PENSE

COMO UM
NERD

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 BILL NYE
PENSE
COMO UM
NERD
VISÃO PRÁTICA +
CURIOSIDADE +
CIÊNCIA
SIMPLIFICAM SUA VIDA

EDI ÇÃ O DE CO REY S. P OWEL L

Tradução:
CARLOS SZLAK

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 copyright © 2017 by bill nye
published by arrangement with united talent ageny. all rights reserved.

copyright © faro editorial, 2019

Todos os direitos reservados.

Nenhuma parte deste livro pode ser reproduzida sob quaisquer
meios existentes sem autorização por escrito do editor.

Diretor editorial pe d ro alm e i da

Coordenação editorial car l a sacr ato

Preparação tuca faria

Revisão barbara parente

Capa ar iana ab u d

Diagramação e adaptação de capa os man e garcia f i lh o

Dados Internacionais de Catalogação na Publicação (cip)

Angélica Ilacqua crb-8/7057
Nye, Bill
Pense como um nerd : visão prática + curiosidade +
ciência simplificam sua vida / Bill Nye ; editado por Corey
S. Powell ; tradução de Carlos Szlak. — São Paulo : Faro
Editorial, 2019.
320 p.

isbn 978-85-9581-085-3
Título original: Everything all at once

1. Pensamento crítico 2. Ciência 3. Nerds i. Título ii.

Powell, Corey S. iii. Szlak, Carlos

19-0489 cdd 153.4

Índice para catá­logo sis­te­má­tico:
1. Pensamento crítico 153.4

1a edição brasileira: 2019

Direitos de edição em língua portuguesa, para o Brasil,
adquiridos por faro editorial

Avenida Andrômeda, 885 – Sala 310

Alphaville – Barueri – sp – Brasil
cep: 06473-000 – Tel.: +55 11 4208-0868
www.faroeditorial.com.br

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 Nós podemos mudar o mundo.
Tenho certeza disso. Vamos nessa!

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 Sumário

9 Guia do Bill para fazer tudo de uma vez

PARTE I – PRINCÍPIOS DE VIDA NERD

13 Capítulo 1 – O tao do phi
22 Capítulo 2 – O escoteiro salva-vidas
29 Capítulo 3 – Eu contra a pedra
37 Capítulo 4 – Quando a régua de cálculo reinava
45 Capítulo 5 – O primeiro Dia da Terra e o serviço nacional
57 Capítulo 6 – Como meus pais pararam de fumar
65 Capítulo 7 – Ned e a placa “OBRIGADO”
72 Capítulo 8 – Por que a gravata-borboleta?
81 Capítulo 9 – Terra dos homens livres, lar dos nerds
91 Capítulo 10 – Todos sabem algo que você não sabe

PARTE II – IDEIAS NERDS POSTAS EM PRÁTICA NERD

105 Capítulo 11 – A alegria das limitações
119 Capítulo 12 – A pirâmide invertida do projeto
130 Capítulo 13 – A comédia e eu
146 Capítulo 14 – Sem falsificação
156 Capítulo 15 – Ressoando na pulsação nerd
167 Capítulo 16 – Pensamento crítico, filtragem crítica
181 Capítulo 17 – Uma vacina contra a fraude
191 Capítulo 18 – Que se dane o destino – toda a força adiante!
200 Capítulo 19 – É tempo de urgência calculada
209 Capítulo 20 – Mudar de ideia é algo maravilhoso

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 PARTE III – COMO MUDAR O MUNDO
221 Capítulo 21 – Você é um impostor?
229 Capítulo 22 – Quão alto você pode ir?
238 Capítulo 23 – A tragédia dos acidentes de trânsito
249 Capítulo 24 – A realidade nua e fria do gelo
258 Capítulo 25 – A população da Virgínia Ocidental e todo
aquele carvão
267 Capítulo 26 – Segurança nerd
276 Capítulo 27 – Pense cosmicamente, atue mundialmente
287 Capítulo 28 – Os homens controlam a Terra; os nerds
devem orientar os homens
296 Capítulo 29 – O manifesto de quem raciocina
307 Capítulo 30 – Projeto para um futuro melhor

317 Agradecimentos

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 GUIA DO BILL
PARA FAZER
TUDO DE UMA VEZ
Objetivo:
mudar o mundo
Todos aqueles que você conhece sabem
algo que você não sabe.

A boa engenharia encoraja o uso correto.

As limitações proporcionam
oportunidades.

Faça parte do começo.

Pense cosmicamente; atue mundialmente.

Questione antes de acreditar.

Mude de ideia quando precisar.

Seja otimista, seja responsável,

seja persistente.

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 Parte I

PRINCÍPIOS
DE VIDA NERD

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 Capítulo 1

O tao do phi

E ste livro trata de tudo. De tudo que sei e também de tudo que acho
que você deveria saber.
Entendo que pode parecer um pouco absurdo, mas estou falando sério.
Vivemos em uma época de acesso sem precedentes à informação. Ao pegar
o celular ou abrir o laptop, você pode se conectar instantaneamente a um
setilhão de bytes de dados; isso é 1 seguido de 24 zeros. Todos os anos, ou-
tro sextilhão de bytes de dados circula pela internet, carregando de tudo,
desde aqueles importantes vídeos com gatinhos até detalhados resultados
misteriosos, mas fantásticos, de colisões de partículas subatômicas no
Grande Colisor de Hádrons. Nesse sentido, falar de “tudo” é fácil. Tudo o
que você e eu sabemos, e tudo o que precisamos saber, já está por aí ao nos-
so alcance.
No entanto, apesar de todos esses uns e zeros sibilantes — a inteligên-
cia coletiva de bilhões de cérebros humanos —, ainda sinto que parecemos
muito estúpidos. Não estamos usando toda essa sabedoria compartilhada
para solucionar os grandes problemas. Não estamos enfrentando a mudan-
ça climática. Não descobrimos como disponibilizar energia limpa, renová-
vel e segura para todos. Muitas pessoas morrem em acidentes de trânsito
evitáveis, sucumbem a doenças curáveis, não têm comida e água limpa su-
ficientes, e ainda não têm acesso à mente cheia de vida da internet. Apesar
de estarmos mais conectados do que nunca, não somos muito generosos
uns com os outros, nem no entendimento mútuo, preferindo nos esconder

