religionshistorie

Religionshistorie, humanistisk fag, som udforsker religion historisk og komparativt. Faget beskæftiger sig med de enkelte religioner i såvel fortid som nutid og studerer de religiøse kilder i forhold til religionernes historiske, sociale, politiske og kulturelle baggrund. Resultaterne anskues komparativt mhp. at klarlægge forskelle og ligheder mellem religionerne vha. disciplinen religionsfænomenologi.

Interessen for de komparative, historiske og filologiske sider af religionsstudiet, som opstod i kølvandet på romantikken og historismen, udgør kernen i fagets selvforståelse. Sidstnævnte blev af grundlæggeren, Max Müller, formuleret som en polemik imod de teologiske modstandere: "Den, der kun kender én [religion, dvs. kristendommen], kender ingen", en formulering, lånt fra Goethe, som brugte samme argument ved etableringen af den komparative lingvistik.

Grundlaget for religionshistoriske studier er de religiøse kilder forstået i videste forstand som tekster, ritual- og andre beskrivelser, interview, arkæologiske fund, arkitektur, beklædning, ikonografi, billeder, båndoptagelser, film osv. Formålet er at opnå en dækkende, kontekstlig forståelse og tolkning af den pågældende religion og dens tilhængere. Desuden inddrages etnografiske, sociologiske og psykologiske samt forskellige tekstteoretiske og historiske metoder og resultater. Det sammenlignende studium fremdrager og analyserer centrale religiøse fænomener mhp. at præcisere forskelle og ligheder, efterspore fælles strukturer og livsvilkår og udvikle et teoretisk fagsprog.

Den første danske lærestol beklædtes 1900 af Edvard Lehmann ved Københavns Universitet. Ved en uformel, intern overenskomst varetog religionshistorikerne udelukkende de fremmede religioner og overlod det videnskabelige studium af kristendom og jødedom til teologerne; senere i 1900-t. blev denne praksis ophævet. Lehmann blev 1915 efterfulgt af Vilhelm Grønbech, det største navn i dansk religionshistorie. I 1960 fik faget et institut ved Aarhus Universitet med Halfdan Siiger som den første professor. Faget findes endvidere på Syddansk Universitet i Odense (Center for Religionsstudier).

I 1950 grundlagdes en international sammenslutning af religionshistoriske og religionsvidenskabelige selskaber ved navn International Association for the History of Religions; generalsekretariatet har siden 1995 været i Danmark.