米国フロリダ州マイアミで開催中のソニー・オープン２回戦（現地時間２１日）で、クルム伊達公子（エステティックＴＢＣ）は第１９シードのビーナス・ウィリアムズ（米国）と対戦。６−７（３）、６−３、４−６で敗れたものの、濃密で起伏に富んだ２時間３２分の物語は、地元マイアミのファンをも惹きつけた。復帰から５年を経た４２歳のクルム伊達は、元女王相手にいかに戦い、この試合から何を手にしたのだろうか。

　荒い息を吐きながらコートを端から端まで走りきり、右手を目いっぱいに伸ばすと、すくい上げるように鋭角にボールを打ち返す――。強烈なスピンのかかった黄色い球は、ネットをかすめると、白帯の上を這うように転がり、相手コートにポトリと滑り落ちた。
　刹那、うねるように湧き上がる万雷の拍手と、悲鳴に似た大歓声。
　クルム伊達は右手を振り上げ渾身（こんしん）のガッツポーズを決めると、手にしたポイントの意味をかみしめるように、しばらくその姿勢を崩さない。１万人近くの観客を飲み込んだスタジアムは、アウェーであるはずのクルム伊達のプレーに熱狂し、「キミコー！」「キミー！」の大声援を、彼女の細い背に送った。
　第３セットの第９ゲーム。５−３で迎えたビーナスのサービスゲームで、クルム伊達がこの試合で実に６度のマッチポイントをしのぎ、ブレークに成功した瞬間の出来事である。

　クルム伊達がビーナスと対戦するのは、ちょうど１年前のこの大会以来のことだ。場所もこの日と同じくセンターコート。その１年前の対戦では、ビーナスが時速１９５キロの高速サービスで女王のプライドを見せつけ、６−０、６−３とクルム伊達を圧倒した。
　女子テニス界の革命児であるビーナス・ウィリアムズに関しては、それ程多くの説明を必要としないだろう。ウィンブルドン５冠を含むグランドスラム７つのタイトルを誇り、２０００年代前半には世界１位も経験。時速２００キロを超えるサービスを引っさげ、妹のセリーナとともに“ウィリアムズ姉妹時代”を築いたパワーテニスの旗手である。近年はケガや病に泣かされ出場大会数こそ減ったものの、それでもランキングは２０位以内を確保。実質的な力では、いまだテニス界のトップに位置するベテランだ。

　１年前に完敗を喫した、そのような実力者との再戦――。普通に考えれば、年齢で先をいくクルム伊達に不利な状況である。にもかかわらず今回の対戦が接戦になるであろう予感は、試合前から十二分にあった。今年１月の全豪オープンで３回戦まで進出し、今大会の初戦でも６−２、６−０と圧巻の勝ち上がりを見せたクルム伊達の身心の充実度は、昨年のこの時期とは比べ物にならない。加えるなら、テニス界きっての策士で業師でもある彼女が、昨年の敗戦から何かを学んでいないはずがなかった。過去の対戦から得たビーナス対策、そして今季の好成績に裏打ちされた自信を胸に、クルム伊達はセンターコートに立っていた。

　そのセンターコートで試合が始まる直前、少しばかり感傷的な一幕があった。テニスでは試合前に、対戦する両選手の実績やプロフィールがコート上でアナウンスされる。クルム伊達の４２歳という年齢や、９０年代にトップ１０だったというキャリアはそれだけでインパクト十分だが、続いて「１９９５年の同大会の準優勝者です！」と紹介されると、客席から小さなどよめきが起こった。テニスファンはどの街でも、過去にその地で偉業を成した選手に多大な敬意を払う慣習がある。この時クルム伊達はマイアミから、決して小さくない畏敬の念を獲得した。

　もっとも彼女がコート上で見せたパフォーマンスは、そのような過去の実績に頼らずとも、テニスを愛する人々を惹きつけ離さぬ魅力を放っている。第１セットは、ビーナスがサービスと速い展開で主導権を握り５−１とリードするが、ここからが“逆転の伊達”の真骨頂だ。

「少しタイミングを外されたり、自分の小さなミスで差が開いたが、そこをアジャストできれば良くなるという感覚はあった」

　それがコート上で劣勢に見えた、クルム伊達の胸中だ。実際に、彼女のテニスがビーナスのリズムに「アジャスト」し始めた瞬間と、ビーナスがダブルフォールトを犯したタイミングが合致した時、試合の潮流は劇的に反転する。絶叫とともに打ち込むビーナスの強打を深く返し、１−５から怒とうの４ゲーム連取で追いつくクルム伊達。結果的に、この第１セットはわずかに逆転には届かなかったものの、試合の主導権は既にクルム伊達の手中にある。ウイナーの数で相手を４本も上回った第１セットの数字が、リスクと背中合わせの彼女のテニスの本質をうつしていた。