David Graeber

David Graeber var en amerikansk antropolog, venstreorientert politisk aktivist og forfatter. Som antropolog er han særlig kjent for sine bidrag innen politisk, økonomisk og historisk antropologi. Han døde uventet under en ferietur til Venezia i 2020.

David Graeber hadde jødisk arbeiderklassebakgrunn. Han ble født og vokste opp i New York, der begge foreldrene var fagforeningsorganiserte arbeidere og politisk aktive på venstresiden. Som ung hadde faren stått tilsluttet en kommunistisk organisasjon og hadde dessuten deltatt i den spanske borgerkrigen. David Graeber ble også politisk aktiv i ung alder, men var fra begynnelsen mer inspirert av anarkismen enn av klassisk marxisme. Fra tidlig på 1990-tallet markerte han seg som en aktiv demonstrant og talsperson for anti-kapitalistiske motstands- og protestbevegelser. Særlig kjent ble han som en av lederskikkelsene i Occupy Wall Street bevegelsen i 2011, men han engasjerte seg også som støttespiller for blant annet Rojava-revolusjonen i de kurdiske områdene av Syria (2013), det britiske Labour-partiet under Jeremy Corbyns ledelse (2015-2019) og miljøorganisasjonen Extinction Rebellion (2019). Parallelt med sin langvarige politiske aktivisme utviklet Graeber et omfattende og originalt forfatterskap der han kombinerer aktuell samfunnskritikk og samtidsanalyse med antropologisk teori. Dette forfatterskapet var fra begynnelsen knyttet til hans egen forskning og akademiske karriere som antropolog.

Graeber studerte antropologi ved University of Chicago hvor han, veiledet av Marshall Sahlins, tok doktorgraden i 1996. Doktorgradsavhandlingen var basert i et feltarbeid på Madagaskar blant tidligere slaver. Han ble deretter tilknyttet Yale University fra 1998. Grunnet uoverensstemmelser knyttet til hans politiske aktivisme, og til tross for en glimrende akademisk merittliste, ble han i 2005 nektet fast ansettelse ved dette universitetet. Denne konflikten med Yale vanskeliggjorde også hans muligheter ved andre amerikanske universiteter. Av den grunn flyttet han til Storbritannia, hvor han i 2008 ble ansatt ved University of London. Fra 2013 fikk han fast stilling som professor ved London School of Economics.

I mange av sine publikasjoner søker Greaber på ulike måter å forene fag (antropologi) og politikk. Dette gjøres eksplisitt i bøker som Fragments of an Anarchist Anthropology og Direct Action: An Ethnography. I sine mer teoretiske arbeider setter Graeber kritiske søkelys på sentrale begreper innen politisk og økonomisk antropologi. Slik har han blant annet maktet å tilføre faget nye perspektiver i forståelsen av begreper som kongemakt (On Kings), verdi, bytte og marked (Toward an Anthropological Theory of Value). Hans framstilling av global økonomisk historie i form av å skildre gjeldens historie gjennom 5000 år vakte spesiell oppsikt i fagmiljøene (Debt: The First 5,000 Years). Her framsetter han blant annet teorien om at penger har sin opprinnelse, ikke først og fremst som et markedsrelatert byttemiddel, men som omsettbare gjeldsbrev. Også den posthumt utgitte antropologiske verdenshistorien The Dawn of Everything (forfattet sammen med arkeologen David Wengrow) har vakt stor oppsikt og vunnet mange lesere også utenfor fagmiljøene.