Sinopse

Capitulo Um
Capitulo Dois
Capitulo Tres
Capitulo Quatro
Capitulo Cinco
Capitulo Seis
Capitulo Sete
Capitulo Oito
Capitulo Nove
Capitulo Dez
Capitulo Onze
Capitulo Doze
Capitulo Treze
Capitulo Quatorze
Capitulo Quinze
Capitulo Dezesseis
Capitulo Dezessete
Capitulo Dezoito
Capitulo Dezenove
Capitulo Vinte
Capitulo Vinte e Um
Capitulo Vinte e Dois
 Capitulo Vinte e Tres
Capitulo Vinte e Quatro
Capitulo Vinte e Cinco
Capitulo Vinte e Seis
Capitulo Vinte e Sete
Capitulo Vinte e Oito
Capitulo Vinte e Nove
Capitulo Trinta
Capitulo Trinta e Um
Capitulo Trinta e Dois
Capitulo Trinta e Tres
Capitulo Trinta e Quatro
Capitulo Trinta e Cinco
Capitulo Trinta e Seis
Capitulo Trinta e Sete
Capitulo Trinta e Oito
Capitulo Trinta e Nove
Capitulo Quarenta
Sete meses depois
 Numa mansão à beira-mar, doze irmãs estão amaldiçoadas.

Annaleigh vive uma vida protegida em Highmoor, uma mansão à beira-

mar, com suas irmãs, pai e madrasta. Uma vez elas foram doze, mas a solidão
preenche os grandes salões, agora que quatro meninas tiveram suas vidas
interrompidas. Cada morte foi mais trágica que a anterior - uma praga, uma
queda, um afogamento, um mergulho escorregadio - e há sussurros nas aldeias
vizinhas de que a família é amaldiçoada pelos deuses.

Perturbada por uma série de visões fantasmagóricas, Annaleigh fica cada

vez mais desconfiada de que as mortes não foram acidentes. Suas irmãs saem
às escondidas todas as noites para assistir a bailes reluzentes, dançando até o
amanhecer em vestidos de seda e sapatos brilhantes, e Annaleigh não tem
certeza se deve tentar detê-las ou se juntar a seus encontros proibidos. Porque
com quem - ou o que - elas estão realmente dançando?

Quando o envolvimento de Annaleigh com um estranho misterioso que

tem seus próprios segredos se intensifica, começa uma corrida para desvendar
a escuridão que caiu sobre sua família.

Antes que ela os reivindique primeiro.

 A luz das velas refletia na âncora de prata gravada no colar da minha
irmã. Era uma joia feia e algo que Eulalie nunca teria escolhido para si mesma.
Ela adorava simples fios de ouro e colares extravagantes de diamantes. Isso
não. Papai deve ter escolhido para ela. Eu me atrapalhei com meu próprio colar
de pérolas negras, querendo oferecer a ela algo mais elegante, mas o batalhão
de carregadores fechou a tampa do caixão antes que eu pudesse desfazer o
fecho.
— Nós, o Povo do Sal, enviamos esse corpo de volta ao mar. — Entoou
o Alto Marinheiro enquanto a caixa de madeira deslizava profundamente na
cripta que esperava.
Tentei não notar o punhado de líquenes crescendo dentro da boca aberta,
bem abertos para engoli-la inteira. Tentei não pensar na minha irmã — que
estava viva, quente e respirando apenas alguns dias antes — sendo deitada
para descansar. Tentei não imaginar o fundo fino do caixão engordando com
água salgada e condensada antes de se separar e derramar o corpo de Eulalie
nas profundezas aquáticas sob o mausoléu de nossa família.
Tentei, em vez disso, chorar.
Eu sabia que isso seria esperado de mim, assim como eu sabia que as
lágrimas provavelmente não viriam. Elas viriam mais tarde, provavelmente
esta noite, quando eu passasse pelo quarto dela e visse as mortalhas negras
cobrindo sua parede de espelhos. Eulalie tinha tantos espelhos.
Eulalie.
 Ela era a mais bonita de todas as minhas irmãs. Seus lábios rosados foram
transformados para sempre em um sorriso. Ela adorava uma boa piada, seus
brilhantes olhos verdes sempre prontos para uma piscada rápida. Muitos
pretendentes disputavam sua atenção, mesmo antes de ela se tornar a filha
mais velha de Thaumas, a única que herdaria toda a fortuna de Papa.
— Nascemos do sal, vivemos do sal e ao sal voltamos. — Continuou o
Alto Marinheiro.
— Para o sal. — Repetiram os enlutados.
Quando papai se adiantou para colocar duas moedas de ouro ao pé da
cripta — pagamento a Pontus por trazer minha irmã de volta à Salmoura — eu
me atrevi a varrer meus olhos ao redor do mausoléu. Estava transbordando
com convidados enfeitados com suas melhores lãs e crepes pretos, muitos deles
algumas vezes supostos flertes de Eulalie. Ela ficaria satisfeita ao ver tantos
jovens de coração partido lamentando-a abertamente.
— Annaleigh. — Camille sussurrou, me cutucando.
— Para o sal. — Murmurei. Eu pressionei um lenço nos meus olhos,
fingindo lágrimas.
A forte desaprovação do papai ardeu no meu coração. Seus próprios
olhos estavam encharcados e seu nariz orgulhoso estava vermelho quando o
Alto Marinheiro avançou com um cálice forrado com concha de abalone e cheio
de água do mar. Ele a jogou na cripta e derramou a água no caixão de Eulalie,
começando cerimonialmente a sua decomposição. Depois que ele apagou as
velas que ladeavam a abertura pedregosa, o serviço terminou.
Papai virou-se para a massa reunida, uma grande mecha branca
atravessava seus cabelos escuros. Estava lá ontem?
— Agradeço por virem se despedir da minha filha Eulalie. — Sua voz,
geralmente tão grande e ousada, acostumada a falar com senhores na corte,
rangeu com incerteza. — Minha família e eu convidamos vocês a se juntarem
a nós agora em Highmoor para uma celebração de sua vida. Haverá comida,
bebida e… — Ele pigarreou, parecendo mais um funcionário gaguejando do
que o décimo nono duque das Ilhas Salann. — Eu sei o quanto significaria para
Eulalie tê-los lá.
Ele balançou a cabeça uma vez, o discurso terminado, seu rosto uma
fachada em branco. Eu desejava estender a mão para aliviar sua dor, mas
Morella, minha madrasta, já estava ao seu lado, com a mão na dele. Eles se
casaram apenas alguns meses antes e ainda deveriam estar nos dias inebriantes
e felizes de sua vida unida.
Esta foi a primeira viagem de Morella ao mausoléu de Thaumas. Ela se
sentia desconfortável sob o olhar atento da estátua memorial de minha mãe?
O escultor usou o retrato nupcial da mamãe como referência, transmitindo
brilho juvenil ao mármore cinza fresco. Embora seu corpo tenha retornado ao
mar há muitos anos, eu ainda o visitava quase todas as semanas, contando
meus dias e fingindo que ela ouvia.
A estátua da mamãe se erguia sobre todo o resto do mausoléu, incluindo
os santuários das minhas irmãs. O de Ava estava bordada em rosas, sua flor
favorita. Elas ficavam gordas e rosadas nos meses de verão, como as pústulas
de peste que reivindicaram sua vida aos apenas dezoito anos.
Octavia se seguiu um ano depois. O corpo dela foi descoberto no fundo
de uma escada alta da biblioteca, os membros emaranhados em uma pilha de
ângulos não naturais. Um livro aberto adornava seu local de descanso, junto
com uma citação gravada em vaipaniano, que eu nunca aprendi a ler.
Com tanta tragédia comprimida em nossa família, pareceu inevitável
quando Elizabeth morreu. Ela foi encontrada flutuando na banheira como um
pedaço de madeira flutuante no mar, encharcada e branqueada de todas as
cores. Os boatos corriam de Highmoor para as aldeias das ilhas vizinhas,
sussurrados por empregadas de copa para meninos estáveis, passavam dos
peixeiros para as esposas, que os espalhavam como advertências para as
crianças malvadas. Alguns disseram que foi suicídio. Alguns mais acreditavam
que éramos amaldiçoados.
A estátua de Elizabeth era um pássaro. Era para ser uma pomba, mas
suas proporções estavam erradas e parecia mais uma gaivota. Um tributo
adequado para Elizabeth, que sempre quis tanto voar.
O que fariam de Eulalie?
Certa vez fomos em doze: a Dúzia Thaumas. Agora estávamos em uma
pequena fila, minhas sete irmãs e eu, e não pude deixar de imaginar se havia
um anel de verdade nas especulações sombrias. De alguma forma, irritamos os
deuses? Será que uma escuridão se marca em nossa família, levando-nos uma
a uma? Ou foi simplesmente uma série de coincidências terríveis e infelizes?
Após o culto, a multidão se separou e começou a nos cercar. Enquanto
sussurrava seus pêsames tensos, notei que os convidados tinham o cuidado de
não chegar muito perto. Era em respeito à nossa situação, ou eles estavam
preocupados que algo mal pudesse passar? Eu queria classificar isso como
superstição de baixo-nível, mas quando uma tia distante se aproximou de mim,
um sorriso fino em seus lábios finos, a mesma pergunta brilhou em seus olhos,
logo abaixo da superfície, impossível de se perder:
Qual de nós seria a próxima?
 Fiquei no mausoléu enquanto todos saíam para o velório, querendo me
despedir de Eulalie sozinha, livre de olhares indiscretos. Com os serviços
prestados, o Alto Marinheiro recolheu o cálice e os castiçais, a água salgada e
as duas moedas de meu pai. Antes de seguir o pequeno caminho para a costa
e voltar ao seu eremitério no ponto mais ao norte da ilha Selkirk, ele parou na
minha frente. Eu estava assistindo os servos selarem a entrada da tumba,
empilhando tijolos com argamassa arenosa sobre a cripta e obscurecendo a
onda de redemoinhos rodopiantes abaixo de nós.
O Alto Marinheiro levantou a mão no que parecia ser uma bênção. Mas
de alguma forma a curva de seus dedos estava fora, mais como um gesto de
proteção.
Para ele mesmo.
Contra mim.
Sem a pressão de pessoas na cripta, o ar estava mais frio, caindo sobre
mim como uma segunda capa. O odor do incenso ainda dançava pelo lugar,
mas não conseguia bloquear o cheiro do sal. Não importa onde você esteja na
ilha, você sempre poderá provar o mar.
Os trabalhadores grunhiram quando içaram o último tijolo no lugar,
silenciando a água por completo.
Então eu estava sozinha.
A cripta não passava de uma caverna, exceto por uma característica
única: um rio largo corria por baixo, carregando água fresca e os corpos dos
Thaumas que partiam para o mar. Cada geração havia acrescentado suas
partes, criando trabalhos em pedra ao redor do local do enterro ou dourando
o teto com um mural elaborado do céu noturno. Toda criança de Thaumas
aprendia a ler o caminho através das constelações antes de pegar um livro de
cartas. Meu trisavô começou a adicionar os santuários.
Durante o funeral de Elizabeth - um caso ainda mais sombrio que o de
Eulalie, com o repúdio velado do Alto Marinheiro - eu contei as placas e
estátuas que pontilhavam a caverna para passar o tempo. Quanto tempo antes
que os santuários invadissem completamente este espaço sagrado, não
deixando lugar para os vivos? Quando morresse, não queria que nenhum
monumento fosse feito em minha memória. Será que a tia-avó Clarette
descansava melhor em seu sono eterno, sabendo que seu busto seria
contemplado por gerações de Thaumas?
Obrigada, mas não. Apenas me empurre para o mar e me devolva ao sal.
— Havia tantos jovens aqui hoje. — Eu disse, ajoelhando-me diante da
alvenaria molhada.
Honestamente, era uma maravilha que eles se incomodassem. Quanto
tempo até essas pedras se abrirem para que outra de minhas irmãs seja
empurrada para dentro?
— Sebastian e Stephan, os irmãos Fitzgerald. Henry. O capataz de Vasa.
E Edgar também.
Não era natural ter uma conversa tão decididamente desigual com
Eulalie. Normalmente ela dominava tudo o que fazia parte. Suas histórias,
estranhas e cheias de humor hiperbólico, mantinham cativados todos na
plateia.
 — Acho que, de todos os presentes aqui hoje, as lágrimas foram
unânimes. Você estava saindo furtivamente para encontrar um deles naquela
noite?
Fiz uma pausa, imaginando Eulalie na calçada do penhasco, em uma
camisola ondulada de renda e fitas, sua pele branca como lírio encharcada de
azul na lua cheia. Ela se certificaria de parecer especialmente adorável para
uma missão secreta com um namorado.
Quando os pescadores encontraram seu corpo esmagado nas rochas
abaixo, confundiram-na com um golfinho na praia. Se realmente houvesse
uma vida após a morte, eu esperava que Eulalie nunca descobrisse isso. Sua
vaidade nunca se recuperaria.
— Você tropeçou e caiu? — Minhas palavras ecoaram na tumba. — Você
foi empurrada?
A pergunta saiu de mim antes que eu pudesse parar para refletir. Eu
sabia sem sombra de dúvida como minhas outras irmãs haviam morrido: Ava
estava doente, Octavia era notoriamente propensa a acidentes, até Elizabeth...
Respirando fundo, enfiei os dedos na lã grossa e áspera da minha saia. Ela ficou
tão desanimada depois de Octavia. Todos sentimos as perdas, mas não tão
profundamente quanto Elizabeth.
Mas ninguém estava lá quando Eulalie morreu. Ninguém viu isso
acontecer. Apenas as consequências brutais.
Uma gota de água atingiu meu nariz e outra caiu na minha bochecha
quando os riachos correram para a cripta. Deve ter começado a chover. Até o
céu chorava por Eulalie hoje.
— Vou sentir sua falta. — Chupei meu lábio inferior. As lágrimas vieram
agora, pinicando meus olhos até que caíssem livremente. Eu tracei um E
rabiscado elaboradamente através das pedras, querendo dizer muito mais,
para cuspir minha dor, desamparo e raiva. Mas isso não a traria de volta.
— Eu... eu te amo, Eulalie. — Minha voz não era mais do que um
sussurro quando fugi da caverna escura.
Do lado de fora, a tempestade se agitou, agitando as ondas em
espumosas espumas brancas. A caverna estava do outro lado do Point, uma
península em Salten, projetando-se para o mar. Era pelo menos um quilômetro
de caminhada na volta para casa, e ninguém pensou em me deixar uma
carruagem. Afastei meu véu preto e comecei a andar.

— Você não está esquecendo de algo? — Nossa empregada, Hanna,

perguntou antes de descer para se juntar ao velório.
Fiz uma pausa, sentindo o peso dos olhos maternos da mulher mais velha
nas minhas costas. Teria que trocar de roupa imediatamente quando chegasse.
A tempestade havia me ensopado e, amaldiçoada ou não, eu não estava
pensando em morrer de resfriado.
Hanna estendeu uma longa fita preta com um olhar de expectativa.
Suspirando, eu a deixei circundar meu pulso com a tira fina, como ela fez
muitas vezes antes. Quando a morte visitava uma casa, você usava uma fita
preta para não seguir a pessoa amada. Nossa sorte parecia tão ruim que os
criados chegaram a amarrar os pedaços de fita nos pescoços de nossos gatos,
cavalos e galinhas.
Ela terminou a fita com um laço que seria bonito em qualquer outra cor.
Todo o meu guarda-roupa não passava de roupas de luto agora, cada vestido
com um tom mais escuro que o anterior. Eu não usava nada mais leve que cor
de carvão desde pelo menos seis anos, quando a minha mãe faleceu.
Hanna havia escolhido uma bugiganga de cetim, não a bomba que
coçava no funeral de Elizabeth. Deixou vergões em nossos pulsos que arderam
por dias.
Ajustei a manga. — Prefiro ficar aqui em cima com você, verdade seja
dita. Eu nunca sei o que devo dizer sobre essas coisas.
Hanna deu um tapinha na minha bochecha.
— Quanto mais cedo você chegar lá, mais cedo tudo terminará. — Ela
sorriu para mim com olhos castanhos quentes. — Irei me certificar de ter um
bule de chá de canela esperando por você antes de dormir.
— Obrigada, Hanna. — Eu disse, apertando seu ombro antes de sair pela
porta.
Quando entrei na sala azul, Morella foi direto para mim.
— Sente-se comigo? Eu realmente não conheço ninguém aqui. — Ela
admitiu, me puxando em direção a um sofá perto das janelas altas e grossas.
Embora salpicadas de confetes de gotas de chuva, elas ofereciam uma vista
espetacular dos penhascos. Parecia errado manter o rastro nesta sala,
mostrando o exato local onde Eulalie caiu.
Eu queria estar com minhas irmãs, mas os olhos de Morella eram tão
grandes e suplicantes. Em momentos como esse, era difícil esquecer que ela
estava muito mais próxima da minha idade do que da de papai.
Ninguém ficou surpreso quando ele tomou uma nova noiva. Mamãe já
havia falecido há tanto tempo, e todos sabíamos que ele esperava ter um filho.
Ele conheceu Morella enquanto estava em Suseally, no continente. Papai
voltou da viagem com ela no braço, completamente ferida.
 Honor, Mercy e Verity - as Graças, como as chamamos coletivamente,
todas tão jovens quando mamãe morreu - ficaram encantadas por ter essa nova
figura materna em suas vidas. Ela foi governanta uma vez e lidou bem com as
meninas imediatamente. As trigêmeas: Rosalie, Ligeia e Lenore e eu estávamos
felizes por papai, mas Camille ficava rígida sempre que alguém pensava que
Morella era uma das dúzias de Thaumas.
Eu olhei através da sala para a grande pintura dominando uma parede.
Representava um navio sendo arrastado para o abismo azul por um kraken,
olhos gigantes arregalados de fúria. A Sala Azul guardava muitos tesouros do
mar: uma família de ouriços espinhosos em uma prateleira, uma âncora
incrustada de cracas em um pedestal no canto e espécimes da coleção de
conchas das Graças em qualquer superfície alta o suficiente para alcançar.
— Os serviços são sempre assim? — Morella perguntou, espalhando
suas saias pelas almofadas de veludo azul marinho. — Tudo tão sério e severo?
Não pude evitar meu olhar confuso.
— Bem, é um funeral.
Ela colocou uma mecha de cabelo loiro pálido atrás da orelha, sorrindo
nervosamente.
— Claro, eu só quis dizer... por que a água? Não entendo por que vocês
não a enterram, como eles fazem no continente?
Eu vi o papai. Ele quer que eu seja legal, disposta a explicar nossos
costumes. Eu tentei sentir um pouco de pena no meu coração por ela.
— O Alto Marinheiro diz que Pontus criou nossas ilhas e as pessoas
nelas. Ele pegou sal das marés do oceano para ter força. Nisto se misturava a
astúcia de um tubarão-boi e a beleza das águas-vivas da lua. Ele acrescentou a
fidelidade do cavalo marinho e a curiosidade de uma toninha. Quando sua
criação foi moldada exatamente assim, dois braços, duas pernas, uma cabeça e
um coração, Pontus soprou parte de sua própria vida nela, tornando-se o
primeiro Povo do Sal. Então, quando morremos, não podemos ser enterrados
no chão. Nós voltamos para a água e estamos em casa.
A explicação pareceu agradá-la. — Veja, algo assim no funeral teria sido
adorável. Havia tanta ênfase na... morte.
Eu ofereci a ela um sorriso. — Bem... esse foi o seu primeiro. Você se
acostuma com eles.
Morella estendeu a mão, colocando a mão na minha, seu pequeno rosto
sério.
— Eu odeio que você tenha passado por tantas delas. Você é jovem
demais para sentir tanta dor e pesar.
A chuva caiu mais forte, cobrindo Highmoor em um cinza confuso.
Grandes pedregulhos no fundo dos penhascos eram lançados pelo mar revolto
como bolinhas de gude no bolso de um menino, seus estrondos explodindo
nas rochas íngremes e rivalizando com o trovão.
— O que acontece agora?
Eu pisquei, chamando minha atenção de volta para ela.
— O que você quer dizer?
Ela mordeu o lábio, tropeçando nas palavras desconhecidas.
— Agora que ela está... de volta ao Sal... o que devemos fazer?
— Era isso. Já nos despedimos. Depois dessa vigília, tudo acabou.
Seus dedos tremeram de frustração inquieta.
— Mas isso não termina. Na verdade não. Seu pai disse que precisamos
usar preto nas próximas semanas?
— Meses, na verdade. Vestimos preto por seis meses, depois cinzas mais
escuro por mais seis meses depois disso.
 — Um ano? — Ela ofegou. — Eu realmente pretendo usar essas roupas
escuras por um ano inteiro? — As pessoas perto do sofá viraram a cabeça em
nossa direção, tendo ouvido sua explosão. Ela teve a decência de corar de
desgosto. — O que eu quero dizer é... Ortun acabou de comprar meu enxoval
de noiva. Nada nele é preto. — Ela pegou emprestado um dos vestidos de
Camille por hoje, mas não lhe serviu bem. Ela alisou a borda do corpete. —
Não é apenas sobre as roupas. E você e Camille? Vocês duas devem se
apresentar na sociedade, conhecer jovens, se apaixonar.
Inclinei minha cabeça, me perguntando se ela estava falando sério.
— Minha irmã acabou de morrer. Não estou exatamente com vontade
de dançar em bailes.
Um trovão nos fez pular. Morella apertou minha mão, trazendo meus
olhos de volta para os dela.
— Desculpe-me, Annaleigh, não estou dizendo nada certo hoje. Eu quis
dizer... depois de tanta tragédia, essa família deveria ser feliz novamente. Você
já chorou o suficiente por toda a vida. Por que continuar coberta em dor?
Mercy, Honor e a querida e pequena Verity deveriam brincar com bonecas no
jardim, não ficar aqui aceitando condolências e conversando ociosamente. E
Rosalie e Ligeia, Lenore também, olhe para elas.
As trigêmeas estavam empoleiradas em um assento apenas grande o
suficiente para duas. Seus braços se uniam, segurando-se como uma aranha
gorda enquanto soluçavam em seus véus. Ninguém se atreveu a abordar uma
dor tão concentrada.
— Parte meu coração ver todo mundo assim.
Tirei minha mão dela. — Mas é isso que você faz quando alguém morre.
Você não pode mudar as tradições apenas porque não gosta delas.
 — Mas e se houvesse motivo de alegria? Algo que deveria ser
comemorado, não escondido? As boas novas não deveriam triunfar?
Um criado se aproximou, oferecendo taças de vinho. Peguei uma, mas
Morella a dispensou com um aceno de cabeça habilidoso. Ela rapidamente se
estabeleceu em seu papel de senhora de Highmoor.
— Suponho que sim. — Hesitei. Outro trovão ecoou pelo ar. — Mas não
parece haver muito o que comemorar hoje.
— Eu acho que temos sim. — Inclinando-se, Morella baixou a voz para
um sussurro conspirador. — Uma nova vida. — Ela discretamente colocou
uma mão protetora sobre o estômago.
Engoli minha boca cheia de vinho, quase engasgando de surpresa.
— Você está grávida? — Ela sorriu. — Papai sabe?
— Ainda não. Eu estava prestes a contar a ele, mas fomos interrompidos
por esses pescadores, com Eulalie.
— Ele ficará muito satisfeito. Você sabe de quanto tempo você está?
— Três meses, eu acho. — Ela passou os dedos pelos cabelos. — Você
realmente acha que Ortun ficará feliz? Eu faria qualquer coisa para vê-lo sorrir
novamente.
Olhei de volta para o pai, cercado por amigos, mas perdido demais nas
lembranças de Eulalie para responder à conversa deles. Eu assenti.
— Estou certa disso.
Ela respirou fundo. — Então essas notícias felizes não devem ser
escondidas, devem?
Morella foi até o piano de cauda no centro da sala antes que eu pudesse
responder. Pegando um sino da tampa, ela tocou, efetivamente acalmando a
sala.
Minha boca ficou seca quando percebi o que ela estava prestes a fazer.
 — Ortun? — Ela perguntou, arrancando-o de seus pensamentos. Sua voz
era alta e fina, como o toque da campainha na mão.
Era o sino da minha mãe. Camille e eu tínhamos encontrado isso anos
atrás enquanto brincávamos de vestir no sótão. Adoramos o tom prateado e o
trouxemos para mamãe quando ela ficou fraca demais para ser ouvida em toda
a casa. Agora, toda vez que eu ouvia o toque, as lembranças de sua última
gravidez voltavam para mim com a força de uma onda de frio batendo no meu
peito.
Quando ele estava ao lado dela, Morella continuou. — Ortun e eu
queremos agradecer a todos por terem vindo. Os últimos dias foram uma noite
interminável de escuridão, mas sua presença aqui agora é como os primeiros
tentáculos quentes de um belo nascer do sol rastejando pelo céu.
Suas palavras, embora obviamente escolhidas com cuidado, fluíam
facilmente dela. Meus olhos se estreitaram. Ela praticou isso de antemão.
— Suas lembranças da querida e bela Eulalie pintam nossos corações
com alegria, levantando-os da escuridão. E estamos felizes, até alegres, pois
nesta nova e ousada manhã, um novo capítulo amanhece na Casa de Thaumas.
Camille, que estava conversando com um tio do outro lado da sala, me
lançou um olhar desconfortável. Até as trigêmeas romperam seu vínculo
estreito; Lenore estava ao lado do assento com os dedos cravando no braço
confortável.
Morella segurou a mão de papai e descansou a outra na barriga lisa,
abrindo um sorriso largo enquanto apreciava a atenção.
— E assim como a noite é expulsa pelo brilho da manhã, também as
sombras da dor serão deixadas de lado pela chegada de nosso filho.
 — Aquela mulher! — Hanna cuspiu quando terminou de desabotoar os
minúsculos botões de pressão escorrendo pelas costas do meu vestido. Ela me
ajudou a sair disso antes de afastar seus cachos de sal e pimenta com um bufo.
— Usando o que deveria ser o dia de Eulalie para anunciar notícias tão
surpreendentes. Que ridícula!
Camille se jogou para trás na minha cama, ao lado de Ligeia, amassando
a colcha bordada.
— Eu não aguento ela! — Ela torceu a voz em uma zombaria aguda da
de Morella. — E, assim como o deus da luz, Vaipany, meu filho será um raio de sol
brilhante e ensolarado, como o sol. — Camille escondeu o bufo em um travesseiro.
— Ela poderia ter escolhido seu momento com mais cuidado. — Rosalie
admitiu, inclinando-se contra a cabeceira da cama, girando o final de sua trança
ruiva. As trigêmeas, idênticas em todos os aspectos, tinham um tom de cabelo
ruivo que eu invejava, completamente diferente do resto de nós. De todas as
minhas irmãs, Eulalie tinha sido a mais bela, seu cabelo quase loiro, mas não
exatamente. O meu era mais escuro, da mesma sombra que a areia preta de
Salann, única nas praias da cadeia da ilha.
Soltei as ligas ao redor das minhas coxas com um zumbido baixo de
acordo. Embora eu estivesse feliz por ela e pelo papai, as notícias realmente
deveriam ter sido anunciadas posteriormente. Rolando as meias escuras pelas
minhas pernas, eu me perguntava sobre o enxoval de Morella. Papai o tinha
revestido com vestidos de seda branca, fitas e laços, pensando que uma nova
esposa poria fim à sua má sorte? Joguei uma camisola de voil preta por cima
da cabeça, tirando pensamentos de camisolas de cetim e roupões em tons de
joias.
— O que significa para nós se é um filho? — Lenore perguntou do banco
da janela. — Ele se tornará herdeiro?
Camille sentou-se. Seu rosto estava inchado de tanto chorar, mas seus
olhos cor de âmbar eram afiados e irritados.
— Eu herdarei tudo. Depois Annaleigh, se a maldição me reivindicar.
— Ninguém vai ser reivindicada. — Eu bati. — Isso é um monte de
besteiras.
— Madame Morella acha que não. — Hanna disse, esticando-se na ponta
dos pés para pendurar meu vestido no armário. A fila de seus companheiros
sombriamente idênticos me deprimiu.
— Que nós somos amaldiçoadas? — Rosalie perguntou.
— Que vocês, meninas, não herdarão primeiro. Eu a ouvi conversando
com sua tia Lysbette, dizendo que em seu estômago está o próximo duque.
Camille revirou os olhos.
— Talvez seja assim que eles lidam com as coisas no continente, mas não
aqui. Eu adoraria ver o rosto dela quando o papai a corrigir.
Afundando na espreguiçadeira, puxei uma luz sobre meus ombros. Eu
não tinha me aquecido completamente depois da minha caminhada na chuva,
e o anúncio de Morella me deixou ainda mais arrepiada.
Ligeia jogou um travesseiro para frente e para trás. — Então, seu marido
se tornaria o vigésimo duque de Salann?
— Se eu quisesse, — Respondeu Camille. — eu poderia ser duquesa por
direito próprio e deixá-la continuar como consorte. Certamente Berta lhe
ensinou tudo isso há muito tempo.
 Ligeia encolheu os ombros. — Tento não me lembrar do que as
governantas dizem. Elas são todas tão tristes. Além disso, eu nasci em oitavo.
Eu mal espero herdar alguma coisa.
Como sexta filha, eu certamente entendia como ela se sentia. Nascida no
meio, agora fiquei em segundo lugar na fila. Na noite seguinte à morte de
Eulalie, eu não conseguia dormir, sentindo o peso de novas responsabilidades
pressionando meu peito. O brasão de Thaumas - um polvo de prata com braços
agitados, segurando um tridente, cetro e pena - pontilhava a arquitetura em
todos os cômodos de Highmoor. Olhei para baixo refletindo numa importância
que eu nunca havia notado antes. E se algo acontecesse com Camille e de
repente tudo caísse em mim? Eu gostaria de ter passado mais tempo nas
minhas aulas de história e menos nas de piano.
Camille me ensinou a tocar. Éramos quase da mesma idade, tínhamos a
idade mais próxima de todas as irmãs, exceto as trigêmeas. Nasci dez meses
depois dela e crescemos como melhores amigas. O que quer que ela fizesse, eu
estava sempre ansiosa para seguir depois. Quando ela completou seis anos,
mamãe deu suas lições sobre a velha posição vertical em sua sala. Camille era
uma aluna competente e me mostrou tudo o que aprendeu. Mamãe nos deu
versões em quatro mãos de todas as suas músicas favoritas, logo nos julgando
proficientes o suficiente para o piano de cauda na Sala Azul.
A casa estava sempre cheia de música e risos enquanto minhas irmãs
giravam pela casa, dançando as músicas que tocamos. Passei muitas tardes
naquele banco almofadado, pressionada perto de Camille, enquanto nossas
mãos subiam e desciam as teclas de marfim. Eu ainda prefiro tocar um dueto
com ela do que o solo mais perfeito sozinha. Sem Camille perto de mim, a
música parece muito fraca, pela metade.
— Annaleigh?
 Tirada do meu devaneio, olhei para cima e vi os olhos de Hanna em mim,
as sobrancelhas erguidas.
— Ela disse de quanto tempo ela está?
— Morella? Ela pensa que três meses, talvez um pouco mais.
— Mais? — Camille sorriu. — Eles só se casaram há quatro.
Lenore saiu da janela e se juntou a mim na espreguiçadeira.
— Por que ela te incomoda tanto, Camille? Fico feliz que ela esteja aqui.
As Graças adoram ter uma mãe novamente.
— Ela não é mãe delas ou a nossa. Ela nem chega perto.
— Ela está tentando. — Lenore permitiu. — Ela perguntou se poderia
ajudar a planejar nosso baile. Podemos usá-lo como nossa estreia, já que não
podemos ir a nenhum lugar durante o luto.
— Você também não pode fazer um baile. — Lembrou Camille.
— Mas é nosso décimo sexto aniversário! — Rosalie sentou-se, fazendo
beicinho estragando seu rosto. — Por que tudo que é divertido tem que ser
suspenso por um ano inteiro? Estou cansada de lamentar.
— E tenho certeza de que suas irmãs estão cansadas de morrer, mas é
assim! — Camille explodiu, empurrando a cama. Ela bateu a porta atrás dela
antes que qualquer uma de nós pudesse detê-la.
Rosalie piscou. — O que aconteceu com ela?
Mordi o lábio, sentindo que deveria ir atrás dela, mas cansada demais
para qualquer luta que pudesse acontecer.
— Ela está sentindo falta de Eulalie.
— Todas sentimos a falta dela. — Rosalie apontou.
Um cobertor de silêncio desceu sobre nós quando nossos pensamentos
voltaram para Eulalie. Hanna percorreu o quarto, acendendo os cones antes de
abaixar as arandelas de gás até que elas se apagassem. Os candelabros
projetavam sombras oscilantes nos cantos do quarto.
Lenore roubou parte do meu cobertor e enterrou-se debaixo dele.
— Você acha que seria muito errado seguir o plano de Morella? Ter um
baile? Só faremos dezesseis anos uma vez só... Não podemos evitar que todas
continuem morrendo.
— Não acho errado querer comemorar, mas pense em como Camille se
sente. Nenhuma de nós estreou em bailes. Elizabeth e Eulalie também não.
— Então, comemore com a gente! — Rosalie ofereceu. — Pode ser uma
grande festa, mostrando a todos que as garotas Thaumas não são amaldiçoadas
e está tudo bem.
— E só completamos dezesseis anos em três semanas. Poderíamos
lamentar até então e apenas... parar. — Ligeia argumentou.
— Não sei por que você está tentando me convencer. Papai é quem terá
que aprová-lo.
— Ele vai dizer sim se Morella perguntar. — Rosalie sorriu
maliciosamente. — Na cama.
As trigêmeas caíram em risos. Houve uma batida na minha porta, e todas
nós ficamos caladas, certas de que era o papai vindo nos castigar por fazer
tanto barulho. Mas era Verity, de pé no meio do corredor, se afogando em uma
camisola escura dois tamanhos maiores, grande demais para ela. Seu cabelo
estava despenteado, e faixas brilhantes de lágrimas escorriam por seu rosto.
— Verity?
Ela não disse nada, mas estendeu os braços, implorando para ser
apanhada. Eu a levantei em um abraço, cheirando o doce calor da infância.
Embora ela estivesse suada com o sono, arrepios correram por seus braços nus
e ela se aconchegou no meu pescoço, buscando conforto.
 — Qual é o problema, pequena? — Esfreguei círculos suaves sobre suas
costas, seus cabelos tão macios quanto um bebê na minha bochecha.
— Posso ficar aqui esta noite? Eulalie está sendo má comigo.
As trigêmeas trocaram olhares preocupados.
— Você pode, é claro, mas você se lembra do que conversamos antes do
funeral? Você sabe que Eulalie não está mais aqui. Ela está com mamãe e
Elizabeth agora, na Salmoura.
Eu a senti assentir. — Ela continua puxando meus lençóis, no entanto. —
Seus braços finos envolveram meu pescoço, agarrando-me mais apertado do
que uma estrela do mar na maré alta.
— Lenore, verifique Mercy e Honor, sim?
Ela beijou o topo da cabeça de Verity antes de sair.
— Eu aposto que elas estavam apenas brincando com você. Apenas um
jogo.
— Não é muito legal.
— Não. — Eu concordei, e a carreguei para a cama. — Você pode ficar
esta noite. Você está segura aqui. Volta a dormir.
Verity choramingou uma vez, mas fechou os olhos e se acomodou na
roupa de cama.
— Nós devemos ir também. — Rosalie sussurrou, deslizando da cama.
— Papai estará nos checando em breve.
— Devo levá-la de volta ao segundo andar? — Hanna ofereceu,
estendendo um par de velas para Rosalie e Ligeia.
Rosalie balançou a cabeça, mas aceitou um abraço e a luz antes de sair do
quarto.
 — Pense no que dissemos. — Acrescentou Ligeia, beijando minha
bochecha. — Terminar o luto seria bom para todas nós. — Ela abraçou Hanna
e correu pelo corredor.
As trigêmeas se recusaram a ter seus próprios quartos, dizendo que
dormiam melhor juntas.
A atenção de Hanna mudou para mim.
— Você também vai dormir, senhorita Annaleigh?
Olhei para Verity, aconchegando-se profundamente nos meus
travesseiros.
— Ainda não. Minha mente está cheia demais para dormir.
Ela cruzou para uma mesa lateral, e eu voltei para a espreguiçadeira,
dobrando e desdobrando o cobertor no meu colo. Hanna voltou com xícaras
de chá de canela e sentou-se ao meu lado. Algo nos movimentos dela me
transportou de volta aos seis anos, para a noite do funeral da mamãe.
Hanna estava sentada exatamente onde estava agora, mas eu estava no
chão, minha cabeça enterrada em seu colo enquanto ela confortava o máximo
de irmãs possível. Camille estava perto de mim, com os olhos inchados e
vermelhos. Elizabeth e Eulalie se ajoelharam perto de nós, dobrando as
trigêmeas em um abraço cheio de soluços. Ava e Octavia reservaram Hanna,
cada uma segurando uma das Graças adormecida. A única que faltava era
Verity, com apenas alguns dias de vida e com a fralda molhada.
Nenhuma de nós queria ficar sozinha naquela noite.
— Foi um funeral adorável. — Disse Hanna agora, girando a colher e me
trazendo de volta ao presente. — Tantos jovens. Tantas lágrimas. Tenho certeza
que Eulalie deve estar satisfeita.
Tomei um gole raso, deixando as especiarias persistirem na minha língua
antes de concordar.
 — Você ficou muito quieta hoje à noite. — Ela refletiu depois que o
silêncio ficou muito longo.
— Eu continuo pensando o quão estranho esse dia foi. Como tudo está
estranho desde que eles... a encontraram. — Minha boca tropeçou nas palavras,
como se a ideia por trás delas fosse uma forma muito pesada para quebrar em
frases legais. — Algo parece errado com a morte dela, não é?
Hanna estava me observando.
— Sempre parece errado quando uma jovem morre, especialmente
alguém como Eulalie, tão cheia de beleza e promessas.
— Mas é mais do que isso. Eu pude entender por que as outras
morreram. Cada morte era horrível e triste, mas havia uma razão para isso.
Mas Eulalie... o que ela estava fazendo lá fora? Sozinha e no escuro?
— Você e eu sabemos que ela não deveria ficar sozinha por muito tempo.
Lembrei-me de todos aqueles rostos manchados de lágrimas.
— Mas por que ela encontraria alguém lá? Ela nem gostava de ir aos
penhascos em plena luz do dia. As alturas a assustavam. Não faz sentido para
mim.
Hanna estalou a língua, deixando de lado a xícara antes de me puxar para
um abraço. Eu peguei apenas um traço do cheiro de seu sabão, leite e mel.
Hanna era prática demais para perfumes ou óleos de banho, mas o aroma
quente e sem sentido me confortou. Eu respirei enquanto minha cabeça
descansava contra seu ombro.
Agora era mais macia, mais suave, e a pele que espreitava por cima do
decote da camisa era forrada e fina como uma crepe. Ela é a babá de Highmoor
desde que Ava nasceu, sempre lá para ajudar a remendar joelhos esfolados e
acalmar egos machucados. Seu próprio filho, Fisher, era três anos mais velho
que eu e cresceu ao nosso lado. Hanna nos amarrou nos nossos primeiros
espartilhos e nos ajudou a prender o cabelo, secando as lágrimas enquanto os
cachos destreinados se recusavam a cooperar. Não havia nenhuma parte da
nossa infância que ela não estivesse presente, sempre por perto para um abraço
caloroso ou um beijo de boa noite.
— Você preparou a cama para ela naquela noite? — Eu perguntei,
sentando-me. Hanna teria sido uma das últimas pessoas a ver Eulalie. —
Alguma coisa pareceu errada?
Ela balançou a cabeça.
— Não que eu me lembre. Mas eu não fiquei muito tempo com ela.
Mercy estava com dor de estômago. Ela entrou pedindo chá de hortelã-
pimenta.
— E depois... depois? Você ajudou... no corpo dela, não ajudou?
— Claro. Eu cuidei de todas as suas irmãs. E a sua mãe.
— Como ela estava?
Hanna engoliu profundamente e fez um sinal de proteção em seu peito.
— Essas coisas não devem ser mencionadas.
Eu fiz uma careta. — Eu sei que ela deve ter... deve ter sido terrível, mas
havia alguma coisa... errada?
Os olhos dela se estreitaram céticos.
— Ela caiu mais de trinta metros, aterrissando nas rochas. Tudo parece
um pouco errado.
— Sinto muito. — Eu disse, esvaziando. Eu desejava perguntar a ela se
mais alguém ajudou a preparar o corpo para seu retorno ao Sal, mas Hanna
terminou de falar sobre isso.
— Você está cansada, amor. — Disse ela. — Por que você não se deita na
cama e vê como se sente de manhã? — Ela beijou o topo da minha cabeça antes
de sair. A porta se fechou silenciosamente atrás dela.
 Depois de verificar se Verity havia realmente voltado a dormir, fui até a
janela, atraída por uma estranha inquietação. Meu quarto dava para os jardins
no lado sul da casa, três andares abaixo. Uma fonte larga, exibindo uma
tosquiadeira de mármore, estava no centro do gramado, perto de um labirinto
decorativo.
Verity rolou, murmurando incoerências sonolentas. Eu puxei metade das
cortinas pesadas quando uma centelha de luz chamou minha atenção. Embora
a chuva tivesse terminado, o céu estava cheio de nuvens escuras, obscurecendo
as estrelas.
Era uma lamparina, entrando e saindo das topiarias esculpidas -
conjuntos de baleias jubarte. Quando a luz se libertou das árvores, vi duas
figuras. A menor carregava a lamparina, colocando-a de lado antes de se sentar
no lábio arredondado da fonte. A luz pegou a mecha branca nos cabelos de
papai.
O que ele estava fazendo nos jardins tão tarde na noite do funeral de
Eulalie? Ele enviou todas nós para a cama cedo, dizendo que deveríamos usar
esse tempo para orações solenes a Pontus, pedindo ao deus do mar que
concedesse a nossa irmã descanso eterno na Salmoura.
O capuz da capa da outra figura caiu para trás, revelando um punhado
de cachos loiros. Morella. Ela deu um tapinha no espaço vazio ao lado dela, e
papai se sentou. Depois de um momento ou dois, seus ombros começaram a
tremer. Ele estava chorando.
Morella se inclinou contra ele, envolvendo o braço em volta das costas
dele e puxando-o para mais perto. Desviei o olhar quando ela estendeu a mão
para acariciar sua bochecha. Eu não precisava ouvir o que ela estava dizendo
para saber que suas palavras consolavam o papai como um bálsamo calmante.
Ela poia não entender nossos modos de ilha, mas de repente fiquei feliz com a
presença dela em Highmoor. Ninguém deveria ter que suportar esse
sofrimento terrível sozinho.
Afastando-me da janela, eu me arrastei para a cama e me aconcheguei ao
lado de Verity, deixando sua respiração medida me fazer dormir.
 A primeira coisa que vi na mesa do café foi o vestido de cetim azul de
Morella. Pregas de organdi branco enrolavam-se nos cotovelos, e uma
gargantilha de pérolas pontilhada em seu pescoço. Brilhava como um beija-flor
em uma sala cheia de retratos cobertos e grinaldas de crepe.
Ela olhou para cima da mesa lateral enquanto pegava as bandejas de
comida. Highmoor mantinha um horário matinal descontraído. Todos
entravam e saíam da sala de jantar, servindo a si mesmos.
— Bom dia, Annaleigh. — Morella adicionou um bolinho de gengibre ao
prato e o cobriu com manteiga. — Você dormiu bem?
Na verdade, eu não tinha. Verity dormia inquieta, atacando como uma
mula sempre que se virava. Minha mente continuou vagando de volta para
Eulalie e o penhasco, cheia demais para dormir direito. Já passava da meia-
noite antes de eu adormecer.
— Olá, meu amor! — Papai gritou da porta.
Nós nos viramos, assumindo que a saudação dele era para nós, mas ele
se aproximou para dar um bom dia a Morella. Embora seu paletó estivesse
escuro, era um carvão fuligem, não o corvo preto com o qual me acostumei.
— Você está bem? — Ele disse, girando-a em um círculo para admirar o
solavanco quase imperceptível.
— Eu acho que a gravidez combina comigo.
Ela irradiava uma felicidade corada. As gestações de mamãe estavam
cheias de terríveis enjoos matinais, com repouso no leito prescrito muito antes
do período habitual de parto. Quando eu tinha idade suficiente, Ava e Octavia
me deixaram ajudar com seus cuidados, mostrando os melhores óleos e loções
para aliviar suas dores.
— Você acha, Annaleigh? — Morella perguntou.
Eu supunha que ela estava tentando ser gentil, incluindo eu na conversa.
Estudei o vestido brilhante de cetim. Ela estava adorável, mas era a coisa
errada de usar no dia seguinte ao despedir uma enteada que faleceu.
— Os vestidos de Eulalie já são pequenos demais para você?
— Hmm? Ah, sim, é claro. — Ela aproveitou o momento para passar a
mão satisfeita sobre o estômago.
— Na verdade, — Interrompeu o pai, estendendo a mão para acrescentar
uma pilha de peixe no prato — temos algo a discutir com todo mundo sobre
esse assunto. Annaleigh, você pode pegar suas irmãs?
— Agora? — Olhei para os ovos que acabava de pegar. Eles não se
aqueciam sozinhos depois.
— Por favor?
Contrariada, deixei meu prato meio montado no centro da mesa e subi
as escadas. Eu acordava cedo, mas nem todas as minhas irmãs compartilham
dos meus hábitos matinais. Mercy e Rosalie eram como ursos absolutos para
acordar.
Eu escolhi Camille primeiro.
Ela abriu as cortinas, deixando a fraca luz cinza tocar seus ricos móveis
de cor ameixa. Fiquei surpresa ao vê-la na frente de um espelho, passando um
alfinete por uma mecha de cabelo. Embora seus lábios e bochechas estivessem
nus de maquiagem, potes de cor e frascos de perfume de vidro estavam
espalhados sobre a mesa. Uma capa de crepe preto, gêmea da que envolvia
meu próprio espelho, estava amassada aos pés dela. Eu me perguntei quando
ela jogou lá.
— Já voltou do café da manhã? — Ela perguntou.
— Papai quer todo mundo lá embaixo. Ele tem algo a nos dizer.
A mão dela parou sobre uma caixa de joias e, relutantemente, pegou um
brinco preto.
— Ele disse o que?
Sentei-me ao lado dela no banco, passando os dedos sobre o meu próprio
coque. Eu não via meu reflexo em quase uma semana.
— O vestido azul de Morella já diz bastante. Eulalie teria um surto
absoluto se soubesse o que está acontecendo. Você se lembra depois que
Octavia morreu, quando Eulalie queria ir ver... o que era, um circo itinerante
ou algo assim? E papai não nos deixou sair de casa? Ele disse: — Aprofundei
minha voz para se parecer com a dele. — “Uma dor como a nossa não deve ser
vista pelos olhos do público” e Octavia já havia partido há meses!
— Eulalie ficou de mau humor por semanas.
— E agora a honraremos vestindo preto pelo quê, poucos dias? Papai já
está vestindo cinza, aliás. Não está certo.
Minha irmã abriu um pote e examinou a mancha labial cor de vinho.
— Concordo.
— Você realmente? — Eu perguntei, olhando diretamente para o
espelho. Tirei o pote dela, derramando um pouco da cor no processo. Correndo
pelos meus dedos, parecia sangue.
Ela alisou um anel. — Eu nunca fui boa em pentear meus cabelos sem
refletir.
Eu teria ajudado.
— E se Eulalie...
 Camille revirou os olhos. — O espírito de Eulalie não verá uma superfície
brilhante e ficará preso aqui. Ela mal podia suportar estar nesta casa durante a
vida; o que faz você pensar que ela gostaria de ficar por aqui na morte?
Abaixei a mancha dos lábios, sem saber onde limpar os dedos.
— Você está de bom humor.
Ela me ofereceu um lenço. Eu dormi mal. Eu não conseguia tirar o
comentário estúpido de Ligeia da minha cabeça. Ela pegou um tom diferente
de batom e passou um pequeno brilho na boca. A culpa pesava no rosto dela.
— Eu nunca vou conseguir um marido se algo não mudar.
— Isso não é verdade. — Protestei. — Qualquer homem ficaria honrado
em ter você ao seu lado. Você é inteligente e tão adorável quanto Eulalie.
Ela sorriu. — Ninguém era como Eulalie. Mas se eu me esconder nessa
casa sombria, enterrada sob camadas de crepe e bombazina, nunca encontrarei
ninguém. Não quero desrespeitar a memória de Eulalie ou de qualquer uma
de nossas irmãs, mas se passarmos por todas as etapas do luto cada vez que
alguém morrer, estaremos mortas antes de terminarmos. Então... estou pronta
para seguir em frente. E nenhuma quantidade de olhares de cachorros me fará
mudar de ideia.
Peguei a cobertura do espelho, afundando meus dedos no tecido escuro.
Eu não estava chateada com Camille. Ela merecia ser feliz. Todos nós
merecíamos. Todas nós tínhamos sonhos de coisas maiores. É claro que minhas
irmãs preferem estar na sociedade, nos shows e nos bailes. Elas queriam ser
noivas, esposas, mães. Eu seria um monstro se negasse isso.
Ainda assim, me agarrei à capa.
— Papai nos quer lá embaixo. — Rosalie chamou, interrompendo o
nosso momento. As trigêmeas se amontoavam na porta, espiando. Apanhadas
pela estranha luz da manhã, seu reflexo era uma massa grotesca de membros
e tranças. Por um segundo, elas pareceram uma entidade conjunta, não três
irmãs separadas.
Lenore se libertou do grupo, limpando a visão estranha da minha mente.
— Você vai amarrar isso para mim? — Ela estendeu a fita preta. —
Rosalie faz isso muito apertado.
Ajoelhei-me ao lado de Camille, erguendo a trança pesada para expor o
comprimento pálido do pescoço. As trigêmeas usavam suas fitas como
gargantilhas. Quando éramos pequenas, Octavia se deliciava em nos contar
histórias assustadoras e bizarras na hora de dormir. Ela evocava histórias de
donzelas aniquiladas desperdiçando seus verdadeiros amores, fantasmas e
duendes, malandros e fadas e as pessoas tolas que barganhavam com os dois.
Mais tarde, certas de que ainda estávamos encolhidas de terror sob nossas
cobertas, ela e Eulalie entrariam rastejando em nossos quartos e arrancariam
os cobertores de nós.
Uma de suas histórias favoritas era de uma garota, que sempre usava
uma fita verde no pescoço. Ela nunca era vista sem ela, na escola, na igreja,
mesmo no dia do casamento. Todos os convidados disseram que ela era uma
noiva adorável, mas se perguntaram por que ela escolheu usar um colar tão
simples. Na lua de mel, o marido a presenteou com uma gargantilha de
diamantes, brilhando sob um céu estrelado. Ele queria que ela usasse, e
somente elas, quando ela fosse dormir naquela noite. Quando ela recusou, ele
se afastou, chateado. Mais tarde, ele voltou para encontrá-la dormindo em sua
cama grande, nua, exceto pelos diamantes e pela fita verde. Aconchegando-se
ao lado dela, ele removeu furtivamente a fita, apenas para assistir a cabeça dela
rolar para fora do corpo, cuidadosamente cortada no pescoço.
 As trigêmeas deliciaram-se com aquela história horrível e pediram várias
vezes. Quando Octavia morreu, elas enrolaram o crepe preto em volta do
pescoço com afetação macabra.
Com o lenço firmemente amarrado, Lenore torceu em um ângulo mais
alegre.
— As Graças já estão lá embaixo. Nós as acordamos primeiro.
Camille levantou-se do banco. Quando eu ofereci a capa, ela a jogou de
lado, deixando o espelho vazio e cintilante.

Mercy, Honor e Verity estavam sentadas no canto mais distante da mesa

da sala de jantar. As meninas mais velhas degustaram pratos de ovos e peixe
frito. Verity tinha uma tigela de morangos e creme, mas empurrou as frutas
sem comer. Notei que ela estava sentada o mais longe possível de Honor e
Mercy, sem trocar de lugar. Aparentemente, ela ainda não as perdoou por sua
brincadeira tarde da noite.
Nós não nos preocupamos em pegar nossos próprios pratos. Papai estava
sentado à cabeceira da mesa, obviamente querendo anunciar suas notícias.
Ele começou sem preâmbulos.
— Depois do café da manhã, há uma maravilhosa surpresa para todas
vocês no Salão do Ouro.
O Salão do Ouro era pequeno e formal, usado apenas para convidados
importantes - visitantes da corte ou do Alto Marinheiro. Muitos anos atrás, o
rei e sua família vieram ficar conosco durante o progresso do verão, e a rainha
Adelaide usou-o como sua sala de estar. Ela elogiou as cortinas cintilantes de
damasco, e a mamãe prometeu nunca trocá-las.
 — O que é, papai? — Camille perguntou.
— Após cuidadosa consideração, decidi que o tempo para a tristeza de
nossa família acabou. Highmoor passou muitos anos na escuridão. Estou
terminando o luto.
— Nós acabamos de praticamente enterrar Eulalie. — Lembrei a mesa,
cruzando os braços. — Ontem.
Minha perna bateu para trás quando alguém me chutou por debaixo da
mesa. Não consegui ver quem era, mas teria apostado em Rosalie.
Papai levantou uma sobrancelha para mim.
— Eu sei que isso pode parecer prematuro, mas...
— Muito prematuro. — Eu interrompi e fui chutada novamente. Desta
vez eu tinha certeza de que era Ligeia.
Papai apertou a ponta do nariz, evitando uma enxaqueca.
— Você parece ter algo que gostaria de dizer, Annaleigh?
— Como você pode pensar em fazer isso? Não está certo.
— Já lamentamos muito de nossas vidas. Agora é a hora de novos
começos, e não suporto ter um novo começo envolto em tristeza.
— Seu novo começo. Seu e da Morella. Nada disso estaria acontecendo
se ela não estivesse grávida.
As trigêmeas soltaram um suspiro ferido. Eu vi mágoa brilhar nos olhos
de Morella, mas continuei. Sentimentos sejam condenados: isso era muito
importante.
— Ela disse que é um menino, e você está pronto para mover a terra e a
lua para agradá-la. Você está disposto a esquecer tudo sobre sua primeira
família. A sua família amaldiçoada. — A palavra caiu, sombria e feia.
Verity soltou um ruído no meio do caminho entre um grito e um soluço.
 — Não há maldição. — Lenore correu para o lado dela, estalando para
mim. — Diga a ela que não há maldição.
— Eu não quero morrer. — Lamentou Verity, derrubando a tigela de
creme.
— Você não vai morrer. — Disse o pai, segurando os braços da cadeira
com tanta força que era de admirar que a madeira não se partisse. —
Annaleigh, você está fora de controle. Peça desculpas imediatamente.
Eu me levantei e me ajoelhei ao lado de Verity, abraçando-a e acariciando
seus cabelos macios.
— Eu sinto muito. Eu não quis aborrecê-la. Não há realmente uma
maldição.
A voz do papai era fria e plana.
— Eu não quis dizer para Verity.
Eu apertei meus lábios juntos em desafio silencioso. Embora meus
joelhos pareçam fracos, desejei não desviar o olhar dele.
— Annaleigh. — Ele avisou.
Contei os segundos passando no pequeno relógio de prata sobre a lareira.
Depois de duas dúzias, Camille pigarreou, chamando a atenção do Papa.
— Você disse que havia algo no salão?
Ele esfregou a barba, de repente parecendo muito mais velho.
— Sim. Foi ideia de Morella, na verdade. Um presente para todas vocês.
— Ele suspirou. — Para comemorar o final do nosso luto, trouxemos
costureiras para desenhar roupas novas. Chapeleiros e sapateiros também.
Minhas irmãs gritaram, e Rosalie correu para Papa, depois Morella,
passando os braços em volta do pescoço deles.
— Obrigada, obrigada, obrigada!
 Beijei Verity no topo da cabeça dela e me levantei, com a intenção de
voltar ao meu quarto. Eu não queria roupas novas. Não esqueceria os velhos
costumes, subornada por enfeites e sedas brilhantes.
— Annaleigh. — Papai gritou, me parando. — Onde você está indo?
— Como não preciso de roupas novas, deixarei você com elas.
Ele balançou sua cabeça. — Estamos todos saindo de luto, você incluída.
Não terei você em ervas daninhas, enquanto o resto de nós continua com
nossas vidas.
Respirei fundo, mas a farpa ardente não pôde ser contida.
— Tenho certeza que Eulalie desejaria que ela também continuasse com
sua vida.
Ele estava do outro lado da sala em três passos rápidos. Meu pai não era
um homem violento, mas naquele momento, eu realmente me preocupei que
ele pudesse me atingir. Agarrando meu cotovelo, ele me puxou para o
corredor.
— Essa obstinação vai acabar. Agora.
Com base no valor que eu não sabia que possuía, balancei a cabeça,
desafiando-o abertamente.
— Vá em frente, já que você está decidido a esta nova vida. Deixe-me em
paz para lamentar minhas irmãs como achar melhor.
— Ninguém pode seguir em frente se você estiver vagando pela casa
coberta de preto, nunca deixando que elas esqueçam! — Ele se virou para a
janela com uma maldição de frustração. Quando ele olhou para trás, vincos
profundos enrugavam sua testa. — Eu não quero brigar, Annaleigh. Sinto falta
de Eulalie tanto quanto você. Elizabeth e Octavia e Ava também. Sua mãe
acima de tudo. Você acha que me alegra ter devolvido metade da minha
família ao Sal?
 Papai caiu em um pequeno banco. Estava muito baixo para ele, e seus
joelhos dobraram contra o peito. Depois de um momento, ele fez um gesto para
eu me juntar a ele.
— Eu sei que a maioria dos homens quer ter filhos homens para segui-
los, comandar as propriedades, continuar sua descendência, mas sempre tive
orgulho de ter tantas meninas. Algumas das minhas melhores lembranças
foram com vocês onze e sua mãe, brincando de se vestir, escolhendo bonecas.
Eu amei aqueles tempos. E quando Cecilia estava grávida de Verity... foi uma
surpresa maravilhosa. Quando ela faleceu, pensei que nunca mais teria
felicidade assim.
Uma lágrima escorreu pelo nariz. Ele empurrou-a para o lado, olhando
os azulejos sob nossos pés. Pequenas lascas de vidro do mar formavam um
mosaico de ondas no corredor.
— Depois de tantos anos de tragédia e tristeza, tenho a chance de
conquistar essa felicidade novamente. Não é tão completa... como poderia ser,
com tantas faltando, mas preciso tomá-la enquanto posso.
A fita em volta do meu pulso já estava desgastada, e eu brinquei com as
pontas das franjas, superadas por uma sensação de déjà vu. Não era
exatamente disso que eu e Camille acabamos de falar?
— Suponho que essas costureiras possam ter algumas sedas cinza claro?
— Eu raciocinei, concedendo.
—Cecília sempre te amou de verde. — Ele confidenciou, batendo o braço
no meu. — É por isso que ela arrumou seu quarto com todo esse jade. Ela disse
que seus olhos a lembravam do mar logo antes de uma grande tempestade.
— Vou ver o que eles têm. — Eu disse, aceitando a mão dele quando ele
me puxou para cima. — Mas você não vai me ver de rosa.
 — Olhe para esse cetim! É o tom de rosa mais delicioso que eu já vi! —
Rosalie exclamou, erguendo o pano de roseta acima da cabeça.
O Salão do Ouro era uma bagunça de tecidos e enfeites. Caixas de arcos
e cadarços se abrindo como baús de tesouro, seu conteúdo se espalhando. Não
havia uma superfície nua para ser encontrada. Eu já havia tropeçado em três
caixas de botões.
Camille segurou uma amostra cor de açafrão no rosto. — O que você acha
desse tom, Annaleigh?
— Combina com você lindamente. — Morella interrompeu. Ela estava
no meio do caos, sentada em uma espreguiçadeira adornada como uma abelha
rainha mimada. Ela não olhava para mim desde o incidente na sala de jantar.
Eu precisava encontrar uma maneira de me desculpar.
— Algo azul realçaria mais seus olhos. — Eu disse, pegando um raio de
cerúleo. — Veja? E destaca sua coloração, você parece tão rosada. Você não
acha, Morella?
Ela assentiu fracamente, mas se virou para inspecionar um pedaço
cintilante de fita que Mercy puxou de uma caixa.
— Este chiffon é perfeito para minha senhora. — Disse uma costureira,
entrando na conversa. — Você já viu esses esboços? — Ela ofereceu a Camille
um punhado de desenhos. — Podemos transformar isso em qualquer um
desses vestidos.
Camille pegou os desenhos e sentou-se em um pufe coberto de tecidos
cor de damasco pastel brilhante. A costureira se ajoelhou ao lado dela,
anotando.
 Na prateleira perto de mim, compridos lençóis cor de creme e belas sedas
verdes descansavam em cabides acolchoados. Eu selecionei três modelos para
vestidos longos e esvoaçantes e até um vestido de baile para a festa das
trigêmeas. Apesar das minhas dúvidas, o tule de espuma do mar - pontilhado
com brilhantes paillettes de prata como estrelas cintilantes - me deixou tonta
de antecipação. Seria um vestido verdadeiramente magnífico.
Lenore abriu uma caixa ornamentada.
— Oh! Olha esses!
Aninhado dentro do forro de veludo, havia um par de sapatos. O couro
prateado parecia macio como manteiga e brilhava à luz da tarde. Fitas de seda
foram costuradas em ambos os lados para amarrar o tornozelo.
Estes sapatos foram feitos para dançar.
Verity pegou um e o segurou perto do rosto, inspecionando o padrão de
pérolas em volta do dedo do pé com admiração.
— Sapatos de fada!
— Que deslumbrante. — Disse Morella, admirando o outro.
Reynold Gerver, o sapateiro, falou. — Cada par leva duas semanas para
ser produzido. As solas são acolchoadas para maior conforto. Vocês poderiam
dançar a noite toda, e seus pés não se importariam com a manhã.
Rosalie levou o sapato para longe de Verity.
— Quero um par deles para o nosso baile.
— Não, eu os vi primeiro! — Lenore protestou. — Eu quero eles.
— Todos nós deveríamos encomendar um par. — Disse Ligeia. Ela se
juntou a Morella na espreguiçadeira, tocando as fitas. — Só faremos dezesseis
anos uma vez.
Camille ergueu os olhos dos desenhos.
 — Eles podem ser feitos em outras cores? Eu adoraria um par de ouro
ou rosa, para combinar com meu vestido.
O sapateiro assentiu. — Eu tenho amostras de todo o meu couro aqui. —
Ele puxou um livro debaixo do tecido amarelo descartado. Ele fez uma pausa,
olhando Morella. — Porque esses sapatos são tão únicos... eles podem ser
muito queridos.
— Muito queridos? — A voz do pai ecoou da porta. — Deixo minhas
meninas em paz por uma hora e vocês me encomendam quase toda uma casa,
não é?
Rosalie levantou o sapato cintilante. — Papa! Veja isso! Estes sapatos
seriam perfeitos para o nosso baile! Podemos pegá-los? Por favor?
Ele olhou para os rostos esperançosos de cada uma das minhas irmãs.
— Suponho que todas vocês querem um par?
— Nós também? — Honor perguntou, na ponta dos pés, para espiar uma
pilha de caixas de chapéu.
Ele manteve o rosto como uma máscara neutra. — Eu preciso vê-los. Uma
das lições mais importantes do comércio: nunca feche um contrato até que você
tenha inspecionado a carga.
Rosalie devolveu o sapato a Verity e a cutucou. Ela deu um passo à
frente, segurando-o com dedos reverentes e gordinhos.
— Eles são sapatos de fada, papai.
Ele girou repetidamente com interesse teatral.
— Sapatos de fada, você diz? — Seus olhos redondos, do mesmo verde
que os meus, sorriam. — Eles parecem muito delicados. Muito insubstancial.
O sapateiro deu um passo à frente. — De modo nenhum. Garanto-lhe
que eles durarão uma temporada inteira de bailes. Faço minhas solas do
melhor couro do reino. Flexível, mas resistente.
 Papai não pareceu convencido. — Quanto custa oito pares? — Da
espreguiçadeira, Morella fungou. — Nove pares. — O Papa corrigiu. — Nove
pares, entregues antes do final do mês. Minhas filhas terão um baile e
precisamos deles prontos até lá.
O sapateiro assobiou por entre os dentes.
— Isso não é muito tempo. Vou ter que trazer mãos extras...
— Quanto?
O sapateiro contou com a ponta dos dedos, depois ajustou os óculos
dourados pendurados na ponta do nariz.
— Cada par tem cento e setenta e cinco floretes de ouro. Mas, para
formar nove pares, em apenas três semanas... eu não poderia cobrar menos de
três mil.
O humor brincalhão da sala desapareceu. Não havia chance de papai
concordar com tal extravagância. Não pude começar a calcular o que os novos
vestidos e chapéus já estavam lhe custando.
— Certamente nove pares de sapatos não nos enviarão para a casa dos
pobres, Ortun. — Morella solicitou com um sorriso cativante.
Verity ficou na ponta dos pés, observando sua expressão com muita
atenção. Ele se ajoelhou ao lado dela.
— Você realmente acha que esses sapatos valem tudo isso, criança? —
Ela olhou para nós e depois assentiu. Seu rosto se abriu em um sorriso
inesperado. — Continue, então, e escolha o seu. Sapatos de fada para todas!
 Com um puxão final dos remos, puxei meu bote para a marina de Selkirk,
deslizando ao lado da doca ensolarada enquanto o sol se erguia no horizonte.
Na partida de Eulalie, Morella mencionou que estava prestes a contar a papai
sobre o bebê, mas fora interrompida pelos pescadores que levavam o corpo de
Eulalie para casa. Talvez eles tivessem visto alguma coisa, alguns pequenos
detalhes que poderiam ter esquecido de contar ao papai porque acreditavam
que a queda foi um acidente.
Passei minha corda pelo olho de um grampo aberto e amarrei o excesso
de linha, depois me puxei para fora.
Eu precisava encontrar aqueles pescadores.

As cinco ilhas de Salann se espalham pelo mar Kaleic como cachos de

joias de um colar.
Selkirk era a mais distante do nordeste, lar de peixeiros, capitães e
marinheiros. Um cais movimentado cuidava dos frutos do mar que chegavam
diariamente nos barcos.
Astrea era a próxima da cadeia e a mais populosa. Lojas, mercados e
tabernas brotavam de suas margens rochosas, uma brilhante cidade de
comércio e riqueza. As trigêmeas estavam lá quase todos os dias desde que o
baile foi anunciado, vasculhando as lojas em busca de pequenos tesouros. Um
par extra de meias, um novo tom de batom para os lábios. De alguma forma,
Morella convenceu o pai de que eram todas as necessidades absolutas de
jovens prestes a fazer sua estreia na sociedade.
Morávamos diretamente no meio da cadeia, em Salten.
Vasa se estendia como uma enguia longa e magra, com portos nos lados
norte e sul. Papai supervisionava o enorme estaleiro que ocupava toda a ilha.
A maior parte da frota naval do rei havia sido construída em Vasa. Alguém na
corte o ouviu gabar-se de que os navios Salann eram os mais velozes em sua
marinha, e papai sorriu com orgulho por meses.
A ilha final era a menor, mas mais importante. Hesperus era um dos
postos de defesa mais importantes em toda a Arcannia. Seu farol,
carinhosamente chamado de a Velha Maude, era mais alto do que qualquer
outro no país. Não apenas ajudava os navios que entravam e saíam do porto,
mas também era um excelente poleiro para avistar barcos inimigos.
Eu amava o farol. Parecia um segundo lar. Quando eu era pequena, me
voluntariava para limpar as janelas em Highmoor até elas brilharem,
imaginando que eu estava polindo a galeria do farol. Eu escalava os penhascos
mais altos e fingia estar no topo da Velha Maude, espionando navios
estrangeiros “na verdade, pescadores em busca de suas capturas diárias” e
observando todos os detalhes pertinentes em um livro gigante, como eu vi Silas
fazer.
Silas era o Guardião da Luz desde o tempo em que alguém conseguia se
lembrar. Ele cresceu no farol, aprendendo o funcionamento do farol com o pai.
Quando ficou claro que Silas nunca teria filhos, papai percebeu que u m
aprendiz precisaria ser escolhido como um substituto eventual. Rezei para
Pontus toda noite que fosse eu.
 O filho de Hanna, Fisher, foi escolhido em meu lugar. Ele trabalhou nas
docas, mas o pai disse que estava destinado a coisas maiores. Quando meninas,
Camille e eu o seguimos por Salten, admirando cada movimento dele. Quando
ele saiu para começar seu aprendizado, eu chorei até dormir todas as noites
por uma semana.
Olhando para o cais de Selkirk agora, eu conseguia ver o lampejo do farol
e me perguntava o que Fisher estava fazendo. Provavelmente limpando
janelas. Silas era fanático por elas.
Desci as docas e parei no primeiro barco que encontrei, perguntando ao
capitão se ele tinha ouvido falar de homens que descobriram um corpo perto
de Salten. Ele me dispensou, dizendo que era uma má sorte para uma mulher
estar perto dos navios. Dois outros tripulantes seguiram o exemplo antes de eu
encontrar um ajudante de doca disposto a conversar comigo.
— A garota do duque? — Ele perguntou em torno de um maço de tabaco
de mascar. O suco escorria de seus lábios, manchando sua barba de amarelo.
— Há algumas semanas?
Eu assenti ansiosamente, com fome de informações.
— Você vai querer conversar com Billups… — Ele examinou o cais. —
Mas o barco dele já está fora de vista.
— Você sabe quando ele voltará? — Com todos os preparativos da festa,
eu poderia ficar longe a maior parte da tarde sem ninguém sentir falta.
— Hoje não. — Disse ele, esmagando meu plano. — Nem amanhã. Ele
está querendo uma última captura antes da agitação aparecer. — Ele levantou
a mão na brisa. — Sente aquela pressão fria no ar? Não vai demorar muito
agora.
Tentei esconder minha decepção, arrumando meu rosto em um sorriso
de agradecimento.
 — Ekher não estava com ele? — Perguntou o companheiro do homem
das docas, que ouviu a conversa enquanto rolava um enorme carretel de corda
grossa.
— Foi ele? Não acho que ele deixou as docas hoje.
O segundo homem resmungou, e juntos eles viraram o carretel,
colocando-o na posição vertical. — Ele está a alguns cais, o velho netter 1. Você
não vai errar para encontrar ele.
Eu naveguei no labirinto de docas conectadas, mantendo meus olhos
abertos em alguém com redes. Três pilares abaixo, eu o vi.
Ekher estava sentado em um banco, cercado por rolos de cobalto e cordas
índigo. Décadas de vida nas docas haviam deixado sua pele escura e coriácea2,
com rugas profundas. Seus dedos vigorosos estavam presos em torno de uma
agulha perversamente curva, usada para prender as redes. Enquanto elas
dançavam levemente sobre uma pilha de cordas ao lado dele, procurando a
peça certa, percebi que ele não podia vê-las.
Ele era cego.
Fiz uma pausa, me perguntando o que deveria fazer a seguir. Era óbvio
que ele não poderia me contar mais detalhes sobre como encontraram Eulalie.
Foi Billups quem a viu. Eu estava prestes a sair quando ele se afastou
lentamente da rede e olhou diretamente para mim com olhos leitosos e cegos.
— Se você vai ficar olhando para um homem velho a manhã toda, garota,
pelo menos venha e faça companhia a ele. — Ele estendeu a mão, acenando
com os dedos em garras.
Afastando uma risada nervosa, me aproximei de seu banco.

1 Um pescador que se utiliza de redes de pesca

2 Que tem a consistência de couro
 — Eu não sabia que você podia me ver. — Pedi desculpas, alisando
minha saia de linho.
— Claro que não posso te ver. Eu sou cego — Ele respondeu.
Eu levantei minha cabeça. — Então como...
— Seu perfume. Ou sabão. Ou seja o que for que as meninas usem. Eu
posso sentir o cheiro a cem passos.
— Oh. — Meu coração caiu com surpreendente decepção, entristecido
por sua resposta ser tão pragmática.
— O que você quer com um netter cego de qualquer maneira?
— Ouvi dizer que você estava com o pescador que encontrou aquele
corpo...
— Vou fazer noventa e oito anos na próxima terça-feira, minha garota.
Tem havido muitos corpos na minha vida. Você precisa ser mais específica.
— Eulalie Thaumas. A filha do duque.
Ele abaixou a agulha. — Ah. Ela. Morte terrível.
— Seu amigo, Billups, achou que havia algo incomum nisso?
— Não é muito comum ver moças caindo de penhascos, não é? É isso
que você quer dizer?
Eu afundei no banco ao lado dele. — Então você acredita que foi um
acidente?
Ekher levantou dois dedos retorcidos em direção ao peito, como se
afastando dos maus espíritos.
— O que mais poderia ser? Ela não teria pulado. Vimos o medalhão.
— Medalhão? — Eu ecoei. Eu nunca vi Eulalie com um medalhão.
Ele assentiu. — A corrente foi esmagada em pedaços, mas ainda
conseguimos distinguir a inscrição.
 Antes que eu pudesse perguntar mais, ele endureceu e agarrou minha
mão na dele. Seus dedos cravaram na minha palma e eu gritei de surpresa e
dor. Seu aperto era forte demais para me afastar.
— Algo está chegando. — Sua voz rouca, cheia de pânico.
Eu levantei minha outra mão nos meus olhos, protegendo a luz do sol. O
cais agitava-se junto com seus ritmos e sons habituais. Gaivotas gritavam no
alto, planejando capturar pedaços de peixe de pescadores inocentes. Os
capitães gritavam para os trabalhadores das docas, emitindo ordens e, às vezes,
xingando, enquanto os rapazes rebeldes lutavam com dores de cabeça, sem
dúvida, o resultado de um tempo selvagem na taverna na noite anterior.
— Não vejo nada.
Seu aperto aumentou; ele estava claramente assustado.
— Você não sente?
— O que?
— Estrelas. Estrelas cadentes.
Lancei um olhar duvidoso para o céu da manhã, colorido de pêssego
profundo e âmbar. Nem mesmo o Diadema de Versia - a mais brilhante de
todas as constelações, nomeada após a Rainha da Noite - era visível.
— O que aconteceu com o medalhão? — Eu perguntei, tentando desviar
a atenção dele para o assunto em questão e longe de estrelas invisíveis. — Você
trouxe de volta com o corpo?
Ele fixou seus olhos leitosos em mim, claramente ofendido.
— Eu não sou ladrão.
Lembrei-me do funeral de Eulalie, lembrando-me do colar horrível que
ela usava. Foi a única vez que a vi usar. Esse era o medalhão?
 Soltei um suspiro de frustração. O funeral foi há mais de duas semanas
atrás. Seu caixão, sem dúvida, já estava aberto, devolvendo Eulalie ao Sal, com
colar e tudo.
— Você se lembra do que estava escrito?
Ekher assentiu. — Billups leu em voz alta. Trouxe uma lágrima para os
nossos olhos. — Ele pigarreou como se estivesse se preparando para recitar um
poema. — Eu morava sozinho/Em um mundo de gemidos/E minha alma era uma maré
estagnada/até que a bela e gentil Eulalie se tornou minha noiva corada.
Minha boca caiu aberta. — Noiva? Eulalie não estava noiva.
Ele deu de ombros, colocando a agulha de volta na corda. Ekher errou o
alvo e o metal curvado afundou na ponta do polegar enrugado. Ele não parecia
sentir isso. O sangue escuro manchou a rede índigo de preto.
— Você está machucado.
Seu humor mudou abruptamente novamente quando o sangue brotou e
ele esfregou os dedos.
— Afaste-se de mim antes que eu perca o dedo inteiro, sua garota idiota!
— Ele torceu o nariz e cuspiu.
Eu pulei para longe de Ekher e corri pelas docas, mas fiquei olhando para
trás enquanto ele gritava xingamentos para mim. Eu nunca vi o humor de
alguém mudar tão rapidamente. Tantos anos no sol havia deixado sua mente
confusa? Quando lancei um olhar para ele, esbarrei em alguém e quase caí
sobre meus pés.
— Sinto muito. — Exclamei, buscando equilíbrio. O sol nascente estava
diretamente atrás do estranho, lançando ao redor dele uma coroa brilhante que
me cegou. Pontos, azul escuro e branco quente, dançavam diante dos meus
olhos.
Como as estrelas do velho.
 — Eu acredito que isto é seu? — Ele disse, aproximando-se, de braço
estendido. Protegido pelo brilho do sol, eu vi amistosos olhos azuis olhando
com preocupação.
Eu me senti completamente pequena perto dele, mal chegando aos seus
ombros. Meus olhos demoraram em sua vasta extensão por um momento mais
do que era inteiramente adequado. Ele devia ser um capitão do mar, pensei,
sentindo os músculos sob seu casaco de lã fina. Não foi difícil imaginá-lo
levantando uma vela pesada, um guincho de cada vez.
Seus cabelos estavam fora de moda, os cachos escuros parando um pouco
tímidos em sua mandíbula. Um cacho roçava o canto de sua boca, preso por
uma brisa passageira, e eu tive um repentino e completamente horrível desejo
de afastá-lo, apenas para sentir sua suavidade.
Ele limpou a garganta e minhas bochechas queimaram, tão aterrorizada
que de alguma forma ele lesse minha mente. Ele estava segurando uma moeda
entre os dedos enquanto eu o encarava abertamente, minha mente correndo
com pensamentos selvagens.
— Você deixou cair isso. — Ele pegou minha mão e pressionou o pedaço
de cobre na palma da minha mão.
Um gesto tão simples, realizado todos os dias por comerciantes e
vendedores, não deveria ter sido tão singularmente íntimo, mas seu toque me
emocionou. Seu polegar acariciou o centro da minha mão, deixando um
arrepio quando ele soltou o dinheiro em minha posse. Minha respiração ficou
presa enquanto eu me perguntava irracionalmente como seria esse mesmo
movimento contra meu pescoço, minhas bochechas, meus lábios...
— Obrigada. — Murmurei, encontrando minha voz. — Isso foi muito
gentil. A maioria das pessoas teria mantido para si.
 — Eu não sonharia em guardar algo que não me pertence. — Senti que
ele estava prestes a sorrir. — Além disso, é apenas uma florete de cobre. Prefiro
perder o dinheiro e aproveitar a chance de conversar com a garota bonita que
é a dona da moeda.
Abri minha boca, querendo que qualquer coisa saísse, mas as palavras
me falharam.
Ele se aproximou quando um par de pescadores despencou no píer, um
caixote pesado equilibrado entre eles.
— Na verdade, talvez você possa ser de alguma ajuda?
Minha guarda disparou. Papai sempre nos advertia para estarmos à
procura de batedores de carteira e ladrões quando estávamos fora de
Highmoor. Talvez devolver minha moeda fosse apenas um ardil para me
enganar com quantias maiores.
— Sou novo aqui e estava procurando o capitão.
Eu olhei, mantendo um olhar cauteloso em suas mãos. Papai disse que
muitos eram tão habilidosos na arte do roubo que podiam roubar os anéis dos
seus dedos sem que você sequer notasse.
— É um grande cais. — Afirmei, apontando para as dezenas de barcos
ao nosso redor. — Com muitos capitães.
Ele sorriu inocentemente, suas bochechas traindo um traço de seu
desgosto, e eu pensei que talvez suas intenções fossem puras.
— Sim, claro. Estou procurando pelo capitão Corum. Capitão Walter
Corum.
Dei de ombros, desejando que a luz nos olhos dele não me perturbasse.
Depois de tantos anos trancada em Highmoor, eu quase não tinha experiência
com homens. Mesmo conversar com o criado de papai, Roland, por mais de
uma ou duas perguntas, me deixava uma bagunça rosada e gaguejante.
 Apontei para o mercado mais abaixo do porto. — Alguém aí saberá.
Os olhos do estranho escureceram um toque, sua decepção evidente.
— Mas não você?
— Eu não sou de Selkirk.
Ele se virou para ir embora.
— Você vai navegar para ele? — A pergunta explodiu muito alto. — Para
o capitão Corum?
Ele balançou sua cabeça. — Ele está doente. Com escarlatina. Eu vim
cuidar dele.
— Ele está muito doente, então?
Ele encolheu os ombros. — Acho que vou descobrir em breve.
Lembrei-me de como todos se reuniram no leito de doença de Ava
quando ela adoeceu. O quarto ficou escuro, as cortinas fechadas contra a luz.
Os curandeiros disseram para aquecer a praga de seu corpo, e ela ficou
insuportavelmente abafada com o fogo aceso tão alto quanto Papai ousou.
Mesmo assim, os dentes de Ava batiam tão alto que eu temia que eles se
quebrassem, caindo dos lábios ensanguentados como granizo chovendo.
Mas o estranho não parecia um curandeiro. Ele foi feito para estar em um
navio, bem acima do mar, no ninho do corvo, a meio caminho das estrelas. Eu
podia imaginar o vento puxando seus cachos escuros enquanto ele examinava
o horizonte em busca de aventuras.
— Espero que ele esteja bem em breve. — Eu ofereci, minhas mãos
atrapalhadas sem saber o que deveriam estar fazendo. — Vou fazer uma
oração a Pontus hoje à noite por uma rápida recuperação.
— Isso é muito gentil da sua parte... — Ele parou, claramente
procurando meu nome.
— Annaleigh.
 Sua boca se curvou em um sorriso, e minha respiração ficou presa
quando um feixe de nervos flutuou profundamente dentro de mim.
— Annaleigh. — Ele repetiu, e na sua língua meu nome soou cheio e
exuberante, como uma linha de poesia ou um hino.
— Thaumas. — Acrescentei, embora ele não tenha perguntado. Eu
parecia uma simplória tentando impressionar e queria afundar nas ondas.
Seus olhos se iluminaram, como se ele reconhecesse meu sobrenome, e
eu me perguntei se ele conhecia o papai.
— Annaleigh Thaumas. — Seu sorriso se aprofundou.
— Lindo. — Ele se curvou profundamente, estendendo o braço como
um galante cortesão. — Espero que nossos caminhos logo se cruzem
novamente.
Antes que eu pudesse expressar minha surpresa, ele saiu e estava no
meio do píer movimentado, esquivando-se de outro engradado que se
aproximava.
— Espere! — Eu gritei, e ele fez uma pausa, voltando.
Seu rosto estava pintado de prazer inesperado enquanto ele esperava que
eu continuasse.
Embora minhas bochechas esquentassem, eu cheguei mais perto.
— Eu posso mostrar o caminho para o mercado... se você quiser.
Ele olhou para as bancas cobertas de várias docas de onde estávamos.
— Aquele mercado ali?
Seu tom de luz sugeria que ele estava brincando, mas meu estômago se
contorcia com minha tolice. Eu me forcei a sorrir.
— Sim, bem, tenho certeza que você conseguirá encontrar o caminho. —
Eu balancei a cabeça uma vez. — Bom dia… — Eu não sabia o nome dele, e a
despedida parecia aberta. — Senhor. — Acrescentei, dois segundos tarde
demais.
Enquanto eu me afastava em direção ao meu bote, meu rosto estava
vermelho. De repente, senti uma mão deslizar frouxamente ao redor do meu
pulso, girando-me para encarar o belo estranho mais uma vez. Agarrei seu
antebraço para me firmar. Ele parecia mais alto de alguma forma, e notei uma
cicatriz fina em forma de crescente em sua têmpora. Eu sabia que estava
olhando e rapidamente dei dois passos para trás, permitindo a quantidade
adequada de espaço entre nós.
— Cassius. — Ele forneceu. — Meu nome é Cassius.
— Oh.
Ele ofereceu a dobra do cotovelo. — Ficaria muito grato por sua ajuda na
localização do mercado. É a minha primeira vez em Selkirk, e eu odeio me
perder.
— É um cais muito grande. — Eu disse, espiando a marina como se
tivesse triplicado de tamanho.
— Você pode me ajudar, senhorita Thaumas? — Seus olhos dançaram,
seu rosto prestes a entrar em outro sorriso.
— Suponho que devo.
Ele nos conduziu por outra doca, virando à esquerda, depois à direita e
novamente à esquerda, prolongando a curta caminhada.