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 atrás da negação e do viés pessoal. De forma eficaz, o fluxo de informações
nos permitiu saber algo a respeito de tudo, mas, evidentemente, esse conhe‑
cimento não é suficiente. Precisamos ser capazes de classificar os fatos e pôr
em prática o nosso conhecimento. Por isso escrevi este livro.
Quero ver a humanidade se unir e mudar o mundo. Acho que será ne-
cessário um tipo especial de personalidade para fazer isso: gente capaz de
lidar com o moderno excesso de informações, receber tudo de uma vez e se-
lecionar as partes que importam. Isso requer honestidade rigorosa acerca da
natureza de nossos problemas. Requer irreverência criativa na busca de so-
luções. O processo da ciência e das leis naturais não se preocupa com nos-
sas ações políticas ou ideias preconcebidas. Simplesmente estabelece os
limites do que é possível, definindo os limites externos do que podemos al-
cançar, ou não, se nos esquivarmos do desafio.
Ainda bem que há um grande e crescente grupo de indivíduos que
pensa assim, que gosta muito de usar as ferramentas da razão para solucio-
nar os enigmas aparentemente mais insolúveis. Nós os chamamos de
“nerds”, e humildemente (e orgulhosamente) incluo‑me entre eles. Passei
toda a vida desenvolvendo os hábitos mentais do nerd e tentando dominar
as qualidades admiráveis, mas em geral evanescentes, que provêm disso:
persistência na busca de um objetivo elevado; resiliência para continuar
tentando, independentemente dos obstáculos; humildade para os momen-
tos em que uma abordagem se revela um beco sem saída; e paciência para
examinar o problema de todos os ângulos, até um caminho se tornar mais
claro. Se você já se considera um de nós, junte‑se a mim e faça mais, apli-
cando sua condição nerd aos grandes problemas da época, e não apenas às
trivialidades ou aos detalhes (apesar de que, é claro, iremos reservar mui-
to tempo para eles). E se você ainda não se considera um nerd, junte‑se a
mim mesmo assim: logo descobrirá que todos têm um nerd interior espe-
rando para ser despertado pela paixão certa. Toda a minha vida tem sido
uma série desses tipos de despertares; momentos de epifania em que to-
mei conhecimento para sempre do jubiloso poder da ciência, da matemáti-
ca e da engenharia.

Buscamos leis da natureza que permitam a realização de previsões concre-

tas de resultados de testes e experiências. A ciência pertence a qualquer
pessoa que goste de pensar e buscar conexões na natureza. Não é tudo uma
questão de matemática e medição, mas, uau!, a matemática é o que dá

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 preciosa precisão às previsões. Podemos calcular os movimentos de mun-
dos distantes com tamanho grau de exatidão que somos capazes de pousar
o rover* Curiosity em Marte e enviar a sonda espacial New Horizons para
além de Plutão com precisão quase cirúrgica. Conseguimos medir a idade
exata de uma rocha de um bilhão de anos mensurando o decaimento dos
átomos radioativos nela contidos. O poder combinado de matemática e
ciência é incrível. É por isso que os nerds se sentem tão atraídos por ambas,
mas os insights resultantes da ciência são inspiradores, mesmo para aqueles
que nunca planejam fazer contas.
As digressões e as micro‑obsessões parecem chegar naturalmente
para aqueles que se contagiam pela ciência. Você pode conhecer pessoas
que gostam de trivialidades ou que adoram os mínimos detalhes de algu-
ma área de estudo. Talvez sejam os nomes dos municípios de Maryland
ou do Mississípi, ou os créditos exibidos em Jornada nas estrelas. Susten-
to que, ao aprender esses detalhes, esses nerds também tomam conheci-
mento de algo adicional sobre um quadro mais geral. O especialista em
trivialidades (um trivialista?) possui em sua cabeça uma estrutura de uma
área de estudo, equipada com ganchos de memória apropriados para pen-
durar mais informações, que, por sua vez, aprimora e preenche o quadro
mais geral.
Anima‑me o fato de os comportamentos dos nerds terem sido absorvi-
dos de forma tão profunda pela cultura predominante. Não faz muito tempo,
os nerds eram muitas vezes definidos em oposição aos estudantes mais po-
pulares da escola. Hoje em dia, é absolutamente chique exibir uma atenção
obsessiva ao detalhe; não só na ciência, mas em quase tudo.

Agora, assim como amo os nerds e a cultura nerd, também observei algumas
tendências preocupantes nos últimos anos que me motivaram a me posicio-
nar. Aparentemente, as coisas são promissoras. A maior atenção ao apren-
dizado de ciência, tecnologia, engenharia e matemática é algo fantástico. É
incrível que programadores e empreendedores orientados pela tecnologia
tenham se tornado importantes celebridades em nossa cultura e em nossos
negócios. Afinal, nossa sociedade depende cada vez mais da tecnologia, e

* Segundo a Wikipédia, veículo de exploração espacial projetado para se mover na

superfície de um planeta. (N. T.)

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 teremos graves problemas se muito poucos indivíduos entenderem as ideias
científicas das quais a tecnologia depende. Como não amar? O crescente
apego por trivialidades e pelo papo geek parece ser uma coisa excelente.
No entanto, a versão atual da cultura nerd me deixa com uma
preocupação incômoda. Dar uma de geek — tornar‑se fanático por per-
sonagens de revistas de histórias em quadrinhos, por exemplo — pode ser
divertido. Isso talvez desenvolva uma comunidade de indivíduos cujas vi-
das se enriqueçam compartilhando um interesse comum. Centenas de mi-
lhares de pessoas se reúnem todos os anos na Comic‑Con e eventos
semelhantes. Mas de maneira alguma é igual a estudar matemática e ciên-
cia com diligência para compreender as complexidades do clima, para pla-
nejar um cultivo resistente a doenças ou pragas, ou para se tornar uma de
nossas pessoas quintessenciais consagradas: o gênio. O geek é movido
pelo mesmo instinto de acumulação de informações, mas a aplicação
do conhecimento é algo diferente e muito mais difícil. Isso me leva de
volta ao meu pensamento original: informação e aplicação são coisas muito
diferentes. Ao falar com admiração sobre a mentalidade do nerd, estou
exaltando as virtudes de uma visão de mundo que envolve a coleta do má-
ximo possível de informações e que está constantemente em busca de for-
mas de usá‑las para o bem maior.
A diferença entre informação e aplicação pode parecer óbvia para o
leitor deste livro, mas não o é para muitos do público em geral. Há char-
latães e líderes de seitas capazes de empurrar detalhes falsos e vieses
como fatos e razões. O tempo todo deparo com pessoas que advogam suas
próprias histórias a respeito da origem do universo e de como todos che-
gamos aqui, tentando empurrar informação falsa e vieses como fatos e ra-
zões. Não estou falando de fiéis religiosos tradicionais; refiro‑me àqueles
que agrupam alguns conceitos gerais em sua própria teoria virtualmente
física do big bang (ou buracos negros, ou alguma maneira secreta de “re-
parar” a teoria da relatividade de Einstein). Também conheço muitos que
aproveitam trechos de informação científica para mascatear produtos sem
valor, promover argumentos políticos contrários aos fatos, semear o medo
ou justificar pensamentos sexistas ou racistas. Entre esses há os que pa-
recem sinceramente pensar que estão fazendo ciência, mas não estão. Po-
dem até se considerar nerds, mas não são. Eles adotam a linguagem da
física ou biologia sem terem dedicado tempo a conhecer a ciência estabe-
lecida e o pensamento atual com respeito às estrelas e ao espaço‑tempo
por elas habitado.

