Seu nome é de origem tupi, Tybaia, sendo TY - baia (ou aia), que significa rio manso, de águas tranquilas, abundantes, agradáveis ao paladar. Até chegar ao nome Atibaia, o vocábulo passou por várias modificações: Thibaia, Atubaia, Thibaya, mas o significado continuou o mesmo, "manancial de água saudável".
O rio Atibaia abastece 75% da população da cidade de Atibaia, onde se encontra a Represa Usina de Atibaia, e também 95% da população da cidade de Campinas, entre outras. Jundiaí possui uma outorga para bombear água do rio Atibaia durante a estiagem. Na altura da cidade de Americana[1], logo após passar por Paulínia, encontra-se a Usina Hidrelétrica Salto Grande[2], formando a represa com mais de 8 km2 de área inundada. Logo após a jusante da usina o rio Atibaia junta-se ao rio Jaguari para formar o Rio Piracicaba.[3]
Em certos trechos, o rio tem 20 metros de profundidade, 11 metros de largura, além de apresentar muitos sinais de poluição.
