Finis les sourires édentés, les dentiers posés sur la table de chevet ou les lourdes factures d’implants dentaires ! Des chercheurs japonais ont testé un médicament qui pourrait permettre aux incisives et aux molaires de repousser.

Le principe ? Cachés sous nos gencives se trouvent les bourgeons dormants d’une troisième génération de dents, selon Katsu Takahashi, chef du service de chirurgie buccale à l’Institut de recherche médicale de l’hôpital Kitano à Osaka. En octobre, Takahashi et son équipe ont lancé des essais cliniques sur l’homme d’un médicament expérimental ayant le potentiel de relancer la croissance de ces dents cachées.

Cette technologie « entièrement nouvelle » est conçue pour neutraliser une protéine appelée USAG-1, qui inhibe la croissance de la troisième série de dents, explique le chercheur. Les traitements prothétiques actuels utilisés pour les dents perdues à cause d’une carie, d’une maladie ou d’une blessure sont souvent considérés comme coûteux et invasifs. « Faire repousser des dents naturelles présente sans aucun doute des avantages », déclare Takahashi.

Dans une étude publiée l’année dernière, l’équipe a déclaré, photos à l’appui, que son « traitement par anticorps chez la souris est efficace pour la régénération des dents et peut constituer une avancée dans le traitement des anomalies dentaires chez l’homme ».

Objectif 2030

Pour l’instant, les dentistes donnent la priorité aux cas « urgents » de patients ayant six dents ou plus manquantes à la naissance. Cette maladie héréditaire toucherait environ 0,1 % des personnes, qui peuvent avoir de graves difficultés à mâcher et, au Japon, passent souvent la majeure partie de leur adolescence à porter un masque facial pour cacher les larges trous dans leur bouche, explique M. Takahashi. « Ce médicament pourrait changer la donne pour eux », espère-t-il.

Le médicament serait donc destiné en priorité aux enfants, et les chercheurs souhaitent le rendre disponible dès 2030. Angray Kang, professeur de dentisterie à l’Université Queen Mary de Londres, ne connaît qu’une seule autre équipe poursuivant un objectif similaire. « Mais je dirais que le groupe Takahashi ouvre la voie », affirme cet expert en immunotechnologie.

Le travail de Takahashi est « passionnant et mérite d’être poursuivi », en partie parce qu’un médicament à base d’anticorps qui cible une protéine presque identique à l’USAG-1 est déjà utilisé pour traiter l’ostéoporose. « La course à la régénération des dents humaines n’est pas un sprint, mais une série d’ultra-marathons. Et ce n’est que le début », déclare-t-il.