Sonda da Nasa envia foto de dunas de areia contendo água congelada em Marte

A Nasa (agência espacial norte-americana) divulgou em março de 2021 uma foto impressionante das dunas de areia geladas em Marte, dentro de uma cratera de cerca de 5 quilômetros de diâmetro. A imagem foi capturada em fevereiro pela sonda Mars Reconnaissance Orbiter, que procura por água líquida no planeta vermelho.

Para fazer o clique, a cerca 315 km acima da superfície marciana, foi utilizada a potente câmera de alta resolução HiRISE (Experimento Científico de Imagem de Alta Resolução), que fica a bordo da sonda. A foto mostra detalhes das ravinas do planeta vermelho, que são espécies de barrancos formados conforme o gelo derrete com a mudança de estações.

Os cientistas já sabem que existe dois tipos de gelo em Marte: o gelo carbônico, que cobre uma calota do polo norte marciano; e a água congelada convencional, que ocupa 1,2 milhões de quilômetros cúbicos  – o equivalente a duas vezes o encontrado no Mar Negro, na Europa.

Lançada em 2006, a Mars Reconnaissance Orbiter busca por evidências de que essa água toda já fluiu no solo marciano em um passado distante. Mas mostra também que ela está provavelmente derretendo e formando ravinas, como revela a foto recém-divulgada e outras fotografias que o equipamento enviou à Terra nos últimos anos.

“Várias das encostas de dunas mais íngremes, apontando na direção do vento, apresentam sulcos estreitos que sugerem o início da formação de ravinas”, confirmou a agência espacial, em comunicado.

Além disso, a superfície do campo principal de dunas do planeta vermelho apresenta, de acordo com a Nasa, uma série de padrões poligonais de tons escuros que podem ser o resultado de um processo de geada sazonal.

“O fundo da cratera contém uma variedade de texturas, incluindo padrões lobados e listrados que indicam degelo sazonal causado pela sublimação do gelo”, escreveu a agência espacial norte-americana.

Especialistas ainda pretendem estudar como as ravinas se formaram em Marte. Eles acreditam que as da foto são diferentes de outras ravinas localizadas em outras áreas do planeta, pois apresentam padrões distintos e sedimentos incomuns aos outros fenômenos já avistados antes.

Com seus seis instrumentos a bordo, a expectativa é que o Mars Reconnaissance Orbiter possa ajudar a responder tais questões em aberto, junto ao rover Curiosity. A previsão é que a Nasa mantenha o orbitador em Marte pelo menos até 2030.