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 Eis outro ponto de advertência importante: é muito fácil para nós,
qualquer um de nós, tirar conclusões erradas de uma pequena amostra de
eventos. A familiaridade superficial com o pensamento de estilo nerd pode
até incentivar isso. Se você apagar as luzes de sua sala de estar no mesmo
momento em que dois carros batem do lado de fora, poderá concluir que o
acionamento do interruptor provocou a colisão dos veículos. Você pode de-
cidir que não vai tocar naquele interruptor de novo, ao menos não enquan-
to houver carros passando. Ou pode esperar que um vizinho especialmente
antipático passe com seu automóvel e, então, começar a acionar aquele in-
terruptor o mais rápido possível.
Nesse caso extremo, a conexão entre causa e efeito parece obviamente
errada. Imagino que os leitores deste livro não tenham problemas em concluir
que, quase certamente, não há nenhum vínculo entre um interruptor de luz e
a atenção dos motoristas (a menos que faça com que a luz brilhe diretamente
nos para‑brisas que se aproximam; nesse caso, apague a luz imediatamente).
No entanto, e se for um efeito muito mais sutil, como, por exemplo, ler que
indivíduos que bebem vinho tinto são menos propensos a ter ataques cardía-
cos? Ou que pessoas de determinadas cores de pele possuem QIs mais baixos?
Em épocas distintas, alguns pesquisadores muito influentes se convenceram
de que essas coisas estavam correlacionadas. Você deve acreditar neles?
A atitude associada à trivialidade geek em relação à ciência não ajuda a
desvendar as correlações falsas. Você pode dizer que a conexão entre dar
uma de geek e fazer ciência é, em si, uma correlação falsa: os nerds adoram
a trivialidade geek e fazem uso incrível disso, mas adorar a trivialidade geek
não significa que a pessoa está pensando criticamente como um cientista
nerd. A busca por causa e efeito — um dos φs basilares na física — exige
trabalho duro e máxima atenção. Mesmo assim, é preciso que nos mante-
nhamos sempre atentos, para garantirmos que não estamos cometendo to-
lices. Não há atalho em apenas memorizar alguns jargões da ciência ou
adotar passatempos ao estilo nerd. Você nunca mudará o mundo se não
conseguir descobrir a maneira correta de fazer isso.
Eu não tinha ideia de que tudo isso estava prestes a me atingir quando
comecei a 10a série na exclusiva Sidwell Friends School, em Washington. Até
então, eu frequentara somente instituições públicas da capital norte‑ameri-
cana, que se degradaram bastante devido à gestão negligente de Marion Bar-
ry, prefeito por quatro vezes e dependente de drogas. No entanto, depois que
um garoto foi baleado em uma escola próxima, meus pais se cansaram. Foi
quando decidiram me matricular em um colégio particular do ensino médio.

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 Eu tive que me empenhar para alcançar os outros estudantes e provar
o meu valor. Depois de um ano, porém, sentia‑me à vontade em minha nova
escola. Ganhei uma régua de cálculo circular como prêmio por ser o estu-
dante de matemática “que mais evoluiu” na instituição. Foi uma confirma-
ção dupla para mim: não só eu conseguia dar conta de um colégio muito
mais difícil como também estava cercado por uma cultura que valorizava os
números, o pensamento do quadro geral e todas as outras coisas nerds com
muito significado para mim, então, e agora.
Foi quando aconteceu. Eu me apaixonei pela física na aula do profes-
sor Lang.
Certa tarde, na 11a série, meu amigo Ken Severin e eu resolvemos testar
para nós mesmos a equação relativa ao período de um pêndulo; ou seja, o
tempo necessário para o pêndulo completar cada oscilação, que é proporcio-
nal à raiz quadrada do comprimento da corda, corrente ou fio dividida pela
aceleração devido à gravidade. (Se isso não fez sentido para você, pode pes-
quisar. A equação do pêndulo é um dos assuntos da ciência que mais apare-
cem na internet.) Nós criamos nosso próprio pêndulo. Ele pareceu funcionar
bem, mas, para o nosso gosto, a resistência do ar e o atrito nas fibras da cor-
da reduziram muito a velocidade desse primeiro pêndulo. Assim, com a aju-
da de uma escala, penduramos no teto uma corda com o comprimento
equivalente a quatro andares com um peso considerável na extremidade. E
voilà: a equação previu o período de oscilação de nosso pêndulo com preci-
são satisfatória. Parecia que tínhamos revelado um mistério do universo.
A ciência e o que hoje em dia se denomina “pensamento crítico” exi-
gem disciplina e empenho. O que possibilita que nós, seres humanos, nos
sustentemos aqui na Terra é nossa capacidade de fazer previsões encon-
trando padrões na natureza e, em seguida, tirando proveito deles. Imagine
como teria sido mais fácil ser dono de um assentamento ou uma fazenda se
fosse possível contar os dias e conhecer as estações do ano para que se
plantasse e colhesse a safra em épocas ideais. Imagine como teria sido mais
fácil para os povos antigos caçar com êxito se eles entendessem os padrões
migratórios dos animais selvagens, sua principal fonte de proteína. Imagi-
ne como foi mais divertido para mim e Ken Severin observar a oscilação do
pêndulo exatamente do modo que prevemos, porque estávamos provando
para nós mesmos o fato incrível a respeito da análise científica de causa e
efeito: realmente funciona!
Na tarde em que isso aconteceu, eu deveria tomar uma vacina com o
médico de minha família. Por mais de uma hora, funcionários da escola

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 procuraram por mim e Ken, mas nós não ouvimos o sistema de alto‑falan-
tes. Ficamos completamente absorvidos pela experiência, dominados por
um êxtase nerd a cada marcação do cronômetro e deslizamento de nossas
réguas de cálculo — isso ocorreu bem antes da época das calculadoras ele-
trônicas; que dirá dos computadores em sala de aula. A cada oscilação do
pêndulo, o que descobríamos não era nada que muitos outros antes de nós
não tivessem descoberto. Essa é a natureza de ser um estudante. Mas o pro-
cesso... A alegria... Cada detalhe de nossa experiência nos ensinou um pou-
co mais sobre senos, cossenos e tangentes, sobre resistência aerodinâmica,
sobre paciência... Não há nada parecido com isso: a ciência é empoderadora
como nenhum outro empreendimento humano que conheço.
Foram dois os motivos pelos quais fiquei tão arrebatado. Em primeiro
lugar, essa foi a minha primeira exposição de verdade ao poder preditivo da
física. Em política e em todos os tipos de interações sociais, usamos a ex-
pressão “a volta do pêndulo”, mas afirmamos isso de forma genérica: as ati-
tudes voltarão a mudar no futuro, algum dia, mais cedo ou mais tarde. Em
física, as palavras possuem um significado matemático preciso. Se você re-
gistrar seu arranjo experimental de maneira exata, poderá determinar com
precisão tanto quão alto o pêndulo oscilará como até onde oscilará de vol-
ta. Se você for tão aplicado quanto Leon Foucault, físico francês do século
xix, poderá usar um pêndulo oscilante para provar que a Terra está giran-
do, e até utilizá‑lo para determinar a distância que você está do equador.
Expanda mais as equações, e você poderá medir como nosso planeta girató-
rio distorce o espaço e o tempo ao seu redor, como fez o Gravity Probe B, sa-
télite da nasa, tudo porque você dedicou algum tempo para entender uma
pedra oscilando em uma corda.
A segunda parte de minha entusiasmada atração pela física envolvia as
pessoas. Os garotos e a garota (apenas uma naquela ocasião) em meu curso
de física da 11a série eram o meu tipo de gente. Era uma matéria optativa,
não obrigatória para graduação, e, naquele tempo, não havia nenhum requi-
sito especial para cursá‑la. Todos nós simplesmente gostávamos de apren-
der matemática e estudar movimento, descobrindo o nível mais profundo
do motivo pelo qual as coisas acontecem no mundo. Naquela sofisticada es-
cola particular, havia inúmeras crianças muito inteligentes, que foram cria-
das por pais muito inteligentes, com sólidas tradições de conquistas
acadêmicas. A turma do meu curso de física era especialmente brilhante. Eu
“remava” o mais rápido possível para não ficar para trás, e adorava cada
momento daquilo. Fazíamos rir uns aos outros com jogos de palavra