— Então você é um curandeiro? — Eu perguntei, contornando um rolo

de corda. Os cais estavam rapidamente se enchendo de pescadores carregando
o resto do dia. — Você disse que estava aqui para cuidar do seu amigo?
 — Meu pai. — Ele esclareceu. — E não. Eu não tenho nenhum
treinamento especial. Apenas devoção familiar... obrigação familiar, na
verdade. — Seu sorriso ficou rígido. — Esta será a nossa primeira reunião,
infelizmente. — Ele se abaixou na minha direção para evitar uma captura de
armadilhas para lagostas que haviam sido içadas para o cais por um barco
próximo. Inclinando-se, ele sussurrou conspiratoriamente. — Veja, Srta.
Thaumas, sou um bastardo.
Ele disse isso com uma imprudência diabólica, com a intenção de me
chocar.
— Isso não importa. — Respondi honestamente. — Não deve importar
o que seus pais fizeram, apenas o que você faz como pessoa.
— Muito generoso de sua parte. Eu gostaria que mais gente
compartilhasse sua opinião.
Fizemos uma curva final, saindo diretamente do píer e entrando no
mercado. Mesas e tendas foram colocadas sob dosséis improvisados,
protegendo os frutos frescos dos implacáveis raios de sol. Uma leve brisa
manteve o pior dos odores sob controle, mas havia um forte cheiro de peixes
estripados que nenhuma quantidade de vento poderia limpar.
— Bem, — Gesticulei para as tendas. — É isso. Tenho certeza de que
qualquer peixeiro pode mostrar onde ele mora. É uma pequena comunidade.
Todo mundo conhece todo mundo.
Depois que as palavras deixaram minha boca, vi como eram verdadeiras.
Enquanto caminhávamos no meio da multidão, os olhos pousaram em nós,
reconhecendo-me instantaneamente como a filha do duque. Embora a maioria
dos mercadores tivesse a decência de murmurar atrás de mãos discretamente
levantadas, eu ainda podia ouvir suas acusações sussurradas.
— Essa é aquela garota Thaumas.
 — É uma pena sobre..
— ... nem falecida há um mês...
— … Amaldiçoada…
Os cabelos da minha nuca se arrepiaram com a menção da maldição. Era
um boato idiota, mas os boatos costumavam se transformar em algo grande e
feio. Eu não sabia se Cassius percebeu que eu estava com vergonha de
encontrar seu olhar.
— O que ela está vestindo? Não é nem cinza...
— ... faça-a ir embora...
— ... ela vai trazer sua má sorte para nós...
— Ei! Você aí! — Uma voz soou sobre o zumbido murmurado. — Você
não deveria estar aqui!
— Eu tenho que ir. — Eu disse, liberando meu aperto em seu braço. O
desejo de fugir dos sussurros superou qualquer desejo que eu tivesse de ficar
com ele. — Espero que você encontre seu pai e ele fique bom logo!
— Mas... Annaleigh!
Antes que ele pudesse me impedir, girei nos calcanhares e corri de volta
para a segurança do meu bote. Eu precisava estar na água, entre as ondas. Eu
precisava da brisa do mar para afastar o pânico crescente de mim, precisava da
força rítmica das ondas do oceano para acertar minha mente novamente.
Não éramos amaldiçoadas.
Saltando para dentro do meu barco, tentei afastar os sussurros da
multidão de mim. Mas eles permaneceram em minha mente, ecoando e
crescendo até que um punhado de peixeiros se tornou uma multidão
zombeteira, depois uma turba, com tochas e facas.
Fiquei na ponta dos pés, espiando por cima das tábuas do cais para ver
se alguém havia me seguido. Uma pequena parte de mim esperava que Cassius
tivesse, mas esta ponta da marina estava quieta. Ele estava de volta ao
mercado, provavelmente recebendo uma bronca sobre as irmãs Thaumas. Meu
coração afundou quando imaginei seu sorriso dourado desaparecendo quando
ele soubesse das passagens macabras em Highmoor.
Embora o único a ver minha tolice fosse um caranguejo deslizando pelas
pranchas, meu rosto ficou vermelho. Eu não conhecia Cassius, mas não
suportava o pensamento de que ele estivesse pensando mal de mim.
— Não seja absurda. — Desamarrei a corda às pressas da doca e
empurrei. — Ele não era nada além de um flerte hábil, e você tem coisas
maiores com que se preocupar.
Fora do porto, parei para jogar um punhado de água no rosto quente.
Havia coisas maiores com que me preocupar.
O que significava a inscrição no medalhão? Eulalie, uma noiva corada?
Não fazia sentido. Embora ela tivesse muitos pretendentes, nenhum
deles havia proposto casamento.
Alguém tinha?
Franzindo a testa, coloquei os remos contra as ondas. Havia apenas duas
razões pelas quais Eulalie não teria nos contado sobre um noivo.
Era alguém que o Papa nunca aprovaria...
Ou alguém que Eulalie não queria realmente.
Minha imaginação aumentou então, conjurando o fatídico destino de
Eulalie na noite passada. Ela deve ter conhecido este pretendente, recusando
seus avanços, dizendo que eles nunca poderiam ficar juntos. Eles brigaram e
os ânimos aumentaram, atingindo um tom febril, até que ele a empurrou dos
penhascos. Ele jogou o medalhão atrás dela para apagar a evidência de seu
desejo não correspondido? Imaginei-a caindo no ar, o olhar de confusão em
seu rosto se transformando em horror quando ela percebeu que não havia
como escapar disso, não havia como voltar atrás e fazer as coisas direito. Ela
gritou antes de bater nas pedras?
Uma onda atingiu o lado do meu bote, me levando de volta ao presente
com um suspiro. Embora fosse tudo conjectura, senti que estava no caminho
certo.
A morte da minha irmã não foi um acidente. Não fazia parte de nenhuma
maldição sombria.
Ela foi assassinada.
E eu ia provar isso.
 Rangendo.
Rangendo.
Batendo.
Meus dedos estavam na maçaneta da gaveta da mesa de Eulalie quando
ouvi o assoalho no corredor e congelei, meu coração alto na garganta, certa de
que eu estava prestes a ser pega. Embora não houvesse uma regra real sobre
não entrar no quarto de nossas irmãs que partiam, não parecia o tipo de coisa
que eu queria que alguém soubesse. Uma inundação de possíveis desculpas
bateu na minha cabeça como uma onda para a costa, cada uma soando fraca e
inacreditável.
Quando ninguém correu para o quarto e me acusou de invasão, fui na
ponta dos pés até a porta e espiei para o corredor.
Estava vazio.
Com um suspiro de alívio, fechei a porta silenciosamente e estudei o
quarto de Eulalie, me perguntando para onde olhar em seguida.
Quando voltei de Selkirk, encontrei uma casa quase vazia. Morella levou
as trigêmeas para Astrea novamente, e as Graças ainda estavam em suas aulas
com Berta. Uma série de notas errôneas ecoava alto no piano da Sala Azul
enquanto Camille praticava um novo solo. Com todos ocupados, era o
momento perfeito para entrar no quarto de Eulalie e procurar algo para provar
minha teoria de um amante desprezado.
 Na sua ausência, tudo se transformou em uma ordem ordenada que ela
odiaria na vida. Os livros estavam empilhados em torres arrumadas em sua
escrivaninha, não espalhados no final de sua espreguiçadeira. O chão estava
notavelmente livre de roupas e panos brancos cobriam a maioria dos móveis.
Andei pelo quarto, sem saber o que procurar, até avistar o pedestal alto
perto da janela. Uma samambaia, agora murcha e precisando
desesperadamente de atenção, definhava, escondendo uma gaveta secreta que
eu lembrei de Ava uma vez mencionando. Eulalie mantinha seus tesouros mais
amados dentro dela.
Depois de vários momentos cutucando e cutucando, descobri uma
alavanca e a soltei para revelar um monte de objetos. Peguei três volumes
magros, esperando que fossem diários cheios de relatos de seus dias e
segredos. Percorrendo as primeiras páginas, vi que eram romances que o pai a
proibiu de ler, citando passagens muito gráficas para os olhos das jovens.
Coloquei os livros de lado, estranhamente satisfeita que ela os tivesse lido de
qualquer maneira.
No fundo da gaveta havia uma variedade de fitas de cabelo, joias e um
lindo relógio de bolso. Abri e encontrei uma mecha de cabelo amarrada com
um pedaço de fio de cobre. Torcendo-a entre os dedos, fiquei imaginando sua
cor. Quando mamãe e nossas irmãs morreram, todas nós recebemos pedaços
de cabelo para guardar nos livros de memória ou trançar em joias de luto, mas
essa mecha era de um louro pálido, quase branco, claro demais para ter saído
de uma cabeça de Thaumas. Coloquei-a no bolso para refletir mais tarde.
Havia também um frasco de perfume e um lenço desprovido de
bordados e rendas para ter vindo da coleção de Eulalie. Ele irritou minhas
narinas, cheirava a uma fumaça de cachimbo particularmente forte.
— O que você está fazendo? — Uma voz chamou, me assustando.
 Eu pulei, largando o lenço. Ele caiu no chão como uma borboleta à
primeira geada. Com o coração batendo forte, eu virei minha cabeça em
direção à porta, onde Verity estava, caderno de desenho na mão. Os cachos
curtos castanhos estavam presos com um laço grande e o avental já estava
empoeirado de tons pastéis. Soltei um suspiro de alívio, agradecida por não ter
sido pega pelo papai.
— Nada. Você não deveria estar na sala de aula?
Ela encolheu os ombros. — Honor e Mercy estão ajudando a cozinheira
com petits fours pelo baile. Berta não queria me ensinar sozinha. — Ela
assentiu em direção ao quarto das trigêmeas do outro lado do corredor. — Eu
queria ver se Lenore se sentaria para um retrato.
— Elas saíram com Morella. Acessórios finais em seus vestidos. — Eu
me mudei, deixando minhas costas fecharem a porta do pedestal.
Sua boca se apertou em um botão de rosa enquanto ela me estudava.
— Eu não acho que Eulalie gostaria que você estivesse fuçando aqui.
— Eulalie não está mais aqui, Verity.
Ela piscou uma vez.
— Por que você não vê se a cozinheira precisa de mais ajuda? — Sugeri.
— Aposto que ela vai deixar você provar a cobertura.
— Você está pegando algo emprestado?
— Não exatamente. — Levantei-me, deixando minhas saias cobrirem o
lenço.
— Você veio aqui para chorar?
— O que?
Ela encolheu os ombros. — Papai faz às vezes. No quarto de Ava. Ele
acha que ninguém sabe disso, mas eu o ouço à noite.
O quarto de Ava ficava no quarto andar, logo acima do Verity.
 Ela se inclinou, olhando pelo quarto com curiosidade, mas não querendo
realmente entrar.
— Eu não direi se você também faz isso.
— Eu não estava chorando.
Ela estendeu a mão, acenando para mim. Deixei o lenço no chão,
esperando que ela não visse. Verity passou uma ponta do dedo pela minha
bochecha e pareceu decepcionada quando notou seca.
— Eu ainda sinto falta dela.
— Claro que você sente.
— Mas ninguém mais sente. Ninguém se lembra mais dela. Eles só falam
sobre o baile.
Apertei seus ombros. — Nós não a esquecemos. Precisamos seguir em
frente, mas isso não significa que eles não sintam falta dela e a amem...
— Ela acha que não.
Eu fiz uma careta. — O que você quer dizer?
— Ela acha que todo mundo está ocupado demais com a vida para se
lembrar dela. — Ela olhou de volta para o corredor como se estivesse
preocupada com a nossa conversa. — Elizabeth diz o mesmo. Ela diz que todos
nós parecemos diferentes agora. Mas ela não mudou.
— Você quer dizer de quando se lembra dela?
Ela balançou a cabeça. — Quando eu a vejo.
— Em suas memórias. — Eu pressionei.
Depois de um momento, ela estendeu o caderno de desenho, oferecendo-
o para mim.
Antes que eu pudesse pegá-lo, Rosalie e Ligeia correram pelo corredor,
carregando uma torre de caixas marcadas com os nomes de várias lojas de
Astrean.
 — Oh, bom, vocês duas estão aqui! — Rosalie disse, lutando para abrir
a porta do quarto. — Precisamos descer, todas nós, agora!
— Por quê? — Verity perguntou, seus ombros repentinamente tensos,
preocupação evidente em seu rosto. — Mais alguém morreu?
Eu estremeci. Que outra garota de seis anos se preocupava se um anúncio
significava que alguém havia morrido?
— Claro que não! — Disse Ligeia, depositando seus tesouros ao pé da
cama. — Eles estão aqui! Os sapatos de fada! Paramos na loja do sapateiro, e
ele estava costurando as últimas fitas!
Os olhos de Verity brilharam e o caderno de desenho foi
instantaneamente esquecido. — Eles estão aqui agora?
— Venha e veja! — Rosalie rasgou o corredor, gritando no andar de cima
para Camille vir rápido. Ela deve ter se retirado para o quarto após a sessão de
treinos. Ligeia correu atrás de Rosalie, seus passos pesados nas escadas dos
fundos.
— Nós devemos ir. — Eu disse.
— Não se esqueça do lenço de Eulalie. — Disse Verity, pulando o
corredor antes que eu pudesse detê-la.
Pisquei uma vez antes de me virar para pegá-lo. Quando saí, a porta se
fechou atrás de mim, como se empurrada por mãos invisíveis.

Estava chovendo de novo, uma chuva fria que refrigera o ar, não importa
quantas lareiras estejam acesas. Pingos de chuva corriam pelas janelas,
obscurecendo a vista dos penhascos e ondas abaixo. A Sala Azul cheirava a
umidade, com um leve traço de mofo.
 Morella sentou no sofá mais próximo da lareira, esfregando as costas,
uma careta desconfortável desenhada em seu rosto. Meu coração saiu com ela.
Planejar e organizar um evento tão grande era tentador, mesmo nas melhores
circunstâncias. Fazer isso durante a gravidez deve ser cansativo. E as trigêmeas
claramente a deixaram esfarrapada.
— Lenore, você acha que poderia encontrar seu pai? Tenho certeza que
ele gostaria de ver os sapatos. Meus tornozelos incharam de maneira feroz com
esta tempestade.
Peguei um pequeno pufe escondido debaixo do piano.
— Você deveria levantar os pés, Morella. Mamãe teve muitos problemas
com inchaço durante a gravidez. Ela mantinha os pés elevados o máximo que
pudesse. — Posicionei o banquinho embaixo das pernas dela, tentando deixá-
la confortável. — Ela também tinha uma loção feita de algas e óleo de linhaça.
Esfregávamos nos tornozelos dela todas as manhãs antes que ela se vestisse.
— Alga marinha e óleo de linhaça. — Ela repetiu, e ofereceu um pequeno
sorriso de agradecimento.
Fiz uma pausa, buscando uma maneira de ajudá-la e compensar minha
explosão na manhã seguinte ao funeral de Eulalie.
— Eu poderia misturar um pouco para você. Pode ajudar.
— Isso seria muito legal. Seu vestido já chegou?
Foi a primeira vez que ela demonstrou interesse no que eu estaria
vestindo no baile. Ela estava tentando se reconciliar também, à sua maneira.
— Ainda não. Camille e eu temos nossas provas de vestido finais na
quarta-feira. Se você estiver curiosa, talvez queira vir conosco?
Os olhos dela brilharam. — Eu apreciaria isso. Podemos almoçar na
cidade, fazer uma tarde de passeio de verdade. Lembre-me, de que cor é?
— Verde mar.
 Ela fez uma pausa, pensando. — Seu pai mencionou algo sobre um baú
de joias de Cecilia em algum lugar. Talvez houvesse algo adequado para você.
Lembro-me de ver um retrato dela vestindo turmalinas verdes.
Eu sabia exatamente a qual pintura ela se referia. Estava pendurada em
um escritório no quarto andar, onde mamãe enfiara uma pequena escrivaninha
em um canto ensolarado. Em dias claros, era possível ver todo o caminho até
o farol. Papai pendurou o retrato lá depois de sua morte.
— Eu adoraria algo dela pelo baile. Camille também, tenho certeza.
— E eu! — Verity entrou na conversa, ansiosa para ser incluída.
— É claro. — Disse Morella com um sorriso. — Teremos que analisar
isso.
Mercy e Honnor entraram correndo, sem fôlego e pegajosas de suas
guloseimas.
— Rosalie disse que os sapatos de fada estão aqui? — Mercy perguntou,
imediatamente vendo as caixas.
Todas nós tínhamos apelidado de sapatos de fada. Embora eu soubesse
que eram apenas pequenos sapatos de couro - sapatos de couro lindamente
pintados e com estilo - mergulhados com um toque de mágica. Esses sapatos
seriam o início de nosso novo começo. Depois de usá-los, não poderíamos
deixar de ser diferentes de quem éramos antes.
Morella deu um tapa nas mãos de Mercy.
— Espere pelo seu pai.
— E eu! — Disse Camille, entrando na sala com o pai.
Nós nos empilhamos em torno do sofá, tontas com antecipação.
— Como sabemos para quem é cada caixa? — Ele perguntou.
— Cada uma de nós escolheu uma cor diferente. — Explicou Honor.
 — Exceto nós. — Rosalie disse, falando pelas trigêmeas. — A nossa é de
um tom de prata.
— Bem, vamos ver se esses sapatos de fada valem tanto barulho? —
Papai abriu a trava da primeira caixa e todos nós ofegamos quando a caixa se
abriu.
Eram os sapatos de Camille, um ouro rosa brilhante. Manchas metálicas
estavam estampadas no couro rosa, criando um brilho cintilante. Eu nunca
tinha visto algo tão requintadamente sofisticado.
Em seguida foram os sapatos das trigêmeas. O couro brilhava como a
preciosa prata de casamento da mamãe. As fitas eram de diferentes tons de
roxo, combinando com os vestidos das meninas. As sandálias de Ligeia eram
de um lilás suave, a violeta de Rosalie e a berinjela tão profundas que
brilhavam e as de Lenore pareciam quase pretas.
Os sapatos de Honor eram uma marinha escura brilhando com contas de
prata como o céu noturno.
Mercy havia escolhido um rosa gelado para combinar com sua flor
favorita, rosas. Ela até pediu às costureiras que costurasse seu vestido com
versões de seda.
Morella escolheu um par de sandálias de cor de ouro, brilhando mais que
o sol. Ela sorriu para o pai quando ele os entregou a ela com um olhar de tão
tenra admiração que eu não pude deixar de sorrir.
Verity se aproximou de papai quando ele pegou a menor caixa. Ela se
apoiou na perna dele, pressionando para ver seus sapatos no momento em que
a caixa se abriu. Quando a tampa se abriu, ela bateu palmas com prazer.
— Que sapatos de fada são esses. — Elogiou Papa, arrancando os
sapatos roxos. Manchas de ouro se espalhavam por eles como guarnições
douradas.
 — Oh, Verity! Eles são lindos! — Disse Camille. — Eles devem ser os
mais bonitos de todos.
Verity tirou as botas e os experimentou, saltando em uma feliz silhueta
enquanto todos aplaudiam nossa minúscula bailarina.
— Estes devem ser da Annaleigh. — Disse Lenore, pegando a última
caixa.
Aninhados em uma cama de veludo azul marinho estavam meus
sapatos. Eu selecionei um couro de jade, e o sapateiro havia adicionado
espumante brilhante e pedaços de prata, concentrados pesadamente nos dedos
dos pés e desaparecendo enquanto passavam pelo solado. Eles combinariam
perfeitamente com meu vestido.
Papai sorriu quando ele os entregou para mim. — Não acho que sejam
sapatos de fadas. Eles parecem adequados para uma princesa do mar.
Verity franziu a testa. — As sereias não podem usar sapatos, papai.
— Tola! — Ele disse, batendo no nariz dela. — Estamos todos satisfeitos?
Todos concordaram com a nossa felicidade, e Morella agarrou sua mão.
— Com sapatos como esses, ninguém será capaz de desviar os olhos de
nossas meninas. Elas estarão dançando fora de casa antes que percebamos,
Ortun.
Camille ficou rígida. — Fora de casa? O que você quer dizer?
Morella piscou uma vez. — Só que vocês sairão e se casarão, é claro.
Dirigindo suas próprias casas, assim como eu.
Papai fez uma careta.
— Esta é minha casa. — Uma mordida surgiu na voz de Camille.
— Até que você se case. — Morella preencheu. Encontrou o rosto de
pedra de Camille, seu sorriso começou a diminuir. — Não é mesmo? —
Morella olhou para o pai, buscando esclarecimentos.
 — Como herdeira dos Thaumas, Camille fica em Highmoor, mesmo
depois de se casar. Sei que é um assunto desagradável refletir sobre isso, meu
amor, mas quando eu morrer, ela é quem herda a propriedade.
Morella puxou um de seus brincos de pérola.
— Só até... — Ela parou, segurando seu estômago enquanto seu rosto
corava. — Certamente vocês, meninas, deveriam brincar em outro lugar?
As Graças se levantaram para sair, mas Camille agarrou o braço de
Mercy, parando-a. — Isso as preocupa também. Todas devemos ficar para
ouvir.
Papai parecia desconfortável. Ele se virou para Morella, tentando criar
uma conversa mais íntima.
— Você pensou que algum filho homem que possamos ter juntos
herdaria Highmoor?
Morella assentiu. — Essa é a prática comum.
— Funciona assim no continente. — Ele permitiu. — Mas nas ilhas, as
propriedades são passadas para o filho mais velho, independentemente do
sexo. Muitas mulheres fortes governaram as Ilhas Salann. Minha avó herdou
Highmoor quando seu pai faleceu. Ela dobrou o tamanho do estaleiro Vasa e
triplicou os lucros.
Os lábios de Morella pressionaram juntos em uma linha infeliz. Seus
olhos correram sobre nós, contando.
— Então, nosso filho seria o nono na fila, mesmo sendo menino? Você
nunca mencionou nada sobre isso.
As sobrancelhas dele se franziram. — Eu não sabia que precisava.
Sua voz continha uma severa nota de advertência e imediatamente
Morella balançou a cabeça, recuando.
 — Não estou chateada, Ortun, apenas surpresa. Presumi que Salann
seguisse as mesmas tradições que o resto de Arcannia, terras e títulos de família
passados de pai para filho. — Seu sorriso forçado vacilou. — Eu deveria saber
que os ilhéus seriam diferentes.
Papai levantou-se abruptamente. Ele estava orgulhoso de nossa herança
marítima, e isso o machucava quando outros pensavam menos de nós por
morar tão longe da capital.
— Você também é ilhéu agora. — Ele lembrou antes de sair da sala e nos
deixar com nossa pilha de sapatos.
 Estremeci quando as amarrações do espartilho foram puxadas e cavadas
no centro da minha cintura.
A vendedora fez um barulho de desculpas no fundo da garganta.
— Mais uma respiração profunda, por favor, minha senhora.
Os novos corpetes pressionavam meus ossos do quadril e meu rosto se
torcia em uma careta. A assistente fez um gesto para eu segurar meus braços
para que ela pudesse deslizar a seda verde pálida sobre minha cabeça. Quando
a saia cheia se assentou em volta da minha cintura, Camille espiou por uma
tela de tecido e bateu palmas.
— Oh, Annaleigh, você está adorável!
— Você também. — Eu disse meio ofegante. O ouro rosa trouxe brilhos
de bronze em seus cabelos, e suas bochechas coravam com brilho.
— Mal posso esperar pela primeira dança.
— Você realmente acha que vai conhecer alguém?
— Papa convidou todos os oficiais da Marinha que ele conhece. —
Empalideci. — E todos aqueles duques.
O sorriso dela aumentou. — E todos aqueles duques.
Papai prometeu convidar vários possíveis pretendentes ao baile. Depois
de ver um retrato de Robin Briord, o jovem duque de Foresia, Camille tinha
um interesse incomum em aprender tudo o que podia sobre a província
arborizada. Ela girou em torno da loja, sem dúvida sonhando com ele.
 Eu me perguntava sobre o belo estranho de Selkirk. Cássius certamente
se comportava como um grande senhor. Papai havia enviado tantos convites,
talvez ele estivesse entre eles. Eu alimentei brevemente o pensamento de nós
dois girando pelo salão, iluminados por centenas de velas, sua mão apertada
na minha. Ele me girando para mais perto e, pouco antes da música terminar,
ele se inclinava para me beijar...
— Eu nem sei o que diria a um duque. — Murmurei, afastando a
fantasia.
— Você vai ficar bem. Você só precisa ser você mesma, e filas de
pretendentes pedirão a bênção de papai.
Filas de pretendentes. Eu não conseguia imaginar um cenário mais
humilhante.
Minha maior esperança era encontrar alguém com o mesmo tom de
cabelo da mecha do relógio de bolso de Eulalie. Eu o carregava comigo em
todos os lugares, estudando todos os homens loiros que encontrava,
procurando por uma coincidência.
Morella e a sra. Drexel, o dono da loja, entraram na sala.
A designer levou as mãos à boca com charme teatral antes de me girar
em círculos.
— Oh querida! Nunca fiz esse vestido para uma garota. Você se parece
com as ondas do oceano em um dia quente de verão! Não ficaria surpresa se
Pontus saísse da Salmoura para reivindicar você como sua noiva.
— Esse é o senhor da água, certo? — Morella perguntou.
O resto de nós na sala assentiu inquietas. Não havia maneira mais rápida
de identificar um continente do que trazer à tona a religião. Outras partes da
Arcannia adoravam várias combinações de deuses: Vaipany, senhor do céu e
do sol; Seland, governante da terra; Versia, rainha da noite; e Arina, deusa do
amor. Havia dezenas de outras divindades – Precursores e trapaceiros - que
governavam outros aspectos da vida, mas para o Povo do Sal, Pontus, rei do
mar, era o único deus de que precisávamos.
— O que você acha do vestido? — Perguntou a sra. Drexel, mudando de
assunto com tato praticado.
Estudei meu reflexo. Bordados intrincados fluíam como ondas pelo
corpete de seda. Meus ombros estavam completamente nus, exceto por
pequenas mangas decorativas em meus braços. Dezenas de pedaços de seda e
tule na parte superior da peça compunham a saia. As camadas superiores eram
de diferentes tons de verde claro - menta e berila - com lampejos de esmeralda
e verdete mais escuros espreitando por baixo.
— Sinto-me como uma ninfa da água. — Passei a mão sobre o bordado
metálico e as contas do generoso decote. — Uma ninfa muito nua.
As outras mulheres riram.
Levantei o decote, tentando puxá-lo mais alto. — Podemos adicionar algo
aqui? Uma faixa de seda ou alguma renda, talvez? Eu me sinto tão... exposta.
Morella empurrou minha mão para o lado, revelando minha pele nua.
— Oh, Annaleigh, você é uma mulher crescida agora. Você não pode se
cobrir como uma garotinha. Como esse Pontus verá seus melhores dotes?
A Sra. Drexel franziu o cenho ante a menção irreverente de Morella sobre
Pontus, mas assentiu mesmo assim. Com um rápido olhar sobre a loja, ela
abaixou a voz para um sussurro furtivo.
— Não devo lhe dizer isso, mas outro dia recebi uma cliente, uma cliente
muito especial. Ela viu seu vestido pendurado na prateleira e exigiu que eu
fizesse um igual.
— Quem era? — Morella se inclinou com os olhos arregalados, faminta
por fofocas.
 A sra. Drexel sorriu de prazer, ciente do quanto todas queríamos saber.
— Oh, eu não poderia dizer. Mas ela é uma querida cliente. Uma criatura
verdadeiramente adorável. Seu único pedido foi que eu fizesse o vestido rosa
mais apaixonado que eu pudesse encontrar. Algo para realmente atingir o
coração de qualquer homem, mortal ou... de outra forma.
— Arina! — Camille engasgou. — Você desenha vestidos para a deusa
da beleza? — Ela olhou em volta da pequena loja como se estivesse esperando
Arina aparecer por trás de uma tela bordada e surpreendendo a todos nós.
— Verdade? — Morella disse, com a boca aberta.
A torção dos lábios da Sra. Drexel denunciou tudo, mas ela levantou os
ombros em um encolher de ombros dramático.
— Não tenho permissão para dizer. — Ela deu uma piscadela por uma
boa medida. — Mas isso é tudo para dizer que este vestido é perfeitamente
estiloso. Mesmo modesto, comparado a alguns. — Ela inclinou a cabeça em
direção aos vestidos das trigêmeas, e eu escondi um sorriso.
— Eu acho que você parece perfeita. — Disse Camille. — Assim como a
mamãe.
— Eu me lembro dela. — Disse a Sra. Drexel enquanto se ajoelhava para
prender minha saia no comprimento adequado. — Uma alma tão gentil. Ela
veio aqui uma vez para vestir algo em um dos batizados do navio de seu pai.
— Era vermelho, não era? Com uma faixa larga por cima do ombro? —
Camille relembrava do vestido. — Eu vim com ela para a montagem final! Ela
amou aquele vestido.
— Você era a garotinha? Oh, como o tempo passa! Aposto que sua
próxima visita aqui será para um vestido de noiva.
Camille corou. — Eu certamente espero que você esteja certa!
 — Você tem um namorado? — Perguntou a sra. Drexel em torno de um
bocado de alfinetes.
— Não exatamente. Há alguém que espero encontrar no baile.
— Ela está praticando seu Foresiano há semanas! — Morella
confidenciou com uma risada.
A sra. Drexel sorriu. — Tenho certeza que ele ficará impressionado.
Agora, vou dar os últimos retoques nesses dois hoje à noite e posso levá-los a
Highmoor amanhã.
— Isso seria muito gentil, obrigada. — disse Morella. — Parece que
nossa lista de tarefas continua crescendo cada vez mais. Só falta um dia agora.

Atravessando a rua, eu o vi.

Edgar de Eulalie.
Ele estava na nossa calçada, conversando com um trio de homens e
vestido da cabeça aos pés de preto. Nossos olhos se encontraram e eu assenti.
Seu rosto ficou pálido, e ele cuspiu algo para seus companheiros antes de
correr para sair.
— Senhor Morris! — Eu gritei.
Ele congelou, seus ombros mergulhados em resignação - presos e
incapazes de escapar.
— Senhor Morris? — Eu repeti.
Ele se virou, os olhos selvagens de pânico. Eles passaram por mim e
caíram na bainha da minha capa.
— Thaumas, bom dia. Perdoe-me, eu não esperava que você parecesse
tão... leve de espírito já.
 Seu julgamento me atingiu tão afiado quanto um tapa. Eu me acostumei
com a alegria frenética que agora infunde Highmoor. A luz do sol entrava pelas
janelas abertas e havia flores recém-cortadas por toda parte. Novos vestidos
chegavam diariamente e nossos armários eram tumultos de cores.
Todos os traços de luto se foram. As mortalhas negras de cada espelho e
placa de vidro estavam reunidas em uma grande pilha no gramado norte.
Grinaldas e fitas de bombazina, cortinas de crepe e todas as nossas roupas
escuras haviam sido incendiadas, alimentando uma fogueira que queimou três
noites.
Olhei para o meu gabardine azul, inquieta, esfregando o polegar sobre
as pontas dos dedos.
— Houve várias... mudanças em Highmoor.
Ele encarou as roupas coloridas, meu rosto descoberto.
— Eu ouvi. Sinto muito, devo ir, eu...
— Como... como você está? — Eu perguntei, incapaz de impedir que as
palavras saíssem da minha boca. Seus olhos escuros e avaliadores me
transformaram em uma bagunça gaguejante. — Nós não o vimos desde… —
Não pude terminar a frase e agarrei o primeiro tópico que me veio à mente. —
Ouvimos dizer que há uma boa queda aqui perto. Para pescar! Lá fora... bem,
a água, é claro. Uma boa queda para a pesca.
Edgar piscou uma vez, confusão escrita em seu rosto.
— Eu não pesco, na verdade. Sou aprendiz na loja do relojoeiro.
Minhas bochechas queimaram. — Oh, está certo. Eulalie nos disse que...
— Como está o Sr. Averson? — Camille entrou, habilmente me salvando.
Seus olhos ficaram duros com desprezo, observando sua organza rosa
antes de responder.
 — Ele está bem, obrigado. — Ele balançou um joelho para frente e para
trás sob o casaco escuro, claramente pronto para a conversa terminar.
Camille parecia alheia ao seu desconforto.
— Temos um relógio de avô que ele consertou na primavera passada.
Talvez você se lembre disso?
Edgar ajeitou os óculos, consternado em suas feições. — Sim. Com o
polvo de Thaumas como um pêndulo e os tentáculos esculpidos nos pesos?
Ela assentiu. — O mesmo. Conforme as horas passam, os braços abaixam
sua presa.
Ele torceu os dedos, os nós dos dedos afiados e brancos.
Ela sorriu, aparentemente terminando com brincadeiras. — Eu estava
apenas buscando minha irmã. Nossa madrasta está esperando por nós.
— Claro, claro. — Ele balançou a cabeça, afastando-se antes mesmo de
tirar o chapéu para se despedir. Ao fazê-lo, a luz do sol brilhou em sua cabeça.
Sua cabeça de cabelos loiros muito finos e claros.
— Espere! — Eu o chamei, mas ele deslizou pela multidão, quase
fugindo de nós.
Camille passou o braço pelo meu, puxando-nos em direção à loja de chá.
— Um homenzinho tão estranho.
Meu coração se levantou com esperança.
— Você pensou assim também?
— Era como se ele não pudesse se afastar de nós rápido o suficiente. —
Suas risadas ecoaram no mercado. — Mas é claro que nem todo mundo está
tão interessado em falar sobre a pesca no outono quanto você, Annaleigh.
 Subi as escadas, exausta da longa tarde em Astrea. Depois do almoço, eu
queria correr para casa e perguntar ao pai se Edgar já havia se aproximado dele
para relatar um interesse em Eulalie, mas Morella tinha outros planos. Ela nos
levou de loja em loja, avaliando as mercadorias como uma pirata em busca de
tesouros.
Eu planejava deixar as compras no meu quarto antes de procurar por
papai, mas enquanto eu caminhava pelo corredor, vi ar quente saindo do
banheiro. Cheirava a lavanda e madressilva, um perfume tão distinto que eu
parei quando as lembranças de Elizabeth inundaram minha mente. Ela tinha
uma mistura especial de sabão feita em Astrea apenas para ela. Eu não sentia
o cheiro desde o dia em que seu corpo foi descoberto. Uma das Graças deve ter
se deparado com uma garrafa e decidido usar para si mesma.
Com certeza, pegadas molhadas levaram pelo corredor em direção a seus
quartos, manchando o tapete.
Com um suspiro, eu as segui. Elas passavam pelos quartos de Honor e
Mercy e pararam do lado de fora da Verity. Ela estava deitada no chão,
esparramada com o caderno de desenho e cercada por pastéis coloridos.
— Você tem sorte de eu ter pego você e não papai.
Verity sentou-se, deixando cair um pastel azul.
— O que você quer dizer?
— Você não se limpou adequadamente e deixou uma bagunça aquática
no corredor. Você sabe o quanto ele ama esse tapete.
 Ele e a mãe o compraram na lua de mel em um bazar. Papai disse que
virou as costas por um momento e um comerciante atacou, exibindo suas
mercadorias atadas à mão. Mamãe queria comprar um tapete pequeno para
sua sala de estar, mas sua negociação foi tão confusa que, quando o tapete
chegou a Highmoor, tinha quinze metros de comprimento. Ela adorava
descrever o olhar no rosto do Papa enquanto o tapete se desenrolava cada vez
mais.
— Tomo banho à noite. Estive no meu quarto a tarde toda. Está vendo?
— Verity ergueu as mãos, secas e manchadas de cores.
— Quem era então? Mercy ou Honor? Ainda está fumegante.
Ela encolheu os ombros. — Elas estão no jardim, amarrando fitas nos
arbustos.
Eu olhei de volta para o corredor. As pegadas ainda estavam lá, apenas
por pouco. Em uma inspeção mais detalhada, elas eram grandes demais para
serem da Verity.
— As trigêmeas estavam aqui em cima?
— Não.
— Bem, alguém deixou pegadas molhadas para trás e elas foram direto
para o seu quarto.
Verity fechou o caderno de desenho. — Não para o meu quarto. — Ela
gesticulou em direção ao corredor, na porta diretamente em frente à dela.
Da Elizabeth.
— Eu sei que você roubou o sabão dela. O banheiro cheirava a
madressilva.
— Não fui eu.
— Então quem?
Mais uma vez, ela olhou significativamente para o quarto de Elizabeth.
 — Ninguém está lá.
— Você não sabe disso.
Eu afundei no chão ao lado dela.
— O que você quer dizer? Quem estaria no quarto de Elizabeth?
Verity me estudou por um longo momento. Eu podia ver seus
pensamentos triturando. Finalmente, ela abriu o caderno e virou as páginas até
encontrar a imagem certa.
Era um retrato de Elizabeth. Notei a data rabiscada em um canto
sombreado. Verity havia desenhado isso recentemente.
— Você está tendo pesadelos de novo? Você estava sonhando com
Elizabeth?
Verity frequentemente sofria de terrores noturnos horríveis. Ela gritava
tão alto que até o papai se apressava em seu escritório na ala leste. Quando
pressionada, ela nunca conseguia se lembrar do que eram.
— Isso não foi um sonho. — Ela sussurrou.
Afastei o frio que se apossara de mim.
— Ninguém está lá. Venha e veja.
Verity balançou a cabeça, seus cachos castanhos saltando como cobras.
Levantei do chão com um movimento frustrado de saias.
— Eu irei, então.
As pegadas quase sumiram, desaparecendo do tapete. Se eu subisse as
escadas apenas um minuto depois, nunca as teria visto. Meus dedos se
fecharam ao redor da maçaneta da porta - um cavalo-marinho polido saindo
da noz escura - e houve um farfalhar atrás de mim. Verity parou no limiar, os
olhos arregalados e suplicantes.
— Não entre. — Algo sobre a maneira como sua mão minúscula cavou
no batente enviou uma raia de frio correndo pelo meu peito. Os cabelos na
parte de trás do meu pescoço formigaram, se erguendo em defesa contra um
horror invisível. Era ridículo, mas não conseguia desviar o olhar de medo nos
olhos de Verity.
Empurrei a porta com determinação, mas não entrei.
O ar estava fino e empoeirado. Após o funeral de Elizabeth, as
empregadas tiraram a roupa de cama e cobriram os móveis com panos finos e
transparentes. Elas nunca voltaram para limpá-lo.
Depois de uma varredura superficial no quarto, virei-me para Verity.
— Não há ninguém aqui.
Seus olhos verdes escuros flutuaram até o teto.
— Às vezes ela visita Octavia.
O quarto de Octavia, outro santuário coberto e intocado, ficava no quarto
andar entre a suíte de Papa e a sala de estar de Morella.
Um arrepio involuntário me tirou do transe misterioso que Verity teceu.
— Quem, Verity? Quero que você diga e veja como isso soa absurdo.
Ela apertou as sobrancelhas, ferida.
— Elizabeth.
— Elizabeth está morta. Octavia está morta. Elas não podem se visitar,
porque estão mortas e os mortos não se visitam.
— Você está errada! — Ela correu para o quarto, pegou o caderno de
desenho e o estendeu, sem vontade de entrar no corredor.
Revirei as páginas, procurando por qualquer prova que ela pensasse que
esses desenhos iriam oferecer
— O que eu deveria estar olhando?
Ela virou para uma cena em tons pastéis pretos e cinza. Nele, Verity se
encolhia em seus travesseiros enquanto uma sombria Eulalie arrancava os
lençóis dela. A cabeça dela estava jogada para trás de maneira não natural. Eu
não sabia dizer se ela deveria estar rindo loucamente ou se o ângulo estranho
era o resultado de sua queda dos penhascos.
Eu respirei fundo, horrorizada.
— Você desenhou isso?
Ela assentiu.
Estudei minha irmãzinha.
— Quando os pescadores trouxeram Eulalie de volta, você a viu?
— Não. — Ela virou a página. Uma Elizabeth branca como giz flutuava
em uma barra vermelha de tinta, surpreendendo uma Verity vestida, pronta
para o banho noturno.
Ela virou outra página. Octavia se enroscava em uma cadeira da
biblioteca, aparentemente inconsciente de que metade do rosto estava
esmagado e seu braço estava quebrado demais para segurar um livro direito.
Verity também estava lá, espiando pela porta, uma silhueta pequena e
assustada.
Outra página virou.
Peguei o caderno dela, encarando Ava. Tínhamos apenas um retrato dela
pendurado em Highmoor. Ela era pequena no retrato - nove anos com cachos
curtos e sardas. Isso... esse desenho não parecia nada assim.
— Você não tem idade suficiente para se lembrar de Ava. — Murmurei,
incapaz de desviar o olhar das bolhas purulentas ou manchas negras de pele
infectada em seu pescoço. O mais perturbador era o sorriso dela. Estava macio
e cheio, exatamente como antes da praga. Verity tinha apenas dois anos
quando Ava ficou doente. Ela não sabia como Ava era.
Virei a página e vi um desenho das quatro, observando Verity enquanto
ela dormia, enroscada nos lençóis. Desgostosa, larguei o caderno e folhas de
papel solto - dezenas de esboços de minhas irmãs - escaparam. Eles explodiram
pelo corredor como confetes macabros. Nas imagens, elas estavam fazendo
coisas, coisas comuns, coisas que eu as vi fazer toda a minha vida, mas em
todos os desenhos elas estavam inconfundivelmente e horrivelmente mortas.
— Quando você fez isso?
Verity encolheu os ombros. — Sempre que eu as via.
— Por quê? — Atrevi-me a olhar de volta para o quarto aparentemente
vazio. — Elizabeth está aqui agora?
Verity examinou o quarto antes de olhar para mim.
— Você a vê?
Os pelos dos meus braços se levantaram.
— Eu nunca vi nenhuma delas.
Ela pegou o caderno e se retirou para o quarto.
— Bem... agora você saberá procurar.
 — Era Ava, eu juro pelo tridente de Pontus.
Hanna jogou uma cesta de ranúnculo violeta sobre uma mesa lateral.
Suas bochechas estavam vermelhas como maçãs rosadas. Até ela havia se
alistado como um conjunto extra de mãos hoje.
— Você está me dizendo que Verity vê fantasmas? Das suas irmãs?
Eu estava acompanhando Hanna pela sala de jantar, contando os
horrores que encontrei no livro de Verity. O dia do baile das trigêmeas
amanheceu cinzento e nublado. Um nevoeiro espesso e coberto de raios cobria
a ilha. Embora já passasse do meio-dia, as luzes queimavam intensamente,
iluminando o exército de trabalhadores que se apressaram nas tarefas finais
antes da chegada dos convidados.
— Sim. — Eu não queria acreditar que isso era possível, mas os detalhes
com os quais Verity desenhou Ava me abalaram profundamente.
— Eles devem ser adicionados ao caramanchão da sala de estar. —
Hanna instruiu dois homens em uma escada.
Eles estavam adicionando gotas de vidro púrpura ao lustre enquanto
lacaios trabalhavam ao redor deles, dando os últimos toques nas configurações
de lugar. Ao lado das placas de prata, dezenas de candelabros de vidro de
mercúrio cobriam a mesa do banquete. À medida que o jantar prosseguia, seus
truques afunilaram gotas de cera roxa sobre o copo, deliciando os convidados.
Coloquei minha cesta de velas macabras em uma cadeira onde Roland indicou
que elas deveriam ir.
 — Fantasmas não existem. Suas irmãs estão em seu descanso eterno, no
fundo do sal. Elas não estariam aqui. A imaginação da Verity corre solta. Você
sabe disso.
Meu coração afundou. Camille teve uma reação semelhante quando
contei a ela sobre os desenhos na noite passada. Ela então me expulsou do
quarto, dizendo que precisava descansar um pouco antes da festa. Ela fechou
a porta sem sequer me oferecer uma vela, forçando-me a correr pelo corredor
escuro, certa de que Elizabeth ia sair do quarto e me agarrar.
Hanna foi para o solário nos fundos da casa.
— As meninas disseram que querem pelo menos cem votivas aqui. —
Ela instruiu os criados escondidos sob palmeiras altas e orquídeas exóticas. —
Certifiquem-se de separá-las uniformemente e, pelo bem de Pontus, não as
coloquem muito perto das plantas! A última coisa que precisamos hoje à noite
é de um incêndio. — Ela voltou para o corredor, correndo para mim. — Você
não tem outro lugar para estar? — Ela perguntou exasperada.
— Eu sei que você está ocupada, mas ouça, por favor. Verity não sabia
como Ava era. Ela era tão pequena quando Ava morreu.
Hanna agarrou meus ombros, me puxando, cara a cara.
— Vocês todas se parecem, amor. Uma pintura de qualquer uma de suas
irmãs em preto e branco pode ser confundida com você. Eu acho que você está
vendo o que quer.
Minha boca caiu aberta, machucada.
— Por que eu iria querer ver isso? Elas pareciam tão horríveis. — Um
arrepio de repulsa tomou conta de mim quando me lembrei dos ângulos
terríveis de seus corpos. — E ela não sabia que Eulalie quebrou o pescoço.
— A garota caiu a trinta metros da caminhada do penhasco. O que mais
o pescoço dela teria feito?
 Um acidente soou nas cozinhas, e Hanna aproveitou o momento para me
afastar. — Annaleigh, criança, você está prestes a me deixar maluca. Não me
lembro se devo polir as roupas de cama ou limpar a prata. E Fisher deve chegar
a qualquer momento. Você tem muitos preparativos para si mesma no andar
de cima. Falaremos sobre Verity mais tarde, prometo. Apenas por favor, saia
do caminho.
Minha mente, rodopiando com esboços e fantasmas horríveis, parou com
suas palavras.
— Fisher está chegando? — Eu abri meu primeiro sorriso do dia.
Ela assentiu, seu rosto se iluminando.
— Seu pai o convidou para o baile. Quer apresentá-lo aos capitães e
senhores. Ele está tão orgulhoso. — Ela deu um tapa em mim. — Agora corra!
Logo estarei bem em seu cabelo.
Subi a escada dos fundos, estreita e enrolada como uma concha de
nautilus, para evitar o frenesi do vestíbulo. Ao me aproximar do segundo
andar, pude ouvir as trigêmeas brigando sobre os melhores espelhos e quem
roubou o batom de lábios. Quando Rosalie gritou por uma empregada para
ajudar a procurar um par de pentes rebeldes, eu me afastei.
Uma vez no meu quarto, abri minha gaveta, pretendendo arrumar
minhas roupas de baixo. Um envelope gasto pressionado contra a parte de trás
da gaveta chamou minha atenção.
Era uma carta de Fisher, escrita anos atrás, depois que ele começou seu
aprendizado em Hesperus. Passei a ponta dos dedos sobre a caligrafia familiar.

Eu realmente não deveria estar escrevendo para você, já que você reagiu
tão mal quando lorde Thaumas me escolheu como o próximo Guardião da
Luz, mas a mãe diz que eu devo pegar o caminho mais alto. É muito estúpido,
 se você me perguntar. Não há estradas em Salten e certamente não em
Hesperus.
Está quieto aqui, e Silas me acorda a qualquer hora da noite para
esfregar as janelas da Velha Maude. Eu odeio isso. Isso deve animá-la, pelo
menos. E se não, não importa. Escrevi para você, como mamãe disse que eu
deveria. Então, está aí.
Mas escreva-me de volta, Peixinho. Sinto falta de casa mais do que
pensei que sentiria. Você especialmente.
Atenciosamente,
O terrível traidor anteriormente conhecido como Fisher

— Você está tomando banho ou não? — Camille entrou no meu quarto,

me surpreendendo. Enfiei a carta sob uma meia-calça de lã. — Eu estive
esperando a tarde toda.
Pegando um par de meias, passei a mão sobre a seda, como se procurasse
meias.
— Continue, então.
— Você tomou banho?
Joguei as meias de lado. — Não. Eu nem tenho certeza se vou.
Ela fez uma careta. — É sobre os desenhos da Verity? Elizabeth não vai
afogar você na banheira, mas eu posso caso você me atrase. Entre lá antes que
eu despeje você à força.
— Apenas tome um banho, Camille.
— Você não deve estar procurando nada menos do que o seu melhor
esta noite. Nós duas estamos precisando de pretendentes. — Ela pegou meu
manto de um gancho e jogou para mim.
 — Pensei que você tivesse dito que eu só precisava ser eu mesma. —
Murmurei irritadamente, caminhando pelo corredor. Camille me seguiu,
presumivelmente para garantir que eu realmente entrasse.
— O seu melhor, você se banha para começar. — Ela esclareceu.
Fechei a porta na cara dela com um pouco de satisfação e a tranquei
rapidamente antes que ela pudesse forçar a entrada, emitindo mais ordens.
Enfrentei a banheira com apreensão. Isso era bobagem. Eu tomei banho aqui
muitas vezes desde que Elizabeth morreu.
Quando eu virei as alças de bronze, esperando a água, os canos rangeram
e chacoalharam, como ecos dos gritos de Eulalie quando ela descobriu o corpo
de Elizabeth.
Depois de adicionar uma pitada de sabão, saí do meu vestido de dia e me
estudei no espelho inteiro. Manchas escuras afiavam as linhas chanfradas,
nublando o reflexo. As gotas do sangue de Elizabeth haviam penetrado no
vidro, manchando-o para sempre?
Tentei deixar a água quente relaxar meus músculos tensos, mas não
adiantou. Minha imaginação estava trabalhando horas extras. Barulhos na casa
se tornaram minhas irmãs que partiram, prontas para eu me juntar a elas.
Quando uma barra de sabão bateu na minha coxa, eu quase gritei.
— Você está sendo ridícula. — Eu me repreendi antes de esfregar meu
cabelo. O sabão cheirava a jacintos, e quando eu o respirei, senti meu corpo
relaxar, liberando suas preocupações.
Fisher estava chegando.
Eu não o via há anos, desde o funeral de Ava. Não tínhamos permissão
para deixar a propriedade durante o luto, e Silas o manteve muito ocupado
para visitas frequentes. Mas ele sempre foi um elemento constante da minha
infância, ansioso para jogar círculos elaborados de esconde-esconde ou ir
pescar no pequeno esquife que o Papa nos deixava usar se o tempo estivesse
bom.
Ele tinha 21 anos agora. Por mais que eu tentasse, não conseguia imaginá-
lo como um homem adulto. Fisher era um malandro tão magro, com uma
mecha de cabelos castanhos e olhos brilhantes, sempre prontos para
brincadeiras. Mal podia esperar para vê-lo novamente.
— Você ainda está aí? Se apresse!
— Só preciso lavar o cabelo! — Gritei para Camille.
Ela gemeu e se afastou.
Mergulhando na água, minha cabeça bateu contra a parte de trás da
banheira. Isso tirou o ar de dentro de mim. Eu estava chorando de dor, e
quando as estrelas desapareceram da minha visão, soltei um grito.
A água ficou roxa escura, quase preta. Salmoura escura queimava em
minhas narinas, afiada e amarga. Eu lutei para me empurrar para fora da
banheira. O fundo estava liso com uma viscosidade sedosa. Tentei me levantar,
mas meus pés escorregaram debaixo de mim e caí com um baque espetacular,
jogando água preta no chão. Esfreguei meu quadril, já sentindo uma contusão.
Tentei gritar por Camille, mas de repente fui puxada por uma força
invisível. A água escura correu na minha boca, enchendo-a com uma mordida
salobra quando eu soltei um grito de socorro. Empurrei para cima, engasgando
com um sabor de peixe.
Era um gosto surpreendentemente familiar. Um dos pratos favoritos da
cozinheira para fazer nos meses de verão era um risoto preto, cheio de
amêijoas, chalotas e camarões. O arroz era uma obsidiana exótica, tingida com
molho de lula.
Molho! A banheira estava impossivelmente cheia de molho.
 Sem aviso, um tentáculo disparou da água, serpenteando ao redor do
meu tronco e apertando com força. Estava manchado de vermelho e púrpura,
com linhas de ventosas laranjas travando em mim. Outro braço atacou minha
perna, enrolando-a com uma posse feroz. Eu bati e chutei, mas nada poderia
arrancar a besta de mim.
A cabeça bulbosa de um polvo quebrou a superfície, olhos ambarinos
inteligentes me observando através das pupilas cortadas. Com o meu pé livre,
eu bati neles, rezando para que isso me libertasse.
A criatura recuou e pude ver sua parte inferior muscular. Dezenas de
espinhos apontavam diretamente para sua boca negra perversamente afiada.
Ele abriu uma vez, duas vezes, como se estivesse pensando em qual parte de
mim atacar primeiro.
Ele se lançou para mim e, pouco antes de sentir o bico afundar na minha
coxa, acordei. Meu coração batia forte, ecoando seus ritmos acelerados através
do meu peito e na minha garganta enquanto eu ofegava por ar.
Eu adormeci.
Foi um sonho.
Um sonho horrível.
Abaixando de volta para as águas frias, soltei um suspiro de alívio, mas
imediatamente me levantei quando as batidas soaram contra a porta.
— Annaleigh, eu juro, se você me atrasar, eu vou te matar!
— Saindo!
Empurrei-me para fora da água, me perguntando por quanto tempo eu
cochilei. Olhando para a porcelana branca enquanto eu me limpava, não
conseguia me lembrar por que estava tão assustada em primeiro lugar. Era
apenas uma banheira. Elizabeth ter morrido lá não mudava isso.
 De pé na frente do espelho, torci meu cabelo molhado e vi algo nas
minhas costas. Um conjunto de marcas vermelhas percorria minha espinha,
quase como se eu tivesse sido arranhada.
— Camille? — Destranquei a porta.
— Finalmente! — Ela entrou, os braços cheios de toalhas, sabonetes e
óleos.
— Você olharia para isso? — Eu me virei, mostrando-lhe minhas costas
nuas. — Como é para você? Não vejo muito bem no espelho.
As pontas dos dedos na minha pele estavam frias, empurrando no local
sensível.
— Você se arranhou.
— Mas eu não fiz.
— Hmm?
— Eu não me arranhei.
Ela voltou-se para mim, com o rosto inexpressivo.
— Deve ter sido Elizabeth, então.
— Camille!
— Bem, o que você quer que eu diga? É um arranhão. Eu tenho vários o
tempo todo. Provavelmente aconteceu enquanto você estava esfregando. —
Ela puxou a toalha sobre a cabeça e fez uma pausa. — Você esfregou, não foi?
Um escárnio escapou. Eu não era Verity.
— Claro!
Camille notou o banho completo. — Você não drenou a banheira!
Quando ela se inclinou para encontrar a rolha, uma mão alcançou a água,
agarrando seu pescoço e arrastando-a para baixo. Elizabeth emergiu das águas
agitadas, seus olhos eram de um verde doentio.
 — Camille! — Eu gritei, quebrando a imagem horrível. Ela se afastou da
banheira com um suspiro exasperado.
— E agora?
Eu pisquei, limpando minha visão. Não era como o monstro com
tentáculos. Eu não tinha caído no sono. Eu tinha visto um fantasma, como
Verity disse que veria, agora que sabia olhar.
— Eu... — Camille deixou bem claro ontem à noite que ela não queria
nada com as visões de nossa irmãzinha.
Ela bateu o pé com impaciência.
— Bem então? Saia. Eu preciso tomar banho. E você precisa ter certeza
de ver Hanna antes que ela comece com os cabelos das trigêmeas. Você sabe
que Rosalie vai mudar de ideia pelo menos três vezes.
Eu mal vesti minha roupa antes de Camille me empurrar para fora. No
final do corredor, havia um conjunto de grandes espelhos de prata. Quando
éramos menores, Camille e eu ficávamos no meio, olhando nossos reflexos até
ficarmos tontas de rir.
Usando o duplo reflexo agora, abaixei a parte de trás do meu roupão.
Camille estava errada. As marcas vermelhas não eram um conjunto de
arranhões. Eles eram machucados, perfeitamente redondos. Como se alguém
tivesse pressionado as pontas dos dedos, procurando atenção.
Puxei meu roupão, corri para o meu quarto e bati a porta.
 Sob o amplo movimento das saias de tule, flexionei os pés, feliz por os
sapatos de fada terem solas planas e acolchoadas. Estávamos na fila de
recepção há horas. Se eu estivesse de salto, estaria mancando para jantar.
Camille me cutucou nas costelas com o cotovelo afiado.
— Preste atenção. — Ela murmurou.
— Esta é minha esposa, Morella, e minhas filhas mais velhas, Camille e
Annaleigh. — Disse Papa, cumprimentando outro casal. Ele apertou a mão do
cavalheiro e beijou as pontas dos dedos da mulher. — E as aniversariantes,
Rosalie, Ligeia e Lenore.
Colamos em outra rodada de sorrisos, murmurando um olá e
agradecendo-os por terem vindo.
Rosalie abriu seu leque com um movimento impaciente, dando uma
olhada na linha de recepção atrás do Papa.
— Nós nunca vamos dançar. — Ela assobiou.
Olhei em volta do salão, esperando que alguns visitantes tivessem se
aventurado em outras partes da mansão. Não havíamos cumprimentado mais
pessoas que isso? O salão, que podia facilmente acomodar trezentas pessoas,
parecia meio cheio. Uma orquestra de cordas tocava sob os murmúrios da
multidão, fazendo o salão parecer mais animado do que realmente estava.
Talvez o nevoeiro tivesse detido alguns dos convidados no continente?
Pelo menos o salão não decepcionava. Cortinas de veludo, azul-marinho
com traços prateados, estavam artisticamente espalhadas por o salão, criando
recantos privados perfeitos para tarefas românticas. Exuberantes flores roxas
pingavam de colunas estriadas. O lustre brilhava e resplandecia, suas gotas de
cristal girando e pendendo para formar os braços do polvo de Thaumas. O
centro do lustre formava o corpo, refratando a luz de mil velas acesas. A fera
enorme cobria metade do teto.
Mas a visão mais espetacular era a parede de vitral. Durante anos, esteve
coberta por cortinas negras, como se sua mera presença despertasse mais
alegria do que era apropriada em uma casa de luto. Quadrados de vidro azul
e verde deram lugar a azul-petróleo e água, com uma cobertura de branco no
topo, transformando uma parede do salão de baile em um verdadeiro tsunami.
A luz de dezenas de braseiros altos no pátio iluminava a parede como uma joia
brilhante, lançando luzes de cerúleo e berilo pelos convidados.
Vi as Graças atravessando a multidão, perseguindo o pequeno poodle
toy de tia Lysbette e rindo de alegria louca.
Camille se inclinou, sussurrando baixinho: — Esses foram os últimos
convidados, graças a Pontus. Estou faminta.
— Você se lembra do nome de alguma dessas pessoas? — Perguntei
quando entramos.
— Além dos parentes? Só dele. — Ela assentiu discretamente para Robin
Briord. Ele estava parado em um grupo de jovens olhando para o lustre. As
bochechas de Camille coraram com um olhar de fome que não tinha nada a ver
com o nosso jantar iminente. — Quando devo ir falar com ele?
Alguém bateu nos nossos ombros. — Não há grandes saudações chiques
para mim, então?
Por outro lado, não pude evitar meu grito de alegria.
— Fisher! Esse é realmente você?
 Os anos de trabalho em Hesperus o mudaram. Ele ficou mais alto e cheio,
se tornando um homem, com linhas de riso emoldurando os quentes e
familiares olhos castanhos. Quando ele me abraçou em um abraço fraterno,
senti o poder por trás de todos os seus novos músculos.
— Eu não sabia que você estava vindo! — Disse Camille. — Annaleigh,
você sabia?
— Hanna mencionou esta manhã, mas eu esqueci de lhe contar.
Ela levantou uma sobrancelha brincalhona para mim. Quando meninas,
nós duas estávamos loucamente apaixonados por Fisher, seguindo-o com toda
a ansiedade das “desesperadamente não correspondidas”. Foi a única coisa
pela qual realmente brigamos.
— Parece uma coisa muito grande para esquecer. Tenho certeza de que
não foi intencional. — O tom dela era provocador, mas uma ponta obscureceu
suas palavras. — Há quanto tempo você está aqui? — Ela perguntou, voltando
sua atenção para Fisher. — Faz tanto tempo desde que te vimos. Hanna deve
estar emocionada por você estar em casa.
Ele assentiu. — Seu pai me convidou. Ele queria ter certeza de que eu
estaria no grande jantar da Primeira Noite.
A Primeira Noite, em apenas algumas semanas, era o início do Festival
de Espuma, comemorando a mudança das estações, enquanto Pontus agitava
os oceanos com seu tridente. A água fria de baixo misturava-se com o ar frio
de cima. Com os peixes mergulhando mais fundo para passar o inverno em
um estado de semibernação, os moradores usavam esse tempo para consertar
seus barcos, remendar suas redes e passar tempo com suas famílias. O festival
durava dez dias e ficava progressivamente mais selvagem à medida que
avançava. As famílias dos melhores capitães de Papa eram convidadas a dar
as boas-vindas à virada do mar com um banquete em Highmoor. Mesmo no
meio de nosso profundo luto, era a única celebração que sempre realizamos.
Camille sorriu. — Maravilhoso. Mal posso esperar para ouvir todas as
suas aventuras em a Velha Maude. Mas primeiro estou em uma missão
própria. — Ela se afastou, dando um giro na direção de Briord, com os olhos
focados em cada movimento dele.
Fisher pegou minha mão, me girando.
— Você está muito bonita esta noite, Peixinho. Tão crescida. Me salvou
um lugar no seu cartão de dança? Ou já está cheio demais? A mãe sempre dizia
que eu demoro muito para entrar em movimento.
Abri meu lindo leque de papel, segurando-o para ele. Dobrava como
uma carta de dança, embora os raios estivessem surpreendentemente vazios.
Tio Wilhelm, depois de muita insistência da tia Lysbette, havia pedido meus
dois primeiros passos, e um primo distante havia pedido para me guiar em um
trote de raposa. Eu assumi que, uma vez terminado o jantar, ele seria
preenchido. Afinal, eu era irmã das aniversariantes.
— Sorte minha. — Disse Fisher, olhando por cima dos espaços em
branco. — Posso ter a ousadia de pedir uma valsa? — Ele rabiscou em seu
nome com um floreio.
— Preencha todas elas. — Eu disse, apenas brincando. Minhas irmãs e
eu fomos educadas na arte de dançar — Berta nos fez dançar valsa na sala de
estar, com Camille sempre me fazendo liderar. — Mas eu não tinha aptidão
para brincadeiras espirituosas ou flertes delicados. A perspectiva de uma noite
de conversa forçada me fazia entrar em um brilho de suor.
Ele estudou o cartão antes de escolher uma polca.
— Receio que seja tudo o que posso oferecer, Peixinho. Eu já prometi
danças para Honor e as trigêmeas.
 — Bem, é o aniversário delas. — Eu me permiti dar um sorriso. —
Ninguém me chama assim há anos.
— Eu garanto que você é uma senhora muito grande hoje em dia para se
despir e se divertir nas piscinas de maré. — Depois de uma batida, seus olhos
ficaram sérios. — Lamento muito ouvir sobre Eulalie. Eu queria ir ao funeral,
mas houve aquela tempestade. Silas não queria ficar sozinho.
Eu assenti. Seria bom ter alguém para se lembrar de Eulalie, mas não hoje
à noite.
— Onde eles te colocaram no jantar? — Eu perguntei, desviando a
conversa de volta para algo alegre e sem sentido.
— Ainda não tive a chance de vasculhar os cartões do lugar.
Colocando minha mão em seu cotovelo, nos guiei mais profundamente
no corredor.
— Vamos dar uma olhada?

Mercy caiu na cadeira ao lado da minha, respirando profundamente.

Seus cachos, presos nas laterais com rosas de prata, murcharam. Embora ela
tentasse esconder, eu a peguei bocejando atrás da mão.
— Por que você não vai para a cama? — Perguntei. — É quase meia-
noite. Estou surpresa que vocês três não tenham sido enviadas para o andar de
cima.
— Papai disse que não temos que ser meninas esta noite. Além disso,
não posso perder esta festa! Camille ou você podem morrer, e nunca teremos
outra.
— Mercy!
 Ela fez uma careta. — O que? Pode ser verdade.
Suspirei com sua insensibilidade. — Com quem você estava dançando?
— O filho de lorde Asterby, Hansel. Ele tem doze anos. — Disse ela,
dando ao número grande importância.
— Você parecia estar se divertindo.
As sobrancelhas dela se contraíram. — Ele só falou sobre seus cavalos,
me dizendo todos os seus nomes, cinco gerações atrás. Ele disse que não queria
dançar, mas seus pais o forçaram.
— Hansel Asterby parece que precisa aprender algumas maneiras.
Lamento que você não tenha se dado bem com ele.
— Todos os meninos são tão chatos?
Dei de ombros. Embora não fosse um choque total, Cassius não estava
entre os convidados. Consequentemente, todos os outros homens pareciam um
pouco menos em comparação.
— Você não dança muito. — Observou ela. — E Camille parece irritada.
Eu segui seu olhar para onde Camille estava perto da multidão em torno
de Lorde Briord. Seu rosto estava comprimido, suas risadas muito altas.
— Ele ainda não tentou uma aproximação.
Mercy colocou o queixo na mão - se a orquestra tocasse uma música mais
suave, ela teria adormecido em um instante.
— Devemos perguntar a ele por que ele está parando. Acho que ele não
falou com ninguém, exceto com o papai. É tão rude. Mesmo que ele não goste
de Camille, é aniversário das trigêmeas. Ele deveria pelo menos desejar-lhes
muitos retornos felizes.
Eu notei isso. Eu também estava profundamente ciente de que meu
cartão de dança não havia se enchido. Sem a gentileza de Fisher, eu pareceria
uma empregada velha e azeda.
 — Alguém deveria fazê-lo. — Mercy olhou por cima da borda de sua
taça.
Lenore se juntou a nós, suas saias cheias sobre os braços da cadeira como
uma cachoeira cor de ameixa. Ela bebeu uma taça de champanhe em um
segundo. — O velório de Octavia foi mais animado do que isso.
— Você também não estava dançando? — Imaginei.
— Apenas com Fisher. É meu aniversário. Não posso insistir que alguém
me pergunte?
Mercy me lançou um olhar conhecedor.
— Eu não entendo. — Disse Lenore. — Todas nós parecemos adoráveis.
— Nós estamos. — Eu concordei.
— Somos todas bem-educadas e temos muitas qualidades excelentes e
admiráveis. — Continuou ela, assumindo o sotaque afetado de um continente
arcanniano.
— Mmm.
— Somos ricas. — Ela cuspiu, e comecei a suspeitar que não era sua
primeira ou segunda taça de champanhe.
— Nós somos.
— Então por que estamos sentadas no canto sem parceiros de dança? —
Ela bateu a taça em cima da mesa. Caiu, mas não quebrou.
— Pretendo perguntar exatamente a Lorde Briord! — Mercy estava do
outro lado da pista de dança, entrando e saindo de casais com justa indignação,
antes que pudéssemos detê-la.
— Nós devemos ir atrás dela. — Lenore não fez nenhum esforço para se
levantar. — Ela vai se envergonhar.
— Ela vai envergonhar Camille. — Previ.
— Não vai ser divertido?
 Lenore fez sinal para um servidor carregando uma bandeja de cupês de
champanhe gelado. Ela pegou dois, dando o segundo para mim. Eu acenei.
— Eu quase convocaria um Malandro aqui e agora, só para ter alguém
para dançar! — Ela gemeu, bebendo sua bebida.
— Você não deveria dizer coisas assim. — Eu a avisei. — Há sussurros
suficientes sobre a nossa família como ela é. Além disso, se o papai te pegar,
ele ficará com a cabeça quente. — Como se fosse uma sugestão, ele e Morella
passaram a valsa, sorrindo radiantes um para o outro. Era difícil acreditar que
eles se sentaram no funeral de Eulalie apenas algumas semanas antes.
Deixando de lado a taça vazia, Lenore pegou a que era para mim.
— O quê? — Ela perguntou, vendo meu olhar aguçado. — É meu
aniversário. Se eu não estiver dançando, eu também posso ficar péssima com
champanhe. Olha — Ela disse, apontando. — Até Camille concorda comigo.
Olhei através da pista de dança a tempo de ver Camille beber uma taça
inteira de uma vez. Ela respirou fundo e beliscou as bochechas, desenhando
manchas brilhantes de cor em seu rosto. Seus lábios se moveram, praticando
claramente seu discurso para Lorde Briord.
Quando ela se dirigiu a ele, nunca a vi parecer mais bonita.
Alcançando a borda externa do círculo dele, ela fez uma pausa,
inclinando a cabeça na direção da conversa deles. Um momento se passou,
depois outro, e o tom rosado foi drenado de suas bochechas. Ela colocou uma
mão na boca e eu temi que ela fosse vomitar.
Ela empurrou um caminho para longe do grupo, cambaleando para trás
e esbarrando em um casal valsando.
— Qual o problema com ela? — Lenore perguntou.
 — Sinto muito, sinto muito. — Desculpou-se Camille aos dançarinos
antes de encontrar o caminho até nós. Ela me levantou e me arrastou como um
nadador preso na esteira de um navio que passava. — Temos que sair daqui!
— O que acabou de acontecer?
— Agora, Annaleigh, por favor!
Camille não parou até estarmos no fundo do jardim. Milhares de velas
minúsculas pontilhavam bordas escondidas pelas topiarias. Pareceria mágico
se o nevoeiro já tivesse desaparecido. Agora, as pequenas luzes brincavam
estranhamente com a névoa, criando fantasmas sombrios, ali um momento e
desapareciam no seguinte.
— Camille, acalme-se. — Sentei-me na beira da fonte.
Ela jogou um punho na direção da casa.
— Isso não passou de uma farsa estúpida!
— Eu não entendo o que está acontecendo. Diga-me o que aconteceu!
Eu abracei meus braços em volta do meu peito, arrepios ondulando sobre
toda a pele nua. Fazia muito frio para sair, mas o frio parecia aguçar os sentidos
de Camille. Pelo menos ela parou de andar.
Ela estudou Highmoor em silêncio. O salão de baile, brilhando tão
intensamente por dentro, mal podia ser visto. A música da orquestra ecoou
assustadoramente no nevoeiro.
— Quantos homens dançaram com você hoje à noite?
Suspirei. — Todos vão insistir nisso?
— Quantos? — Ela se virou, agarrando meus ombros. Havia um brilho
estranho em seus olhos. À luz de velas enevoada, Camille parecia meio
enlouquecida. Eu me afastei de suas mãos, esfregando onde seus dedos haviam
afundado.
— Três.
 — Três. A noite toda?
— Bem, sim, mas...
Ela assentiu como se já soubesse disso.
— Parentes, certo? E nem muitos deles.
— Suponho que não. — Meus dentes começaram a bater. — Eu vi você
tentar falar com Briord. Apenas me diga o que ele disse. Nós vamos pegar uma
gripe aqui.
Ela bufou. — A maldição ataca novamente.
Eu levantei-me. — Não há maldição. Vou voltar.
— Espere! — Ela me agarrou, suas unhas roendo a carne macia do meu
braço. — Esperei a noite toda para ele se apresentar, mas ele nunca o fez.
Então... eu decidi que iria e pediria que ele dançasse.
— Oh, Camille.
Ela fez uma careta. — Eu o ouvi conversando com um de seus irmãos
mais novos. O irmão estava incentivando-o, desafiando-o a pedir uma dança à
Ligeia. Ele disse não. O irmão perguntou por que, já que ela era tão adorável.
— O que ele disse?
Ela exalou com uma respiração instável. — Ele disse que sim, Ligeia era
adorável. Tão adorável quanto um buquê de beladona.
Eu não conhecia a palavra e tentei dividi-la em coisas que eu sabia.
— Bela dona?
— Erva moura. Poção. Ele acha que somos amaldiçoadas, que
amaldiçoamos qualquer pessoa que se aproxime demais de nós. É por isso que
nenhuma de nós está dançando!
— Isso não é verdade.
— Oh, Annaleigh, claro que é! Pense nisso. Quer exista ou não uma
maldição, as pessoas acreditam nela. Fomos julgadas e consideradas culpadas
na opinião do público. Ninguém vai mudar de ideia, não importa quantas
festas bonitas o Papa dê. Somos amaldiçoadas e ninguém nunca acreditará no
contrário.
Afundei-me de volta, recordando os sussurros no mercado de Selkirk. As
especulações que rapidamente se transformaram em zombarias.
— É tão injusto.
Ela assentiu. — E deixe-me dizer, a árvore genealógica Briord está longe
de ser perfeita. Quando eu estava estudando sobre ele, vi vários primos em
primeiro grau que gostavam muito um do outro... Não é à toa que ele tem
ouvidos tão grandes.
Eu sorri, sabendo muito bem que uma hora antes, Camille depositara tais
esperanças naqueles ouvidos reconhecidamente grandes.
— Isso não significa que acabou para nós. Existem outros homens.
Outros duques, em outras províncias. Províncias que nunca ouviram falar da
família Thaumas. Arcannia é vasta.
Camille fez um barulho de nojo, depois se juntou a mim na fonte. Com o
lado dela pressionado contra o meu, quase poderíamos estar ao piano. Eu senti
falta daqueles dias.
— Mesmo que pudéssemos encontrar esses outros duques de longe, no
segundo em que viessem aqui, eles descobririam. Todo mundo diria a eles,
ansiosos em serem os responsáveis por salvar Sua Graça de um enlace
condenado.
— Então talvez nós iremos a eles.
— Papai nunca aprovaria essa ideia. — Ela colocou a mão em volta da
minha, apertando meus dedos congelados até que um pouco de vida acendeu
neles. — Pelo menos sempre teremos uma à outra. Irmãs e amigas até o fim.
Prometa-me.
 — Eu prometo.
Uma figura se aproximou de nós, uma silhueta maior que possível contra
a parede de neblina, uma capa girando em torno de seu corpo. Calcanhares
estalaram sobre os azulejos do jardim, vindo em nossa direção. Por um
momento, pensei que papai poderia ter vindo nos procurar, mas a forma
sombria se transformou. Era uma mulher de saia cheia. Uma cortina de névoa
rodopiou em torno de nós, ficando muito espessa para ver, mas eu a ouvi rir,
despreocupada e arejada.
Era Eulalie. Eu apostaria minha vida nisso.
Minha boca ficou seca enquanto eu imaginava o fantasma dela,
destinado a caminhar um ciclo interminável até os penhascos onde ela havia
encontrado seu fim. Quando o banco de névoa se dispersou, Camille e eu
estávamos sozinhas no jardim.
Minhas juntas estavam brancas quando eu a segurei. Ela teria que levar
os desenhos de Verity a sério agora.
— Você viu isso, não viu?
— Vi o que?
— A sombra. O riso... soou como Eulalie, não é?
Camille levantou uma sobrancelha interrogativa para mim.
— Você tomou muito champanhe. — Ela se virou com um farfalhar de
saias, voltando para dentro e me deixando na neblina.
Calcanhares bateram atrás de mim novamente, embora o jardim
estivesse vazio, e eu corri atrás dela.
 Meus olhos se abriram, piscando para trás com dor nos cantos. Parecia
muito cedo para estar acordada. A festa terminou depois das três, com a maré
perfeita para enviar os convidados de volta a Astrea. Barcos coloridos cheios
de algas luminescentes iluminavam as docas, dando aos foliões uma visão
encantadora enquanto se afastava de Highmoor o mais rápido que os
calcanhares da corte os carregassem.
Depois da conversa com Camille no jardim, foi difícil ignorar suas
palavras. Eu assisti como irmã após irmã se aproximava de uma conversa
apenas para ser vista com meio sorriso e olhos vidrados. Papai e Morella
pareciam inconscientes disso.
Eu rolei com um gemido, querendo me esconder sob o calor das cobertas.
Então um brilho de luz chamou minha atenção.
O relógio de bolso de Eulalie.
Eu pretendia mostrá-lo ao papai dias atrás, mas isso me ocorreu depois
de ver o caderno de desenho de Verity. Mesmo agora, um arrepio de
inquietação percorreu minha espinha quando me lembrei dos desenhos
horríveis.
Removendo a mecha de cabelo do relógio, eu a girei entre os dedos,
estudando os fios dourados. O pedaço de arame me deixou perplexa no
começo - eu sempre vi cabelos amarrados com fitas ou rendas - mas, quando
olhava para o funcionamento interno do relógio de bolso, de repente fazia
sentido.
 Edgar era um aprendiz de relojoeiro.
Ele trabalhava com bobinas de arame e molas.
Ele tinha cortado um pouco de cabelo como uma oferta de amor a
Eulalie?
Eu fiz uma careta. O assassino de Eulalie era, sem dúvida, um
pretendente rejeitado, alguém chateado que seus afetos não foram devolvidos.
Se Eulalie mantinha esse relógio e mecha de cabelo escondidos, era lógico que
ela compartilhasse seus sentimentos. Se não, por que ela os teria guardado?
Mas uma ansiedade tão forte e inquietante irradiava dele no mercado.
Edgar não conseguiu fugir de nós rápido o suficiente.
Edgar sabia de alguma coisa. Ele tinha que saber.
Mexi com o relógio de bolso, refletindo sobre o que fazer a seguir. Eu
obviamente precisava falar com ele, mas o que eu diria? Isso era muito grande
para lidar sozinha. Fechei o relógio com um clique resoluto e desci as escadas
para encontrar meu pai.

