МАНИХЕИ, последователи особой гностической (см. Гностицизм) религии, возникшей в 3 в. хр. э. и просуществовавшей несколько столетий. Основателем ее считалась легендарная личность Мани, который жил, по преданию, в 3 в. хр. э. Как и христианство, манихейская религия возникла в эпоху распада рабовладельческого общества. Манихейство создавалось под сильным влиянием парсизма, от которого заимствовало дуалистическое представление о мире — учение о добром и злом началах, лежащих в основе мира; на него оказали влияние также нек-рые халдейско-вавилонские мифы и христианство. По учению Мани, до возникновения неба и земли существовало два начала: доброе и злое, царство света и царство тьмы, олицетворяемые богом и сатаной. Между ними идет борьба, в к-рую вовлекаются и люди. Первых людей — Адама и Еву — создал не бог, а сатана с целью запрятать светлую душу в телесную оболочку и изолировать ее от бога. Демоны толкают людей на грехи при помощи ложных пророков. Из них важнейшие — библейский Моисей и христианский Иисус, рожденный дьяволицей. Истинными же пророками манихеи считали: Ноя, Авраама, Зороастра, Будду. Подобно христианам манихеи признавали конец мира. Души праведников перенесутся в рай, а грешники будут мучиться в преисподней. В конце-концов оба начала — свет и тьма — отделятся навсегда друг от друга.
М. делились на «избранных» (electi) — духовенство — и «внимающих» (auditores), к-рые должны были материально содержать первых. Культ отличался крайней простотой: храмов и алтарей не было. Молились солнцу, луне, полярной звезде. Предписывалось вести строго аскетическую жизнь, т. к. строгий аскетизм рассматривался как средство предохранения светлого начала в человеке от власти тьмы. В первые века своего существования (3—5 вв. хр. э.) манихейство получило широкое распространение в Римской империи, особенно на Востоке, в Сирии, Месопотамии; оно распространилось до Китая и Сев. Индии и просуществовало в течение нескольких столетий. В Римской империи жесточайшие преследования государства и христианской церкви заставили М. рано создать тайные организации. В Средние века нек-рые стороны манихейства возрождаются в секте павликиан, богомилов (в Болгарии), альбигойцев (во Франции).