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 jocosos e arcanos, mas não era isso o que realmente nos unia. Estávamos
todos no mesmo barco, por assim dizer, todos remando na direção do mes-
mo objetivo: queríamos chegar à verdade sobre o funcionamento da natu-
reza, ou, pelo menos, o mais perto da verdade que nossas mentes pudessem
nos levar. Em resumo, éramos todos nerds.
Pensar como um nerd é uma jornada permanente, e, aqui, convido você
a me acompanhar nela. De verdade, acredito que é o melhor uso de nossos
anos neste planeta. Essa jornada nos mantém constantemente abertos a no-
vas ideias. Os acontecimentos diários — amarrar os sapatos, estacionar o
carro, observar uma nevasca — tornam‑se experiências reveladoras. Quan-
do os resultados não são os esperados, nós nos esforçamos para descobrir o
motivo e encontrar uma abordagem melhor. Essa maneira de analisar o
mundo logo se torna algo quase instintivo. Você irá se admirar de que tan-
tas pessoas ao seu redor não ajam assim. E eu lhe direi: se elas agirem des-
se modo, poderemos mudar o mundo mais rapidamente. Meu irmão
lembra‑se dos momentos em que, quando criança, eu colocava minha mão
para fora da janela do carro em movimento em uma rodovia. Eu tinha visto
os slats de metal curvado, ou flaps de bordo de ataque, saírem da parte fron-
tal das asas dos aviões que pousavam no Aeroporto Nacional de Washing-
ton (atualmente, Aeroporto Nacional Ronald Reagan). Eu tentava moldar a
mão e mover os dedos, de modo que a mão se tornasse uma asa e o polegar
ou o indicador se tornasse um slat de bordo de ataque. Bem, seria possível
eu conseguir força de sustentação; minha mão poderia ficar pressionada
para cima como uma asa (ainda pode). Porém, meus dedos são redondos;
não são firmemente curvados nem finos como um slat ou flap. Um dedo não
funciona como um suposto dispositivo “high‑lift”. Não obstante, ainda te-
nho o costume de baixar a janela do carro e testar minha mão em voo. Mais
tarde, o fato de saber como as asas geram força de sustentação se mostrou
muito útil para mim, quando trabalhei como engenheiro na Boeing; mas
mesmo se tivesse seguido uma carreira totalmente diferente, esse tipo de
insight ainda teria permeado minha vida de mil outras maneiras.
Estou sempre investigando a natureza, e aqueles que passam o tempo
comigo se acostumaram com isso. Vivo procurando detalhes que podem me
levar a algum lugar útil, quer eu esteja traçando o futuro da exploração es-
pacial em meu trabalho diário na Sociedade Planetária, quer manipulando
um novo coletor solar em minha casa. Ao longo deste livro, vou me ofere-
cer como um estudo de caso, compartilhando alguns dos meus momentos
de nerd mais memoráveis, para que você possa amplificar suas próprias

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 tendências nerds e começar a mudar o mundo. Descobri que não há nada
mais excitante do que o φ da física, porque ele é a coisa mais poderosa que
os seres humanos descobriram. Eu traço meu caminho rumo à verdade e à
felicidade adotando um ponto de vista em que posso ver o quadro geral.
Procuro captar todos os detalhes — todos de uma vez — e, depois, exami-
ná‑los para encontrar os padrões significativos, como parte de um esforço
para tornar o mundo um lugar um pouco melhor. Mas sou apenas um. Com
você, e milhões de outros como você, poderemos pôr em prática nossas me-
lhores ideias. Poderemos solucionar os nossos problemas mais urgentes e
levar uma vida melhor. Junte‑se a mim e prepare‑se para ficar surpreso com
o quanto existe ao alcance de seu poder.

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 Capítulo 2

O escoteiro salva‑vidas

M eu pai, nos seus tempos de garoto, foi um escoteiro fora de série.

Ele percorria mais de 30 quilômetros por dia, andando com passos
lentos e regulares e escolhendo os caminhos ideais. Acendia uma fogueira
na chuva e, em seguida, preparava nela o jantar. Há algumas fotos de meu
pai adolescente, usando um elegante uniforme de escoteiro, cheio de orgu-
lho. Ele transmitiu um senso de perícia para meu irmão e para mim. Nós
adotamos o jeito de escoteiro de fazer as coisas ao ar livre como forma de
aprender sobre a natureza e desenvolver a autoconfiança no sol, na chuva e
na neve. Se você conseguir lidar com ambientes externos adversos, conse-
guirá lidar com a adversidade em vários outros aspectos da vida. Havia um
método experimental implícito em tudo isso, mas tenho certeza de que Ned
Nye não teria expressado isso com essas palavras. Se algo der errado en-
quanto você estiver na mata, concentre‑se um pouco e descubra o que fa-
zer. Se um tipo de solução não funcionar, tente outro.
O treinamento de um escoteiro é um pequeno e belo exemplo de como
é (e tem sido) importante o entendimento prático da ciência e da engenha-
ria para nosso sucesso como espécie. Por exemplo, eis uma lição relevante
que aprendi a respeito de se manter aquecido: se, em uma noite chuvosa,
você sentir frio e tremores, precisará de um entendimento básico de como
uma fogueira funciona e fazer uma. O truque é rachar lenha com um macha-
do e cortar tiras do interior da madeira com uma faca; dessa forma, a fo-
gueira será acesa com combustível seco. Em um acampamento, numa tarde

