Lançada há 3 anos, missão a Mercúrio fará primeiro sobrevoo em outubro

Quase três anos após ser lançada em direção ao planeta mais próximo do Sol, a espaçonave BepiColombo está prestes a realizar seu primeiro sobrevoo em Mercúrio nesta sexta-feira (1º). Fruto de uma parceria entre a Agência Espacial Europeia (ESA, na sigla em inglês) e a Agência Espacial Japonesa (Jaxa), a missão tem como objetivo colocar o equipamento na órbita do pequeno planeta em 2025; antes disso, no entanto, serão feitos seis sobrevoos.

O encontro entre a BepiColombo e Mercúrio acontecerá às 20h34 (horário de Brasília) da primeira noite de outubro, a 200 quilômetros de distância do planeta. O momento é muito esperado pela comunidade científica, que terá uma prévia de imagens e dados do que será coletado na missão principal.

Para estudar aspectos do núcleo e da superfície do planeta, além de seu campo magnético, exosfera, origem e evolução, a espaçonave conta com dois orbitadores científicos que chegarão a Mercúrio através de propulsão elétrica solar.

Em comunicado divulgado nesta terça-feira (28) pela ESA, a previsão é que a BepiColombo passe a 198 quilômetros de altitude do planeta, dois quilômetros a menos do que o desejado. Os cientistas asseguram que pequenas correções podem ser feitas através de manobras de propulsão. Elas, no entanto, não devem mais acontecer neste primeiro sobrevoo. “É por causa de nossas notáveis estações terrestres que sabemos onde nossa nave espacial está com tanta precisão”, diz Elsa Montagnon, gerente de operações de naves espaciais da missão, na nota.

Mercúrio à vista

De cinco minutos a até quatro horas depois da aproximação ao planeta, duas das três câmeras de monitoramento da BepiColombo estarão tirando fotos. Enquanto uma apontará para o hemisfério norte de Mercúrio, a outra será direcionada para o sul.

Como a nave chegará à noite, porém, as imagens não serão captadas no ponto mais próximo possível; e, sim, a uma distância de mil quilômetros. Os cientistas também não esperam fotos em alta resolução, já que a câmera principal, protegida pelo módulo de transferência, não estará disponível.

A expectativa é que a primeira imagem já esteja disponível no ambiente terrestre por volta das 3h da madrugada deste sábado (2). Uma a uma, as fotos em preto e branco de resolução 1.024 por 1.024 pixels serão descarregadas do lado de cá pela equipe responsável pela missão.

Com uma aparência semelhante à da nossa Lua, Mercúrio apresenta grandes crateras que deverão ser vistas nas imagens. Uma vez feito o mapeamento da superfície do planeta, os cientistas terão mais pistas sobre sua formação e evolução. “Quando comecei a trabalhar como cientista de projetos em BepiColombo, em janeiro de 2008, a missão Messenger da Nasa teve seu primeiro sobrevoo em Mercúrio”, conta Johannes Benkhoff, cientista do projeto pela ESA. “Agora é a nossa vez. É uma sensação fantástica!"