Entrei na sala de jantar, mas estava claro que havia entrado no momento
errado.
Camille, com os dedos mortalmente brancos ao redor do garfo, esmagava
os peixes em pedaços até que pareciam um massacre mais do que um café da
manhã. Rosalie estava tomando uma xícara de chá exalando mau humor e
Ligeia, cheia de ansiedade, continuava roendo suas unhas polidas. Lenore
ainda estava na cama, provavelmente dormindo com uma merecida dor de
cabeça por causa do champanhe.
 Papai estava sentado à cabeceira da mesa, com o maxilar cerrado e um
cansaço tenso ao redor dos olhos.
— Foi a primeira reunião social de todas. Talvez ter tantas de vocês ao
mesmo tempo tenha deixado as pessoas desconfortáveis.
Camille franziu o cenho, os lábios finos e pálidos.
— Eu concordo com você, papai. As amaldiçoadas irmãs Thaumas
deixaram as pessoas desconfortáveis. — Seu garfo guinchou através do prato
de porcelana antes de empurrá-lo para o lado.
Ela deve ter contado a ele tudo o que ouviu na noite passada.
Ele suspirou, afastando a acusação com um movimento da mão.
— Ninguém acredita em maldições, a não ser os camponeses ridículos
da vila.
Ela bateu na mesa em um acesso de raiva.
— Robin Briord dificilmente é um peixeiro, e ouvi diretamente da boca
dele! Nunca encontraremos um pretendente, nenhuma de nós! Todas nós
fomos contaminados pela morte de nossas irmãs.
Rosalie tinha lágrimas nos olhos.
— Ele realmente disse isso?
Camille assentiu. — Suponho que devemos considerar nossa boa sorte.
Sempre teremos Highmoor. Uma vez que papai... Quando eu for a duquesa,
vocês sempre terão uma casa aqui. — Ela bufou, os olhos escuros e sombrios.
— A Casa das Solteiras Amaldiçoadas.
Houve um pequeno ruído ao meu lado. Morella entrou, ainda de roupão.
Eu não sabia o quanto ela ouviu, mas foi o suficiente para o sangue escorrer de
seu rosto ferido. Eu ofereci um pequeno sorriso, mas ela se afastou, segurando
a barriga.
 — Meu filho também será amaldiçoado? — Ela perguntou com um
brilho de desespero, suas palavras hesitantes flutuando sobre a mesa do café
da manhã.
Papai pulou da cadeira. — Meu amor, você deveria estar dormindo.
Depois de uma noite tão emocionante, você precisa descansar.
— Papa, eu tenho algo que preciso falar com você. — Eu disse,
encontrando minha voz quando ele se aproximou de nós.
— Agora não, Annaleigh.
— Mas é importante. É sobre...
— Eu disse que não agora! Eu estou no limite do que posso suportar das
notícias importantes de todas esta manhã. — Ele lançou um olhar de aviso para
Camille antes de escoltar Morella da sala.
Minha respiração caiu rapidamente quando eles saíram. Coloquei o
relógio no bolso. Arranjos florais roxos ainda pontilham a mesa, e o cheiro de
lírios murcharam no meu estômago. Enchi uma xícara de café puro e me sentei
com um suspiro.
— Tão dramática. — Camille murmurou.
Passei o dedo sobre a alça da xícara.
— Ninguém gosta da situação em que estamos, mas não precisamos
atormentá-la com isso.
Camille virou-se para mim. — Desde quando você se tornou defensora
dela? Você a odiava também.
Rosalie e Ligeia olharam para a porta, julgando se poderiam deixar a sala
sorrateiramente.
— Eu nunca a odiei. Ela está carregando nosso novo irmão ou irmã e
tendo um tempo cada vez mais difícil com isso. Não devemos agir com um
pouco de gentileza?
 — Quanta bondade ela nos mostraria se seu pequeno deus do sol
estivesse herdando Highmoor? Você honestamente acha que ela permitiria
oito solteiras ficarem hospedadas aqui? Todas sairíamos mais rápido que as
flechas de Zephyr.
Verity entrou, pulando o último passo.
— Quem é mais rápido que Zephyr? Ninguém pode superar o deus do
vento!
Lancei um olhar de alerta para Camille. As Graças não precisavam saber
de nenhuma discórdia entre nós e Morella.
— Você está usando esses sapatos. — Exclamei, vendo seus sapatos de
fada espreitando pelo roupão. Ela os usou desde que chegaram. Eu não ficaria
surpresa se ela dormisse neles.
Verity sorriu, girando para exibi-las da melhor maneira, depois girou
para o bufê, ficando na ponta dos pés para espiar os doces. Camille a ajudou a
fazer um prato. Ela colocou uma porção generosa de peixe defumado antes de
adicionar a torta de frutas que Verity apontou.
— Eu sinto vontade de voltar para a cama. — Rosalie admitiu,
estendendo os braços sobre a mesa e abaixando a cabeça. — Passar a noite toda
sem dançar foi cansativo.
— Não é justo! Eu ainda tenho aulas! — Verity exclamou. Ela sentou-se
na cadeira e esperou Camille trazer o prato.
— Primeiro peixe.
Verity olhou com raiva para ela.
— O seu ainda está no seu prato.
— Eu sou a mais velha. — Respondeu Camille.
Verity enfiou a língua para fora, mas acabou cavando.
— O que você está fazendo esta manhã, Annaleigh?
 O relógio queimava no meu bolso, mas não consegui trazê-lo agora. Não
com uma luta apodrecendo logo abaixo da superfície.
— Eu pretendo andar na praia para buscar mais algas. Morella está
quase sem loção.
— A praia?
Todos nos viramos para ver Fisher parado em um arco.
— Companhia para isso? Eu poderia remar você até a pequena ilhota
com todas as poças de maré. Você deve encontrar o que precisa.
Senti os olhos de Camille em mim, mas assenti, sorrindo para Fisher.
— Depois do café da manhã?
Ele sorriu.
Entrando, papai disse: — Precisamos conversar. — Examinando a sala,
ele viu Verity. — Querida, por que você não toma seu café da manhã no quarto
hoje? Considere um tratamento especial.
Os olhos dela brilharam. — Elas estão em problemas? Camille não comeu
seus peixes.
— Ela não comeu? Talvez eu fale com ela sobre isso.
Satisfeita, Verity saiu correndo da sala, trazendo uma bandeja de café da
manhã na mão. Os peixes foram deixados para trás.
— Fisher, você poderia nos dar licença? Eu preciso falar com minhas
filhas. É particular.
Fisher desapareceu no corredor.
Papai esperou um pouco antes de começar conosco.
— Morella está muito chateada. — Disse ele. — Inconsolável.
Camille se irritou, claramente não recuando.
— Imagine como nos sentimos. Somos as que correm o risco de morrer
muito antes de o bebê nascer.
 Ele suspirou. — Ninguém está morrendo.
— Então ela não tem nada com que se preocupar, não é? — Ela caiu de
volta na cadeira. — Suponho que você queira que eu peça desculpas por ter
uma conversa que não era sobre ela e que ela escolheu espionar?
Papai passou os dedos pelos cabelos.
— Apenas não traga isso à tona novamente. Nem perto dela, nem entre
vocês. Estou colocando uma moratória na maldição. Que não existe, aliás. —
Acrescentou. — Agora, tenho que viajar para a capital hoje à tarde. Vou
demorar pelo menos uma semana, talvez mais. Há um monte de coisas feias
que o rei Alderon solicitou que seu Conselho Privado avaliasse. — Ele
suspirou. — Morella está mais cansada do que deixa transparecer e vocês
poderiam cuidar um pouco dela enquanto eu estiver fora. Mimos, até. Me
compreendem?
Rosalie, Ligeia e eu assentimos. Depois de um longo momento, Camille
também.
— Bom. — Disse ele, e saiu da sala sem olhar para trás.
Eu queria correr atrás do papai e mostrar o relógio, mas ele estava com
um humor muito ruim para ouvir. Ele se irritaria e eu perderia a chance de ser
levada a sério. Eu olhei para as profundezas do meu café, me perguntando o
que fazer a seguir.
Fisher enfiou a cabeça no corredor.
— Annaleigh? Tudo pronto?
Eu empurrei a xícara de lado. — Um momento apenas!
 O céu era um vasto vazio azul quando partimos para a pequena ilhota
do outro lado de Salten. O sol não era visto há mais de uma semana e agora
estava encharcado de esplendor radiante, como se estivesse se desculpando
por sua longa ausência.
Enquanto Fisher cuidava da pequena embarcação, espiei através da
extensão de águas abertas, contando tartarugas marinhas. Os animais gigantes
eram os meus favoritos. Na primavera, as fêmeas se içavam em nossas praias,
botando seus ovos. Eu adorava vê-los eclodir. Com poderosas nadadeiras
peitorais e olhos gigantes e sábios, as pequenas tartarugas eram miniaturas
perfeitas de seus pais. Elas se libertavam e avançavam pela praia, já atraídas
pelo mar, assim como o Povo do Sal.
— Olhe! — Eu apontei para uma grande corcunda de couro quebrando
a superfície a alguns metros de distância. — São doze!
Fisher aproveitou o momento para fazer uma pausa, abaixando os remos.
— Maior ainda também. Veja o tamanho da concha!
Nós a assistimos tomar um gole de ar e mergulhar abaixo da linha
d'água. O vento despenteava os cabelos de Fisher, destacando os raios
clareados pelo sol, e fiquei impressionada novamente com o quanto ele mudou
desde que deixou Highmoor. Seus olhos caíram nos meus enquanto ele sorria
torto.
— É tão bonito, não é? — Ele levantou o queixo, gesticulando para a ilha
atrás de mim.
 Eu olhei de volta para Highmoor. Seus quatro andares subiam
abruptamente no topo dos penhascos rochosos. A fachada de pedra era de um
cinza suave, coberta de hera. Um belo padrão de telhas azuis e verdes
pontilhavam o telhado de duas águas, brilhando como a joia premiada na
coroa de uma sereia.
Meus olhos voltaram-se para o penhasco.
— Parece que nada de ruim poderia acontecer lá, não é?
Suas sobrancelhas franziram quando ele assentiu.
— Acho que entrei em algo que não deveria ter antes.
— Que fique entre nós dois.
Seu silêncio parecia um estímulo gentil para obter mais informações.
— Eu tinha algo que queria discutir com o papai, mas ele e Camille
estavam trancados em uma batalha por esse absurdo sobre a maldição, e eu
nunca consegui contar a ele. E agora ele partiu para a capital e quem sabe
quando voltará.
— É realmente tão urgente?
— Pareceu-me esta manhã.
— E agora?
Dei de ombros. — Suponho que terá que esperar, seja urgente ou não.
Fisher deslizou os dedos sobre os remos, mas não fez nenhum
movimento para continuar remando.
— Você pode falar comigo sobre o que quer que seja. Talvez eu possa
ajudar?
Passei a mão pelo relógio de bolso, mas não o tirei. — Eu... acho que
Eulalie pode ter sido assassinada.
Os olhos dele se estreitaram, o âmbar escurecendo.
— A mãe disse que ela caiu dos penhascos.
 Colocando mechas de cabelo atrás da minha orelha, assenti.
— Ela caiu.
— Você não acha que foi um acidente. — Ele adivinhou.
Eu ousei olhar para cima, encontrando seu olhar.
— Não foi.
Uma onda pesada bateu contra a lateral do barco, assustando nós dois.
— Por que você não disse nada a Ortun? Você sempre corria para ele
com qualquer problema.
— Eu queria, mas... agora é diferente. Ele está diferente. Ele tem que se
focar em muitas direções. — Falei, falando comigo mesma mais que Fisher. —
Ele não é mais um viúvo com uma mansão cheia de filhas. Ele é marido de
novo. Eu só queria...
— Continue. — Ele cutucou quando ficou claro que eu não ia terminar.
Minha boca se levantou em um sorriso que o resto de mim não sentiu.
— Eu só queria poder deixá-lo lidar com isso. Parece grande demais para
mim sozinha.
Ele sorriu. — É uma pena que não possamos perguntar a Eulalie o que
aconteceu com ela, sabe? Ela nunca foi de um conto, foi?
— Nunca. — Eu concordei.
Nossos olhos se encontraram, e uma centelha de intimidade
compartilhada me aqueceu. Foi bom falar sobre Eulalie novamente com
alguém que realmente a conhecia. Com todos os preparativos para o baile,
parecia que ela havia sido esquecida.
— Você se lembra da vez em que ela... — Eu parei, minha garganta
inesperadamente cheia de lágrimas.
— Oh, Annaleigh. — Disse Fisher, passando os braços em volta de mim
sem hesitar.
 Eu pressionei meu rosto em seu peito, deixando ele me abraçar e
confortar minha dor no coração. Ele passou os dedos pela parte de trás do meu
pescoço em círculos suaves, e eu senti algo que decididamente não era parte
do sofrimento dentro de mim. Contra a minha orelha, seu coração acelerou,
combinando com o meu. Fiquei lá, contando as batidas, imaginando o que
aconteceria se eu permitisse que ele desse o próximo passo. Mas a forte onda
de desaprovação de Hanna surgiu na minha cabeça e eu me afastei.
Ele me estudou por um longo e silencioso momento antes de pegar os
remos. Ele trabalhou contra as ondas, voltando-nos para a ilhota mais uma vez.
Mordi o canto do lábio, desejando clarear o ar entre nós. De repente, ficou
pesado demais, tenso demais com um significado não reclamado.
— Fisher? Você acredita em fantasmas?
As palavras saíram antes que eu pudesse pensar sobre elas, e embora eu
temesse que ele olhasse para mim como uma louca, seus olhos enrugaram,
divertidos.
— Fantasmas como... — Ele balançou os dedos para mim, tentando
parecer assustador.
— Não, fantasmas reais. Espíritos.
— Ah, esses.
As ondas ao nosso redor escureceram quando passamos pela queda.
Gaivotas empoleiradas nos cantos e recantos da ilhota. Elas voavam acima de
nós, procurando comida para seus filhotes.
— Eu acreditava quando era pequeno. Eu achava muito divertido
inventar histórias e assustar as crianças mais novas nas cozinhas. Quando
contei uma história tão horrível para a filha da cozinheira, ela teve pesadelos
por uma semana e finalmente parei. Minha mãe não ficou nada satisfeita.
— E agora?
 — Eu não sei. Eu acho que você chega a um certo ponto da vida quando
os fantasmas não são mais divertidos. Quando as pessoas que você ama
morrem... como meu pai, sua mãe e irmãs... o pensamento de que elas podem
ficar presas aqui... é insuportável, não é? Não consigo imaginar um destino
pior. Invisível, inédito. Cercado por pessoas que se lembram de você um pouco
menos a cada dia. Eu ficaria maluco, sabe? — Ele parou de remar. — Estou
ausente há um tempo, mas ainda reconheço esse olhar em seu rosto. Algo está
incomodando você. Não é só a coisa com Eulalie. Outra coisa. — Ele estendeu
a mão, apertando meu joelho. — Você sabe que pode me dizer qualquer coisa.
— Verity tem visto fantasmas. — Caiu às pressas, como um rio correndo
da beira de um penhasco. — Ava e Elizabeth, Octavia e até Eulalie agora.
Fisher respirou fundo. — Sério?
Acenei com a mão, querendo afastar a conversa.
— Parece absurdo, eu sei.
— Não, não, não é. Eu só... Como elas são?
Contei a ele sobre o caderno de desenho, as pústulas de peste e os
pescoços quebrados, os membros abertos e os pulsos ensanguentados.
— Oh, Verity. — Ele suspirou. — Que horrível.
Eu fiz uma careta. — E o problema é que... agora que ela me contou sobre
eles, tenho certeza de que vou entrar no banheiro e ver Elizabeth flutuando de
bruços em uma banheira ensanguentada ou o corpo quebrado de Octavia na
biblioteca. Não consigo tirar as imagens da minha cabeça. Estou vendo minhas
irmãs em todos os lugares.
Seu polegar traçou um círculo quente no meu joelho.
— Parece terrível. Mas quero dizer... — Ele fez uma pausa. — Não é
como se você realmente estivesse vendo.
 — Você não acredita em mim. — Cruzei os braços sobre o peito,
subitamente com frio, apesar da luz do sol brilhante.
— Eu acredito que as imagens a perturbaram, e isso é perfeitamente
natural; você não precisa ter vergonha disso. Mas você não acredita que Verity
esteja vendo fantasmas, não é?
— Eu não sei o que pensar. Se não são reais, por que ela desenha coisas
tão horríveis?
Ele encolheu os ombros. — Talvez elas não sejam tão ruins para ela.
Pense nisso. Ela está de luto desde o dia em que nasceu. Quando ela nunca
esteve cercada de tristeza? — Fisher afastou os cabelos despenteados dos olhos.
— Isso tem que afetar uma pessoa, você não acha?
— Eu suponho.
Ele apertou minha perna mais uma vez.
— Eu não me preocuparia muito com isso. Provavelmente é apenas uma
fase. Todos nós passamos por fases estranhas.
— Eu me lembro da sua. — Eu disse, um sorriso inesperado se
espalhando pelos meus lábios.
Ele gemeu, se afastando contra as ondas.
— Não me lembre, não me lembre.
— Nunca esquecerei o jeito que você gritou. — Ele sorriu, mas por um
momento, tive a sensação mais estranha de que ele não sabia do que eu estava
falando. — A cobra do mar. — Esclareci, levantando as sobrancelhas.
Os olhos de Fisher se iluminaram. — Oh, aquilo. Não há nada de errado
em gritar quando você vê uma cobra tão grande. Isso é apenas
autopreservação.
— Mas era só um pouco de corda! — Exclamei, rindo da lembrança.
Estávamos procurando conchas na praia quando um pedaço de rede apareceu.
Fisher agarrou minha mão e a puxou, gritando loucamente sobre cobras
venenosas e nossa destruição iminente. Nós, meninas, deixamos de lado fios
de corda para Fisher encontrar pelo resto do verão.
— Corda, cobra, é tudo a mesma coisa. — Disse ele, rindo junto comigo.
O barco atingiu as areias negras da ilhota, afastando-nos do assunto.
Pulei do bote e ajudei Fisher a arrastá-lo para terra. Mais acima na praia, perto
dos afloramentos rochosos, havia uma série de poças de maré. Na maré alta, a
pequena ilha estava completamente submersa, mas quando a água se afastava,
deixava para trás todo tipo de tesouro preso no basalto. Você sempre poderia
encontrar estrelas do mar e anêmonas em tons de arco-íris, às vezes até cavalos-
marinhos, presos até a maré voltar. Longos aglomerados de algas geralmente
ficavam enredados nas bordas irregulares. As piscinas de maré eram o lugar
perfeito para encontrar mais suprimentos.
— Você gostou do baile ontem à noite? — Perguntei enquanto
procurávamos.
— Foi certamente a noite mais encantadora que já tive. E você?
— Estou muito agradecida por você estar lá. Nenhuma de nós dançaria
de outra maneira.
Realização apareceu em seu rosto.
— Você disse que seu pai e Camille estavam brigando pela maldição. As
pessoas realmente acreditam nisso?
— Pelo visto.
— Sua família teve uma terrível sorte, mas isso não significa… — Ele
bateu a mão em um caranguejo, lutando com ele por um pouco de alga
marinha. — Eu sinto muito.
 — Não importa muito para mim. Mas Camille é a herdeira agora. Ela
deve se casar bem e está preocupada em nunca encontrar um marido se estiver
sentada nos arredores de todos os bailes que frequenta.
Ele inclinou a cabeça, meditando.
— Se ao menos houvesse uma maneira de tirar todo mundo da ilha...
longe o suficiente de Salann para que ninguém ouça falar da maldição dos
Thaumas.
— Foi o que eu disse ontem à noite! Mas ela acha que é impossível.
Os olhos de Fisher se afastaram da ilha, procurando as margens de Salten
como se tentassem recordar uma memória enterrada.
— Eu me pergunto... — Ele deu de ombros, rindo para si mesmo. —
Provavelmente são apenas mais sussurros. Esqueça que eu disse alguma coisa.
— O que é? — Eu perguntei, me juntando a ele para despejar minhas
algas.
— Crescendo nas cozinhas, você ouve muitas histórias. E isso é
provavelmente tudo o que são.
— Fisher. — Eu solicitei.
Ele suspirou. — Parece um pouco louco, ok? Mas lembro-me de ouvir
algo sobre uma passagem, uma porta secreta. Para os deuses.
— Os deuses? O que os deuses estariam fazendo em Highmoor?
— Há muito, muito tempo, eles eram muito mais ativos nos assuntos dos
mortais. Eles gostavam de ser consultados sobre tudo, desde arte à política.
Alguns deles ainda o fazem. Você sabe que Arina está sempre aparecendo na
ópera e nos teatros da capital. Dizem que ela é uma musa importante.
Eu assenti.
Ele esfregou a parte de trás do pescoço. — Bem, não é como se eles
pudessem pegar uma carruagem do Sanctum, sabia? Eles precisam de uma
maneira de chegar ao nosso mundo. Então existem essas portas. Lembro-me
de um dos lacaios dizendo que há um em algum lugar de Salten, para o Pontus
usar quando estiver viajando. Você diz algum tipo de palavras mágicas e elas
o levam a lugares distantes assim. — Ele estalou os dedos. — Mas é apenas
uma história.
Essa porta deve ser marcada como especial e eu certamente nunca vi algo
assim em Salten. Provavelmente não fazia sentido. Mas…
— Alguém já disse onde fica a porta de Pontus? — Perguntei,
encolhendo-me com a esperança que ouvi em minha voz.
Fisher balançou a cabeça. — Esqueça, Annaleigh. — Ele pegou a cesta e
sacudiu o conteúdo. — Isso é o suficiente, você acha?
— É suficiente, obrigada. Morella vai gostar, tenho certeza.
Nós forçamos o barco pela praia, deixando-o encontrar a água. O sol
brilhava, aquecendo tudo com um brilho dourado. Meus olhos caíram em
Fisher. Estudando a forma como seus antebraços flexionavam enquanto ele
remava pela baía, ousei lembrar como eles se sentiam ao meu redor.
Um respingo soou à nossa frente, quebrando meu sonho. Uma nadadeira
verde chamou minha atenção.
— Uma tartaruga marinha!
Fisher estremeceu, examinando as águas à frente.
— Annaleigh, não olhe.
Um tentáculo vermelho bateu na água, agitando-se agressivamente. Meu
sorriso desapareceu. Vermelho assim significava lula, e parecia enorme.
Enquanto o barco passava, eu queria chorar. A tartaruga marinha estava
lutando por sua vida. Os braços da lula a envolveram, segurando e se
contorcendo e tentando separar a concha. As lulas, mesmo uma de tamanho
considerável, não comiam tartarugas.
Só foi atrás dela por despeito.
 Meus dedos percorreram as teclas do piano, elaborando uma série de
notas. Era uma peça complexa, cheia de acordes descendo rapidamente e
ritmos que exigiam concentração absoluta. Infelizmente, minha mente não
estava totalmente focada, e o som me fez estremecer.
Papai tinha saído há mais de uma semana. Ele não enviou imediatamente
a notícia de sua chegada, e um pânico inquieto tomou conta de Morella, certa
de que a maldição o havia atingido. Quando finalmente recebemos uma carta,
ela a pegou da bandeja de prata e correu escada acima para ler suas palavras
em particular.
Ela começou a mostrar um pequeno inchaço no estômago que
rapidamente se expandiu em uma curva redonda. O bebê estava crescendo
rápido demais. Convocamos uma parteira da Astrea e, quando ela saiu do
quarto de Morella, seu rosto estava sério de preocupação.
— Gêmeos. — Disse ela. — E bem ativos também.
A parteira me deu uma pomada para esfregar na barriga de Morella duas
vezes por dia e disse que ela precisava descansar o máximo possível, mantendo
os pés elevados e as emoções sob controle.
Depois de outra série de notas erradas, terminei e bati na partitura,
estudando o que deveria ter feito.
Uma empregada enfiou a cabeça no quarto azul.
— Annaleigh? — Perguntou ela, e fez uma pequena reverência. — Há
um Sr. Edgar Morris aqui.
 Minha respiração engatou. Edgar em Highmoor?
— Para mim?
— Camille.
— Eu não a vejo desde o café da manhã, mas acredito que ela está em
seu quarto. — Desde o baile, ela se abrigou atrás de portas fechadas,
maltratando em qualquer um que ousasse incomodá-la.
Eu pressionei os dedos trêmulos na minha saia. Depois do passeio de
barco com Fisher, escrevi uma dúzia de cartas para o pai, tentando explicar
minhas suspeitas e implorando que ele voltasse para casa em breve para
ajudar. Todas acabaram no fogo conforme eu as ia lendo e encarando como as
reflexões de uma louca. Uma carta não era o caminho a seguir. Como meras
palavras podem transmitir a sensação sombria que crescia no meu estômago?
— Thaumas, olá! — Disse Edgar, entrando na sala. Mais uma vez, ele
estava vestido de preto, ainda observando o luto mais profundo.
Virei no banco, vendo-o entrar na sala após o luto. As arandelas faziam
os espelhos brilharem e, mesmo com a manhã nublada, a sala parecia muito
mais alegre do que quando ele a vira pela última vez.
— Senhor Morris.
Embora fosse o auge do desrespeito, fiquei no banco do piano, surpresa
demais para me mexer. Era como se eu estivesse realmente o vendo pela
primeira vez, descobrindo detalhes que eu nunca havia notado antes. Uma
pequena cicatriz cortava logo acima do lábio superior, os mesmos lábios que
Eulalie deve ter beijado. E essas eram as mãos que Eulalie segurou sem dúvida
quando ele secretamente a pediu em casamento. Ela passou os dedos por
aquele cabelo loiro claro? Tirou os óculos de tartaruga para olhar em seus olhos
castanhos apertados?
Que segredos dela esse homem guardava?
 — Senhor Morris, que surpresa inesperada. — Ouvimos a voz de
Camille antes de ela entrar. Edgar ainda estava perto do limiar, sem saber o
que deveria estar fazendo. — Annaleigh, você pediu chá?
Eu balancei minha cabeça.
— Está tudo bem, Srta. Thaumas, não pretendo ficar muito tempo. — Ele
gaguejou, estendendo a mão como se quisesse detê-la.
— Martha? — Camille chamou, substituindo-o. — Diga à cozinheira que
vamos precisar de chá e talvez um prato daqueles biscoitos de limão que ela
fez ontem.
— Sim, senhora.
— Sente-se, por favor, Sr. Morris. Annaleigh?
— O quê? — Perguntei, permanecendo teimosamente no banco.
— Você vai se juntar a nós, sim?
Depois de uma longa pausa, eu levantei.
— Claro.
Martha entrou com um serviço de chá. Como mais velha, Camille
começou a trabalhar preparando as xícaras de todos. Depois que fomos
servidos, ela se endireitou, olhando nosso convidado.
— Com o que podemos ajudá-lo hoje, Sr. Morris?
Ele tomou um gole do chá, fortalecendo-se para a conversa que viria.
— Queria me desculpar pelo meu comportamento no mercado. Receio
não ter sido totalmente eu naquele dia. Foi uma surpresa ver vocês duas em
público e parecerem tão... — O queixo dele se apertou. — Bem... seus rostos
me lembraram Eulalie. Isso me pegou de surpresa. Eu também... eu esperava
falar com vocês. Sobre… aquela noite.
Se Camille estava surpresa, ela era muito mais habilidosa em esconder
isso do que eu.
 — O que? — Perguntou ela, mexendo o chá tão suavemente que a colher
nunca tilintava.
Ele se contorceu desconfortavelmente.
— Suponho que posso admitir isso agora, mas eu estava aqui... na noite
em que aconteceu.
— Eu sei. — Murmurei, minha voz tão baixa que não tinha certeza
absoluta de que tinha falado.
As sobrancelhas de Edgar se levantaram em surpresa.
— Eulalie te contou sobre mim?
Eu balancei minha cabeça. — A inscrição, no medalhão...
Ele esfregou a testa com o lenço. Estava preto.
— Fiquei surpreso ao vê-la no funeral. Ela nunca usou isso na vida. Esse
era o nosso segredo.
— Ela devia estar usando quando caiu, mas acho que ninguém nunca
percebeu... Os pescadores que a encontraram leram a inscrição. Se não
tivessem, eu nunca saberia que Eulalie estava noiva.
— Noiva! — Camille bufou. — Não seja absurda. Eulalie não estava
noiva.
Edgar mudou para a beira do assento, concentrando sua atenção em mim
com uma intensidade irritante.
— Como você sabia que era eu? Nós fomos muito cuidadosos.
— Encontrei o relógio de bolso que ela escondia, com a mecha de cabelo.
Não foi até você tirar o chapéu no mercado que eu percebi que você tinha o
tom de cabelo que era a combinação perfeita.
— Você encontrou o relógio?
— Que relógio? Annaleigh, o que está acontecendo?
Pela primeira vez durante sua visita, Edgar realmente sorriu.
 — Eu tinha certeza de que estava perdido no sal. Eu dei a ela no lugar
de um anel.
A boca de Camille se abriu. — Um anel?
Esfreguei minha testa. — Na noite em que Eulalie... ela estava saindo de
Highmoor para fugir com Edgar.
Ela começou a rir. — Isso é algum tipo de brincadeira?
Edgar balançou a cabeça.
— Eu não acredito em você. Eulalie era herdeira de Highmoor. Ela não
deixaria isso. Ela tinha uma responsabilidade aqui.
— Ela não queria. Ela nunca quis isso.
Ele não estava mentindo. Papai teve que arrastá-la para visitar os
estaleiros em Vasa e forçá-la a estudar livros e contas. Quantas vezes eu tinha
sentado ao piano e a assisti adormecer durante uma das palestras de papai
sobre história da família?
— Mesmo que isso seja verdade, ela nunca teria se casado com um
aprendiz de relojoeiro humilde. Ela queria coisas melhores da vida.
— Camille!
Ela me silenciou com um olhar tão letal quanto uma adaga.
Edgar ignorou seu insulto. — Nós estávamos apaixonados.
Camille soltou uma risada. — Então ela não teria fugido com você. Ela
teria casado com você em uma cerimônia adequada.
— Ela estava assustada.
— De quê? — Ela retrucou.
Ele encolheu os ombros. — Era isso que eu esperava que você soubesse.
Deveríamos nos encontrar na beira do penhasco à meia-noite. Eu esperei por
horas, mas ela nunca veio. Decidi sair e planejava voltar de manhã. Enquanto
eu empurrava meu barco debaixo dos penhascos… — Ele estremeceu,
engolindo um soluço. — Eu nunca esquecerei esse som enquanto eu viver...
Como o tapa de carne pousando no bloco de açougue. — Ele enxugou a testa
novamente, com lágrimas escorrendo pelo rosto. — Não consigo parar de
ouvir. Está tocando nos meus ouvidos agora. Temo que isso me enlouqueça.
— Você a viu cair? — Perguntei horrorizada. Meus olhos estavam
arregalados, e o horror percorreu minha espinha.
Ele assentiu miseravelmente. — Eu estava remando pelas pedras quando
ela as atingiu. — Ele assoou o nariz com um grande estalo. — Eu pensei que
ela tinha escorregado. Estava escuro, uma lua nova. Talvez ela não pudesse ver
o caminho. Mas quando olhei para cima... havia uma sombra espiando por
cima dos penhascos. Quando viu o meu barco, ele se afastou, se escondendo
no mato.
— Uma sombra! — Exclamei.
Camille tomou um longo gole de chá, aparentemente não afetada por sua
história de aflição.
— O que então?
Edgar desviou o olhar, sua voz ficando pequena.
— Eu deixei como estava.
— Você deixou o corpo de nossa irmã nas rochas. — O rosto dela era
uma terrível máscara de placidez.
— Eu não sabia o que fazer. Nada poderia tê-la salvado. Ela estava morta
com o impacto. Ela tinha que estar.
A calma de Camille quebrou, seus olhos brilhando de raiva.
— Você não conferiu?
Estendi minha mão para segurá-la. — Camille, ninguém poderia ter
sobrevivido àquela queda. Você sabe disso. — Virei-me para Edgar. — Você
acha que ela foi empurrada? Por esta figura sombria?
 — Eu acho.
— Era um homem? Uma mulher? Você viu algum detalhe?
— Eu não saberia dizer. Eu estava tão perto dos penhascos, e as ondas
estavam empurrando meu barco. Era difícil ver. Mas não consigo esquecer o
olhar nos olhos de Eulalie no último dia em que a vi viva. Ela estava tão
assustada. Ela disse que descobriu algo que não deveria e precisava escapar.
Na época, eu pensei que era simplesmente uma encenação dramática para
agilizar nossa fuga... ela sempre tinha o nariz naqueles romances esfarrapados,
você sabe... mas agora eu me pergunto... — Ele tirou os óculos e os limpou uma
vez, duas, três vezes.
A boca de Camille desapareceu em uma linha fina, e eu mal reconheci o
olhar nos olhos dela.
— Como você ousa entrar em nossa casa e sugerir que nossa irmã, por
quem ainda estamos de luto, foi assassinada?
— Luto? — Ele se irritou, passando o braço pela sala com desdém. —
Sim, eu posso ver todas as evidências disso. Flores frescas e biscoitos de limão.
Espelhos e bailes elegantes. Como a alegria desse vestido deve elevar seu
espírito de um desespero abjeto!
— Saia! — Ela se levantou tão rapidamente que sua xícara caiu no chão.
O chá derramado encharcou o tecido felpudo do tapete, deixando uma mancha
vermelha como uma mancha de sangue.
— Annaleigh? — Ele se virou para mim, implorando. — Você sabe
alguma coisa, você deve saber!
Eu ousei encontrar seus olhos doloridos, mas Camille ficou na minha
frente, bloqueando minha visão.
— Roland! — Ela gritou.
Os olhos de Edgar se arregalaram.
 — Não, ele não! Ele não!
Fisher entrou na sala, obviamente tendo ouvido a comoção.
— Camille? Você está bem?
— Oh, Fisher, obrigada Pontus! — Ela respondeu, correndo até ele. —
Por favor, acompanhe o Sr. Morris de Highmoor. Receio que ele nos perturbe
terrivelmente.
Edgar agarrou minhas mãos, seus dedos escorregadios e nervosos. Fiquei
rígida com uma invasão tão inesperada.
Roland apareceu, imediatamente entrando em ação.
— Venha conosco, senhor. — Ele agarrou a cintura de Edgar.
— Vamos. — Disse Fisher, tentando afastar Edgar.
— Tire suas mãos de mim! — Edgar estalou. — Annaleigh!
Balancei minha cabeça e me pressionei mais profundamente na cadeira
para não ser atingida pelos membros agitados de Edgar. Seus gritos se
transformaram em maldições quando ele foi retirado da sala. Após um
momento de pandemônio no corredor, a porta da frente se fechou.
Fisher voltou, com a camisa livre e a manga rasgada.
— O que aconteceu aqui? Quem era aquele?
— O noivo de Eulalie, se você acredita nele. O que eu não acredito. —
Disse Camille, pegando sua xícara caída.
Fisher assumiu a cadeira de que Edgar havia pulado e aceitou a oferta de
chá de Camille.
— Devemos alertar as autoridades? Ele machucou alguma de vocês?
— Duvido que seja necessário. — Respondeu ela. — Ele provavelmente
fará algo extremamente tolo e irá até eles pessoalmente.
Ela olhou para mim. — Você está bem, Annaleigh? Você ficou toda tensa.
 Eu me sentia enraizada na poltrona, incapaz de me mover. Eu nunca vi
alguém em tal ataque de raiva e desespero.
— Eu vou ficar bem, eu só... Quem você acha que era a sombra?
Ela bufou. — Não havia sombra. Eulalie não foi empurrada dos
penhascos. — Ela suspirou, brincando com a xícara de chá. — Eu não posso
acreditar nos nervos daquele homem. Mentindo na nossa cara.
Fisher franziu a testa, ainda juntando os fios.
— Ele mentiu? Sobre uma sombra?
— Sobre fugir com Eulalie. Ela nunca teria fugido, especialmente não
com ele. Ela tinha tantas outras perspectivas, muito melhores.
Fisher tomou um gole alto do chá enquanto pegava dois biscoitos da
bandeja. Os olhos de Camille rastrearam seus movimentos. Sem dizer uma
palavra, ela pegou um prato de sobremesa e ofereceu a ele.
Seus olhos se enrugaram em um sorriso.
— Suponho que minhas maneiras não são adequadas para jantar na
presença de mulheres tão refinadas agora, hein?
— Eu não disse nada.
Ele a empurrou com uma familiaridade fraterna.
— Você não precisava, Camille. Você nunca precisa.
Minha mente parecia um recipiente derrubado de mel. Eu queria
participar de suas conversas, mas meus pensamentos estavam presos na teoria
de Edgar. Eu não podia largar.
— Ela já mencionou ter visto algo que não deveria? Ouvir alguma coisa?
Camille franziu a testa, a luz saindo de seus olhos.
— Não. E você sabe que ela nos confidenciava tudo. O relojoeiro
percebeu que perdeu a melhor partida de sua vida e está tentando chamar a
nossa atenção.
 — Isso é uma coisa horrível de se dizer. Está claro que ele a amava.
Ela riu, um latido seco e afiado. — Ninguém nunca vai nos amar. Esse
baile deixou tudo bem claro. Se alguém mostra interesse, é pelo nosso dinheiro.
Por causa da nossa posição. Pelo que eles podem tirar de nós.
— Você não pode acreditar nisso.
— E eu não posso acreditar que você não veja isso. Edgar era ganancioso
o suficiente para esquecer a maldição.
Fisher congelou no meio da mordida, olhando entre nós, sem saber o que
fazer. Acenei para ele, desculpando-o. Ele não deveria ter testemunhado a
briga. Com um sorriso agradecido, ele largou o prato e se afastou.
— O quê? — Ela exigiu uma vez que éramos apenas nós. — Você acha
que eu estou errada?
Fui até o piano e recolhi minhas músicas.
— Eu certamente espero que você esteja.
Atrás de mim, eu a ouvi bufar. Quando me virei, seu rosto estava
endurecido e ela estava empurrando para trás lágrimas quentes e raivosas.
— Pelo menos ela tinha alguém, suponho. Mesmo que ele seja um
homenzinho tão triste, ele ainda é um homem.
Depois de bater a tampa do piano e me juntei a ela, a luta vazando de
mim.
— Oh, Camille. Você vai encontrar alguém. Você vai, eu sei.
— Quando? É completamente impossível. Vou morrer como uma
empregada velha, não amada, intocada. Eu nunca fui beijada. — Ela se
dissolveu em soluços.
Acariciei seus cabelos e ouvi suas queixas. No meu coração, eu sabia que
ela estava certa. Haveria um homem corajoso o suficiente para arriscar ir contra
os sussurros? Eu gostaria de poder dizer as palavras mágicas para acertar tudo
de novo, mas não sabia por onde começar.
Eu parei.
Palavras mágicas.
Palavras mágicas para uma porta mágica. A porta que Fisher mencionou.
Mesmo que fosse uma história boba, isso tiraria a mente de Camille de seus
problemas. Pelo menos por uma tarde.
— Você já ouviu alguma coisa sobre a porta de Pontus?
Com o nariz vermelho e rosto manchado, ela limpou os cantos dos olhos.
— Do que você está falando?
— Fisher disse que em algum lugar de Salten deveria haver uma porta
para os deuses. Eles as usam para viajar rapidamente pelo reino. Para longe,
longas distâncias através do reino... — Eu parei significativamente.
Ela fez uma careta. — Isso parece absurdo.
— Bem, claro que sim. Mas não seria divertido se não fosse? Poderíamos
ir a qualquer lugar que quiséssemos. Fazer o que quisermos e voltar antes do
jantar.
Camille afastou uma mecha de cabelo.
— Fisher acha que é real?
— Ele me contou. — Eu não precisava mencionar que ele também
descartou isso como um absurdo.
— Onde deveria estar?
Dei de ombros. — Ele não sabia.
Camille olhou para o relógio do avô, um sorriso suave crescendo em seu
rosto. Ela parecia mais feliz do que esteve nestes últimos dias.
— As Graças irão sair das aulas em breve. Suponho que poderíamos ver
se elas querem fazer disso uma caçada.
 Eu sorri. — Vou encontrar as trigêmeas.
Quando entrei no corredor, ouvi Camille bufar do sofá.
— Dezenove anos e em uma caça ao tesouro por uma porta mágica. —
Ela olhou para mim. — Pelo menos as Graças ficarão animadas.
 — Uma porta mágica? — Honor repetiu, duvidosa da minha afirmação.
Os olhos dela se voltaram para Camille.
Nós oito estávamos no solário, desfrutando de um piquenique
improvisado que Fisher trouxe. Encontramos as trigêmeas lá, reclinadas em
espreguiçadeiras de vime, lendo poemas e rindo. Eu peguei as duas últimas
linhas e parecia que elas encontraram mais volumes do contrabando de
Eulalie. Rosalie, avistando as Graças, deslizou o livro em suas saias.
Mercy mastigou um biscoito e imitou o ceticismo de sua irmã. Os cabelos
escuros, puxados para trás com um laço, caíam para o lado como seda.
— Como nos contos de fadas?
— Sim, mas para os deuses usarem. — Disse Camille. — E pode estar em
qualquer lugar, por isso teremos que olhar muito.
— Como é? — Perguntou Verity. Até ela parecia duvidosa.
Eu tinha certeza de que as trigêmeas seriam mais difíceis de convencer e
que teríamos que controlar as Graças.
— Vai ser divertido! — Fisher prometeu. — Ou vocês preferem ficar aqui
com a Berta? Tenho certeza de que ela pode desenterrar mais linhas para você
costurar enquanto estivermos fora.
As três mudaram rapidamente de tom e tomaram o chá com gosto.
— Por onde devemos começar? — Rosalie perguntou, ajudando Lenore
e Ligeia a se levantarem. — Onde um deus guardaria sua porta?
 — Você disse que a Pontus a usava para reuniões sobre assuntos
importantes. Talvez o escritório do papai? — Mercy argumentou.
Lenore torceu o nariz.
— Ele sempre mantém trancado. Não conseguiremos entrar.
— E a enseada do outro lado da ilha? — Sugeriu Ligeia. — Talvez ele
venha diretamente do mar.
Honor revirou os olhos. — Está muito frio para entrar na água. Além
disso, quando a porta se abrisse, todo o oceano entraria na água.
Fisher assentiu. — Bom pensamento, Honor.
Camille passou os dedos pela borda da xícara. — Deve estar oculto de
alguma forma... caso contrário, teríamos visto isso antes.
O rosto de Rosalie se iluminou. — Acho que sei onde fica! — Em um
instante, ela estava correndo pelo caminho, passando por folhas e trepadeiras
baixas.
O resto de nós seguiu atrás em um ritmo mais lento. O solário estava
muito úmido para correr.
— Vamos lá, vamos lá! — Ela pediu do topo da escada. — E
precisaremos de nossas capas!

— Está congelando! — Verity gritou, segurando as abas da capa

firmemente sobre o corpo.
Um vento forte soprava sobre Salten, trazendo a salmoura do mar. As
ervas altas estavam amarelas e secas, e uma camada de gelo estalava através
da fonte. Não demoraria muito até fazer espuma.
 — Para onde estamos indo, Rosalie? — Camille chamou, lutando para
ser ouvida sobre o vendaval.
— Me sigam!
Nós caminhamos atrás dela em fila indiana, indo diretamente para as
rajadas de vento. Era mais fácil manter minha cabeça baixa e seguir a trilha
feita pelos pés na minha frente. A grama morreu e estávamos em pedras
negras. Pedaços de terra e sal soprados pelo vento arderam nos meus olhos.
Quando ousei olhar para cima, vi que estávamos indo para a Gruta. Um
caminho estreito desviava-se do passeio do penhasco, levando-nos para baixo,
para mais baixo, para uma pequena caverna escavada no penhasco. Dentro
havia o santuário de nossa família em Pontus. Quatro vezes por ano, na
mudança das estações, trazíamos ofertas de peixes e pérolas e as deixávamos
no altar de prata.
Eu odiava aquelas viagens.
A trilha era precária. Um passo errado e você mergulharia nas ondas
abaixo.
Nosso joguinho de repente pareceu um erro terrível.
Meus olhos caíram em uma laje de rochas subindo do mar como um
punho furioso. Foi aí que o corpo de Eulalie foi encontrado. Isso fazia acreditar
em Edgar, que ela foi empurrada dos penhascos não muito longe de onde
estávamos agora, e seu assassino ainda estava à solta.
Uma vez dentro da caverna, dei um suspiro de alívio. Nós só precisamos
procurar no santuário e voltar. Ainda devia haver luz solar fraca o suficiente
para vermos o caminho. Poderíamos continuar a busca com segurança em
Highmoor, até todo mundo se cansar da brincadeira.
 — Onde devemos começar? — Rosalie perguntou. Ela nos trouxe aqui
tão cheia de triunfo. Agora que ela estava aqui no espaço lotado, a dúvida
surgiu sobre suas feições.
Não havia porta.
— Você disse que provavelmente estava oculta, certo? — Fisher disse,
sentindo nossos espíritos debilitados. — Vamos dar uma olhada. Talvez haja
uma pedra estranha ou um símbolo ou... alguma coisa.
A parede oposta da caverna atrás do altar estava coberta com lascas de
vidro do mar, formando uma onda que chegava ao topo de uma estátua de
Pontus. Feita de ouro e mais alto do que Fisher, o deus do mar levantava seu
tridente acima da cabeça, como se estivesse pronto para atacar. Ele parecia um
homem, principalmente. Seu peito era largo e musculoso, mas a metade
inferior era um tumulto de tentáculos.
Os braços torcidos me lembravam o sonho horrível da banheira no dia
do baile das trigêmeas. Mesmo agora eu podia sentir as fileiras de ventosas ao
longo das minhas pernas, segurando e segurando. Estremecendo, virei as
costas para a estátua de ouro.
— Alguém vê alguma coisa? — Perguntei, voltando meu foco para
minhas irmãs.
Verity e Mercy se curvaram sobre as laterais dos bancos de pedra. Honor
ajoelhou-se ao lado delas, passando os dedos pelas conchas do mar que
decoravam as bases.
— Nada ainda.
Rosalie balançou a cabeça. Ela e Camille passaram as mãos pelas paredes
de pedra, procurando capturas ou dobradiças ocultas. Ligeia estava na entrada
da caverna, espiando as falésias ao redor da entrada. Fisher estava perto,
pronto para pegá-la, caso ela perdesse o equilíbrio.
 Juntei-me a Lenore no altar, acariciando seu topo prateado.
— Onde mais poderia estar? — Perguntei. — Talvez na galeria? Tem a
pintura da salmoura. Ou o banheiro no quarto andar? — A banheira é uma
grande concha. — Talvez Pontus tenha colocado a porta lá?
— Eu tinha certeza de que encontraríamos algo aqui. — Disse Rosalie.
Seus olhos se estreitaram quando ela inclinou a cabeça, varrendo o olhar sobre
a pequena caverna. — Alguém tentou a estátua? — Ela circulou em torno dela,
avaliando todos os ângulos. — Sou eu ou parece que o tridente pode se mover?
Vê o espaço entre os dedos dele?
Fisher era o único alto o suficiente para inspecioná-lo adequadamente.
— Eu acho que realmente funciona... — Ele estendeu a mão na ponta dos
pés e agarrou a haste de metal. Com um estalar enferrujado, o tridente virou-
se e sua frente de joias agora ficava de costas para o altar.
E então a parede começou a se mover.
Parecia um truque a princípio, as lascas de vidro do mar brilhando e
brilhando na luz da tarde que morria. Mas estava se movendo, girando em
movimentos invisíveis. Tudo se torceu, derramando no chão de pedra com
uma chuva de faíscas e revelando uma entrada do túnel aberta.
Observamos a transformação em um silêncio atordoado até Verity se
lançar para frente e se abaixar, pressionando a mão no chão.
— Está molhado! — Ela exclamou. — O vidro do mar virou água!
— Isso é impossível. — Disse Fisher, entrando. Ele deu um tapinha na
área ao redor de Verity. Quando ele olhou para cima, seus olhos castanhos
estavam arregalados de admiração. — Como isso está acontecendo?
— Havia realmente uma porta. — Camille sussurrou antes de abrir um
sorriso. — Encontramos a porta!
 — Encontramos uma porta. — Esclareci, olhando para a boca aberta à
nossa frente. — Mas onde isso leva?
Honor se aproximou, espiando seu comprimento.
— Tem tochas...
Sua voz era plana, quase como se ela estivesse em transe. Quando ela se
aproximou da entrada, Fisher a pegou nos braços, atrapalhando-a.
— Não tão rápido, pequena. — Ele a levou para o abraço seguro das
trigêmeas. — Acho que devo ser o primeiro a entrar. Apenas no caso de...
Ele deu um passo à frente, as mãos fechando os punhos. Sua respiração
soava irregular e, por um momento, pensei poder ver sopros dele no ar, como
se o túnel estivesse muito mais frio que o santuário. Ele olhou de volta para
nós.
— Eu apenas penso em um lugar enquanto passo?
Embora Camille assentisse, ela parecia horrorizada, enojada com o que
seu desejo havia causado.
— Eu suponho?
Com um último olhar para nós, Fisher entrou no túnel, mergulhando sob
o teto baixo.
— Oh! — Nós o ouvimos ofegar, sua voz grossa de espanto.
Então ele se foi.
Verity olhou a passagem o mais perto que pôde sem realmente entrar.
— Ele não está lá!
Todas nós avançamos então para procurar, mas ela estava certa. O túnel
parecia se estender por quilômetros através dos penhascos. Tochas pendiam
dos lados, suas chamas tremulavam, exuberantes, mas não havia vestígios de
Fisher.
 — O que faremos? — Lenore murmurou, apertando a mão no peito. O
rosto dela ficou branco, os olhos muito arregalados. Ela tropeçou de volta para
um dos bancos do santuário. — Onde ele está?
— Ele voltará em breve, tenho certeza. — Disse Camille.
— Você não sabe disso! E se ele nunca voltar? — Verity chorou. Ela se
apertou nas minhas saias, tremendo. — E se nós o matamos?
Estendi a mão para dentro do túnel até onde meus dedos trêmulos iriam.
Um grito de alarme sufocou minha garganta quando minha mão desapa receu
diante de mim. Havia meu braço, meu cotovelo, mas no meu pulso, deixei de
estar. Eu balancei meus dedos, certa de que os estava movendo, mas não vi
nada.
Vendo minha mão desaparecida, Honor soltou um grito e correu para os
braços de Ligeia. Eu puxei meu braço para trás, de repente, aterrorizada, com
medo de que algo do outro lado pudesse me puxar. Por um momento horrível,
meus dedos flexionados pareciam ser de um estranho.
— Você está bem, Annaleigh? — Ligeia torceu Honor para mostrar a ela
que minha mão ainda estava presa.
— Eu acho que sim? — Estava inteira, mas parecia estranha, cheia de
alfinetes e agulhas.
— Onde está Fisher? Por que ele não voltou? — Rosalie perguntou,
andando em frente à entrada enquanto os minutos passavam. — Alguém
deveria ir atrás dele. — Ela olhou ao redor, seus olhos pousando em cada uma
de nós. — Não deveríamos?
Um momento desconfortável de silêncio passou. Acariciei os cachos de
Verity, com vergonha de não ter coragem de ser voluntária.
— Tudo bem, eu vou fazer. — Rosalie disse com um rosnado e passou
pela abertura antes que qualquer uma de nós pudesse detê-la.
 Assim como Fisher, ela estava lá um momento e sumiu no outro.
— Rosalie! — Ligeia gritou enquanto se jogava no túnel.
Ela desapareceu num piscar de olhos e Lenore uivou. Camille a pegou
antes que ela também pudesse se lançar no grande desconhecido. Seus gritos
de desespero ecoavam pelo santuário.
— Está frio, está tão frio. — Lenore gemeu, seus dentes batendo.
As trigêmeas frequentemente afirmavam ser capazes de sentir
exatamente o que as outras sentiam, não importando a que distância estavam.
A maioria da família zombava disso, enxergando como um jogo infantil, mas
eu lembrei de uma vez, enquanto ensinava suas escalas na Sala Azul, Ligeia
agarrou sua mão, apertando um dedo com surpresa. Rosalie tinha ido pescar
com o pai e estripado demais sua primeira captura, cortando seu dedo
mindinho.
Camille colocou o pulso na testa de Lenore.
— Ela se sente bem.
— Onde eles estão? — Lenore continuou a lamentar. — Eles precisam
voltar imediatamente. Algo está errado. Eu posso sentir isso! Algo está
terrivelmente...
— O que está acontecendo? — Rosalie interrompeu, pulando de repente
para a existência, um sorriso selvagem estampado em seu rosto. — Você está
agindo como se nunca tivesse visto uma porta mágica antes!
Então Ligeia apareceu, com Fisher nos calcanhares. Ambos pareciam
atordoados e felizes.
— Onde vocês estiveram? — Lenore exigiu, pulando para puxar suas
irmãs em um abraço de pânico. — Eu não conseguia sentir você. Estava tão
frio, como gelo!
 — Estava frio no começo. — Reconheceu Ligeia. — Mas também foi...
tão maravilhoso.
— Para onde vocês foram? — Perguntou Camille, aproximando-se da
entrada. Ela parecia querer ver por si mesma.
— Nós mostraremos a vocês. Hoje à noite! — Rosalie disse, radiante.
— Hoje à noite? — Eu repeti.
Ela enfiou a mão no bolso, retirou uma pilha de envelopes de prata e os
distribuiu.
— Sim! No baile. Todos fomos convidados.
Camille virou o envelope e passou os dedos por baixo da borda. Ela
examinou o papel grosso e cremoso dentro. As bordas piscavam com dourado.
As sobrancelhas dela saltaram.
— Isso é real?
— Tão real quanto eu parado aqui diante de vocês — Disse Fisher,
sorrindo amplamente. — Funcionou mesmo! Você disse que queria encontrar
um namorado, então, quando entrei pela porta, tentei pensar em um baile
elegante... a música, os vestidos, a dança. Quando abri os olhos, eu estava no
meio de um pátio do palácio, o maior que eu já vi, e eles estavam se preparando
para uma festa.
— E eu nos convidei! — Rosalie cantou, rindo de nossos rostos
estupefatos. — Bem, vamos lá! Temos que nos preparar! Não pretendo perder
a primeira valsa!
 Quando o relógio no corredor bateu onze horas, coloquei meus sapatos
de fada. O couro ainda brilhava como se fosse novinho em folha.
— Elas realmente não combinam, não é? — Camille perguntou,
inclinando a cabeça para estudar todo o efeito da minha roupa.
— Não tenho mais nada para vestir. Todos os meus outros sapatos são
botas. — Falei, cutucando o sapapto por baixo da bainha da marinha. —
Ninguém os verá, você acha?
Camille apertou os lábios. — Tenho certeza que você está certa. E esse
vestido é perfeito para você. Você não pode mudar isso.
Eu me virei, olhando no espelho do quarto dela. Não queríamos que
Hanna soubesse que estávamos saindo furtivamente, então estávamos nos
ajudando a se vestir. As trigêmeas já estavam no corredor, abotoando os
vestidos das Graças e prendendo suas asas de papelão pintado.
De volta a Highmoor, corremos para o sótão, invadindo caixas dos
antigos vestidos de mamãe. Havia dezenas para escolher. As Graças
encontraram vestidos de quando Ava e Octavia eram pequenas e ansiosamente
vasculhavam através deles, procurando suas cores favoritas.
Quando eu descobri a cascata cintilante de cetim do baú principal, gritei
com sua elegância. Embora tivesse um decote alto e modesto na frente, as
costas mergulhavam em um V profundo, expondo minha pele e garantindo
que eu não usaria um espartilho hoje à noite. Uma galáxia esquecida de estrelas
douradas e prateadas, bordada com miçangas e fios metálicos, salpicava o
corpete e enchia a saia, me fazendo pensar nas primeiras palavras do convite.
Peguei o cartão da penteadeira e revistei a escrita em alto-relevo:

Corado com a luz das estrelas o luar se afogou,

Todos os sonhadores são ligados ao castelo.
No golpe da meia-noite, vamos relaxar,
Revelando fantasias suaves ou cruéis.
Mostre-me pesadelos debochados ou devaneios ensolarados.
Não venha como é, mas como deseja ser visto.

— É um baile temático. — Anunciou Camille ao ler e reler os convites,

analisando as rimas em busca de significado. — Pesadelos e devaneios.
Verity franziu o cenho. — Temos que ir como algo assustador?
Minha mente se relampejou para o caderno de desenho dela, e eu intervi
rapidamente, dissipando seus medos.
— Não! Algumas pessoas vão, mas olham: “sonhos mais ensolarados”.
Também podemos ser felizes.
— Como fadas? Com nossos sapatos?
Concordei, e Mercy e Honor imediatamente entraram em cena, dizendo
que também queriam ser fadas.
— O que você vai ser? — Verity perguntou, olhando por cima do vestido
em minhas mãos com incerteza.
Eu segurei-o nos meus ombros, deixando o cetim azul dançar sobre o
meu corpo.
— A noite de verão, quando o céu está cheio de estrelas cintilantes e
vaga-lumes.
 Parecia uma ideia adorável no sótão, mas agora, usando o vestido,
hesitei. Correndo minhas mãos sobre o tecido brilhante, fiquei chocada com o
modo como meus dedos sentiam cada curva e cavidade da minha cintura. Eu
já usava vestidos com espartilhos macios, mas eles eram feitos de tecidos
pesados e sedas plissadas, nada como esse cetim de viés. Ele me abraçava como
uma carícia de amante.
— Você acha que as pessoas vão entender? — Camille perguntou,
fazendo uma varredura final e abrindo o leque com um efeito de floreio. Ela
encontrou o vestido que a Sra. Drexel havia mencionado em nosso último
caixote. Embora a silhueta fosse um pouco datada, o cetim vermelho-sangue
era tão impressionante que ninguém prestaria atenção. Uma faixa larga caía
em cascata no ombro de Camille, juntando-se a uma agitação pesada de rosetas
e fitas. Ela enrolou uma gargantilha de rubi no pescoço e girou para frente e
para trás para admirar o modo como a luz das velas se refletia.
Camille tinha um medo horrível de incêndios desde que éramos
meninas. Todo outono, as Ilhas Salann eram atingidas por tempestades
violentas e, apesar de Highmoor estar pontilhada de pára-raios - cada um
carregando o polvo de Thaumas - não era totalmente imune. Durante uma
tempestade particularmente desagradável, houve um incêndio no berçário.
Éramos jovens demais para lembrar, mas Camille jurou que podia se lembrar
do cheiro de ozônio e madeira carbonizada.
— Talvez se você adicionasse um toque de vermelho em sua
maquiagem?
Os olhos dela brilharam. — Isso é genial!
Enquanto ela caminhava para a sua penteadeira, as trigêmeas corriam
pelo corredor em túnicas escandalosamente translúcidas de georgette de
lavanda. Elas alegavam ser ninfas do mar, e de repente fiquei muito agradecida
por Papa não estar aqui. Nunca mais poderíamos sair de Highmoor se ele nos
pegasse.
Olhei as costas do meu vestido no espelho mais uma vez.
— Talvez eu deva apenas usar meu vestido verde.
— O que? Não, você está adorável. — Ela tirou um pouco de brilho
laranja dos olhos. — E eu não quero que você nos atrase.
— É tão… — Corri meus dedos pelo tecido mais uma vez.
Os dentes de Camille piscaram sob um sorriso malicioso.
— Carnal.
— Exatamente.
Houve uma batida suave na porta. — Camille? Annaleigh?
Camille se apressou. — Você não pode estar aqui em cima. — Ela
sussurrou para Fisher.
Ele deu um passo atrás, não ousando atravessar o limiar.
— Eu sei, eu sei, mas eu queria lhes trazer uma coisa. — Ele levantou as
mãos, oferecendo um par de enfeites brilhantes.
— Máscaras? — Camille perguntou, pegando uma.
— Os vendedores as vendiam fora do palácio. A dança desta noite é um
baile de máscaras. Precisamos que nos deixem entrar.
— Oh! Obrigada, Fisher.
Ela escolheu a máscara preta. Lantejoulas de prata dançavam ao longo
das bordas, com uma pluma de penas de pavão para um lado.
Ela se olhou no espelho. — É perfeita!
Ele estava usando o mesmo terno que usava no baile das trigêmeas, mas
Rosalie havia enrolado um pouco de pano verde metálico na manga do casaco.
Reconheci a mão de Verity no rosto da serpente pintada na sua máscara.
 — Você vai como um pesadelo. — Eu disse, vendo o medo de sua
infância.
Fisher virou-se com um sorriso e depois respirou fundo.
— Oh, Annaleigh... — Eu instantaneamente corei, sentindo seus olhos
em mim. — Você parece... — Ele engoliu em seco e estendeu uma máscara. —
Isso vai dar?
Era uma pequena faixa de tule brilhante, polvilhada de glitter - apenas o
suficiente para obscurecer meus olhos e maçãs do rosto. Camille apareceu e
levantou as pontas no meu cabelo, prendendo o tecido no lugar. A máscara
contornou minha pele como uma promessa sussurrada feita nas sombras.
— Acho que estamos todos prontos. — Disse ela.
Fisher olhou para o corredor, à procura de criados que se aproximavam.
— Há mais uma coisa. — Ele correu pelo corredor e voltou com três taças
de vinho. — Eu peguei na cozinha... Pensei que poderíamos precisar de um
pouco de coragem. — Ele levantou a taça. — Para bailes da meia-noite.
— E vestidos de cetim. — Acrescentou Camille, erguendo o vinho no ar.
Ambos se viraram para mim com expectativa.
— E dançar. Sempre dançar!

A lua era um crescente azul gigante, iluminando nosso caminho através

do gramado e descendo o penhasco. Estava tão baixa no céu que eu podia
sentir seu puxão persistente puxando a água, as ondas, até nós. Cem mil
estrelas brilhavam acima de nós, como se vibrassem com entusiasmo pela festa
que viria.
 Os goles de vinho me encorajaram, fazendo meus passos parecerem mais
seguros e dissipando quaisquer preocupações que tivesse ao lado.
Quando estávamos na Gruta, Fisher virou o tridente de Pontus e
assistimos a parede das ondas girar e se dissolver na entrada do túnel.
— Lembre-se de que vocês precisam se prender a um pensamento ao
entrar no túnel. — Alertou Fisher. — Pensem no baile, no convite. Vai levar
vocês até lá, mas se algo mais surgir em sua mente, quem sabe onde vocês
podem acabar.
— Talvez devêssemos entrar juntos. — Eu disse, olhando a boca da
passagem como se fosse um animal prestes a nos devorar. — De mãos dadas.
Apenas no caso de...
As Graças assentiram, os olhos arregalados como floretes de prata sob
máscaras de renda e o colar de joias.
— Você deveria ir primeiro, Fisher. — Argumentou Camille. —
Verifique se estamos indo para o lugar certo.
Fisher estendeu a mão para Rosalie e ela agarrou a de Ligeia. Lenore foi
a próxima, depois Honor e Camille. Ela agarrou Mercy, que pegou a mão de
Verity. Minha irmã mais nova olhou para mim antes de apertar minha mão.
— Estamos prontas! — Verity anunciou.
Ele entrou no túnel e imediatamente desapareceu. Vi como, uma a uma,
minhas irmãs entraram na passagem e desapareceram diante de mim. Quando
Verity desapareceu com um grito de alegria, eu congelei. Depois de uma
batida, ela puxou minha mão, me puxando para o invisível.
Era como se milhares de pontas de dedos dançassem sobre minha pele,
fazendo cócegas e cutucando, cutucando e tremulando. Fechei meus olhos
contra a invasão deles, pressionando para frente. Quando eles pararam, eu
estava em uma floresta de árvores deslumbrantes. Elas pareciam sentinelas
silenciosas, elevando-se acima de nós, com galhos no alto. Os troncos,
revestidos em um punhado de ouro e prata, se afastavam em espirais, como
bétula; sob as camadas superiores havia corações de ouro rosa. Folhas
farfalhavam, soando como sinos tocando na brisa.
— Não funcionou? — Perguntei. Era uma floresta linda, com certeza,
mas não o baile que havíamos antecipado.
Fisher se virou, procurando na floresta iluminada pela lua. Tapetes
felpudos de musgo esmeralda deram lugar a um caminho de seixos.
— Vamos seguir isso.

As Graças corriam pela trilha, pulando, girando e rindo com alegria sob
o céu brilhante das estrelas. A alegria delas era contagiosa e nós as
perseguimos, saias de seda ondulando atrás de nós. Eu não tinha ideia de quão
longe estávamos de casa ou como esperávamos voltar, mas neste momento
inebriante, eu não me importei. A euforia era palpável: eu podia sentir o gosto
no ar, a doçura cobrindo minha boca e indo direto para a minha cabeça como
champanhe. Lenore e eu unimos os braços e giramos em círculos, nossas
risadas ficando mais altas e selvagens quanto mais tontas nos sentíamos.
As árvores finalmente diminuíram quando chegamos às margens de um
lago iluminado pela lua. As ondas que batiam contra a costa eram perfumadas
com uma rica alga verde, não com o sal forte do mar. Do outro lado do lago,
no alto de uma colina, havia um castelo tão perfeitamente desenhado que
parecia algo saído de um conto de fadas. Bandeirolas escarlates deslizavam na
brisa enquanto fogos de artifício brilhantes estouravam acima deles. Do outro
lado da água, ouvimos murmúrios de apreciação e sons de uma afinação de
orquestra.
— É isso aí! — Rosalie exclamou. — É onde estávamos hoje à tarde.
— Devemos andar por todo o caminho até lá? — Perguntou Camille,
apertando os olhos à distância. — O baile terminará quando chegarmos.
Lenore soltou um suspiro. — Não, olhe!
Ela apontou para um brilho cintilante no lago se aproximando de nós.
Era um pequeno grupo de canoas, cada uma grande o suficiente para
acomodar apenas um passageiro. Pareciam enormes cisnes, transportados por
encantamento, sem tripulação. As trigêmeas embarcaram imediatamente, suas
risadas quase gritando quando tombaram precariamente de um lado para o
outro.
Fisher ajudou Camille e as Graças nos outros quatro barcos.
— Depressa, vocês duas! — Ligeia chamou. Elas já estavam do outro
lado do lago.
Fisher se virou, rindo da pura improbabilidade da noite.
— Não acredito que estamos realmente fazendo isso! Vamos? — Ele
perguntou, estendendo a mão.
Seu polegar traçou em volta da minha palma, enviando tentáculos de
inquietação na minha barriga. Embora seu sorriso estivesse cheio de alegria,
seus olhos pareciam muito fervorosos. Em uma noite tão gloriosa, eu queria
dançar, estrelas e champanhe, não qualquer promessa tácita que estivesse no
olhar de Fisher.
— Eu vou correr com você! — Eu desafiei, aninhada entre as asas
gigantes.
O cisne pareceu me ouvir e saltou para longe da doca em um rápido pulo.
Não havia remos, leme, nada que eu pudesse usar para guiar o barco, mas
parecia saber exatamente qual era o curso. Em Salten, isso teria sido
aterrorizante, mas perto de um bosque de árvores prateadas, usando uma
máscara brilhante, achei divertido.
Chegamos ao outro lado do lago em pouco tempo. O castelo erguia-se
acima de nós na crista do penhasco. Um conjunto de escadas do outro lado das
docas ziguezagueava através da colina e até os portões do palácio. Fizemos
uma pausa para considerar a subida à nossa frente antes de subir as escadas de
mármore.
— Duzentos e dezenove, duzentos e vinte... — Disse Mercy, contando
cada passo para passar o tempo. Aos trezentos, as trigêmeos imploraram para
que ela parasse. — Trezentos e quarenta e oito, trezentos e quarenta e
nove...ve..e... — Ela arrastou a palavra, então pulou o último degrau com uma
baforada. — Trezentos e cinquenta!
Reunindo-nos na praça do lado de fora dos portões principais, paramos,
sacudindo nossos leques de um lado para o outro para criar uma brisa
enquanto recuperávamos o fôlego. O palácio, construído em blocos de
obsidiana, tinha sete andares de altura, com torres irregulares em cada esquina.
Braseiros altos iluminavam o tapete vermelho que levava à entrada principal.
A fachada refletia as chamas dançantes, piscando como se também estivesse
pegando fogo.
Montanhas erguiam-se ao redor do lago, cobertas de neve e cobertas por
densas florestas. Uma névoa caía sobre a água, dando à cena uma suavidade
misteriosa.
— Onde diabos estamos? — Perguntou Fisher, respirando o ar fresco da
noite enquanto estava ao lado do parapeito de pedra. Ele foi o único que não
pareceu afetado pela escalada. Eu me perguntava quantas vezes por dia ele
tinha que subir a escada em caracol da Velha Maude.
 — Nunca me senti tão longe de casa. — Admitiu Camille, juntando-se a
ele.
— Isso é porque nunca passamos de Astrea. — Disse Ligeia.
— Nunca? — Ele se virou e sorriu para nós. — Então, que bela aventura
será sua primeira viagem ao continente.
Um sino pesado tocou, batendo tão alto que senti no fundo do meu peito.
— É quase meia-noite! — Rosalie gritou. — Precisamos entrar agora ou
vamos perder tudo!
Pegando os convites dos bolsos das nossas capas, nos juntamos à fila de
retardatários em busca de admissão. Todo mundo estava vestido com tons de
joias e pretos brilhantes. As máscaras variavam de simples adereços a obras de
arte elaboradamente emplumadas e adornadas com joias. Alguns tinham o
rosto pintado, dando a eles um olhar misterioso ou lábios enrugados. Havia
chifres e escamas, chamas e glitter. Todos competiam para superar o esplendor
do palácio.
Lá dentro, os corredores estavam enfeitados com faixas escarlate, cada
uma bordada com um lobo uivando. Não era um símbolo que eu conhecesse e
fiz uma anotação mental para procurá-lo quando voltássemos a Highmoor.
Senti-me irremediavelmente fora da minha zona de conforto, navegando pelos
proibitivos corredores de cor ônix. Até o ar cheirava mais sombrio aqui,
fortemente perfumado com resina enegrecida, almíscar e incenso ardente. Isso
era muito mais grandioso do que qualquer coisa que as garotas Thaumas já
tivessem visto.
— Você é filha de um duque. — Eu sussurrei para mim mesma. — Você
pertence aqui.
Lenore me ouviu e bateu na minha mão.
— Eu também estou com medo. — Ela admitiu com um pequeno sorriso.
 Seguimos a multidão pelos corredores alinhados com armaduras
completas. Plumas vermelhas e espadas perversas enfeitavam os cavaleiros
congelados, e eu me perguntava com que intensidade eu poderia gritar se
alguém de repente voltasse à vida. Mercy estendeu a mão e tocou um par de
botas antes de afastar a mão com alegria macabra.
A música inchou em algum lugar à nossa esquerda. A orquestra estava
se preparando para o primeiro número. Ao virar da esquina, um grande salão
se abriu, com uma série de arcadas pontiagudas ao longo de um lado,
emoldurando o salão de baile.
Multidões de pessoas circulavam, conversando e rindo. Todos pareciam
conhecer uns aos outros, e ninguém nos notou. Trocamos olhares ofegantes. O
momento em que estávamos sonhando estava agora próximo, mas nenhum de
nós fez uma moção para entrar.
— Camille Thaumas. — Fisher avançou com um arco galante. — Eu
ficaria muito honrado em ter sua primeira dança.
Depois de um momento de pausa, ela assentiu, visivelmente relaxada.
Eles entraram, e todos nós seguimos, contornando as paredes para assistir
quando a dança começou.
 — Concede-me esta dança?
Um homem vestido de azul escuro estendeu a mão para Rosalie. Com
um sorriso ansioso, ela foi levada para a pista de dança lotada. Lenore e Ligeia
logo seguiram. Seus vestidos tremulavam enquanto giravam sob o afresco
mais perturbador que eu já vi.
Era uma floresta pintada, escura e profunda. Um bando de lobos corria
por entre árvores negras, correndo atrás de um grande cervo. Os olhos do
cervo brilhavam de terror quando ele subia nas patas traseiras, tentando se
libertar de uma bagunça de espinhos. Videiras de ferro forjado torciam-se no
comprimento do teto pintado. Algumas caíam, curvando-se acima de nossas
cabeças. Outras se atavam, segurando pequenas orbes de luz vermelha
brilhante.
— Pobre cervo. — Disse Verity, seguindo meu olhar.
— Por que a garota mais bonita do salão está sentada nessa dança? —
Fisher interrompeu, chegando ao nosso lado.
Camille passou nos braços de um homem usando uma máscara de couro
vermelho, como uma fênix saindo das chamas. Combinava perfeitamente com
o vestido dela. Ela inclinou a cabeça em sua direção enquanto ouvia
atentamente cada palavra que ele dizia. Eles pareciam radiantes juntos, um rei
e uma rainha presidindo sua corte de fogo.
 Fisher pegou Verity e a guiou para o chão, girando-a e girando-a até que
ela bufasse de rir. Ele jogou uma piscadela de volta para mim, prometendo que
eu era a próxima.
Eu fiz o meu caminho ao longo dos lados da pista de dança,
impressionada com o espetáculo. No outro extremo do corredor, uma lareira
ocupava quase toda a largura da parede. Uma enorme churrasqueira rugia na
câmara de obsidiana, onde um porco inteiro assava no espeto. Mais videiras
de metal rastejavam em torno das colunas e ao longo dos arcos. Brilhantes
flores cor de cereja, cada uma com uma pequena vela votiva no centro,
espalharam-se sobre elas. As pétalas foram meticulosamente reunidas com
vitrais.
— Uma grande façanha de engenharia, você não diria? — Eu ouvi atrás
de mim. — E eu não vi uma única vela queimar. A equipe deve estar ficando
louca substituindo todas aquelas chamas.
Eu me virei e meu coração bateu loucamente no peito.
— Cassius! — Eu queria exclamar, expressar em voz alta a surpresa de
vê-lo aqui, mas minhas palavras saíram com mais poder do que um sussurro
ofegante.
Ele estava vestido com um terno fino de lã preta, impecavelmente
adaptado ao seu corpo. Uma máscara escura obscurecia seu rosto da testa ao
nariz. Minúsculas pérolas de ônix brilhavam nas bordas.
Ele ofereceu um sorriso rápido.
— Você tem tanta certeza? Eu estou usando uma máscara.
Embora ele brincasse, eu reconheceria aqueles olhos azuis em qualquer
lugar. Escuros como o mar, com manchas de prata, eles assombravam meus
sonhos todas as noites desde o nosso encontro em Selkirk.
— O que você está fazendo aqui?
 — O mesmo que você, eu imagino. O mesmo que todos eles. — Ele
passou o braço pela sala.
— Eles estão todos dançando. — Apontei. Não sabia se era o anonimato
da máscara ou a atração opulenta e sedutora do castelo, mas nunca me senti
tão descarada em toda a minha vida. Eu estava praticamente desafiando-o a
me pedir para dançar.
— Não estamos? — Ele perguntou, olhando para os nossos pés como se
estivesse surpreso ao encontrá-los parados. — Nós devemos corrigir isso.
Meus dedos deslizaram em sua mão estendida como água sobre rochas.
Ele me levou para o centro do salão quando uma nova música começou. Eu
coloquei meu braço livre em seu ombro e senti minha respiração parar quando
sua outra mão descansou na minha cintura. Uma fita quente de desejo se
desenrolou dentro de mim, e eu ousei imaginar como seriam aqueles dedos
contra a minha pele nua.
Eu logo descobriria.
Era um movimento animado, cheio de voltas e reviravoltas complicadas.
Cassius habilmente me levou através dos passos desconhecidos, seu sorriso
brilhante. Quando a música chegou ao fim, ele me chamou, tão perto que eu
podia sentir o calor do seu peito chamuscando meu cetim fino, antes de me
torcer em uma volta espetacular. A palma da mão dele espalhou pelas minhas
costas, suportando meu peso com uma graça hábil. Por trás da máscara, seus
olhos ardiam em mim.
A multidão aplaudiu a orquestra e senti um toque no meu ombro.
— Pronta para essa dança agora, Peixinho? — Perguntou Fisher. — A
menos que você já tenha feito planos com...
Inspirei profundamente, recuperando o fôlego.
 — Fisher, este é Cassius. O pai dele é capitão de Selkirk. — Voltei-me
para Cassius. — Fisher é...
— Um amigo da família. — Ele interveio. Ele roçou meu cotovelo,
gentilmente me puxando para o lado dele. — Um amigo muito próximo.
Eles se avaliaram, seus olhares aquecidos e decididamente masculinos.
Era uma sensação estranha, ser pega entre os dois. Embora fosse lisonjeiro, não
pude deixar de me sentir como um nadador cercado por dois tubarões,
imaginando qual seria o primeiro golpe.
Depois de uma pausa, Cassius desviou os olhos para mim, seu rosto
relaxando.
— Me reserva a próxima valsa?
— Eu ficaria encantada. — Comecei, mas Fisher me surpreendeu
quando uma nova música começou, e eu não sabia se Cassius tinha me ouvido.
A mão de Fisher na minha cintura estava quente e segura, e ele nos guiou
pelos degraus com muito mais confiança do que havia mostrado no baile das
trigêmeas. Embora tenhamos nos encarado durante a maior parte da dança,
seus olhos nunca encontraram os meus, sempre descansando acima dos meus
ombros, como se procurasse o salão para garantir que Cassius estivesse
assistindo.
— Fisher?
Seu rosto se transformou em um sorriso triunfante, e quando nos
viramos, peguei Cassius saindo do salão.
— O quê? — Ele riu, vendo minha sobrancelha levantada.
— Sobre o que era tudo isso?
Ele deu de ombros, depois me girou enquanto a música crescia em um
crescendo vertiginoso.
— Fisher!
 — Eu não sei. Eu vi você do outro lado do salão, dançando com ele, e eu
só... eu sabia que precisava intervir.
Eu parei. — Por quê?
As pontas de suas orelhas estavam vermelhas e ele desviou o olhar.
— É difícil admitir, Annaleigh.
— Nós sempre fomos capazes de contar qualquer coisa um para o outro.
— Eu disse, atraindo seu olhar de volta. — Não é?
— Bem, sim, mas... é só que... — Ele soltou um suspiro de frustração. —
Eu realmente não gostei de vê-la nos braços de outro homem.
Meus passos vacilaram e Fisher esfregou o pescoço, parecendo
exatamente o garoto de doze anos com quem brincava.
— É estranho ouvir isso? Parece estranho dizer. Toda a minha vida
pensei em você como uma irmã... uma irmãzinha às vezes exasperante, mas
sempre amada. Mas quando voltei para Salten e vi você tão crescida e bonita...
não queria que você se parecesse mais uma irmã.
— Oh.
Eu deveria ter dito mais, pude senti-lo silenciosamente me implorando
para dizer mais, mas as palavras não estavam lá. Fisher ficou congelado na
multidão de casais em turbilhão. Seus olhos passaram por mim, âmbar
preocupado fervorosamente procurando algo nos meus. Mas eles não
encontraram o que queriam e ele saiu abruptamente da pista de dança.
Eu segui atrás dele, meu estômago em uma torção de nós esvoaçantes.
Quando menina, eu sonhei com esse momento, desejei e orei por sua chegada,
mas agora que estava aqui, parecia vazio. Mesmo depois de sua admissão, eu
desejava procurar Cassius no salão, preocupada que ele pudesse ter ouvido.
— Fisher, espere! — Exclamei, seguindo-o até os arredores da sala.
— Esqueça, Annaleigh. Apenas esqueça que eu disse alguma coisa.
 Agarrei sua mão, forçando-o a parar.
— Onde você vai?
Ele acenou com o braço, libertando-se do meu alcance.
— Qualquer lugar exceto aqui. Não me siga.
— Você... me surpreendeu. — Minhas palavras caíram, fracas e ocas.
Ele passou os dedos pelos cabelos. — Eu deveria ter ficado quieto,
especialmente depois de tudo o que Camille disse sobre esse relojoeiro.
— O que Edgar tem a ver com alguma coisa?
Fisher inclinou a cabeça, incrédulo no rosto.
— Você não vai acabar com um Guardião da Luz. Eu sei disso. Eu sabia.
Mas quando eu vi você naquele vestido hoje à noite... — Ele estendeu a mão e
afastou um cacho solto atrás da minha orelha. O polegar dele traçou minha
bochecha. — Eu apenas ousei sonhar de outra maneira. — Ele balançou a
cabeça. — Me perdoe. Eu estraguei tudo esta noite. Eu só... eu preciso... — Ele
se virou e correu para fora da sala.
— Fisher! — Eu o chamei, mas ele se foi.
— Briga de amantes? — Um estranho pairava sobre mim,
impossivelmente alto e magro. O casaco dele fora cortado de uma seda
esmeralda maravilhosamente grossa. Bordado nas lapelas havia um dragão de
três cabeças, garras erguidas como se quisesse atacar. Seus olhos pareciam
piscar na estranha luz de velas florais, mas foi a máscara do homem que me
desconcertou completamente. Feita de uma resina transparente, cobria todo o
rosto, escondendo o homem embaixo. Olhos enormes foram pintados nos dele,
permitindo visibilidade apenas através de pequenas picadas nas íris falsas.
Suas pinceladas estavam cheias de ciúmes, loucas de desejo.
— Não exatamente.
 — Excelente. Então, se você não estiver ocupada… — Ele levantou um
dedo invulgarmente longo. — Uma dança?
Olhei de volta para a porta que Fisher tinha saído, mas não vi sinal dele.
Sentindo-me infeliz, aceitei o braço do estranho.
— É uma noite adorável, você não acha? — O dragão perguntou após
um longo momento de dança silenciosa.
— Eu já me senti melhor em outras ocasiões. — Admiti.
Ele riu. — Vem, venha. Anime-se. Isso é uma festa, não é?
— Suponho que você esteja certo. — Eu disse, seguindo-o por uma série
de etapas. — Com quem eu tenho o prazer de dançar?
Ele levantou aquele dedo comprido novamente, sacudindo-o com um
sorriso sombrio.
— Ah, ah, ah. A verdadeira delícia de uma noite dessas é estar
completamente anônimo com uma total estranha, não acha? Derramando seus
pensamentos mais íntimos - muito obscuros e profundos para falar à luz do
dia, confessando pecados de paixão e prazer, talvez até comportando-se mal,
e nada disso importa, porque se você não sabe com quem está brincando, então
qual é o mal nisso? — Seu braço serpenteou pelas minhas costas, corado e
exposto, me puxando contra ele. — Diga-me, moça bonita, quais são seus
segredos mais sombrios?
Embora eu não pudesse ver seus olhos reais, eu os senti rastejando por
todo o meu corpo.
Quando a música terminou, uma corda em um dos violinos quebrou,
terminando a nota final em um acorde estranho. Eu usei o momento para me
livrar das garras do homem - dragão.
— Receio que devo ir procurar meu amigo. — Gaguejei.
 Depois de um momento tenso, ele riu como se eu tivesse dito algo
divertido.
— Eu voltarei para você mais tarde. — Ele bateu o dedo longo no meu
pulso. — Conte com isso.
Eu queria assistir aonde ele foi, acompanhá-lo, mas havia muitos tons de
verde, e ele se derreteu na multidão, desapareceu em um instante. A orquestra
vasculhou folhas de música antes de encontrar um alegre trote de raposa.
— Aí está você! — Cassius exclamou, de repente ao meu lado. Ele
ofereceu sua mão para a próxima dança. — Podemos ficar de fora dessa? —
Acenei meu leque de renda para frente e para trás. Minha mente estava confusa
com muitos pensamentos, muito pesados para dançar.
— Você gostaria de dar um passeio? Lembro-me de ver um pátio quando
entrei.
Eu assenti agradecida.
— Por aqui.
Cassius me levou através dos arcos enormes que revestiam a lateral do
salão de baile e pelo corredor, dando mais voltas do que eu conseguia lembrar.
Finalmente, saímos para um pátio silencioso, cercado por três lados por
claustros imponentes.
O vento soprava, jogando fios de cabelo no meu rosto. Ainda cheirava a
outono aqui. Agulhas de pinheiro e ar frio e fresco, figueiras e folhas podres, o
mundo morrendo enquanto se preparava para renascer. Respirei fundo,
saboreando o sabor forte.
Um grito assustador rasgou o ar. Outro se juntou a ele, e outro, e de
repente a noite estava viva com uivos vacilantes.
— Os lobos Pelage. — Cassius explicou enquanto eu ficava tensa. — Eles
percorrem as florestas à noite, sempre em busca.
 Pelage. Nós estávamos em Pelage. Tentei imaginar o mapa que ficava no
escritório do Papa, mostrando todas as regiões da Arcannia. Pelage ficava na
parte nordeste do reino, o mais longe possível de Salann.
— Parece que as baleias estão em casa. Você pode ouvi-las cantando nas
noites de verão, quando as águas ainda estão quietas. — Pensar em Salann fez
minha mente voltar à única pergunta que evitava desde que encontrei Cassius.
Mas eu precisava saber. — A última vez que te vi, você estava em Selkirk...
Os olhos dele brilharam sob a máscara.
— Eu lembro. Você era a garota mais bonita das docas.
Fiz uma pausa, surpresa com seu flerte aberto.
— O que diabos você está fazendo aqui?
Ele olhou para o céu quando outra rajada de uivos começou.
— Eu poderia dizer que você está tão longe de casa.
— Você está certo, mas...
— Eu vim pela mesma razão que você. — Cassius continuou, acenando
de volta para o castelo. — A dança.
— Dança? — Eu ecoei. — Você veio até Pelage para dançar?
— Você não?
Nossos olhos se encontraram, e eu tive a impressão distinta de que ele de
alguma forma me via mais do que deveria.
— Você está corando. — Ele murmurou, tocando minha bochecha abaixo
da máscara de tule. — Eu não esperava isso. — Ele traçou uma das estrelas na
minha manga, curioso. — O que exatamente você deveria ser?
Passei minhas mãos pelo vestido, o calor varrendo minhas bochechas por
todo o meu corpo.
— Eu... eu apenas gostei das estrelas. Eu pensei que parecia um céu
noturno de verão.
 Seu olhar pesou sobre minha pele. — Combina com você.
— E você? — Eu perguntei, apontando para o traje todo preto dele. —
Você tem medo do escuro?
— Eu? — Ele olhou para baixo. — Eu sou o pesadelo mais aterrorizante
de todos.
Eu levantei minhas sobrancelhas, esperando ele elaborar.
— Arrependimento.
Eu sorri, embora não tenha sido engraçado.
— Isso é realmente um pesadelo?
— Você pode pensar em algo mais assustador?
Outro uivo agudo dividiu a noite, seguido por uma enxurrada de
rosnados. Os lobos devem ter sentido o cheiro de alguma coisa. Eles estavam
caçando.
Nós olhamos para a floresta, tentando localizar o bando, mas havia
muitas sombras.
As pontas dos dedos roçaram as costas da minha mão, não mais do que
uma pergunta sussurrada, enviando uma dança de arrepios na minha espinha.
Quando olhei para cima, vi Cassius olhando para mim, mas estava escuro
demais para ver a intenção em seus olhos. Por um momento, o mundo parecia
estar nos desejando cada vez mais próximos. Senti sua respiração na minha
bochecha e sabia que se eu desse um pequeno passo em sua direção, ele me
beijaria.
— Você quer saber qual será meu maior arrependimento hoje à noite,
bonita Annaleigh? — Ele murmurou, seus lábios roçando a pele da minha
têmpora.
Cada fibra do meu ser foi pausada na ponta dos pés, doendo para que
ele preenchesse a lacuna entre nós. Minha língua estava muito amarrada para
responder corretamente, e quando a mão dele deslizou sobre a minha, pensei
que meu coração se quebraria de felicidade.
— Se eu não passar o resto desse baile com você na pista de dança.
Ele gentilmente me puxou de volta para dentro, em direção ao salão de
baile. Quando uma nova valsa começou, de repente me lembrei de que Cassius
nunca havia respondido à minha pergunta sobre o que estava fazendo lá.
 Acordei gritando e lutando para me libertar dos lençóis emaranhados.
Piscando contra a luz do início da tarde que empurrava através das
cortinas semi-fechadas, lutei para me sentar, sentindo-me doente e pronta para
vomitar. Meu estômago revirou. Os lençóis estavam encharcados de suor, e
minha camisola estava grudada em mim como uma mortalha úmida. Um odor
azedo permeava o quarto, cobrindo minha boca e me sufocando. Eu tropecei
até as janelas e pressionei minhas bochechas coradas nas vidraças frias de
vidro, engolindo a brisa salgada e lentamente voltando para mim mesma.
Foi a terceira noite consecutiva que tive o pesadelo.
Depois de voltar de nossa noite em Pelage, entrando furtivamente em
Highmoor pouco antes de os funcionários da cozinha acordarem, consegui
ficar acordada até o café da manhã, depois desabei em um estupor exausto.
Enquanto eu dormia, Camille e as trigêmeos voltaram para a Gruta, buscando
convites para o próximo baile. E o próximo baile depois do próximo. E aquele
depois desse.
Dançamos todas as noites por uma semana.
Nem todas nós, no entanto. As Graças não podiam ficar acordadas até
tão tarde. Elas tiveram aulas com Berta, e ela se preocupou com as olheiras,
preocupando Hanna e Morella. Elas ficaram para trás, bastante mal-
humoradas, enquanto o resto de nós se preparava e pulverizava, vestindo o
que quer que fosse o tema da noite, buscando nos vestidos da ma mãe. As
alegações de Sapateiro Gerver sobre os sapatos de fada que duram uma
temporada inteira foram extremamente exageradas. Depois de uma semana de
dança, a costura estava se desfazendo e as solas estavam gastas. Fomos
obrigadas a apertar os dedões dos pés nas sandálias douradas da mamãe. O
couro envelhecido se desgastou ainda mais rápido e as pilhas de sapatos gastos
cresceram sob nossas camas.
Eu achava as danças muito divertidas no começo, vendo novos lugares,
conhecendo novas pessoas. Uma emoção percorria minha espinha quando
entrava em um novo salão de baile, esperando que Cassius estivesse lá. Mas
ele nunca mais esteve, e as noites sem dormir estava me alcançando. Dormi
mais e mais durante a tarde, mas meu sono era interrompido por sonhos
estranhos, extensões das próprias danças.
Eles sempre começavam normalmente, com vestidos lindos em lindos
salões. Um homem bonito emergiria da multidão e estenderia a mão.
— Dança comigo? — Ele perguntava e nós partíamos, rodopiando por
uma série de passos.
Mas, à medida que o sonho prosseguia, a música assumia um tom
diferente, as notas ficando achatadas e azedas. Giramos de novo e de novo, e
uma luz estranha aparecia, matizando o ambiente doentio e esverdeado.
Ninguém além de mim parecia notar. As multidões continuavam dançando.
Ninguém nunca parava.
Eu tentava, me forçando a perder o impulso, implorando ao meu
parceiro por um alívio, mas meus pés nunca ouviam. Eles continuariam
seguindo os passos dele, não importa o que eu fizesse.
— Dance comigo. — Meu parceiro imploraria, mas a voz nunca
combinava com seu corpo. Era áspera e árude, como se várias vozes
pronunciassem as palavras, querendo se misturar em uma, mas não
completamente sincronizadas.
 Eu balançava minha cabeça, me afastando. Isso não estava certo. Algo
estava terrivelmente errado. Eu queria sair da pista de dança agora e agora e
foi quando ela me agarrou.
Sua pele estava pálida e manchada, como um cogumelo muito grande e
macio. Cabelos pretos rodavam em torno dela, emaranhados em suas camadas
de chiffon cinza, sem peso e se contorcendo. O pior de tudo eram seus olhos,
escuros como a noite, hostis e derramando lágrimas escuras. Elas corriam pelo
rosto dela, deixando para trás trilhas oleosas que pingavam em seus pés
descalços e cinzentos. Dentes afiados e pontudos piscaram com um sorriso
malicioso quando ela me puxou para mais perto.
— Dance comigo. — A Mulher Chorosa sussurrava, e eu então acordava,
ofegando por ar.
— Não me diga que você ainda está de camisola. — Disse Hanna,
entrando no meu quarto. Ela carregava uma cesta de remendos e pousou-a
com um suspiro de resignação.
— Eu tive uma noite ruim.
— Você e todo mundo, ao que parece. Camille ainda está dormindo.
Tenho vontade de pisar em seu quarto com um par de pratos de metal, não sei
como acordá-la. — Ela se virou para o meu escritório, separando as meias da
cesta.
Eu flexionei meus pés doloridos para frente e para trás. Eu quebrei meu
último par de sapatos da mamãe e conseguia sentir bolhas quentes no lado dos
dedinhos do pé. Nós precisávamos de sapatos novos.
— Seu pai está voltando para casa hoje. — Continuou Hanna.
— Hoje? — Eu me iluminei. Talvez ele voltasse da viagem de bom
humor e eu finalmente pudesse contar a ele tudo o que descobri sobre a última
noite de Eulalie.
 — Madame Morella recebeu uma carta depois do jantar ontem. Ela está
acordada há horas, dançando pela casa e cantando as notícias para quem quiser
ouvir. — Ela suspirou. — E se eu tiver que ouvir sobre esses bebês mais uma
vez... você realmente acha que eles são meninos?
Eu empurrei os últimos traços de sono dos meus olhos.
— Eu não sei. Mamãe disse que achava que todas nós também éramos
meninos.
Hanna foi até o meu armário e tirou um vestido azul.
— Ela está tão empolgada que acho que devem ser meninas. Mas ela tem
tanta certeza... — Ela balançou a cabeça. — Temo que ela fique decepcionada.
— Ela se pegou e sorriu para mim. — Não que alguma de vocês tenha sido
uma decepção.
Puxei a camisola encharcada sobre a cabeça antes de entrar no vestido
que ela estendia.
— Falando em filhos… — O sorriso dela se achatou com uma pontada
de tristeza. — Você passou algum tempo com Fisher desde que ele voltou, não
é?
— Um pouco. — Murmurei inquieta.
Na verdade, eu não falava com ele desde aquela noite em Pelage.
Quando nossos caminhos se cruzavam, ele seguia abruptamente, ignorando
meus pedidos. Tentei esgueirar-me pela ala dos criados para encurralá-lo em
seu quarto, mas ele parecia me ouvir vindo toda vez. Eu sempre achava o
quarto escuro e vazio.
Ele até parou de vir ao baile, apesar dos pedidos mais fervorosos das
trigêmeas.
 Usando o espelho de maquiagem, vi sua expressão enquanto ela
abotoava o vestido. Sua testa parecia ter mais linhas de preocupação do que o
habitual.
— Está tudo bem, Hanna?
— Oh, tudo bem, tudo bem. É de se esperar, suponho. É o primeiro
pouco de tempo livre que ele tem há anos. Era bobagem pensar que ele gostaria
de gastar cada segundo livre comigo.
Eu fiz uma careta. Se ele não estava no baile e não estava com Hanna,
onde passava o tempo todo?
Hanna passou a mão nas minhas costas, alisando o corpete.
— Mas eu esqueço que ele não é mais um garotinho. — Ela bateu na
minha bochecha uma vez. — Sua mãe teve sorte de ter tantas garotas. Morella
deveria rezar para que Pontus lhe dê filhas.