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 úmida, se você tiver algum tempo livre, desbaste uma das extremidades das
tiras, mas sem remover as lascas. Essas tiras deverão ter um diâmetro se-
melhante ao de um pincel marcador. Então, mantenha‑as armazenadas para
uso à noite. As tiras desbastadas queimam com muita facilidade e inflamam
as lascas, que você poderá utilizar para acender pedaços maiores de lenha.
Esses são tipos de insights que nossos ancestrais humanos começaram
a ter talvez um milhão de anos atrás, provavelmente na região que é agora a
África Oriental. Sem dúvida, eles passaram por muitas tentativas e erros,
ainda que sem os canivetes descolados dos escoteiros, e continuaram trans-
mitindo o que aprenderam para a geração seguinte; primeiro, por demons-
tração e, muito tempo depois, mediante instruções por escrito. Continuaram
avançando para novos territórios, migrando da África para a Europa, o
Oriente Médio e a Ásia. À medida que avançavam, surgiam novas ameaças
e novas experiências sobre como sobreviver da melhor maneira no novo
ambiente. Nossos ancestrais tiveram de encarar predadores desconhecidos,
descobrir que animais eram mais fáceis de capturar e que plantas eram boas
para comer, e desenvolver vestuário e abrigo apropriado para o ambiente.
Também tiveram de aprender a trabalhar de maneira cooperativa. Seu co-
nhecimento sempre crescente foi o que lhes permitiu continuar... Bem, al-
guns deles, pelo menos.
Com 11 anos, eu ingressei no movimento escoteiro. Não muito depois,
estava ajudando Robbie, um garoto mais velho, a fazer uma fogueira na chu-
va. Nós nos revezávamos cortando tiras de uma tora e atiçando o fogo. Não
estou dizendo que nos entusiasmamos além da conta; tudo o que lhe digo é
que se consegue um fogo realmente bom quando se tem motivação: nin-
guém gosta de sentir calafrios em um entardecer úmido. Lembro‑me dos
comentários do chefe de nosso grupo: “Uau, é uma beleza de fogo!” (Ele quis
dizer: “Ei, garotos, é um fogo imenso! Bem maior do que precisamos”.) Es-
távamos numa boa. Uma vez que o fogo pegou, o vapor dos galhos e das to-
ras maiores tornou‑se um lembrete de como se pode sentir frio quando as
roupas estão molhadas em um acampamento na mata. Você já sentiu esse
tipo de frio, seguido pelo alívio que chega quando o calor o alcança? É uma
específica experiência científica prática que a gente nunca esquece.
Em 1907, o escotismo começou na Inglaterra, criado por Robert Baden-
‑Powell. Ele era um comandante militar, que, segundo dizem, teve sua ins-
piração enquanto travava batalhas coloniais na África. Baden‑Powell
percebeu que muitos de seus soldados estavam morrendo na selva não pe-
las ações do inimigo — eles simplesmente vinham sendo derrotados por

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 conta própria. E isso estava acontecendo em uma região relativamente
quente, onde os alimentos brotavam nas árvores. Em resposta, Baden‑Po-
well escreveu um livro para seus soldados, um guia dos conceitos básicos
para a exploração e sobrevivência na selva. Posteriormente, ele modificou
esse guia e o reeditou como Escotismo para rapazes. Foram vendidos 150 mi-
lhões de exemplares e, de acordo com o jornal Guardian, esse é o quarto li-
vro mais popular do século xx.
Ter o conhecimento e as habilidades para sobreviver na selva é bastan-
te empoderador. Survivor, um reality show de tevê, possui versões em de-
zenas de países, e conseguiu elevados índices de audiência nos Estados
Unidos por mais de 15 anos, com inúmeras adaptações e outros programas,
todos baseados vagamente na ideia de que você pode sobreviver na nature-
za selvagem se souber o que está fazendo. Como escoteiro, eu abracei ple-
namente o conceito. Você consegue. Siga o lema: “Esteja preparado.”
O treinamento do escoteiro se situa no extremo prático da mentalida-
de do nerd. É comum as pessoas terem dúvidas a respeito da aplicabilida-
de de ideias da matemática e da ciência. Muitos pais ouviram os lamentos
dos filhos do tipo “Quando na vida vou precisar usar o teorema de Pitágo-
ras?”. Bem, quando éramos escoteiros aprendendo sobre a física da com-
bustão da madeira ou do climatizador evaporativo em tecido úmido,
sabíamos exatamente por que esses detalhes nerds eram importantes. Em
geral, não nos dávamos conta de estar aprendendo ciência. Simplesmente
entendíamos que aquelas eram as regras do mundo, e coisas grandiosas se-
riam possíveis se aprendêssemos a dominá‑las. Em poucas palavras, é onde
toda a aventura começa.

Antes mesmo do que consigo lembrar, minha mãe insistiu para que eu e
meus irmãos aprendêssemos a nadar. Como criança sofrendo por causa dos
verões absurdamente quentes de Washington (isso foi antes que nossa casa
tivesse ar‑condicionado), eu jamais perdia a chance de mergulhar em uma
piscina de água fria. Assim, tornei‑me um nadador natural, completamen-
te seguro de mim mesmo na água. Talvez não conseguisse fazer minha mão
voar colocando‑a para fora da janela do carro, mas, com certeza, era capaz
de usar meus braços para propelir meu corpo através da água. Eu conseguia
me movimentar flutuando. Sentia como se estivesse voando ali, e, em cer-
to sentido científico, estava. Não havia preocupação de me meter em apu-
ros ou me afogar, pois eu estava em meu habitat.

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 Bem antes de completar 10 anos de idade, eu costumava passar os ve-
rões em Lake Waullenpaupak, na Pensilvânia. Ganhei tanta confiança que
não ligava se o lago era profundo demais para eu poder ver o fundo. Mergu-
lhava até ali sem máscara e nadava na límpida água verde‑escura, chegando
perto o suficiente do leito para ver as rochas e os peixes. Quanto mais fun-
do eu mergulhava, mais fria a água ficava. Em retrospecto, percebo que es-
sas aventuras aquáticas iam intensificando o impulso científico em meu
cérebro. Os peixes não me davam a mínima; eles tinham lugares para ir e
parceiros para procurar. Eu achava estar observando a natureza quase como
se outros seres humanos não existissem. Também experimentava os efei-
tos da flutuabilidade e da resistência.
No ensino médio, prestei o exame para salva‑vidas, passei e obtive
meu certificado. É um curso em que você aprende teoricamente a resgatar
uma vítima de afogamento. No entanto, salvar um colega de classe que está
fingindo um afogamento exige outra forma de concentração, mais intensa.
Você nada até a suposta vítima e mergulha na frente dela. Do ponto de vis-
ta da vítima, você desaparece. Submerso, prendendo a respiração, você gira
o colega de classe pelos joelhos, de modo que as costas dele fiquem volta-
das para a beira da piscina ou para a margem. Em seguida, você enlaça o pei-
to dele com o braço e nada de lado até a margem de concreto, ou até a areia.
Não era apenas teórico. Nós exercitávamos isso repetidas vezes. Admito
que exigia muito esforço salvar uma determinada colega de classe que por
acaso ficava incrível de biquíni, mas eu conseguia.
Em seguida, tornei‑me um escoteiro salva‑vidas e passei a colocar meu
conhecimento em prática. Tornar‑se um escoteiro salva‑vidas é muito pa-
recido com obter o certificado de salva‑vidas, mas os escoteiros também
devem aprender a remar, porque muitos acampamentos possuem áreas de
natação em lagos. Naquela época, o procedimento de salvamento como es-
coteiro era um pouco diferente daquele que aprendi no ensino médio. O sal-
va‑vidas devia mergulhar completamente sob a vítima de afogamento — ao
que tudo indica, aquele era o estilo de um escoteiro — e chegar até o afoga-
do virado para o lago ou para o lado mais afastado do cais. Após pegar o ra-
paz (não havia mulheres em um acampamento de escoteiros), o salva‑vidas
girava 180 graus e nadava de volta em direção à margem.
A ideia era simular uma situação do mundo real. E compreender que a
técnica não era suficiente. Era preciso entender a natureza humana e saber
o que fazer quando as reações instintivas do afogado se mostravam contra-
producentes, até perigosas, para o salva‑vidas. Em ambos os casos,

