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Clifton Chenier est natif de Opelousas (Louisiane) où il voit le jour le 25 juin 1925. Créole, Clifton Chenier s'exprime en français de Louisianne et pratique l'accordéon plutôt que la guitare. Influencé par la musique créole et cajun, autant que par le blues du Texas et la soul de La Nouvelle Orleans, Clifton Chenier joue à partir de 1944 le zydeco, pendant cajun du rock 'n' roll. S'il n'est pas l'inventeur du style, Clifton Chenier va en devenir le symbole.
Il signe son premier contrat discographique en 1954 et sort l'année d'après sa reprise de Professor Longhair « Ay Tite Fille » qui est un succès local. Clifton Chenier fait ensuite danser toute la Louisianne et les états avoisinants avec son zydeco endiablé, rehaussé par son apparence flamboyante. L'artiste cajun porte en effet une cape et une couronne sur scène, et gratifie ses audiences d'un magnifique sourire doré. Sa réputation grandit et Clifton Chenier atteint une carrure nationale au début des années soixante-dix.
Ses albums King of the Bayous (1970), Out West (1974), et Frenchin' the Boogie (1979) sont autant de références du genre. Les années quatre-vingt débutent également sous les meilleures auspices, Clifton Chenier recevant en 1983 un Grammy Award pour I'm Here sorti en 1982. Malheureusement son état de santé commence à se dégrader, Clifton Chenier souffrant d'un diabète aigu et de problèmes aux reins. Il est partiellement amputé d'un pied et doit avoirs recours à la dialyse tous les trois jours.
Malgré ces handicaps, Clifton Chenier continue à se produire en concert et à enregistrer. Country Boy Now (1984) et Bogalusa Boogie (1987) sont parmi les meilleurs de ses derniers enregistrements. Clifton Chenier décède le 12 décembre 1987 à Lafayette (Louisiane) quelques jours après avoir donné son dernier concert. Son fils, C.J. Chenier prend alors sa suite et les rênes de son groupe The Red Hot Louisiana Band. Exemple à suivre pour tout musicien de zydeco, Clifton Chenier voit en 1993 Zydeco Dynamite: The Clifton Chenier Anthology rendre hommage à son talent.
