Alma Mater (escultura de Nova Iorque)

Alma Mater
Alma Mater (escultura de Nova Iorque)
Autor	Daniel Chester French
Data	1903
Localização	Nova Iorque

Alma Mater é uma escultura de bronze criada pelo renomado artista Daniel Chester French, localizada nos degraus da Biblioteca Memorial Low, a qual, por sua vez, encontra-se no campus da Universidade Columbia, no bairro de Morningside Heights, em Manhattan, na cidade de Nova Iorque. A concepção da escultura remonta ao ano de 1901, quando French desenvolveu a obra, resultando em sua instalação em setembro de 1903. Personifica a essência da alma mater, simbolizando a Columbia em sua função fundamental como centro de educação superior. Desde o momento de sua instalação, a escultura tornou-se intrinsecamente associada à identidade visual distintiva da referida instituição universitária.

História

Comissão e instalação

A gênese da concepção da escultura, situada diante da Biblioteca Memorial Low, teve início imediatamente após a conclusão da construção em 1897. Charles Follen McKim, o arquiteto principal responsável pelo referido projeto, incorporou um pedestal vazio em granito no centro da escadaria que conduz ao edifício, prevendo, à época, que esse espaço abrigaria uma estátua. Três anos mais tarde, em 1900, Harriette W. Goelet fez uma doação aos Curadores da Universidade de Columbia no valor de até 25 mil dólares. Essa contribuição tinha como objetivo viabilizar a instalação de uma estátua de bronze representando alma mater, a ser colocada sobre o mencionado pedestal, como homenagem póstuma a seu esposo, Robert Goelet, um ex-aluno do Columbia College falecido em 1899.

Os Curadores acataram a proposição de Goelet e, seguindo a recomendação de McKim, incumbiram French de criar a escultura. Até então, obras notáveis de French incluíam The Minute Man (1874) em Concord, Massachusetts, e John Harvard (1884) na Universidade Harvard. Ele também esculpiu The Republic para a Exposição Universal de 1893, uma estátua que, posteriormente, apresentaria notável semelhança com Alma Mater. Há especulações sobre a possível influência de Audrey Munson, uma modelo prolífica de artistas no início do século XX, como base para a escultura. No entanto, é mais provável que o modelo para a escultura tenha sido Mary Lawton, uma atriz e amiga de French. Diante da comissão, o objetivo declarado de French era criar "uma figura graciosa", causando uma impressão de boas-vindas aos jovens que escolhessem a Columbia como sua instituição de ensino superior.

A revelação de Alma Mater em setembro de 1903

French passou por diversas iterações em seus projetos: o modelo original de gesso que ele desenvolveu apresentava alma mater com as mãos no colo, segurando com a mão esquerda um livro que repousava sobre ele, com os calcanhares tocando-se. Embora Goelet e o presidente da universidade Seth Low tenham ficado encantados com o primeiro esboço de French, suas críticas levaram o escultor a estender os braços da escultura e incluir um cetro em suas mãos. O design final para a escultura foi aprovado em 4 de março de 1901 pelos Curadores, e o preço acordado a ser pago pelos Goelets foi estabelecido em 20 mi dólares. McKim, profundamente preocupado com a qualidade da escultura, dada a sua proeminente localização em frente à Biblioteca Low, expressou estar "encantado", descrevendo a obra como "digna, clássica e imponente... exibindo tanta percepção do espírito e liberdade do grego quanto qualquer moderno poderia ter."

Apesar das expectativas de que a escultura pudesse ser concluída a tempo da cerimônia de formatura da universidade em 1902, atrasos no trabalho de French, em parte devido às críticas de Augustus Saint-Gaudens e, principalmente, devido a greves na fundição Jno. Williams, Inc., postergaram a revelação até 23 de setembro de 1903, marcando o primeiro dia de aulas para o ano letivo de 1903–1904. Durante a cerimônia, uma oração foi proferida por Henry C. Potter, o 7º. Bispo de Nova Iorque e um curador da universidade, antes que a estátua fosse formalmente apresentada ao presidente Nicholas Murray Butler pelo decano John Howard Van Amringe. Nota-se que os Goelets não estiveram presentes, pois haviam partido para a Europa anteriormente.

Em 1904, a universidade emprestou uma reprodução de gesso de quatro pés de Alma Mater de French para ser exibida no Grande Pátio de Esculturas da Exposição Universal de St. Louis. Contudo, por descuido, a universidade deixou de devolvê-la, e a peça foi redescoberta no porão da Biblioteca Low, sendo enviada para a filha de French, Margaret Cresson, somente em 1950.

Posterior

O Presidente Eleito dos Estados Unidos, Dwight D. Eisenhower, posando em frente à Alma Mater em janeiro de 1953.

Em virtude de sua conexão simbólica com a universidade, Alma Mater tem ocupado posição central em diversos protestos na Columbia. Durante os protestos estudantis de 1970, em resposta à incursão no Camboja e aos tiroteios de Kent, a estátua passou a simbolizar as críticas à administração da universidade, incluindo a questão contínua da gentrificação no bairro de Morningside Heights. Na madrugada de 15 de maio de 1970, uma bomba foi detonada junto à escultura. O resultado da explosão resultou em danos significativos ao trono. Tais danos persistiram até 1978, quando a estátua foi removida do campus da universidade, o trono foi reconstruído, e a escultura passou por uma restauração, incluindo a aplicação de uma nova pátina, antes de ser reinstalada nos degraus da Biblioteca Low.

Outros episódios notáveis de protesto incluem os eventos na Universidade de Columbia em 1968, quando a escultura era frequentemente alvo de vandalismo, e um cartaz com a inscrição "Estuprada pela polícia" foi colocado em seu colo. Adicionalmente, durante os protestos contra a Guerra do Iraque, estudantes cobriram a cabeça da escultura com um manto negro e conectaram fios de suas mãos ao chão, fazendo alusão ao escândalo de tortura e abuso de prisioneiros em Abu Ghraib.

Além disso, Alma Mater foi alvo de diversas brincadeiras, destacando-se um incidente em 1928, quando a coroa no topo de seu cetro foi roubada e posteriormente devolvida. Outro episódio ocorreu em outubro de 1984, quando o cetro foi removido em sua totalidade por estudantes da Universidade de Cornell. A peça foi encontrada posteriormente na porta do Dean of Students de Cornell, dentro de uma caixa de sapatos, e devolvida à Universidade Columbia pessoalmente por um professor de Cornell no dia seguinte. Em retaliação ao roubo, a estátua de Ezra Cornell no campus de Cornell foi coberta de tinta azul da Columbia logo após o retorno do cetro.