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 salva‑vidas com certificado do ensino médio ou escoteiro salva‑vidas, o de-
safio principal do exame final era que a vítima devia entrar em pânico, mas
não ser dominada pelo pânico, nem ficar violenta. Todos ansiávamos de-
sempenhar o papel de vítima. Era uma chance de ficar se debatendo. Legal-
mente, até era possível ter a chance de atingir o rosto de um conhecido ou
rival com um golpe de braço bem aplicado. O exame final se tornou um tipo
de oportunidade um tanto inofensiva em uma piscina de uso misto de uma
escola do ensino médio, e um assunto mais violento em uma área de nata-
ção muito maior utilizada só por escoteiros do sexo masculino.
Por longa tradição, os escoteiros buscando o distintivo de escoteiro sal-
va‑vidas tinham de “salvar” os orientadores do acampamento, que eram al-
guns anos mais velhos, maiores, mais fortes e mais rudes do que nós. Era
assustador. Como eu, o jovem e magricela Bill, resgataria um orientador
grande e forte? Eu tinha o treinamento e o conhecimento; os diferenciais
eram a coragem e o empenho. Todos nós que procurávamos ser aprovados
em nosso exame final de natação nos alinhávamos no cais, e éramos acompa-
nhados pelos orientadores. Nadando, os atores do afogamento se afastavam
cerca de 20 metros do cais, e, ao sinal do líder, aqueles jovens musculosos
fingiam que eram dominados pelo pânico, debatendo‑se na água. Como você
pode imaginar, eles se divertiam muito se tornando tão encantadores quanto
um touro furioso, e tão propensos a brigar quanto uma bigorna engordurada.
Provavelmente por causa de minhas tendências precoces (isto é, o gosto por
gracejos insolentes), fui designado para “resgatar” o orientador que todos
chamavam de Big John. Eu tinha 15 anos; ele, 19, era 35 centímetros mais alto
e 20 quilos mais pesado. Big John estava determinado a não deixar que eu
passasse meu braço em torno de seu corpo e o levasse para o cais. Da mesma
forma, eu estava decidido a mostrar que meu treinamento e conhecimento
poderiam superar o desejo dele de bagunçar o coreto.
Repetidas vezes ouvi dizer que, se a vítima de afogamento estivesse fi-
cando frenética, o salva‑vidas simplesmente deveria se adaptar à situação.
Assim que o salva‑vidas tivesse a vítima na mão ou no braço, deveria dei-
xá‑la se debater. Se ela mergulhasse a cabeça na água, não deveria ser im-
pedida. Recebíamos a garantia de que a vítima se debateria de novo para
tirar o rosto da água, e, enquanto ela estivesse tomando fôlego, o salva‑vi-
das teria tempo para fazer o mesmo. Em seguida, ele poderia recomeçar sua
jornada rumo à margem. Por mais razoável que isso possa parecer, Big John
era uma máquina que se debatia sem controle algum. Enlacei o braço em
torno do peito dele e comecei a nadar em direção à margem, usando a mão

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 livre como se fosse um remo, e batendo os pés ao máximo, usando a técni-
ca da “pernada de tesoura invertida”. Essa é uma posição não natural, e exi-
ge prática, mesmo quando não se tem um Big John se opondo em cada etapa
do caminho.
Também diziam que, se sua vítima era muito agitada, muito violenta
ou, como nesse caso, muito agressiva, você teria de segurá‑la com as duas
mãos, por cima e por baixo. Big John foi capaz de se desvencilhar todas as
vezes que tentei segurá‑lo com apenas uma das mãos. Assim, após algumas
tentativas fracassadas com esse método, tentei segurá‑lo usando os dois
braços em torno de seu corpo. Isso significava que a única propulsão que eu
tinha era por meio de minha pernada de tesoura invertida. Levou muito tem-
po para arrastar o descontrolado John até o cais dessa forma, mas eu conse-
gui. Para minha grande surpresa, naquela manhã, fui o único que trouxe sua
vítima para o cais.
De jeito nenhum atribuo meu sucesso a alguma capacidade atlética su-
perior. Naquele dia, muitos garotos maiores lidaram com orientadores mui-
to menos motivados. Acho, isso sim, que o que me ajudou foi minha
abordagem em relação ao problema. Os instrutores dos escoteiros nos ex-
plicaram o que fazer em cada situação. Eu tinha um minucioso livro de re-
gras em que me basear: nade sob a vítima e emerja além dela; nade em
semicírculo; inverta a pernada. Se a vítima estiver agindo de modo frenéti-
co, você tem de segurá‑la com ambas as mãos. Eu me encontrava na reali-
dade interna da simulação de salvamento; não estava considerando os
motivos de meu orientador para tornar a tarefa tão difícil, mas aceitei os
termos da situação e só me concentrei em encontrar a solução. Eu simples-
mente tinha de cumprir uma missão. E foi o que fiz.
Tenho certeza de que os outros garotos só não levaram suas vítimas
para o cais por saber que não tinham de fazer isso. Todos ali sabiam nadar.
Todos ali tinham passado algum tempo na água aprendendo a técnica da
pernada de tesoura invertida. Todos eram teoricamente fortes o suficiente
para fazer a coisa certa e levar um garoto ou adulto até a margem em uma
situação séria, real. Depois que cada escoteiro mostrou suas habilidades na
água, mesmo sem ter levado sua “vítima” para a margem, ouviu‑se do
orientador: “Tudo bem, ótimo, você foi aprovado. Vamos voltar para o
cais”. No entanto, eu era movido por um objetivo maior. Queria fazer aqui-
lo em favor do realmente real. Queria submeter a teoria a um teste duro.
Submeti, e descobri que funcionava. Bem, funcionou para mim. Os outros
garotos ficaram todos parados no cais, com as mãos na cintura,

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 indiferentes. Grosso modo, a atitude deles em relação a mim foi: “E aí, aca-
bou? Nós fomos aprovados sem toda essa agitação aquática”.
Nos anos seguintes, pensei frequentemente a respeito daquela manhã.
Eu pegava tudo que sabia e, em um acesso de ambição nerd, tentava fazer
algo um pouco mais ambicioso do que pensava ser possível. De vez em
quando, todos temos essa sensação. Acontece quando você aprende a andar
de bicicleta, ou domina um movimento de ginástica, ou executa uma obra
musical perfeitamente pela primeira vez. Também é a sensação de um cien-
tista realizando experiência após experiência até que os dados começam a
ficar claros e emerge um conhecimento mais profundo. Você pode se sur-
preender, dei‑me conta, se concentrar‑se, seguir o procedimento e perma-
necer fiel a ele, permanecer fiel a ele, permanecer fiel a ele.
Naquele momento, eu não estava urdindo nenhuma dessas noções pre-
tensiosas. Tudo o que sabia era que tinha estudado todas as regras de sal-
vamento de vida e salvamento de afogamento. E raios me partam se não
fosse perceber o verdadeiro significado delas, com Big John ou sem Big
John. Minha motivação e minha crença foram o que me convenceu de que
essa missão, ainda que parecesse quase impossível, poderia ser realizada se
eu confiasse em mim mesmo.
Era o que creio que chamamos de “lição de vida”.

