Harvard-observatoriet

Under astronom Edward Charles Pickering (direktør 1877–1919) ble det utført omfattende fotometriske og spektroskopiske observasjoner. Pickering så som observatoriets hovedoppgave å samle inn og bearbeide observasjoner, og det ble under hans ledelse samlet et stort materiale, spesielt av variable stjerner og stjernespektre. Mye av klassifiseringsarbeidet ble utført av Pickerings kvinnelige assistenter, som gjorde banebrytende vitenskapelige oppdagelser, deriblant Annie Jump Cannon og Henrietta Leavitt. Cannon utarbeidet den såkalte harvardklassifikasjonen av stjernersfargespektrum som dagens spektralklasser for stjerner er basert på. Leavitt oppdaget periode-lysstyrkerelasjonen for kefeider, en oppdagelse som skulle ha stor betydning for avstandsbestemmelser i astronomien. På rundt samme tid oppdaget Cecilia Payne-Gaposchkin at stjerner hovedsakelig består av hydrogen.

Under Harlow Shapley (direktør 1921–1952) ble særlig galakser og Melkeveiens struktur studert. Under Donald Howard Menzel (1954–1966), Leo Goldberg (1966–1971) og Alexander Dalgarno (1972–1973) kom solforskning, radioastronomisk forskning og meteorforskning sterkt i forgrunnen. Variable stjerner har siden 1890-årene vært et viktig arbeidsfelt.

Harvard-observatoriets arbeid har alltid hovedsakelig ligget på observasjons-astronomiens område, men det er også blitt utført betydelige teoretiske undersøkelser. Dessuten er raketter og satellitter tatt i bruk i en rekke forskningsprosjekter.

I dag driver observatoriet forskning ved flere observasjonsstasjoner. I 1973 ble for eksempel Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics etablert for å koordinere forskningen ved Harvard College Observatory og Smithsonian Astrophysical Observatory.

• astronomi