— Você está em casa! Você está em casa!

Verity, Mercy e Rosalie correram escada abaixo e direto para os braços
de Papa, caindo uma sobre a outra.
— Podemos usar o barco hoje? — Rosalie perguntou sem preâmbulos.
— Não nesta sopa. Você não esteve lá fora ainda? — Ele fez uma pausa,
olhando Rosalie. — Você ainda está de camisola. — Ele se virou para mim. —
Ela está doente?
Abri minha boca, mas congelei. Eu era péssima em mentir.
— Só tive um começo lento esta manhã. — Rosalie preencheu.
 — Esta manhã? Já passa das três. Pelo menos vocês duas estão vestidas.
— Ele respondeu, pegando as meninas pelas faixas enquanto elas gritavam e
riam. — Para que vocês precisam do barco?
Rosalie empalideceu. — Precisamos ir à cidade buscar... suprimentos.
— Suprimentos?
— Sapatos! — Mercy ofegou, gritando quando ele a balançou.
Ele as colocou no chão, tão sem fôlego quanto elas.
— Sapatos? Para quem?
— Todas nós! — Verity girou pelo corredor, sua excitação muito grande
para ser contida por um corpo tão pequeno. Mercy e Rosalie estavam em seus
calcanhares, deixando ecos de riso em seu rastro.
Olhei para o perfil do meu pai, satisfeita por finalmente sermos apenas
nós dois.
— Papa, há algo que eu queria falar com você.
Ele pareceu surpreso ao me ver ainda ao lado dele.
— Certamente você não precisa de sapatos também?
Meus dedos do pé se contorciam descalços contra os mosaicos.
— Sim, mas não é isso: é sobre Eulalie...
O rosto do papai endureceu. Eu teria que pisar com cuidado. Isso não era
algo que ele gostaria de ouvir.
— Então, o que tem ela?
Minhas unhas afundaram bruscamente nas palmas das mãos. Eu
precisava sair e dizer isso.
— É sobre os pretendentes dela.
— Bem-vindo, papai! — Disse Camille, saindo do salão como se ela
estivesse praticando piano por horas e não tivesse acabado de sair correndo da
cama.
 — Só um minuto, Camille. Papai e eu estávamos conversando sobre...
— Eu só queria dizer olá. — Ela ficou na ponta dos pés para lhe dar um
abraço. — Como foi a viagem? Como está o rei? Você viu…
— Camille! — Exclamei.
Papai levantou as mãos, parando a discussão antes que ela pudesse
começar.
— A viagem foi boa. O rei Alderon espera que você se junte à nossa
próxima reunião do conselho, Camille. Vou lhe informar os detalhes assim que
estiver resolvido.
Ela sorriu, satisfeita por ter conseguido o que queria.
Ele voltou para mim. — O que há com os pretendentes, Annaleigh?
O sorriso de Camille desapareceu.
— Pretendentes? De quem?
— Eulalie. — Disse o pai, seu tom escurecendo.
O peso de seus olhares caiu pesadamente sobre mim.
— É sobre aquele relojoeiro? Eu te disse que era apenas uma fantasia
estúpida que ele inventou...
— Relojoeiro? — Papa interrompeu.
— Não é sobre Edgar, e, por favor, Camille, você vai nos deixar em paz?
— Eu implorei, levantando minha voz para ser ouvida acima deles.
Embora ela tenha entrado na sala azul, um pouco de sua saia se projetava
do arco. Ela estava obviamente ouvindo.
— Eu fico pensando sobre Eulalie. — Eu disse, virando-me para o pai.
— Eu acho que alguém estava com ela no penhasco naquela noite.
Papai suspirou. — Quando alguém morre inesperadamente, é normal
querer encontrar alguém para culpar.
 — Isso não é... Isso não é apenas tristeza, papai. Eu realmente acho que
alguém machucou Eulalie. De propósito. — Reuni coragem e a história fluiu
rapidamente. — Eulalie estava fugindo de casa naquela noite. Ela iria fugir com
Edgar, o aprendiz do relojoeiro, mas alguém a estava esperando.
Papai reprimiu uma risada e meu coração afundou.
— Edgar Morris? Aquele homenzinho de óculos? — Seus lábios se
contraíram em diversão. — Ele não teria coragem de pegar uma floresta de
cobre deixada nos paralelepípedos, quanto mais fugir com minha filha mais
velha.
Ele entrou na sala azul, juntando-se às minhas irmãs.
— Papa, me escute, por favor! — Eu chorei, correndo atrás dele. — Edgar
propôs... Ele deu a Eulalie o medalhão com que ela estava enterrada, aquele
com a âncora e o poema dentro. Ele disse que quando chegou para levá-la
embora, viu uma sombra no penhasco, logo depois que ela caiu. Ela deve ter
sido empurrada.
— Bobagem. — Ele golpeou sua mão, facilmente descartando minha
teoria.
— Não é! Alguém estava lá. Alguém que não queria que Eulalie se
casasse com Edgar.
— Pode ser qualquer um. — Interrompeu Camille. — Não consigo
pensar em uma união mais improvável.
Papai afundou na poltrona, rindo.
— Bem é verdade. Se eu suspeitasse que Edgar fosse capaz de roubar
Eulalie, eu o teria empurrado de um penhasco. Que bom. — Ele esfregou os
olhos. — Já chega disso, Annaleigh.
— Mas como você pode ter tanta certeza…
 — Eu disse o suficiente. — Sua voz era aguda e rápida, uma guilhotina
interrompendo a conversa. — Agora, o que eu ouvi sobre os sapatos?
Todas trocaram olhares tensos. Finalmente, Honor avançou e levantou
as saias para revelar sapatos muito desgastados. As solas dos pés estavam
gastas e o corante da marinha havia se desgastado completamente em alguns
pontos. A maioria das pérolas de prata haviam se lascado e as fitas estavam
completamente esfarrapadas.
Papai tirou um sapato, confuso.
— Eles estão todos assim?
As trigêmeas se entreolharam antes de levantar as saias.
— O sapateiro prometeu que eles durariam a temporada toda. Eles
parecem ter visto centenas de bailes.
Lenore torceu a boca, visivelmente desconfortável.
— Talvez houvesse algo errado com o couro?
— E vocês não têm outros sapatos? — Perguntou o pai, evidente em seu
ceticismo. — Acabei de pagar três mil floretes de ouro por um conjunto que
não durou um mês.
— Você queimou nossos outros. — Camille lembrou. — Na fogueira com
as roupas de luto, lembra?
Papai suspirou, pressionando as pontas dos dedos na testa.
— Suponho que seja necessária uma viagem à cidade. Mas vocês terão
que esperar. Vou para Vasa depois de amanhã, à primeira luz. Há um
problema no casco de um cortador. Não vou pagar por artesanato de má
qualidade. — Ele olhou para os sapatos de Honor. — Não em navios e
certamente não em sapatos. Eu poderia ir cedo na próxima semana.
 — Não podemos andar descalças até então. — Rosalie exclamou. —
Podemos pegar o barco a remo? Poderíamos ir amanhã. Todas nós sabemos
remar.
— Mas nem todas vocês se encaixam. — Ele olhou para trás. — Ah,
Fisher.
— Bem-vindo à casa, senhor. — Disse Fisher, permanecendo na porta.
Seu rosto estava manchado e seu cabelo úmido de suor. Ele usava uma blusa
grossa da marinha e carregava um balde de lâminas macias para limpar barcos.
Seus olhos âmbar caíram sobre mim uma vez antes de se afastarem.
— Aproveitando a sua estadia? Deve ser bom ter uma pausa na comida
de Silas, imagino. — Disse Papa, recostando-se na cadeira.
— É, com certeza. E é maravilhoso passar tanto tempo com a mãe.
Eu pisquei, a dor de Hanna ainda está fresca em minha mente.
— Ela me colocou para trabalhar hoje. — Continuou levantando o balde.
Papai estremeceu com uma risada. — Raspando cracas como um
garotinho. Lamento ouvir isso. E — Ele fez uma pausa. — na verdade, eu posso
ter algo para ajudá-lo. As garotas precisam ir a Astrea amanhã se o nevoeiro se
elevar. Você poderia conduzi-las no barco?
Fisher assentiu. — Eu ficaria feliz.
— Oh, obrigada papai! Obrigada Fisher! — Ligeia exclamou, passando
os braços em volta do pescoço do pai.
Papai levantou um dedo de advertência para todas nós.
— Não tenho o hábito de comprar novos pares toda semana. Escolham
algo resistente para vocês passarem o inverno pelo menos. Chega de sapatos
de fada.
 — Apresse-se e escolha alguma coisa, Rosalie. — Honor pulou de um pé
para o outro, um gemido petulante crescendo em sua voz. Papai nos deu as
botas de marinheiro, encontradas em uma das despensas perto da doca, e elas
eram grandes demais para nós, meninas mais velhas. Nas Graças, elas eram
comicamente absurdas.
Estávamos na loja do sapateiro há mais de uma hora. Fisher carregou as
caixas de sapatos gastos e jogou o conteúdo na mesa de Reynold Gerver,
exigindo saber por que os sapatos haviam se desgastado tão rápido.
O pobre sapateiro havia se encurralado e espantado enquanto examinava
suas criações, cuspindo que tal desgaste nunca deveria ter ocorrido tão
rapidamente. Ele ofereceu sapatos novos para todos nós, por uma fração do
preço padrão.
— Essas são muito legais. — Rosalie pegou um par de sapatos de cetim
com um salto na moda.
— É impraticável, — Disse Fisher, arrancando-os dela. — Seu pai deixou
bem claro que não devo permitir que você compre algo delicado e bonito.
Apenas encontre algo como o resto de suas irmãs.
Nossos olhos se encontraram e minha garganta se contraiu. Eu ansiava
pela chance de puxá-lo de lado e suavizar a bagunça de Pelage, mas uma
tempestade chegou logo depois de deixarmos Highmoor. Fisher me afastou,
citando sua necessidade de concentração enquanto a chuva nos ensopava a
pele, tornando miserável a curta jornada para Astrea.
 Honor se jogou em uma cadeira fingindo um desmaio digno de um
palco, e Verity estava precariamente perto de derrubar uma exibição de caixas
empilhadas na janela.
— Por que eu não levo as Graças para uma xícara de chá enquanto
Rosalie se decide? — Eu sugeri.
— Ou cidra? — Verity perguntou, olhando para Fisher com um sorriso
esperançoso.
Ele me entregou as moedas.
— Certifique-se de que seus capuzes estejam amarrados. — Eu instruí
antes de abrir a porta da loja.
Corremos pelos paralelepípedos, contornando poças de água da chuva
para nos aconchegamos no santuário do amplo toldo da taverna.
— Aqui, pegue isso. — Eu disse, pressionando as moedas na mão de
Honor. — Há algo que preciso fazer, um recado, então quero que vocês três
entrem e voltarei o mais rápido possível.
— Onde você está indo? — Verity perguntou, claramente querendo ir
também.
— Em nenhum lugar com cidra. — Eu disse, empurrando-a em direção
à grande porta de carvalho. — Está frio e molhado. Apressem-se, vocês não
querem congelar!
Elas correram para dentro e eu voltei para a tempestade, fazendo o meu
caminho para a loja de relógios do Sr. Averson.
Meu estômago revirou com a culpa quando me lembrei do quão sem
cerimônia Edgar havia sido removido de Highmoor. Eu deveria ter parado
Camille, deveria ter tentado contatá-lo logo depois disso. Eu tinha vergonha
da facilidade com que me distraí.
 Os bailes estavam consumindo mais do que apenas minhas noites. As
manhãs inteiras perdidas dormindo. Muitas vezes, não acordamos até a hora
de nos preparar para a próxima festa. Depois de tantos anos de
comportamentos enlutados e mornos, os bailes eram revigorantes.
Intoxicantes. As máscaras e as joias, o sussurro de sedas e tules, a promessa de
belos parceiros de dança - tudo me deslumbrava até eu ficar cega para o meu
verdadeiro objetivo.
Eu esqueci Eulalie.
E se eu estava sendo honesta, isso não me incomodou até agora, quando
eu estava firmemente enraizada em casa, em Salann, em Salt.
Eu precisava rastrear Edgar e pedir desculpas. Eu não me importava com
o que Camille pensava. Eu acreditei na história dele sobre a sombra do
penhasco, e juntos descobriremos quem era.
Um sino de prata tocou no alto quando entrei na loja, fora da chuva.
— Entre, entre. — Uma voz alegre chamou da sala de trabalho. Ou talvez
tenha vindo de trás da pilha de metal perto da esquina. Eles eram mais altos
que eu, usados para torres de relógio nas praças da cidade.
Rodas dentadas e engrenagens espalhavam-se por todas as superfícies
disponíveis na loja, e fileiras de relógios cobriam as paredes. Os tiques
escalonados dos segundos passados se sobrepunham, formando uma sinfonia
de batidas. Era um som suave e sutil, mas depois que você notava os ecos, eles
se tornaram impossíveis de ignorar.
— Como posso ajudá-la hoje… — Edgar emergiu da sala de trabalho.
Quando ele me viu, ele parou completamente, quase colidindo com uma caixa
que exibia relógios e correntes de bolso. — O que você está fazendo aqui? —
Ele exigiu, seu tom colorido. — Vem me expulsar do meu próprio local de
trabalho? Você descobrirá que o alcance de Thaumas não se estende até aqui.
Tenha um bom dia.
— Edgar, espere! Sinto muito por isso. Eu deveria ter te defendido, eu
deveria ter parado Camille. Vim pedir desculpas e... e também conversar.
— Conversar? — Ele olhou para mim através de seus pequenos óculos.
— Sobre Eulalie, sobre a sombra.
— Eu já contei tudo o que sei. — Sua mão levantou contra a porta de
balanço.
— Nem tudo. — Eu disse, parando-o antes que ele pudesse recuar. — Vi
como você reagiu quando Camille chamou Roland. — Ele ficou rígido quando
mencionei o nome do mordomo. — Por quê?
Edgar voltou, com relutância no rosto. Ele tirou os óculos e os poliu na
borda do avental de lona, aguardando seu tempo.
— Ele poderia ser a sombra? — Eu imaginei.
Ele olhou através das lentes como se elas ainda fossem impuras.
— Eu não sei quem era a sombra... mas devo admitir, meu primeiro
palpite seria ele. — As pontas dos dedos dele tremiam como se lutassem contra
o desejo de limpar os óculos novamente. — Toda vez que eu estava em
Highmoor ajudando o Sr. Averson com o relógio de ponto, entregando um
relógio de bolso fixo ou um relógio de lareira, ele estava sempre à espreita,
ouvindo. Eulalie disse que era apenas parte de seu trabalho, esperando ser
necessário, mas parecia mais do que isso… Parecia...
— Sim? — Eu sussurrei, inclinando-me.
— Como uma obsessão.
Eu assisti a chuva cair no mercado encharcado do lado de fora, pensando
em nosso dia – o – dia em Highmoor. Era verdade, Roland estava sempre por
perto, pronto para ajudar, mas como ele era um dos servidores mais confiáveis
de papai, isso me parecia natural. Eu não sabia muito sobre Edgar, mas
arriscaria um palpite de que ele não cresceu em uma casa como a nossa, cheia
de mais empregados do que membros da família.
— Eulalie mantinha um diário? — Edgar perguntou, tentando uma
abordagem diferente. — Ela descobriu algo que não deveria. Talvez ela tenha
escrito sobre isso?
Eulalie não era do tipo que derramava seu coração nas páginas, como
Lenore e Camille. Ela odiava aulas de caligrafia quando éramos meninas e
tinha que ser forçada a escrever cartas para tias e primos.
— Eu nunca a vi com um.
As sobrancelhas pálidas dele se enrugaram.
— Quanto mais penso nisso, tenho certeza de que a sombra era Roland.
— Disse ele, dando a volta. — Ele nunca gostou de mim. Se ele descobrisse que
estávamos fugindo...
— Ele não tentaria impedi-lo, não Eulalie? — Perguntei. A acusação de
Edgar não parecia certa para mim. Tinha muitos buracos. Mesmo que Roland
estivesse apaixonado por Eulalie, ele devia saber que nada disso aconteceria.
Ela era a herdeira de Highmoor. Papai nunca a deixaria cortejar um de seus
servos.
Além disso... ele era tão velho...
Uma por uma, as engrenagens dos relógios giraram, soando quinze
minutos. A cacofonia estremeceu meus dentes, lembrando-me que eu já estava
fora há muito tempo. Eu alcancei a porta.
— Thaumas, espere! Eu... eu preciso saber... Você acredita em mim, não
é? Sobre a sombra? Eulalie não tropeçou e nunca se machucaria. Você sabe
disso.
Depois de um instante, assenti.
 — Quero descobrir quem fez isso com ela. Quem... a matou. — Ele disse
a palavra com uma precisão intensa, como se tentasse não gaguejar sobre ela.
— Você vai me ajudar? Por favor? — Seus olhos, subitamente brilhantes com
fervor justo, me fixaram no lugar como uma borboleta presa em uma placa de
caixa de sombra.
— Sim. — Eu sussurrei.
Ele brincou com seus óculos novamente. — Eu sei que você não acha que
Roland esteja envolvido, mas me prometa que vai investigar isso? Pergunte
por aí. Mesmo que não fosse, ele deve ter visto alguma coisa. Ele vê tudo.
O relógio final soou, com as notas levemente afiadas, dando uma
estranha importância à ideia de Edgar.
— Ele vê mesmo. — Eu ecoei de acordo.
— Boa. Obrigado. Sua família virá para o festival?
O festival estava a apenas uma semana de distância. Logo Highmoor
seria virada do avesso, preparando-se para festas de dez dias.
— Nós sempre vamos ao concurso depois da Primeira Noite.
Uma tábua do assoalho rangeu acima de nós, e nossos olhos dispararam
para o teto. Eu assumi que estávamos sozinhos. Alguém estava ouvindo nossa
conversa?
— O que há lá em cima?
— Apenas armazenamento... Sr. Averson? — Edgar chamou.
— Sim, Edgar? Estou tirando minha capa — Uma voz gritou da oficina
atrás de nós. — Essa chuva não vai acabar tão cedo.
— Encontre- me aqui antes da peça. — Ele sussurrou.
Eu prometi que faria. — Eu tenho que voltar para minhas irmãs agora.
Edgar afastou o cabelo, um sorriso aquecendo o rosto.
— Bom. Fico feliz que... Obrigado por acreditar em mim, Srta. Thaumas.
 — Annaleigh. — Ofereci, estendendo um pequeno sinal de amizade.
— Annaleigh.

Corri pela estrada, seguindo o caminho mais rápido de volta à taberna,

poças de merda.
Soltei um suspiro de alívio quando abri a porta e avistei as Graças em
uma mesa, depois parei no meu caminho.
Elas não estavam sozinhas.
— Annaleigh! — Honor chamou.
Um jovem levantou-se da mesa e virou-se para sua saudação. Cassius.
Seu rosto se abriu em um sorriso quando ele me viu.
— Nos encontramos novamente.
Suas bochechas estavam rosadas pelo frio, e seus cachos escuros
brotavam por baixo de um gorro de malha.
— O que você está fazendo aqui? — Eu imediatamente desejei retirar
responder à pergunta. Parecia muito acusador, muito brusco. — Como está seu
pai? — Eu tentei novamente, suavizando. — Eu esqueci de perguntar no baile.
— O mesmo, eu temo. Na verdade, eu vim para Astrea para buscar
alguns suprimentos. Raízes e ervas. Há um curandeiro no caminho que diz que
vai ajudar.
— É verdade que se você pegar febre escarlate, sangra fora dos olhos? É
por isso que eles chamam de escarlate, certo? — Honor perguntou, inclinando-
se sobre a mesa em alegria macabra.
— Honnor! — Exclamei, mortificada.
Cassius parecia imperturbável. Ele se inclinou perto dela.
 — Pior ainda! — Ele se endireitou, pegando minha carranca enquanto
elas riam. — Almoçava aqui e estava saindo quando vi estas adoráveis
senhoritas lutando para se sentar. Eu pensei que poderia intervir e oferecer
minha ajuda.
— Elas não podiam nos ver por cima do balcão. — Explicou Mercy.
— É muita gentileza da sua parte.
— O prazer foi todo meu. Eu não tinha ideia de como é delicioso... O que
é isso que eu estou bebendo?
— Cidra de caramelo! — Verity entrou na conversa.
— Quão deliciosa é uma cidra de caramelo. Você também precisa de
uma. — Ele ofereceu, puxando uma moeda.
— Oh, posso pedir? — Mercy perguntou, pegando o dinheiro antes de
concordar. — Por favor?
— Eu também! — Honor pulou para dentro. — Eles deixam você sentar
nos grandes bancos enquanto você espera.
— E eu! — Verity gritaram, para não ser superada.
Elas pularam de prazer absoluto por terem permissão para realizar uma
tarefa tão adulta.
— Como você está? — Ele perguntou quando as meninas estavam fora
do alcance da voz. — Percebo um cansaço aqui. — Disse ele, gesticulando em
volta dos meus olhos.
Afastei sua preocupação. — Nada que uma boa noite de sono não
resolva. E você? Como está seu pai, realmente?
— Nada bom. — Cassius me ofereceu um meio sorriso. — Será uma
bênção quando acabar. — Ele mordeu o lábio. — Isso saiu errado.
Lembrei-me das últimas horas de Ava, seus suspiros por ar, seus gritos
de libertação.
 — Não, eu entendo o que você quer dizer. Minha irmã…
Ele assentiu no meu silêncio. — Suas irmãs mais novas são
completamente encantadoras. A pequena, Verity? Ela se parece muito com
você.
— Elas não falaram muito, não é?
— Nem um pouco. Gostei da companhia. As últimas semanas foram
uma existência sem amigos.
Eu murmurei algo sobre me relacionar, então parei. Não era exatamente
como se ele estivesse preso em Selkirk o tempo todo. Ele foi para Pelage. Para
o baile.
— Espero que nem todos tenham ficado sem diversão.
Quando ele sorriu, seus olhos dançaram, piscando em tons de azul
profundo.
— Claro que não.
— Eu não tinha certeza se iria vê-lo depois... eu esperava que nos
encontrássemos novamente.
— Você esperava? — Cassius conteve um sorriso satisfeito.
Sem o brilho da máscara para me esconder atrás, minhas palavras
pareciam muito ousadas, muito descaradas, mas eu lembrei do que ele havia
dito no baile. O arrependimento era o pesadelo mais sombrio de todos.
— Eu realmente esperava.
Seu sorriso se transformou em um sorriso completo.
— Fico feliz em ouvir isso.
Minhas bochechas ardiam de prazer, e eu desviei o olhar dele, me
sentindo muito tímida para encontrar seus olhos.
Na parede atrás dele havia uma grande tapeçaria de Arcannia. Cada
seção foi tecida com um fio de cor diferente.
 Eu apontei para isso. — Onde é sua casa?
Ele se virou para estudar o mapa. — Um pouco aqui, um pouco ali. Eu
vivi em quase todos os lugares.
— Um marinheiro? — Eu imaginei.
— Algo parecido.
— Qual foi a sua favorita?
Ele aproximou a cadeira da minha, oferecendo a nós dois uma visão
melhor da tapeçaria.
— Eu gostei de todas elas, suponho. — Ele apontou para uma amostra
amarela em negrito no meio do reino. — Isso é Lambent. Eu estive lá um pouco
na minha infância. Você já esteve? — Eu balancei minha cabeça. — É um
deserto longo e quente, com montanhas de areia até onde os olhos podem ver.
O sol bate forte, secando tudo.
— Como as pessoas vivem assim? Tão completamente cortados da água?
— Existem fontes de oásis aqui e ali. E há grandes bestas chamadas
camelos, com corcéis gigantes e pernas desajeitadas. Eles andam assim. — Ele
usou os dedos para imitar uma criatura de quatro patas que atravessava a
mesa. — Eles carregam o Povo da Luz, adoradores de Vaipany, através das
areias. — Ele apontou para uma cordilheira, costurada em pontos irregulares
e vermelho sangue. — Quando eu tinha oito anos, passamos um breve período
nas montanhas cardanianas.
Minha respiração respirou fundo.
— É aí que estão os Malandros, não é?
Cassius assentiu. — E o deus das pechinchas profanas, Viscardi.
Eu estremeci. Mesmo ouvir esse nome falado em voz alta fez minha
cabeça doer. O Malandro aceitaria isso como um convite para se juntar a nós?
— Como foi isso?
 — É uma comunidade pobre. As pessoas de lá vivem da colheita da
planta Nyxmist. Suas flores são vermelhas brilhantes. Só cresce lá, muito alto,
perto da linha de neve. O óleo é apreciado pelos curandeiros e diz-se que cura
quase todas as doenças. Você pode dizer instantaneamente quem na vila colhe
as flores. Suas mãos estão perpetuamente manchadas de vermelho por um
corante que a planta secreta.
— Que horrível — Murmurei, imaginando uma cidade cheia de pessoas
com as mãos ensanguentadas. — É assim que eles se chamam? O povo das
flores?
— O Povo dos Ossos. — Ele corrigiu.
Meu nariz enrugou. — Eu não acho que esse seja um lugar que eu
gostaria de visitar. Por que você estava lá?
Cassius riu. — Eu não estava fazendo barganhas, se é isso que você
pensa! — Sua voz baixou. — Minha mãe tinha negócios a tratar.
Eu não conseguia imaginar minha mãe nos guiando pelo reino, buscando
ativamente seu próprio sustento, e fiquei instantaneamente intrigada.
— O que ela faz?
— Este foi o meu favorito. — Disse ele, me cortando e se levantou para
tocar na seção mais ao norte do mapa. — Domínio de Zephyr. Pequenos bolsos
de postulantes moram em afloramentos rochosos. Eles decoram suas aldeias
com serpentinas azuis, faixas e bandeiras. Dezenas de moinhos de vento giram
o dia todo, seus raios fazendo uma grande sinfonia de barulho.
Ele interrompeu minha pergunta com entusiasmo ou evitou-a de
propósito? — O povo do vendaval. — Eu forneci, estudando-o.
— Sim, exatamente! — Um relógio pairando sobre o bar bateu a hora.
 — São realmente três horas? — Ele perguntou, apertando os olhos. —
Acho que devo ir. Eu vim no barco de um vizinho. Ele jurou que me deixaria
para trás se eu me atrasasse.
— Cassius, eu... — Quando seus olhos brilharam nos meus, os meus
pensamentos voaram de mim. Eu queria saber mais sobre ele, muito mais, mas
quando ele vestiu a capa de chuva, minha mente ficou subitamente vazia e
minha boca seca. — Você gosta de torta?
Seus olhos brilharam divertidos, e eu quis me encolher. O que havia
acontecido comigo? Eu me sentia enfeitiçada, como se alguém estivesse no
controle do meu corpo. Alguém que não queria nada além de passar os dedos
pelos cabelos escuros de Cassius. Alguém que queria puxar a cabeça cheia de
cachos em sua direção e finalmente ser beijada. Alguém que queria... Minhas
bochechas queimavam enquanto minha mente corria com impropriedades.
— Bem, isso depende. — Ele respondeu, sua voz leve e provocadora. —
Você está me convidando para comer um strudel, Annaleigh?
— Não! — A gola do meu vestido estava indescritivelmente apertada, e
eu tinha certeza de que minhas bochechas estavam manchadas de vermelho
maçã. — Eu só... há uma padaria no final da estrada que é bem conhecida... se
você gosta desse tipo de coisa.
— Eu amo strudel. — Confessou. — A torta de cereja é a minha favorita,
e acho ainda melhor quando compartilhada em uma companhia agradável.
Mas eu realmente devo ir hoje. Posso te encontrar lá amanhã?
Abri minha boca, ansiosa para aceitar, mas um grito me cortou. Veio de
fora, seguido de gritos de socorro.
Cassius se inclinou sobre mim, espiando pela janela. Por um breve
segundo, pude sentir seu perfume, quente e âmbar. Quando ele se afastou, eu
desejei cheirar novamente.
 Ele e vários clientes saíram correndo da taverna. Houve outro grito e meu
sangue gelou. Parecia Camille. Aconteceu alguma coisa com uma das
trigêmeas? As Graças saltaram das banquetas, parecendo que também iam
correr para a rua.
— Fiquem aqui. — Eu disse a elas, jogando minha capa sobre meus
ombros. — À mesa. Eu volto já.
Um grupo se reuniu mais adiante na rua em frente à loja de relógios.
Soltei um suspiro de alívio ao ver Camille e as três trigêmeas na borda externa.
Elas se abraçavam, com lágrimas nos olhos.
— O que está acontecendo? O que aconteceu? — Perguntei, incapaz de
não apertar os braços, certificando-me de que estavam bem.
— Ele está morto. — Camille soluçou, mãos trêmulas me envolvendo. —
Ele está realmente morto.
Meu coração parou quando procurei na multidão, buscando Fisher.
— Onde ele está?
Ela balançou a cabeça e se dobrou de volta em Rosalie, enxugando as
lágrimas.
— Fisher? — Eu gritei, abrindo caminho através da multidão premente.
— Fisher? — Minha voz falhou, se transformando em um grito quando eu
empurrei meu caminho para a frente do círculo.
— Annaleigh, não! — Cassius disse, de repente ao meu lado, me
puxando para trás, para longe da poça de chuva.
Olhando para baixo, eu gritei.
Não estava chovendo.
Edgar jazia em uma crescente extensão de sangue, seu corpo quebrado e
esmagado nas pedras da calçada. Seus óculos estavam a alguns metros de
distância, uma das lentes rachadas. Fisher se ajoelhava ao lado dele, com a
orelha pressionada no peito de Edgar, procurando sinais de vida. Depois de
um longo momento, ele olhou para a multidão e, tristemente, balançou a
cabeça.
Uma mulher gritou, caindo em desmaio profundo e causando uma
comoção agitada enquanto seus companheiros tentavam pegá-la.
— O que aconteceu?
— Ele estava na janela do segundo andar e simplesmente... caiu. — Disse
um homem perto de nós, apontando para a frente da loja.
Cassius tentou me proteger do caos, afastando-me da visão do corpo,
mas me contorci.
— Ele pulou?
O homem encolheu os ombros. — Eu não sei.
— Ouvi dizer que sua namorada morreu recentemente. — Mencionou
uma mulher perto de nós, ouvindo nossa conversa. — Foi demais para o pobre
homem. — Ela fez um gesto de tristeza antes de voltar ao seu negócio.
Isso não fazia sentido. Acabei de falar com ele. Tínhamos um plano para
nos encontrar semana que vem. Ele queria descobrir o que aconteceu com
Eulalie. Para descobrir quem tinha...
Quem a matou.
Eu olhei para o tom agudo do telhado da loja e da janela aberta,
lembrando-me da tábua do chão rangendo. Alguém esteve lá em cima com ele.
Edgar não estava sozinho.
Quem empurrou Eulalie dos penhascos tinha estado com Edgar antes de
ele cair. Eu tinha certeza disso. Libertando-me de Cassius, corri em direção à
loja, ignorando seus protestos. Se eu não chegasse ao segundo andar agora,
perderia o assassino.
Eu contornei onde Edgar estava e colidi com o peito de Fisher.
 — Annaleigh, o que você está fazendo? — Ele perguntou, agarrando
meus pulsos para me parar.
— Eu preciso ir lá. Preciso subir. Fisher, você tem que me ajudar!
— Ajudar você no que?
— Encontrar o assassino! Eles estão lá dentro!
— Assassino? — Ele repetiu, tentando me segurar enquanto eu me
contorcia de suas mãos. — Annaleigh, não há assassino. Eu vi isso acontecer.
Ele pulou.
— Ele foi empurrado!
— Não, ele não foi. Me solte! — Eu gritei, pisando aos seus pés.
Os braços de Fisher me cercaram, segurando meus braços.
— Calma, Annaleigh. Você está fazendo uma cena.
Ele me puxou contra seu peito e eu vi minhas irmãs, os olhos arregalados
de horror. As sobrancelhas de Cassius estavam franzidas de preocupação.
Dezenas de espectadores ao redor do corpo de Edgar assistiram meu ataque.
Soltei um suspiro trêmulo, sentindo-me desanimar.
Eu me afastei, incapaz de olhar novamente. Eu olhei para cima para
encontrar os olhos de Fisher, implorando.
— Fisher, eu sei que você está com raiva de mim, mas por favor? Por
favor, venha comigo e veja? Eu estive visitando Edgar mais cedo. Ouvimos
uma tábua ranger no andar de cima. Alguém estava lá. Alguém estava nos
ouvindo! Eu tenho que saber quem.
— Não estou bravo com você, Annaleigh. Eu fiquei envergonhado com
o que aconteceu, mas não com raiva. Eu nunca poderia estar bravo com você.
— Então me ajude, por favor? Precisamos encontrá-los antes que eles
escapem.
Ele passou os dedos pelos cabelos com um suspiro alto.
 — Eu vou procurar. Mas garanto que não havia ninguém na janela além
de Edgar. Fique aqui.
— Cuidado! — Eu alertei.
Agora, sozinha, nos degraus da loja, eu não sabia o que fazer. Um grupo
de homens cobriu o corpo de Edgar com um lençol e empurrou a multidão de
volta para a calçada. Eu queria me juntar a minhas irmãs e Cassius, mas de
repente fiquei com medo de ficar muito perto do corpo. O lençol branco estava
rapidamente ficando vermelho. Eu me virei, estudando a exibição de relógios
de bolso na janela enquanto lágrimas caíam dos meus olhos.
Ele não pulou. Ele não poderia ter pulado.
Fisher voltou momentos depois, com os olhos escuros enquanto
balançava a cabeça.
— Sinto muito, Annaleigh. Ninguém estava lá.
 — Alguém estava lá! — Repeti horas depois, quase gritando de
frustração, enquanto Camille se sentava à sua penteadeira, brincando com uma
nova cor de maquiagem. Ela girou o pincel sobre as bochechas, transformando-
as em um tom cremoso de pêssego. — Você não pode dançar hoje à noite.
— Por quê? Porque Edgar se matou? Eu nunca pensei nele na vida.
Dificilmente eu deveria lamentá-lo na morte.
— Você estava chorando esta tarde. Eu vi você!
— Foi perturbador. Não é como se as pessoas morressem sempre que
faço uma viagem ao mercado.
Peguei o pote de cor dela.
— Por favor, não vá. Fique em casa comigo.
Ela arqueou a sobrancelha. — Eu vou. E você também deveria. Venha
conosco e esqueça tudo. — Ela sorriu, aplicando um generoso movimento de
cor nos lábios. — Claro, suponho que você não gostaria de esquecer tudo hoje.
— Ela me entregou um colar brilhante. O tema desta noite era as joias da corte,
e ela usava o vestido de ouro rosa do baile das trigêmeas. — Você pode prender
isso para mim? O fecho é tão pequeno.
— O que isso deveria significar? O que não gostaria de esquecer?
O sorriso dela era malicioso e consciente.
— Eu vi você pelas janelas da taberna antes de... Edgar. Sozinha com
aquele garoto.
— As Graças estavam no balcão, buscando cidra.
 Coloquei as joias coladas contra a cavidade de sua garganta.
— Você parecia muito feliz para estar apenas falando sobre Cidra. Quem
é ele afinal?
— Você ainda não está pronta? — Ligeia perguntou, entrando. — Vamos
perder a primeira quadrilha!
— Estou pronta. — Disse Camille, em pé com um giro.
— Eu não vou. — O rosto de Ligeia caiu.
— Por que não?
Eu joguei o blush de lado. — Vimos um homem morrer hoje. Como você
pode querer dançar?
— Nós realmente não o vimos morrer. Ele já estava morto. Além disso,
finalmente temos sapatos novos.
Eu brinquei com uma pequena miniatura no meu dedo anelar. Uma gota
gorda de sangue brotou quando eu a rasguei.
— Eles não estão amaciados. Você terá bolhas.
Camille me entregou um lenço. — Então teremos bolhas. Vá para a cama,
então, desmancha-prazeres. — Ela beijou minha bochecha boa noite. — Você
se sentirá melhor pela manhã.
Eu tentei uma última tática. — Parece que você também pode ter uma
boa noite de sono.
Apesar do toque de cor em suas bochechas, as olheiras permaneciam sob
seus olhos, roxas e manchadas contra sua pele pálida.
— Eu farei isso. Amanhã.
Camille pegou seu leque e apagou o candelabro, mergulhando o quarto
na escuridão total, exceto pelo brilho da minha vela. Ela e Ligeia desceram as
escadas dos fundos, indo encontrar Rosalie e Lenore no jardim.
 Risos furtivos escaparam do quarto de Mercy. Sem dúvida, ela, Honor e
Verity estavam tramando alguma coisa. Eu escutei a porta por um longo
momento, me perguntando se eu deveria terminar a diversão delas. Houve
zumbidos, risadas e Mercy contando batidas acima de tudo.
— E um, dois, três. Um, dois, três. Um, dois, três, vire.
Até elas estavam dançando esta noite.
Depois de acender os candelabros de cada lado da minha cama, pendurei
meu vestido de jantar e coloquei uma camisola limpa. Era um voil suave,
pontilhado ao longo do decote e mangas com faixas de flocos de neve
bordados.
Na minha penteadeira, peguei um punhado de grampos de cabelo e
penteei através dos meus cachos retorcidos. Mamãe disse que escovar o cabelo
antes de dormir não apenas o deixava radiante, mas também ajudava a
desembaraçar os pensamentos reprimidos do dia, garantindo um sono
relaxado e tranquilo. Eu não tinha certeza de quantas escovadas seriam
necessárias para desenroscar esse emaranhado em particular. Eu temia nunca
esquecer a imagem dos óculos quebrados de Edgar em minha mente.
A escova de prata capturou a luz das velas, hipnotizando-me através do
espelho, que passou por minhas mechas escuras. Eu cometi um erro, não indo
com minhas irmãs? Eu estava muito sozinha com meus pensamentos aqui. Se
eu tivesse ido dançar, pelo menos estaria muito ocupada para pensar.
Alguém passou correndo pela minha porta, me tirando do meu
devaneio.
Eu enfiei minha cabeça, olhando para o corredor escuro. Uma explosão
de risadas soou da escada dos fundos. Com um suspiro cansado, fui em direção
a elas. Eu pegaria as Graças em qualquer brincadeira que elas estivesse
fazendo, as mandaria para a cama e depois dormiria. Era tarde demais para
essas bobagens.
Corri pelo corredor, esperando detê-las antes que elas acordassem a casa
inteira. Ao pisar no primeiro passo, ouvi risos atrás de mim. Eu me virei,
segurando minha vela, mas ninguém estava lá. Olhando para a escuridão,
apertei os olhos, mas as sombras permaneceram paradas.
— Verity? — Eu sempre podia contar com ela para se entregar primeiro.
Silêncio.
— Mercy? Honor? Isso não é engraçado.
Batidas sólidas, como pés descalços descendo degraus, vieram de baixo.
Como elas voltaram para as escadas sem eu pegá-las? Irritação crescente
emanava de mim, e eu corri atrás delas.
Tudo parecia em ordem quando eu pisei no primeiro andar. Samambaias
em vasos ladeavam o arco para as cozinhas. Ninguém poderia passar por elas
sem causar um tumulto de folhas. Elas ainda estavam perto. As Graças devem
ter ido em direção à frente da casa.
Enquanto eu caminhava pelo corredor principal, verificando a sala de
jantar, espiando o solário, me ocorreu como tudo estava escuro. Não pude ver
o brilho revelador das velas das meninas. Honor vivia com terror do escuro,
certamente ela não teria descido sem luz.
Eu ouvi um barulho que parecia indicar para onde elas haviam ido.
Parecia que elas também pararam, prendendo a respiração, na ponta dos pés,
tentando não rir.
Virando uma esquina, eu esbarrei em uma figura sombria. Meu grito
estrangulado ecoou pelo corredor.
— Thaumas! — Roland exclamou, estendendo a mão para me firmar.
 Eu me afastei do toque dele, as suspeitas de Edgar correndo pela minha
mente.
— Eu estou bem. — Assegurei a ele. — Você acabou de me surpreender.
Apesar da hora tardia, ele ainda parecia impecavelmente arrumado, seu
uniforme cuidadosamente alinhado e abotoado. Até a gravata estava amarrada
com grande precisão.
— Você dorme muito tarde. — Disse ele, seus olhos treinados nos meus,
tomando cuidado para não reconhecer minha camisola. — Precisa de algo? Um
copo de água? Leite quente? A cozinheira já foi para a cama, mas tenho certeza
de que posso fazer um chá. Um pouco de chá de camomila para ajudar a
dormir?
Acenei para o lado de suas ofertas. — Eu estava procurando as Graças.
Você as viu?
— Elas também não estão dormindo? — Ele perguntou, olhando em
volta do meu ombro como se fosse pegá-las nos esgueirando.
A chama do candelabro ficou turva, fazendo as sombras dançarem de
um lado para o outro através das feições finas e pontudas de Roland. Um
momento, ele era uma gárgula maliciosa, o próximo, um confidente de família
de confiança.
— Elas estão fazendo alguma brincadeira. Eu esperava colocá-las na
cama antes que papai descobrisse.
— Devo acordar a equipe para ajudar?
Eu balancei minha cabeça. — Não, não, claro que não. Tenho certeza de
que elas estão por aqui em algum lugar.
Os olhos pálidos de Roland se voltaram para os meus. Ele estava
esperando que eu o liberasse, eu sabia disso, mas por um momento, pareceu
que ele sentiu que eu tinha outros assuntos além das Graças em minha mente.
 — Você... você se lembra da noite em que Eulalie...
Ele franziu as sobrancelhas grisalhas, adivinhando a noite em questão.
— Exatamente, minha senhora.
— Você a viu de alguma forma, ou viu algo incomum na casa?
O rosto de Roland caiu. — Infelizmente não. Eu... eu tive a noite de folga
do aniversário da minha mãe. Os oitenta anos dela, você vê. Houve uma
pequena festa em Astrea. Saí cedo naquela tarde para ajudar nos preparativos.
Meu irmão, Stamish, você sabe que ele é o criado do rei Alderon, até ele pôde
comparecer. Fizemos uma festa. — Sua boca se contorceu. — Eu me culpo pela
morte de Eulalie. Se eu não tivesse partido, se estivesse aqui, poderia tê-la
impedido.
— A impedido de quê?
Seus longos dedos flexionaram ao lado do corpo.
— Não acredito que ela tenha saído para dar um passeio ao luar, como
seu pai crê. As empregadas fofocam algo terrível, você sabe, e elas estavam
convencidas de que ela estava fugindo naquela noite. Fugindo. — Ele
acrescentou em um sussurro tão baixo que eu mal ouvi. — Notei quando o
quarto de Eulalie estava limpo que faltava uma pequena valise, assim como
algumas de suas roupas e objetos pessoais. — Seus olhos ficaram escuros. —
Ela estava fugindo, senhorita Thaumas, eu apenas sei disso.
— Então o companheiro dela... a empurrou dos penhascos, então? — Eu
perguntei, tomando cuidado para não nublar sua teoria com o meu próprio
conhecimento.
Roland pigarreou, um latido alto repentino pelo corredor vazio.
— Certamente não! Estava ventando naquela noite... estava ventando
demais para estar nos penhascos com uma bagagem pesada. Ela nunca deveria
estar lá fora em primeiro lugar… Não é caridoso falar mal dos mortos, mas o
relojoeiro da Astrea não era bom. Ele teria envergonhado essa família. Que
vergonha para Eulalie. Talvez seja melhor ele... — Ele parou, balançando a
cabeça. — Thaumas, desculpe-me. Estou falando fora de hora. Você acha que
devemos reacender as arandelas?
— As arandelas? — Eu repeti.
— Para encontrar as meninas mais facilmente.
Aparentemente, nossa conversa sobre Eulalie terminou.
— Ah não. Tenho certeza de que elas se cansaram da brincadeira e foram
para a cama. Talvez você deva fazer o mesmo?
— Você tem certeza de que não há mais nada que eu possa fazer por
você?
Eu balancei minha cabeça. — Você já faz muito. Boa noite, Roland.
— Tenha sonhos agradáveis, senhorita Thaumas.
Virei outro corredor, como se estivesse indo para as escadas, mas parei
onde a luz da minha vela não seria vista.
Apesar da certeza de Edgar, Roland não estava em Highmoor na noite
do assassinato de Eulalie. Eu senti vontade de chorar. Eu não estava mais
adiantada do que na noite em que ela morreu, mas agora eu estava totalmente
sozinha, com a morte de Edgar a considerar também. Para onde eu deveria ir
daqui?
Limpando os olhos, empurrei a parede. Eu precisava ir para a cama.
Tudo pareceria melhor depois de uma boa noite de sono.
Ao passar pela galeria, um farfalhar chamou minha atenção.
Claramente, as Graças não subiram as escadas, afinal.
Entrei na sala comprida. Retratos de membros distantes da família me
encaravam de quadros elaborados e pesados. Nenhuma quantidade de anos
que passou pôde apagar o forte cheiro de tintas a óleo e vernizes que
queimavam meu nariz. Pequenas estátuas, bustos de duques anteriores em
rodapés de mármore, pontilhavam a sala.
Contornando um busto particularmente grande, parei no meu caminho.
— Verity?
Ela não respondeu, e eu olhei ao redor da sala, me perguntando se Mercy
e Honor a tinham plantado lá para me surpreender.
Ela estava sentada no meio de um raio de lua, traçando imagens pelo
chão com as pontas dos dedos.
— Verity? — Eu repeti, fiquei com frio e de repente me convenci que não
era minha irmãzinha. Quando finalmente cheguei ao lado dela, temi que uma
estranha estivesse no lugar dela.
Uma estranha com lágrimas negras escorrendo pelo rosto.
Mas era Verity, todos os cachos e bochechas redondas.
— Olhe para o meu desenho, Annaleigh! — Ela exclamou.
Eu olhei para o chão. Não havia papel, nem tinta.
— Eu acho que você estava sonâmbula, querido coração. — Murmurei
gentilmente.
Ela balançou a cabeça, os olhos lúcidos e brilhantes.
— Venha aqui. — Ela bateu no chão na frente dela.
Ajoelhei-me, certa de que Mercy e Honor estavam prontas para sair de
um canto escuro para me assustar. Quando não o fizeram, gesticulei para as
peças quadriculadas entre nós.
— Conte-me sobre seu desenho.
— É Edgar. — Disse ela, apontando para um quadrado em branco
enquanto meu coração batia com força.
— O que?
 — Veja, aqui é onde ele caiu... — O dedo dela imitou uma poça de
sangue.
Eu balancei minha cabeça. — Você não viu isso.
— ... e aqui estão os óculos dele...
— Você não viu nada disso.
Verity olhou para cima, surpresa.
— Eu não precisava. Eulalie me disse. — Ela colocou a mão quente sobre
a minha, julgando mal o olhar de horror no meu rosto. — Não fique triste por
Edgar, Annaleigh. Ele está com Eulalie agora. Eles estão juntos.
— Eulalie te contou isso? — Eu ecoei, meu estômago revirando em nós
dolorosos. Isso não era normal. Esta não era uma fase. Algo estava
terrivelmente errado com minha irmãzinha.
Ela assentiu, despreocupada, e uma lembrança despertou dentro de
mim. Algo que Fisher havia dito.
Ela nunca foi de um conto, foi?
— Verity... quando Eulalie vem nos visitar, como você fala com ela? Se
houvesse algo que queríamos perguntar a ela... poderíamos?
— Claro.
— Como você a encontra? Você precisa esperar que ela apareça?
— Você quer conversar com Eulalie?
Eu parei. Isso era loucura total. Eu não deveria estar encorajando isso.
Eu assenti da mesma forma.
Os olhos de Verity voaram dos meus, olhando logo depois do meu
ombro.
— Você pode perguntar a ela agora, se quiser.
Os pelos da minha nuca se arrepiaram.
— O que você quer dizer?
 — Ela está aí. Ambos estão.
Eu segui o dedo dela, vendo duas silhuetas escuras na janela antes de
estalar o pescoço para trás, encarando Verity. Era um truque da luz, longas
sombras projetadas dos móveis ao redor da sala. Aquela não era Eulalie.
E então eu ouvi.
Era um farfalhar suave, saias de seda varrendo os azulejos de mármore,
acompanhadas pelo clique dos sapatos de um homem.
Eles estavam vindo em minha direção.
Os passos pararam atrás de mim, e de repente eu os senti, senti sua
presença, como um peixe treinado para sentir os movimentos de sua cauda
mesmo antes de serem feitos. Meu peito apertou, puxou muito forte para
respirar adequadamente. Verity sorriu para os visitantes, mas não consegui me
virar e fazer o mesmo. Eu não queria ver minha irmã. Não assim. Inclinei-me
para frente, resolutamente mantendo os olhos no chão.
— Ela quer saber por que você não olha para ela. — Disse Verity, sua
voz suave e distante.
— Eulalie? — Eu sussurrei levemente, sentindo como se tivesse
enlouquecido. Tentei imaginar que estava na cripta, sentada diante da estátua
dela. O que eu diria então? — Eu... eu sinto tanto a sua falta.
— Ela também sente sua falta.
— Você pode me contar sobre aquela noite, no passeio pelo penhasco?
Edgar disse que deveria encontrá-la, mas alguém mais estava lá?
Do canto da minha visão, vi Verity assentir lentamente, seus próprios
olhos indescritivelmente grandes.
— Quem era? Quem matou você?
 Minha pele formigou, sentindo Eulalie se aproximar ainda mais de mim.
Um odor desagradável inundou minhas narinas, como o odor de um mercado
de peixe no final de um dia quente, quando a carne descongelava e estragava.
Um par de mãos frias agarrou meu ombro e afundei os dentes no lábio
inferior, empurrando para trás. Suas unhas tinham sido pintadas com um coral
alegre, mas as pontas estavam arranhadas, e duas unhas estavam faltando na
carne encharcada. Meus olhos se fecharam quando um gemido choroso
escapou de mim.
— Você! — Eulalie gritou, então me empurrou para frente com tanta
força que bati minha cabeça nos azulejos de mármore.
Pisquei estrelas, pronta para pegar Verity e correr, mas a sala estava
vazia.
— Verity! — Gritei, depois abaixei minha voz. — Eulalie?
Do outro lado da sala veio novamente o farfalhar de saias, perto das
janelas. Ela deve ter arrebatado Verity para atrás das cortinas. Eulalie sempre
adorava brincar de esconde-esconde.
Engoli em seco e me aproximei das pesadas cortinas de veludo. Minha
imaginação foi inundada com uma enxurrada de imagens horríveis enquanto
eu previa o que estava prestes a encontrar.
A luz da lua entrava na sala, prateada e tão espessa que eu quase podia
tocá-la. Com as mãos trêmulas, puxei um painel para trás e depois o outro, mas
minhas irmãs não estavam lá.
Movimento chamou minha atenção. Uma borboleta, quase do tamanho
da minha mão, agarrou-se a uma vidraça. Ela bateu as asas, farfalhando contra
o vidro.
Uma segunda borboleta rastejou para fora das dobras das cortinas,
rastejando pela superfície cheia de dentes. Marcas estranhas como minúsculos
crânios lascivos pontilhavam as asas. Uma caiu. Então uma outra. Afastei-me
da janela, e algo caiu no meu ombro com um peso surpreendente. Ficou preso
no meu cabelo, emaranhado e torcido. Corri meus dedos pelo local, esperando
arrancar o que fosse, e minha mão roçou algo peludo.
Desgostosa, sacudi meu cabelo. O inseto caiu no chão com um baque
muito maior do que um inseto deveria causar. Inclinando-me para examiná-lo,
fiquei com nojo de encontrar a maior mariposa que já vi. Suas asas estavam
esfarrapadas e pulverulentas, e caiu contra os azulejos, lutando para se
endireitar. Seis pernas, musculosas e se mexendo, se contorcia de raiva.
Antenas enormes coroavam a cabeça da mariposa, logo acima de seus olhos
negros e esbugalhados.
— Verity? — Eu gritei novamente, mas não houve resposta. Minha
irmãzinha não estava aqui, e eu estava começando a pensar que ela nunca
esteve. Minha cabeça estava solta e desarticulada enquanto eu lutava para
juntar o que estava acontecendo comigo.
Outra mariposa apareceu de cima, aterrissando ao lado da primeira.
Recuando, pisei em uma. Sentindo as asas estalarem sob meus dedos, entrei
em pânico e saí da sala antes que alguém pudesse me seguir.
Ousando olhar para trás, vi um enxame de mariposas, muitas centenas
delas, assentadas nas estátuas, nas pinturas, na lareira - em qualquer lugar que
quisessem. Subi as escadas para o quarto andar.
— Papa! Você tem que acordar! — Eu gritei, entrando no quarto dele.
Pelos barulhos que saíam da cama - suas cortinas abençoadamente
fechadas - de repente ficou dolorosamente óbvio que papai não estava
dormindo. Os gritos de êxtase de Morella se transformaram em um uivo
estrangulado de frustração.
— Vá embora, Annaleigh. — Ela ordenou entre dentes.
 — Mas tem... — Eu parei. Meu peito sentiu uma confusão dolorosa de
emoções em guerra. O terror que senti lá embaixo foi momentaneamente
abafado pelo ácido fervente da pura mortificação.
Lençóis desembaraçados com outro suspiro alto. A cabeça de papai saiu
das cortinas, corada de vermelho por esforços em que nunca me importei em
pensar.
— O que é, criança?
— Não encontro Verity, e há mariposas. Centenas delas. Por toda a
galeria.
Houve um longo momento de silêncio. Tentei não imaginar o que estava
acontecendo antes de invadir, mas não consegui apagar os sons da minha
cabeça. Uma mão empurrou as cortinas para o lado e papai tirou uma túnica
da cabeceira da cama, murmurando algo que eu não conseguia ouvir. Eu vi um
lampejo rápido do corpo branco de Morella antes que ele fechasse as cortinas
ao seu redor.
— Mostre-me. — Ele ordenou, dando um nó no lugar.
Seu rosto era terrivelmente severo quando chegamos ao andar principal.
Parei do lado de fora da galeria, com muito medo de entrar. Não suportava ver
seus corpos peludos rastejando sobre tudo.
— Annaleigh, explique-se.
Ousei espiar. A galeria estava vazia. Papai acendeu várias lâmpadas de
gás, procurando evidências do enxame, mas não havia nada.
— Eu não entendo. — Sacudi as cortinas. Talvez alguns tivessem se
escondido nas dobras. — Elas estavam aqui. Em toda parte. Pisei em uma ali.
Fui até a lareira. Todos elas voaram pela conduta e se agarraram aos
tijolos escuros como morcegos em uma caverna? Eu olhei para cima, certa de
que seria atacada por grandes asas em decomposição.
 Estava limpo.
Papai olhou pela janela, limitado pela luz da lua. Ondas de fúria tangível
irradiavam dele.
— Isso não foi engraçado, Annaleigh.
— Mas, papai, elas realmente eram...
— Eu sei que vocês, meninas mais velhas, não gostam muito do meu
relacionamento com Morella, mas ela é minha esposa, e eu não tolerarei que
interrompam nossas noites assim novamente.
Minha boca caiu aberta. Ele realmente acreditava que aquilo era uma
brincadeira movida por ciúmes?
— Não foi isso, eu nem sabia que você estava... — Parei, minhas
bochechas queimando. Nenhuma quantidade de remorso poderia me fazer
terminar essa frase.
— Vá para a cama, Annaleigh.
— Mas Verity...
— Verity está dormindo no quarto dela. Nós vamos lidar com isso
quando eu voltar de Vasa. — Abri minha boca para protestar, mas ele
imediatamente me interrompeu. — Nenhuma outra palavra.
Saí da sala quando ficou claro que ele não ia mais me ouvir. Ele foi até a
sala de estar, subindo o caminho para me evitar. Meu estômago revirou
quando eu o vi ir.
O que acabara de acontecer? Primeiro Verity e Eulalie, depois as
mariposas. Fiz uma pausa no pé da escada, depois me virei e voltei para a
galeria, certa de que a encontraria cheia dos monstros voadores.
Estava vazia.
 Eu saí, esfregando minha têmpora e não me sentindo completamente sã.
Eu nunca tinha sido propensa a sonambulismo antes, mas talvez eu tenha
sonhado um pesadelo.
Mas parecia tão real.
Elizabeth tinha falado em ver coisas horríveis antes de tomar seu banho
fatídico. Sombras que não estavam lá. Presságios em folhas de chá. Certa vez,
ela passou uma tarde inteira presa em seu quarto, com muito medo de sair
porque viu uma coruja voar em plena luz do dia e alegou que era um sinal de
prenúncio da morte. Servos sussurraram que ela enlouqueceu.
Quando cheguei ao terceiro andar, fui imediatamente para o quarto de
Verity, convencida de que estaria vazio. Mas eu a encontrei, exatamente como
papai previra, na cama e dormindo profundamente.
Eu assisti seu peito subir e descer com regularidade lenta. Ela estava
dormindo há algum tempo, não no andar de baixo falando com a nossa irmã
morta. Esfreguei meus olhos, afastando uma horda de pensamentos inúteis.
Eu estava cansada. Isso é tudo. Uma mente exausta estava apta a pregar
peças - certamente havia histórias suficientes de marinheiros sonolentos
observando navios fantasmas ou sereias na vigília da meia-noite.
Isso era tudo.
Eu me virei, indo para o meu quarto. Depois de uma boa noite de
descanso, tudo ficaria melhor.
 Eu ouvi os gritos antes de acordar. Mas desta vez não era o meu pesadelo.
Era a Morella.
No quarto andar, Roland andava do lado de fora do quarto, impedido de
entrar por alguma noção ridícula sobre onde os homens deveriam estar
durante momentos de crise feminina. Minhas irmãs cercavam sua cama com
dossel, seus rostos desamparados contra a figura lamentável no meio dela.
— Faça parar! Oh, por favor, Annaleigh, faça parar!
A camisola de Morella passou por cima de seu solavanco, girando em
torno de seu corpo como uma enguia, enquanto ela se debatia com dor. Ela
pingava suor e estava queimando ao toque. Eu me juntei a ela na cama,
tentando acalmá-la.
— Aonde dói?
Ela esfregou sua barriga crescente.
— Parece que vou me despedaçar!
— Shhh. — Eu acalmei, acariciando sua testa. — Você precisa se acalmar.
Esse pânico não é bom para os bebês. Rosalie, pegue uma tigela de água e
algumas toalhas limpas. — Eu pedi, assumindo o controle, já que ninguém
mais tinha. — Lenore, traga um pouco de loção e óleo de lavanda. Verity e
Mercy, veja se a cozinheira pode preparar um chá de camomila. Honor,
encontre uma camisola nova, sim?
Elas assentiram e saíram correndo. Camille encostou-se à cabeceira da
cama, os dedos entrelaçados.
 — O que devo fazer?
Tirei Morella da camisola encharcada e entreguei a Camille. Ela a levou
embora, segurando-a como se contivesse a praga.
— O que aconteceu?
— A dor me acordou. Eu podia senti-los chutando, mas se transformou
em algo pior. Quase como se estivessem brigando. E minha pele está tão tensa,
como um tambor. Eles estão me rasgando em dois. — Ela começou a soluçar.
Rosalie voltou, carregando uma bandeja. Passei uma toalha na testa de
Morella, fazendo barulhos suaves para acalmá-la.
— Algo está errado. Algo deve estar errado. — Ela uivou.
Invadi meu cérebro, tentando pensar no que Ava e Octavia fariam se
estivessem aqui agora.
— Parece que eles estão crescendo mais rápido do que você esperava. —
Imaginei. — Alguém mandou chamar uma parteira?
Alguém deveria ter pensado em fazer isso... mas ninguém respondeu.
— Hanna! — Eu gritei. Ela correu para o quarto, os braços cheios de
roupas de cama limpas. — Peça a Roland que chame a parteira agora! —
Demoraria pelo menos meio dia antes que uma parteira chegasse de Astrea.
Hanna correu para fora do quarto, quase derrubando Lenore quando ela
entrou. Ela me passou o frasco de óleo.
— Mantenha uma toalha fria na parte de trás do pescoço. — Eu instruí,
entregando a Lenore a água. Aqueci o óleo entre as mãos antes de espalhá-lo
pelo estômago de Morella. — Lavanda vai ajudar você a relaxar. — Eu disse a
ela. — Inspire. Não lembra um lindo dia de primavera?
— Havia campos de flores perto da minha casa quando eu era uma
garotinha. — Sussurrou Morella, com um traço de sorriso no rosto. — Eu
adorava passar por todas aquelas pétalas.
 Enquanto eu massageava o óleo, um chute forte atingiu minha mão, e ela
gemeu novamente.
— Eles estão lutando até a morte? — Ela perguntou.
— Eles provavelmente estão apenas brigando por espaço. Deve estar
bem aconchegante, não acha?
Ela se dobrou, chiando.
— Shhh, shhh, shhh. — Continuei massageando. Algo longo e elegante,
talvez as costas ou talvez a perna, ondulou sob a minha mão, e afastei a ideia
de que era um movimento de algo serpentino.
Os bebês são saudáveis, os bebês são normais, repeti silenciosamente e
repetidamente.
Pegando uma dose generosa de loção, eu a esfreguei na pele apertada,
suavizando-a e relaxando-a no processo. Verity abriu a porta e Mercy trouxe
uma bandeja de chá.
— Trouxemos alguns dos biscoitos de gengibre que você gosta, Morella.
— Disse Mercy, deslizando a bandeja para a mesa de cabeceira. O suave aroma
de camomila flutuava da chaleira. — Nós pensamos que talvez os bebês
estivessem com fome.
— Isso é muito atencioso de vocês duas. — Morella murmurou em torno
de outro movimento agudo dos gêmeos. — Obrigada.
Uma vez que seu abdômen estava bem e verdadeiramente hidratado, nós
a vestimos com um vestido limpo e a mudamos para a área de estar para que
Hanna e as trigêmeas pudessem trocar os lençóis. Morella mordeu um bolinho
enquanto as observava trabalhar. Honor escovou seus cabelos com toques
longos e reconfortantes.
 Notei lágrimas brotando nos cantos dos olhos dela. Elas eram gordas e
estavam grudadas nos cílios, não como as de dor que correram por suas
bochechas mais cedo, ansiosas por serem livres e espalhar sua miséria.
— Morella, o que há de errado?
— Você apenas foi tão gentil. Eu nunca esperava isso.
Apertei a mão dela. — Somos uma família, cuidamos uma da outra.
Queremos que você se sinta o melhor possível agora. Todas nós.
A respiração de Morella ficou presa na garganta e ela assentiu, desviando
o olhar para a janela.
— Gostaria que Ortun estivesse aqui.
— Ele estará em casa amanhã, eu acho.
Quando ele partiu para Vasa, estávamos todas alinhadas no saguão para
lhe desejar adeus. Ele passou por mim, sua mandíbula apertada.
Os olhos de Morella ficaram doloridos.
— Ele se parece tão longe.
— Mesmo que ele estivesse em casa, aposto que ele estaria no corredor,
se escondendo com Roland. — Disse a ela. — Ele fica um pouco sensível com
as coisas da gravidez. Lembro-me de mamãe provocando-o, ele podia encarar
uma onda de dez metros em um bote sem tremor, mas um pouco de enjoo
matinal era o suficiente para mandá-lo correndo para se esconder.
Ela alisou os cabelos para trás.
— Estou tão cansada. Uma de vocês se importaria de me ajudar a voltar
para a cama?
Rosalie passou os braços em torno de Morella enquanto elas voltavam
para a cama de dossel. Morella rastejou para os lençóis limpos, puxando o
edredom até o queixo.
— Eu só preciso descansar. — Ela murmurou.
 — Você quer que fiquemos com você enquanto você dorme? — Embora
a maioria de sua cor estivesse de volta, seus olhos estavam brilhantes, e eu
fiquei preocupada com a febre.
Os olhos dela voaram até o topo do dossel, olhando para o grande polvo
que compunha a estrutura da cama. Sua mandíbula tremeu enquanto ela a
estudava.
— Morella? — Eu solicitei.
— Não preciso que todas fiquem, mas... há algo que me pergunto se
posso pedir que você faça?
Sentei-me ao lado dela, tomando cuidado para não empurrar seu
estômago.
— Qualquer coisa.
— O Festival de Espuma está a apenas alguns dias. — Ela apertou os
lábios. — Ainda há muito trabalho a ser feito. Eu planejava chegar lá uma vez
que me sentisse melhor, mas eu estava tão cansada nas últimas semanas. Eu...
sinto como se fosse um desastre. Não sei como fazer isso. Planejar as refeições,
planejar o entretenimento. Ainda não designei quartos para os convidados. —
Ela pegou minha mão na dela. — Annaleigh... simplesmente não sei o que
fazer.
Ouvi um som baixo da porta. Camille voltou e estava encostada na
moldura, ouvindo.
— Nós ajudaremos, é claro. Você tem uma lista dos convidados?
Ela assentiu. — Na minha mesa de trabalho.
Honor correu e trouxe as folhas de papel para a cama.
— A cozinheira e eu faremos o jantar na Primeira Noite, mas ainda há
outras refeições para planejar. Estou acima da minha condição, estou com
medo. Nunca planejei nada nessa escala. — Morella riu, mas parecia pequena
e triste. — Eu nunca estive em algo assim antes. Eu não sei o que é esperado.
Não quero envergonhar Ortun.
— Não se preocupe. — Eu disse com mais confiança do que sentia. —
Você agora precisa descansar um pouco agora. Vamos descer e cuidar de tudo.
Camille imediatamente se virou e saiu. Uma por uma, todo mundo
concordou e ofereceu pequenas palavras de encorajamento antes de sair.
Verity voltou para a cama para dar um beijo na bochecha de Morella. Peguei
os papéis e suas anotações e me virei para sair.
Olhando por cima do ombro, sorri, vendo Morella escondida na cama,
segurando a barriga e conversando com os bebês. Como é assustador sentir
como se você pudesse perder algo tão precioso.
— Annaleigh? — Verity me chamou.
Morella olhou para cima, surpresa por não estar sozinha. Ela me ofereceu
um pequeno sorriso, me despedindo.