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 Capítulo 3

Eu contra a pedra

N ada aguça mais o apreço pela ciência e engenharia do que uma situa-
ção de vida ou morte estimulante, interessante. Mas calma, estou
me adiantando. Deixe‑me retroceder e levá‑lo a uma viagem de retorno à
minha infância na década de 1960.
Como você já deve ter notado, eu adoro estar na água. Também amo
passar o tempo sobre a água, navegando com minha própria força. Esse se-
gundo amor remonta à idade de 11 anos, quando, junto com alguns outros
escoteiros novatos, embarquei em uma canoa pela primeira vez.
“Uncle Bob” Hansen, chefe do nosso grupo de escoteiros, era corretor
da bolsa de valores, fazendeiro e consumado entusiasta da vida ao ar livre.
Ele tinha um amigo íntimo chamado John Berry, canoísta excelente, que
construía seus próprios barcos de fibra de vidro em casa. Se você ouvisse a
conversa de “Uncle Bob”, acharia que seu amigo realmente inventou a ca-
noa com convés. Uma canoa com convés parece um caiaque, mas possui di-
ferenças sutis. A canoa possui mais quilha, o casco é mais arredondado do
que o do caiaque, e a proa e a popa se curvam para o céu um pouco mais do
que o casco do caiaque. Se a natação me ensinou respeito pela física da água,
meu encontro com a canoa me fez reconhecer que a ciência sozinha não é
suficiente. Quando você está em uma parte perigosa de um rio, a engenha-
ria também é muito importante.
Tanto o caiaque como a canoa possuem uma longa história de enge-
nharia por trás de si. São produtos de culturas diferentes, elaborando

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 soluções distintas em continentes diferentes. Os caiaques foram inventa-
dos pelos povos inuíte, iúpique e aleúte da América do Norte. As primeiras
canoas conhecidas foram construídas no norte da Europa, mas o mesmo de-
senho básico apareceu (aparentemente, de modo independente) na Austrá-
lia e nas Américas. As semelhanças não são coincidência. Por toda parte, as
pessoas estavam tentando solucionar os problemas mútuos de conseguir
alimentos navegando através da água. À primeira vista, uma canoa se asse-
melha a um caiaque, e vice‑versa. Porém, ao inspecioná‑los por mais alguns
momentos, você verá que os povos ribeirinhos e os que pescam no gelo fa-
zem escolhas distintas para otimizar o desempenho de seus diversos bar-
cos. Para transportar cargas como peles de animais ou sacas de arroz, uma
canoa com o fundo mais chato possui mais espaço e é mais estável. Para ca-
çar e capturar peixes, um caiaque é mais manobrável, sobretudo em torno
de pequenas massas de gelo flutuante.
Cada tipo de barco requer seu próprio remo e sua própria técnica. Um
usuário de caiaque empunha um remo longo com duas pás, uma em cada ex-
tremidade. Por tradição, e por milênios de tentativa e erro, um canoísta uti-
liza um remo mais curto com uma única pá. Em um caiaque, você se senta.
As pernas reagem e apoiam a força de cada remada, mas o fato de ficar sen-
tado restringe quanta perna você consegue colocar em cada puxada dos bra-
ços. Em uma canoa, aprendi rapidamente que você tem de se ajoelhar, e não
se sentar, e que é melhor continuar remando, ou o rio fará tudo o que qui-
ser com você. Os quadris e as coxas podem propiciar mais força para con-
duzir e governar o barco, tanto que fica mais difícil reunir força suficiente
com os braços para compensar tudo isso, a menos que você coloque as duas
mãos a serviço de um remo de uma única pá.
Em 1967, naquele verão, as cerca de dez canoas liberadas para nós, es-
coteiros, eram embarcações abertas, robustas, testadas ao longo do tempo
e feitas de alumínio difícil de danificar. Meus colegas escoteiros e eu des-
cobrimos que podíamos usá‑las no rio de pedras de forma bastante impru-
dente. Na sequência, os barcos apresentavam cicatrizes, mas continuavam
bastante dignos do rio. Nossos professores nos ensinaram a angular a qui-
lha e usar a correnteza para manobrar à esquerda ou à direita, a descobrir
que pedras eram fundas o suficiente para deslizarmos o barco por cima e
quais deteriam uma extremidade do barco, fazendo‑o girar. Na teoria, eles
nos mostraram como vencer as turbulências das corredeiras. No entanto,
frequentemente ficávamos apavorados. Ainda não tínhamos controle pleno
de nossos poderes de nerd, e sabíamos disso.

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 Com um remo de uma única pá, há alguns truques que permitem que
se empurre um monte de água com rapidez. Provavelmente, você está fami-
liarizado com a terceira lei de Newton, quer a chame pelo seu nome, quer
não: para toda ação há uma reação igual e oposta. Esse é o princípio cientí-
fico que envia foguetes para o espaço, com o escapamento jogando a massa
do combustível para baixo, enquanto a massa do foguete levanta voo. Da
mesma forma, quando você empurra a água, ela movimenta o barco na ou-
tra direção. Quando você puxa a água, você rema o barco na direção de seu
remo. Quando você realmente fica bom nisso, mover o barco parece mági-
ca. Porém, como gosto tanto de frisar, não é mágica: é ciência. É previsível
de maneira perfeita e bela, se você souber o que está fazendo.
Em uma canoa, não é preciso ter estudado física para entender ação e
reação, arrasto viscoso, resistência aerodinâmica, fluxo turbulento, força
igual a massa vezes aceleração... Não é preciso saber a teoria por trás de
nada disso para controlar um caiaque, mas, sem dúvida, é necessário saber
como essas coisas funcionam, cada uma delas. Nós aprendemos de forma
somática — em quase toda fibra do corpo — quando pomos o remo na água.
Foi o que os primeiros inuítes, os aborígenes australianos e outras culturas
que se movimentavam pela água fizeram, e isso era o que eu fazia de novo
percorrendo o rio Youghiogheny, na Pensilvânia, no verão de 1967. Eu es-
tava controlando um item fundamental de tecnologia e aprendendo o fun-
cionamento da natureza, da mesma forma que outras crianças interessadas
fizeram milhares de anos antes de mim. Se você já remou, sabe exatamente
o que quero dizer. Caso contrário, recomendo muito.
Muito disso é intuitivo, mas algumas ideias importantes não são.
Para os praticantes de esportes radicais com caiaque e canoa, um rito
de passagem importante é a manobra conhecida como rolamento esquimó.
Nesse caso, a física é previsível se você sabe o que está fazendo. Caso con-
trário, é absolutamente implacável. O usuário de caiaque de qualquer cultu-
ra pode emborcar completamente seu barco e desvirá‑lo em um único
movimento fluido. A cabeça e o tronco ficam totalmente submersos, mas só
por alguns instantes. É onde mais engenharia entra em jogo. Se você estiver
emborcando por diversão ou tentando de maneira desesperada se recuperar
da emborcação, quando tentar um rolamento esquimó haverá a grande pos-
sibilidade de também ficar preso de cabeça para baixo sem fonte de ar. Isso
é ruim. Então, você tem ou de abandonar o barco, esforçando‑se para se li-
vrar e sair nadando — o que não é uma tarefa fácil em um caiaque apertado
ou em uma canoa com convés — ou dar um golpe com o movimento

