Ein Jazzkünstler für die Hip-Hop-Generation, José James, hat seine reiche und elegante Baritonstimme durch eine Reihe unvorhersehbarer Projekte präsentiert, die die Grenzen zwischen traditionellem und zeitgenössischem Jazz, Soul, Funk, House und Rock sowie anderen Genres verwischt haben. Während James John Coltrane, Marvin Gaye und Billie Holiday zu seinen Haupteinflüssen zählt, erinnerte sein Sound auf frühen 12"-Singles und bei Live-Auftritten an Ikonen des Soul-Jazz der 1970er Jahre wie Terry Callier und Gil Scott-Heron, jedoch mit einer eigenständigen Aktualisierung des fließenden Crossover-Ansatzes dieser Künstler. James gab sein Albumdebüt mit The Dreamer (2008), das Material des Jazzriesen Rahsaan Roland Kirk und poetische Rapper von Freestyle Fellowship neben zahlreichen Eigenkompositionen enthielt. Generationsübergreifende Bezüge haben die nachfolgenden Aufnahmen von James geprägt, ob er nun von Produzenten wie Flying Lotus und Moodymann auf Blackmagic (2010) unterstützt wurde, nur vom Pianisten Jef Neve auf For All We Know (2010) begleitet wurde oder von vollständigen Bands wie Robert Glasper und Chris Dave auf No Beginning No End (2013) unterstützt wurde, einem Album, das die Jazzcharts von Billboard anführte. James hat auch ganze Sessions der Ehrung seiner Helden gewidmet, wie bei Yesterday I Had the Blues: The Music of Billie Holiday (2015) und dem Bill Withers Tribute Lean on Me (2018). Nachdem er fünf Alben bei Blue Note veröffentlicht hat, hat James sein künstlerzentriertes Label Rainbow Blonde gegründet, angefangen mit No Beginning No End 2 (2020) und weiteren Projekten wie On & On (2023), das der Musik von Erykah Badu gewidmet ist.
Ursprünglich aus Minnesota stammend, ist José James der Sohn eines gleichnamigen Multiinstrumentalisten, obwohl er von seiner Mutter in Duluth und Minneapolis aufgezogen wurde und auch einige Zeit in Seattle verbrachte. Aktiv in den Musikprogrammen der beiden Minneapolis High Schools, die er besuchte, begann der junge James lokal während seiner späten Teenagerjahre aufzutreten. Nachdem er als Finalist im Thelonious Monk International Jazz Vocalist Competition 2004 Aufsehen erregt hatte, zog er nach New York, um die New School for Jazz and Contemporary Music zu besuchen. James erregte die Aufmerksamkeit von Gilles Peterson und unterzeichnete beim Brownswood-Label des BBC-DJs, wo er 2007 mit einer Handvoll von 12"-Veröffentlichungen debütierte, darunter eine Interpretation von John Coltranes "Equinox". Im Januar des folgenden Jahres gab er sein Debütalbum mit Dreamer heraus. Das Album brachte ihm weltweit Anerkennung für seine Mischung aus Jazz, elektronischer Musik, Soul und Pop ein. Es landete auf Platz 21 in Jazz Times' Top 50 des Jahres. Daraufhin spielte James auf prestigeträchtigen Bühnen auf der ganzen Welt, darunter beim North Sea Jazz Festival, dem Victoria Jazz Festival und der Royal Festival Hall in London. Er trat in zahlreichen Aufnahmen des Junior Mance Trio, Jazzanova, Nicola Conte, Basement Jaxx und Chico Hamilton auf, um nur einige zu nennen.
James folgte Dreamer mit Blackmagic, einem spätabendlichen Groove-Album mit Flying Lotus und Moodymann unter den Mitarbeitern, im Februar 2010. Nur drei Monate später trug er auch zur Discografie von Impulse! mit dem einmaligen For All We Know bei, einer Sammlung von Standards, die im Duett mit dem belgischen Pianisten Jef Neve aufgenommen wurden. James tourte die nächsten anderthalb Jahre unermüdlich, oft saß er bei Jazzmusikern und trat gleichzeitig mit seinen eigenen Daten in Europa, Japan und den Vereinigten Staaten auf. Er unterzeichnete 2012 bei Blue Note und veröffentlichte im September desselben Jahres "Trouble", seine erste Single für das Label. Sein viertes Album, No Beginning No End, wurde im Januar 2013 veröffentlicht. Co-produziert mit Pino Palladino, umfasste es Labelkollegen wie Robert Glasper und Chris Dave unter seinen Instrumentalisten, stilistisch von funky Neo-Soul bis hin zu abenteuerlichem Pop und R&B, und führte die Jazz-Charts von Billboard an. James begann dann während seiner Tournee zu komponieren. Neue Songs spiegelten ein erneuertes Interesse an Künstlern wider, die er in seiner Jugend gehört hatte (Nirvana, Radiohead), sowie an neueren Künstlern, die einen Eindruck hinterlassen hatten (Frank Ocean, James Blake). Als Ergebnis entstand While You Were Sleeping, eine Sammlung, die neben R&B und Jazz auch Rock widerspiegelte; es wurde im Juni 2014 veröffentlicht.
Zur Feier des 100. Geburtstags von Billie Holiday, der Sängerin, die er von Anfang an seiner Karriere an als seine "musikalische Mutter" bezeichnete, nahm James neun Songs auf, die von ihr geschrieben oder mit ihr in Verbindung gebracht wurden. Er leitete eine Band, zu der der Pianist Jason Moran, der Bassist John Patitucci und der Schlagzeuger Eric Harland gehörten. Yesterday I Had the Blues wurde vom Leiter des Blue Note-Labels, Don Was, produziert und im März 2015 veröffentlicht. Zwei Jahre später trat James im Film Fifty Shades Darker auf und setzte die Erwartungen mit seinem vierten Blue Note-Album, Love in a Time of Madness, fort, auf dem er kommerzielle R&B-Klänge umarmte. Im folgenden Jahr kehrte er mit Lean on Me zurück, produziert von Was, einem treuen, aber kreativen Tribut an Bill Withers.
James gründete 2018 das Rainbow Blonde Records und kehrte zwei Jahre später mit No Beginning No End 2 zurück, aufgenommen mit Labelkollegen wie Ben Williams und Taali (auch bekannt als häufige Mitarbeiterin und Rainbow Blonde-Betreiberin Talia Billig) und mit Auftritten von Künstlern wie Christian Scott aTunde Adjuah, Laura Mvula und Rihwa. Eine ähnliche Gruppe trat auf José James: New York 2020 von 2021 auf, einem Live-im-Studio-Album, das während des COVID-19-Lockdowns aufgenommen wurde. Auch in diesem Jahr veröffentlichte er Merry Christmas from José James. Im Jahr 2023 verlagerte er seinen Fokus auf Erykah Badu für On & On und interpretierte sieben Songs der visionären Neo-Soul-Sängerin und Songwriterin, während er aufstrebende Musiker wie Ebban Dorsey (Alt-Saxophon) und Diana Dzhabbar (Flöte, Alt-Saxophon) präsentierte.