Depois de recuperar meu roupão e passar um pente rapidamente pelos

cabelos, fui para a Sala Azul. Havia vários nomes familiares nas anotações de
Morella. Sterland Henricks e Regnard Forth lideravam a lista de convidados.
Eles eram dois dos mais antigos amigos e capitães do Papa sob a bandeira
de Thaumas. Todos os três frequentaram a academia naval juntos quando
jovens. Seria bom vê-los. Eles eram como tios para nós.
Havia alguns outros capitães, que eu conhecia apenas em nome, e dois
funcionários do Papa dos escritórios de Vasa. Eu me perguntei se eles ainda
seriam bem-vindos após o incidente que o pai estava tentando consertar.
 Correndo meus dedos sobre o sobrenome na lista, eu congelei. Capitão
Walter Corum.
O pai de Cassius! Ele deve ter enviado sua resposta antes de ficar doente.
Mas talvez as poções escolhidas por Cassius tivessem funcionado e ele
estivesse pronto para viajar na próxima semana. Cassius poderia até ter que
acompanhá-lo como cuidador.
Eu olhei para cima e para baixo no corredor, imaginando Cassius
andando por ele. Cassius vagando pelos terrenos de Highmoor. Cassius e eu
nos escondendo no solário para roubar beijos sob a capa de uma enorme
folhagem...
Eu empurrei os pensamentos de lado. Havia uma pilha de papéis para
percorrer e precisávamos de todo o tempo possível. Eu poderia me perder em
devaneios febris depois, depois que tudo fosse gerenciado.
Entrando na sala azul, eu parei. Minhas irmãs estavam espalhadas por
toda a sala, como se estivessem dispostas por um retratista tentando capturar
todos da melhor maneira possível.
Todas elas.
Camille estava ao lado do piano, a mão apoiada na tampa. Rosalie e
Ligeia estavam no banco duplo, com os braços confortavelmente ligados atrás
das costas. Lenore estava atrás delas, os dedos pousados no ombro de Rosalie.
Honor pousou na janela com um livro aberto na mão, embora estivesse de
cabeça para baixo. Mercy e Verity estavam espalhadas perto do fogo em um
tapete grosso. Pareciam estar imersas em um jogo de valetes, mas nada estava
diante delas.
Todo mundo olhou para cima quando entrei, suas cabeças girando em
uníssono. Pisquei com o movimento antinatural e, por um terrível segundo,
minhas outras irmãs se materializaram em cena. Octavia na frente de Honor,
lendo o livro do lado certo. Elizabeth estava sentada ao piano, tocando uma
música para Camille cantar. Eulalie estava entre Verity e Mercy, pegando um
punhado de valetes, e Ava estava ao lado de Lenore, completando seu quadro
sinistro com as pontas dos dedos no ombro de Ligeia.
— Nós cuidaremos de tudo, Morella. — Imitou Camille, quebrando o
momento.
Tudo voltou ao normal. Apenas sete das minhas irmãs estavam agora na
sala. Apertei os olhos, tentando recriar a imagem monstruosa, mas a visão se
foi.
— Você não é a filha obediente hoje? Cuidando de sua pobre madrasta
enferma, entrando para supervisionar a Primeira Noite. Você será voluntária
como o mastro de Thaumas antes de conhecê-lo.
Eu ignorei as farpas dela, juntando-me às trigêmeas na triagem das notas
na mesa de café.
— Eu não vi você correndo para ajudar.
— Nem eu. — Ela brincou. — Ela trouxe isso para si mesma.
— Ela não pode ser responsabilizada pelo que os bebês estão fazendo.
Camille deu de ombros. — Tantas ambições e tudo por nada. Ela sonhava
em administrar essa propriedade e nem consegue lidar com a organização de
uma noite especial. Eu não estou pensando em ajudar ela. Deixe-a falhar, e
papai verá a criatura miserável e inútil com quem ele se casou.
— Camille! — Rosalie exclamou. — Quer você goste ou não, isso
dificilmente é uma maneira boa de falar sobre nossa madrasta.
— Ela não é minha mãe. — Ela saiu da sala. Seus passos ecoaram pelo
corredor.
Rosalie soprou uma mecha de cabelo do rosto, olhando para a porta.
— O que foi isso?
 — Ela não está dormindo muito. — Lenore murmurou.
Eu funguei. — Por causa da dança? Por que ela não tira uma noite de
folga?
Lenore pegou a saia. — Ela está desesperada para encontrar um
namorado. Ontem à noite, ela continuou falando sobre como você já havia
encontrado alguém em Astrea e que ela seria uma solteirona pelo resto da vida.
— Oh, Camille. — Eu mastiguei o interior da minha boca. No momento,
havia problemas maiores para resolver. Pensei em Morella, deixada sozinha
naquela cama grande, esperando a volta do pai. Eu nunca a vi parecer tão
pequena e perdida.
Eu balancei minha cabeça. — A agitação começa na próxima semana.
Temos apenas seis dias para garantir que tudo esteja preparado para a Primeira
Noite.
Ligeia encolheu os ombros. — Então?
— Vamos dar um tempo na dança.
— O que? Não! — Rosalie explodiu.
— Apenas nesta semana, para que possamos descansar e nos concentrar
em fazer com que tudo corra da maneira mais tranquila possível. Vocês viram
com quanta dor Morella estava hoje. Ela não pode assumir um projeto tão
grande.
— Nós podemos fazer tudo isso e ainda irmos dançar. — Protestou
Ligeia.
Uma sobrancelha se levantou. — Você pode mesmo? Hoje dormimos
todas até o meio-dia. Novamente.
Até Lenore parecia chateada, cruzando os braços sobre o peito.
— Então?
 — Nós precisamos descansar. Todas temos círculos embaixo dos olhos e
estamos brigando. Não é o fim do mundo. Apenas uma semana.
Rosalie estreitou os olhos. — E todas nós vamos dançar depois disso?
Eu prometi que sim.
As trigêmeas trocaram olhares.
— Tudo bem. — Rosalie disse com um bufo que não me deixou
totalmente convencida de que ela estava falando sério.
— O que você precisa que façamos? — Lenore perguntou.
— Se a primeira noite estiver planejada, isso deixará mais nove jantares
para nossos hóspedes, desde que eles não passem nenhuma noite em Astrea.
Precisamos escrever menus. Mercy, Honor, vocês passarão tanto tempo quanto
puderem na cozinha com a cozinheira. Vocês podem aceitar isso?
Elas assentiram ansiosamente.
— E eu? — Verity perguntou.
— Você pode me ajudar com a Ala Leste. Vamos garantir que os quartos
estejam prontos. Deveria haver alguns amores-perfeitos de inverno
florescendo no solário. Você poderia fazer pequenos enfeites para
cumprimentar as famílias quando elas chegassem.
— Eu poderia desenhar algo para eles também! — Ela exclamou.
Lembrando a última série de desenhos que Verity havia criado, dei um
sorriso encorajador, mas não prometi nada.
O que mais havia? Eu filtrava as lembranças do passado destas datas.
— Vamos precisar de algum tipo de entretenimento. Talvez pudéssemos
organizar alguns passeios pela floresta? Parece tão adorável na neve. Também
precisamos ter barcos e tripulação à disposição para transportar os convidados
de um lado para o outro de Astrea para todas as atividades do festival.
 Toda a agitação, havia uma peça mostrando Pontus misturando os
oceanos com seu grande tridente. Os jogadores criavam ondas usando jardas e
jardas de tecidos iridescentes. Um ano, uma onda fluiu muito perto dos faróis
e pegou fogo. Aquele foi o ano em que a Acacia chegou a Espumas. Uma das
filhas de Pontus, ela convocou uma tromba d'água para chover sua fúria sobre
as chamas. Quando o fogo terminou, o palco estava uma bagunça de poças e
fuligem, mas todos aplaudiram o pensamento rápido da deusa.
— Você consegue pensar em mais alguma coisa? — Lenore perguntou.
Torci o anel de prata no dedo indicador. — Lembra quando éramos
pequenas e mamãe realizou um concurso para o melhor castelo de neve?
— Castelo de neve? — Honor perguntou, muito pouco ansiosa para
participar. — Como um castelo de areia?
— Foi no jardim. — Disse Lenore com uma risada. — Os castelos, as
conchas, as decorações, tudo tinha que ser feito de neve!
— Minhas mãos quase caíram tentando criar esse fosso. — Rosalie
relembrou. — Lembra de toda a minha água congelada?
Ligeia assentiu. — E então Greigoff colidiu com ela e toda a fortaleza se
desfez!
— Quem? — Verity perguntou.
— Greigoff. Ele era o cão lobo da mamãe. Suas pernas eram quase tão
longas quanto as minhas, e ele estava sempre tropeçando naquelas patas
monstruosas — Rosalie disse, rindo. — Eu nunca vi um cachorro mais
desajeitado.
— O que aconteceu com ele?
— Ele morreu pouco antes de Mercy nascer. Ele tinha quase quinze anos
e todos os bigodes e barba cinza.
A sala ficou sombria, contando outra morte.
 Verity falou primeiro. — Gostaria de construir castelos de areia na neve.
— Nós também. — Disse Ligeia, falando em nome das trigêmeas.
Mercy e Honor assentiram.
Eu sorri. — Bom. Por que não tomamos café da manhã e depois podemos
começar todo o planejamento?
— Você acha que Morella vai ficar bem? — A voz de Honor soou
apertada, e ela enfiou as unhas na palma da mão, preocupada.
— Ela só precisa descansar. Carregar um bebê já é difícil, e ela tem que
carregar os dois.
— Eu só não quero que ela morra. — Ela admitiu em voz baixa. — Não
quero que mais ninguém morra.
 A agitação chegou em uma enxurrada de flocos de neve.
Papai estava na sala de estar, esperando a chegada dos convidados.
Morella descansava no andar de cima, reunindo energia para sobreviver ao
jantar. Ela desejava ser vista como a anfitriã verdadeira e apropriada, mas os
gêmeos tinham outras ideias.
A parteira não encontrou nada de errado com ela. Embora os gêmeos
parecessem grandes, ela culpou o ar fresco do mar e nossa dieta saudável por
isso. Ela me mostrou alongamentos para ajudar a aliviar a tensão na parte
inferior das costas de Morella e disse para continuar usando o óleo e a loção.
Verity assistiu, encantada e ansiosa por ajudar como pudesse.
Papai olhou para nossa linha de recepção, contando com uma careta.
— Onde está Camille?
— Chegando, chegando. — Camille entrou, deslizando no lugar. Seu
cabelo estava varrido pelo vento e, por mais que tentasse, ela não conseguia
continuar sorrindo.
Eu levantei minhas sobrancelhas para ela. Ela estava vindo da gruta
agora? Ela permaneceu fiel à sua ameaça de não ajudar nas atividades. Ela ia
dançar todas as noites e dormia até mais tarde e mais tarde, muitas vezes não
acordando até bem depois das três da tarde. Papai estava ocupado demais com
os negócios e com Morella para perceber, mas o resto de nós sentira sua
ausência profundamente.
A porta se abriu, trazendo uma chuva de neve e nossos convidados. O
capitão Morganstin, sua esposa Rebecca e as duas filhas foram os primeiros.
As Graças instantaneamente levaram as meninas à loucura com promessas de
bonecas e valetes no final da tarde.
O capitão Bashemk foi o próximo. Sua esposa estava confinada e incapaz
de viajar, mas ele trouxe seu primeiro ajudante, Ethan. Rosalie olhou para o
homem mais jovem, depois olhou para baixo com um sorriso tímido quando o
rosto do oficial ficou vermelho.
Sterland e Regnard entraram juntos, trocando histórias e
cumprimentando papai com abraços barulhentos. A esposa de Regnard,
Amelia, seguiu atrás deles, perguntando por Morella.
Dois jovens entraram no frio, olhando para o grande saguão de
Highmoor com pavor aberto. Um era baixo e elegante, com cabelos loiros,
quase brancos. Ele cutucou seu amigo nas costelas quando viu minhas irmãs e
eu. O outro era o seu total oposto, erguendo-se sobre ele, com cabelos negros e
um nariz tão torcido que devia ter sido quebrado pelo menos duas vezes na
vida. Ele me pegou olhando, mas em vez de sorrir, ele deixou seus olhos
vagarem para cima e para baixo no meu corpo. Parecia um besouro rastejando
pela minha pele, e eu desviei o olhar.
— Jules, Ivor! — Papai exclamou, cumprimentando seus funcionários.
— Vocês já conheceram minhas filhas? — Ele examinou a sala em busca de
alguém que estivesse livre para conversar, e eu entrei na entrada, me fazendo
parecer ocupada supervisionando os meninos de libré descarregando baús. Eu
queria estar disponível no momento em que o capitão Corum chegasse.
Eu fiz uma careta. Os trenós estavam vazios, os convidados
aparentemente todos dentro. Eu me distraí e deixei de vê-lo entrar? Voltei para
o vestíbulo, contando cabeças.
 — O capitão Corum estava com você no barco? — Perguntei, me
aproximando de Amelia. A pobre Lenore foi pega conversando com o
funcionário mais alto. Prometi resgatá-la depois de conhecer Corum.
Amelia tirou o chapéu, passando os dedos pelos cabelos grisalhos.
— Oh! Você não ouviu as notícias, então? Ele faleceu há apenas alguns
dias.
— Oh não! — Pobre Cassius. Mesmo que ele não conhecesse o pai por
muito tempo, perdê-lo ainda tinha que arder.
Ela se inclinou com um sussurro. — Aparentemente, era febre
escarlatina. Doença terrível. Seu filho veio, no entanto. Ele deveria estar por
aqui em algum lugar. — Ela olhou ao redor da entrada. — Ali está ele.
Eu me virei e meu coração pareceu parar.
— Oh.
Era Cassius. Aqui em Highmoor, conversando com o papai. Quando seus
olhos encontraram os meus, ele se iluminou.
Uma onda de calor tomou conta de mim. Abri minha boca, pronta para
formar a saudação de uma anfitriã, mas nada saiu. Papai viu minha confusão
e o trouxe para apresentações.
— Esta é a minha segunda mais velha.
— Annaleigh. — Eles terminaram juntos.
Papai passou um rápido olhar avaliador sobre nós.
— Annaleigh, este é o filho do capitão Corum, Cassius. Ele vai se juntar
a nós durante a semana no lugar de seu pai.
— Nós já nos conhecemos antes. — Admiti, surpreendendo Papa e
Cassius. — No mercado em Selkirk. Lamento ouvir sobre a morte do seu pai.
— De fato. — Disse Papa, dando um tapinha no ombro dele com um
tapa tranquilizador. — Seu pai era um grande homem e fará muita falta.
 Ele se virou para a sala, pigarreando. — Senhoras e senhores, sejam bem-
vindos a Highmoor. Minha família está tão satisfeita por poder estar com cada
um de vocês nesta ocasião. A Primeira Noite sempre foi especial em nossa casa.
Nosso mordomo, Roland, mostrará a Ala Leste para que vocês possam se
instalar antes que o banquete comece.
Quando a sala entrou em ação, Cassius pegou meu cotovelo, me
segurando da agitação. Longe de papai, ele parecia ter relaxado, sua voz baixa
e sua cadência fácil.
— Quando vi o brasão de Thaumas no envelope, sabia que tinha que vir,
apenas para vê-la novamente. Eu odiei deixar você assim no mercado semana
passada, mas tinha que voltar para o meu pai. — Ele engoliu em seco uma vez.
— E que bem me fez. Ele morreu poucas horas depois que eu voltei.
— Oh, Cassius, me desculpe. Estou feliz por você poder estar com ele no
final.
Ele olhou para cima, seus olhos azuis procurando os meus antes de
avistar alguém do outro lado da sala.
— Esse é o homem do mercado. Quem descobriu o corpo do relojoeiro.
Eu me virei e vi Fisher falando com Camille. Ele olhou para cima e me
pegou assistindo. Segurando meu olhar por um longo momento, ele
murmurou algo no ouvido da minha irmã. Camille sorriu.
— Esse é Fisher. Ele está treinando como aprendiz no farol de Hesperus.
Cassius o estudou, observando a mão de Fisher serpentear no ombro de
Camille.
— Maneira engraçada de treinar, tão longe de um farol.
Não pude evitar o meu sorriso, lembrando-me do confronto no baile no
Pelage.
— Você parece com ciúmes!
 — Dificilmente. E você sabe por quê? — Eu balancei minha cabeça. —
Porque sou eu quem sussurra no canto com a garota mais bonita da casa.
Então Cassius saiu, dizendo olá para as trigêmeas antes de seguir o resto
da festa lá em cima. Quando ele alcançou o degrau mais alto, ele se virou e me
pegou olhando para ele. Com uma piscada rápida, ele estava na esquina e fora
de vista.
Nunca perdendo nada, Rosalie correu.
— Quem era? — Ligeia e Lenore não estavam muito atrás.
— Cassius Corum.
— E ele navega para o papai?
Eu balancei minha cabeça. — Seu pai costumava.
— Bem, ele certamente é um representante dos funcionários que o Papa
convidou. — Ligeia murmurou assim que os convidados deixaram a sala. —
Aquele pequenino vem direto ao meu peito. Ele passou a conversa inteira
olhando diretamente para o meu decote.
— Não que haja muito o que olhar. — Disse Rosalie, fazendo cócegas
nela.
— Melhor que o outro. Ivor, acho que foi? — Acrescentou Lenore. — Ele
apenas olhou para mim como uma grande gárgula. — Ela imitou um rosto
assustador e garras enganchadas. — Eu temia que ele me comesse naquele
momento.
— Mas Cassius... — Disse Ligeia. — Cassius certamente tem potencial.
Rosalie fez uma careta. — Passo. Me dê um homem com um bigode
grande e espesso, como o ajudante que o capitão Bashemk trouxe. Agora, ele é
um bom partido! Eu preciso de um homem do oceano em casa. Alguém que
pode lidar com as curvas e ondulações das ondas. — Ela passou a mão pela
curva do próprio quadril, mergulhando teatralmente, sua voz ficando rouca.
— Aquele que pode manobrar seu navio em qualquer porto, por mais
tempestuoso.
Ligeia bufou, cobrindo a boca.
— Um com muito grande, muito grosso, muito duro... instrumento.
As trigêmeas começaram a rir, e revirei os olhos.
— Se o pai ouvir você falando assim, ele vai arrancar de você todos os
seus romances e os queimar.
— Não fique mal humorada, Annaleigh. Está agitando. Estamos
autorizadas a ser um pouco descaradas, não é? — Disse Rosalie. — Além disso,
você pode sonhar com sua própria novela romântica. Cassius pode não ser
marinheiro, mas não é horrível de se ver.
— Eu não acho que ele é...
— Não, mas ele definitivamente está interessado em você. — Ligeia
pulou. — Você não viu porque estava conversando com Amelia, mas durante
todo o tempo em que ele estava com o pai, ele não conseguia tirar os olhos de
você.
— Com quem ele está sentado ao lado no jantar?
— Eu. — Disse Camille, aproximando-se. — Suponho que você esteja
toda excitada com o filho do capitão Corum? Eu vi a tabela de assentos.
Annaleigh me colocou ao lado do capitão. Você não vai trocar as coisas agora
que é o filho dele, vai?
Ela arqueou uma sobrancelha para mim, desafiando-me a dizer que sim,
e me vi desejando lhe dar um bom puxão na trança, como quando éramos
meninas. Eu não me importava com o quão cansada ela estava. Ela fez isso
sozinha, deixando todo o trabalho duro conosco.
— Eu não sonharia com isso. — Murmurei.
 — Maravilhoso. Agora que está resolvido, preciso começar a me
preparar para o jantar. Certamente vou querer dar o meu melhor. — Ela subiu
as escadas, cantarolando uma canção para si mesma.
— Não deixe ela encher você. — Disse Lenore. — Ela ficou chateada por
não ter ajudado mais.
— Ela não ajudou em nada.
Lenore colocou uma mecha de cabelo atrás da orelha. — E ela sabe que,
como primeira filha, deveria ter ajudado. Ela está preocupada que o pai pense
mal dela.
Ligeia assentiu quando chegamos ao segundo patamar.
— Você quer se arrumar conosco? Então você não precisa lidar com ela?
— Não. Eu não vou deixar ela me incomodar. Além disso, preciso
garantir que as Graças também estejam se preparando.
— Você deveria usar seu vestido verde hoje à noite. — Disse Rosalie.
— O do seu baile?
Ela assentiu. — É o tom certo, e você parece uma sereia nele. O que
poderia ser mais perfeito para agitar?
Minha mente disparou, conjurando o rosto de Cassius enquanto eu
deslizava pelo grande salão usando aquele vestido. Meu peito ficou quente e o
rubor subiu pelas minhas bochechas quando eu imaginei seus olhos
trabalhando sobre mim.
— Você não acha que é demais?
— Não é para a primeira noite. — Disse Ligeia. — Cassius nem notará o
que Camille vestir.
Eu cuspi. — Não é isso que eu...
— Coloque o vestido, Annaleigh. — Disse Lenore, empurrando-me em
direção à escada.
 — Nós, o Povo do Sal, nos reunimos nesta noite especial, — Entoou o
Alto Marinheiro. — para agradecer ao poderoso Pontus por sua grande
benevolência, abençoando-nos com uma estação de abundância permanente.
As redes dos nossos pescadores, cheias a rebentar. Nossos ventos, fortes e
seguros. E as estrelas claras e verdadeiras. Agora ele agita as águas, mudando
a estação para um tempo de descanso, reabastecendo o mar, cuidando de nós
como ele faz há milhares de anos.
— Pontus, agradeçemos. — Repetimos juntos.
Sentamos à mesa comprida no grande salão, esperando o término da
cerimônia e o sétimo curso a ser servido. Papai e Morella estavam na ponta da
mesa, e minhas irmãs e eu estávamos espalhadas entre os convidados.
Infelizmente para mim, Ivor estava sentado à minha esquerda. Eu já o peguei
olhando furtivamente pelo meu decote duas vezes.
O Alto Marinheiro estava atrás de sua própria mesa. Do outro lado, havia
uma variedade de itens. Eu reconheci seu cálice de abalone, cheio mais uma
vez com água do mar. Uma concha repousava sobre seus pontos perversos,
exibindo seu núcleo rosa polido. Havia ouriços, roxos e espinhosos, e grandes
estrelas do mar, mortas há muito tempo, mas preservadas e polidas até seus
braços alaranjados brilharem.
— Nós, o Povo do Sal, nos reunimos nesta noite especial para
comemorar as almas daqueles que foram arrancados muito cedo de nós, que
agora descansam no poderoso abraço das ondas.
 Ele quis dizer marinheiros perdidos em tempestades ou acidentes de
pesca, mas quando olhei para minha família, sabia que todos estávamos
pensando em nossas irmãs desaparecidas.
— Queridos, vocês são comemorados.
— Nós, o Povo do Sal, nos reunimos nesta noite especial. — Ele repetiu.
— Trazendo para casa sua oração, para lembrar quem somos. Nós, que
moramos nas Ilhas Salann, somos um povo orgulhoso, governado por um deus
orgulhoso. Nascemos do sal e da luz das estrelas. Vamos agora beber disso,
para lembrar de onde viemos e para onde, com Pontus disposto, retornaremos.
Esta era a única parte da Primeira Noite que eu odiava.
Todos pegavam o pequeno copinho escondido discretamente entre as
taças de água e as taças de vinho. Cassius, na minha frente, mas com duas
pessoas abaixo, atrasou sua resposta ao convite do Alto Marinheiro. Ele
claramente não era um ilhéu.
Joguei de volta o copinho da água salgada e engoli rapidamente,
tentando manter o sabor salobro da minha língua. Demorou, azedo e
mordendo. Coloquei o copo de volta com uma careta, assim como a maior
parte da mesa. Cassius limpou a boca com um guardanapo e pareceu cuspir a
água nele. Ele me pegou olhando e colocou um dedo rápido nos lábios, me
alertando para manter seu segredo. Eu quase esqueci de dizer a última das
nossas falas.
— Nós lembramos.
— E agora nós, o Povo do Sal, celebramos! — Exclamou o Alto
Marinheiro.
Perfeitamente cronometradas, as portas se abriram e quatro mordomos
entraram, erguendo uma bandeja acima dos ombros. Um peixe à vela, com
quase três metros de comprimento e assado, estava no prato de prata, apoiado
nos peitorais. A barbatana dorsal da Marinha se espalhava, mostrando os
talentos da cozinheira. O corpo prateado brilhava e, por um momento, todos
podiam imaginar esse grande predador na natureza, voando para fora da água
com graça muscular.
A cozinheira saiu para fazer uma pequena reverência. Depois que o pai
cortou o primeiro filete cerimonial, o capitão Bashemk Pantomim desafiou o
peixe a um duelo, golpeando sua longa espada com a faca de manteiga. Vinho
fluiu livremente a noite toda. As mulheres bebiam com moderação, mas os
homens já estavam um pouco piores, e ainda tínhamos seis rodadas pela frente.
Papai colocou o filé no prato de Morella com um olhar amoroso.
Oferecer-lhe a primeira peça era um sinal de que a estimava acima de todos os
outros no salão. O lábio inferior de Camille empurrou para fora, perigosamente
próximo à petulância. Ela se virou para Cassius e murmurou algo que o fez rir.
A cozinheira cortou as outras porções enquanto todos exclamavam a
beleza do peixe. Era uma extravagância completa, assar um veleiro inteiro para
uma festa de apenas vinte e quatro. Eu sabia que o restante do peixe seria
servido aos funcionários para a celebração da Primeira Noite mais tarde
naquela noite, mas olhando para a besta orgulhosa, lamentava que ela tivesse
sido pega. Ela deveria estar no Sal, não entre legumes e frutas reluzentes.
Quando o Alto Marinheiro se sentou para comer, a conversa da mesa
continuou novamente.
— Algumas de suas garotas tiveram um baile de aniversário
recentemente, hein, Ortun? — Regnard perguntou, girando sua taça de vinho
com entusiasmo desnecessário.
— Minhas trigêmeas. — Disse ele. — Foi uma festa adorável.
Lamentamos que você tenha perdido.
 — Nós encontramos uma tempestade quando voltávamos de
Antinopally. A maldita tempestade nos levou três dias para fora do curso. —
Ele olhou para baixo da mesa. — Vocês estão todas, com quatorze?
— Dezesseis, tio Regnard. — Rosalie corrigiu, dando-lhe um sorriso.
— Dezesseis! E tudo ainda em Highmoor?
Sua voz tinha uma nota de provocação, mas um formigamento percorreu
minha espinha da mesma forma.
— Nenhuma de vocês noivou, então? — Perguntou Jules, lançando um
rápido olhar para Camille.
Ivor levantou as sobrancelhas, me olhando de novo.
Sterland riu. — Ortun, você precisa casar essas belezas antes que elas te
tirem de casa!
— Você não tem ideia, bom senhor. Nenhuma ideia. O custo que... Você
sabe, há uma história sobre isso. — Papai se levantou, comandando a atenção
da sala. — Um mistério, na verdade. — Sua voz era colorida pelo vinho, mais
relaxada do que ele tinha estado em dias. — Como você sabe, tenho oito filhas
lindas, adoráveis e talentosas. E é verdade, elas custam bastante para
acompanhar, mas isso nunca me incomodou antes. Pontus abençoou nossa
família com riqueza, e é um privilégio gastá-la para manter minhas meninas
felizes e bonitas. No entanto, eventos recentes me deram um susto. Você vê, há
algo errado com os pés das minhas meninas.
— Seus... pés? — Perguntou o Alto Marinheiro, olhando para cada uma
das minhas irmãs.
Os convidados se entreolharam nervosamente, todos querendo espiar
embaixo da mesa para ver que garras horríveis escondiam sob nossas saias.
— Elas gastam sapatos mais rápido do que qualquer um que eu já
conheci. Comprei sapatos novos, caros, pouco antes do aniversário das
trigêmeas. Tudo já está desgastado. Eu as deixei ir à cidade para comprar
sapatos novos e esses já estão desgastados e se desfazendo. Todos os dias, elas
estão implorando para ir à cidade em busca de sapatos novos, e agora ouço da
minha própria equipe que as trigêmeas pedem emprestado os sapatos extras
das empregadas.
Eu olhei rapidamente para Rosalie. Todas prometeram parar de dançar
por estes dias. Ela olhou para o colo, evitando o meu olhar. Até as Graças
pareciam cautelosas.
— No começo, eu pensei que era para acompanhar as últimas modas,
adquirindo cada vez mais para suas coleções, mas não. O couro está quebrado
e desgastado, rachando nas costuras.
— Que estranho. — Disse Amelia. — Talvez algo esteja errado com os
produtos do sapateiro?
— Foi o que pensei, foi o que pensei! — Exclamou Papa, tomando um
grande gole de vinho.
Morella estendeu a mão para puxá-la para o seu lugar, mas ele se
contorceu das mãos dela, ansioso para continuar sua história.
— Cheguei em casa de Vasa há apenas alguns dias e tive que fazer uma
viagem imediata a Astrea para repreender e calar a boca contra esse pobre
sapateiro por vender sapatos ruins para minhas filhas. Mas não era ele. A culpa
está nas meninas.
Os convidados voltaram para nós. Cassius olhou para mim, ponderando
as palavras do papai. Eu olhei para baixo, uma onda de calor queimando em
minhas bochechas. Pressionando um garfo no meu filé, afastei o peixe até que
não passasse de uma pilha de flocos.
Os olhos frios e mortos do peixe-vela pareciam me encarar também.
 — Nenhum outro cliente se queixou, me disse o sapateiro. Nenhum.
Apenas minhas garotas. Elas devem sabotá-los, mas não consigo dizer como
ou por quê. Talvez você possa conseguir descobrir um dia.
— Vamos ver esses sapatos! — Exclamou o capitão Bashemk.
— Sim! — Seu primeiro companheiro aplaudiu, encorajado pela bebida.
— Mostre- nos os sapatos!
— Senhoras? — Papa perguntou.
Nós o encaramos sem entender. Não era assim que a Primeira Noite
deveria ser. Ele balançou o braço, indicando que nos levantássemos. Depois de
um momento de hesitação, puxamos as saias de nossos vestidos para o lado,
mostrando nossos sapatos. Eu estava usando meu segundo par de sapatos de
Astrea. Eu não saí para dançar desde que Edgar morreu, e o couro ainda era
forte e sem arranhões.
Regnard se inclinou, examinando os pés de Lenore.
— Ortun, você está certo. Estes sapatos estão completamente gastos.
Como você os mantém em pé, criança?
Lenore congelou, aterrorizada por ser chamada na frente de tantas
pessoas.
— Papai não nos compra outros. — Ela admitiu, encolhendo-se.
— Ortun, certamente você está brincando. — Amelia perguntou. — É
inverno agora. Você não pode ter suas filhas andando descalças na neve.
Papai parecia mais divertido do que zangado.
— Descubra o que elas estão tramando e eu resolvo isso. Eu até compro
um par para você, Millie! Os sapatos mais bonitos de toda a Salann!
Todo mundo riu.
 — Não, eu quero dizer isso, eu quero dizer isso! — Ele gritou
alegremente. — Comprarei pares para toda a mesa se você puder descobrir o
que está acontecendo!
— Acho que não me daria bem com sapatos tão delicados quanto os da
senhorita Annaleigh. — Disse o capitão Morganstin, rindo, enquanto se
inclinava para estudar os meus. — Mas, Ortun, você está exagerando. Estes
sapatos parecem bons para mim. Não há um arranhão neles.
— Isso é verdade, é verdade. Annaleigh é a única pessoa que não pede
mais nada. — Concordou Papa, com os olhos cada vez mais vidrados. Morella
colocou um copo de água na frente dele, mas ele claramente o ignorou.
— Que curioso! — Amelia disse. — O que você está fazendo de diferente,
Annaleigh?
O olhar de Camille pesou em mim e eu levantei meus ombros, sem
admitir nada.
— Veja? Não consigo falar com nenhuma delas! — Para alívio de
Morella, papai se sentou, apoiando os cotovelos na mesa. — É enlouquecedor.
Estou quase disposto a oferecer minha propriedade para descobrir o que está
por trás de tudo isso!
— Diga, agora, que há uma ideia! — Exclamou o capitão Bashemk,
cutucando Ethan nas costelas. — Matar dois coelhos com uma cajadada só!
Quem resolver o mistério ganha sua benção para se casar com uma das garotas!
E tenho certeza de que todos sabemos quem ele escolheria!
Ele não precisava inclinar a cabeça para a direita para indicar sua escolha,
mas precisou. Camille. Obviamente. Ela era a mais bonita e a mais inteligente.
E ela era a filha destinada a herdar a sorte do papai. Embora as Ilhas Salann
fossem pequenas, éramos poderosos, e isso poderia ser uma tentação grande
demais para ser ignorada.
 Papai bebeu o último vinho e acenou para um reabastecimento. Metade
das pessoas estavam bêbadas. Ele piscou pesadamente, lutando para juntar as
conexões. Finalmente, ele olhou para cima, sorrindo.
— Não é uma má ideia, é?
Eu espiei em direção às trigêmeas. Elas pareciam tão confusas quanto eu.
O que estava acontecendo? Certamente papai não poderia estar falando sério.
— Querido, talvez devêssemos guardar essa ideia para outra hora. —
Sugeriu Morella. — Nós deveríamos celebrar Pontus e a Primeira Noite, não é?
Detestaria ofender nosso estimado Alto Marinheiro...
O padre acenou para ela, ansioso para assistir esse drama.
— Nós poderíamos enviar um mensageiro para os outros senhores da
Arcannia. — Disse Papa, ainda pensando. — Eles poderiam ajudar a espalhar
a palavra. Vamos deixar que qualquer pessoa no reino que queira tentar
conquistar sua mão venha e veja.
— Alguém que descobrisse tudo? — Perguntou Fisher, colocando a taça
de vinho na mesa com um ruído pesado. Ele era o único que conhecia o nosso
segredo. — Eles não teriam que ter o título? — Ele balançou as sobrancelhas
para Camille.
Ligeia deu uma cotovelada forte nas costelas.
Regnard assentiu, sua cabeça subindo e descendo com muito cuidado.
Amelia lançou um olhar de desculpas a Morella. Havia alguém na mesa que
não estava bêbado agora? Cassius ficou perfeitamente imóvel, mas seus olhos
saltavam ao redor da mesa, acompanhando a discussão com interesse.
— Melhor ainda, melhor ainda! — Disse o capitão Bashemk, gritando de
emoção. — Cinco rapazes estão sentados nesta mesa. Deixe que eles tenham a
primeira chance!
— Seis. — Corrigiu Sterland das profundezas de sua taça de vinho.
 — Venha agora, Henricks, você não acha que está um pouco velho para
perseguir jovens senhoritas? — Disse o capitão Bashemk, rindo.
Sterland recostou-se na cadeira, a boca frouxa de embriaguez, olhando
para nós. Eu desviei o olhar quando seus olhos encontraram os meus. Embora
ele não fosse um verdadeiro tio para nós, não pelo sangue, ainda parecia
errado.
— Dificilmente. De fato, se Highmoor está realmente em jogo, é justo
que eu tente primeiro. Você me deve isso, Ortun.
Regnard momentaneamente ficou sério, olhando entre seus amigos.
— Sterland. — Ele avisou. — Não essa noite.
— Eu... devo a você? — Papa se arrepiou, apertando a mão ao redor da
haste do copo de vinho. — Não te devo nada.
— Aqui vamos nós de novo. — Murmurou Regnard.
Mas Sterland não era de recuar de uma briga.
— Se não fosse por causa de você...
— Se não fosse por mim, o quê? — Papa estalou, sua voz subindo com a
cor em suas bochechas. — Se não fosse por mim, você não teria nada. Sem
educação, sem carreira. Minha família te criou, e é assim que você me paga?
Espalhando em injustiças? Vivendo em um passado ilusório? Já tive o
suficiente!
Os nós dos dedos ficaram brancos, apertando a taça até quebrar,
chovendo cacos cintilantes. O sangue brotou no rosto do papai. Uma das peças
voadoras atingiu sua bochecha, cortando profundamente.
— Ortun! — Morella exclamou, mergulhando o guardanapo na água e
tentando limpar o corte.
— Pare de se intrometer comigo! — Ele rugiu, chicoteando o braço para
derrubá-la. Pratos pesados foram lançados da mesa e esmagados no chão.
 — Eu... me desculpe. — Disse Morella, afundando na cadeira, parecendo
pequena e muito mais jovem do que ela realmente era.
— Ortun, acalme-se! — Amelia ordenou. — Você está bêbado.
— E se eu estiver? Esta é a minha casa. Minha casa! Vocês podem ser
jogados lá fora no frio se não gostarem. — Ele apontou um dedo instável para
Morella. — Incluindo você. — Ele bebeu a taça de vinho em duas goladas. —
Mais! — Ele exigiu.
Quando um lacaio correu para servir, Morella enxugou os olhos,
engolindo as lágrimas. Embora isso não acontecesse com frequência, o pai
podia ficar furioso depois de beber demais. Momentos assim eram como
tempestades no mar Kaleic, arruinando um dia perfeitamente ensolarado com
ventos fortes e chuvas intensas, apenas para terminar momentos depois. Meu
coração disparou para Morella, mas era melhor apenas ficar calada e deixar
sua raiva passar.
Depois de um longo e doloroso momento de silêncio diplomático, Ethan
falou, sua voz embargada de bravata.
— Se você está falando sério, meu senhor, adoraria tentar resolver o
mistério.
Nenhuma surpresa lá. Eu o vi admirando a beleza de Highmoor desde
sua chegada, com olhos tão arregalados que praticamente arrancaram seu
crânio.
— Como eu. — Disse Ivor, sua voz tão grave quanto um crocodilo. Ele
piscou para mim e eu virei minha cabeça.
— Esplêndido! — A voz de papai soou bêbada acima dos convidados.
Jules bateu palmas de alegria.
— Quando começamos?
 E assim, o clima festivo do papai voltou. Ele deu um tapinha nas costas
de Morella, sussurrando para ela com desculpas, olhos lacrimejantes. Ela tocou
o corte na bochecha dele, tudo aparentemente perdoado.
— Ah, filho, que sorte poderia ser sua. — Disse o capitão Bashemk,
envolvendo o braço em torno de Ethan para dar conselhos conspiratórios.
Rosalie bateu a taça com força o suficiente para silenciar o salão.
— Não temos nenhuma opinião sobre isso?
Os olhos do papai se estreitaram.
— Você teve sua chance e permaneceu em silêncio.
— Não vejo por que você está chateada. — Retrucou Camille. — Sou eu
quem tem que se casar com quem vencer. Papai, você não pode estar falando
sério! Diga a todos que é uma piada.
— Por que você tem tanta certeza de que será escolhida? — Ligeia
interrompeu, a fúria brilhando em seus olhos. — Imagino que alguém
engenhoso o suficiente para resolver esse mistério possa estar interessado em
qualquer uma de nós.
Quando minhas irmãs começaram a brigar, lançando insultos e
indignação uma para a outra, eu me recostei na cadeira, desejando que o
assento acolchoado me engolisse inteira. A Primeira Noite foi um desastre. As
esposas dos capitães assistiam ao circo em silêncio horrorizado enquanto seus
maridos gritavam e aplaudiam. Com toda a loucura, Ivor rastejou por baixo da
mesa para examinar melhor os sapatos. Quando a mão dele roçou meu
tornozelo e subiu pela panturrilha, chutei com força, sem me importar se era o
peito ou o rosto que bati.
Papai recostou-se na cadeira e começou a rir. Sua risada ficou mais alta
até que sua expressão parecesse totalmente perturbada. Morella colocou a mão
em seu braço, mas ele a afastou, batendo na mesa.
 Verity chamou minha atenção, confusão escrita em seu rosto, me
colocando em ação. Corri para o outro lado da mesa, onde as Graças e as
garotas Morganstin estavam sentadas. Elas não precisavam testemunhar tal
absurdo de tantos adultos.
— Vamos, senhoritas. — Eu tentei manter minha voz calma. — Teremos
um tratamento especial hoje à noite.
— O que é? — Verity perguntou, se animando enquanto deslizava da
cadeira alta.
— Doces na sala de aula. — Eu inventei, rezando para que papai e os
convidados não pensassem em levar suas festividades para aquela área da
casa.
— Oooh! — Honor respirou, seus olhos brilhando. — Vamos lá, eu vou
te mostrar onde! — Ela pegou uma das meninas pela mão e todas correram.
Seguindo-as, vi um mordomo correndo pelo corredor com uma garrafa
de conhaque.
— Você pode deixar a cozinheira saber que as crianças vão comer a
sobremesa na sala de aula hoje à noite?
Ele agarrou o pescoço da garrafa, parecendo um pouco em pânico.
— O brandy deve ser servido logo depois do jantar, na biblioteca. — Ele
mordeu o lábio.
— Papai pediu isso? — Ele assentiu e eu suspirei. A última coisa que o
quarto precisava era de bebida em cima de todo aquele vinho. — Por que você
não me deixa cuidar disso. — Eu disse, pegando a garrafa. — Pergunte à
cozinheira se ela pode preparar café e biscoitos para os convidados no
corredor. Diga a ela para fazer o café especialmente forte.
Ele correu de volta para a cozinha. Fiquei no corredor por um momento,
batendo na garrafa enquanto refletia sobre meu próximo passo.
 — Isso foi tratado com habilidade. — Disse uma voz atrás de mim.
Cassius estava sob uma janela em arco. — Você não vai pegar isso e fugir, não
é? — Ele perguntou, indicando o conhaque.
Soltei uma pequena risada, mas não continha alegria. — Não. Fiquei
imaginando como impedir o pai de perceber sua ausência.
— Ficou um pouco... animado por lá.
Desta vez, minha risada foi real.
— Sterland vai ficar bem, você acha?
Eu assenti. — Algo assim sempre acontece sempre que ele visita
Highmoor.
Cassius me ofereceu um sorriso fácil.
— É uma maravilha que ele ouse aparecer.
Memórias de lutas passadas - os olhos de Sterland brilhavam com raiva
indignada, o rosto de papai vermelho e tremendo de raiva - surgiram.
— Ele e papai são amigos há muito tempo, desde que eram meninos. É
apenas... algo que eles fazem. Sterland estava noivo da minha tia Evangeline.
— Eu não sabia que ele era casado.
— Ele não é. Evangeline morreu antes do casamento. Ele nunca superou
isso. Highmoor sempre foi como um segundo lar para ele. Sinto muito por toda
essa bobagem com o concurso e os sapatos.
Ele acenou de lado a minha preocupação.
— As pessoas precisam de maneiras de se divertir. Esta não é a pior coisa
que eles poderiam fazer durante isso, ou pelo menos ouvi dizer.
— Este é o seu primeiro?
Um rugido de gargalhadas explodiu na sala de jantar, e Cassius me levou
a um banco no corredor, longe do barulho. Eu sentei, deixando a garrafa entre
nós, mas depois desejei não ter. Sem segurar nada, minhas mãos estavam livres
demais e eu não sabia o que deveria fazer com elas. Estudei a dele, tão solta e
relaxada contra seus joelhos, e coloquei a minha mão em uma aproximação.
Elas ainda se pareciam erradas.
— Isto é. Camille disse que as verdadeiras festividades começam
amanhã?
— Sim. Iremos para Astrea à tarde. Há um bazar e concursos. Muitos
vendedores vendendo comida. O concurso começa após o anoitecer. É tão
bonito. Existem bonecos que parecem água-viva e grandes baleias de
luminárias de papel que flutuam pelo teatro. As palavras não podem fazer
justiça.
— E depois disso?
— Mais celebrações. Não sei quanto tempo o papai vai querer ficar... Isso
fica um pouco fora de controle, mas é o primeiro intervalo que os pescadores
e marinheiros tiveram desde os Westerlies.
— Esse é o começo da temporada de pesca?
— Quando Zephyr acorda Pontus, trazendo ventos quentes para
derreter o gelo. Pontus usa seu tridente para mudar as correntes quentes de
volta para nós. O peixe volta e a alga cresce verde e espessa.
Cassius se inclinou, uma de suas mãos batendo contra as minhas.
— Você sabe, a maioria das pessoas chama esse período de primavera.
— Não em Salann. — Eu gaguejei. Quando sua mão voltou ao joelho,
meus dedos sentiram sua ausência profundamente.
— Eu notei que as coisas são feitas de maneira bem diferente aqui. — Ele
olhou para a arquitetura acima de nós. Quando ele estudou Highmoor, não
estava com a mesma fome aberta que Ethan. — Camille herdará tudo isso, não
é?
 A última pessoa que eu queria falar em um corredor escuro com Cassius
era Camille.
A voz de papai se elevou, crescendo pelo corredor.
— Maldito seja esse café e essas madalenas! Cadê meu conhaque? Eu
pedi conhaque!
Com um suspiro interior, levantei-me. Eu não queria terminar nossa
conversa, mas também não queria que a equipe fosse responsabilizada por algo
que fiz.
— Parece que eu parei por tempo suficiente.
Ele esticou as pernas longas na frente dele.
— Eu estarei de volta em um minuto.
— Você não ouviu o suficiente sobre sapatos por uma noite?
Ele sorriu e eu queria correr de volta para ele.
— Por que os seus são os únicos intactos?
Eu arqueei uma sobrancelha.
— Por quê? Você não está pensando em aceitar o desafio de papai, está?
Ele olhou de volta para o teto. — Eu devo. É uma casa muito bonita.
— Oh.
Foi um soco no meu estômago. Claro que ele iria atrás de Camille. Era
tolice supor o contrário. Havia uma atração entre nós, eu sabia, mas não
competia com o fascínio da propriedade Highmoor e o título de Salann.
— Onde está o conhaque? — Papai rugiu. Houve um grande barulho e
estrondo. O pobre mordomo provavelmente estava cercado por discos
quebrados pingando líquido quente.
— Eu preciso ir. — Peguei a garrafa do banco e corri pelo corredor.
 — Isso não foi exatamente como eu imaginava. — Admitiu Morella,
torcendo os dedos na plenitude da camisola.
Depois do jantar, papai e os capitães saíram em turnê bêbados pela casa,
procurando pistas para ajudar os rapazes a resolver o mistério dos sapatos. Um
mordomo disse que adormeceram no escritório do Papa, espalhados por
qualquer superfície remotamente confortável o suficiente para se deitar.
Ajoelhei-me ao lado da espreguiçadeira, colocando a loção e o óleo para
sua massagem noturna.
— De modo nenhum.
Ela se recostou na espreguiçadeira, empurrando a barriga para um
ângulo mais confortável. Eu podia sentir os corpos duros dos gêmeos sob sua
pele apertada e tomei o cuidado de não cutucá-los demais. No momento, eles
pareciam estar dormindo.
— Tenho certeza de que tudo ficará bem de manhã.
Mergulhando meus dedos no pote de loção, eu me concentrei em suas
panturrilhas, imaginando como explicar a explosão de papai sem causar mais
sofrimento a ela. Suas pernas estavam mais inchadas que salsichas recheadas,
os tornozelos quase não identificáveis.
— Eu não acho que papai estava falando sério sobre esse concurso, acha?
Meu instinto inicial foi dizer em tom de piada. Era uma loucura pensar
que papai doaria todo o seu patrimônio a quem pudesse descobrir que
estivemos dançando pelo estado de nossos sapatos. Mas ele mudou muito nos
últimos meses. Suas emoções variavam de máximos excessivos a baixos
violentos, como uma bomba relógio sofrendo oscilações muito fortes.
— Você o conhece melhor do que eu, eu temo.
Sua voz soou tão triste que levantei meus olhos para estudar seu rosto.
— Está tudo bem, Morella? Entre vocês dois, quero dizer. Papai não quis
dizer nada do que disse quando...
Eu não tinha certeza do que dizer para melhorar isso. Eu queria que
Octavia estivesse aqui. Ela era muito melhor nesse tipo de coisa, sempre pronta
com as palavras certas.
Morella brincou com a ponta da trança, tecendo-a entre os dedos.
— Acho que sim. Tudo está tão errado desde Eulalie... Ortun não foi
exatamente ele mesmo. Ele tem explosões... diz coisas que não quer dizer. É o
jeito dele de lamentar, suponho. Isso é tudo. — Ela sorriu e repetiu sua última
frase em silêncio, tranquilizando-se.
— Se você quiser falar sobre isso... — Peguei a outra perna, iniciando
delicadas ministrações em seu pé.
— Você é muito gentil, Annaleigh. Muito diferente das suas irmãs.
— Elas não são...
— Eu não quis dizer que elas não são legais. Elas são, na maioria das
vezes, mas você tem um coração mais suave do que qualquer uma delas. Eu
sei que não somos particularmente próximas, você e eu, e tenho certeza de que
há momentos em que você nem gosta de mim... mas você já prontificou tantas
vezes para mim... a loção de algas, as massagens, planejar esta semana, quando
deveria ter sido eu fazendo isso.
— Você precisava descansar.
 Ela colocou a mão no topo da minha cabeça, acariciando meu cabelo. Por
um breve momento, lembrei-me de mamãe fazendo isso, e meu coração ficou
apertado.
— Obrigada.
— Eu sabia que era importante para você. Me desculpe se esta noite foi
um desastre.
Morella balançou a cabeça. — Eu imagino que será uma daquelas
histórias das quais iremos rir daqui a muitos anos.
— Muitos, muitos anos a partir de agora.
Ela fechou os olhos, acomodando-se ainda mais nos travesseiros
enquanto eu trabalhava em seu pé.
— Eu gostaria que as coisas pudessem ser diferentes. — Ela admitiu
suavemente.
— O que você quer dizer?
— Eu sei que provavelmente serei apenas uma madrasta para você, mas
eu desejava... Você é o tipo de pessoa que eu gostaria de poder ser amiga.
Eu parei a massagem. Nunca pensei na vida solitária que Morella levava.
Ela se casou com o pai e se afastou tanto de todos os amigos e familiares que já
teve. As únicas pessoas com quem se mantém agora eram seus criados ou
enteadas. Estávamos isolados demais para ir à cidade todos os dias para chás
ou jantares, mas mesmo que não estivéssemos, quem ela visitaria? Eulalie
morreu pouco depois de sua chegada, que Morella não teve tempo de fazer
amigos em Astrea.
— Somos amigas. — Tentei, mas sabia que não éramos, na verdade. Não
o tipo de amiga que ela obviamente ansiava.
Ela me ofereceu um pequeno sorriso apertado.
— Que bom.
 Esfreguei pequenas gotas de óleo de lavanda nos pulsos, depois nas
têmporas e nos pés. Finalmente, levei minhas mãos ao nariz dela, segurando-
as como a parteira havia me mostrado.
— Inspire. — Eu instruí.
Ela tomou três respirações longas, com os olhos macios e sonolentos.
— Eu vou descansar muito bem esta noite. Eu posso até estar indo para
Astrea amanhã com o grupo.
Fiquei surpresa que Morella quisesse fazer a viagem. Ela não saiu de casa
desde o baile das trigêmeas, e eu pensaria que todas as atividades do festival
seriam demais para ela.
— Você quer que eu te ajude a ir para a cama?
— Não, acho que vou ficar aqui mais um pouco. Ortun ainda pode
aparecer.
Arrumei os bálsamos de volta na bandeja e levei-os para a penteadeira.
Ela esbarrou em uma pequena bugiganga de vidro, e eu me esforcei para pegá-
la antes de quebrar. Era uma esfera de vidro quase perfeita, com um lado
arqueado para não rolar. Em seu interior, suspensa com perfeição sem idade,
havia uma pequena flor vermelha, uma baforada de pequenas pétalas com
babados.
Eu torci isso. — Que bonita.
— Meu pai me deu isso no meu quinto aniversário. Eu sempre mantive
comigo onde quer que eu fosse.
Era de admirar que o pequeno ornamento ainda estivesse intacto.
Suseally - o local de nascimento de Morella - ficava a centenas de quilômetros
para o interior. Ela havia desistido de tudo que conhecia para seguir Papa até
Salann, trocando campos de flores e arbustos arborizados pelas nossas ondas
intermináveis e costas rochosas. Eu não conseguia imaginar me afastando tão
longe de minhas irmãs, não importa o quão apaixonada eu pudesse estar.
Coloquei a esfera de volta na penteadeira e vi as alianças de Morella em
uma travessa. Seus dedos estavam inchados demais para usá-las. Bati meu
dedo contra o anel de noivado.
— Como você sabia que o papai era o único para você?
Morella parecia desconfortável.
— Quando você primeiro... antes de ele estar te cortejando. Como você
soube se ele estava interessado em você?
Ela sorriu. — Um dos cavalheiros desta noite chamou sua atenção?
Afastei os pensamentos do sorriso de Cassius com um encolher de
ombros.
— Talvez. Eu não sei. Eu pensei... esperava que ele estivesse interessado
em mim. Romanticamente, você sabe. Mas agora não tenho certeza.
Ela mudou as pernas, dando um tapinha na espreguiçadeira para eu me
juntar a ela.
— Me fale sobre isso.
Meu rosto caiu. — Não sei ao certo o que dizer. Ele... ele me fez alguns
elogios, mas quando o papai anunciou o concurso...
Ela balançou a cabeça, sorrindo. — Que estúpido, concurso estúpido.
— Camille é muito mais bonita que eu, e ela herdará a propriedade
algum dia. E eu sou apenas... eu.
Morella esfregou minha mão na dela. — Então ele é um tolo.
Fiquei estranhamente satisfeita por ela ter pensado bem de mim.
— Como foi o seu namoro com o papai?
O sorriso dela congelou por um momento, e eu temi que tivesse forçado
muito profundamente, muito rápido.
 — Bem, nosso namoro foi um pouco não convencional. Ele esteve em
Suseally por um período tão curto de tempo. Aconteceu muito rápido.
Eu balancei a cabeça, sem saber se ela iria compartilhar mais.
— Mas... havia um homem, antes de tudo isso, que eu gostava bastante.
Nossos olhos se encontraram no meio de uma sala lotada e enviaram arrepios
tão deliciosos na minha espinha. Eu era muito mais jovem, não mais do que
uma colegial corada, realmente, mas sabia que o queria.
Inclinei-me. — E ele retornou seus sentimentos?
Ela assentiu, uma mancha vermelha rastejando em suas bochechas
mesmo agora.
— Eu provavelmente não deveria entrar em detalhes com a filha do meu
marido.
Mordi o interior da minha bochecha e decidi ser corajosa.
— Mas se você não estivesse com a filha do seu marido... se estivesse
apenas conversando com sua amiga?
Os olhos dela brilharam e ela parecia mais feliz do que eu a via há
semanas.
— Se eu estivesse conversando com minha amiga, eu diria a ela que se
ela quer alguma coisa, ela deveria ir atrás com todo o coração.
Eu assenti, combinando seu sorriso.
— Bom. Vou me certificar de dizer isso a ela. Sua amiga.
— Oh, Annaleigh. — Ela chamou quando eu estava saindo. — Há um
livro na minha mesa de cabeceira.
Encontrei o romance e o ofereci, mas ela o empurrou de volta em minhas
mãos.
 — Já terminei. Foi tão maravilhoso que fiquei acordada por horas lendo.
Você iria gostar. Talvez quando você terminar, poderíamos discutir isso? Eu...
eu realmente gostei de conversar com minha amiga hoje à noite.
Eu não tinha certeza de como responder. Depois de todos os preparativos
para as festas de Espuma, depois do infeliz jantar da Primeira Noite, eu estava
exausta e não queria nada além de me enroscar na cama e dormir.
Mas seus olhos pareciam tão esperançosos. Ela queria uma amiga.
Precisava muito de uma. E este livro era sua maneira de estender um ramo de
oliveira. Eu poderia encarar pelo menos um capítulo, certamente.
— Eu gostaria disso. — Murmurei. — Espero que você tenha uma boa
noite, Morella. — Ao cruzar o limiar, me virei, certa de que ela havia dito
alguma coisa, mas seus olhos estavam fechados.
 Eles lançaram as luminárias primeiro quando o concurso começou.
As luminárias flutuantes de seda, em forma de orcas e belugas,
iluminavam o palco com um luminoso brilho dourado. Em algum lugar nas
asas, um chifre mutilado gritava notas, soando assustadoramente semelhantes
às chamadas de uma jubarte. Os atores amarraram as cordas das luminárias a
pedaços de cenário pintados como um recife de coral.
Depois vieram fantoches de tubarões e peixes-vela, depois lulas e estrelas
- do - mar pintadas de vermelho e laranja e elaboradamente articuladas. Ondas
de peixe, cada uma ligada a uma linha individual, nadavam. Os marionetistas
eram verdadeiros artistas, fazendo o peixe mudar ao mesmo tempo, como faria
uma escolta real. As brilhantes barbatanas de prata refletiam a luz dos balões
de seda acima.
Uma batida soou, crescendo tão alto que eu pensei que meu esterno
poderia quebrar. Outra e outra construída em direção a um clímax estridente.
Eu senti o público voltar sua atenção para a caixa ducal, roubando espiadas
rápidas da reação de nossa família quando a criatura marinha final surgiu no
palco.
Tentáculos roxos dispararam de uma pequena pedra, cada um
manipulado por crianças vestidas de preto. A cabeça saltou livre, flutuando
com ar quente e vapor. O polvo de Thaumas se espalhou pelo palco,
apresentando uma dança elaborada, programada para a música. Por último,
na batida final, seus olhos se iluminaram, penetrantes e brilhantes.
 A plateia explodiu em aplausos. Quando os marionetistas mudaram para
a próxima cena do concurso, olhei para as Graças. Elas estavam extasiadas,
encostadas no corrimão da caixa para não perderem um momento.
— Que impressionante. — Sussurrou Morella, perto de mim.
Nossos convidados murmuraram concordando, e fiquei satisfeita ao ver
meu pai colocar a mão no joelho dela e lhe dar um aperto carinhoso.
Era um dia maravilhoso. Navegamos para Astrea depois do café da
manhã e passamos a tarde participando das muitas delícias do festival. Vimos
os pescadores locais trazerem ganchos de prata para o altar de Pontus como
agradecimento por uma temporada abundante. Ao longo da semana, os
ganchos seriam transformados em esculturas náuticas por artistas e expostos
nas ruas durante o período de Espuma. À noite, eles brilhavam no escuro,
escovados com algas brilhantes colhidas na baía.
Nós nos enchemos de guloseimas de vendedores ambulantes. Copos de
açúcar refinado, biscoitos de amêndoa vitrificados em forma de esculturas de
areia, milho assado e tigelas de ensopado de amêijoas grossas eram oferecidos
em todos os cantos, além de pratos mais exóticos: caranguejos e búzios, filetes
de água - viva e ouriços - do-mar. As crianças corriam para cima e para baixo
na praia com pipas de seda pintadas como arraias e cavalos-marinhos. Esferas
de vidro estavam penduradas na praça da cidade como redes de bolhas de
jubarte.
No final do concurso, o ator que representava Pontus se adiantou e
anunciou que haveria uma grande queima de fogos à meia-noite, a apenas
duas horas de distância.
— Podemos ficar, papai? — Mercy perguntou, mudando de posição. —
Oh, por favor?
 O resto das meninas se juntou, implorando. As vozes delas subiram para
um clamor antes de papai levantar as mãos e olhar para os outros adultos em
busca de ajuda. Vendo a rodada de acenos de cabeça, ele sorriu para o grupo.
— Fogos de artifício é isso!
— Está ficando um pouco frio, você não acha, Ortun? — Perguntou
Regnard, dando um tapa nas costas dele. — O que faremos enquanto passamos
o tempo naquela taberna que vi no final da estrada? Uma rodada de sereias
emaranhadas para todos!
Sereias emaranhadas eram bebidas especiais, servidas apenas no Festival
de Espuma. Uma mistura de bebidas espirituosas e amargas que ostentavam
um toque picante de algas salgadas.
— Eu nunca poderia suportar isso. Vocês vão e se divirtam — Sugeriu
Amelia. — Venha, senhoras, não há uma padaria não muito longe daqui?
As meninas gemeram, querendo ficar no espetáculo o máximo que
pudessem.
Eu peguei o olhar nos olhos de Morella. Tinha sido um longo dia para
ela e, embora ela não tenha reclamado, seus pés deveriam estar doendo.
— Vi um vendedor vendendo gelados com sabor perto das esculturas
no parque. Quem quer bolo e chá quando podemos provar sorvetes? Por
minha conta!
Com um grito, as meninas dispararam por uma rua lateral. Lenore e
Ligeia correram atrás delas, tentando manter as cinco na linha. Camille seguiu
vários passos atrás, mais interessada nas vitrines iluminadas do que na
celebração ao seu redor. Rosalie piscou para Ethan antes de se afastar,
claramente esperando que ele seguisse atrás dela.
— Vamos nos juntar a vocês mais tarde. — Prometi às mulheres mais
velhas. — Pouco antes do início dos fogos de artifício.
 Morella ligou os braços com Rebecca enquanto se afastavam. Lembrei-
me de como ela estava sozinha na noite anterior e meu coração sorriu para ela.
Talvez ela fizesse amigos esta semana, afinal.
Papai lançou uma quantidade generosa de moedas na minha mão.
— Para seus sorvetes.
Minha boca caiu aberta.
— Isso compraria sorvete por anos. — Tentei devolver as moedas
douradas, mas ele me dispensou. Seus olhos pareciam selvagens ao luar.
— Então gaste em outra coisa, meu amor. É uma celebração. Esta noite é
para extravagância.
Os capitães e funcionários gritaram um grito obsceno atrás dele. Papai
passou um braço fraternal ao redor de Sterland, entrando. Cassius foi o último
a ir. No limiar, ele olhou por cima do ombro.
— No que estou prestes a entrar?
Seus olhos dançaram e eu juro que ele piscou para mim. Eu queria
acreditar que era mais do que um truque da luz, mas o comentário dele sobre
o concurso na noite passada ainda doía.
— Não deixe as sereias atraírem sua mente para muito longe. Ouvi dizer
que elas são potentes.
Eu me virei e corri atrás das minhas irmãs. Os gritos dos homens
ecoavam pelas ruas. Eles não eram os únicos foliões esta noite, mas certamente
eram os mais barulhentos.
O parque foi transformado na área de preparação para um concurso de
escultura em gelo. Obras brilhantes surgiram na noite, iluminadas com
luminárias focadas. A maioria brilhava de um branco suave, mas outros
tinham géis coloridos, lançando tons brilhantes nas estátuas de cristal.
 Encontrei as meninas circulando em torno de um palácio gelado no
centro do parque, apontando detalhes surpreendentes. Bandeiras de geada
giravam na brisa, articuladas com pequenos pedaços de metal. As bordas dos
tijolos eram suavemente arredondadas, fazendo a arquitetura fluir com um
redemoinho sonhador.
— Olhe para os tridentes na ponte! — Disse uma das garotas
Morganstin. — Assim como na peça!
— Este é o castelo de Pontus. — Explicou Mercy. — Ele carrega um
grande tridente com ele onde quer que vá.
— Eu pensei que ele morava no oceano. Não há castelos no oceano.
— Ele mora na Salmoura. — Eu disse, entrando. — É uma parte do
Santuário, onde os deuses vivem, que é dividido em diferentes reinos. Pontus
recebe a Salmoura, Vaipany a Corona, Arina o Ardour…. Seus pais não lhe
ensinaram isso?
Elas balançaram a cabeça.
— Ooh, olhe! — Verity gritou, apontando para trás e terminando a
conversa.
Pedaços de linho azul pendiam de um semicírculo de árvores. No meio
do bosque, uma velha tinha uma série de curiosas caixas de metal. Buracos
foram martelados nas laterais e, quando ela inseria luminárias nas caixas,
imagens deslumbrantes eram projetadas nas tiras de pano. Com um toque do
dedo, as caixas giraram. Golfinhos pulavam dentro e fora das ondas, gaivotas
passavam voando com as asas batendo, e grandes sopros de ar saíam das
baleias.
Uma multidão se reuniu ao seu redor, aplaudindo, enquanto ela criava
suas ilusões. Mais abaixo na rua, na varanda de outra taberna, um grupo de
pescadores irrompeu em uma luxuriante música do mar.
 — Eu amo essas festas. — Rosalie sussurrou, seu ombro colidindo com
o meu enquanto compartilhamos esse momento especial.
Seus olhos avistaram algo na multidão de pessoas. Eu segui o seu olhar.
Não era algo. Alguém. Ethan acenou para ela do canto, e vi Jules e o capitão
Morganstin no meio da multidão. Eles devem ter vindo para ver do que se
tratava a comoção.
— Eu acho que vou... — Ela parou, incapaz de encontrar uma desculpa
plausível para sair.
— Sim... acho melhor você apenas… — Eu a provoquei, afastando-a com
um sorriso conhecedor.
Ela deslizou pela multidão e atravessou a rua antes que eu pudesse
piscar.
Houve uma risadinha à minha esquerda, e me virei para ver Camille
jogando a cabeça para trás, rindo de algo que Fisher disse. Ele deve ter vindo
do pub também.
Logo além deles, um homem estava de pé, sua forma esbelta lançada em
silhueta escura contra as luzes coloridas. Embora eu não tivesse certeza, senti
seus olhos caírem em mim, seu olhar uma pressão tangível. Enquanto eu
olhava, uma lembrança estalou no fundo da minha mente.
— Eu o conheço. — Eu sussurrei.
— Hmm? — Ligeia perguntou, tirando sua atenção do show de caixa de
luz.
— Aquele homem ali. Eu o reconheço, mas não tenho certeza de onde.
Como se ele sentisse que eu estava falando sobre ele, ele levantou o
queixo, acenando para mim.
— Que homem? Há homens por toda parte. — Disse Ligeia, varrendo os
olhos pela multidão.
 — Oh, olhe as ondas! — Ela exclamou, voltando à apresentação.
— Ficou lotado demais para mim. — Eu disse, pressionando uma das
moedas na mão dela. — Você pode cuidar das garotas? Eu preciso tomar um
ar fresco.
Ela assentiu e eu abri caminho entre as multidões, lutando com ainda
mais espectadores quando eles se juntaram ao show. Quando cheguei ao local
no parque onde a figura sombria estava, ele já havia ido.
Eu me virei em um círculo, tentando encontrar alguém com sua figura
incomumente alta. Uma sombra se moveu contra as árvores na beira do
parque, os cabelos prateados da figura presos ao luar. Ele olhou para trás uma
vez como se quisesse ter certeza de que eu o estava seguindo.
Quando ele se virou, as lamparinas de gás iluminaram brevemente seu
casaco, refletindo os fios dourados bordados no ombro direito.
Um dragão de três cabeças.
Era o homem do primeiro baile, em Pelage.
O que ele estava fazendo em Astrea?
Curiosa, avancei por um beco estreito e depois por outro, sem saber para
onde estava indo. Toda vez que achava que estava me aproximando,
vislumbrava o casaco do homem-dragão desaparecendo em outra rua. No
escuro, com as decorações para o festival, logo me perdi completamente.
Empurrei os longos fios de pérolas de vidro do mar e cordas de pérolas falsas
que formavam uma cortina na saída do beco.
A rua em que emergi parecia diferente do porto ou da praça da cidade.
Mais escura, mais suja.
Perigosa também.
A primeira vitrine que vi estava banhada por um brilho rosado, e meu
estômago revirou ao adivinhar quais mercadorias eram vendidas por trás de
tão arrepiantes lugares. Várias outras casas rosadas se alinhavam na rua.
Algumas tinham meninas nas janelas, acenando e posando. Outras meninas
estavam simplesmente paradas, cheias de joias com ouropel e maquiagem
berrante.
O homem-dragão se foi, desapareceu no ar e, quando olhei em volta,
tentando me orientar, me perguntei por que o segui em primeiro lugar.
Quando me virei para voltar, um bando de moças saiu de uma das casas
cor de rosa, parando em frente ao beco. Elas pareciam sereias. Cachos longos
caíam em cascata pelas costas nuas, a pele arrepiada pintada com brilho de
bronze e prata. Desenhos e pedaços de estrelas do mar cobriam seus seios, mas
muito pouco, e umas poucas fitas verdes transparentes formavam suas saias.
Algumas usavam saltos com plataformas impossivelmente altos. Outras
carregavam guarda-sóis feitos de água-viva iluminada sobre os ombros.
— Você está aí! — Alguém gritou, e instantaneamente senti meu rosto
corar, horrorizada que estivessem falando comigo. — Vem ancorar,
marinheiro?
Um trio de risadas soou atrás de mim, e as mulheres quebraram fileiras
para encarar esses clientes em potencial. Voltei para o beco, meu coração
batendo forte na garganta.
— Você está muito longe do parque, não é? — Uma voz murmurou em
meu ouvido.
Eu soltei um grito assustado, certa de que o homem dragão havia se
manifestado para me surpreender, mas, em vez disso, Cassius estava no beco,
seus olhos azuis envoltos em sombras.
— Eu poderia dizer o mesmo de você. Eu pensei que você estivesse com
o papai.
 Ele afastou uma mecha de cabelo dos olhos, o nariz enrugando enquanto
sorria.
— As sereias emaranhadas não são exatamente do meu gosto. Ivor e
Jules começaram a falar do mistério dos sapatos novamente, e eu saí enquanto
pude. Eu vi você saindo do parque às pressas e pensei que poderia precisar de
ajuda.
Olhei para o beco, mas o homem dragão havia desaparecido.
— Você sabe como voltar ao parque? Receio estar perdida.
O sorriso dele se aqueceu. — Vamos encontrar o caminho juntos.
Descemos o beco, escapando da rua de casas cor de rosa. Saindo para a
estrada seguinte, Cassius pisou em uma camada de gelo preto e escorregou.
Ele me agarrou instintivamente e eu lutei para segurá-lo, mas nós dois giramos,
depois caímos no chão em um emaranhado de capas e membros.
— Você está bem?
Sua voz era tingida com preocupação real, mas eu a afastei com uma
risada. Fomos muito mais graciosos na pista de dança.
— Estou bem. Você está machucado?
— Apenas meu orgulho.
Ele me ajudou a ficar de pé e, com um sorriso provocador, ofereci meu
braço a ele como um cavalheiro faria a uma dama. Ele esfregou o quadril
machucado e aceitou com uma risada.
— Você gostou do dia? — Perguntei enquanto caminhávamos pela rua,
tentando encontrar o caminho mais rápido de volta à praça da cidade. Passei a
maior parte do tempo com minhas irmãs. Sempre que eu olhava para Cassius,
ele estava conversando profundamente com Regnard ou Papa.
— Muitíssimo. É bem diferente dos festivais que estou acostumado.
— Eu nunca perguntei de quem você é... Quem você...
 — O Povo das Estrelas. — Ele forneceu, diversão escrita em seu rosto
enquanto eu lutava com a minha pergunta. — Versia.
— A Rainha da Noite. — Eu olhei para o céu, as estrelas brilhando
através da extensão escura. — Parece que ela também está gostando das
festividades.
— Acho que sim.
— Aonde você vai depois que o Festival acabar?
— Eu ainda tenho um pouco de trabalho em Selkirk, concluindo os
últimos negócios de meu pai. Resolvendo alguns de seus compromissos finais,
mas não pensei muito no que vai acontecer depois disso. Walter me deixou
algum dinheiro e sua casa. Talvez eu fique lá, aprenda a velejar, aprenda a
pescar ou...
— Parece maravilhoso. — Interrompi, imaginando uma pequena casa e
cais, manhãs tranquilas acordando diante do sol, preparando as redes para o
dia de trabalho. Trabalho de verdade.
Uma das sobrancelhas de Cassius se ergueu.
— Isca de peixe fedorento e armadilhas?
— Você tem o mundo inteiro aberto para você. Isso é maravilhoso.
Ele me estudou. — Quais são seus grandes sonhos, Annaleigh? Se você
pudesse ir a qualquer lugar, fazer o que quisesse, o que seria?
— Há um farol a oeste. Nós o chamamos de Velha Maude. Desde que eu
era uma garotinha, eu queria morar lá, mantê-lo limpo e cuidar da luz. Quando
a posição de aprendiz surgiu, oh, como eu esperava e rezei que fosse minha.
Mas papai enviou Fisher ao invés.
— O mundo inteiro está aberto para você e você quer estar há algumas
ilhas? — Embora a pergunta dele viesse claramente para me provocar, uma
verdadeira curiosidade brilhou em seus olhos.
 — Eu nunca iria querer sair do mar. É a minha casa.
Viramos outra rua e ouvimos os murmúrios de uma multidão. Um
pequeno estande no final da estrada vendia chá e chocolate quente. O vapor
subiu da pequena baía de tábuas, uma visão bem-vinda enquanto a noite ficava
mais fria.
— Você gostaria de um? — Cassius perguntou, remexendo no bolso por
moedas.
— Por favor.
— Não há algas marinhas ou algo do gênero nisso, certo? — Ele brincou
com o homem, apontando para as panelas de cobre. — Apenas chocolate?
— O melhor de todas as ilhas. — O vendedor se gabou com um sorriso.
— Excelente. Nós vamos levar dois.
— Obrigada. — Eu disse, aceitando a caneca de lata.
Cassius tomou um gole e fez uma careta.
— Ainda sinto o gosto de sal. Isso entra em tudo aqui?
O vendedor riu e Cassius tentou novamente.
— Com o caramelo, não é tão ruim, mas sério! Sal na bebida!
Nós entramos no parque, abrindo caminho pelas esculturas de gelo até
encontrarmos uma seção tranquila com um banco aberto. Ficava ao lado de
uma flotilha de tartarugas marinhas, o gelo tingido de verde e iluminado com
luz azul.
— Esses são os meus favoritos.
— Eu sei. — Disse ele, tomando outro gole de chocolate.
Eu o estudei. — Você sabe? — Pensei em todas as conversas que tivemos,
mas não me lembrei de mencionar as tartarugas marinhas antes.
Seu rosto congelou por uma fração de segundo antes de sorrir.
 — Verity me disse. No início desta tarde, no concurso de pipas. Ela tem
adoração pelas irmãs mais velhas, você sabe.
Eu tracei a borda da minha xícara, pensativa. Ele estava conversando
com Verity sobre mim! Isso me agradou mais do que eu gostaria de admitir.
— Eu também gosto muito dela.
— Eu posso ver o porquê. Ela é encantadora. Todas as suas irmãs são.
Mas devo lhe dizer... — Ele estendeu a mão e tocou a minha. Foi um toque
estranhamente íntimo, me puxando para mais perto dele. — Eu acho que gosto
mais de você.
Eu não pude evitar meu sorriso acalorado quando as palavras dele
passaram por mim, me puxando para baixo e indo direto para o meu coração.
— Você gosta? Eu tinha certeza... — Parei, não querendo admitir minhas
preocupações da noite anterior.
Ele assentiu seriamente. — Ai sim. Gosto muito. — Ele bateu no meu
polegar novamente, demorando-se por um momento. — Nenhuma casa, título
ou terra poderia me convencer do contrário.
Com vergonha de ser tão facilmente lida, senti minhas bochechas
corarem.
— Mas ontem à noite você disse...
— Eu me senti péssimo com isso! Vi como os outros estavam salivando
por Highmoor e queria fazer uma piada, não muito boa, mas você se apressou
antes que pudéssemos rir disso.
Eu olhei para o meu colo, me contorcendo.
— É que muitos outros estão buscando exatamente isso. Foi fácil
acreditar que você também estava.
— Oh, Annaleigh, me perdoe, por favor. Eu odeio pensar que te chateei.
— Ele segurou minha bochecha, as pontas dos dedos dançando na minha
mandíbula e enviando as mais deliciosas vibrações no meu peito. —
Especialmente quando é tão ridiculamente incrível. Eu quis dizer o que disse,
que gosto muito de você.
Minha boca estava seca demais para falar, então eu balancei minha
cabeça, aceitando seu pedido de desculpas.
Cassius voltou-se para a estátua, sorrindo e totalmente à vontade.
— Agora, conte-me sobre essas suas tartarugas.
Examinei minhas memórias, tentando pegar uma brilhante e calorosa
com todas as minhas irmãs juntas, felizes e inteiras.
— Foi no verão antes de mamãe falecer. Ela estava grávida de Verity.
Gostávamos de ir à praia para ver os filhotes nascerem e fazer o seu caminho
para o mar. Naquele ano, um dos ninhos não eclodiu com o resto. Uma grande
geada chegou cedo. Geralmente os filhotes vão direto para a água, mas o frio
deve tê-las desorientado. Elas seguiram na direção errada, abrindo caminho
pelas dunas de areia. Não importava quantas vezes as revertêssemos, elas
seguiam na praia. Minhas irmãs acabaram querendo ir para casa. O vento
cortou nossos vestidos. Parecia mais novembro do que agosto.
— Nove de nós estávamos brincando na praia naquele dia, Mercy e
Honor eram muito pequenas. Todas voltaram para casa sem um segundo
olhar, cansadas de tentar ajudar criaturas que não pareciam querer se salvar.
— Peguei os filhotes na minha saia, como uma cesta, e os carreguei para
casa. Havia muitos deles, e eles continuaram tentando se libertar. Enchi uma
banheira com água do mar e coloquei tudo nela. — Minha voz estava distante,
presa nas lembranças. — As empregadas ficaram furiosas por eu ter trazido as
pequenas tartarugas, mas mamãe disse para elas me deixarem em paz. Ela
desceu as escadas para vê-las girar na água, ganhando força.
 Cassius se mexeu no banco, inclinando seu corpo mais na minha direção,
em vez de ficar de frente.
— Quanto tempo você as manteve lá?
— Quase uma semana. As alimentei com algas e pequenos ovos de
peixe. Quando o tempo voltou a esquentar, eu as levei de volta à praia.
— E todas elas correram pela água? — Ele adivinhou.
— Eu sabia que não podia mantê-las, elas eram selvagens e deveriam
estar no mar, mas eu esperava que uma ou duas pudessem ficar para trás,
ainda precisando de mim. — Até o último filhote. Elas eram tão fortes. — Sorri,
lembrando-me da rapidez com que as pequenas barbatanas se lançavam para
a frente, ansiosas por encontrar o oceano. — Eu me sentei com elas na banheira,
chutando e agitando a água por horas a fio.
Enquanto ele ria, sua mão caiu na minha. Aconteceu casualmente, como
se fosse perfeitamente natural que nossas mãos estivessem em contato tão
íntimo.
— Por quê?
Levou tudo ao meu alcance para desviar meus olhos do nó que nossas
mãos formaram.
— Elas precisavam aprender a nadar com as ondas.
Um lampejo de esperança queimou profundamente dentro de mim,
despertado pelo atrito do polegar na minha palma, como um pouco de
pederneira contra uma pilha de gravetos.
— Annaleigh Thaumas, heroína corajosa das tartarugas marinhas,
grandes e pequenas. — Ele murmurou, e então inclinou meu queixo e me
beijou.
Embora eu nunca tivesse sido beijada antes, costumava sonhar acordada
em como seria, o encontro de dois pares de lábios. Haveria fogos de artifício
explodindo ou um bater de asas sem ser visto? Eu tinha certeza que os
romances de Eulalie incentivava esse tipo de evento ao virar as páginas.
Certamente não era apenas um roçar de carne em carne, como um tapinha nas
costas ou o aperto de mãos.
Isso era muito melhor.
Sua boca estava quente contra a minha e mais suave do que eu jamais
imaginei que um homem pudesse ser. Minha pele chiou quando suas mãos
seguraram minhas bochechas e ele deu um beijo na minha testa antes de
retornar à minha boca. Eu ousei levantar meus dedos para explorar seu queixo.
Era áspero com barba e parecia tão completamente diferente de mim que
passei a ponta dos dedos sobre ele, memorizando as linhas.
Finalmente, eu me afastei, tonta e sem fôlego.
— Seus rubores são tão lindos. — Ele sorriu e beijou minha bochecha,
esfregando os dedos sobre o brilho rosado.
— Assim como você. — Murmurei, depois balancei a cabeça, minhas
bochechas se aprofundando em cores. — Isso não foi o que eu quis dizer. Me
desculpe eu...
Ele pareceu satisfeito. — Eu atrapalhei você?
— Um pouco. — Eu admiti. Eu me mexi no banco, permitindo que o
espaço fresco entre nós clareasse minha mente.
— Oh, olhe, os fogos de artifício estão começando. — Disse ele, com o
joelho pressionado no meu enquanto olhava para cima.
Eu segui o seu olhar, procurando o céu, mas ele permanecia escuro.
— Onde? Não vejo nenhum...
E então ele me beijou novamente.
 Sentei-me abruptamente, assustada pelo sono. Piscando grogue, afastei
meu cabelo, minhas roupas de cama e o sono dos meus olhos. As lembranças
da noite passada vieram flutuando de volta para mim através de uma névoa
profunda. O Festival de Espuma… a peça e as esculturas… Cassius me
beijando…
No passeio de barco, a neve começara a cair, cada vez mais forte. Cassius
e eu usamos o frio como uma desculpa para nos sentarmos muito próximos
um do outro, nossos joelhos pressionados ousadamente perto. Quando
chegamos a Salten, o céu havia se transformado em uma fúria fria, assolando
a ilha com mistrais uivantes. Antes de ir para a cama, vi ondas baterem nos
penhascos como aríetes.
Um grito me puxou dos meus pensamentos aquecidos. Os gritos se
seguiram, depois um gemido estridente, como um animal atormentado. O que
diabos estava acontecendo? Envolvendo minha túnica cinza em volta de mim,
entrei no corredor. Os sons vinham do andar de baixo. Comecei a correr de um
lado para o outro, reconhecendo os lamentos de Lenore.
— Elas se foram. — Ela chorou quando entrei em seu quarto. — Elas se
foram, Annaleigh!
Camille e Hanna já estavam lá, conversando umas com as outras com
tanta força, que eu não conseguia entender. Lenore se jogou nos meus braços,
suas bochechas frias e molhadas pressionando as minhas. Seu corpo era um
redemoinho caótico de cabelos esvoaçantes e camadas de camisola rasgada.
 — O que aconteceu? Onde estão Ligeia e Rosalie? — Passei a mão pelo
cabelo dela, tentando acalmá-la. Meus dedos pegaram algo preso em seus
cabelos. Remexendo, encontrei um pequeno galho. Botões de frutas vermelhas
pontilhavam o pequeno galho marrom.
— Você estava lá fora? — Eu perguntei, mostrando o galho.
— Eu não sei, eu não sei. — Ela uivou quando Hanna correu para
encontrar papai. — Mas elas se foram!
Eu mal conseguia me afastar de seus braços agitados.
— Camille, o que aconteceu?
Ela me ajudou a guiar Lenore para sua cama.
— Pelo que eu entendi, ela acordou e Rosalie e Ligeia não estavam em
suas camas. Ela está delirando desde então.
— É a maldição! — Lenore soluçou, abafando seus gritos nos
travesseiros.
Eu a abracei de volta. — Elas não poderiam ter descido adiantadas para
o café da manhã? Ou saído em uma caminhada matinal? Alguém verificou?
Camille balançou a cabeça. — Eu não sei. Não consigo tirar dela algo
coerente.
— Lenore, você precisa se acalmar. — Eu mantive minha voz firme, mas
suave, afastando um tremor de medo com a menção da maldição. Eu não
poderia mais enterrar irmãs.
— Elas estão mortas. Eu sei que elas estão!
— Conte-nos o que aconteceu. Você viu alguma coisa?
Ela balançou a cabeça, infeliz, e jogou para trás o edredom que envolvi
em torno dela, os olhos febrilmente brilhantes.
— Eu sou elas. Elas são eu. E elas se foram. Eu apenas sinto isso!
Eu levantei minhas mãos, mostrando a ela que eu não queria machucar.
 — Está bem. Nós vamos encontrá-las. Você sabe onde elas podem ter
ido?
Lenore se endireitou, fazendo contato visual com Camille.
— Ela sabe. — Sua voz estava perigosamente misturada com acusação.
Os olhos de Camille brilharam até o teto quando um olhar de raiva
passou por ela.
— Ela está histérica.
Afastei uma mecha de cabelo do rosto de Lenore, acariciando sua
bochecha.
— O que você quer dizer com isso? Diga-me, Lenore. — Ela recuou,
soluçando, e de repente eu adivinhei o que ela queria dizer. Encarei Camille.
— Vocês saíram para dançar na noite passada?
— O que? Não! Voltamos de Astrea tão tarde e houve a tempestade.
Ninguém gostaria de sair nisso.
A mandíbula de Lenore tremeu. — Elas foram!
Meus olhos dispararam para frente e para trás enquanto lançavam faíscas
em uma e na outra.
— Eu não tive nada a ver com isso.
— Você disse a elas onde o baile seria!
A boca de Camille se abriu de surpresa. — Eu não fiz.
— Eu vi você!
Ela se virou para mim. — Annaleigh, juro que não sei do que ela está
falando. Fui direto para a cama ontem à noite.
Papai entrou no quarto, encerrando toda a conversa sobre dança.
— A casa está em caos total. Os criados estão correndo em lágrimas,
chorando pelas trigêmeas. O que está acontecendo? — Ele encarou Lenore. —
Onde estão suas irmãs?
 — Rosalie e Ligeia não estavam em suas camas quando Lenore acordou.
— Intercedi, para impedir Lenore de recair. Puxei-a para o lado, tentando não
recuar, ela ainda cheirava a uma taberna.
— Ela acha que elas estão desaparecidas.
Papai gemeu, passando a mão na testa.
— Elas precisam estar em algum lugar. Vou iniciar uma busca. Talvez
você possa se juntar a nós... depois de um café? Elas serão encontradas em
breve.
Eu me certificaria disso.

