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Trompettiste, cornettiste et joueur de bugle canadien, Kenny Vincent John Wheeler voit le jour le 14 janvier 1930 à Sainte-Catherine, près de Toronto (Ontario), au moment où le jazz explose avec l'arrivée des big bands. Immersion dans LondresDès l'âge de douze ans, il se met au cornet puis à la trompette et suit les traces de son père tromboniste dans un orchestre de jazz dansant. En 1952, après des études au Conservatoire Royal de Toronto, le jeune musicien s'installe en Grande-Bretagne afin de poursuivre ses études et s'immerger dans la scène jazz de Londres. Accompagnateur de différents orchestres swing (Roy Fox, Vic Lewis, Tommy Whittle, Tubby Hayes, Ronnie Scott), Kenny Wheeler intègre successivement le quintette de Buddy Featherstonhaugh puis le John Dankworth Orchestra (de 1959 à 1965) et accompagne furtivement le groupe de rock Eric Burdon & the New Animals en 1965. À cette période, il découvre le free jazz, collabore au Spontaneous Music Ensemble de John Stevens et apparaît sur l'album Fall Out (1968) de Terry Smith.Musiques improviséesEn 1969, Kenny Wheeler emploie l'orchestre de John Dankworth sur son premier album Windmill Tiller. Parallèlement, il expérimente la fusion jazz rock au sein du Mike Gibbs Orchestra (jusqu'en 1975) et dans le sextette du batteur Tony Oxley, aux côtés du guitariste Derek Bailey et du saxophoniste Evan Parker. Après un détour par le Globe Unit Orchestra de l'Allemand Alexander von Schlippenbach, le trompettiste s'illustre en big band avec Song for Someone (1973), élu disque jazz de l'année par le Melody Maker en...1975. Adepte des musiques improvisées, il tourne avec Anthony Braxton, monte plusieurs formations éphémères (Coe, Wheeler & Co. avec le saxophoniste Tony Coe, Freedom for Change). En 1977, il forme Azimuth avec la chanteuse Norma Winstone et le pianiste John Taylor.
Signé sur le jeune label ECM en 1975, Kenny Wheeler enregistre une suite de grands crus contemporains : Gnu High avec Keith Jarrett, Dave Holland et Jack DeJohnette ; Deer Wan (1977) avec Jan Garbarek, John Abercrombie et la section rythmique précédente ; Around 6 (1979) avec Evan Parker et Jean-François Jenny Clark ; et Double Double You (1983) avec Michael Brecker, John Taylor, Holland et DeJohnette.
Après son passage dans le quintette du contrebassiste Dave Holland (1983 à 1987), la période faste se poursuit à l'aube de la décennie suivante avec Music for Large and Small Ensembles et The Widow in the Window (1990). Le trompettiste enregistre parallèlement pour les labels Justin Time (Visions, Siren's Song, Touche), Soul Note (Flutter By, Butterfly et All the More) et Ah Hum (Kayak).
En 1999, ECM édite A Long Time Ago (Music for Brass Ensemble and Soloists) et son morceau-phare long de 31 minutes qui déroute les fans. Plusieurs productions mineures suivent jusqu'au réussi Dream Sequence (2003, PSI), suivi de Where Do We Go from Here? et What Now? sortis sur Cam Jazz en 2005, puis It Takes Two! (2006) et Other People (2008, avec le Hugo Wolf String Quartet et John Taylor). L'année suivante, il publie Nineteen Plus One avec le Colours Jazz Orchestra, et en 2011, l'album One of Many (avec John Taylor et Steve Swallow). Au printemps, tel un débutant, il s'immisce dans le quartette de luxe du batteur français Olivier Le Goas.
Reconnu comme l'un des solistes les plus novateurs de son temps, Kenny Wheeler n'a cessé de repousser les frontières musicales pendant plus d'un demi-siècle. Après avoir séjourné plusieurs mois dans une maison de repos, c'est dans un hôpital londonien qu'il décède le 18 septembre 2014, à l'âge de 84 ans.
