Silkespinner er en sommerfuglart i familien Bombycidae. Den har stor økonomisk betydning i forbindelse med produksjon av silke.
Beskrivelse
Sommerfuglen har svake, brune tverrstriper på blekgule vinger. Den måler cirka 45 millimeter mellom vingespissene og har en tykk, håret kropp. Ved seleksjon er det utviklet raser som atskiller seg ved antall generasjoner om året, farge, kvalitet og kvantitet av silken, forskjellige krav til temperatur og fuktighet med mer.
Levevis
Hunnen legger cirka 500 egg i løpet av 4–6 dager og dør. Larven, som lever av morbærtreets blader, gjennomgår i løpet av cirka 45 dager fire hudskifter og kan bli 55 millimeter lang. Fullvoksen larve har en litt fortykket forkropp og et kort horn bak.
Silkeproduksjon
De store spinnekjertlene produserer fibroin, som kommer ut som to tråder og forenes med sekretet (serisin) fra en annen kjertel. Når serisinet kommer ut i luft, stivner det og forener de to fibrointrådene til én enkelt tråd, som larven spinner en kokong av før forpuppingen.
Det tar 12–16 dager før sommerfuglen klekkes, men de dyrene som skal brukes til silkeproduksjon, drepes enten med damp eller i kokende vann. Dette oppløser samtidig klebestoffet mellom silketrådene så disse kan hesples opp. Fra én kokong kan det spoles opp 500–1200 meter silketråd. Til ett pund silke (cirka 500 gram) går det med 1500–2500 kokonger.
Sykdommer
Blant de sykdommer som angriper larven er pebrine den farligste. Den skyldes en myksosporidie, Nosema bombycis, og overføres fra silkespinneren gjennom eggene til neste generasjon.
I siste halvdel av 1800-tallet truet sykdommen med å ødelegge hele silkeavlen i Europa. Som det eneste smittefrie landet eksporterte Japan egg gjennom mange år. Etter andre verdenskrig er silkeavlen gått sterkt tilbake i konkurranse med kjemiske og syntetiske tekstiler.
Lignende arter
Også påfuglspinnere (familien Saturniidae) brukes til silkeproduksjon. I Indus-deltaet har dette foregått i over 2000 år. Særlig viktig i dag er den japanske eikespinneren Antheraea yamamai, som også er satt ut mange steder i Europa, blant annet i Italia.
Arten Antheraea pernyi står for en betydelig del av silkeproduksjonen i Kina. For øvrig er arter av sommerfuglfamiliene Lasiocampidae og Notodontidae benyttet, men i mindre skala.