Horas se passaram enquanto a casa era revistada sem encontrar um

rastro de minhas irmãs.
— Observamos o terreno inteiro, meu senhor. — Relatou Jules, vindo da
nevasca. Sterland e Fisher estavam com ele. — Não encontramos nada.
À medida que as notícias do desaparecimento de minhas irmãs se
espalhavam por Highmoor, nossos convidados se ofereceram para ajudar na
busca.
— Onde elas poderiam estar? — Morella perguntou. Ela se escondeu na
Sala Azul, entretendo as meninas mais novas e se aquecendo sob um fogo
crepitante. Ela parecia pálida e esquálida. Preocupei-me com o que o estresse
do dia estava fazendo com ela e os bebês.
Cruzei o labirinto da lista de lugares a serem revistados.
— Alguém tentou a cripta?
— Há pelo menos um pé de neve lá fora. — Disse Sterland. — Teríamos
visto as pegadas delas.
 — O vento poderia tê-las apagado. Eu acho que devemos procurar. Diga
ao papai para onde eu fui.
Cassius entrou na sala, a neve espanando seus ombros. Ele estava
procurando nos estábulos. Suas bochechas estavam vermelhas, queimadas
pelo frio e pelos ventos. Minha onda de esperança caiu quando ele balançou a
cabeça.
— Você disse que vai sair?
Eu assenti. — Para a cripta da família.
— Eu vou com você. A tempestade está pegando. Não é seguro deixar
você sair sozinha. Não seria seguro para ninguém.
Durante toda a manhã, eu o evitei, tentando não pensar na noite passada,
no nosso beijo. Eu precisava manter o foco. Mas ele estava certo. Se eu saísse
sozinha na tempestade, haveria outra equipe de busca só para mim.
— Eu preciso da minha capa. — Eu disse, subindo as escadas correndo.
— Vou demorar apenas um momento.
Seus passos seguiram atrás de mim. Quando nossos olhos se
encontraram, senti meu queixo tremer.
— Como você está?
Sua voz era baixa e quente e ameaçava desfazer a fachada endurecida
que tentei manter a manhã toda. Empurrei uma lágrima do meu olho, como se
não passasse de um grão de poeira.
— Hoje decididamente não é sobre mim.
Ele subiu as escadas entre nós. — Você parece exausta. Deixe-me
procurar na cripta.
Eu continuei subindo. — Você não sabe como chegar lá.
— Envie um servo comigo. Estaremos lá em pouco tempo. — Seus dedos
roçaram o oco das minhas costas. — Annaleigh...
 Eu pisei no patamar. — Eu preciso fazer isso, Cassius. Não posso ficar
aqui olhando os mesmos quartos repetidamente enquanto todo mundo está
procurando. Eu sinto que estou ficando louca. Deixe-me fazer isso.
— Nós vamos encontrá-las. — Ele prometeu, apertando minha mão. —
Deve haver um lugar que estamos esquecendo, ou talvez elas estejam fazendo
uma brincadeira?
Eu balancei minha cabeça. — Elas não fariam isso. Elas sabem o que
pensaríamos.
Cassius parou no retrato do outro lado do meu quarto, estudando-o.
Tinha sido pintado antes das trigêmeas nascerem, quando éramos apenas seis.
— Essas são minhas irmãs mais velhas.
— Ava, Octavia, Elizabeth e Eulalie.
Eu parei. — Como você sabia o nome delas?
Ele congelou, seus olhos azuis escuros. Por um momento, ele pareceu
preocupado, preso em alguma coisa.
— Na placa.
Eu olhei para o pedacinho de bronze embaixo da moldura. Eu não
conseguia distinguir seus nomes na penumbra.
— Havia doze de nós originalmente. Mas uma por uma, vamos partindo.
Os moradores acham que há uma maldição em nossa casa. Então veja bem,
Rosalie e Ligeia nunca pretenderiam desaparecer. Seria muito cruel.
— Tanta perda. — Disse ele, seus olhos focados na pintura.
Eu me afastei do olhar das minhas irmãs.
— Oh.
— O que é?
Estudei a maçaneta da porta.
— Tenho certeza de que deixei minha porta fechada.
 Mas agora estava vários centímetros entreaberta. Eu a abri, esperando
encontrar Ligeia e Rosalie lá dentro. Quando vi uma forma escura perto do
meu escritório, um grito assustado saiu da minha garganta.
Ivor olhou surpreso, com o rosto nublado, mas em pânico.
— O que você está fazendo aqui? — Eu exigi, e senti Cassius nas minhas
costas, olhando.
Ivor fechou a gaveta lentamente. Uma das minhas meias de seda presa
na trava.
— Procurando as gêmeas.
— Na cômoda de Annaleigh? — A voz de Cassius estava sombria com
aviso. — E elas são trigêmeas.
Ele encolheu os ombros. — Pensei que com todo mundo ocupado, eu
posso procurar por pistas.
— Pistas?
— Sobre os sapatos.
— Minhas irmãs estão desaparecidas e você está preocupado com nossos
sapatos? — Eu voei para ele, agarrando seu braço e empurrando-o em direção
à porta com toda a força que pude reunir. Era como tentar mover uma
montanha. — Este é o meu quarto privado. Saia daqui!
Ivor se esquivou do meu alcance. — Eu estava apenas tentando ajudar.
— Aproveitar-se é mais parecido com isso.
— A senhora pediu que você saísse do quarto dela. — Lembrou Cassius,
esticando seu corpo.
Ivor olhou para frente e para trás entre nós, uma sobrancelha levantada.
— E o que exatamente você está fazendo?
Os olhos de Cassius se estreitaram. Ele o encarou, silencioso e imóvel, até
Ivor se afastar.
 — Há uma bugiganga no seu bolso, com certeza pertence à senhorita
Thaumas. — Ele o chamou. — Deixe.
Sem olhar para trás, Ivor deixou cair uma das minhas fitas de cabelo no
chão, pisoteando-a enquanto ele saía. Cassius o seguiu para se certificar de que
ele não passeava por nenhuma dos outros quartos.
Quando peguei a fita, uma lembrança se agitou dentro de mim.
Cabelo.
Puxei uma mecha do cabelo de Lenore hoje de manhã. Um galho de
frutas vermelhas. Eu sabia onde estavam aqueles arbustos. Eles cresciam em
um bosque na floresta não muito longe de Highmoor. Lenore deve ter estado
lá. E as trigêmeas nunca faziam nada separadas…
— Eu acho que sei onde elas podem estar. — Eu disse quando Cassius
retornou.
— Onde?
Corri escada abaixo, jogando um lenço no pescoço.
— Me siga.
 Peguei o caminho mais rápido pelos jardins, mas ainda estava meio
congelado quando entramos na orla da floresta. Ao longo do caminho, fiquei
atenta a quaisquer sinais de que minhas irmãs haviam chegado nessa direção,
mas os ventos uivantes obscureciam quaisquer vestígios que pudessem ter
deixado. Tentei ignorar os crescentes medos na boca do estômago enquanto
eles reviravam minhas esperanças com um pragmatismo sombrio.
Estava muito frio.
Elas se foram por muito tempo.
Não havia como encontrá-las vivas.
Não!
Imaginei Rosalie e Ligeia encolhidas no meio do mato, frias e
desorientadas, mas as cobriríamos em nossas capas e as levaríamos para casa.
Elas se aqueceriam em frente ao fogo, comemoraríamos com xícaras de cidra
quente e uma boa refeição, e todas nós iríamos rir disso um dia.
Corremos pela floresta o mais rápido que a neve permitia. Em algumas
partes, quase não havia neve, mas nossos tornozelos prendiam-se com raízes e
trepadeiras congeladas. Em outros, os desvios surgiram sobre meus joelhos.
Dentro da proteção das árvores, o vento não era tão forte e nossa visibilidade
aumentou dez vezes.
Cassius se conteve antes de tropeçar em um buraco de raposa.
— O que elas estariam fazendo aqui fora?
 Afastei um galho pendente, mas ele voltou, pegando meu rosto. Minhas
bochechas estavam dormentes demais para sentir a picada. Meus pés doíam,
congelados e formigando, enquanto passeavam pela neve pesada.
À frente havia um lampejo vermelho, a primeira cor verdadeira que
vimos desde que tropeçamos na linha das árvores. Os arbustos de frutas!
Eles se agrupavam, formando uma cerca espessa e circular. Houve uma
pausa ao longo dos arbustos, abrindo-se em uma pequena clareira no centro.
Nos meses de verão, costumávamos fazer piqueniques e passar tardes inteiras
escondidas no verdejante bosque.
Vi pegadas na neve intocada.
Meu coração disparou, tão cheio de esperança que pensei que pudesse
explodir. Elas estiveram aqui!
— Rosalie! Ligeia!
Cassius estava à minha frente agora, seguindo as pegadas ao redor da
cerca. Eu queria empurrá-lo para fora do caminho e correr mais rápido, mas os
bancos de neve puxavam minhas saias, me mantendo vários metros atrás.
Eu contei três conjuntos de pegadas.
— Veja! Você vê? Elas ainda podem estar aqui!
Ele parou abruptamente na abertura do bosque, me bloqueando. Cassius
me agarrou enquanto eu me abaixava ao redor dele. Seus dedos deslizaram
brevemente sobre os meus, mas não foram suficientes para me impedir.
— Annaleigh, não!
Eu parei no meu caminho. Tudo no mundo congelou, exceto as batidas
do meu coração. Ele batia cada vez mais forte, cada vez mais rápido, até que
senti seu ritmo na cavidade da minha garganta, cortando minha respiração.
Acho que gritei, mas não ouvi nada, apenas o gemido agudo de um
silêncio que ficou forte demais.
 Eu queria ir até elas, mas a única maneira de me mover era para baixo,
quando meus joelhos caíram debaixo de mim e caí na neve.
Não me lembro de como as alcancei - devo ter me arrastado -, mas de
repente eu estava lá, com minhas irmãs, minhas mãos buscando sentir um
pulso nas gargantas congeladas, nos pulsos azuis pálidos. Empurrei meu
ouvido para seus peitos silenciosos, desesperada para ouvir um batimento
cardíaco, mas não havia nenhum.
— Rosalie? — Minha voz se contraiu em um soluço quando eu peguei
sua bochecha. Lágrimas escorreram pelo meu rosto. Ela estava gelada. Ela
estava completamente gelada. Elas estavam aqui há muito tempo. — Ligeia?
Ligeia, Rosalie, por favor, acordem. — Implorei as conchas frias de minhas
irmãs antes de jogar meus braços em volta delas e gritar.
Elas estavam deitadas no centro do mato, de costas, os olhos congelados
olhando para o céu. Se você pudesse ver além dos pingentes de gelo em seus
cílios, a geada sob suas narinas e o azul de seus lábios, elas poderiam estar
vendo as nuvens passarem, apontando formas engraçadas que elas viam.
Cassius estava nas minhas costas, tentando me tirar dos corpos. Não.
Não eram apenas corpos. Rosalie. Ligeia. Minhas irmãs lindas e
despreocupadas. Elas não eram corpos. Elas não poderiam estar mortas. Elas
não poderiam estar...
Eu permiti que seus braços me envolvessem enquanto ele tentava
absorver minha dor. Soluços rasgaram do meu peito como se eles
estilhaçassem meu esterno em dois, mas ele me segurou forte, pressionando
beijos no meu cabelo, acariciando minhas costas, nos mantendo juntos e
inteiros.
Quando voltei para minhas irmãs, notei que suas mãos estavam juntas, e
lembrei da história que mamãe adorava contar sobre o dia em que as trigêmeas
nasceram. Depois de passar tantos meses amontoadas e espremidas, nenhuma
delas suportaria se aventurar por conta própria no grande mundo
desconhecido, então formavam uma corrente, segurando as mãos umas das
outras, com o vínculo quebrado apenas quando a parteira as puxou. Livres.
Primeiro Rosalie, depois Ligeia, depois Lenore.
Ligeia deixou o braço livre na neve, procurando a mão de sua irmã,
procurando Lenore, desesperada para deixar o mundo como elas haviam
entrado. Juntas.
Lágrimas encheram meus olhos, me cegando, e eu não pude aguentar
mais.
 — Nós, o povo do sal, entregamos esses corpos de volta ao mar.
A voz do Alto Marinheiro continha um traço de tristeza que eu não havia
detectado nos enterros de minhas outras irmãs. Ele acenou para Sterland,
Regnard, Fisher e Cassius.
Nossos acompanhantes improvisados.
A tempestade ainda ocorria do lado de fora, cortando o acesso ao
continente e a quaisquer parentes dispostos a enfrentar essa confirmação
adicional da maldição de Thaumas. A maioria dos convidados queria deixar
Highmoor depois que minhas irmãs foram encontradas. Todos, exceto os
amigos mais antigos do Papa e Cassius, partiram para Astrea, com a intenção
de esperar a tempestade o mais longe possível da nossa dor.
Os homens deslizaram o caixão para o túmulo, tentando não grunhir com
seus esforços.
Caixão. Um único apenas.
A cripta era grande o suficiente para conter um caixão de cada vez. Os
ancestrais Thaumas anteriores aparentemente nunca morreram aos pares. Eu
não queria saber o que havia sido feito para fazer Rosalie e Ligeia se
encaixarem em um caixão, mas isso me fez sentir melhor de alguma forma,
saber que elas estavam lá juntas.
— Nascemos do sal, vivemos do sal e ao sal voltamos. — Continuou o
Alto Marinheiro.
— Para o sal. — Repetimos apáticos.
 Ele derramou o cálice de água salgada sobre a caixa, limpou as velas e
acabou.
Dessa vez não houve discurso do papai. Nenhuma palavra. Não era hora
de celebrar suas vidas. O luto recaiu sobre nós como uma segunda pele.
Foram necessárias três carruagens para levar todos a Highmoor. Papa,
Sterland, Regnard e o Alto Marinheiro estavam na liderança. Sentei-me em
outra com Verity, Mercy e Fisher. Camille, Honor e Cassius seguiram atrás.
Morella ficou em casa, incapaz de ficar debaixo de tanto frio, e Lenore...
Lenore.
Ela foi para a cama desde que Cassius e eu voltamos a Highmoor com as
tristes notícias. Não me lembrava muito da viagem de volta. Eu nunca
desmaiei antes. Não era nada parecido com o que eu havia lido naqueles
romances ridículos que as trigêmeas carregavam de um lado para outro.
Tinha um sabor amargo.
Quando Lenore ouviu a notícia, ela assentiu uma vez, nossas palavras
afirmando o que ela já sabia, e saiu do quarto com uma graça estranha. Hanna
correu atrás dela, certa de que se machucaria.
Mas não houve violência. Não houve lágrimas, nem gritos, gemidos ou
lamentos. Era como se a centelha da vida animando Lenore seguisse suas
irmãs, deixando para trás uma concha vazia. Ela acordava, dormia, comia e
tomava banho, mas na verdade não estava lá. Mesmo quando me aconcheguei
ao lado dela à noite - não aguentava deixá-la sozinha, sabendo que a dor que
sofria foi aumentada dez mil vezes - ela não disse nada. Eu quase desejei o
estado selvagem e frenético em que ela esteve antes. Essa tristeza isolada e
silenciosa era terrível demais para testemunhar.
— Você as viu, não viu? — Verity perguntou, me trazendo de volta ao
passeio de carruagem. Mesmo com as janelas fechadas e cobertas, nossa
respiração fumegava no ar e todos nós nos amontoamos sob mantas e peles
grossas.
Eu assenti.
— O que as matou? Papai não vai dizer. Roland me disse que era um
urso.
— Não há ursos na ilha. — Lembrou Fisher.
— Não foi um urso. — Eu disse. Minha voz estava enferrujada, corroída
pelas lágrimas.
— Então o que foi? Ele disse que elas foram rasgadas em pedaços. Havia
sangue por toda parte.
— Roland vai acabar sem emprego. Ele nunca deveria ter dito essas
coisas para você. Elas nem são verdadeiras. Quando nós... as encontramos...
elas estavam no meio do mato, de costas.
— Alguém as envenenou? — Mercy perguntou.
— Claro que não!
— Então como?
Dei de ombros. — Parecia que elas vagavam na tempestade e ficaram
muito frias. Foi muito tranquilo. E elas estavam juntas. Eu não acho que elas
estavam assustadas ou tristes.
— Então por que elas não voltaram?
Eu me perguntava a mesma coisa. Lenore conseguiu atravessar a
tempestade. Quando eu a pressionei para obter detalhes, tentando descobrir o
que havia acontecido naquela noite, ela se virou para mim com seu olhar
estranho e vazio e simplesmente se afastou.
— Eu não sei. — Admiti. — Há muitas coisas que simplesmente não sei.
— A maldição. — Disse Verity, sua voz suave e pequena.
— Não há maldição. Apenas azar.
 — O azar não seria uma maldição? — Perguntou Mercy.
— Não. É apenas coincidência.
— A maldição pode parecer uma coincidência.
— Não há maldição! — Eu gritei, muito mais alto do que pretendia. As
meninas pularam de surpresa. Não era legal assustá-las, mas a carruagem ficou
solenemente silenciosa pelo resto do percurso.
Quando chegamos a Highmoor, Mercy e Verity saltaram da carruagem,
ansiosas para se afastar de mim, mas Fisher permaneceu para trás, as
sobrancelhas franzidas em uma linha reta.
— O quê? — Eu perguntei quando ficou claro que ele tinha algo na ponta
da língua. Ele balançou a cabeça, alcançando a porta. Agarrei sua mão,
parando-o. — Fisher, o que é?
— Cassius estava com você quando você encontrou Rosalie e Ligeia?
— Ele estava.
Seus olhos castanhos brilharam sobre os meus por um momento antes de
voltar para a janela.
— Não é nada.
— É obviamente algo.
Sua respiração ondulou em torno dele no ar frio.
— É só que... eu mesmo passei por esses bosques. Durante a busca... sei
que minha memória daqueles momentos é um borrão, mas não sinto que vi as
meninas quando passei pelos arbustos de frutas silvestres.
— Onde você quer chegar?
Ele esfregou a testa como se seus dedos pudessem apagar os
pensamentos sombrios que se acumulavam. Quando seus olhos encontraram
os meus, eles eram tão afiados quanto tachas.
 — Estou dizendo que elas não estavam lá. Estou dizendo que alguém as
colocou lá mais tarde.
— As colocou lá? — Eu repeti. Um pouco de frio acendeu meu coração,
correndo por minhas veias como água gelada, me congelando no lugar. — O
que você quer dizer? Você acha... você acha que elas foram assassinadas?
— Você não? Você me disse que alguém matou Eulalie. Você gritou
comigo e com toda a Astrea que Edgar foi empurrado. Você não suspeita de
jogo sujo aqui?
Eu fiz uma careta, horrorizada. — Não... Eulalie... isso foi outra pessoa.
Alguém que tinha ciúmes de Edgar e... Mas Rosalie e Ligeia... elas foram
dançar. Elas foram apanhadas pela tempestade...
— Elas foram? — Fisher perguntou, sua voz brusca, mas não cruel. —
Você disse que viu três pares de pegadas na neve...
— Isso foi Lenore. — Disse prontamente antes de perceber o quão fraco
parecia.
— Por que apenas Lenore conseguiu voltar? — Fisher se inclinou para
mais perto. — Você sabe que ela não as teria deixado.
— Mas o ramo de frutas no cabelo dela...
— Poderia ter sido plantado mais tarde.
Imaginei uma sombra enorme e suspeita que entrava no quarto da minha
irmã enquanto ela dormia, deixando para trás um único galho e estremeci.
— Você acha que o terceiro conjunto de pegadas era do assassino? O
assassino de Eulalie?
Ele assentiu.
Minha mente girou, tentando lembrar todas as razões pelas quais pensei
que o assassino de Eulalie tinha sido um amor não correspondido. Se não
tivesse, se minha teoria estivesse errada...
 — Se Rosalie e Ligeia foram realmente assassinadas... isso significa que
nenhuma de nós está segura. — Eu sussurrei.
Olhando pela janela, vi Verity e Mercy ouvindo pacientemente o pai falar
com o Alto Marinheiro, e meu estômago despencou. Alguém poderia estar
atrás delas. Alguém que…
A carruagem final parou no pátio. Cassius desceu, oferecendo a mão para
ajudar Camille e Honor. Ele lançou para nós um olhar demorado antes de
acompanhá-las para dentro.
— Quanto realmente sabemos sobre ele? — Perguntou Fisher, infeliz. —
Quero dizer, seu pai nem sabia que Corum tinha um filho até ele aparecer. Isso
não lhe parece estranho?
Minha cabeça doía, uma súbita enxaqueca provocada pelo frio gelado e
as acusações rodopiando no ar.
— É um pouco suspeito, eu admito. Mas isso não significa que ele é um
assassino.
— Verdade, mas...
Eu levantei minha mão, parando-o. — Eu tenho que perguntar isso,
Fisher... Você não está dizendo nada disso porque... porque eu o escolhi em
vez de você?
A boca dele se abriu. — Claro que não! Como você pode pensar que eu
iria... — Ele colocou a mão na porta da carruagem, pronta para abri-la e me
deixar.
— Espera! Só estou dizendo... — Soltei um longo suspiro, balançando a
cabeça. — Eu não sei o que estou dizendo. Eu sinto muito. Não tenho dormido
bem e... vou pensar bem neste assunto todo, está bem?
Os olhos de Fisher queimaram nos meus.
— O que? Agora mesmo?
 Ele encolheu os ombros. — Você tem algo mais urgente?
Suspirando, tentei me lembrar daquele dia. — Você e Sterland estavam
com Regnard e Ethan, não estavam?
— Durante a maior parte da manhã.
Eu contei eles nos meus dedos. Ivor estava lá em cima, procurando pistas
sobre nossos sapatos gastos. Outro carrapato.
— Jules estava nos estábulos com Cassius, eu acho. — Eu disse. Mesmo
quando eu disse isso, minha mente piscou para Cassius entrando sozinho. Suas
bochechas estavam vermelhas, como se ele tivesse estado no frio por um bom
tempo.
Por quê?
Os estábulos não ficavam muito longe da casa e eram aquecidos com
bancos de carvão para os cavalos.
— Você tem certeza de que passou pelos arbustos de frutas?
O buraco da minha garganta se apertou. Eu senti como se estivesse de pé
na beira de um penhasco, com pedras e cascalho se mexendo sob meus pés. Eu
sabia que estava prestes a cair, mas não conseguia parar e me salvar.
Fisher assentiu. — O matagal estava vazio. Ninguém estava lá.
Eu olhei pela janela, mas não consegui ver nada, exceto as bochechas
vermelhas de Cassius.
Os painéis de vidro embaçaram com a condensação de nossa respiração
enquanto Fisher esperava em silêncio, deixando-me processar suas palavras.
— Vamos lá, vamos para dentro — Disse ele finalmente, empurrando a
porta e me ajudando a sair.
Eu estava no pátio em uma névoa atordoada. Eu nem sequer vacilei
quando o cocheiro estalou o chicote, assustando os cavalos em ação. Embora
eu tenha corrido minhas mãos para cima e para baixo nos braços em busca de
calor, não ajudou. Não senti nada. Fiquei completamente entorpecida.
— Alguém nesta ilha matou minhas irmãs.
O rosto de Fisher estava cheio de tristeza quando ele pegou meu
cotovelo, me guiando para dentro.
Pouco antes de me esconder debaixo do pórtico, olhei para cima e vi uma
figura, perfeitamente enquadrada dentro de uma das janelas da Sala Azul.
Cassius estava olhando para nós, linhas de preocupação em sua testa.
 O quarto estava quente.
Deitei ao lado de Lenore, incapaz de dormir. Lençóis grudavam nas
minhas pernas, torcendo e puxando. Tentei achata-los com o pé, mas isso só os
emaranhou mais.
Quanto realmente sabemos sobre ele?
A voz de Fisher aumentou, repetindo a pergunta várias vezes até que
cada palavra deixou de ter significado, deixando apenas um eco confuso de
consoantes ecoando em minha mente.
Não fazia sentido.
Não poderia.
Mas suas bochechas estavam tão vermelhas...
Coloquei o travesseiro embaixo de mim, tentando ficar mais confortável,
mas isso só serviu para me agitar ainda mais. Eu bati meu punho na suavidade
felpuda, desejando poder esmurrar meus pensamentos em tal submissão.
— Ele nem estava em Salann quando Eulalie caiu. — Lembrei a mim
mesma.
Você quer dizer que você só o conheceu depois que ela morreu...
Eu balancei minha cabeça, desejando silenciar a pequena voz. Cassius
não tinha motivo para matar Rosalie ou Ligeia, e ele estava comigo quando
Edgar morreu. Não poderia ser ele.
Mas Eulalie...
 Respirei fundo, lembrando-me da pintura a óleo no corredor na manhã
em que fomos para os arbustos.
Ele sabia o nome de Eulalie.
Ele sabia o nome de todas as minhas irmãs.
Não havia como ele ler a pequena placa manchada embaixo do retrato.
Então como?
Com um assobio de frustração, virei. A luz da lua lançava o quarto em
fortes luzes e sombras. Avistando as duas camas vazias, eu me virei, ficando
cara a cara com Lenore.
Seus olhos estavam abertos, olhando para mim. Foi a primeira vez que
fizemos contato visual direto desde que voltei do mato.
— Você está acordada. — Eu disse desnecessariamente. — Desculpe, não
consegui dormir. Eu acordei você?
Previsivelmente, ela não respondeu.
— Está sempre tão quente aqui? — Silêncio. — Talvez o fogo tenha
ficado muito alto na lareira. — Sentei-me, lutando para me libertar dos lençóis.
— Posso pegar alguma coisa para você? Você não desceu para jantar. E o chá?
Você gostaria de chá?
Eu estava acostumada a conversas unilaterais no mausoléu com mamãe,
mas achava irritante continuar quando havia uma pessoa viva e respirando
perto de mim, nunca respondendo.
Ela se virou e estudou o dossel. Minutos se passaram.
Finalmente, eu balancei minhas pernas para o lado da cama. Minha
camisola estava grudada em mim, úmida e sufocante.
— Vou tomar um banho para me refrescar. Trarei um chá depois, se você
ainda estiver acordada.
Não esperei que ela respondesse.
 Teria sido mais fácil usar minha própria banheira no terceiro andar, mas
os canos estavam barulhentos e eu não queria acordar as Graças. Lenore foi a
única que me ouviu aqui embaixo.
Quando a banheira encheu, tirei a camisola encharcada, deixando-a em
uma pilha perto das pias. Já passava da meia-noite - tarde demais para lavar o
cabelo e ter alguma esperança de secar antes do amanhecer - então torci em
uma trança, prendendo-a nos ombros.
O banheiro, todo em mármore e porcelana, mantinha um frio intenso em
desacordo com o quarto de Lenore. Entrei na banheira, apreciando o calor da
água. Essa banheira era muito maior que a nossa, eu podia flutuar de costas
sem tocar nos lados.
Fechei os olhos, ouvindo as últimas gotas de água escorrerem pelo bico
e ecoarem no arco acima.
Goteja. Solta.
Goteja. Goteja. Solta.
Era um som hipnótico, me embalando em direção à tranquilidade. Pela
primeira vez naquele dia, meus músculos pareciam realmente relaxar, minha
mente estava vazia e em paz.
Quanto realmente sabemos sobre ele?
Olhos abertos, eu recuei com uma maldição de surpresa. Lenore estava
ao lado da banheira, olhando para mim em um silêncio de olhos vidrados.
A água espirrou nas laterais e sobre ela, mas ela não reagiu, apenas
continuou me olhando com uma curiosa expressão em branco. O rosto dela
estava envolto em sombras, comprido e desgrenhado, e o cabelo caía em
mechas obscuras, desfeito pela trança que trancei nela aquela noite.
— Você mudou sua camisola? — Eu perguntei, estudando a cor
desconhecida da renda. — Qual é o problema? Você quer chá? Trarei para você
quando estiver fora. — Prometi, afundando na água, inclinando-me para me
cobrir o máximo que pudesse. Eu nunca senti a necessidade de modéstia em
torno de minhas irmãs - passamos metade de nossas vidas trocando de roupa
uma na frente da outra, mas algo nos olhos dela me fez desejar que uma toalha
de banho estivesse ao redor.
Ela piscou uma vez, depois se virou lentamente e tropeçou em direção à
porta, movendo-se como se suas pernas tivessem adormecido.
— Lenore! — Eu a chamei.
Quando ela não voltou, eu me afastei da água fumegante e tirei a toalha.
Envolvendo meu roupão em volta de mim, corri atrás dela.
Lenore já estava no patamar da escada da frente.
— O que você está fazendo? Eu vou te trazer o chá. Você deveria estar
na cama.
Ela se virou para mim, mas depois desceu os degraus, ainda se movendo
com uma marcha desajeitada. Com um suspiro, puxei o roupão com mais
segurança ao meu redor e a segui.
Chegando ao primeiro andar, eu só conseguia adivinhar onde ela foi.
Tentei a cozinha, mas estava vazia, como a despensa.
— Lenore?
Voltando ao corredor principal, peguei um lampejo de um vestido
branco e cabelos ruivos entrando na biblioteca. Corri para alcançá-la, mas a
porta do outro lado da sala já estava se fechando quando entrei.
— Lenore, espere por mim!
No corredor, uma porta se fechou. Parecia a porta de vidro do solário. O
que ela poderia estar fazendo lá a essa hora?
 Entrei no ar espesso e úmido. Quando éramos menininhas, adorávamos
passar as tardes de inverno no solário. Sentar no meio de uma selva com neve
rodopiando do lado de fora das janelas de vidro colorido parecia mágico.
— Lenore? — Eu gritei novamente, dando um passo à frente. — Onde
você está?
Não houve resposta, mas uma folha de samambaia balançava para frente
e para trás. Fechei os olhos e ouvi atentamente. O gotejamento do lago interno
não podia obscurecer o farfalhar das saias longas arrastando o pavimento de
pedra.
Virando, eu segui. Os jardineiros não trabalhavam no primeiro mês de
inverno, e as palmeiras ficariam selvagens com a ausência, espalhando-se pelos
caminhos sem levar em consideração aqueles que precisavam passar por ali.
Tirei uma folha particularmente grande do caminho, mas quase tropecei em
algo no meio do caminho.
Era o caderno de desenho de Verity.
Eu não o via desde aquele dia no quarto de Elizabeth. O que estava
fazendo no solário? Lenore de alguma forma trouxe isso com ela?
A capa de papel se abriu como se estivesse presa por uma brisa,
revelando o desenho de Eulalie rasgando as roupas de cama de Verity
enquanto ela dormia.
Quando me inclinei para recuperar o livro mórbido, as páginas viraram
novamente, embora eu não visse os rascunhos completamente. Imagens de
minhas irmãs, terrivelmente distorcidas e deterioradas, passavam diante de
mim em rápida sucessão. Esboços de Eulalie, Ava, Octavia, Elizabeth e até
Rosalie e Ligeia giravam repetidamente, virados por mãos invisíveis. O livro
parou abruptamente no desenho final.
Era eu.
 Deitada no meio de um grande salão de baile, com multidões de foliões
olhando por trás de máscaras. Minhas saias de cetim se espalhavam ao meu
redor como uma poça, revelando os ângulos não naturais dos meus tornozelos
abertos. Cada uma das minhas articulações repousava em uma direção errada,
como uma marionete com cordas cortadas.
Minha cabeça estava inclinada para trás e eu olhava diretamente para
fora da página com os olhos mortos. Minha boca estava aberta, macia e frouxa.
Uma mão estendida, curvada como se estivesse chamando o espectador.
Engolindo um grito de horror, fechei o caderno horrível, chutando-o para
longe de mim.
Por que Verity desenhava uma coisa dessas?
Ou ela não tinha desenhado aquilo?
— Lenore? — Eu gritei, minha voz rangendo quando minha garganta se
fechou de medo.
Meu desenho parecia diferente dos outros, com um estilo mais sutil e
refinado. Lenore desenhou? Ela ficou em silêncio desde que nossas irmãs
foram encontradas. Todas pensávamos que era o jeito dela de lamentar, mas e
se estivéssemos erradas? E se a mente dela tivesse quebrado?
Olhei em volta para as palmas das mãos. Distraída pelo livro, agora eu
não tinha ideia de onde Lenore estava. Ela poderia estar em qualquer lugar do
solário, me observando, me perseguindo com aqueles olhos assombrados.
Um calafrio percorreu meu pescoço e eu corri pelo caminho,
ziguezagueando pelas plantas para evitar ser um alvo fácil. Contornando a
curva, parei, vendo-a em silhueta ao luar perto da janela. Sua mão pressionou
contra o vidro, como se estivesse tentando agarrar algo fora do seu alcance. Ela
olhou para mim e depois foi para a esquerda.
 Espiei para ver o que ela estava olhando. A ala oeste era claramente
visível dessa vista, projetando-se através do gramado da frente. Estava escuro,
exceto pela luz que vinha de uma janela no segundo andar.
Quarto de Lenore.
Minha respiração ficou presa na garganta, quase me sufocando, quando
vi uma forma escura olhando pela janela.
Era Lenore.
Eu congelei, os pelos dos meus braços subindo. As palmas das mãos
mudaram novamente, e o farfalhar de uma saia que não era da Lenore se
aproximou de mim. Com a boca seca de pavor, virei-me e não vi Lenore, mas
Rosalie e Ligeia, lado a lado, mãos juntas, com lábios azuis e geada nos cabelos.
Seus olhos eram como bolinhas de leite.
— Rosalie? — Eu ousei perguntar. Ela balançava para frente e para trás,
não dando nenhuma indicação de que me ouviu. — Ligeia?
Rosalie estendeu o braço livre, apontando um dedo para mim. Não, eu
não. Em algo logo depois de mim, por cima do ombro. Lentamente, como se
puxado por um fio invisível, suas cabeças se viraram para a direita. Seus corpos
seguiram, cruzando o caminho, atraídas por algo que eu não podia ver ou
ouvir.
Eu me virei para ver se Lenore havia visto suas irmãs, mas sua janela
estava agora vazia e escura. Ela estava a caminho daqui? Meu coração pulou.
Elas estavam a caminho do quarto dela.
Comecei a correr, afastando as folhas das palmeiras, meus pés descalços
escorregando contra as pedras escorregadias. Caí uma vez, batendo o joelho
contra uma estátua. O sangue escorreu pela minha perna, escorrendo entre os
dedos dos pés, mas eu não me importei. A única coisa que importava era
chegar a Lenore antes de minhas irmãs.
 Toda vez que eu parecia ganhar terreno, elas aceleravam, seus
movimentos eram um borrão espasmódico, uma névoa vibrante e dolorosa de
assistir. O ar zumbia quando tremiam, e meus tímpanos pareciam que
poderiam estourar.
Minhas irmãs chegaram à porta. Um momento, elas estavam no solário
comigo e, no outro, estavam do outro lado do vidro. Eu balancei minha cabeça,
certa de que era um truque da luz, mas Rosalie colocou a mão na vidraça,
empurrando a porta. Ela rangeu com um clique alto.
Eu tentei a maçaneta, mas elas me trancaram. Bati nas janelas com os
punhos. Quando ficaram muito endurecidos, usei as palmas das mãos e depois
os pés, tentando quebrar o vidro.
Minhas irmãs me observavam com uma curiosidade plana. Ligeia
inclinou a cabeça para estudar a mancha de sangue através do vidro depois
que meus dedos se abriram. Ela pressionou os dedos na mancha escarlate.
— Deixe-me sair, por favor — Implorei. — Você não pode me deixar
aqui!
Ela bateu no local uma vez, depois apertou Rosalie novamente. Sua mão
livre estendeu a mão reflexivamente para Lenore, mas ela vacilou, errando o
alvo. Ela olhou para o ar ao seu lado, claramente perturbada, sua mão
permaneceu vazia.
Com um aceno de Rosalie, elas se foram, zumbindo pelo corredor
novamente com aquele terrível movimento vibratório. Foi um alívio ver suas
visões de pesadelo desaparecerem, mas então me lembrei de Lenore e comecei
a bater nas portas novamente, gritando por socorro. Eu não me importava se
acordaria toda a mansão e todo mundo me achasse louca. Os fantasmas das
minhas irmãs tinham que ser paradas.
Uma série de cliques suaves do outro lado da porta me acordou.
 Deitei-me amassada contra as vidraças, completamente derrotada.
Minhas mãos estavam cruas e ensanguentadas e fiquei rouca de tanto gritar.
Depois que minhas irmãs se afastaram, meus olhos não pareciam funcionar
direito, não conseguiam focar em nada. Eu deixei eles se fecharem, com a
intenção de descansá-los por apenas um momento, talvez dois.
De repente, a porta se abriu e eu caí, minha cabeça batendo no chão de
madeira do corredor com um estalo doloroso. Olhando para cima, quase vesga,
vi a silhueta escura de Cassius me espiando com uma vela, seu rosto
mascarado de preocupação.
— Annaleigh, o que você está fazendo aqui em baixo? Você está ferida.
— Ele disse, pegando minhas mãos nas dele.
— Afaste-se de mim! — Eu me afastei de seu toque, descendo as escadas
para o solário. Minha cabeça girou quando tudo inclinou-se bruscamente para
a direita, borrando para uma névoa nebulosa antes de afiar com muita clareza,
muitas cores. Meu estômago revirou, lutando com o equilíbrio desequilibrado
da sala. Agarrei uma palma em vaso para não virar de cabeça para baixo com
ela.
Ele se endireitou. — Eu não quis assustar você. Você está bem? Eu ouvi
gritos.
— Apenas fique para trás!
Eu escovei pedaços de terra e folhas de mim, suprimindo um gemido.
Cada varredura de minhas mãos inchadas era angustiante, mas eu não podia
deixar que ele soubesse que estava com dor.
Ver os fantasmas de minhas irmãs me convenceram de que a teoria de
Fisher era verdadeira. Elas foram assassinadas e voltariam, nos assombrando
até o assassino ser encontrado. E embora tenha partido meu coração pensar
nisso, Cassius era o suspeito mais provável.
 Todos os seus movimentos agora pareciam profundamente calculados
para mim. Uma dureza astuta brilhou atrás de seus olhos, avaliando a situação
com cuidado, captando todos os detalhes possíveis.
Minha visão entrou e saiu de foco novamente, e eu brevemente me entreti
com o pensamento de uma concussão antes de perceber que Cassius estava
usando minha distração para atravessar lentamente o solário.
— Annaleigh, o que aconteceu? Suas mãos estão horríveis.
— Eu disse para você ficar longe de mim!
Ele parou na escada final, e eu tropecei na barra do meu roupão,
tropeçando na folhagem. Se Cassius realmente tivesse matado minhas irmãs,
eu poderia apenas assumir que ele viria atrás de mim também.
Visões horríveis lotaram minha mente. Verity descobrindo meu corpo
flutuando de bruços no lago. Camille caindo sobre meu tornozelo meio
escondido enquanto procuravam na casa. Lenore acordando para ver meu
cadáver deitado ao lado dela. Outro funeral.
O que eles fariam com o meu corpo? Eu não poderia caber na cripta com
Rosalie e Ligeia ainda lá. Eles me jogariam no mar? Terminaria na Salmoura
com o resto da minha família, ou estaria condenada a mexer nas ondas por
toda a eternidade, como um navio fantasma que nunca chega ao porto?
O solário virou de novo o seu eixo, e lutei para ver Cassius.
— Você me envenenou. — Eu acusei enquanto pontos pretos nadavam
na minha visão. Isso não poderia ser uma concussão. Eu fui drogada.
Seu rosto era uma perfeita máscara de incredulidade.
— Envenenada? Do que você está falando? Annaleigh, conte-me o que
aconteceu!
 Ele correu em minha direção, e eu me virei e corri pelo caminho. Derrubei
vasos de plantas e pequenas estátuas, tudo o que pude para retardar sua busca,
mas seus passos se aproximavam cada vez mais.
Atravessando as samambaias para a área de azulejos perto da lagoa,
peguei uma pequena mesa de metal e a empunhei entre nós.
— Fique longe de mim! Eu sei o que você fez.
Mesmo quando lancei a acusação contra ele, sabia que não estava
fazendo sentido. Envenenada? Quanto? Quando? Mas o que mais poderia
explicar meu estado desorientado?
Os olhos de Cassius estavam selvagens de confusão, e ele levantou as
mãos, presumivelmente para mostrar que não queria fazer mal.
— O que eu fiz? Annaleigh, eu não fiz nada!
— Então por que minhas irmãs estão mortas?
Depois que as palavras saíram, elas não puderam ser recuperadas. Elas
cortaram o ar, mais afiadas que uma lâmina serrilhada, cortando ainda mais.
Eu nunca esquecerei o olhar de horror no rosto de Cassius.
— Você acha que eu matei suas irmãs? — Ele soltou uma risada curta e
seca.
— Alguém fez. Alguém na ilha.
Sua mandíbula apertou. — Então você assumiu que era eu, o estranho.
Ele se virou para ir embora, e uma onda fria de consternação caiu sobre
mim. Por que ele estava saindo? Um assassino não se afastava de uma
testemunha. Um assassino garantiria que as testemunhas fossem silenciadas.
Seus passos em retirada martelavam dúvida após dúvida em meu coração.
Eu estava errada de novo?
— Você sabia o nome das minhas irmãs! — Gritei atrás dele.
Cassius virou-se, a indignação ferida contraiu seu rosto.
 — O que está acontecendo, Annaleigh? É a sua cabeça? Quando você
caiu?
— Ava e Eulalie. Octavia e Elizabeth. Eu nunca te disse o nome delas.
Você as reconheceu no retrato.
— E isso me faz um assassino?
— Não faz você parecer bom. E há outras coisas…. Verity nunca te
contou sobre as tartarugas marinhas. — Adivinhei, agarrando.
— Ela não contou, mas... — Ele empalideceu, perdendo a compostura
por apenas um momento, mas eu vi.
— Há quanto tempo você está espionando a minha família?
A mesa caiu das minhas mãos quando um novo horror se espalhou pela
minha mente como uma maré vermelha, envenenando tudo o que tocava.
— Eulalie não foi a primeira, foi? — Meus lábios tremeram. — Elizabeth
não se matou. E Octavia não caiu. — Um soluço estourou do meu peito. —
Você esteve por trás de todas as mortes.
Caí de joelhos, o solário encolhendo ao meu redor. Minha cabeça girou
em um caos escuro, latejando de terror. Um zumbido baixo, semelhante ao
ruído que os fantasmas de Ligeia e Rosalie fizeram, zumbiu nos cantos do
solário. Eu me encolhi, pressionando as mãos sobre os ouvidos, mas nada
poderia abafar o rugido. Ficou cada vez mais alto, e eu gritei, gritando contra
o caos. Eu tinha certeza de que meus tímpanos estourariam.
E então sumiu de repente, e o único barulho que ouvi foram os passos de
Cassius quando ele se aproximou de mim.
— Levante-se.
Fiquei onde estava, desejando que o chão me engolisse inteira.
— Annaleigh. — Ele avisou.
 Certamente eu estava prestes a tomar as últimas respirações da minha
vida, fiquei de joelhos, tremendo diante dele.
— Você honestamente acredita que eu matei suas irmãs? — Seus olhos
vagaram por mim, sua decepção um peso tangível.
A pressão na minha cabeça se apertou, como um punho cerrado em volta
do meu cérebro, os nós dos dedos impiedosamente brancos. Eu me virei para
o lado, vomitando. Cassius estava imediatamente ao meu lado, apoiando meu
corpo, segurando meu cabelo. Ele murmurou sons inseguros de segurança,
seus dedos traçando padrões suaves nas minhas costas enquanto eu vomitava.
Quando me atrevi a encontrar o olhar dele, era como se eu estivesse perdida
na água em uma névoa quente, sem saber para que lado estava, antes que um
vento forte aumentasse, revelando que a costa estava à minha frente. Adiante.
Quando a clareza tomou conta de mim, minha confusão se transformou
em horror. O que eu tinha feito?
— Cassius, sinto muito. Eu não... eu não sei o que está acontecendo
comigo. — Eu limpei minha boca, desejando água.
— Pode ser uma concussão. — Ele murmurou, sondando o nó crescente
na parte de trás da minha cabeça. — Deixe-me ver suas mãos.
Com muito mais ternura do que eu merecia, ele as pegou, examinando
os lados, inchados e partidos, as unhas quebradas por tentarem soltar o batente
da porta.
— O que causou isso?
— Eu... pensei que estava trancada.
Pude ver nos olhos dele que ele não acreditava em mim.
— E você não podia esperar para pedir ajuda?
 Estávamos muito próximos um do outro. A cor manchou minhas
bochechas e peito e eu olhei para baixo, envergonhada por encontrar seus
olhos.
— Eu vi minhas irmãs.
— Camille e Lenore trancaram você aqui?
Eu balancei minha cabeça.
Ele franziu a testa.
— As pequenas?
Outra sacudida.
— Oh.
As pontas irregulares das minhas unhas cavou profundamente na palma
da minha mão.
— Você acredita em fantasmas?
Ele parou por um longo momento, eu fiquei preocupado que ele me
considerasse louca, mas ele assentiu.
— Eu acredito. Precisamos fazer algo em suas mãos.
— Minhas mãos? — Eu ecoei. Minhas mãos eram o menor dos meus
problemas.
Mas Cassius me chamou do solário e pelo corredor antes que eu pudesse
protestar. As arandelas estavam apagadas; o corredor estava silencioso.
Parecia que éramos as únicas duas pessoas acordadas em casa, em Salann, em
toda a Arcannia.
— Hanna guarda uma caixinha de gaze e pomadas em um kit na
lavanderia. — Ofereci, mas ele passou pelo corredor sem pausa. — Onde
estamos indo?
Ele parou na porta que dava para o jardim. Cassius passou os dedos
pelos grãos da madeira, incapaz de olhar para mim.
 — Você precisa saber que eu ia te contar tudo isso eventualmente,
Annaleigh, realmente eu estava para te contar.
Minha guarda disparou, pele arrepiada vasculhando meus braços.
— Contar o que?
Ele abriu a porta, deixando entrar uma rajada de vento gelado.
— Venha comigo.
Eu enfiei meus pés no tapete. — Nós não podemos sair por aí assim.
Congelaremos até a morte em minutos.
— Não vai demorar mais que alguns minutos. Mas tenho que estar lá
fora.
— Para quê?
Ele me puxou para fora na neve. Eu ofeguei, minha respiração me
espremeu quando mil facas congeladas entraram. Meus pés se rebelaram,
dolorosamente dormentes a cada passo que dava. Os ventos cortaram a seda
fina da minha túnica, e meu corpo tremeu contra o dele quando ele me arrastou
atrás dele.
— Cassius, isso é loucura! — Eu protestei, gritando para ser ouvida
sobre as rajadas de vento.
— Eu preciso ficar longe das árvores. Não podemos estar sob nenhum
ramo.
Uma vez ao ar livre, ele me pressionou contra o comprimento do seu
corpo. Eu me envolvi em seu abraço, procurando todo o calor que ele tinha
para oferecer. Com a cabeça enfiada embaixo do queixo, aninhada perto do seu
peito, eu não conseguia ver o que estava acontecendo, mas parecia que
estávamos em uma tempestade de vento, com todas as gotas de vento e água
gelada. Pressão obstruiu em meus ouvidos, fazendo minha cabeça girar. Caí
de joelhos, sentindo-me tonta e enjoada.
 De repente o ar ficou subitamente quente. Agradável, uniforme e
perfumado com madressilva.
Abri os olhos e soltei um grito de descrença.
 Nós estávamos em uma abadia. Sombrias pedras cinzas pairavam acima
de nós, criando um labirinto de colunatas e corredores em arco. A floresta
circundante - exuberante e verdejante - rastejou para dentro, reivindicando os
pilares como seus. O teto havia sumido, deixando entrar uma estranha luz
pálida. As sombras pareciam mais nítidas, como se dois conjuntos estivessem
impressos um em cima do outro. O céu parecia momentos antes do nascer do
sol, embora eu soubesse que era tarde da noite em Salann.
— O que é este lugar? Onde estamos? — Minha voz não era mais alta
que um sussurro. O ar parecia bater no meu peito e minhas mãos tremiam.
Esfreguei os olhos, certa de que ainda estava dormindo, desabei perto da
porta do solário. Isso não poderia ser real.
Cassius se afastou de mim, olhando para o céu.
— Esta é a Casa das Sete Luas. Estamos na abadia de Versia.
Versia. Nenhuma deusa era mais poderosa que ela. Ela governava a noite
e seus céus, trazendo trevas através dos reinos. As estrelas seguiam atrás dela
como joias em um trem de veludo. O próprio Pontus seguia atrás dela, um
seguidor apaixonado, suas ondas sempre atraídas pela beleza da lua dela.
— No santuário? Isso não é possível. Os mortais não podem entrar no...
Ele rapidamente balançou a cabeça.
— Não, não, não estamos no Santuário. Estamos na ilha de Lor, no canto
sudeste de Arcannia. É aqui que o Povo das Estrelas vive.
 — Por que... como nós... como você... — Eu parei, de repente
aterrorizada por fazer as perguntas erradas. Eu me afastei dele em um arco de
pedra. — O que você é?
Seus olhos estavam escuros, ilegíveis.
— Vou responder tudo, mas primeiro, apenas confie em mim...
Confiar nele?
Eu não deveria.
Mas eu queria.
Cassius se aprofundou na abadia, acenando para eu seguir. Bem diante
de nós, no final de um longo santuário, estava o altar. Não havia uma mesa ou
santuário para marcá-lo, mas a parede dos fundos era impressionante demais
para ser qualquer outra coisa.
Três arcos largos e pontudos erguiam-se do chão, segurando a parede
acima deles. Sete círculos idênticos formavam uma rosácea vazia. Os vitrais já
os preencheram? Agora tudo o que emolduravam era uma lasca da lua,
perfeitamente equilibrada no círculo superior direito.
Riachos de água escorriam pelo muro de pedra como mercúrio, como se
gotas de orvalho iluminadas pela lua saíssem dos próprios tijolos. Eles
gotejavam em uma grande bacia em forma de crescente atrás do altar. Parecia
que fomos transportados para uma tempestade de verão.
Eu olhei para as janelas, hipnotizada por sua simetria perfeita.
— Annaleigh? — Cassius solicitou, quebrando meu olhar. Ele pegou um
cálice de cristal e mergulhou-o na água prateada. — Estenda suas mãos.
A água cheirava a campos de menta selvagem, fazendo cócegas no meu
nariz e me fazendo querer espirrar. Enquanto se derramava sobre minhas
articulações inchadas, deixava marcas de formigamento sobre a minha pele,
afundando e me esfriando, embora não estivesse frio ao toque. Mesmo o ar
úmido e espesso não conseguiu impedir que um arrepio corresse pela minha
espinha.
Eu flexionei meus dedos com espanto. Os hematomas desapareceram
quando o inchaço diminuiu. Unhas quebradas e lascadas foram reparadas. De
repente a dor se foi completamente.
— Venha mais para a frente. — Ele instruiu.
Pegando outro cálice de água prateada, ele a derramou sobre o galo na
parte de trás da minha cabeça. Enquanto afundava, eu podia sentir os últimos
pedaços de confusão e pânico desaparecerem. Ele colocou o cálice de volta em
seu nicho esculpido e desapareceu atrás de um dos arcos. Esfreguei o nó que
desaparecia, espantada com a forma como eu me senti repentinamente, como
se a água tivesse afugentado uma presença fantasma, deixando apenas uma
parte tranquila de mim. Quando ele voltou com um copo de água, bebi
agradecida.
— O que é isso? — Perguntei, apontando para a parede da cachoeira.
— Você já fez um pedido para a primeira estrela da noite?
— Claro.
— Versia os reúne e chove aqui em baixo.
Estudei a água, procurando por um sinal de suas propriedades mágicas,
mas tudo que vi foi meu reflexo olhando para mim.
— Você fala como se a conhecesse.
— Eu conheço. — Disse ele, e me puxou para uma série de bancos.
Eu afundei no assento de pedra, brincando com a saia da minha camisola
enquanto tentava entender tudo isso. Antes que soubéssemos da porta do
santuário de Pontus, Fisher disse que os deuses já lidaram diretamente com os
mortais, intervindo para mediar disputas, ajudar nas colheitas. Ao longo do
caminho, a maioria recuou cada vez mais para o Santuário, contente em deixar
os assuntos mortais para os mortais.
Mas eu sabia que alguns deuses ainda usavam emissários para realizar
tarefas para eles. Cassius era um dos mensageiros de Versia? Isso explicaria
suas respostas vagas sobre sua vida antes de aparecer naquela manhã em
Selkirk.
— Você trabalha para ela? — Eu perguntei, tropeçando nas minhas
palavras. — Como mensageiro?
Seus olhos se enrugaram em um sorriso.
— Não... eu sou filho dela.
Minha boca se abriu de espanto. — Filho? Mas isso faria você...
— Semi-deus.
Torci meus dedos juntos. Era difícil de entender e quase impossível de
acreditar, mas eu estava sentada aqui, na abadia da mãe dele. Senti o calor do
ar e as pedras debaixo dos meus pés. Sua magia curou minhas mãos. Não era
possível inventar.
— Por que você não me contou isso antes?
Ele passou os dedos pelos cachos escuros, puxando as pontas.
— Você se lembra do que me contou no parque de Espuma? Sobre
quantos dos homens que você conhece estão atrás de sua posição e dinheiro?
— Eu assenti. — Eu também quero ser amado por quem realmente sou. Não
por tudo isso. — Ele levantou a mão, gesticulando para a parede da lua.
— Por que você está me dizendo agora?
— Você disse que estava sendo assombrada. Por suas irmãs.
Minhas mãos fecharam em punhos quando me lembrei de abrir os olhos
na banheira e ver não Lenore, mas Rosalie olhando para mim. Cassius colocou
os dedos sobre os meus, cobrindo-os com muito cuidado.
 — Eu sei que você não está.
Ele apertou minhas mãos uma vez, efetivamente esmagando qualquer
esperança que eu tinha dentro de mim.
— Você estava certa, de volta ao solário. Eu não deveria saber o nome
de suas irmãs. Ninguém nunca fala delas. Mas... eu as conheci... e posso
prometer que elas não são fantasmas.
Eu parei. — Você o que?
Ele limpou a garganta. — O Santuário é dividido em diferentes regiões,
cada lugar um refúgio separado para o deus ou deusa que abriga. Para mostrar
à mãe sua devoção, Pontus construiu com ele um palácio de pedra da lua na
salmoura. É onde eu cresci, completamente apaixonado, uma criança meio-
mortal estranha. Mas, à medida que cresci, e ficou óbvio que eu não tinha os
mesmos talentos que minhas outras meias-irmãs, parte desse charme se
desvaneceu.
Ele esfregou a parte de trás do pescoço.
— Parece solitário. — Eu disse, querendo comiserar, mas também
desesperada para ouvir sobre minhas irmãs.
— Isso foi. Mamãe tentou um pouco, cuidando de tudo isso. E não havia
ninguém lá que fosse como eu. Tudo que eu tinha como companhia eram as
almas dos que partiam. — Ele ofereceu um pequeno sorriso. — Eu explorei
cada centímetro da salmoura, conversando com quem eu encontrei, ouvindo
suas histórias, e um dia encontrei Ava. Ela era tão impressionante, com seus
cabelos pretos e pele pálida. Ela me contou sobre sua vida antes. Sobre as irmãs
dela. Sobre você. Mais tarde, quando Octavia chegou, ela trouxe novas
histórias. Depois Elizabeth.
Tentei envolver minha cabeça em torno da inacreditável conversa.
— Então... quando você me conheceu no cais, você já sabia quem eu era?
 Ele assentiu. — Eu esperava que sim. Você se parece com Ava. Então
você disse seu nome e confirmou.
— O que mais elas disseram sobre mim?
— Ava disse que você tinha mais ou menos a minha idade, talvez um
pouco mais jovem. Ela disse que você gostava de tocar piano e correr pela
propriedade, fingindo ser a capitã do mar no seu barco.
Um rubor percorreu minhas bochechas, quente e rosa.
— Eu não tinha mais de seis anos então.
— Elizabeth me contou tudo sobre as tartarugas marinhas.
— É assim que você sabia.
Ele teve a decência de parecer envergonhado.
— Sim... Mas é assim que eu sei que você não está sendo assombrada.
Suas irmãs estão na salmoura, felizes e em paz. Elas não estão presas aqui, com
negócios inacabados. O que quer que você tenha visto, não são fantasmas.
— Mas hoje à noite eram Rosalie e Ligeia... você não sabe se elas estão
na Salmoura. E Verity, ela também as viu. Ela fez os desenhos mais terríveis. E
eles se parecem com as minhas irmãs. Como você explica isso? Ela é jovem
demais para se lembrar de Ava e Octavia.
Ele se recostou na parede de pedra.
— Poderia ser outra coisa.
Eu me concentrei em sua escolha de palavra: outra coisa.
Uma fila de mulheres entrou na abadia, nos interrompendo. Elas usavam
longas túnicas azul-gelo, da cor da luz da lua, com capuzes para esconder seus
rostos. Havia uma dúzia, segurando lamparinas de vidro de mercúrio. Enfeites
de estrelas prateadas e luas douradas pendiam dos cintos com cordas,
tilintando como sinos à medida que passavam. Embora a maioria estivesse
focada no altar, uma garota no final, mais jovem que o resto do grupo, olhou
para nós com curiosidade. Reconhecendo Cassius, ela imediatamente inclinou
a cabeça em reverência.
— Postulantes de Versia. As Irmãs da Noite. Elas moram na abadia,
cuidando do muro dos desejos e prestando homenagem à minha mãe. Elas
estão prestes a começar seu primeiro serviço do dia. Venha comigo. — Cassius
me afastou da cerimônia delas.
— Por que sete? — Perguntei, olhando de volta para as janelas da lua
enquanto parávamos nos degraus que davam para um pátio.
— O que você quer dizer?
— Casa das Sete Luas. Sete janelas. Suponho que cada um possua uma
fase diferente da lua? — Ele assentiu. — Mas há oito fases.
— Não há janela para a lua cheia. Vê como elas estão organizados? Essas
são as quarto de luas — Disse ele, apontando. — E as metades e crescentes. E
no meio, essa é a lua nova. Na lua cheia, os postulantes de Versia apagam todas
as velas da abadia para deixar a luz passar por tudo lá de cima. — Ele apontou
para o telhado aberto.
Imaginei-o à noite, com a luz prateada da lua chovendo nas pedras cinza
pálidas, salpicadas de manchas metálicas. Como eles devem brilhar.
— Que visão adorável.
— Eu vou te levar, se você quiser. Nos dois solstícios, multidões vêm à
abadia para celebrar a noite. É como o Festival de Espuma, mas para Versia e
o Povo das Estrelas. Há uma parede mais profunda na abadia que contém
centenas de pequenas velas. Cada pessoa pega uma e faz um pedido.
— O que acontece depois?
— Mais tarde naquela noite, todos se reúnem aqui com suas velas de
desejos. Acendem luminárias de papel, enviando-as flutuando para o céu. Elas
brilham e brilham, flutuando cada vez mais alto até se unirem aos céus. O Povo
das Estrelas acredita que nos próximos meses, se virem uma estrela cadente, é
o desejo deles no caminho de volta.
Minha boca se curvou, imaginando o céu iluminado com centenas de
pequenas chamas.
— Eu adoraria ver isso.
— O próximo solstício é daqui a apenas um mês. Você deve começar a
pensar em um desejo muito importante.
Ele me levou através de um conjunto de arcos, mostrando-me a vista
além da abadia. Uma ponta rochosa se estendia para o mar, afiada e irregular.
A água abaixo era de um verde quente coberto com espumas brancas. Tão
diferente.
— É ali que eu solto minha luminária. Isso mantém longe do resto do
grupo, para não perder de vista. Eu gosto de ficar de olho na minha o máximo
que puder. — Ele olhou para mim com um sorriso tímido. — Se você vier
comigo, poderá liberar a sua lá também. Eu não me importaria se nossos
desejos se mesclassem.
Duas luminárias girando juntas na noite escura para se juntar às estrelas.
Isso criou uma imagem tão bonita em minha mente que eu queria enviá-las
agora. Eu gostaria de... O que eu desejaria?
Queria que o assassino fosse encontrado e que minhas irmãs parassem
de morrer. Eu queria que Morella tivesse um parto seguro e gêmeos saudáveis.
Queria que Camille se casasse com alguém e iniciasse uma família. Se eu não
fosse a segunda na fila, poderia descobrir o que eu deveria fazer da minha vida.
Estudei o perfil de Cassius, gostando da maneira como a luz estranha brilhava
em suas maçãs do rosto.
Naquele momento, mais do que tudo, eu queria que ele me beijasse
novamente.
 — Algum dos seus desejos já voltou?
Seu sorriso de repente ficou tímido, e as pontas de suas orelhas
brilhavam em rosa.
— Eu conheci a garota que ensinou tartarugas a nadar com as ondas, não
foi?
Cassius levantou as mãos, embalando minhas bochechas e deu um beijo
carinhoso na minha testa. Inclinei meu queixo, e seus lábios estavam nos meus,
macios e dolorosamente doces. Corri meus dedos pelo peito dele, deixando-os
ficar na parte de trás do pescoço e torcer em seus cachos escuros.
— Todos os meus anos imaginando você — Ele murmurou, deixando
um rastro de beijos no meu rosto. — E é muito mais do que eu jamais poderia
ter sonhado... Você cheira a luz do sol. — Ele sussurrou contra a minha boca.
— A luz do sol tem um cheiro? — Eu perguntei, ofegando enquanto ele
dava um beijo na cavidade da minha garganta.
— Oh sim. — Ele me assegurou. — Toda a minha vida tem sido luar e
estrelas. Eu posso sentir o cheiro da luz do sol correndo por suas veias do outro
lado de um cômodo. Luz solar, calor e sal. Sempre o sal.
Coloquei minhas mãos em suas bochechas, trazendo sua boca à minha e
silenciando-o. Mordi o lábio inferior, surpresa pela minha própria ousadia. O
beijo se intensificou então, e eu abri minha boca, deixando minha língua se
aventurar para encontrar a dele. Ele tinha um sabor fresco e suave, como o
orvalho da noite no jardim ou a primeira mordida de uma maçã verde
brilhante.
Um tiro de desejo correu através de mim, queimando meus membros
como um raio. Suas mãos serpentearam em volta da minha cintura, me
puxando contra ele, como quando ele nos trouxe aqui pela primeira vez.
 Lutando contra cada impulso navegando pelo meu corpo, eu me afastei,
quebrando o beijo, completamente sem fôlego.
— Como chegamos aqui? — Eu perguntei, tentando desesperadamente
controlar meu batimento cardíaco. Ele batia forte, cantando o nome de Cassius
em minhas veias tão alto que eu tinha certeza que ele podia ouvi-lo. — Nós...
voamos?
Cassius soltou uma gargalhada e se virou, mostrando-me as costas.
— Você vê asas?
— Não sei mais como chamá-lo. Você nem precisou usar uma porta.
A sobrancelha dele se curvou. — Uma porta?
— Nós usamos a da gruta. Para chegar aos bailes.
A cabeça dele inclinou-se. — Eu não... eu não entendo.
— Existe uma porta que descobrimos em Salten. Pontus a utiliza para
viajar rapidamente pelo mundo. Temos usado para sair da ilha.
Um bando de pássaros irrompeu acima de nós, um bater de asas e
gorjeios, quebrando a intensidade do olhar de Cassius.
— Como é essa porta?
Entrei no pátio, sentindo como se tivesse dito algo errado.
— É no santuário de Pontus. Você torce o tridente dele e a porta
simplesmente... aparece.
— Onde a leva?
Eu levantei meus ombros.
— Onde você quiser. Você só precisa pensar muito sobre o lugar ao
entrar na passagem. É assim que chegamos ao Pelage naquela noite. — Eu
respirei fundo, juntando tudo. — E foi assim que você chegou lá tão
rapidamente, mas voltou à Astrea dias depois! Você... voou. — Eu disse, ainda
sem saber como chamar.
 — Estou em Salann desde que cheguei para cuidar do meu pai. Não sei
do que você está falando.
Eu pisquei. — Você estava lá. No castelo com os lobos e o povo da caça.
Ele negou. — Eu sei onde fica Pelage, mas estou lhe dizendo, nunca estive
lá. Não era eu.
Eu fiz uma careta, lembrando naquela noite, aquele primeiro baile. Um
sorriso surgiu nos meus lábios quando me lembrei de suas mãos na minha
cintura.
— Tenho certeza que sim. Você usava uma máscara, mas...
Os olhos dele se estreitaram. — Não era eu. — Cassius se virou, andando
através de um mosaico do céu noturno. As estrelas brilhavam sob seus pés. De
repente, ele se virou. — Seus sapatos!
— Meus sapatos?
— Acabei de perceber: você está usando essa porta para ir a festas... está
dançando com os sapatos!
Eu assenti. — Estávamos todas indo no começo, mas eu parei naquele
dia... em Astrea... depois que Edgar…. Não tive vontade de dançar depois
disso.
— É por isso que o seu era o único par que não estava desgastado na
Primeira Noite.
— Sim, mas... os sapatos não têm nada a ver com a morte de minhas
irmãs.
— Eles não tem? — Ele perguntou, olhando para mim. — Você
realmente acha que o assassino é de Salten?
— Tem que ser alguém em Highmoor. — Murmurei infeliz. — Houve
uma tempestade terrível na noite em que Ligeia e Rosalie desapareceram.
Ninguém poderia ter deixado a ilha durante isso.
 — Não de barco, certamente. — Disse Cassius. — Mas e se vocês não
forem as únicas a usar esta porta?
Eu fui pega de surpresa pelo seu raciocínio e minha respiração engatou,
me arrepiando. Nunca me ocorreu que a mesma porta que estávamos usando
para visitar castelos e propriedades distantes poderia ser usada por outras
pessoas para chegar até nós. Se alguém em Arcannia pudesse entrar em Salten,
como eu seria capaz de diminuir os suspeitos?
A fila de postulantes deixou a abadia, atravessando o pátio e paralisando
nossa conversa. Dessa vez, todos estavam cientes da presença de Cassius,
mergulhando em reverências solenes enquanto passavam. Ele abaixou a
cabeça, dando um pequeno aceno em resposta.
Demasiada inquieta para permanecer imóvel, passei pelos arcos e entrei
nas ervas altas que conduziam ao penhasco. Uma brisa temperada passou,
ondulando a saia do meu roupão atrás de mim.
— Eu quero ver esta porta. — Disse Cassius, vindo por trás de mim. —
E um desses bailes. Algo neles não está certo. Eu nunca estive em Pelage.
Alguém... alguma coisa pode estar usando meu rosto para se aproximar de
você.
Essa escolha de palavra novamente: alguma coisa.
— Você acha que o assassino esteve no baile? — Meu estômago se
contorceu com uma torção dolorosa.
— Possivelmente. Talvez ele tenha visto suas irmãs lá e... — Ele parou
de falar.
— Mas Eulalie morreu antes dos bailes começarem. Ele teria que tê-la
conhecido de outro lugar.
Cassius assentiu, considerando isso.
 — Ainda quero ir a um, olhar em volta e ver o que posso descobrir. Esses
detalhes todos estão conectados de alguma forma, tenho certeza disso. Veja se
Camille vai sair amanhã à noite. — Ele passou os braços em volta da minha
cintura, apoiando o queixo no meu ombro. — Nós vamos descobrir isso, certo?
Você e eu. Você não está sozinha, Annaleigh.
Uma calma quente e pacífica caiu sobre mim. Por um momento, as
nuvens cinzentas acima de nós se separaram, mas em vez de revelar um céu
iluminado pelo sol, o cosmos escuro e rodopiante de estrelas piscou para nós.
Uma estrela cadente dançou através da abertura, mas antes que eu pudesse
apontar, os lábios de Cassius desceram nos meus e eu esqueci tudo sobre o céu.
 — Esse serviria? — Perguntei, pegando o vestido de baile verde-
marinho do meu armário e segurando-o para a inspeção de Camille.
Ela torceu o nariz. — Não! Você já usou isso duas vezes em bailes desde
então, além do Festival de Espuma. Este é um baile na Lambent! Com o povo
da luz! Fisher disse que todos devem usar tons claros para homenagear
Vaipany. Você vai ficar como um duende em verde.
Coloquei o vestido de volta no armário e fechei a porta.
— Então eu não posso ir. Eu não tenho nada.
Ela pegou minha mão. — Venha comigo. — Camille correu até o quarto
dela e se ajoelhou ao lado da cama. Ela deslizou duas enormes caixas debaixo
do edredom e me entregou uma. — Surpresa!
— O que é isso? — Eu ofeguei quando removi a tampa. — Oh, Camille!
— Aninhado lá dentro, em uma cama de papel de seda rosa pálido, estava o
vestido mais requintado que eu já tinha visto. — Onde você conseguiu isso?
— Você se lembra do baile em Bloem? Com o povo das pétalas?
Claro que sim. Foi a noite mais opulenta de nossas vidas. Não havia
nenhum item no castelo inteiro que não estivesse enfeitado com pérolas, joias
ou folhas de prata.
— Eu pedi que a senhora Drexel nos fizesse vestidos exatamente como
os que vi lá. Eu os peguei em Astrea na noite do concurso de agitação. — Ela
engoliu em seco. — Pouco antes de Rosalie e Ligeia... — Quando ela encontrou
meu olhar, seus olhos estavam brilhantes com lágrimas não derramadas.
 — É lindo. — Assegurei a ela, pegando o vestido e deixando a seda cair
no chão. As camadas eram tão leves e suaves que pareciam dançar por conta
própria. Cordas de pérolas enrolavam nos ombros e nas costas, tilintando
umas contra as outras.
— Experimente! Experimente! — Ela exclamou, afastando seu momento
de tristeza com um sorriso colado.
Quando eu disse a Camille que queria sair, ela gritou de alegria,
iniciando uma discussão sobre quais danças estavam sendo realizadas. Fiquei
surpresa que ela estivesse tão atualizada de todos os eventos sociais,
especialmente à luz da morte de nossas irmãs, mas todos lamentamos à nossa
maneira.
Eu não tinha vontade de ir a este baile. Eu queria me aconchegar na cama
- quente e segura e cercada por minhas irmãs, como quando éramos pequenas
- e dormir. Dormir a salvo dos pesadelos e maldições e assassinos de mulheres
que choram. Apenas dormir.
Mas Cassius tinha tanta certeza de que descobriríamos algo. Se houvesse
a chance de o assassino de minhas irmãs estar lá, eu tinha que descobrir tudo
o que podia.
Camille tirou a parte de trás do meu vestido, me libertando da sarja
escura e me ajudou a deslizar o vestido novo por cima da cabeça. Ele se
estabeleceu no meu corpo como um pedaço fino de espuma do mar. As pérolas
ainda estavam geladas enquanto rolavam pelas minhas costas nuas.
— Não se olhe no espelho ainda! — Ela ordenou, muito mais animada
do que eu. — Me ajude a entrar no meu. Eu quero ver como eles se parecem
juntos.
 O dela também era sem mangas, com um decote suave de ilusão. Com
tecido cor de champanhe gelado e pérolas de semente de prata formaram
desenhos intricados ao longo de toda a cobertura de malha.
— Você parece deslumbrante.
Ela acenou para o meu elogio, vasculhando uma caixa em sua mesa. —
Encontrei esses itens entre as coisas antigas da mamãe. Deveríamos usá-los
hoje à noite. Todo mundo precisa saber que as irmãs do Sal estão lá.
Ela me entregou uma estranha peça de joalheria, e eu a virei, tentando
entender. Era o polvo de Thaumas. Seu corpo, feito da maior pérola que eu já
vi, era um anel. Os tentáculos formavam uma pulseira de delicado ouro rosa,
torcendo e envolvendo meu pulso enquanto eu colocava a bugiganga. Camille
optou por uma tiara de estrela do mar de joias e brincos rosa pálido.
— Dei para as Graças outros pedacinhos da caixa de joias da mamãe.
Nada terrivelmente valioso, mas elas ficaram satisfeitas.
Levantei os olhos do bracelete de Thaumas em alarme.
— As Graças estão indo também?
Ela assentiu, brincando com as costas de um brinco.
— Claro. Todas nós devemos ir, você não acha?
— Não Lenore. — Esclareci, rezando para Camille não a empurrar para
isso.
Ela balançou a cabeça fungando. — É impossível falar com ela agora. Ela
apenas fica sentada, olhando por cima do ombro como se você nem estivesse
lá.
— Ela está de luto.
Os lábios de Camille torceram em um beicinho.
 — Eu sei disso. É só que... — Ela soltou um suspiro agudo. — Não
pretendo parecer insensível, mas não fizemos isso o suficiente? Estou cansada
de luto. Eu só quero viver sem o medo de perder outra de vocês.
Eu levantei uma sobrancelha com ceticismo para ela.
— Se eu morresse amanhã, você me lamentaria?
O rosto dela caiu abatido. — Nem brinque com isso. Claro que sim. Mas...
você realmente me quer envolta em tafetá preto e joias discretas, mais um ano
da minha vida em espera só porque a sua acabou?
Eu não queria, mas pareceu cruel dizer isso logo após a morte de Rosalie
e Ligeia.
— Venha. — Disse ela, pegando minha mão. — Já tivemos luto e tristeza
suficientes para durar muitas vidas. Esta noite é sobre champanhe, caviar e
dança!

