A missão europeia-japonesa BepiColombo captou novas imagens de Mercúrio à medida que realiza sua aproximação à órbita do planeta, uma operação com duração prevista até 2025. Os registros foram divulgados pela Agência Espacial Europeia (ESA) nesta sexta-feira (24).
Lançada em 20 de outubro de 2018, a BepiColombo é composta por três instrumentos, incluindo um orbitador planetário, um orbitador magnetosférico e um módulo de transferência. A missão concluiu a segunda de seis manobras de assistência gravitacional que realizará até o planeta.
A aproximação máxima, de 200 quilômetros de distância dos equipamentos até Mercúrio, aconteceu na quinta-feira (23). Durante o sobrevoo, imagens de três câmeras de monitoramento, junto de dados científicos de vários instrumentos, foram coletados. As fotos são em preto e branco em uma resolução de 1024x1024 pixels.
A operação ocorreu no lado noturno do planeta, o que permitiu que as primeiras imagens de Mercúrio iluminado fossem tiradas cerca de cinco minutos após a aproximação, a uma distância aproximada de 800 quilômetros. Fotos também foram registradas 40 minutos após o procedimento, enquanto a missão se afastava do astro novamente.
Conforme a BepiColombo saiu do lado noturno para o diurno, o Sol aparentemente se elevou sobre a superfície cheia de crateras do planeta, destacando a topografia do terreno. “As imagens mostram belos detalhes de Mercúrio, incluindo uma das minhas crateras favoritas, a Heaney, para a qual sugeri o nome há alguns anos”, conta Jack Wright, membro da equipe da missão, que ajudou a planejar as fotos no sobrevooo, em comunicado.
Heaney é uma cratera de 125 quilômetros de largura coberta por planícies vulcânicas lisas. Ela abriga um exemplo raro de um candidato a vulcão em Mercúrio, que será um alvo importante para futuras fotos quando BepiColombo entrar em órbita.
Nas imagens, logo após a aproximação mais próxima, a bacia Caloris de 1,5 mil quilômetros de largura — a maior característica de impacto do planeta — apareceu pela primeira vez. Acredita-se que lavas vulcânicas dentro e ao redor da formação sejam posteriores à própria bacia em cerca de 100 milhões de anos. Entender as diferenças de composição entre as duas paisagens é um objetivo importante para a BepiColombo.
A missão se baseia também em dados coletados por outra empreitada espacial, a missão Messenger, da Nasa, que orbitou Mercúrio entre 2011 e 2015. Embora muitos dos instrumentos da BepiColombo ainda não possam ser totalmente operados na atual fase da jornada, eles já revelam informações sobre ambiente magnético, plasma e partículas.
“Será interessante comparar os dados com o que coletamos em nosso primeiro sobrevoo e adicionar a esse conjunto de dados exclusivo à medida que construímos nossa missão principal”, afirma Johannes Benkhoff, cientista do projeto BepiColombo na ESA.
De acordo com Emanuela Bordoni, subgerente de operações da missão, com o segundo sobrevoo concluído, o terceiro deverá ocorrer em 2023, até que a operação finalmente alcance a órbita de Mercúrio em 5 de dezembro de 2025. Mas a principal missão científica só acontecerá no ano seguinte, em fevereiro de 2026.