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Antonio Carlos Santos de Freitas est né le 23 novembre 1962 à Salvador (Bahia) au Brésil. Ses imitations du chanteur James Brown lui valent de devenir Carlinhos Brown pour ses amis. Carlinhos Brown apprend les percussions et les techniques de studio dans cette ville qui est sans conteste la plus musicale du Brésil. Il passe ensuite par les fameux trio electricos dans les années 1980 où il devient un des pionniers du style samba reggae. Il participe en 1985 à l'album Estrangeiro de Caetano Veloso et à la tournée internationale qui suit. Également compositeur, il voit sa chanson « Meia-lua enteira » qui figure sur le disque devenir un succès. Carlinhos Brown tourne également avec João Gilberto, João Bosco et Djavan.
En 1990, il forme le groupe de percussionnistes Timbalada qui compte plus d'une centaine de participants. Il participe en 1993 au projet world fusion Bahia Black de Bill Laswell qui sort l'album Ritual Beating System. Sa réputation atteint son apogée en 1996 avec le disque Alfagamabetízado qui mélange fusion et tradition brésilienne. Ses albums suivants ont un moindre retentissement et Carlinhos Brown reste surtout connu pour ses collaborations avec des artistes comme Marisa Monte ou Bonga. En 2002, il forme avec Marisa Monte et Arnaldo Antunes le groupe Tribalistas. La Coupe du monde de football 2014 qui a lieu au Brésil est un évènement que nul brésilien ne peut ignorer. Carlinhos Brown y est doublement impliqué, d'abord en promouvant l'instrument de percussion la caxirola qu'il a lui-même mis au point, ensuite en particpant à la compilation officielle One Love, One Rhythm à travers le titre « One Nation » en compagnie de Sergio Mendes.