No caminho para a Gruta, fiquei de olho em Cassius para ter certeza de

que ele estava nos seguindo. Enquanto eu seguia Fisher e as Graças pela
descida íngreme do penhasco, uma forma sombria se deslocou para trás de um
bosque de árvores.
Uma vez dentro da caverna, Fisher girou o tridente e a parede de ondas
se partiu lentamente, transformando-se na passagem aberta.
— Então, nós estamos indo para Lambent. — Eu disse em voz alta, para
o benefício de Cassius. Ouvi uma pedra estalando no penhasco e esperava que
ele pudesse me ouvir. — Para a dança do Povo da Luz. Lembre-se, todos
precisamos pensar nisso enquanto atravessamos o túnel.
Honor me deu um olhar aguçado.
 — Você não precisa nos lembrar. Nós sabemos como isso funciona.
— Sabemos sim. — Disse Fisher, girando-a pela entrada com uma risada
enquanto eles desapareciam. — Peixinho só quer ter certeza de que Mercy não
esqueceu!
— Eu não! — Ela gritou, correndo pela boca e desaparecendo.
Camille e Verity foram as próximas, e eu ousei olhar para a Gruta vazia.
— Lambent. — Repeti antes de seguir minhas irmãs.
O túnel nos levou diretamente para dentro do novo palácio. As paredes
de pedra dessa propriedade eram muito mais claras, quase da cor de uma
concha manchada pelo sol, e o ar estava quente e seco, perfumado com mirra
queimada e flores de lótus. Eu já sentia falta do sabor salgado do mar.
Arandelas pingavam cera dourada no chão de pedra abaixo. A fumaça
das mechas bruxuleantes pairava pesada, enchendo o corredor com uma névoa
cinza. Olhei de volta para a porta de Highmoor, mas estava envolta em
sombras.
Camille sorriu por cima do ombro para mim enquanto girava Verity em
círculos vertiginosos. A fumaça emprestava uma qualidade sonhadora ao ar,
diminuindo os movimentos e transmitindo uma estranha importância a cada
gesto. Pisquei várias vezes, tentando aguçar meus pensamentos, mas me senti
drogada. Minha mente lutou para se concentrar.
Uma grande sala de estar se abriu diante de nós. À direita, o salão de
baile e, pelos sons da orquestra e da conversa, as festividades já estavam em
pleno andamento. À esquerda, havia uma série de arcos abertos que davam
para um terraço iluminado pela lua. Vi os contornos escuros das dunas de areia
ao longe, apagando parte do céu. Estávamos muito longe do litoral.
Do outro lado do salão havia uma fonte jorrando vinho. Casais em trajes
formais da corte se misturavam em torno da base circular, estendendo taças
para pegar o líquido escarlate que fluía de uma cena de batalha de bronze
ornamentada. Nele, três homens içavam outro enquanto ele tentava escapar de
suas garras. Acima deles, voava uma figura alada horrível que estava cortando
a garganta do fugitivo com uma foice. O vinho derramava da ferida da pobre
alma.
— Não olhe para isso. — Eu disse, tentando desviar a atenção das Graças
do quadro sangrento. A fumaça queimou meus olhos e, quando pisquei, vi que
estava enganada. A estátua era um querubim apontando uma flecha para um
grupo de meninas sentadas na beira da fonte. O vinho saía de suas jarras.
Esfreguei meus olhos, tentando fazê-los ver a terrível estátua novamente.
Como eu interpretara algo tão mal? Antes que eu pudesse olhar mais de perto,
Camille me puxou para o corredor.
Uma parede foi dividida em uma tríade de enormes afrescos, cada um
representando um momento da criação do mundo. Vaipany aparecendo no
centro, girando o sol para a existência. À direita estava Seland, formando a
terra de barro e terra, as mãos marrons de gosma primordial. Versia estava à
esquerda, flutuando através de um campo de estrelas e planetas. Olhei ao
redor do salão, imaginando o que Cassius pensava disso.
Grandes ondas de seda dourada pairavam no teto, ondulando em
direção a um lustre espetacular. Esferas gigantes de metal giratório estavam
suspensas no ar, protegendo uma enorme bola de chamas. Eu nunca tinha visto
nada assim antes.
Fisher levou Verity para a pista de dança, e dois meninos mais novos
perguntaram a Honor e Mercy se elas gostariam de dançar. Camille e eu
assistimos os casais passarem. Estiquei o pescoço, procurando Cassius na
multidão.
 — Está vendo aquele homem todo vestido de prata pelas colunas? —
Camille sussurrou para mim. Eu olhei pela multidão, mas não consegui
entender quem ela apontou. — Dançamos juntos ontem à noite, um minueto e
três valsas. Ele é um excelente parceiro. — Ela me cutucou em sua direção.
— O que você está fazendo? — Eu perguntei, lutando para ficar no lugar
contra ela empurrando.
— Ele não está dançando. Vá perguntar a ele.
Eu me contorci de sua bolsa. — Eu não estou querendo pedir um homem
para dançar!
Camille suspirou. — Isso é tão antiquado. — Ela me deixou, entrando no
mar das pessoas.
Olhei de volta para o lustre, estudando seu frenesi cinético. Não consegui
pensar em meios mecânicos para projetar esse movimento fluido e faze-lo
parecer como se estivesse flutuando, nada menos. Um aviso ecoou dentro de
mim. Magia negra estava acontecendo aqui.
— Acho que não tivemos o prazer de nos conhecer.
Pulando, virei e vi o homem de Camille todo vestido em prata.
De perto, eu imediatamente o reconheci. Outra série de dragões estava
costurada no veludo pálido de seu casaco. Olhos profundos, tão azuis pálidos
que eram quase brancos, passaram por mim, como os braços contorcidos de
uma água-viva se fechando em torno de sua presa.
Ele estendeu a mão descaradamente, segurando meu queixo e virando
minha cabeça para um lado e para o outro. Seus dedos eram muito longos,
muito finos, muito angulares, e eu me encolhi.
— Não, eu certamente não esqueceria esse rosto. Eu ficaria honrado em
ter uma parceira tão bonita. Devemos?
 O homem dragão estendeu a mão, agarrando a minha quando eu hesitei.
Ele me virou em direção à pista de dança com charme praticado.
— Na verdade, acredito que nos conhecemos. Duas vezes, pra ser exata.
— Comentei. Eu precisava aprender o máximo possível sobre esse baile,
principalmente porque parecia que estava sozinha. Cassius ainda não tinha
aparecido — Você estava no baile em Pelage.
— Eu estava. — Disse ele, levando-me a uma série complicada de etapas.
Seus olhos brilharam em reconhecimento. — Lembro-me de dançar com você...
ah, você é uma das garotas Thaumas! Conheço bem suas irmãs.
— Você conhece?
Ele sorriu. — Elas certamente são as parceiras de dança mais bonitas. —
Ele me virou para longe dele, seus olhos percorrendo o salão. — Mas não vejo
as trigêmeas aqui hoje à noite. — Seus dentes piscaram com um aviso
predatório. — Espero que nada tenha acontecido com elas.
Eu quase tropecei quando os alarmes começaram a tocar dentro de mim.
— Por que você diria isso?
Ele levantou os ombros em um elegante encolher de ombros.
— O que você gostaria que eu dissesse?
Com um movimento do pulso, ele me torceu de volta em seus braços.
— Você nunca perguntou onde foi o nosso segundo encontro. — Eu
cuspi, virando meu rosto do dele quando ele me manobrou em um mergulho
e se inclinou, respirando meu cheiro. Eu tive a horrível premonição de que ele
estava prestes a lamber a cavidade da minha garganta.
— Em Astrea, é claro. A noite do concurso de agitação, se não me
engano. Na noite em que duas de suas irmãs desapareceram.
Minha respiração travou de mim. Como ele saberia disso?
— O que você estava fazendo em Astrea?
 Ele piscou uma vez, suas pupilas subitamente impossivelmente grandes,
como os olhos planos e mortos de um tubarão.
— Diga-me, Annaleigh, por que me pergunta coisas que já sabe?
Eu o empurrei para longe de mim. — Eu nunca te disse meu nome.
O homem dragão riu. — Não, mas ela disse. — Ele acenou com a cabeça
em direção ao centro do salão, onde Fisher balançava para frente e para trás,
deixando Verity ficar na ponta dos pés.
Saber que esse estranho havia falado com Verity me fez querer chorar.
— Fique longe de minhas irmãs.
Ele agarrou meu cotovelo, me puxando para perto.
— Estamos ocupando espaço no salão, de pé aqui. Dance comigo.
Seu aperto era muito forte, e eu não pude me libertar. Antes que eu
pudesse levantar a voz para protestar, Camille e um novo parceiro apareceram.
— Isso não é requintado? — Ela gritou.
Meu estômago revirou quando a vi se afastar. Por que ela não podia
sentir o perigo que eu sentia? Ela parecia tão despreocupada quanto uma
borboleta, flutuando de parceiro para parceiro.
— Dance, Annaleigh. — Insistiu o dragão, me trazendo de volta ao
presente. Ele passou o polegar pela curva da minha mandíbula, passando-a
pelos meus lábios. Presa em suas mãos, eu me inclinei o mais longe que pude,
mas ainda sentia o calor de sua respiração na minha bochecha. — Dance para
mim.
Este homem tinha algo a ver com a morte de minhas irmãs, eu tinha
certeza disso. Eu tinha que encontrar Cassius. Tinha que buscar ajuda. Tinha
que escapar desse salão de baile e da fumaça nublando meus pensamentos.
Tinha que fugir da música. Era uma meia nota, muito afiada, colocando meus
instintos no limite e tornando impossível ouvir, e muito menos dançar.
 — Afaste-se de mim! — Eu gritei e empurrei seu peito com toda a minha
força. Quando me virei para correr, esperava ruídos de surpresa e
preocupação, suspiros dos espectadores enquanto criava uma cena bastante
alta.
Mas não houve reação.
Eu parei no meu caminho, olhando para os casais no salão.
Nenhum deles havia notado minha explosão. Era como as mariposas. Eu
as vi, mas mais tarde papai não. Esta noite, eu estava vendo e ouvindo coisas
que multidões de pessoas no mesmo salão que eu não estavam.
Primeiro aquela estátua macabra e agora essa música - ninguém além de
mim notou algo de errado com ela. Eu me virei, procurando por Cassius. Por
que ele não podia ver o quanto eu precisava dele?
Um jovem em um colete de ouro cintilante entrou no meu caminho,
interrompendo minha linha de pensamento.
— Concede-me esta dança?
Eu balancei minha cabeça, virando na outra direção.
— Eu terminei de dançar.
— Mas a festa está apenas começando. — Ele disparou na minha frente
surpreendentemente ágil.
— Estou cansada. Talvez outra hora.
— Uma dança. — Ele uniu os cotovelos, girando-nos em um círculo.
— Eu realmente prefiro...
— Venha.
Ele nos levou para a multidão com uma série de passos que eu lutava
para acompanhar. A orquestra tocava uma animada mazurka, e os casais ao
nosso redor se moviam rápido demais para eu me libertar.
 A nota de abertura de outra música soou, atingindo o tom errado. Senti
como se meus ouvidos estivessem prestes a sangrar.
— Oh, eu amo essa música. Moça bonita, linda, posso tentar você em
outra rodada comigo? Seria uma honra.
— Receio que ela tenha falado que não. — Disse uma voz do lado do
salão.
Eu me virei, esperando ver Cassius, mas era um homem baixo e
corpulento fumando um charuto. Ele exalou uma estranha nuvem de fumaça
cor de lavanda no meu rosto, fazendo meus olhos lacrimejarem. Depois de uma
última tragada, ele pisou e me levou embora.
Limpei meus olhos, tentando reunir meus pensamentos. Havia algo que
eu precisava fazer, mas não conseguia me lembrar o que era. Eu varri meu
olhar pelo salão para movimentar minha memória. O salão de baile era tão
adorável. Tão brilhante, suntuoso e... requintado.
O homem baixo e eu dançamos passando por Camille, e seu parceiro
disse que deveríamos trocar depois da valsa. Eu concordei prontamente.
Dancei dois números com ele antes que um garotinho todo em açafrão,
parecendo muito com o filho do dono da casa, perguntasse se ele poderia
dançar.
Encantada com suas maneiras impecáveis, acabei dançando três vezes
com ele. Ele contou piadas tão engraçadas que o tempo passou. Então um loiro
bateu no meu ombro e perguntou tão bem que aceitei sua oferta por uma
quadrilha.
— Você sabe onde estão as mesas de bebidas? — Perguntei no meio da
dança. — Não estou acostumada a esse clima quente.
Ele apontou para o outro extremo do salão.
 Uma bela variedade de mesas exibia fileiras de taças de cristal e três tipos
diferentes de ponche. Havia um castelo em miniatura de pequenos petits
empilhados e bandejas de carnes exóticas, defumadas, assadas e em conserva.
No centro de tudo, no lugar da honra, havia um magnífico bolo em camadas.
Treze camadas de altura e cercado por flores comestíveis pintadas à mão, eram
impressionantes.
Antes que eu pudesse participar desse banquete, senti alguém atrás de
mim. Era o homem dragão novamente. Ele parecia totalmente resplandecente
em suas caudas. O veludo era grosso e gostoso e adaptado à sua forma com
precisão.
— Concede-me esta dança?
Eu estava prestes a consentir - eu já tinha passado um tempo maravilhoso
com ele - quando algo mudou dentro de mim.
Eu tinha passado um tempo maravilhoso com ele?
Eu pisquei e ele pareceu perder um pouco do seu esplendor. Percebi um
pedaço de barba por fazer, que ele perdeu de barbear, e seus olhos pareciam
muito mais afundados do que apenas um momento antes.
Que raro.
— Obrigada, mas acredito que vou ficar de fora desta.
— Absurdo! É a última dança antes dos fogos de artifício. Dance comigo,
Annaleigh.
Estendi minha mão, pronta para aceitar, mas depois notei o buffet
novamente. Eu já estava com sede antes. Eu vim à mesa para beber algo. Uma
coisa tão boba de se esquecer.
— Vou pegar uma taça de ponche, mas obrigada.
— Você prefere algo mais forte? — Ele empurrou o casaco, revelando
um frasco fino. Ele tomou um longo gole antes de oferecer para mim. Eu acenei
para o lado. — Pegue seu ponche, então. — Ele zombou. — Mas então nós
dançaremos.
Aquele desdém. O tom de sua voz, rouco, mas retendo tal posição,
intitulou raiva. Parecia tão familiar. De repente, lembrei-me do seu polegar
roçando minha boca, cheio de desejo sombrio, e voltei aos meus sentidos.
Por que eu tinha esquecido isso? Por que eu tinha esquecido tudo? Eu
não estava aqui para socializar e dançar a noite toda. Eu deveria procurar
informações sobre quem iria querer prejudicar minhas irmãs.
— Eu não estou indo dançar com você. — Eu mantive minha voz forte e
decisiva e me virei, olhando por cima do bufê, fortalecendo minha mente para
a tarefa em mãos.
Encontre uma taça
Escolha um ponche.
Mas, enquanto me treinava em um processo tão simples, meus pés
trabalhavam em rebelião aberta, ansiosos por dançar.
— Que ponche você quer, Annaleigh? — Murmurei, me aterrando no
momento.
Eu finalmente escolhi o rosa. Dezenas de morangos gelados flutuavam
por cima. Nós não tínhamos morangos há meses, desde que o tempo frio
chegou, e isso parecia simplesmente encantador.
Não. Não é encantador. Apenas ponche.
Tomando um gole grande, eu imediatamente cuspi. Algo não estava
certo. Havia um forte sabor metálico, como se uma dúzia de floretes de cobre
estivesse misturada.
Uma semente de morango grudou entre meus dentes, entalhada fundo o
suficiente para que nenhuma quantidade de estímulo feminino com minha
língua pudesse desalojá-la. Eu trabalhei de graça com um movimento
clandestino de minha unha.
Eu pretendia jogá-la para o lado sem pensar duas vezes, mas era muito
maior do que deveria ser uma semente de morango. Trouxe-a para uma
inspeção mais próxima.
Era uma escama de peixe.
Esfreguei a mancha prateada entre meus dedos, intrigada. Como diabos
uma escama de peixe acabou em uma tigela de ponche de festa? Eu me virei
para avisar um servo sobre a contaminação e congelei. Das taças que eu peguei
de morangos não eram frutas. Pedaços cortados de frutos do mar balançavam
no ponche, um verdadeiro ensopado de camarão.
O ponche era feito de sangue.
Meu estômago revirou, ameaçando vomitar cada pedaço do jantar que
comi. Os bolos e as bandejas sumiram, substituídos por carcaças de peixe
abatidas. Uma escama aqui, uma barbatana dorsal ali. O cetim amarelo da
toalha estava encharcado de vermelho ao redor desses cortes de carne.
Tentáculos, longos e amarelos, caíam da mesa, espiralando no chão abaixo.
Minhas narinas se abriram contra o fedor. Esses frutos do mar não
haviam sido capturados recentemente. Tinha semanas de mortos e haviam
mudado. Tantas pessoas circulavam, claramente sem serem afetadas. Como
eles continuavam dançando antes de um massacre?
Então isso me atingiu. Só eu via isso. Só eu cheirava isso. Eu fui a única
que percebeu algum dos horrores desta noite. Centenas de pessoas estavam
aqui, mas eu era a única a ver este mundo pelo que era.
Como isso era possível? Como isso era possível?
Existe uma maneira, uma voz minúscula e sombria sussurrou em minha
mente.
 Eu balancei minha cabeça, como se afastasse um mosquito zumbindo.
Nada disso é real, persistiu. Ninguém mais vê porque não está realmente aqui
para ver. Você ficou louca, minha garota.
Não. Não era isso. Isso não era possível.
Eu não estava louca.
Tinha que haver outra explicação.
Existia?
Balançando a cabeça, examinei o salão novamente, procurando por
Camille e as Graças. Nós tínhamos que ir. Tínhamos que sair deste lugar
horrível e maligno e então...
Soltei um grito que só eu podia ouvir.
Onde o bolo já havia estado, havia agora uma travessa grande. Uma
tartaruga marinha - a maior que eu já vi - estava sendo exibida em uma cama
de enguias mortas. Sua grande concha havia sido cortada, retalhada e desfiada.
Ela não tinha morrido uma morte fácil. Lágrimas brotaram nos meus olhos.
Eu me atrevi a me aproximar da besta orgulhosa. Ela era enorme e
obviamente bastante velha. Cracas pontilhavam suas costas e suas nadadeiras
eram pontilhadas com cicatrizes de batalha. Estendi a mão para traçar uma das
longas filas, mas minha mão parou quando a cabeça da tartaruga se mexeu.
Ela estava viva? Certamente nada poderia suportar as feridas que
atravessavam seu corpo, mas lá estava novamente, o menor espasmo de sua
cabeça. Esfreguei sua nadadeira, deixando-a saber que ela não estava sozinha.
Mesmo que ela estivesse com dor, assustada e provavelmente prestes a morrer,
eu queria que ela soubesse que alguém o amava e sentia muito.
A cabeça caiu na minha direção, e eu ousei sonhar que poderia salvá-la.
Minhas irmãs e eu poderíamos pegar o prato e correr de volta para Highmoor.
Eu encheria a lagoa do solário com água salgada. Ela poderia morar lá até se
recuperar o suficiente para voltar ao mar.
Ela sacudiu a cabeça novamente e eu me inclinei. Se ela estava prestes a
abrir os olhos, eu queria ser a primeira coisa que ele visse. O bico se moveu, e
meu coração pulou em antecipação.
As pálpebras da tartaruga se abriram quando um cordão de larvas
brancas e gordas caiu do buraco. Elas se derramavam do crânio da pobre
coitada na travessa. Seu corpo estava cheio de larvas, pronto para explodir.
Eu me virei, certa de que estava prestes a vomitar, e corri em direção ao
homem dragão. Ele segurou meus cotovelos, me impedindo de cair.
— Você está gostando das bebidas? — Ele perguntou.
Havia uma leveza na voz dele, tão completamente em desacordo com o
que acabei de ver, que me deu esperança de que a bagunça sangrenta fosse
uma ilusão, assim como a fonte. Voltando, eu esperava ver o bolo e as belas
tigelas, mas o sangue ainda estava lá, espalhado pelas mesas em um buffet
sádico.
— Sinto que vou desmaiar — Confessei, minha cabeça doía com a
fumaça. — Você pode encontrar minhas irmãs ou Fisher? Você pode encontrar
Camille?
Meus joelhos cederam, e ele me abaixou no chão, com a mão na parte de
trás do meu pescoço. O salão desaparecia dentro e fora da escuridão. Quando
o homem dragão se inclinou sobre mim, manchas de suor escorriam por seu
rosto.
Limpei meus dedos em sua bochecha. Eles voltaram pretos e oleosos.
A mulher chorando.
— Dance comigo. — Ela sussurrou em meu ouvido.
 Meu estômago estava pesado, ameaçando perder o controle, e me forcei
a me afastar do espectro perverso. O chão estava pegajoso enquanto eu me
arrastava para frente. Pegajoso e em movimento.
As larvas saíram do prato da tartaruga para a pista de dança,
contorcendo-se a tempo com a melodia alegre da orquestra. O chão estava
cheio de corpos repugnantes. Havia milhares delas. Elas rastejaram em mim,
nos meus sapatos, debaixo das minhas saias, e eu finalmente abri minha boca
e gritei.
 — Annaleigh!
De algum lugar distante, nas profundezas do meu desmaio, ouvi gritos.
Eu só queria ficar onde estava, no escuro profundo e silencioso, mas a voz
continuava gritando meu nome, cada vez mais alto. Meu ombro recuou como
se empurrado.
— Annaleigh, você tem que acordar! — Outro empurrão. — Agora.
Eu exalei um suspiro, tomada de confusão. Minha boca estava seca e um
odor azedo e metálico cobria minha língua. Apertei os olhos contra o brilho
das arandelas do meu quarto.
— Que horas são? — Murmurei para Hanna, sentando-me, pronta para
me empurrar da cama.
Mas eu não estava na cama.
E Hanna não tinha me acordado.
— Cassius! O que você está fazendo no meu quarto? Papai ficará com
sua cabeça se ele te encontrar aqui. — Pisquei com força e usei minhas mãos
para proteger a luz. Por que o quarto parecia tão brilhante?
Ele se ajoelhou ao meu lado, agarrando meus ombros, seus dedos
afundando profundamente.
— Olhe para mim. — Ele exigiu, empurrando minhas mãos para trás.
Ele segurou meu queixo, forçando-me a encontrar seus olhos. Seu rosto estava
mortalmente pálido; um brilho de suor brilhava em sua testa. Ele parecia
aterrorizado.
 — Solte-me. Isso dói. — Eu me libertei de seu aperto mortal.
Instantaneamente, ele afastou as mãos de mim.
— Você está acordada?
— Obviamente. Por que você está aqui?
Eu me levantei, estremecendo. Eu tinha saído da cama enquanto dormia?
Ou de alguma forma adormeci no chão depois do baile? Meu corpo doía, e
quando dei um passo em direção à minha penteadeira, uma pontada de dor
subiu no meu pé.
Levantando a bainha do meu vestido - por que eu não havia mudado de
camisola? - estremeci. Meus pés estavam cheios de hematomas e bolhas. Nós
realmente precisávamos comprar sapatos novos antes de dançar novamente.
Eu congelei quando as memórias voltaram batendo, me atingindo com a
força de uma onda varrida pela tempestade.
O baile.
O massacre sangrento nas mesas de banquete.
A mulher chorando.
Eu afundei na cadeira quando um grito me escapou. A Mulher que Chora
estava no baile. Não nos meus sonhos, mas de verdade ali, ao meu lado, seus
longos dedos apertados sobre meus pulsos. Fechei os olhos, lutando para
lembrar o que tinha acontecido depois que a vi.
Eu desmaiei. Mas então o que?
— Você ajudou a me trazer de volta depois que eu desmaiei. Você me
trouxe de volta? — Os olhos azuis de Cassius estavam escuros de
incompreensão. — Você me viu desmaiar no baile?
Ele apertou os lábios, formando suas palavras com cuidado.
— Annaleigh, não havia baile.
 De repente, senti como se a temperatura tivesse caído vários graus, e eu
empurrei uma onda de arrepios.
— Você não viu? Eu não consegui te encontrar lá. A porta foi fechada
quando você chegou?
Cassius se ajoelhou ao lado da minha cadeira, pegando minhas mãos nas
dele.
— Não havia porta para atravessar. Você ficou no seu quarto a noite
toda.
Eu empurrei para trás as cócegas de uma risada ameaçando escapar.
— Isso é um absurdo. Eu estava em Lambent. Posso lhe dizer qualquer
coisa que você queira saber sobre o castelo. Eu estava lá, assim como Camille e
as Graças, e... eu estava dançando. Olhe para os meus pés!
Ele olhou para minha bainha esfarrapada e pés com bolhas e assentiu
lentamente.
Seu silêncio era irritante. — Como você explica isso se não havia baile?
Se você não foi - adormeceu, esqueceu ou o que quer que seja - admita e diga,
Cassius. Eu sei que estava lá. Todas nós estávamos. Exceto você!
Ele se levantou, apertando a mandíbula e estendeu a mão.
— Eu acho que você precisa vir comigo.
— Por quê?
— Annaleigh, por favor. Você precisa ver isso por si mesma.
Com hesitação cautelosa, eu o segui até o corredor. As arandelas estavam
em sua configuração mais baixa, dando brilho suficiente para destacar os
retratos pendurados nas paredes. Eu nunca tinha notado como os olhos de
minhas irmãs pareciam brilhar com a vida, como agora, seguindo nossa
passagem com olhares conhecedores. Com um arrepio, corri atrás de Cassius.
 Ele parou do lado de fora do quarto de Camille. A porta dela estava
entreaberta.
— O que eu devo ver?
Ele assentiu para o quarto. — Continue.
O quarto estava escuro, e eu estava prestes a me virar, não querendo
perturbar o sono de Camille, quando a vi. Minha boca se abriu, como se água
gelada tivesse sido jogada sobre mim, fazendo-me voltar aos meus sentidos.
Ela estava dançando.
No meio do quarto.
Não com ninguém, mas também não inteiramente sozinha.
Seus braços estavam abertos, posicionados como se descansassem em um
parceiro fantasma. A seda de seu vestido a seguia como um fantasma enquanto
ela girava pelo quarto. Os olhos dela estavam fechados, um sorriso beatífico
nos lábios. Ela estava dormindo?
— Camille! O que você está fazendo? O que são...
Eu me virei para Cassius para ver se ele conseguia entender a cena. Sua
boca estava em uma linha sombria.
— O que ela está fazendo? — Eu sussurrei.
— Dançando.
— Mas com quem? Camille...
Ele estendeu a mão, me parando.
— Não. Se ela estiver em fuga, acordá-la pode machucá-la. — Ele
esfregou uma mancha avermelhada na bochecha. Eu o atingi? — Você já a viu
sonâmbula antes?
Eu balancei minha cabeça. — Nunca.
Enquanto assistíamos, Camille manobrou através de uma série de etapas
complexas. Não era essa a dança de faz-de-conta em que brincávamos em
nossa juventude, com nossas saias girando ao nosso redor até ficarmos sem
fôlego de tanto rir.
Ela se jogou para trás, mergulhada por um parceiro que não estava lá.
Suas costas arquearam o suficiente para que o grampo de cabelo emplumado
roçasse o chão. Impossivelmente, sua perna direita chutou para cima e ela
estava equilibrada nessa contorção dolorosa. Se ela estivesse nos braços de um
consorte bonito, a pose teria sido deslumbrante. Mas sem ninguém suportando
seu peso, ela parecia anormal.
Não natural.
Possuída.
Cassius puxou minha manga, me conduzindo pelo corredor. Eu o segui
com relutância, não querendo deixar Camille sozinha em tal estado.
Ele passou os dedos pelos cabelos. — Onde estão os quartos das
meninas?
Eu fiz uma careta. — No final do corredor.
— Mostre-me por favor.
— Esse é o quarto da Mercy. — Eu disse, indicando a porta fechada à
nossa esquerda. Eu mantive um olhar atento por cima do ombro, certa de que
Camille viria deslizando atrás de nós em seu misterioso pas de deux.
— Talvez você deva ser a única a entrar.
Apertei a maçaneta da porta, um nó doloroso de preocupação cavando
debaixo das minhas costelas. O que eu estava prestes a encontrar?
As cortinas de Mercy estavam fechadas e estava escuro demais para ver
alguma coisa a princípio. Então uma figura branca brilhou através do raio de
luz que entrava pelo corredor. Eu pulei para trás, esbarrando em Cassius.
Mercy estava dançando enquanto dormia, assim como Camille.
 Eu a observei por um minuto antes de correr pelo corredor até o quarto
de Honor. Ela estava fazendo uma bela pirueta, olhos fechados, boca frouxa no
sono.
Eu rastejei para o quarto de Verity, meus olhos pegando fogo com
lágrimas não derramadas. Com as mãos trêmulas, abri a porta e esperei meus
olhos se ajustarem.
Verity tinha medo do escuro e sempre mantinha as cortinas parcialmente
abertas, permitindo que a luz da lua entrasse. Seu quarto ainda estava assim, e
eu entrei na ponta dos pés, rezando para encontrá-la confortável e segura na
cama. Cassius permaneceu na porta, sua figura em silhueta contra as luzes do
corredor.
Empurrando as cortinas da cama, eu queria chorar. A cama estava vazia;
os lençóis não foram sequer remexidos.
— Annaleigh. — Cassius murmurou quando uma pequena figura
deslizou por mim.
Verity estava valsando, seus passos graciosos e muito mais seguros do
que eu já vi na vida real. Eu caí na cama para impedir que ela corresse por mim.
Quando ela passou por um raio de luar, ela se virou e sorriu para mim.
Os olhos dela estavam abertos. Bem abertos e escuros, com lágrimas
escuras e oleosas.
— Gostaria de bailar? — Ela perguntou, mas não era a voz de Verity. Era
a coisa dos meus pesadelos, de alguma forma habitando minha irmã.
— Verity? — Lágrimas escorreram pelo meu rosto. O que aconteceu com
minha irmãzinha?
Cassius acelerou. Pouco antes das arandelas brilharem, a coisa em Verity
virou-se, encarando-o, mas quando o quarto se iluminou, o rosto da Mulher
que Chorava desapareceu, e era apenas minha irmãzinha mais uma vez.
 Ela caiu no chão como uma marionete com cordas cortadas, subiu um
momento e logo era um emaranhado de membros e tule no seguinte.
— Verity! — Eu uivava, correndo para ela. Eu aninhei seu pequeno
corpo contra o meu, engasgando com minhas lágrimas quando seus olhos se
abriram. Eles eram verdes, não pretos, e eu a trouxe até mim, abraçando-a com
tanta força quanto me atrevi com um soluço de alívio.
— O que você está fazendo aqui, Annaleigh? — Ela perguntou, sua voz
grossa e rouca.
Assim como as minhas quando Cassius me acordou...
— Você está bem? Você está bem? — Eu perguntei, acariciando seus
cachos, precisando me assegurar de que realmente era ela.
— Eu quero voltar a dormir. — Ela murmurou sonolenta, suas pálpebras
tremulando.
— Não! — Eu dei um tapinha em suas bochechas, tentando mantê-la
acordada, mas ela esfregou o meu pescoço e se afastou mais uma vez.
— O que está acontecendo? — Eu perguntei, virando-me para Cassius.
— O que há de errado com minhas irmãs?
— Eu acho que pode ser... — Ele fez uma pausa, voltando para o
corredor. — Você ouviu isso?
Inclinei minha cabeça em direção à porta, ouvindo. Eu parecia ouvir uma
série de batidas, mas elas estavam abafadas, muito distantes para discernir
adequadamente.
— A sala de estar da frente? — Eu imaginei.
— Eu já volto — Disse ele, deixando-nos.
Eu sentei no meio do quarto de Verity, segurando-a no meu peito. Eu
tinha pavor de deixá-la ir, certa de que ela se levantaria e começaria a dançar
novamente. Eu queria mantê-la segura e aconchegada ao meu lado, mas, com
o passar dos minutos, ela ficou pesada, pressionando desconfortavelmente
meus ossos do quadril e remexendo em seu sono. Eu cambaleei, colocando seu
corpo prostrado na cama.
Eu levei a colcha até o queixo dela e observei a ascensão e queda de seu
peito. Os olhos dela dançavam sob as pálpebras. Ela parecia tão contente que
era difícil imaginar que ela andava pelo quarto, com aquela coisa usando o seu
rosto momentos antes.
As batidas se transformaram em gritos indistintos, e ouvi passos
correndo pelas escadas. Alguém deve ter procurado papai.
Dirigi-me para a porta, querendo ficar de olho em Verity, mas também
odiando perder a causa da comoção. Eu ouvi as maldições murmuradas do
Papa misturadas com o bater de seus pés na escada.
— Papa? — Eu chamei pelo longo corredor. — O que está acontecendo?
— E você acordou todo mundo em casa! — Ele repreendeu Roland. Os
dois ainda estavam vestidos com roupas de cama. — Volte a dormir, criança.
É apenas um mensageiro.
Um mensageiro na calada da noite?
Lancei um olhar por cima do ombro para Verity, ainda dormindo
pacificamente. Escurecendo as arandelas - eu não queria que ela acordasse na
escuridão total - eu saí correndo do quarto, passando correndo pelas portas de
minhas irmãs. Se elas ainda estavam bailando e girando com seus parceiros
fantasmas, eu não queria saber.
Quando cheguei a sala de estar, uma multidão de cozinheiros e lacaios,
criadas e servos havia se reunido. Eles circulavam em torno de um marinheiro
de aparência irregular. Ele estava encharcado até os ossos, com um cobertor de
lã jogado sobre os ombros. Ainda assim, ele tremia, quase congelado da noite
fria. Ele procurou freneticamente a sala até avistar meu pai.
 — Meu senhor! — Gritou o marinheiro. — Trago notícias terríveis.
Houve um naufrágio na costa norte de Hesperus. Muitos morreram. Eles estão
tentando recuperar a carga, mas o cortador está absorvendo água rapidamente.
Nós precisamos de ajuda.
Papai deu um passo à frente quando os reunidos ofegaram com a notícia.
— Por que você perdeu todo esse tempo vindo aqui? Silas precisa
acender o farol de perigo. Homens de Selkirk e Astrea virão em seu auxílio.
— Tentamos Hesperus primeiro, meu senhor, mas algo está errado lá. É
por isso que o cortador encalhou. A luz estava apagada. A Velha Maude ficou
escura!
 — Nossa primeira prioridade é chegar aos destroços. — Disse Papa,
andando em frente à grande lareira em seu escritório. Acima do manto pendia
o brasão da família. Os olhos do polvo de Thaumas brilhavam à luz das velas,
como se divertissem com a nossa situação.
Cassius, Roland, o marinheiro e eu sentamos em cadeiras espalhadas
pela sala. Grandes mapas e gráficos oceânicos, mantidos nos cantos com pesos
de papel em forma de âncora, cobriam a mesa do Papa.
— Precisamos salvar quem quer que ainda esteja com vida e a carga. —
Papa acenou com a cabeça para Roland. — Acorde todos os homens saudáveis
que temos e partiremos para Rusalka imediatamente. — Ele espiou pela janela
atrás da mesa, estudando o cata-vento ligado à empena inferior. — Os ventos
estão a nosso favor, pelo menos. — Ele bateu no mapa onde o marinheiro disse
que o navio havia atingido rochas. — Se eles resistirem, poderemos alcançá-los
em duas horas.
Roland se foi com um clique de seus calcanhares, levando o marinheiro
com ele.
— Papai, e quanto a Velha Maude? — Perguntei. — Não devemos enviar
alguém para verificar Silas? Não me lembro da luz ter se apagado antes.
Ele afundou na cadeira, encarando as chamas crepitantes enquanto
esfregava os círculos sob os olhos.
— Eu simplesmente não entendo o que está acontecendo. Primeiro
Eulalie, depois as meninas. Agora isso. É quase como se... — Ele balançou a
cabeça, limpando seus pensamentos sombrios. Ele olhou para mim confuso,
como se realmente estivesse me vendo pela primeira vez naquela noite. — O
que você está vestindo, Annaleigh?
— Eu... — Eu parei, incapaz de responder verdadeiramente.
Ele acenou para o lado. — Não importa. O velho farol de Maude precisa
ser arrumado. Vou acordar Fisher. Ele precisa voltar e acender a luz do farol.
Minha mente subiu para os quartos das minhas irmãs. Fisher esteve no
baile conosco. Nós o encontraríamos dançando no quarto também?
— Papai, há algo mais que preciso lhe contar. — Comecei, mas Cassius
virou a cabeça, me avisando para parar.
— Você tem muito em seu prato agora, senhor. — Disse Cassius. —
Deixe-me ir e acordá-lo.
— Isso seria muito gentil da sua parte. Eu realmente deveria checar
Morella. Ela estava tão irritada quando Roland nos acordou. Obrigado a
ambos.
Eu o observei indo em direção a sala de estar, seus ombros curvados com
muito peso.
— Onde fica o quarto de Fisher? — Cassius perguntou, me levando para
a tarefa em mãos.
— No segundo andar, logo acima das cozinhas do lado dos empregados.
Subimos as escadas apressadamente, nos afastando quando Roland
desceu os degraus passando por nós, um grupo de lacaios de olhos sonolentos
o seguindo.
— Você disse que ele estava no baile com você?
Eu assenti, levando-o pelo corredor mal iluminado. As paredes eram
totalmente brancas, as portas lisas com puxadores de latão. Eu já estive no
quarto de Fisher uma vez, quando éramos crianças. Hanna tinha ficado furiosa
quando descobriu.
— Ele vai estar como Camille e os outros?
— Eu não sei. — Respondeu Cassius. — Sinceramente, não sei o que
esperar desta noite.
— Eu estava... assim? — Perguntei, parando do lado de fora do quarto
de Fisher. Eu não queria me imaginar girando e contorcendo-me nas poses que
eu tinha visto minhas irmãs se apresentarem. Que a Mulher Choradora possa
ter me forçado a querer chorar.
— Você estava. — Ele confirmou calmamente. — Eu pensei que era uma
brincadeira horrível, mas você passou por um raio de luar e eu vi seu rosto...
— Meus olhos estavam inteiramente negros? — Perguntei. Minha voz
estava impossivelmente pequena e tensa.
— Pode ter sido um truque das sombras... mas foi horrível, Annaleigh.
Era como se você tivesse acabado de quebrar. Eu estava com tanto medo de ter
perdido você de alguma forma.
Agarrei sua mão, levando-a aos meus lábios.
— Estou aqui. Eu ainda sou sua.
Sua boca se curvou na sombra de um sorriso.
— Minha? Verdadeiramente?
— Toda sua. — Eu prometi, e beijei seus dedos novamente.
Ele me chamou, pressionando um beijo no topo da minha cabeça. Eu
queria ficar lá, envolta no calor e na segurança de seu abraço, mas não
podíamos ficar. Velha Maude precisava ser acesa novamente.
Soltando um suspiro trêmulo, me afastei do lado de Cassius.
— Estou com tanto medo de abrir esta porta.
 — Eu abrirei. — Disse ele, girando a maçaneta e empurrando. Depois de
um segundo de hesitação, ele entrou.
— Cassius? — Eu gritei quando o silêncio ficou alto o suficiente para ser
ensurdecedor. Eu abaixei minha cabeça, apertando os olhos no escuro. Eu
conseguia distinguir uma cama baixa e estreita com uma colcha
cuidadosamente dobrada ao redor e uma pequena mesa e cadeira. As roupas
de Fisher estavam penduradas em uma série de pinos na parede. Mas não vi
Fisher.
— Ele não está aqui.
— Talvez Roland o acordou?
— Nós o teríamos visto descer as escadas com os outros homens. —
Disse Cassius, saindo pelo corredor.
— Ele poderia ter ouvido a comoção e descido mais cedo. — Tentei,
pensando em voz alta.
Afastei mechas de cabelo que haviam se soltado do meu penteado
torcido. Isso simplesmente não fazia sentido. Quando eu deixei de acordar
para sonhar pesadelos horríveis?
— Você acha que ele está na gruta? Talvez ele tenha caído no baile e...
— Não havia baile. — Cassius repetiu com firmeza. — Ele não está na
gruta. Eu chequei lá quando você nunca desceu. Estava vazia. Sem pessoas,
sem festas, sem porta mágica. — Ele soltou um suspiro. — Existem centenas
de lugares em que ele poderia estar agora, mas não temos tempo para procurar.
O farol precisa ser reativado. O mais breve possível.
— Eu posso ser capaz de acendê-lo.
Cassius pareceu surpreso. — Você?
— Papai me levava para visitar Velha Maude frequentemente quando
eu era pequena. Acho que lembro de tudo que Silas me mostrou.
 — Vista-se com roupas mais quentes e encontre-me no jardim, debaixo
das árvores. Depressa.
Eu levantei minhas sobrancelhas. Ele disse a mesma coisa na noite em
que viajamos para a Casa das Sete Luas.
— Nós estamos indo para Hesperus.
 Ouvi as ondas batendo antes mesmo de saber que deixamos Salten.
Não acostumada com a velocidade em que Cassius poderia viajar, eu me
agarrei a ele por um momento, recuperando meu senso de equilíbrio. Abrindo
os olhos, vi o velho farol de Velha Maude, sua alegre espiral branca e preta
silenciada com uma camada de gelo irregular com centenas de pingentes de
gelo pendurados em seus trilhos. Na luz escura das estrelas, eles eram como
dentes congelados.
O lugar parecia tão estranho sem o farol para iluminar o céu noturno,
uma casca silenciosa encarando Salann com olhos mortos e sem ver. Eu nunca
tinha visto a ilha tão escura antes. A lua pairava no alto, mas nuvens escuras
passavam. Uma tempestade estava chegando.
Nós descemos no extremo leste da ilha, longe da casinha de Velha Maude
e Silas. Desci o caminho estreito, mantendo um olhar atento para Silas. Ele
nunca teria deixado a luz se apagar. Algo estava terrivelmente errado.
Bem abaixo de nós, havia a costa, areia preta coberta de redemoinhos
brancos de neve. Tendo passado tantas horas aqui quando criança, conheci esta
ilha como a palma da minha mão. Apesar das ansiedades e exaustões pesando
no meu peito, meu coração se levantou ao ver as rochas e os penhascos
familiares.
Nós dobramos uma curva, saindo perto do penhasco do farol.
— Oh meu Deus. — Murmurou Cassius, vendo o vasto oceano diante
de nós.
 Eu sorri, satisfeita por isso o impressionar. Ondas batiam na base do
penhasco de Maude, e o ar estava vivo com estrondos e um sabor salgado.
Pequenos peixes pontilhavam a água até onde podíamos ver e, no mar, uma
espessa parede de nuvens estava se formando. Raios dançavam através delas
- isso prometia ser um monstro de uma tempestade. Teríamos mais neve em
Salten antes que a noite terminasse.
Cassius girou em um círculo lento, observando o layout da ilha e olhando
para a enorme estrutura diante de nós.
— O que é isso?
Eu segui seu olhar para o topo do farol.
— É um pára-raios. Protege o resto da estrutura.
— Tenho certeza de que será muito usado hoje à noite. É estranho ver
tantos raios com uma tempestade de neve, não é? — Ele apertou os olhos
contra os ventos uivantes.
Descendo a colina à nossa frente, ficava a casa de Silas. Todas as janelas,
estreitas e grossas, para suportar os ventos do Kaleic, estavam escuras.
— A chave deve estar lá dentro. — Eu disse, incapaz de desviar o olhar
das janelas. Parecia que algo nos olhava de volta. Enterrei-me mais
profundamente no meu cachecol. — Silas mantém em um gancho na cozinha.
Entramos na cabana pela porta lateral e paramos no banheiro. Galochas
altas pendiam de cabeça para baixo de longos pinos acima de uma esteira de
gotejamento, e um casaco pesado, uma vez negro, mas agora manchado de sal,
repousava no gancho superior de uma porta
— Ele não teria saído de casa sem isso. — Murmurei, tocando a lã gasta
do casaco pesado. — Silas? — Gritei, levantando a voz. — É Annaleigh
Thaumas. Você está aqui?
 Fizemos uma pausa, mas ouvimos apenas o vento crescendo lá fora.
Passou correndo pela casa, crescendo em um uivo baixo.
— Você disse que a chave está na cozinha? — Cassius perguntou, me
levando a entrar mais fundo na casa.
Sobre a mesa no centro da pequena sala havia um lampião, e eu me
atrapalhei em encontrar uma caixa de fósforos. Tentei imaginar Fisher e Silas
nas poltronas puídas, encolhidos em volta da lareira enquanto eles se
revezavam para verificar a luz do farol. Eles jogavam cartas para passar o
tempo? Cantavam músicas ou contavam histórias estranhas? O pavio voltou à
vida, seu brilho quente refletindo parte da estranheza da noite.
Armada com a luz, encontramos rapidamente o anel de chaves de ferro
pendurado na porta dos fundos. Quando peguei no gancho, houve um rangido
acima de nós, como se alguém tivesse pisado em uma tábua irregular.
— Silas? — Gritei. — É você? — Eu me virei para Cassius. — Devemos
subir e checar. E se ele estiver doente?
— Eu vou. — Ele se ofereceu, seus olhos encontrando as escadas
precárias que levavam ao segundo andar. — Você fica aqui.
Eu balancei minha cabeça quando outro chiado soou.
— Silas me conhece. Eu deveria ir também.
Cassius me entregou o lampião e pegou um taco de madeira perto da
lareira. Ele o jogou no chão, testando seu peso.
— Fique atrás de mim, pelo menos. Apenas no caso de...
— Em caso de quê? — Eu perguntei enquanto subíamos as escadas.
— Caso não seja Silas. — Ele sussurrou baixinho.
Engoli uma onda de medo quando subimos os últimos degraus.
 Havia três quartos no nível superior. Todas as portas estavam fechadas.
Cassius cutucou para abrir o mais próximo de nós. Era o quarto vazio de
Fisher.
O próximo era o escritório de Silas, cheio de livros e anotações. Um velho
globo repousava sob uma janela parcialmente aberta. Quando uma rajada de
vento passou, a esfera se moveu, rangendo ao girar em seu eixo enferrujado.
Rezei para que fosse o barulho que ouvimos lá embaixo.
O quarto final era o quarto de dormir de Silas. Estava quase vazio, exceto
pelas pilhas de livros que cobriam o chão. As cortinas de algodão estavam
abertas, dando uma vista espetacular de Velha Maude. Do outro lado da janela
havia uma ampla cama de latão.
— Oh, Silas. — Eu sussurrei, vendo a forma imóvel sob a colcha azul-
marinho.
Ele estava deitado em um travesseiro, um livro aberto sobre o peito. Seu
rosto marcado e desgastado parecia tão pacífico que ele poderia estar
cochilando. Mas ele não se mexia e havia um cheiro azedo no ar, enrugando o
nariz. Ele provavelmente se arrastou para a cama há mais ou menos um dia,
depois de uma longa noite cuidando do farol, e nunca mais acordou.
Olhei pela janela para Velha Maude. Ele parecia estar olhando
ansiosamente, incapaz de ajudar seu velho amigo. Eu esperava que seu amado
farol tivesse sido a última coisa que ele viu antes de fechar os olhos. Lágrimas
brotaram quando me lembrei do seu sorriso torto e do seu riso áspero.
Cassius sentiu o pulso de Silas, um gesto superficial, antes de levantar a
colcha sobre o rosto. Nós saímos na ponta dos pés e, com cuidado, fechamos a
porta atrás de nós, como se pudéssemos acordá-lo.
 — Teremos que chamar o Alto Marinheiro à primeira luz. — Eu disse
quando estávamos no andar de baixo. Minha voz tremia, grossa e triste. — E
Fisher também, é claro.
— Sinto muito, ele se foi, Annaleigh. — Disse Cassius, apertando meu
ombro suavemente. — Mas parecia que ele teve uma vida boa e longa.
— Você não acha que ele sofreu, não é?
Ele enxugou as lágrimas da minha bochecha, me puxando para um
abraço.
— Tenho certeza que ele não sofreu.
— Velha Maude deve ter ficado sem querosene e o farol se apagou. —
Enfiei a mão no bolso, procurando as chaves.
— Você sabe como reabastecer?
Eu assenti. — Silas sempre me fazia carregar o balde de óleo pelas
escadas. Ele dizia que joelhos jovens podem fazer isso na metade do tempo e
com metade do esforço.
— Devemos nos apressar, então. Quando a tempestade chegar, não
poderemos mais voltar a Highmoor.
Passei meu cachecol por cima da cabeça mais uma vez, prendendo as
pontas para que não se soltasse.
— Você não pode viajar em tempestades?
— Não é um raio e outro apenas. É imprevisível demais.
— Então não vamos perder tempo. — Eu apalpei a maçaneta da porta,
pronta para correr para o galpão de suprimentos. Silas mantinha grandes
tambores cheios de óleo de querosene lá. — Você está pronto?
Nós saímos no vento. O ar estava ainda mais frio agora, assobiando pela
ilha e lançando flocos de neve em nossos olhos. Destranquei a porta, encontrei
um balde de lata velho e o enchi três quartos do caminho. O forte aroma de
querosene queimou minhas narinas.
— Você não precisa de mais? Eu vou continuar. Não se preocupe com o
peso. — Disse Cassius.
— O tanque não aguenta mais do que isso. — Eu disse, fechando a
torneira de querosene. — Isso manterá a chama acesa por alguns dias, pelo
menos até Fisher poder voltar. Vamos.
Saímos em direção a Velha Maude, tomando cuidado para evitar
manchas de gelo nos degraus do penhasco. Fiz uma pausa no limiar, tirando
um pouco de cabelos dos meus olhos. Uma rajada de vento passou correndo
pelo farol e bateu a porta com um estrondo. Assustada, deixei cair o lampião.
O globo se despedaçou, chamas tremulando avidamente através do
combustível. Houve uma explosão de luz e fomos deixados na escuridão total.
— Sinto muito! — Exclamei, tentando sentir por Cassius. — A porta
bateu e...
— Está tudo bem. — Disse ele, encontrando minha mão e dando-lhe um
aperto tranquilizador. — Tenho certeza de que há outro na casa de Silas?
— Não temos tempo. A tempestade está quase aqui. Há um lampião no
meio da escada. Eu vou subir e acender. Fique aqui para não derramarmos
combustível.
A fraca luz das estrelas filtrava através do farol pelas janelas da galeria
acima. Os trilhos da escada em espiral mal eram visíveis. Agarrei-o e senti com
o pé o primeiro passo, depois o próximo e o próximo depois.
Mantendo uma mão no parapeito para me proteger no vazio escuro e a
outra na parede de pedra áspera, procurei o lampião.
Eu estava a uns vinte passos quando algo roçou meu cabelo, uma carícia
fantasma que me fez parar.
 — Dance comigo — Sussurrou uma voz suave logo atrás da minha
orelha.
— Cassius? — Eu gritei. Ele havia decidido subir também, em vez de
esperar a luz?
— Sim? — Sua voz veio de baixo de mim, no centro do poço.
Agarrando a grade, acenei minha outra mão no escuro, certa de atingir o
corpo de outra pessoa - outra coisa – e gritar. Mas não havia nada, apenas o ar
frio e úmido.
— Dance comigo. — Repetiu a voz suplicante.
— Você... você ouviu isso? — Eu perguntei, lutando para manter minha
voz nivelada.
— Não consigo ouvir nada sobre esse vento. — Respondeu ele. — Devo
subir?
Quando meus dedos roçaram o pequeno globo de vidro, eu queria chorar
de alívio. Abri o lampião e encontrei o pavio. Pouco antes de mirar a luz contra
a parede, tive uma terrível premonição quando o fizera, a Mulher Chorosa
estaria lá na minha frente. Imaginei-me assustada, descendo as escadas de
metal e terminando em uma pilha irregular de membros quebrados e
ensanguentados.
Mas era só eu, e quando o pavio ganhou vida, um brilho suave de luz
aqueceu a escada. Cassius estava olhando para mim, balde na mão.
— Você está bem? — Ele perguntou, contornando os cacos de vidro de
uma lanterna quebrada.
Eu assenti. — Minha imaginação me superou por um momento.
Ele subiu os degraus em espiral, carregando o querosene.
— Eu não deveria me perguntar depois de tudo o que aconteceu hoje à
noite. Para onde estamos levando isso?
 Apontei para o eixo do farol, onde as escadas se curvavam em círculos,
estreitando-se no topo como o corpo bem enrolado de uma concha do mar.
— Até a sala de vigia. A base do farol está lá.
Ele largou o balde pesado por um momento e limpou a testa.
— Lidere o caminho.

Coloquei meu lampião na mesa da sala de vigia e verifiquei o tanque do

farol. Estava vazio.
— Temos que dar partida no pistão e colocar o óleo de querosene. —
Expliquei, girando a manivela. Depois que o peso foi aumentado, Cassius
despejou o óleo e redefiniu o peso. — O pistão pressiona o óleo através do tubo
aqui. — Eu disse, mostrando-lhe o tubo de cobre subindo até o queimador na
sala da galeria. — Quando o pavio queima o óleo, ele é reabastecido pelo
tanque.
— Até acabar. — Disse Cassius, pousando o balde.
— Exatamente. Agora só precisamos acender o queimador e o farol
estará de volta.
Cassius espiou pela janela, olhando a tempestade.
— Devemos ter tempo suficiente.
— Fique aqui, caso eu precise do pistão abaixado novamente para fazer
a querosene fluir. — Eu instruí, deixando o lampião com Cassius enquanto
corria pelas escadas.
A galeria estava uma bagunça de sombras escuras, mas eu encontrei meu
caminho para o farol e o lampião. Envolvendo minha saia em volta dos meus
dedos, eu deslizei o prato para o lado e acendi o pavio. Começou a disparar,
piscando quando a querosene subiu de baixo. Quando a chama estava cheia e
inabalável, coloquei o vidro de volta no lugar e estudei os espelhos giratórios.
Eles corriam em um sistema de pêndulo, como um relógio de pêndulo.
— Como está? — Cassius chamou. A chama do farol me ofereceu luz
suficiente para vê-lo através da abertura no chão.
Ajoelhei-me, apontando através do buraco.
— Vê aquelas correntes perto de você? Levante os pesos até o fim e gire
a trava. Isso iniciará os espelhos, enviando o lampejo da luz.
Apertando os olhos para o escuro, eu o observei trabalhar, verificando o
pavio a cada poucos segundos para ter certeza de que ainda estava forte.
Inclinei uma das lentes, cegando-me instantaneamente quando a sala explodiu
em luz, amplificada pela série de espelhos.
— Está funcionando! — Exclamei, esfregando os olhos. Dezenas de
pontos coloridos brilharam em minha visão, impossibilitando a visão. Ouvi
Cassius nas escadas, subindo para ver o nosso trabalho. — Cuidado com a luz.
— Eu avisei. Se Silas estivesse aqui, ele teria caído na gargalhada por um erro
tão amador.
— Annaleigh?
Percebi a preocupação na voz de Cassius. Apertando os olhos, eu mal
conseguia distinguir sua forma nas escadas. Estrelas dançavam ao redor dele.
— Annaleigh, venha até mim.
— O que? Por quê?
Ele estava olhando por mim, olhando para algo amontoado nos meus
tornozelos. Eu me virei e um grito rasgou do meu peito, dividindo o mundo
em dois.
Ali, no chão, torcido com rigor mortis e escurecido pela decomposição,
estava Fisher.
 Meus joelhos atingiram as tábuas de madeira enquanto eu caí no chão.
Eu tentei cobrir minha boca, mas nada impediria que os gritos guturais e
sufocantes fossem derramados. O pescoço de Fisher estava torcido
horrivelmente para o lado, suas articulações espalhadas em ângulos não
naturais. Olhos brancos de leite me encaravam de cavidades afundadas. Eu
sabia que eles realmente não podiam me ver, mas eles pareciam pedir
libertação.
— Fisher? — Eu gritei, rastejando em direção ao cadáver. Minhas mãos
trêmulas estenderam a mão para ajudar de alguma forma antes de recuar. Não
havia como ajudá-lo. Ele já estava morto há muito tempo. O fedor fétido de
carne podre era irresistível, cobrindo minha língua e garganta. Uma onda de
náuseas subiu na minha boca e eu me virei, cuspindo. — Eu não entendo. —
Eu gemi.
Cassius estava ao meu lado em um instante, abraçando-me, me afastando
do corpo em decomposição do meu amigo de infância.
— Eu o vi não faz nem cinco horas. Como isso é possível?
Uma risada baixa veio das sombras, aparentemente do próprio Fisher.
Ficou cada vez mais alta, transformando-se em uma gargalhada de triunfo.
Cassius me colocou de pé e me empurrou para trás dele enquanto estava de
guarda, e puxou uma adaga escondida de sua bota.
— Quem está aí? — Ele exigiu, apontando a lâmina para o cadáver. —
Mostre-se.
 Houve uma ondulação impossível no peito de Fisher, e seu braço pendeu
do corpo, batendo no chão com um tapa.
— Fisher? — Eu respirei, ousando esperar que de alguma forma ele
ainda estivesse vivo.
O braço flexionou, contorcendo-se enquanto suas pernas lutavam para
empurrar a metade inferior do corpo do chão. Eles não conseguiram encontrar
o impulso e tiveram que pressionar novamente, testando sua força. Seu outro
braço empurrou embaixo dele, de modo que ele parecia um caranguejo virado
de costas e lutando para se endireitar. Seu tronco torceu e se contorceu,
músculos e tendões esmagando, estalando e vibrando em ângulos dolorosos.
Um gemido baixo e trêmulo rolou para fora do meu peito quando me
encolhi atrás de Cassius, meus dedos apertados ao redor dos lados dele,
ancorando-me a ele. Ele era real. Ele estava aqui. Todo o resto parecia algo de
um pesadelo sombrio do qual logo acordaria.
Fisher se endireitou, ficando em pé, com as pernas muito apodrecidas
para suportar o peso. Joelhos se curvaram, suas costas espreitaram, curvadas e
pesadas. Ele nos olhou por um momento com um olhar plano e pedregoso,
depois começou a tossir.
Fleuma grossa e viscosa vomitou de sua boca, caindo no chão como gotas
de alcatrão. Seu corpo tremia com a força, lutando para expulsar o que estava
alojado profundamente em sua garganta. Quando seus lábios começaram a se
afastar, curvando-se como rolos de casca de árvore enrolada, pressionei meu
rosto em Cassius, lutando contra o desejo de vomitar. Não queria ver o que
viria a seguir.
Mas eu não conseguia mascarar os suspiros e gemidos quando meu
amigo muito morto levantou e lutou contra o objeto estranho. Com uma
explosão molhada, algo horrível cedeu e caiu no chão. Espiei por cima do
ombro de Cassius, incapaz de não olhar.
O corpo de Fisher estava aberto, pedaços e partes arremessados em uma
terrível explosão. No centro desse horror absoluto, havia uma figura, de costas
para nós. Coberta de vísceras, ela rolou o pescoço de um lado para o outro,
esticando os músculos, deliciando-se com sua repentina liberdade após um
confinamento tão apertado.
Ela se virou lentamente, olhando ao redor. Quando ela nos viu, sua boca
escura brilhou em um sorriso, enquanto lágrimas oleosas escorriam pelo seu
rosto.
Seus terríveis olhos negros encontraram os meus.
— Dance Comigo?
— Kosamaras? — Cassius ofegou.
— Olá, sobrinho. — Respondeu a Mulher que Chorava, apertando os
olhos para ele.
Minha boca se abriu com alarme.
— Você conhece isso... essa coisa?
— Minha tia. — Cassius abaixou a adaga, juntando coisas que eu não
conhecia. — Os bailes, a dança... isso era tudo você?
Os olhos da Mulher que Chorava eram selvagens à luz pulsante.
— Foi, foi. Pode ser o meu melhor trabalho ainda. Claro, ainda não está
terminado. — Ela inclinou a cabeça para o lado, olhando em volta dele para
mim. — Espero que você não tenha se apegado muito a esta. Ela é a próxima
na minha lista.
— Lista? — Eu repeti. — Cassius, o que está acontecendo?
Todas as fibras do meu corpo estavam gritando para eu sair, descer
correndo as escadas e sair para o frio, para longe desta criatura, para a
segurança. Mas onde estava a salvo? Não nesta ilha, e certamente não em
Highmoor. E com a rápida aproximação da tempestade, até o mar seria
perigoso. Realmente não havia para onde ir.
— Kosamaras. — Eu sussurrei, repetindo o nome que ele a chamava. Eu
já ouvi isso antes. Desenterrando memórias de lições de infância do cânone dos
deuses, vasculhei-as até chegar a mim. Kosamaras era a meia-irmã de Versia,
não totalmente uma deusa, mas definitivamente uma imortal. — Prenúncio da
Loucura.
Ela passou a língua pelas pontas dos dentes.
— E pesadelos. — Acrescentou. — Todo mundo sempre esquece os
pesadelos. Eu não deveria me incomodar, eu sei, mas é realmente a minha
parte favorita. — Ela estendeu as mãos, gesticulando para os pedaços
arruinados de Fisher. — Eu sou tão boa neles.
— O que você está fazendo aqui? — Cassius exigiu.
Ela riu, um tom desagradável de estalido no fundo da garganta, como
uma cigarra procurando sua companheira.
— Fui convocada, querido garoto, por que mais eu estaria aqui?
— Por quem?
— Você sabe que eu não vou te dizer isso, meu querido sobrinho. — Ela
passou por ele, indo direto para mim, e eu quase tropecei em minhas saias para
me afastar dela. Me apoiando na janela de vidro, ela pressionou seu corpo no
meu. Estava surpreendentemente frio, enviando um arrepio de pelos meus
braços. — Tivemos alguns momentos divertidos, não, garotinha Thaumas?
Você sempre foi minha parceira favorita. — Ela segurou minha bochecha,
passando os dedos sobre o meu queixo.
 — A dança? — Cada centímetro de mim doía para se contorcer, mas ela
era mais forte do que parecia, e seu aperto no meu pulso era como uma
corrente. — As festas não eram reais? Nenhuma delas?
Kosamaras riu de alegria. — Agora você está entendendo tudo! — Ela
voltou-se para Cassius. — Sabe, devo dar o crédito onde é devido. Sua pequena
namorada era muito mais difícil de seduzir do que a maioria de suas irmãs. O
garoto tinha que escorregar algo para ela toda vez, apenas para nocauteá-la o
suficiente para sonhar. Vinho, chá, champanhe, o que fosse. — Ela voltou sua
atenção para mim novamente. — Mas eu sempre tenho você dançando no final.
— Você manteve Fisher me drogando?
Ela bateu na minha bochecha para o lado e se aproximou do farol, como
uma mariposa em chamas.
— Ele? — Ela perguntou, voltando-se para a pilha de Fisher. — Nunca
foi ele. Na verdade não. Ele tem sido um saco de carne por semanas. Eu — Ela
desenhou a palavra com importância prepotente. — controlava tudo.
— Isso não é possível. Eu o vi vivo apenas…
— Você viu o que eu queria que você visse! — Ela retrucou, todo traço
de alegria desapareceu de sua voz. Ao redor dos olhos, teias escuras de veias
de aranha palpitavam de raiva, e uma nova onda de lágrimas caía por suas
bochechas, pingando no chão com abandono. — Tudo o que você viu, tudo o
que fez, foi o que eu queria que você visse. — Os olhos dela brilharam através
de Cassius. — Bem, quase tudo.
Um raio dançou por Velha Maude, atingindo os penhascos bem abaixo
de nós. Eu queria chorar. A tempestade estava aqui e ficaríamos presos em
Hesperus até que cessasse.
— Então você enviou as meninas para as danças. — Disse Cassius. Se ele
notou o raio, sua voz não o traiu.
 Vi a adaga ainda em sua mão, flácida ao seu lado, e brevemente alimentei
o pensamento de roubá-la para mergulhar em seu peito. Mas um pouco de aço
nem arranha um imortal e eu estremeci ao pensar no que ela faria comigo se
estivesse com raiva.
— É muito impressionante, muito elaborado, tenho certeza. Mas eu não
entendo o seu final de jogo. Por que mandá-las para dançar em castelos
extravagantes em vestidos bonitos? Dificilmente parece o seu estilo.
Kosamaras passou por cima do tornozelo de Fisher para olhar pela
janela. Ela bateu uma vez, deixando uma mancha sangrenta no vidro.
— Entendo o que você está fazendo, sobrinho. Me convencendo a contar
mais do que eu deveria. — Ela encolheu os ombros. — Não é como se alguém
acreditasse em algum de vocês, é? Não comigo em suas mentes. — Ela
cantarolava uma bonita valsa, dançando em torno de pedaços de Fisher. —
Admito que a complexidade fazia parte do apelo. Controlar as visões de oito
garotas ao mesmo tempo, nenhuma delas mais sábia... foi um desafio que não
pude deixar passar. E elas eram todas tão lânguidas e escandalosas. Parecia o
tema perfeito. Eu as atraí com enfeites e brilho, depois deixei a própria loucura
tomar conta delas.
Outro lampejo de luz iluminou brevemente o céu, muito mais brilhante
que a luz de Velha Maude.
— Duas já dançaram até a morte. — Continuou ela, sua voz inchada de
orgulho. — Diretamente para o frio como lunáticas, girando e girando até que
congelassem em blocos de gelo. — Ela girou de volta para nós. — E esta aqui,
ela está perto, tão perto, Cassius. Eu não ficaria surpresa se ela tirasse a própria
vida a qualquer momento. Você não pode ter pesadelos como os meus todas
as noites e não quebrar. Você deveria ter visto o jeito que eu já a fiz se contorcer.
Você gostou da tartaruga, garota Thaumas? Eu fiz especialmente para você.
 — Que tartaruga? — Cassius perguntou, virando-se para olhar para
mim. Seus olhos estavam pesados de preocupação.
— Você matou Rosalie e Ligeia. — Murmurei, ignorando-o ao me
lembrar daquele dia horrível, correndo pela floresta, tão esperançosa de
encontrá-las vivas. — O terceiro conjunto de pegadas na neve era seu.
— Tecnicamente. — Disse Kosamaras, apontando para Fisher. — Estou
dentro dele há muito tempo.
Havia tantos pensamentos girando em minha mente, ganhando
velocidade à medida que voavam para dentro e fora de foco, exigindo atenção.
Mas todos eles se calaram ao ouvir suas palavras.
— Quanto tempo? — Eu exigi, minha voz muito mais forte do que eu
me sentia. — Há quanto tempo você faz isso conosco?
— Annaleigh. — Cassius advertiu, estendendo a mão para me parar.
— Não, eu tenho o direito de saber. Você disse que nos fez ver as coisas,
foi isso que Elizabeth viu? Todos nós pensamos que ela tinha um toque de
loucura nela, era você o tempo todo? Você usou Fisher para empurrar Eulalie
do penhasco? Octavia da escada? Quando ele deixou de ser meu a migo e se
tornou o que era? — Apontei para a pilha apodrecida de partes do corpo. —
Quantas de minhas irmãs estão mortas por sua causa?
— Vocês mortais são todos tão ridículos, egocêntricos e cheios de
insignificância. Quem é você para me questionar?
— Conte-me!
Os olhos dela se estreitaram, imóveis e contemplativos, antes de explodir
em um borrão estremecedor. Ela estava em mim em um instante, coxas
malhadas sobre meu peito. Seus joelhos pressionaram minha clavícula,
cortando meu suprimento de ar. Embora ela fosse menor que eu, seu peso
estava esmagando, me pressionando no chão de madeira até que eu pensei que
meus ossos pudessem quebrar. Quando ela se inclinou, duas mariposas
gigantes - exatamente como as que eu vi naquela noite na galeria - surgiram de
sua linha do cabelo. Elas rastejaram sobre sua testa antes de estender a mão
com os pés em forma de gancho para prender meus cabelos. Asas murchas
roçaram em mim e senti a língua em espiral desenrolar, lambendo minha
bochecha.
— Apenas duas. — Ela assobiou. — Por enquanto. — Ela bufou em
diversão. — Mais o pequeno relojoeiro.
Cassius levantou a adaga mais uma vez.
— Deixe-a ir, Kosamaras.
Ela olhou para ele e riu quando mais lágrimas caíram por seu rosto.
— Talvez eu acabe com esta agora. Especialmente porque ela sabe tanto.
— Ela aumentou seu aperto, e eu gemi quando o quarto piscou dentro e fora
da escuridão.
— Por favor! — A voz de Cassius tremia, contorcendo-se com angústia.
— Essa garota significa o mundo para mim. Nomeie o preço e ele é seu.
Pouco antes de minhas costelas quebrarem, ela rolou de cima de mim,
caminhando para o outro lado da sala como se nada a tivesse perturbado. Eu
lutei para me sentar, ofegando. Cassius correu, acariciando meus cabelos,
encontrando meu batimento cardíaco, sussurrando garantias. Senti a pressão
dos lábios dele na minha testa, mas não os senti verdadeiramente. Tudo dentro
de mim ficou dormente.
— Me poupe suas ofertas. Você nunca vai salvá-la. Isso não terá um final
feliz para você. Especialmente você. — Ela disse, piscando para mim.
— Vou contar tudo para minhas irmãs. Eles saberão...
— E o que? Não vão mais dormir? Não poderão mais sonhar? Passamos
desse ponto, garota Thaumas. Agora que estou aqui — Ela voltou para mim e
bateu na minha testa — não preciso que você durma. Eu não preciso que você
sonhe. Estou com você em todos os lugares.
Eu assisti horrorizada quando a pele dela se afastou, deixando
impressões digitais sangrentas em tudo o que tocou. Incluindo eu.
Cassius afastou a mão dela.
— Quem te chamou? Quem começou isso?
Um trovão sacudiu a ilha, sacudindo os vidros da galeria com uma
ferocidade furiosa. A chama do farol tremeluziu, puxada para uma dança
estranha por um rascunho. Isso fez com que as sombras da sala se
aproximassem de nós com ameaça antes de recuar de volta para as bordas.
Quase como…
— O homem dragão. — Eu sussurrei. — Eu sei quem te chamou. — Eu
disse, levantando a voz. — O homem com o dragão de três cabeças.
Cassius empalideceu, seus olhos disparando para Kosamaras.
— Dragão de três cabeças? Um Malandro? Isso é verdade?
Senti seus olhos negros rolarem sobre mim, me examinando com novo
interesse.
— Seu amor vê mais do que eu pensava. Foi estúpido da parte dele vir
dançar.
— Quem? — Cassius exigiu. — Diga isso em voz alta.
— Viscardi. — Disse Kosamaras, arrastando os is e r para um longo rolar.
Um trovão ecoou sobre nós, ecoando seus tons.
— Isso não é possível. Os Thaumas nunca negociariam com ele.
Seu rosto se abriu em um sorriso artificialmente amplo.
— Mostra o quão pouco você sabe, sobrinho. Você acha que todo mundo
naquela casa é um humano tão sólido, um pilar da comunidade? Viscardi era
necessário. Viscardi foi chamado.
 — Pare com isso, por favor, Kosamaras. Eu sei que você tem influência
com ele. Se alguém poderia fazer isso, é você.
Ela jogou a cabeça para trás, rindo.
— Esta é a barganha mais emocionante da qual já participei, e você acha
que vou terminar só porque pediu educadamente? Não. — Ela fez uma pausa,
ouvindo algo que não podíamos ouvir. — Vou deixar a garota em paz
— Obrigado, Kosamaras. — Cassius começou.
— … Por apenas uma noite. — Continuou ela. — Mas, ao amanhecer,
todas as promessas estão cumpridas. — Ela se virou para mim, novas lágrimas
caindo de seus olhos, pintando sua boca de preto. — Nós vamos nos divertir
muito mais tarde, você e eu. Então. Aguarde. Diversão. Adeus por enquanto,
querida Annaleigh. Sonhe comigo, ok? — Ela bateu no meu nariz uma vez
antes de me soltar. — Divirta-se brincando com sua pequena boneca enquanto
pode, sobrinho.
— Deve haver algo para convencê-la a terminar tudo isso, por favor,
Kosamaras. — Disse Cassius, aproximando-se da tia, com as mãos levantadas
em súplica. — Algo que você quer.
Seu sorriso ficou afiado e pontudo.
— Sabe, há algo que eu gostaria agora. Eu gosto de dançar com a mais
pequena, a mais pequena. Qual é o nome dela? Messy? Prudence? Charity? —
Os dentes afiados dela piscaram, um lobo entrando para matar. — Verity. Eu
a visito há muito tempo. Sua mente pequena é tão aberta a tudo que eu jogo:
dança, bailes, fantasmas...
Meu coração bateu forte.
— Você está por trás de todas as visões dela.
— Até a última. — Ela sorriu. — Se você soubesse as coisas que eu lhe
mostrei... Você não acreditaria em como ela grita. — Seus olhos brilharam,
imaginando novos horrores. — Volte depressa para Highmoor. Você não vai
querer perder.
— Não! — Eu gritei, me jogando em sua direção, mas com um trovão,
Kosamaras se foi.
 Eu estava no meio do outro lado da sala de vigilância, pronta para descer
a escada em espiral e sair para a tempestade, antes de perceber que estava
sozinha.
— Cassius?
Ouvi seus passos nas escadas, pesados e regulares. Quando ele
finalmente apareceu, seu rosto estava cinza.
— Não posso nos levar de volta para lá agora. — Como para provar seu
argumento, um relâmpago branco deslizou pelo céu. — É muito perigoso. Algo
pode acontecer...
— Algo está acontecendo! Você ouviu o que ela disse: ela está indo atrás
da Verity. Não posso ficar aqui e deixar isso acontecer! — Um soluço saiu da
minha garganta, implorando para ser liberado. Eu fechei minhas mãos em
punhos. Eu não podia ceder às lágrimas agora. Eu tinha que fazer algo, tinha
que agir. — Tem um barco! Eu vou.
— Nesta tempestade? Você nunca vai conseguir. Annaleigh... — Ele
agarrou meu ombro.
— Não! — Eu gritei, girando ao redor. — Eu perdi muitas pessoas hoje
à noite. Silas, Fisher... eu não posso ficar aqui, sem fazer nada, e sabendo que
Verity foi adicionada a essa lista. Isso vai me matar.
— E ela está contando com isso! — Gritou Cassius sobre a tempestade.
— Kosamaras sabe que ela te irritou. Ela quer que você faça algo estúpido.
O soluço ressuscitou novamente, desta vez livre.
 — Por quê? Por que ela faria isso? Nós nunca fizemos nada com ela!
— Ela não está mirando em você pessoalmente. Viscardi costuma usá-la
para cobrar suas barganhas. Ele é atraído em fazer um belo teatro, e Kosamaras
nunca desilude. — Ele suspirou. — Ela é a precursora da loucura, criando
tantas visões falsas e realidades distorcidas que a pobre alma tira a própria
vida apenas para acabar com o tormento.
Risos amargos e vazios saíram da minha garganta antes que eu pudesse
bloqueá-los.
— Ela vai tentar isso com minhas irmãs. Eu tenho que pará-la.
— Nós vamos descobrir uma maneira. — Cassius empurrou o cabelo
para trás. — Eu sei que é difícil, mas precisamos esquecer Kosamaras por um
momento. Ela é apenas a marionete aqui. Viscardi é quem segura as cordas.
Precisamos descobrir quem concordou com sua barganha.
— Então o que? Educadamente, pediremos que terminem com isso?
Os olhos dele se afastaram. — Não exatamente... Isso pode ficar muito
perigoso, Annaleigh.
Lembrei-me do corpo quebrado de Fisher, os olhares silenciosos de
Lenore, Verity invadindo seu quarto com os olhos negros de Kosamaras.
— Ele já tem... — Esfreguei minhas têmporas, tentando pensar com
clareza. — Suponho que não podemos matar um Malandro?
— Não, eles são imortais. Mas... — As sobrancelhas dele se franziram.
— Se o negociador morresse antes que a barganha fosse cumprida... teria que
terminar. Viscardi não pode cumprir o fim de um negócio com um parceiro
morto.
— E outra pessoa morre. — Murmurei, olhando para o teto. Acima de
nós, o farol de Velha Maude brilhava repetidamente. Exatamente preciso.
 Eu amava essa luz desde a minha primeira viagem a Hesperus. Camille
e Eulalie ficavam entediadas em questão de minutos, imaginando, em voz alta,
por que o farol não fazia algo mais emocionante. Elas queriam chamas ou fogos
de artifício, algo grande e ousado. Elas não viam a beleza simples de algo
trabalhando com eficiência silenciosa, fazendo exatamente o que era
necessário.
Mas eu via.
Eu respirei profundamente. — E se eu fizer uma barganha com Viscardi?
Eu poderia impedir que isso acontecesse, e ninguém mais teria que morrer.
Ele parecia horrorizado. — Absolutamente não.
— Cassius, pode ser a única maneira de parar isso antes que alguém se
machuque. Não posso perder outra das minhas irmãs.
— E eu não posso te perder. — Disse ele, seus olhos brilhando sobre os
meus como estrelas em chamas.
Lágrimas quentes caíram pelas minhas bochechas.
— Deve haver algo que eu possa oferecer a ele, algo que não machucaria
ninguém.
Ele balançou sua cabeça. — É o que todo mundo que o convoca pensa.
Todos pensam que serão melhores que ele. Eles creem poder fazer um negócio
verdadeiramente perfeito. Isso nunca aconteceu. Viscardi sempre tem uma
vantagem.
Ele se sentou no último degrau, deixando espaço para eu me juntar a ele.
— Eu ouvi muito sobre suas barganhas enquanto crescia. Pontus gosta
de convidar Viscardi para a salmoura. Ninguém o diverte como os Malandros.
Eles são todos terríveis. Viscardi sempre consegue se infiltrar em alguma festa,
criar algumas travessuras. Ele contou a Pontus sobre um grupo de irmãs, cada
uma com o coração fixo no mesmo homem. Quando o homem se apaixonou
pela irmã mais nova, a mais velha, de coração partido, convocou Viscardi.
Eu afundei ao lado dele. — Não consigo imaginar querer algo demais o
suficiente para convocar um Malandro.
— Quando certos tipos de pessoas ficam desesperadas o suficiente, estão
dispostas a fazer qualquer coisa.
Trovões, estrondosos e selvagens, ecoou em torno de suas palavras. A
tempestade estava ficando ainda mais forte, e eu também queria uivar. Tentei
não pensar no que estava acontecendo em Highmoor em nossa ausência. Eu só
iria me enlouquecer. Virando-me para Cassius, eu fixei meus olhos nele.
— O que aconteceu com as irmãs?
— Viscardi apareceu e ouviu o pedido da irmã mais velha. Ele disse que
daria a ela o desejo de seu coração, feliz, mas ele precisava de uma pequena
coisa. Apenas uma lembrança, realmente. Ele queria algo da irmã mais nova.
Algo que ela considerasse precioso.
Parecia tão simples, uma barganha tão inconseqüente. Se eu estivesse no
lugar da irmã mais nova, o que Viscardi tiraria de mim? Um dos colares da
mamãe? Minha fita de cabelo favorita? O que eu realmente julgava precioso?
Verity brilhou em minha mente, segura e quente no sono. Camille ao meu
lado no piano, nossos dedos esbarrando um no outro enquanto tropeçávamos
em uma música nova, rindo com cada nota errada. As trigêmeas, as Graças…
Uma cobra fria de horror deslizou dentro de mim, enrolando-se na boca
do meu estômago.
— Ela não concordou, concordou?
Cassius assentiu devagar, sabendo que eu já tinha adivinhado o
resultado.
 — A irmã mais velha estava prometida ao homem e se casou com ele,
como prometido. Era um casamento lindo, e os moradores disseram que ela
era uma noiva adorável. Mas no altar, quando o homem terminou de dizer
seus votos para uni-los, Viscardi chegou, exigindo pagamento.
— Pagamento? — Exclamou a noiva, mortificada com a interrupção. —
Minha irmã está lá. — Ela apontou. — Inclusive, ela está usando seus pentes
de cabelo premiados. Tire-os dela e me deixe em paz.
Agarrei seu braço para parar a história. Era terrível demais para
imaginar, e eu senti que o final real seria de alguma forma ainda pior. A neve
batia nas janelas, cobrindo o vidro. Olhei para cima, subitamente preocupada
em ver o homem dragão na galeria, espiando, implorando para entrar.
Esfreguei meus braços, tentando parar os tremores que corriam através
de mim.
— Não acredito que alguém que conheço lidaria com ele.
— Talvez seja um ato de vingança. Uma pechincha por justiça. Você
conhece alguém que teve um desentendimento com seu pai? Alguém na corte?
Ou talvez um dos funcionários?
— Papai nunca mencionou nenhum problema. Todo mundo sempre foi
tratado bem, com gentileza. — A resposta veio com bastante facilidade.
Só que não era totalmente verdade. Lembrei-me da expressão de terror
nos olhos do sapateiro enquanto ele era amaldiçoado e repreendido em sua
própria loja. O pai se enfurecendo com o menor acidente nos estaleiros, a fúria
com que ele jogou a garrafa de conhaque em um mordomo durante o festival.
Tantas pequenas coisas…
— Você está bem? — Ele perguntou. — Você ficou pálida.
— Tio Sterland. — Minha boca torceu em torno das palavras traiçoeiras.
Ele respirou fundo, o reconhecimento surgindo.
 — Ele deveria se casar com sua tia Evangeline... Você disse que ela
morreu ... como?
Eu assenti miseravelmente. — Ela e papai eram gêmeos. Evangeline era
a primogênita, ela se tornaria a duquesa, herdando tudo.
— O que aconteceu? — Cassius cutucou gentilmente.
— O pai de Sterland era um almirante respeitado na Marinha do Rei e
era um dos aliados mais próximos do meu avô. Quando o almirante morreu
no mar, Sterland e sua mãe foram convidados a ficar em Highmoor.
Lá fora, o vento uivava, baixo e gutural, como uma mulher chorando.
— Quando crianças, os três eram inseparáveis. Quando ficaram mais
velhos, Evangeline e Sterland tornaram-se namorados. Quando os meninos
saíram para treinar na academia naval, minha tia chorou por meses. Ela
implorou ao pai para trazê-los de volta. Ela se recusou a comer e ficou pálida
e doente. A única maneira de acalmá-la era prometer que se casaria com
Sterland depois que ele se formasse e que nunca mais deixaria Highmoor.
Cassius respirou fundo. — Suponho que isso não deu certo com seu pai?
Eu parei. — Existem... histórias. Rumores, realmente. Eu nunca acreditei
neles, mas se Sterland acredita... — Pressionei uma mão no meu estômago
apertado, sentindo-me doente. — Mas certamente ele não podia.
— Diga-me o que aconteceu, Annaleigh.
Olhei pelas janelas o mar escuro que nos rodeava. Um raio irregular
atingiu de cima, abrindo uma árvore que crescia do lado dos penhascos.
— O vovô não perdeu tempo preparando Sterland como futuro parceiro
de Evangeline. Ele enviou longas cartas e livros detalhando a história da
família, abordando-o sobre política e o negócio de remessas da Vasa. Pelo que
entendi, Sterland provocou Papa sem piedade por tudo isso, brincando que
toda a riqueza e honra de Thaumas em breve seriam dele.
 Uma rajada de vento soprou, levantando uma fina névoa de neve. Por
um momento, pude ver o passado se desenrolando diante de mim no meio do
nevoeiro, como se estivesse assistindo uma ópera no teatro.
— Eles voltaram para casa em um Festiva de Espuma, e Evangeline ficou
encantada por ter o trio se reunindo mais uma vez. Ela queria que os dez dias
fossem como nos velhos tempos: piqueniques no labirinto, viagens a Astrea,
brincar de esconde-esconde na floresta… Mas uma tempestade forte surgiu
sem aviso prévio. Papai disse que correu de volta para Highmoor. Sterland
voltou, esperando que Evangeline estivesse com o papai. Eles não encontraram
o corpo dela por dias.
— Então Ortun se tornou o herdeiro e Sterland perdeu tudo. — Cassius
preencheu.
Eu assenti. — Eu sei que isso não o pinta de uma boa maneira, mas papai
nunca teria prejudicado Evangeline.
Cassius esfregou meus braços. — Não importa se ele fez ou não, se
Sterland acredita nisso...
Senti-me enjoada de culpa, desejando protestar. Este homem era como
um tio para mim. Mesmo se ele realmente quisesse machucar papai, como ele
poderia oferecer minhas irmãs e eu? E para que fim? O que ele poderia esperar
obter disso?
Mas então me lembrei do modo como seus olhos haviam escurecido em
fúria silenciosa na Primeira Noite. A amargura que escorria dele como um saco
de chá nublando a água limpa. Lembrei-me do olhar de ódio fervendo logo
abaixo da superfície, enquanto ele brincava sobre resolver o mistério dos
sapatos e finalmente reivindicar o que lhe era devido.
 — Temos que contar ao papai. — Eu sussurrei. Agarrei suas mãos,
implorando a ele enquanto lágrimas caíam do meu rosto. — Cassius, eu sei que
é perigoso, mas por favor... nos leve de volta a Highmoor.
Um raio estalou em Velha Maude, me provocando, e pulamos quando o
trovão seguinte se chocou contra nossos peitos.
— Nós nunca conseguiríamos fazer tudo isso.
Rios de lágrimas correram pelo meu rosto. Empurrei-as para trás,
desesperada para encontrar uma saída para esse pesadelo. Eu nunca me senti
tão desamparada. Cassius cruzou os braços em volta de mim, me abraçando
ternamente, deixando-me gritar e chorar. Quando eu bati meu punho na
escada de metal, querendo machucar algo tanto quanto Kosamaras nos
machucou, ele me deixou. Ele me segurou até que meu frenesi passou e a
exaustão se apossou de mim.
Ainda assim, ele alisou meu cabelo, passando os dedos macios pela
bagunça emaranhada. Eu relaxei contra ele quando minhas pálpebras se
fecharam.
— Annaleigh? — A voz de Cassius estava quente e baixa no meu ouvido.
Eu abri meus olhos. Eu tinha cochilado?
— Acho que o pior da tempestade já passou. Deveríamos tentar voltar
para Highmoor antes que chegue a Salten.
Com um aceno cansado, eu o segui pelas escadas. Protegendo meus
olhos da bagunça escura no canto, abri a porta de vidro. Passamos por ela antes
que a brisa fria pudesse soprar o farol.
Cassius estudou o céu por um longo momento antes de estender a mão.
Eu queria me juntar a ele, mas hesitei.
— O que nós vamos fazer?
 — Suas irmãs precisam saber sobre os bailes, em primeiro lugar. Mesmo
que não possamos impedi-las de dormir, elas precisam saber que não podem
confiar em nada que veem. Temos que contar tudo ao seu pai também.
— E Sterland? — Eu perguntei, odiando o forte raio de medo que atingiu
minha voz.
Sua mandíbula apertou. — Vamos deixá-lo falar, é claro, mas se tudo der
certo... se a única maneira de acabar com a barganha é... — Ele alcançou a
adaga, apertando o pomo. — Eu serei o único a fazê-lo.
— Cassius, eu não posso pedir para você.
— E você não está pedindo nada. — Embora ele sorrisse, seus olhos
permaneceram escuros e indescritivelmente tristes.
Eu dei um passo à frente, passando os braços em volta dele e segurando-
o perto. Eu queria agradecer a ele, queria dizer o quanto isso significava para
mim, que ele estava aqui, pronto para lutar comigo quando não era a batalha
dele. Eu queria dizer a Cassius que me apaixonei profundamente,
verdadeiramente, mas antes que eu pudesse, desaparecemos, deixando Velha
Maude em um redemoinho de neve e sal.
 Quando abri os olhos, Highmoor apareceu à nossa frente, um monólito
escuro e vigilante. Mas não parecia a casa que eu conhecia e amava. Parecia
um animal pronto para me devorar.
Chegamos ao lado mais distante do labirinto, quando os ventos estavam
aumentando. Era desconcertante estar no meio de uma tempestade em um
minuto e vê-la se aproximando de longe no outro. Nuvens agitaram quando a
tempestade ganhou força sobre o Kaleic. Quando finalmente atingisse Salten,
seria muito, muito pior.
Uma bola de preocupação roía profundamente dentro de mim. Alguém
acreditaria em nós? A história parecia completamente estranha. Se eu não
tivesse visto por mim mesma, nunca teria pensado nisso. Eu me inclinei no
calor de Cassius, desejando que fosse o suficiente para consertar tudo
novamente.
— Você realmente quis dizer o que disse a Kosamaras? Lá em cima no
farol? Sobre mim?
— Você é o meu mundo — Disse Cassius solenemente, sem um
momento de hesitação.
— E você é o meu. — Repeti.
Ele estendeu a mão para passar os dedos pelas minhas madeixas,
reunindo uma massa escura entre as mãos antes de beijar minha testa com
lábios gentis. Só uma vez. Isso me fez sentir quente, protegida e querida.
— Nós vamos superar isso. Você e eu juntos.
 Eu respirei fundo, firmemente.
— Então vamos entrar.
No que agora parecia outra vida, lembrei o quanto minhas irmãs e eu
adorávamos assistir tempestades se aproximando na Sala Azul. Nos
enrolávamos nos sofás com chá ou cacau, embrulhadas em cobertores e
risadas. Aqueles dias se foram há muito tempo, mas talvez elas ainda tivessem
mantido o hábito.
Meu estômago revirava a cada passo. Meus nervos estavam crus,
sensíveis ao menor movimento ao nosso redor. Quando uma empregada abriu
a porta, eu quase pulei da minha pele.
Quando entramos na sala, todos olharam para cima. Por um momento, a
sala parecia cheia, lotada até de minhas irmãs há muito mortas. Ava parecia
preocupada, com a mão agarrada ao peito manchado, e as trigêmeas estavam
reunidas mais uma vez, embora Lenore parecesse não notar suas irmãs
congeladas compartilhando a espreguiçadeira. Pisquei com força, limpando os
truques de Kosamaras.
— Obrigado Pontus! — Papai gritou, atravessando a sala em três
grandes passos para me abraçar. Por cima do ombro, Sterland sentou-se na
ponta de um sofá e enrijeceu. — Onde você esteve? Estávamos tão
preocupados! — Ele olhou para mim, procurando. — Mas onde está Verity?
Contei minhas irmãs restantes. Camille em uma poltrona perto do fogo.
Lenore na espreguiçadeira. Mercy e Honor no chão com um livro de figuras
entre elas.
— O que você quer dizer? Verity não estava conosco.
— Ela nunca desceu para o café da manhã. Quando subimos, o quarto
dela estava vazio, como o seu. Nós pensamos que ela estava com você. Onde
você esteve?
 Uma onda de náusea tomou conta de mim enquanto eu imaginava o
minúsculo corpo de minha irmã deitado na neve, outra vítima das barganhas
de Viscardi e de Kosamaras.
Camille fez um barulho pequeno, um som de horror alojado
profundamente em sua garganta.
— Oh, Annaleigh, o que você fez?
Suspiros subiram pela sala, e Camille se inclinou para frente, com os
olhos quentes e acusadores.
Eu senti como se o chão tivesse caído debaixo dos meus pés.
— O que você quer dizer?
— Onde ela está? O que você fez com Verity?
— Fiz? Não fiz nada! Eu estava no Hesperus, acendendo o farol de Velha
Maude. Silas morreu dormindo. E Fisher...
O rosto de papai ficou duro de confusão.
— Fisher morreu semanas atrás, Annaleigh.
— Não... quero dizer, sim, ele sabia, mas não sabíamos até que...
— Não sabíamos? — Camille repetiu. — Houve um acidente em
Hesperus. Uma das latas de óleo explodiu. Fomos ao seu funeral. Você não
lembra? Você chorou o caminho todo até lá.
— E na volta também. — Acrescentou Mercy.
— O quê? — Eu ouvi as palavras deles, entendi o significado individual
de cada uma, mas quando elas foram reunidas - quando foram amarradas em
uma acusação - era como ouvir um idioma desconhecido.
E então eu ouvi o riso.
Começou no canto da sala, ficando mais alto e mais profundo até que os
cacarejos ecoaram no teto em arco, ameaçando derrubá-lo. Mas ninguém mais
olhou para cima. Eu me virei para Cassius, silenciosamente pedindo ajuda,
mas ele apenas deu de ombros. Ele também não ouviu.
— Kosamaras está por trás de tudo! Ela está fazendo mal a todos.
Papai e Camille trocaram olhares desconfortáveis.
— Isso não faz sentido, Annaleigh. Por que um Prenúncio estaria aqui?
Eu fechei minhas mãos em punhos, querendo gritar. Como eles não
puderam ver isso?
— Ela está mexendo com suas memórias. Esse funeral nunca aconteceu.
Fisher está aqui desde o baile das trigêmeas.
— Annaleigh, você sabe que ele não estava. — Camille se levantou. —
Você está agindo de forma estranha há semanas. Primeiro com Eulalie, depois
toda aquela cena no mercado com Edgar. E pensei que devia ter sido terrível
para você encontrar os dois corpos. Então Rosalie e Ligeia desapareceram…
apenas para serem encontradas, novamente, por você. E eu tentei afastar os
pensamentos, as coincidências. Tentei dizer a mim mesma que você nunca
machucaria uma de nós. Você nos amava demais. Mas agora Verity?
Annaleigh, como você pôde?
Minha boca caiu aberta.
— Você não pode acreditar nisso. Você não está vendo as coisas
claramente.
Camille passou por mim, cada passo uma nova ameaça.
— Você está culpando a maldição, mas era você o tempo todo, não era?
Eu queria fugir, mas estava congelada no lugar, chocada demais para
reagir. Mesmo sabendo que Kosamaras estava manipulando Camille, suas
palavras ainda doíam, ferindo profundamente.
— O que você está dizendo?
 — Eu acho que você sempre quis ser a herdeira. Herdar Highmoor,
herdar tudo.
— Camille! — Eu gritei. — Você sabe que isso não é verdade! Eu nunca
faria nada para machucar nenhuma de vocês, muito menos Verity! Matá-la não
me colocaria mais perto de herdar Highmoor. Certamente você vê como isso
soa louco.
— Louco... sim — Ela concordou. — Viu alguma mariposa ultimamente?
Meus olhos dispararam para o papai. Ele foi o único que soube daquela
noite na galeria.
— Roland! — Camille gritou, chamando pelo mordomo.
— Ele não está aqui. Ele está de folga. — Falei. — Todos os criados foram
para...
Eu parei quando Roland entrou na sala. Ele parou no limiar, as
sobrancelhas levantadas, esperando instruções.
— Você não está realmente aqui — Murmurei. — Você não pode estar.
Senti os olhos da minha família caírem em mim, seus olhares ponderados
variando de piedade a horror, todos me pressionando até que eu não conseguia
respirar.
A sala girou em torno de mim bruscamente, e caí de joelhos. As cores
desapareceram, deixando tudo em tons de cinza, e de repente voltaram, vivas
e mais saturadas do que nunca. Apertei meus olhos contra o brilho e, em algum
lugar no fundo da minha mente, vi exatamente o que estava prestes a
acontecer.
Roland me tiraria da sala e me trancaria. Cassius não seria capaz de detê-
los. Eles diriam que eu seria levada a Astrea para ser julgada, mas Camille não
deixaria incólume a assassina de suas irmãs, especialmente com um Prenúncio
alimentando suas mentiras.
 Camille envenenaria uma das minhas refeições? Faria parecer que eu
tinha usado as roupas de cama para me enforcar? Kosamaras cruzaria meu
nome da lista dela, um passo mais perto de seu objetivo assassino.
A luz das velas apanhada em faixas oleosas escorria pelo rosto de Camille
apesar de fraco, bastava para ver Kosamaras no trabalho, alterando suas
memórias.
Sem pensar, peguei a adaga de Cassius e me virei, brandindo-a na
direção de Sterland.
— Annaleigh, não! — Cassius gritou atrás de mim, mas eu não vacilei.
— Annaleigh, abaixe isso. — Papai ordenou, aproximando-se de mim.
Eu rebati, mantendo a lâmina apontada para Sterland.
— Ele fez isso. Ele fez o pacto. Ele está por trás de tudo, papai.
O rosto de Sterland ficou vermelho.
— O que? Do que você está falando?
Tentei acalmar o tremor em minhas mãos enquanto olhava a lâmina da
adaga para o amigo de toda a vida de meu pai.
— Diga a eles! Conte a todos sobre Viscardi e a barganha. Diga a eles
que a dança e os bailes não eram reais. Conte a eles tudo sobre o acordo que
você fez!
— Acordo? Qual acordo? Annaleigh, você enlouqueceu! — Ele olhou em
volta, provavelmente procurando por uma arma.
— Você está punindo papai porque ele se tornou o duque, roubando
tudo de você.
Sua boca se abriu de surpresa.
— O que? Eu nunca...
— Sterland, isso é verdade? — Papa perguntou, arregalando os olhos. —
Você acha que eu matei Evangeline? Minha própria irmã? Só por um título?
 — Claro que não. — Disse Sterland. Ele levantou as mãos quando eu dei
um passo em sua direção, balançando a adaga para frente e para trás. —
Admito que já passou pela minha cabeça antes, mas nunca realmente... Ortun,
não sei do que a garota está falando. Eu nunca fiz um acordo, certamente não
com um Malandro.
— Papa, faça alguma coisa! — Honor ou Mercy - não conseguia tirar os
olhos de Sterland para ter certeza - soltou um soluço estrangulado.
Um pensamento surgiu, correndo pela minha cabeça como chuva em
uma parede de pedra. Embora parecesse claro que Kosamaras estava usando
as acusações de Camille para me matar, talvez ela estivesse criando toda essa
confusão para me fazer atacar Sterland primeiro?
O que significava que Sterland não fez a barganha...
Ou ela sabia que eu chegaria a essa conclusão e não seria capaz de matá-
lo, protegendo o negociador?
Ou, pior, ela estava colocando essas ideias na minha cabeça agora, me
sobrecarregando até eu estalar? Minhas têmporas latejavam, minha mente
percorria muitas possibilidades. Como eu poderia saber o que era certo?
— Annaleigh, por que você não me dá a adaga? — Perguntou papai,
aproximando-se devagar, com as mãos levantadas em súplica. — Você está
chateada, obviamente. Você passou por muita coisa nas últimas semanas.
Vamos conversar e tenho certeza de que encontraremos uma solução.
— Não. Sterland tem que morrer antes que a barganha possa ser
concluída. Esta é a única maneira de corrigi-lo. Diga a eles, Cassius.
Olhei por cima do ombro. Eu precisava da segurança dele. Isso estava
saindo rapidamente do meu controle. Mas quando olhei para a porta, ele havia
sumido.
 Um som de confusão me escapou. Corri para o corredor, mas ele não
estava em lugar algum.
— Cassius? — Voltando para a sala, eu a digitalizei mais
detalhadamente. — Onde ele foi?
Camille franziu a testa, confusão nublando seu rosto.
— Quem?
 — Cassius. — Voltei-me para minhas irmãs. — Ele vai explicar tudo,
Camille. Não fiz nada com a Verity, prometo a você...
— De quem você está falando, Annaleigh? — A voz de Camille era calma
e medida, como se estivesse conversando com uma louca. O brilho real de
medo em seus olhos me deu uma pausa. Ela estava olhando para mim como
se eu fosse uma louca.
— Cassius... Cassius Corum. Filho do capitão Corum.
— O capitão Corum está morto.
— Eu sei disso. Seu filho tomou seu lugar no Festival. Por que você não
se lembra de nada disso? — Apesar dos meus melhores esforços, minha voz
aumentou em tom enquanto eu falava, quase perigosamente histérica.
— É como Elizabeth estava. — Papai murmurou. Seu rosto estava pálido.
Eu nunca o vi parecer tão velho. Ele ofereceu a Sterland um olhar de
resignação. — Sinto muito, velho amigo. Você nos permitiria um momento
apenas com Annaleigh?
Sterland afastou-se da cadeira, dando um tapinha nas costas de papai
com pesar arrependido.
— É claro, é claro. Caso de família e tudo isso. — Seus olhos se
demoraram em mim, profundamente com tristeza. — Se houver alguma
maneira de ajudar...
Papai agradeceu e acenou para ele ir embora.
 — Você só vai deixá-lo ir? — Perguntei, vendo-o sair da sala como um
homem livre. — Papa, ele...
— Sterland não é o problema aqui. — O olhar em seu rosto dizia tudo o
que suas palavras não diziam.
— Eu sou? — Perguntei, horrorizada. — Eu?
— Ninguém mais está vendo pessoas que não existem.
Minha adaga caiu no chão quando a sala entrou e saiu de foco. Isso era
um erro. Tinha que ser. Cassius era real. Eu estive com ele. A noite toda. Foi
ele quem me contou tudo sobre Viscardi e a barganha. Kosamaras e seus jogos.
Os jogos dela...
Ela é a precursora da loucura, criando tantas visões falsas e realidades distorcidas
que a pobre alma tira a vida dele apenas para acabar com o tormento.
Com suas palavras ecoando nos meus ouvidos, caí de joelhos, tremendo
incontrolavelmente. Kosamaras me fez imaginar Cassius? Ela era poderosa o
suficiente para criar uma pessoa inteira do nada? Tivemos tantas conversas,
compartilhamos tantos beijos. Lembrei-me do olhar em seus olhos quando ele
disse que gostava mais de mim. Eu ainda podia sentir as mãos dele no meu
corpo. Isso não poderia ser fabricado, poderia? Ele era real. Ele tinha que ser.
Lembrei-me de conversar sobre ele com minhas irmãs. Elas o viram - eu
não era a única! Mas tão rapidamente quanto meu pensamento triunfante veio,
ele foi arrebatado, como tentar segurar a maré em mudança com as próprias
mãos.
Rosalie e Ligeia haviam conversado com ele. Elas estavam mortas e não
podiam atestar ele ou eu.
— Honor! Mercy! Vocês estavam com ele na taberna em Astrea. Ele
comprou sua cidra. — Elas me encaravam sem entender. — O dia em que
Edgar... o dia em que adquirimos novos sapatos para substituir os sapatos de
fada...
Mesmo quando eu disse isso, vi um brilho de jade. Incompreensão me
inundou quando eu afastei minhas saias, olhando para meus sapatos de fada,
inteiros e intactos. Eles pareciam tão novos quanto no dia em que os
desembrulhamos. Eu rapidamente os cobri de volta, desejando nunca ter
notado eles.
— Camille, você o viu, eu sei que você o viu. Ele sentou-se ao seu lado
no Festival! Ele estava no baile em Pelage... — Balancei a cabeça, tentando
afastar esse pensamento. Os bailes não eram reais e Cassius não estava lá.
A verdade bateu em mim, caindo de cima como uma âncora pousando
no fundo do mar.
Cassius não estava no baile em Pelage, mesmo que eu tivesse tanta
certeza da presença dele.
Kosamaras me fez vê-lo lá.
Ela me fez vê-lo em todos os lugares.
Lentamente, observando a aprovação do Papa, Camille atravessou a sala
e se ajoelhou ao meu lado. Ela esfregou círculos suaves nas minhas costas, do
jeito que você confortaria um cavalo assustado, louco por uma tempestade.
— Você quer dizer o baile das trigêmeas? Annaleigh, ninguém chamado
Cassius estava lá.
— Não é esse baile. Pare de dizer meu nome assim.
— Como o quê?
Afastei o braço dela de mim. — Como se eu tivesse enlouquecido. Como
se você estivesse tentando acalmar uma pessoa louca.
— Ninguém pensa que você é louca, Annaleigh. — Dissse o pai. —
Estamos apenas preocupados com você.
 — E Verity. — Honor entrou na conversa.
Eu me virei para ela, um rosnado subindo na minha garganta.
— Eu te disse, ela não estava comigo!
Camille mordeu o lábio inferior, os olhos brilhando com lágrimas
crescentes.
— Mas, talvez ela estivesse com... esse... Cassius?
Uma lâmina afiada de medo esfaqueou meu estômago.
— Como você achou que eu faria algo com Verity? Isso é um absurdo!
Você sabe que eu nunca poderia machucá-la!
— Tenho certeza de que há uma explicação para tudo isso. — Disse Papa,
pegando a adaga do chão. Agora em suas mãos, claramente não passava de
uma faca de manteiga, sem dúvida tirada do café da manhã mais cedo naquela
manhã. A memória brilhou em minha mente, brilhante e clara. Eu me vi pegá-
la no buffet e escondê-la na minha saia.
— Não. — Eu murmurei, olhando para o pequeno pedaço de bronze. —
Não, não, não, não. — Eu me enrolei em uma bola, segurando meus braços
sobre minha cabeça, tentando fazer as peças se encaixarem. — O que está
acontecendo comigo?
A gargalhada sombria levantou-se novamente no canto da sala. Camille
olhou para mim, a preocupação gravada em seu rosto. Era óbvio que ela não
ouviu nada. Tão repentinamente quanto antes, parecia agora da direita. Eu
sabia que sem olhar Kosamaras não estaria lá. O riso continuou, rastejando
cada vez mais perto de mim até que eu percebi que tinha estado dentro da
minha mente o tempo todo, se fundindo em meu cérebro até que eu quebrasse.
Eu bati na minha têmpora para desalojar esse intruso indesejável, mas o
cacarejo só aumentou. Eu me bati de novo. E novamente, usando mais força.
Parte de mim sabia que Papa e Camille correriam para afastar minhas mãos,
impedindo os ataques, mas eu não conseguia parar. Quando eles puxaram
meus braços para trás, eu me agitei para frente, tentando esmagar minha
cabeça no chão. Se eu pudesse me bater mais um pouco, a voz poderia escapar
e me deixar em paz.
O som de porcelana quebrando momentaneamente rompeu meu ataque,
fazendo-me fazer uma pausa. Um vaso de uma das estantes de livros explodiu
em centenas de pedaços afiados no chão.
Fiquei tão aliviada ao ver a cabeça de todos se aproximando do barulho
que chorei.
Um busto de mármore de Pontus deslizou pela borda de uma prateleira
mais alta, empurrada por mãos invisíveis. Ele se equilibrou precariamente por
um momento, como se estivesse esperando para ter certeza de que todos
estavam assistindo, antes de mergulhar no chão.
Honor e Mercy gritaram, fugindo dos pedaços quebrados. Nem usavam
sapatos - recusaram-se firmemente a andar pela casa com as botas de
marinheiro que o pai havia emitido - e lamentaram quando os cacos perversos
afundaram em seus pés.
Ecoando-os, um grito prolongado soou do andar de cima. Os cabelos na
parte de trás do meu pescoço ficaram em atenção quando o tom aumentou,
chegando a um fim irregular.
— E agora? — Papai gemeu.
Lenore se endireitou, sentando na beira da espreguiçadeira. Pela
primeira vez desde a manhã em que Rosalie e Ligeia desapareceram, seus
olhos pareciam afiados e presentes. Ela apontou para o teto.
Outro grito rasgou o ar.
— Morella. — Disse Mercy, seguindo o dedo de Lenore.
 Isso perfurou meu estômago, limpando meus pensamentos - e aquela
risada horrível - da minha cabeça.
— Os gêmeos.
— Fiquem aqui. Todas vocês! — Papai ordenou. Os uivos de Morella
aumentaram, invadindo a casa como um tsunami, banhando tudo em sua dor
e miséria.
— Com ela?
Voltei meu olhar para as Graças. Elas estavam com medo de mim.
Lágrimas arderam nos meus olhos enquanto eu as observava se encolherem
do meu olhar.
— Mercy?
— Papai, por favor, não nos deixe. — Ela choramingou, estendendo os
braços, claramente querendo ser levada para fora da sala.
Com um grunhido de impaciência, ele se afastou e se ajoelhou ao lado de
Mercy e Honor, dobrando as duas em seus braços.
Agarrei meus dedos, torcendo-os juntos em nós dolorosos, com
vergonha de encontrar o rosto de minhas irmãs. Eu as assustei. Elas realmente
acreditavam que eu havia feito algo com a Verity.
Minha respiração engatou.
Na noite das mariposas, o fantasma de Eulalie me acusou de assassiná-
la. Eu encarei isso como um pesadelo, um caso de sonambulismo terrivelmente
errado.
E se não fosse?
E se Kosamaras tivesse me usado para empurrar Eulalie dos penhascos?
E Edgar da loja - eu obviamente não estava com Cassius quando ocorreu.
Mas não. Eu nunca machucaria minhas irmãs, não importa o quê. Isso
era apenas um terrível engano.
 Não era?
Se Kosamaras podesse trazer de volta à vida um homem morto, criar
dezenas de bailes do nada e me fazer acreditar em uma pessoa que não era real,
estremeci ao pensar no que mais ela tinha reservado para mim.
O que eu fiz com minha irmãzinha?
Papai quebrou o abraço.
— Morella precisa de mim, e eu preciso que vocês sejam corajosas agora.
— Ele beijou suas testas, uma após a outra. — Minhas pequenas marinheiras.
Camille... provavelmente vou precisar da sua ajuda.
Ela empalideceu. — Mas eu não sei nada sobre parto. Annaleigh cuida
dela. Foi ela quem conversou com a parteira. Ela ajudou nas dores da mamãe.
Ele me olhou de cima a baixo e depois suspirou.
— Eu não vou levá-la lá em cima neste estado.
Eu odiei a maneira como ele falou sobre mim, como se eu não estivesse
em condições de ser incluída na conversa. Estudando a faca de manteiga na
mão, imaginei que ele estivesse certo.
Abri minha boca, forçando minha voz a permanecer calma.
— A parteira deixou um livro na última vez em que esteve aqui. Há
imagens nele. Você e Camille devem ser capazes de seguir o passo a passo. Eles
são muito detalhados.
Uma onda de alívio tomou conta do rosto de papai.
— Obrigado, Annaleigh. Você pode conseguir para nós?
Sentindo-me como uma marionete sendo empurrada e puxada por
cordas contra a minha vontade, eu atravessei a estante da qual a estátua havia
caído. Puxei o volume grosso da prateleira e passei a mão sobre a capa gasta.
 No caminho de volta para o papai, contornei a bagunça de porcelana e
mármore e congelei. Escrito no pó, com a ponta de um dedo invisível, havia
uma mensagem.
EU EXISTO.
Mercy e Honor foram as duas únicas que estiveram perto da bagunça,
mas fugiram assim que o busto caiu. Elas não teriam tido tempo de escrever
isso. Um leve lampejo de esperança aqueceu meu coração. Cassius tinha escrito
de alguma forma? Minha cabeça girou quando percebi que Kosamaras poderia
ter escrito com a mesma facilidade, querendo me deixar louca de incerteza.
— Annaleigh? — Papa perguntou.
Eu olhei de volta para o chão antes de dar a ele o livro, certa de que as
palavras teriam desaparecido, que elas estavam apenas na minha mente, assim
como tudo o que tinha sido. Mas elas permaneceram no lugar.
— Papa, há algo que você deve ver.
Um novo grito cortou o ar.
— Agora não. — Disse ele, saindo da sala com Camille.
Um relâmpago quente disparou pelo céu, seguido segundos depois por
um estrondo de trovão. Ele ecoou no meu peito, tirando meu fôlego. Mesmo
assim não conseguia abafar os sons vindos do quarto andar.
— Alguém deveria chamar a parteira. — Honor cruzou a janela,
observando outro raio. — Você acha que eles conseguiriam em uma
tempestade?
— Eu vou. — Me ofereci. Era uma tarefa tola, mas eu estava desesperada
para mostrar às minhas irmãs que não era o monstro que elas agora
acreditavam que eu era. — Eu posso tentar usar o barco, ou o bote, se os ventos
estiverem fortes demais.
 Antes que alguém pudesse me convencer disso, o relógio de ouro saiu
do manto, batendo no chão em uma pilha de rodas dentadas e engrenagens.
Do outro lado da sala, o piano ganhou vida, tocando uma série feia de notas
enquanto as teclas pressionavam por vontade própria. Parecia que alguém
estava andando pelo comprimento do chão de marfim, batendo os pés. Nosso
poltergeist havia retornado.
Mercy uivou, fugindo da sala, com Honor rápida nos calcanhares. Lenore
silenciosamente olhou para mim, claramente desconfortável.
— Você deveria ir atrás delas. É provável que elas corram até o quarto
de Morella e não precisam ver nada do que está acontecendo lá.
Ela mordeu o lábio e depois assentiu.
— Lenore? — Eu perguntei quando ela chegou à porta. — Você
realmente não se lembra de Cassius? — Ela balançou a cabeça. — E os bailes?
A dança? Eu inventei isso também? Você estava comigo em quase todos eles.
Ela abriu a boca, parecendo como se estivesse prestes a negar as
lembranças, mas parou. Ela balançou a cabeça uma vez, duas vezes, como se
estivesse limpando-a de um nevoeiro. Pela primeira vez desde o funeral, ela
falou.
— Eu me lembro de dançar, mas...
Outro trovão interrompeu sua linha de pensamento, depois um par de
gritos estridentes.
— Vá. Eu vou ficar aqui, eu prometo.
Ela se virou e correu pelo corredor atrás das meninas.
Um raio dançava perigosamente perto da janela, e o estrondo de resposta
era tão alto que eu me abaixei, cobrindo meus ouvidos. As vidraças sacudiram
em seus invólucros. Esse raio atingiu a casa?
 Um uivo sobrenatural veio do andar de cima. Lembranças dos trabalhos
de parto de mamãe vieram à mente, mas era muito cedo para Morella, não era?
Mesmo se os gêmeos tivessem sido concebidos antes de se casar com o pai,
como Camille tinha tanta certeza, ela só tinha seis meses de gestação. Talvez
um pouco mais. Era muito cedo. Muito cedo.
Andei pela sala, me sentindo como um animal enjaulado.
Os gritos de angústia de Morella ficaram cada vez mais altos,
derramando em minha mente tão amplamente como as risadas de Kosamaras.
Os gêmeos faziam parte da barganha? Morella estava morrendo? Quantas
pessoas estavam fadadas a morrer hoje?
Um grito alto e longo ecoou pela casa antes que caísse em uma quietude
estranha. A tempestade continuou, com relâmpagos e estrondos de trovões,
mas só houve silêncio no quarto andar. Eu me atrevi a atravessar o corredor,
forçando meus ouvidos pelo som do choro de um bebê.
Apenas silêncio.
— Depois Camille. Annaleigh? Annaleigh, precisamos de você agora!
 Correndo para o quarto de dormir, fui atingida por uma parede de ar
contaminada por cheiro de ferro. Os lençóis eram um horror emaranhado de
sangue e vísceras. Os bebês tinham chegado.
Morella se jogou de volta em uma pilha de travesseiros, cochilando ou
inconsciente, eu não podia dizer com certeza. Por um momento, fiquei
preocupada que ela estivesse morta, mas mesmo do outro lado do quarto, pude
ver seu peito arfando. Papai se ajoelhou ao lado da cama, as mãos envolvendo
as dela enquanto ele sussurrava uma oração silenciosa.
— Os bebês? — Perguntei estupidamente, impressionada com o silêncio
do quarto.
Camille se virou, segurando um embrulho coberto de cobertor. Eu temia
que ela se encolhesse quando chegasse perto de mim, como Honor e Mercy.
Lágrimas escorriam pelo rosto dela, e eu sabia que minha matemática estava
certa. Era muito cedo.
Sem palavras, ela me ofereceu o bebê. Espreitando dentro das roupas
manchadas, vi um rosto minúsculo e bonito, os olhos fechados. Eles nunca
iriam abrir. Ele era um menino. O único filho do papai. Natimorto.
— O que aconteceu? — Eu mantive minha voz baixa. Não havia outro
pacote no quarto. Esse garoto tinha sido o primeiro. Morella precisava de todo
o resto que pudesse, se quisesse dar à luz outro filho neste dia infernal.
Camille olhou inquieta para a cama, depois me chamou para o corredor.
Eu não aguentava deixar meu irmão, por menor que fosse, por mais que
estivesse morto, sozinho, então o levei conosco. Eu esfreguei suas costas,
desejando que ele pudesse voltar para nós.
— Ela já estava em trabalho de parto quando chegamos aqui. Ela disse
que as contrações foram rápidas e terrivelmente fortes. Ela estava bem no café
da manhã, mas então... Ela estava sangrando muito. Eu não sabia se isso era
normal. Não posso imaginar que fosse. — Ela cutucou uma mecha de cabelo
com o pulso. Eu nunca a vi parecer tão exausta. — Ela começou a empurrar, e
ele saiu com uma onda de líquidos e mais sangue. Papai o pegou e... ele nunca
fez barulho. Ele tentou bater nas costas dele, mas nunca acordava. Não posso
fazer isso de novo, não sozinha. Sei que você não está muito bem agora,
Annaleigh, mas preciso que você esteja. Eu preciso da minha irmã. — Ela
segurou um soluço.
— Oh, Camille. — Joguei meus braços em volta dela, sem me importar
com suas roupas ensopadas de sangue, sem me importar com suas acusações
ou com a barganha. Alívio correu pelo meu corpo quando ela me abraçou de
volta.
— O que está acontecendo com a nossa família? — Eu mal podia ouvir
a pergunta com o rosto dela enterrado no meu pescoço. — Do que você estava
falando lá embaixo? Uma barganha?
— Cassius… — Ela se afastou e eu parei, vendo o brilho nervoso em seus
olhos. — Acho que alguém nesta casa fez uma barganha com um dos
Malandro, Viscardi. Eu pensei pudesse até ter sido papai, talvez. Para que ele
pudesse ter os gêmeos. Então Sterland. Mas agora não sei mais no que acredito.
— Cassius te contou isso? — Sua voz era cética, mas não cruel.
Minha risada foi curta e tinha gosto de café amargo, fermentado muito
forte.
 — Ele me disse todo tipo de coisa, mas o que é real e o que não é?
Estamos realmente aqui, tendo essa conversa? E ele? — Eu levantei o bebê mais
alto no meu ombro. — Ele está realmente morto, ou é apenas uma ilusão?
— Uma ilusão? — Ela repetiu. — Eu não entendo do que você está
falando. Claro que ele está morto. Sinta o peito dele. Não há batimentos
cardíacos. Escute os pulmões dele. Eles nunca respiraram.
— Mas isso pode ser o que ela quer que vejamos.
Camille bateu o pé, sua paciência diminuiu demais.
— O que é ela? De quem você está falando?
— Kosamaras. — Esfreguei círculos nas costas minúsculas do meu
irmão. — Ela pode nos fazer ver o que ela quiser. Até o filho de um capitão,
que ninguém mais se lembra.
— Oh, Annaleigh. — Ela colocou a mão no meu ombro, sua voz corada
com compreensão. — Mas por que ela estaria aqui? O que fizemos para irritá-
la? — Eu podia vê-la querendo ouvir, querendo acreditar, mas não sabia se ela
realmente confiava no que eu estava dizendo ou se era simplesmente mais fácil
pensar nisso do que reconhecer que sua irmã era uma assassina.
— Ela está trabalhando para Viscardi. Nos atormentar fazia parte de sua
barganha.
Ela olhou para cima, encontrando meus olhos com resignação exausta.
— Verity está morta, não está?
— Eu não sei. — Lágrimas vieram, rápidas e repentinas. Minha garganta
estava entupida e grossa. Kosamaras tinha chegado a ela de alguma forma, e
eu não estava lá para impedir. Eu nunca veria seu sorriso torto ou seus felizes
olhos verdes olhando para mim novamente. — Acho que sim.
Camille soltou um soluço e mordeu as costas da mão para sufocá-lo. Eu
a abracei novamente, segurando nosso meio-irmão entre nós.
 Gemidos do quarto de Morella nos interromperam.
— Ela deve estar acordando. Você acha que o outro gêmeo virá hoje?
Já havia muita morte. Eu não poderia perder nenhum deles também.
— Nós devemos entrar e ver.

