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Encore lycéen, Art est le premier des frères Neville à intégrer un groupe, The Hawkettes, qui enregistrera, en 1954, « Mardi Gras Mambo ». Charles débute comme saxophoniste, accompagnant quelques sommités du blues telles que Jimmy Reed et Little Walter. Quant à Aaron, il est le plus doué vocalement et, sur les conseils de son professeur, il chante au sein de The Avalons, avant de prendre la direction des Hawkettes en 1958. « Over You », qu'il enregistre en solo, est, en 1960, le premier disque d'un Neville à apparaître dans les hit-parades. Cyril, le plus jeune, constitue à son tour un groupe, The Dixie Cups, avec le batteur Zig Modeliste, tandis que Charles joue dans les clubs de Harlem. En 1967, Aaron obtient avec Tell It Like It Is un immense succès. Entouré de ses frères Art et Cyril, il forme les Neville Sounds puis The Soul Machine, qui, sous l'influence du producteur Allen Toussaint, sont rebaptisés The Meters. Cette formation va rayonner pendant les années 70, portant haut et fort sur toutes les scène l'héritage du son de La Nouvelle-Orléans. Séduit par leur funk atypique et envoûtant, de nombreux artistes (Paul McCartney, Robert Palmer) font appel aux Meters sur leurs albums. En 1976, les Rolling Stones les convient à assurer la première partie de leur tournée mondiale.
L'esprit de La Nouvelle-Orléans. En 1977, les quatre frères se réunissent pour la première fois sous le nom de Neville Brothers. Ils enregistrent ensuite Fiyo On The Bayou (1981), album dont l'inspiration puise aux racines même du son de La Nouvelle-Orléans et de l'imagerie vaudou qui l'accompagne. Pourtant, ce n'est pas avant 1989 et l'album Yellow Moon, produit par le Canadien Daniel Lanois, que vient la consécration. Disque d'une grande richesse musicale et spirituelle : on y entend la voix d'Aaron, fragile falsetto porté par un corps de gladiateur, interprétant dans une atmosphère religieuse de superbes versions du « Change Is Gonna Come » de Sam Cooke et de « With God On Our Side » de Bob Dylan.
F. D.
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