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Steve Lacy est devenu musicien par hasard. Il se lie au milieu de jazz new-yorkais dans les années cinquante par ses activités de photographe. Trouvant une vieille clarinette chez lui, il étudie la musique, notamment avec Cecil Scott. C'est en 1953 qu'il commence à travailler avec Cecil Taylor. En 1963, il est le voisin de pupitre d'Eric Dolphy, Phil Woods, Wayne Shorter pour « The Individualism of Gil Evans ». A la même période il joue avec ceux qui sont en passe de devenir les figures de proue du free jazz: Ornette Coleman, Ed Blackwell et Don Cherry. Il se produit parallèlement avec Thelonious Monk. Il fait parti du Jazz Composer Orchestra, collectif auquel appartient Archie Shepp, Paul Bley, Roswell Rudd, John Tchicai, Barry Altschul, etc.). Il s'oriente, au début des années 70, vers de nouveaux horizons que certains qualifieront de post-free. Toujours à l'avant-garde, il multiplie les expériences musicales notamment avec Enrico Rava, Jacques Thollot, Aldo Romano, Bobby Few… Après des voyages incessants à travers le monde, il se fixe plus ou moins en Europe, d'abord en Italie puis en France. Il collabore avec de nombreux musiciens d'horizons différents mais toujours autour des mêmes influences: Monk, Mingus,…