— Oh, Annaleigh, você está aqui! — Morella estendeu as mãos,

chamando-me para me juntar a ela.
Papai olhou para Camille.
— Você tem certeza de que é uma boa idéia? — Depois de uma demora
considerada, ela assentiu, e ele de má vontade me permitiu acessar.
— Como você está se sentindo? Houve mais contrações?
— Não é tão intenso. Não é como antes. — Os lábios dela estavam
pálidos - quase da mesma cor que os lençóis - crus e rachados por ela gritar.
Vi Hanna demorando no canto. Ela parecia ter envelhecido uma década
desde a última vez que a vi e me perguntei novamente se todos, menos eu, se
lembravam da morte de Fisher. Aqueles círculos cansados sob seus olhos
estavam gravados de tristeza ou outra ilusão de Kosamaras?
— Hanna, você pode trazer água, por favor? E lençóis frescos. Vários
deles. — Voltei-me para meu pai. — Encontre uma camisola nova para ela? —
Subi na cama, contornando a bagunça sangrenta da melhor maneira que pude.
— Nós vamos limpar você, Morella, está bem?
Ela afundou para trás, com os olhos fechados.
— Você não precisa se preocupar. Eu acho que estou morrendo.
— Você não está. — Eu disse com mais confiança do que realmente
sentia. — Diga-me o que aconteceu.
 — Você viu seu irmão? — Ela começou a chorar. — Eu estava
descansando depois do café da manhã quando houve uma súbita dor aguda.
Bem aqui, — Ela disse, apontando para o lado dela. — era como ser rasgada
por dentro. Então um grande jorro de água. Talvez fosse sangue. Apenas
quando eu pensei que a dor não poderia piorar, aconteceu. Lá embaixo... lá
embaixo. Não me lembro muito depois disso. Mas Ortun... — Soluços
atormentaram seu corpo.
— Às vezes essas coisas acontecem. Papai sabe disso.
Um trovão rugiu sobre Highmoor, sacudindo a respiração de nossos
peitos. Não havia como uma parteira chegar a Salten a tempo.
Hanna voltou com lençóis novos e papai, com ternura, pegou Morella da
cama, indo para o banheiro. Camille se ofereceu para ajudar a limpá-la e vesti-
la enquanto Hanna e eu lutávamos com a roupa de cama.
— Queime-as. — Eu instruí, olhando os lençóis ensanguentados. Riscas
sangue coagulado grudento grudavam neles como piche. Não havia como eles
nunca serem limpos novamente. — E peça a alguém que traga caldo quente
para ela. Ela precisará manter suas forças.
Hanna olhou para a espreguiçadeira, onde eu cuidadosamente descansei
meu irmão entre travesseiros macios.
— O que devemos fazer com... — Ela não conseguiu terminar.
Na verdade, eu não sabia. Ele acabaria precisando de um funeral
adequado, na cripta. Quando seu corpinho finalmente retornasse ao sal, ele
saberia procurar suas outras irmãs? Certamente elas seriam gentis com ele e
mostrariam amor.
— Deixe-me cuidar dele. — Papai se ofereceu, entrando novamente no
quarto. Ele colocou Morella sob os lençóis limpos. — Eu vou cuidar do meu
filho.
 Morella começou a chorar quando ele e Hanna deixaram o quarto.
— Ele vai me odiar. — Seus lábios tremeram e eu peguei sua mão. Estava
tremendo.
— Ele te ama. — Repeti. — Você precisa se acalmar. Você tem outro bebê
para pensar.
Ela balançou a cabeça com tanta violência que conseguiu desfazer a
trança cuidadosa que Camille acabara de fazer.
— Não. Não, eu não vou passar por isso de novo. Não posso dar outro
filho morto.
Minha mão pousou em sua barriga, procurando por qualquer sinal de
movimento do outro gêmeo. Meu coração afundou quando mudei de posição,
rezando para Pontus por um sinal de vida. No momento em que me afastei,
seu estômago deu um pulo, o bebê por dentro atacando como se dissesse: —
Eu ainda estou aqui. Não me esqueça.
Ela fez uma careta.
— Veja? O outro bebê está vivo e bem. E posso senti-lo muito forte! —
Eu tentei rir, esperando que ela sorrisse de volta, mas ela rolou para o lado,
para longe de mim.
— Eu não posso fazer isso. — Ela choramingou.
Na beira da cama, Camille se mexeu, claramente desconfortável
esperando. Ela levantou uma sobrancelha para mim, silenciosamente
perguntando o que deveríamos fazer. Lembrando-me da bandeja de loção e
óleo, cruzei para o quarto.
— Por que Camille e eu não esfregamos seus pés? — Eu sugeri, pegando
o pequeno frasco de óleo de lavanda. Isso a relaxaria e, esperançosamente,
mascararia alguns dos odores desagradáveis que persistiam no cômodo.
Respirar pela minha boca não ajudava muito. Eu podia sentir o gosto do
sangue no ar, como moedas de cobre pesando muito na minha língua.
Nos ajoelhamos em ambos os lados das pernas de Morella. Derramando
várias gotas do líquido prateado na palma da minha mão, mostrei a Camille
como esfregar os arcos dos pés com uma pressão cada vez maior.
Morella gemeu quando uma leve contração apertou seu abdômen.
Quando passou, ela continuou chorando. Sua histeria aumentou, ficando
madura e suja como uma grande bolha, pronta para explodir e encharcar a
todas nós com seu veneno. Ela se contorcia, ecoando a agonia e a dor do
primeiro parto. Ela precisava de uma distração.
— Isso cheira bem, não é?
Os dedos dela apertaram, fechando o lençol com força, antes de alisá-lo,
esticando o linho até que os fios estalassem e se desenrolassem.
— Isso lembra os campos de lavanda perto de sua casa?
Ela mencionou os campos de flores antes. Talvez se eu pudesse fazê-la
falar sobre sua infância, ela relaxaria e deixaria de colocar tanto estresse no
filho restante.
Outra contração passou, e ela franziu a testa.
— Minha casa? Não, não tínhamos lavanda nas montanhas.
Foi a minha vez de franzir a testa, embora ela não tenha visto. Seus olhos
estavam fechados, antecipando a dor da próxima onda.
— Eu pensei que você morava nas planícies.
Ela balançou a cabeça. — Não. Eu cresci perto de um dos picos mais
acentuados do intervalo. Mas havia as flores mais bonitas do lado de fora da
minha aldeia. Vermelho escarlate, como rubis brilhantes. Elas têm um perfume
particularmente doce. É difícil descrever, mas impossível esquecer. Eu sinto
tanto a falta delas. — Seu rosto se enrugou quando ela ficou tensa novamente.
Quando a tensão passou, ela abriu os olhos. — Há uma na minha penteadeira,
aquela pequena flor de vidro. — Seu lábio inferior empurrou
melancolicamente. — Você não pode sentir o cheiro.
Camille escorregou da cama para pegá-la.
— É linda. — Disse ela, entregando a Morella o foco. — Como um
gerânio exótico.
Uma lembrança se agitou dentro de mim. Eu já ouvi algo sobre pequenas
flores vermelhas antes. Algo que Cassius tinha dito...
As montanhas cardanianas. A flor Nyxmist e o Povo dos Ossos…
Pessoas de Viscardi.
Outra contração, mais difícil e mais longa do que as anteriores. Morella
jogou a pequena bugiganga na roupa de cama enquanto se dobrava em torno
da dor.
Quando a respiração dela voltou ao normal, peguei a esfera de vidro,
considerando.
— Tenho certeza que, assim que tudo acabar, o papai vai lhe dar um
buquê, o maior que você já viu. Ele provavelmente vai encher a casa inteira
com eles!
Seu sorriso era fraco, sua energia drenada.
— Elas só crescem fora daquela vila. É tão longe de Salten que eles nunca
fazem a jornada.
Tudo isso parecia exatamente como o Povo dos Ossos. Certamente um
seguidor de Viscardi não teria nenhum problema em negociar um acordo com
ele. Eu enterrei meus dedos em seu arco, esfregando seu pé com um foco
agudo. Eu cheguei à conclusão errada com Sterland antes. Não queria cometer
esse erro novamente.
— Isso é ruim. Elas são Nyxmist, não são?
 Ao som do nome da flor, ela congelou.
— Você já ouviu falar de Nyxmist?
Eu ousei encontrar seus olhos, indo para a jugular.
— Eu nunca percebi que você era das montanhas cardanianas. Você
nunca fala sobre isso.
Camille franziu a testa, sem saber o que Morella estava prestes a dar. —
Você me disse que cresceu perto de Foresia, nas planícies.
Olhos arregalados, ela se sentiu presa na mentira.
— Eu me mudei para lá... depois. Uma vez eu me tornei parteira.
— Uma governanta. — Eu a lembrei. Seu ardil estava aparecendo, se
desenrolando como um carretel de linha. — Papai disse que você era uma
governanta.
Ela empurrou uma mecha de cabelo para trás da orelha. Estava úmido
de suor. Sua camisola já estava encharcada enquanto ela se enrolava em torno
de outra contração. Meus instintos gritaram para ajudá-la, aliviar sua dor, mas
eu os ignorei e deslizei para fora da cama. Quando a contração passou, ela
deitou-se nos travesseiros, fingindo dormir.
— Como você pôde?
Ela manteve os olhos fechados.
A boca de Camille se abriu.
— Foi você? Você fez a barganha? — Ela juntou tudo.
Os olhos de Morella se abriram lentamente.
— Vocês realmente não se lembram de mim, lembram?
Sua voz era tão fraca e seca, farfalhando como folhas.
— Eu sabia que as pequenas não, mas me preocupei com vocês duas.
— Lembrar de você? — Camille perguntou, avaliando-a com novos
olhos. — Lembrar de você de quê?
 — Servi como parteira do parto de sua mãe com Verity.
Eu fiz uma careta, examinando memórias nebulosas das mulheres de
branco que haviam descido sobre Highmoor durante a última gravidez de
mamãe. Papai não poupou despesas, dizendo que queria o melhor
atendimento possível para ela. Havia tantas parteiras e curandeiras que eu não
conseguia lembrar de todas.
— Eu era muito mais jovem. — Ela sussurrou. — Obviamente. Eu nunca
morei nas planícies ou trabalhei como governanta. Seu pai e eu inventamos
tudo isso. Nasci nas montanhas cardanianas e fui enviada à capital para
estudar obstetrícia, como minha mãe e sua mãe antes. — Ela respirou fundo.
— Posso tomar um pouco de água, por favor?
Camille virou-se para a jarra na mesa de cabeceira, mas eu estendi a mão,
parando-a.
— Quando sua história terminar.
Ela suspirou, esfregando a testa. — Oh, o que isso importa agora? Eu vou
morrer hoje à noite de qualquer maneira. Alguém deveria saber a verdade. —
Ela virou-se para a janela, os olhos piscando para frente e para trás como se
estivesse vendo sua história se desenrolar como uma peça no palco. — Eu
nunca tinha visto o mar antes. Ou uma casa tão adorável quanto Highmoor.
Passei a maior parte da minha primeira tarde aqui sonhando em um dia ser a
senhora de uma propriedade assim... Quando senti os olhos de Ortun em mim,
decidi que esperar um dia estava muito longe.
Um latido de riso explodiu de mim.
— Você está mentindo. Papai era dedicado à mamãe. Ele nunca teria se
desviado dela.
— Não seja tão ingênua. Eu sabia que ele me queria. Eu pude ver isso
em todos os seus olhares. — Ela sorriu tão amplamente que seu lábio inferior
se abriu e começou a sair sangue enquanto um estalo de raio dançou do lado
de fora da janela.
Camille fez um barulho de nojo.
As pálpebras de Morella se fecharam.
— Depois que Verity nasceu, sua mãe ficou muito fraca. Tão cansada e
desgastada. Gerando e parindo doze filhas... Ninguém ficou verdadeiramente
surpreso quando ela morreu...
Ouvir as palavras que Morella não falou fez meu sangue gelar. Sua testa
se apertou quando outra contração a atingiu. Quando passou, ela se atreveu a
encontrar meu olhar pedregoso.
— Foi um ato de bondade, Annaleigh, sinceramente, você deve acreditar
em mim. Ela estava com muita dor. Misturei um pouco de cicuta em seu
remédio noturno, e ela morreu dormindo, em paz.
— Você matou a mamãe? — O rosto de Camille se contorceu de raiva.
Ela pegou um candelabro de ferro da lareira, segurando-o. — Sua puta!
— Não foi uma morte ruim. — Ela ofegou. — Ela não sofreu.
— Devemos ser gratas por isso? — Camille derrubou o candelabro sobre
as pernas de Morella, não forte o suficiente para quebrar ossos, embora
certamente deixaria uma marca desagradável. Morella gritou e se afastou do
alcance.
Estendi minha mão em direção a Camille.
— Deixe ela terminar. Precisamos ouvir tudo. Você matou a mamãe.
Então o que?
— Annaleigh. — Ela implorou. — Não foi assassinato. Ela ia morrer de
qualquer maneira, provavelmente. Eu apenas... ajudei.
Cerrei os dentes, tentando segurar minha fúria.
— O que. Próximo?
 — Depois da morte de Cecília, todas fomos mandadas embora. Minha
mãe me implorou para voltar para casa, mas eu fiquei na capital. Um dia,
cruzei o caminho com Ortun - ele estava lá nos negócios na corte, e ele... ele
estava tão perdido sem Cecilia, tão necessitado de conforto e cuidados... então
eu o aliviei de sua dor da única maneira que sabia. — Ela sorriu, seu rosto
relaxando por um breve momento, enquanto as lembranças a inundavam. —
Ortun me chamou todas as noites naquela semana... Quando ele voltou aqui,
ele escreveu, dizendo como ele desejava me ver, ansiava por mim. — Ela
fechou os olhos novamente. — E como um bezerro estúpido, eu acreditei nele.
Outra contração. Outro estrondo de trovão.
— Continuou assim por meses. Noites de felicidade, seguidas de
semanas de espera por ele. Publicamente, ele precisava chorar Cecilia. Eu só
precisava esperar um ano. Apenas um ano. — Ela engoliu em seco. — Cinco
anos se passaram. Toda vez que uma de suas irmãs morria, Ortun precisava
recomeçar o processo de luto. Ele disse que eu precisava ser paciente e que
poderíamos ficar juntos, mas eu... eu deveria saber.
Morella fez uma pausa, com o rosto vermelho e grosso de suor.
— Uma noite, eu estava voltando para casa de uma entrega e vi seu pai.
Eu não sabia que ele estava na cidade. Ele não escreveu, não me chamou. —
Morella afastou uma mecha de cabelo úmida, chiando. E nos braços dele havia
uma mulher. Apenas uma garota, na verdade.
Ela tremeu de dor, mas eu não sabia dizer se era de uma contração ou
lembranças daquela noite.
— Eu voei para cima dele, xingando e gritando, fazendo uma cena. —
Ela ofegou, então soltou um gemido profundo. — Água, por favor.
Camille apontou o candelabro em direção ao pescoço de Morella, que
inclinou a cabeça para trás, encolhendo-se.
 — Continue falando.
— Ele me golpeou. Na frente de sua nova putinha. Ele nem se importou
que ela visse. Ele me chamou de nomes, gritou, me repreendeu. Disse que eu
era uma tola por sequer acreditar que uma pessoa como ele se casaria com nada
como eu. Eu não tinha título, não era rica. Eu era apenas... eu. — Lágrimas
agora escorriam abertamente pelo rosto dela.
Apesar dos horrores que ela confessou, naquele momento terrível, com
suas próprias palavras ecoando em sua voz, eu queria confortá-la. Ela foi ferida
por meu próprio pai, um homem que alegou amá-la.
Um agudo trovão soou diretamente acima de nós, fazendo-me voltar aos
meus sentidos. Impossivelmente, a tarde ficou mais escura ainda, a tempestade
pronta para cortar o céu em pedaços.
— Ele me deixou lá, deitada na rua, como se eu nunca tivesse importado
para ele. — Ela soltou um soluço quebrado. — Mas mesmo depois de tudo
isso... eu ainda o queria.
Um gemido brotou das entranhas da barriga de Morella. Suas pernas
agitavam com tanta força que dava a impressão de que havia mais de duas
pernas sob os lençóis. Meu olhar foi para o polvo de Thaumas no topo do
dossel da cama. Seus olhos pareciam vivos com condenação, apertando os
olhos em julgamento enquanto ouvia sua história. Seus braços espiralaram
pelos postes, batendo metal contra mogno escuro, estendendo a mão em
retribuição. A prata refletia os raios do lado de fora e o vento aumentava,
uivando pelas janelas em passos irregulares.
— Então você convocou Viscardi. — Eu preenchi. — Você o convocou
para fazer papai se apaixonar por você?
Morella assentiu. — E engravidar de um filho. Se eu estivesse grávida,
Ortun teria que se casar comigo. Depois de tudo o que fiz por ele... eu merecia
isso. Quando voltei para Highmoor, vi Eulalie observando atentamente. Ela
estava começando a se lembrar. Então naquela noite horrível... ela me
confrontou, dizendo que ia contar a todos. Eu... eu não podia deixá-la estragar
tudo.
A sombra que Edgar viu no penhasco.
— Você matou Eulalie?
Seus olhos febris dispararam sobre os meus, implorando que eu
entendesse.
— Ela não guardaria segredo.
Eu recuei, como se tivesse sido atingida o estômago. Eu fiz amizade com
essa mulher e, durante todo o tempo, ela matava minha família sem maiores
dores do que cruzar itens de uma lista. Uma névoa vermelha nublou minha
visão, e meu coração bateu duas vezes. A fúria correu pelo meu corpo,
pulsando do meu núcleo até as pontas dos meus dedos. Peguei o candelabro
de Camille e apontei para a garganta de Morella.
— Você nos usou como pagamento por um filho.
Ela se encolheu de volta em direção à cabeceira da cama, tentando
escapar do gancho de metal.
— E foi tudo por nada. Meu filho está morto e eu também estarei antes
do final da noite.
— Bom. — Camille cuspiu.
Um trovão explodiu diretamente sobre nós, e Morella começou a rir,
agarrando-se à barriga enquanto a contração seguinte a rasgava. Uma comoção
aumentou no final do corredor, gritando e estalando.
— Vá ver o que é. — Eu mantive o ferro treinado em Morella. — Eu vou
ficar com ela.
 Morella observou Camille sair antes de encontrar meu olhar mais uma
vez.
— Annaleigh, você deve acreditar em mim. Eu não queria que você
morresse. Eu... eu queria no começo, antes de conhecer você - eu queria fazer
Ortun pagar por como ele me tratou - mas então... Você foi tão gentil comigo.
Você cuidou de mim, fez amizade comigo. Eu não sabia que Viscardi usaria
um Prenúncio para receber seu pagamento, realmente não. Foi por isso que lhe
dei o livro para ler... para você não dormir à noite. Então você não sonharia
com isso.
Eu não disse nada.
Um fraco miado a espremeu.
— Eu não posso fazer isso, não posso. — Morella gemeu, as omoplatas
estourando. Sua mandíbula inferior se projetou para a frente, afundando no
lábio superior. — Você poderia fazer isso, você sabe. Apenas vá em frente e
faça.
— Fazer o que?
Um brilho enlouquecido vidrou seus olhos.
— Bata em mim. Eu sei que você quer. Você sabe que você quer.
— Eu não.
— Apenas levante e abaixe essa coisa sobre minha cabeça. Então tudo
vai acabar.
Afastei-me da cama, olhando para o corredor enquanto os gritos
cresciam. Os criados passavam com baldes de água e toalhas. Fumaça saía de
um cômodo no outro extremo.
— Faça, Annaleigh. — Ela chamou. — Bata minha cabeça. Bata meu
cérebro. Eu matei sua mãe. Eu matei suas irmãs. Tome sua vingança e me mate.
— Um uivo assustador rasgou sua boca, e uma mancha vermelha apareceu em
sua camisola, ficando maior e molhada sobre suas coxas. — Por favor!
— Eu não ligo para o que acontecer com você, mas não vou matar meu
irmão.
Risos passaram por dentes à mostra, pedaços cruéis de estilhaços
ricocheteando nas paredes.
— Você é uma garota idiota. — Ela gemeu e se agachou quando começou
a empurrar, gemendo com as contrações, empurrando a dor, empurrando o
bebê livre. Sua voz era baixa e irritante, como metal derrapando em um
penhasco. — Este não é o filho do seu pai.
Meu estômago revirou.
— O que?
Ela ofegou por ar. — Viscardi e eu tivemos que fechar nossa barganha de
alguma forma…. Uma vez definido, Ortun caiu aos meus pés, implorando por
perdão, implorando por outra chance, implorando para voltar para minha
cama. E eu deixei. Deixei os dois entrarem. E então... deixei que eles me
arrebatassem.
Seus gemidos se transformaram em um grito de angústia quando uma
forma escura saiu dela, derramando-se na cama em uma confusão de membros
emaranhados e asas escuras e membranosas. Meus olhos não conseguiam focar
nos detalhes, não conseguiam entender as formas que flutuavam no ar. Uma
boca muito larga, cheia de dentes, abriu e soltou um lamento vigoroso.
Não era um bebê. Era um monstro.
 Camille voltou ao quarto, o rosto corado e manchado de fuligem.
— Um raio atingiu o telhado. O quarto andar está pegando fogo! Temos
que sair! — Ela parou de repente quando viu a massa contorcida na cama.
A coisa virou, expondo as costas aladas e agarrou o cordão umbilical.
Puxou do lado oposto, e Morella gritou de dor, apertando o estômago.
Levando o cordão à boca, ele mordeu o músculo de uma só vez, liberando-se.
Eu me virei para o lado, incapaz de me impedir de vomitar.
Camille agarrou meu braço e me puxou em direção à porta. Servos
passaram correndo, gritando para que nos apressássemos escada abaixo. O
fogo não poderia mais ser controlado. Precisávamos fugir agora.
— Espere, não vão! — Morella nos chamou, sua voz alta e enfurecida.
Por um breve momento, seus olhos perderam a loucura e ela pareceu nossa
madrasta novamente. — Eu não consigo descer sozinha! Vocês não me
deixariam queimar até a morte, deixariam?
Parada no limiar, eu bati os calcanhares, parando a corrida de Camille
pelas escadas.
— Não podemos simplesmente deixá-la aqui.
Ela gemeu exasperada. — Isso é exatamente o que ela faria conosco!
Morella lutou para libertar as pernas ensopadas de sangue dos lençóis
molhados. Ela inclinou a cabeça, ouvindo algo além da nossa audição. Da sala
de estar adjacente veio o som de passos pesados. Minha boca ficou seca quando
uma aranha negra afundou suas presas profundamente no meu estômago.
 Viscardi havia chegado.
Camille puxou meu braço novamente.
— Não podemos ficar aqui! O fogo já está no corredor!
A porta do quarto se abriu com um estalo, nos impedindo de seguir. Uma
figura sombria familiar apareceu, silhueta em fumaça e chamas. Seus cachos
de prata brotaram, se contorcendo como cobras.
Ao passar pela lareira, como um rei atravessando sua sala do trono,
lançou uma sombra na parede oposta. Um grande dragão de três cabeças com
chifres emergiu, asas inchadas em ferocidade e dentes à mostra.
Morella explodiu em um novo conjunto de lágrimas diante dele.
— Meu senhor, eu não entendo. Meu filho nasceu morto. Você me traiu!
Ele levantou um dedo com graça fluida, balançando-o para frente e para
trás. Sua voz gotejava como mel, melodiosa e modulada.
— Morella, minha querida. É assim que me cumprimenta?
— Você mentiu!
Em um lampejo trêmulo, ele ficou de pé sobre ela, iminente, olhando
como uma gárgula do inferno. Na parede, sua sombra de dragão brilhava,
flexionando e estalando, enquanto Morella se contorcia debaixo dela.
— Eu. Nunca. Menti! — Ele rosnou.
— Meu filho está morto!
Ele balançou sua cabeça.
— Nosso filho vive.
— Ortun se foi. Você jurou que eu teria um filho! Você jurou...
Ele levantou a mão, silenciando-a. — Eu jurei que você teria um filho. E
você teve. O pequeno corpo retirado deste quarto por seu marido não era o
espécime perfeito? — Seu rosto ficou duro, seus olhos se estreitaram. — Da
próxima vez que você convocar o deus das barganhas, lembre-se de pedir
exatamente o que deseja.
— Eu fiz isso! — Ela uivou.
Viscardi balançou a cabeça, os olhos escondidos nas sombras escuras.
— Você entrou em grandes quantidades de detalhes com o que queria:
o marido, a casa, o filho que, tão estupidamente, pensou que herdaria a
propriedade. Mas não especificou que a criança deveria nascer viva. — Ele
estendeu a mão e segurou a bochecha dela, passando um polegar alongado
pelos lábios. — Mas pense, minha querida. Seu garoto serviu ao nosso filho de
alimento necessário para a longa viagem para casa.
Ele pegou o monstro raivoso da roupa de cama, espiando o rosto
minúsculo e com presas. O rosto de Viscardi suavizou com ternura. Ele até
murmurou quando a criatura mordeu seu dedo.
— Não! — Morella gritou, lutando para ficar no colchão irregular. —
Não! Eu te dei seu filho. Você levou duas das meninas Thaumas. Nosso acordo
está fechado. Eu quero essa barganha quebrada!
Ele girou de volta para ela, embalando seu filho na dobra do braço.
— Quebrada? Quem é você para quebrar um juramento?
— Não quero fazer parte deste juramento. Você levou meu filho; você
não pegará as outras garotas!
Com fogo girando em seus olhos, ele lambeu uma língua bifurcada sobre
os dentes, considerando a pequena mulher à sua frente. Do outro lado da
parede atrás deles, os dragões recuaram, tontos de sede de sangue.
— Você não pode simplesmente dizer que deseja que nossa barganha
termine e esperar que seja assim. Você sabe o preço que eu exijo. A única coisa
que aceitarei em pagamento.
 Morella soltou um suspiro trêmulo e assentiu, resignação nublando seu
rosto. Ela olhou por cima do ombro, encontrando meus olhos.
— Não conte a seu pai nada disso. Diga a ele... diga a ele que eu o amava.
Sempre.
Viscardi olhou para nós novamente, seus lábios - muito finos para
chamá-los assim, realmente - levantados em um sorriso doloroso, e ele piscou.
Então, naquele estranho borrão de movimento, ele desceu sobre Morella,
subitamente muito mais que um homem. Asas, escamas e garras cortaram
dentro e fora do tumulto.
Gritos surgiram do caos e, por um momento terrível, ecoaram os sons
que eu a ouvi fazer quando a vi com papai. Mas o prazer durou pouco e seus
gemidos de êxtase logo se transformaram em gritos. Os gritos se
transformaram em uivos. E então tudo ficou em silêncio.
Camille cobriu a boca, segurando os próprios gritos quando avistamos a
curva pálida de uma costela subindo da cama. Morella tinha vindo do Povo
dos Ossos e agora estava reduzida a nada além de uma pilha deles.
Um homem mais uma vez, Viscardi virou-se para nós, uma apreciação
luxuriante brilhando em seus olhos flamejantes.
— Eu sempre gostei de dançar com vocês duas. — Disse ele, seu olhar
queimando sobre nossos corpos como terra queimada. — Bonita, minha linda
Annaleigh e minha querida Camille... que diversão poderíamos ter juntos...
vocês só precisam pedir.
A mandíbula de Camille se apertou quando ela se adiantou.
— Você é poderoso, Malandro? Você é capaz de mudar o curso das
coisas? Capaz de mudar o passado?
— Camille, não! — Eu gritei, sentindo o que ela estava prestes a fazer.
Agarrei seus braços, puxando-a para longe do deus sorridente.
 — Ele poderia trazer de volta nossas irmãs! — Ela assobiou. — Ele
poderia trazer de volta a mamãe!
— A que custo?
— Eu poderia. — Disse Viscardi, levantando a voz para ser ouvido sobre
nós. — Eu poderia fazer tudo isso e muito mais. — Uma língua bifurcada
deslizou para fora de sua boca coberta de sangue, acenando para nós. — E você
pode descobrir que gosta de trocas.
Eu balancei minha cabeça.
— Nunca!
Ele olhou para mim com seus olhos brilhantes e ardentes.
— Você está preocupada com o que aconteceu com Morella? Eu entendo
completamente, Annaleigh. Mas você nunca seria tão tola a ponto de cometer
os mesmos erros que ela. Você é muito mais inteligente e muito mais...
deslumbrante.
Meus pés começaram a se aproximar, aparentemente sob meu controle,
mas quando tentei me forçar a parar, eles continuaram em frente. Ele me puxou
em sua direção como um tamboril que atrai presas com seu orbe hipnótico e
reluzente.
Seus dedos traçaram minha bochecha, acariciando a pele com uma
ternura sedutora que eu não pude resistir. Não foi até que eu me aninhei de
volta na palma de sua mão que percebi que ela estava coberta pelo sangue de
Morella.
— Annaleigh, pare! — Camille gritou, agarrando minha mão e me
puxando para fora do transe e longe do alcance de Viscardi. Ela me apertou
com força, torcendo para onde estávamos.
Viscardi suspirou, uma nuvem de enxofre flutuando de seus lábios, mas
deu de ombros, oferecendo um arco baixo para nós duas.
 — Foi um prazer, damas. — Mergulhando em sua prole chorosa, ele
desapareceu em um estalo de trovão.
Camille e eu nos entreolhamos ofegantes no ar enfumaçado, enquanto
absorvemos tudo o que havia acontecido naquele dia horrível.
Isso realmente acabou? Eu esperava me sentir diferente, me sentir menos
marcada. Certamente deveria haver algo para sinalizar que a barganha estava
quebrada… Mas não havia nada.
Um grito do corredor nos levou de volta ao presente. O fogo enfureceu
sem controle através de Highmoor. Se não saíssemos agora, não teríamos outra
chance.
Corremos para o corredor enquanto a madeira no teto queimava,
brilhando tão vermelha quanto os olhos de Viscardi, estilhaçada no chão,
pegando fogo por completo. Chamas alaranjadas lambiam o papel de parede
e, em uma explosão repentina de fogo, uma pintura a óleo de Eulalie e
Elizabeth estalou.
— A escada dos fundos! — Eu tive que gritar para ser ouvida sobre as
chamas crepitantes.
— O terceiro andar já está pegando fogo. — Disse Camille quando
chegamos ao patamar. — Onde estão as Graças?
— Elas estavam no primeiro andar com Lenore. — Rezei para que elas
não tivessem se aventurado no andar de cima.
O fogo viajou rápido quando descemos as escadas, um monstruoso
punho laranja tentando nos esmagar. Estourando no jardim, sufocamos a
fumaça. A tempestade assolava Salten, lançando flocos afiados em nossos
olhos. Deveria estar frio, mas o fogo provocava tanto calor que não sentíamos
mais nada.
 Pessoas se reuniram ao redor da fonte, aconchegando-se em busca de
calor e conforto. Eu chorei de alívio quando vi Lenore, Honor e Mercy
pressionadas juntas debaixo de um cobertor.
— Camille? Annaleigh! — Hanna chorou ao nos ver. — Obrigada
Pontus! A escada principal já estava em chamas quando tentamos subir para
vocês. Eu estava com tanto medo de termos perdido vocês duas. — Ela nos
puxou para um abraço dolorosamente apertado. — Vocês viram Fisher?
Eu olhei para ela, atordoada.
— Fisher! — Ela gritou novamente, como se eu simplesmente a tivesse
ouvido mal. — Eu não consegui encontrá-lo quando o fogo começou, ele foi
com Roland e os outros até o naufrágio? Você o viu então? Não sei onde ele
está! — Lágrimas quentes escorreram pelo seu rosto.
Passei meus dedos pelas minhas próprias bochechas, manchadas de
fuligem e empurrando para o lado o último dos ardis de Kosamaras.
Fora uma mentira, mais cedo na Sala Azul, um dos truques de
Kosamaras. Não houve acidente com Fisher. Nenhum funeral. Eu era a única
que sabia que Fisher já estava morto. Tinha morrido antes de chegar para o
baile das trigêmeas.
Lenore saiu da fonte, juntando-se a nós. Seus olhos brilhavam com
lágrimas e as chamas refletiam sobre eles, lembrando-me das íris ardentes de
Viscardi.
— Onde está o papai? Por que ele não está com vocês?
Hanna soltou outro lamento. — Ele ajudou as pequenas a sair e voltou
correndo, dizendo que estava indo atrás de Lady Thaumas. Vocês estavam
com ela... — Ela parou, absorvendo nosso silêncio. — Vocês não o viram?
Fechei os olhos com Camille. Ela balançou a cabeça, lágrimas silenciosas
brotando.
 — Nós não o vimos. Não desde que ele levou o bebê... não desde que ele
desceu.
— Temos que ir atrás dele. — Hanna nos soltou, procurando outros
servos para se reunir. Enquanto olhava pela neve, pude ver que não havia
muitos a quem recorrer. Roland e muitos dos criados estavam desaparecidos.
Regnard e Sterland também.
Agarrei sua manga. — As escadas dos fundos já estavam engolidas
quando descemos. Ele não estava lá.
Como se confirmasse minhas palavras, houve um grande estrondo vindo
de dentro de Highmoor, uma seção de piso cedendo sob o peso de madeira
carbonizada e chamas. Honor e Mercy soltaram gritos e Hanna começou a
chorar novamente.
Coloquei meus braços em volta de Camille, me apoiando contra seus
soluços. Ninguém nunca precisaria saber tudo o que realmente aconteceu hoje
à noite. Nos abraçamos com uma proteção feroz e assistimos Highmoor
queimar.
 À medida que o final da tarde entrava no crepúsculo, mais criados
escaparam de casa, empilhando as portas dos fundos e caminhando para o
jardim. Camille se juntou às meninas na fonte, aconchegando-se contra elas,
confortando suas lágrimas. Ela me chamou para vir também, mas eu não
conseguia ficar parada. Vagando pelos grupos de pessoas, calculei quantas
haviam conseguido sair, quem ainda estava desaparecido.
Muitos dos nossos servos não estavam. O navio realmente encalhou, e
todos foram atrás dele. Ver Sterland e Roland na Sala Azul havia sido apenas
mais um engodo.
Enquanto as chamas avançavam pela asa, as janelas se estilhaçaram no
calor, chovendo cacos de vidro como flocos de neve perversos. Algo dentro
explodiu - estantes de vinho ou óleo de querosene, sem dúvida - e uma bola de
fogo explodiu. Algo voou escada abaixo, jogando-se em um banco de neve.
Não fazia parte da explosão, era uma pessoa!
Horrorizada, corri e joguei punhados de neve para abafar as chamas.
Com os dedos trêmulos, virei o corpo e não vi uma, mas duas pessoas.
Verity olhou para mim, corada e manchada de fuligem, mas parecendo
relativamente incólume.
— Annaleigh! — Ela se atirou em meus braços, lágrimas escorrendo por
suas bochechas enegrecidas. — Annaleigh, você está viva! — Ela voltou-se para
a outra figura, deitada imóvel na neve. — Cassius está bem?
Olhei para a pilha de roupas queimadas, tentando ver a forma abaixo.
 — O que você disse?
— Ele está bem? — Ela afastou um pedaço de tecido, revelando seu
rosto.
Meu coração parou. Era Cassius. Ele era real. Verity o via, e eu pude
sentir seu corpo sob as pontas dos meus dedos. Kosamaras nos enganou para
esquecê-lo.
— Cassius?
Verity bateu as pernas em busca de uma reação.
— Foi tão horrível, Annaleigh. Acordei esta manhã e ninguém podia me
ver ou me ouvir. Era como se eu não existisse. Eu segui Mercy e Honor em
todos os lugares hoje, mas elas não sabiam que eu estava lá. Adormeci na sala
azul quando a tempestade chegou. Quando acordei, havia chamas por toda
parte. Mas então Cassius veio, e ele podia me ver! Ele me puxou para fora do
fogo. Ele me salvou!
Inclinei-me sobre o corpo enegrecido.
— Cassius? — Eu o sacudi gentilmente, despertando-o de volta à
consciência.
Seus olhos se abriram, mas não conseguiram se concentrar. Eles estavam
vermelhos da fumaça pesada. O fogo o cegou?
— Você me vê?
Eu pressionei um beijo em sua palma cheia de bolhas.
— Eu vejo, eu vejo.
Ele tossiu. — Eu escrevi uma mensagem para você… Eu não queria que
você pensasse que estava sozinha... Ela está bem? Verity está bem? — Sua voz
falhou, sua garganta crua por respirar os vapores nocivos.
— Ela está segura. Ela está bem aqui.
Verity passou a mãozinha pelo rosto arruinado e ele sorriu.
 — Você salvou minha vida, Cassius.
Os olhos dele se fecharam por um momento.
— Bom. Isso é bom. — Ele procurou minha mão, a carne de seus dedos
borbulhando com bolhas queimadas. — Não era Sterland, era?
Eu balancei minha cabeça. — Não se preocupe com isso. Você precisa
guardar sua força. A barganha foi quebrada. Todo mundo vai estar seguro.
Isso é tudo que importa.
Ele tentou sorrir, embora isso claramente lhe custasse.
— Nem todos.
Lágrimas escorreram pelo meu rosto, caindo no dele.
— Não ouse desistir! Você está fora de casa e a tempestade terminará em
breve. Mandaremos chamar sua mãe! Há o muro de desejos na abadia dela...
Tudo ficará bem.
Ele levantou a mão, me parando.
— Você me leva para mais longe no jardim? Por favor? Fora debaixo dos
galhos? Eu quero ver as estrelas.
Verity e eu olhamos para a tempestade. Cassius não tinha como ver
nenhuma estrela hoje à noite.
— É impressionante, meu amor. Fique aqui e descanse.
Por um momento, seus olhos se iluminaram e ele se pareceu com o
Cassius que eu conhecia e amava.
— Você disse amor?
Eu pressionei o beijo mais suave que pude em sua bochecha.
— Claro que sim.
— Então me tire de debaixo das árvores, Annaleigh.
 Com a assistência de Verity, eu o peguei o mais gentilmente possível e o
ajudei a andar mais longe da casa, por baixo dos galhos obscuros dos
carvalhos.
Uma grande tosse atingiu seu peito quando o abaixamos no chão. Sangue
salpicou seus lábios, e eu queria gritar. Não era assim que as coisas deveriam
acontecer. Nos romances de Eulalie os mocinhos sempre derrotavam os vilões
e as mocinhas ficam sãs e salvas, o casalzinho sempre pronto para começar
suas vidas juntos.
— Cassius, não há uma maneira de parar isso? Convocar sua mãe e...
Ele apertou minha mão, sua cabeça se movendo com um movimento
quase imperceptível.
— Oh, minha querida Annaleigh, lembra quando você deixou as
tartarugas irem? Algumas coisas não podem ser guardadas. — Ele segurou
minha bochecha e minhas lágrimas escorreram por seus dedos. — Seja
corajosa. Seja forte. Você sempre terá todo o meu coração.
Ele tossiu novamente, e sua mão caiu frouxa na neve.
— Não! — Eu gritei, e Verity chorou, passando os braços em volta do
meu pescoço. Eu o balancei para frente e para trás, segurando-o com tanta força
quanto eu ousava. A fumaça em suas roupas e cabelos queimava minhas
narinas, me aterrando nesse horrível momento. Eu queria socar o chão, chutar,
pisar e arrancar meu coração quebrado e inútil do meu peito.
Ele não poderia ter ido embora.
Eu esperei, rezando para ouvir o riso perverso da risada de Kosamaras,
mas isso não fazia parte de seus truques. As artimanhas acabaram e Cassius
estava morto.
A neve girava enquanto a noite passava pela manhã, acumulando-se
sobre nós e em Cassius, até que ele estava escondido debaixo de um cobertor
branco. Ouvindo nossos gritos, minhas irmãs se reuniram ao nosso redor,
aconchegando-se, quentes e seguras, as últimas dos Thaumas.
Quando a tempestade se dissipou e o sol apareceu sobre a fachada
fumegante de Highmoor, Camille ficou de pé, inspecionando sua propriedade
em ruínas. Ela manteve seu corpo rígido e ereto, tentando ser forte, mas seus
ombros tremiam.
Eu me levantei, sabendo que ela precisava de conforto, alguém para
segurar sua mão e enfrentar esse desafio com ela. Mas eu precisava ver Cassius
uma última vez. Eu queria me despedir enquanto ele ainda era apenas meu.
Nem meio deus. Não o filho de Versia. Só meu.
Mas quando olhei para trás, o corpo não estava lá.
Empurrei a neve, afastando um punhado, enraizando através dela, mas
ele havia desaparecido, levado como se nunca tivesse existido.
Mas ele tinha existido. Verity o viu. Ela estava pressionada contra mim,
viva e bem, por causa dele.
Eu olhei para o céu. Versia de alguma forma o afastou, de volta ao seu
palácio de pedra da lua? De volta ao Santuário? Eu queria correr até a porta da
gruta e viajar para a Casa das Sete Luas, exigindo respostas, mas parei. Não
havia porta. Nunca houve. Eu não tinha como alcançá-la e nunca saberia.
Uma grande parte da parede da ala leste tombou, enviando tremores
ofegantes pela multidão.
— O que fazemos agora? — Lenore perguntou. — Para onde nós vamos?
Os olhos de Camille, rosados e lacrimejantes, cintilavam sobre o edifício
em ruínas.
— Não vamos a lugar nenhum. Nós somos o povo do sal. Estamos
ligados a esta terra, a esses mares. O fogo não pode nos forçar a recuar. — Ela
se virou, seus olhos olhando para todas nós, as seis irmãs Thaumas restantes.
— Nós reconstruiremos.
 — Segure firme, não os deixe ir ainda!
— Mas eu já tenho meu desejo! Não quero esquecer! — Exclamou Verity,
pulando impacientemente de um pé para o outro.
— Eu também! — Honor segurou a ponta da luminária de papel apenas
com as pontas dos dedos, perigosamente perto de soltá-la.
— Você tem que esperar que a minha acenda e a de Annaleigh. — Mercy
retrucou. — Você só quer que o seu desejo chegue lá primeiro!
Uma brisa de verão dançava ao nosso redor, leve com o cheiro de algas
e sal e, por um momento, o pavio de Mercy não pegava. Ele explodiu uma vez,
duas vezes. Quando finalmente acendeu, a luminária de papel se encheu de ar
quente e eu a entreguei a ela. Corri para acender a minha antes que a paciência
das Graças se esgotasse.
— Tudo bem, todos temos nossos desejos? — Minhas irmãs assentiram
ansiosamente, seus olhos refletindo o brilho feliz das chamas. — Então, na
contagem de três, nós as liberaremos. Um dois…
— Três! — Contamos juntas e soltamos.
As pequenas luminárias brancas subiram lentamente para o céu, girando
e se entrelaçando, presas em um balé deslumbrante. Elas flutuavam cada vez
mais alto para se juntar às estrelas.
Versia estava olhando para nós agora, neste belo e claro solstício de
verão? Do nosso poleiro em Velha Maude, o céu parecia vertiginosamente
infinito, um brilho eterno. As estrelas brilhavam com uma quantidade extra de
brilho, como se também soubessem.
Um nó cresceu na minha garganta quando pensei no meu desejo. Eu
queria Cassius aqui ao meu lado nesta requintada perfeição de uma noite de
verão. Noites como essa deveriam ser compartilhadas, lembradas e
relembradas nos próximos anos. Céus como este foram feitos para observarem
beijos embaixo de seu tapete de estrelas.
— O que você desejou? — Honor perguntou.
Verity balançou a cabeça. — Você não pode dizer ou isso não se tornará
realidade!
Honor suspirou e voltou o rosto para o céu.
— Quanto tempo você acha que os desejos voltam?
Dei de ombros. — Eu não sei. Isso faz parte da diversão, não é? Toda vez
que você vê uma estrela cadente, pode ser feliz porque o desejo de alguém está
retornando a ela.
Observamos até que as luminárias não pudessem mais ser distinguidas
das estrelas.
— Espero que meu desejo se torne realidade primeiro. — Disse Honor,
caridosamente.
A boca de Mercy caiu. — Não, o meu!
— Hora de dormir. — Anunciei antes que uma disputa pudesse
começar.
Com um mínimo de resmungos, as Graças voltaram para a galeria, ainda
exalando o cheiro de tinta fresca, e desceram a escada em espiral interna do
farol. Voltamos para casa, para nossa pequena cabana no penhasco, e elas se
prepararam para dormir. Depois de uma história e um beijo na testa, cada uma
adormeceu com rapidez infantil, deixando-me no meu trabalho como Guardiã
da Luz.
Depois daquela noite horrível em Highmoor - quando as memórias falsas
de Kosamaras voltaram para minhas irmãs - ficou claro que Velha Maude
precisaria de um novo Guardião, e rapidamente. Camille, como duquesa de
Salann, me deu sua bênção imediatamente, enviando as Graças comigo. Com
toda a construção em Highmoor, elas estavam irremediavelmente sob meus
cuidados integrais, e acho que Camille ficou feliz por tê-las fora de seus pés
quando se estabeleceu em sua nova posição.
Agora que o tempo estava quente novamente, Lenore nos visitava com
frequência, trazendo Hanna e cestas de doces de casa. Cada vez que ela vinha,
seus olhos pareciam um pouco menos assombrados, um pouco mais presentes.
Durante sua última estadia, ela mencionou que estava pensando em deixar
Highmoor depois que a reforma estivesse concluída. Ela queria ficar e ajudar
Camille, mas se sentia presa sob o peso das memórias. Ela não sabia para onde
queria ir, mas estava animada por descobrir mais sobre Arcannia.
Eu entendia como ela se sentia. Sempre adorei minha casa de infância,
mas fiquei feliz por estar livre dela. Embora o trabalho em Hesperus fosse
muitas vezes difícil, eu me sentia bem com um propósito e acordava todos os
dias com o coração feliz. Eu sempre imaginei Cassius trabalhando ao meu lado,
transportando óleo para a chama, rastreando navios e as marés. Sua ausência
permanecia viva, me enchendo de uma dor mais profunda do que qualquer
coisa que eu já conheci. Eu sabia que passaria o resto da minha vida ansiando
por ele.
Quando voltei para Velha Maude, uma brisa amigável brincou com
minha trança, convidando-me a sair do curso. Era uma noite muito bonita para
voltar para dentro ainda. Em nossa caminhada à tarde, vimos vários ninhos de
tartarugas marinhas na praia, grandes montes quase do mesmo tamanho de
Verity. A areia em cima deles mexia-se enquanto observávamos. Os filhotes
logo estariam prontos para sair para o mar.
Vagando pelas areias negras, tirei os sapatos. As ondas quentes caíram
sobre meus pés descalços, puxando o linho fino do meu vestido, me puxando
para águas mais profundas. Cigarras cantavam nas árvores mais para o
interior, competindo com o suave bater da água contra a costa. Fechei os olhos
e bebi na maravilha desta noite. A salmoura do oceano encheu meu nariz, meus
pulmões, todo o meu ser, e eu respirei tudo, completamente em paz.
Uma perturbação na água me interrompeu do meu devaneio e abri os
olhos a tempo de ver uma estrela cadente atravessar o céu escuro. Eu sorri
enquanto corria em direção ao horizonte. Alguma pessoa de sorte estava
prestes a ter seu desejo retornado. Ouvindo outro respingo, eu me virei,
esperando ver um pequeno exército de filhotes descendo a praia e entrando
nas ondas.
Eu congelei, vendo uma figura alta parada no meio da água, a luz
prateada das estrelas presa em seus cachos rebeldes.
Cassius.
Cada fibra do meu ser desejava que realmente fosse ele, não uma fantasia
assombrando meus olhos como ele fez com meu coração. Não era ele. Não
poderia ser.
Mas ele parecia muito real.
Uma gaivota gritou no céu e, por um momento intoxicante, as estrelas
pareciam brilhar mais, ofuscando o céu com um brilho antinatural. Uma
pequena lasca de esperança brilhou dentro de mim, queimando intensamente.
Versia tinha recebido meu desejo? Essa estrela cadente foi para mim?
— Cassius? — Eu ousei sussurrar, meio certa de que isso era um sonho.
 Não acorde...
Quando ele se moveu, entrando em águas mais profundas, minha
respiração ficou presa na cavidade da minha garganta. Ele não ia me alcançar.
Ele abriu a boca, mas eu nunca ouviria suas palavras. Eu acordaria na sala de
vigia de Velha Maude, sozinha, novamente. Meu coração palpitava em
antecipação à dolorosa decepção que estava por vir.
Não acorde...
Com um sorriso que começou no fundo de seus olhos brilhantes, Cassius
me puxou para um abraço próximo. Eu corri minhas mãos sobre os braços dele,
maravilhada. Eles estavam impossivelmente cobertos de pele lisa, sem
vestígios de queimaduras.
Era um sonho. Tinha que ser.
Então ele passou o polegar pela minha bochecha. Seus olhos brilhavam
com uma alegria acalorada e seus lábios se abriram, prestes a falar.
Não acorde!
Quando não o fiz, estendi a mão, minhas pontas dos dedos traçando sua
nuca, sentindo seus cachos. Cassius soltou um murmúrio de prazer antes de
me dar um beijo. Sua boca era macia contra a minha antes que seus braços se
apertasse ao meu redor, me puxando para um beijo mais íntimo, uma dor mais
doce.
— Você ainda tem gosto de sal. — Ele sussurrou.
— Isso está realmente acontecendo? — Eu respirei. — Você está
realmente aqui?
Cassius assentiu. — Estou realmente aqui.
— Por quanto tempo?
Seu sorriso se aprofundou. — Por quanto você desejar.
 Meus dedos tremiam quando eu peguei seu rosto, olhando para
encontrar seus olhos. Eu queria memorizar tudo sobre esse milagre na minha
frente.
— Verdadeiramente? — Ele assentiu. — Como?
— De todos os desejos desta noite, o seu foi um dos mais altos, um dos
mais esperançosos. — Ele sorriu. — O quase mais fácil de conceder.
Um coro de salpicos soou da costa. Viramos e vimos uma dúzia de
pequenas tartarugas marinhas nadando no mar, entrando em águas abertas.
Uma roçou minha perna, dando um tapinha amigável no meu tornozelo com
suas nadadeiras antes de partir para o desconhecido azul.
— Quase? — Eu perguntei, olhando para o céu noturno. A luz das
estrelas choveu ao nosso redor, e eu não conseguia imaginar um momento
mais dolorosamente perfeito do que aquele em que eu estava agora, aninhada
entre as estrelas e o sal com o homem que eu amava.
— Havia apenas um mais alto. — Ele murmurou antes de seus lábios
descerem mais uma vez. — O meu.