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 correto, com o remo puxado com força de trás da cabeça na direção do fê-
mur, para se desvirar. Em outras palavras, é muito fácil afogar‑se debaixo
de seu barco teoricamente muito manobrável.
Esse amigo do chefe do meu grupo de escoteiros, o corpulento senhor
Berry, era muito hábil na água, quase de maneira ridícula. Ele fumava um ca-
chimbo ao mesmo tempo que enfrentava uma corredeira, exibindo toda sua
serenidade e destreza. Certa manhã fria, em uma parte tranquila do rio, en-
quanto demonstrava suas técnicas de remo, o senhor Berry executou um ro-
lamento esquimó, emborcando e desvirando tão rápido que seu cachimbo não
apagou. Ele o tragou, trazendo de volta sua incandescência cor de laranja.
Hoje, percebo que isso pode ter sido uma ilusão. Talvez o fogo minúscu-
lo em seu cachimbo tenha se apagado, e o que recordo testemunhar foi apenas
o vapor se elevando das folhas quentes do tabaco. No entanto, independente-
mente do que tenha acontecido de verdade, nunca esqueci a sensação que a vi-
são inspirou em meu jovem cérebro. O senhor Berry tinha muito domínio de
seu barco e de sua posição no rio. Ele não se preocupava nem um pouco com
corredeiras ou pedras, e muito menos em ficar de cabeça para baixo em um re-
demoinho. O senhor Berry entendia os recursos de engenharia exatos de sua
canoa, e memorizara seu conhecimento somático da física. Algum dia, eu es-
perava ser tão bom assim: não me preocupar com o que podia dar errado, e es-
tar pronto para me recuperar, caso acontecesse alguma coisa. É uma confiança
que só se justifica após você provar para si mesmo que pode remar e embor-
car no rio, não importando o desafio que possa surgir.

Governar uma canoa é uma questão de combinar movimentos rápidos e

oportunos do canoeiro na popa com algumas remadas firmes do canoeiro da
proa. A rapidez é fundamental. Com a ocasional oportunidade perdida de
puxar a proa e empurrar a popa, de vez em quando um dos barcos emborca-
va. É um pouco como levar seu carro de encontro a uma árvore. Não reco-
mendo. Embora as consequências da emborcação de uma canoa não sejam
em geral tão sérias quanto um acidente de carro, aquele que emborcava fi-
cava com frio e constrangido. Mais de uma vez, vi meus colegas escoteiros
tendo de nadar até a margem ou uma grande pedra alta e seca, desemborcar
a canoa para tirar a água, e, depois, recuperar seus equipamentos do acam-
pamento, todos molhados.
Além de prover a maior parte da força, o remador de proa também é o
primeiro na cena de uma colisão, se você entende o meu ponto de vista.

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 Como jovem escoteiro, eu era posto na proa e frequentemente remava
usando todas as minhas forças, sentindo‑me esgotado no fim do dia. Por
mais que me divertisse, eu também tinha consciência das consequências de
qualquer pequeno erro de julgamento. Sabia o que era virar, emborcar, ver
o colega ter tudo o que ele levara para o fim de semana ficar molhado num
piscar de olhos.
Então, certa vez aconteceu comigo: batemos em uma pedra. Éramos dois
na canoa. O padrão. Até hoje sustento que não foi minha culpa. Eu estava na
proa, remando. Na popa, o canoeiro devia estar governando o barco (certo?).
De qualquer forma, quando as coisas dão errado em uma corredeira, dão er-
rado muito rápido. Isso é verdade em relação a qualquer atividade em alta ve-
locidade, que depende crucialmente do tempo de reação humano, incluindo
esquiar e, com mais frequência, dirigir em autoestrada. Ao bater na pedra, a
proa encalhou de repente, enquanto a popa foi apanhada pela correnteza, e
todo o barco girou. A água invadiu a canoa pelas laterais, e todo o nosso equi-
pamento saiu voando. Meus joelhos, minhas canelas e meus pés ficaram en-
sopados. Estávamos em uma parte do rio em que não havia saída fácil, mas
conseguimos levar o barco para perto de uma grande pedra e nadamos até ela.
Àquela altura, nossa canoa tinha tanta água a bordo que se comporta-
va mais como um balde cheio do que como um barco. Depois que nos sen-
timos seguros sobre a pedra, puxamos a canoa para cima e a inclinamos
sobre o lado para drená‑la. Não foi o tipo de situação de vida ou morte a que
me referi no início do capítulo, mas foi humilhante. Enfim, quando volta-
mos ao acampamento, tive a impressão de que a maior parte do grupo de
escoteiros esperava por mim. Além do meu constrangimento, eu tinha um
desejo. Com o tempo, queria me sair melhor. Naquele momento, senti‑me
tão frustrado que não queria mais fazer algo como aquilo de jeito nenhum.
Então, após algumas horas e dias de reflexão, eu realmente quis fazer aqui-
lo, fazer bem aquilo, ganhar confiança. É um processo comum. Faz parte de
ser um nerd. Combina com o antigo ditado: “Ninguém liga para você quan-
do está por baixo. Só se lembrarão de você quando der a volta por cima”. Eu
queria dar a volta por cima em relação àquele naufrágio e me tornar um
grande remador, ou pelo menos um bom remador.
Os anos se passaram, assim como as temporadas de canoagem. Quatro
anos, para ser preciso. Embora Uncle Bob e os demais adultos levassem
nosso grupo de escoteiros a alguns outros rios, naquele dia estávamos de
volta ao rio Youghiogheny, nos montes Allegheny, na Pensilvânia. Naquele
momento, eu estava com 15 anos, me graduara em popa de canoas e tinha

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 um garoto chamado Ken na posição de remador de proa. As coisas caminha-
vam bem. A água estava revolta, mas não muito, o céu não apresentava nu-
vens, e praticamente não havia vento. Naquela manhã, alguns minutos
antes, Ken e eu tínhamos visto um outro barco encalhar, virar de lado e em-
borcar. Ken se assustou com aquilo. Eu conhecia aquela sensação e a com-
partilhei naquele dia, embora por motivos distintos: Ken ainda não havia
sentido intuitivamente a ciência e a engenharia da canoa, e esse tipo de in-
certeza alimenta o temor. Ele não tivera a chance de estar confiante.
De início, estava tudo tranquilo, e então, com incrível rapidez, deixou
de estar, na maneira repentina como pode acontecer em um rio. A corren-
teza cresceu, e eu percebi, um instante depois do que deveria, que nos en-
caminhávamos para uma pedra de tamanho médio. Não era uma daquelas
rochas de aparência mortal que existem por ali. Embora fosse grande, a pe-
dra era menor que nossa canoa. No entanto, tínhamos ganhado velocidade,
e eu sabia que se a atingíssemos ficaríamos no meio da correnteza fria e li-
geira, sem meios fáceis de recuperação. Naquele momento, vi Ken paralisar.
Do ponto de vista dele, a pedra iria nos matar. Quatro anos antes, talvez eu
também tivesse ficado paralisado. Mesmo naquele momento, porém, lem-
bro‑me bem do meu pensamento no instante em que percebi o pânico to-
mando conta de Ken e pude visualizar nossa ruína iminente: “Espere, eu sou
o cara experiente aqui. Consigo lidar com isso.” Todo aquele conhecimen-
to nerd em minha cabeça se converteu de informação em ação. Minha rea-
ção foi intuitiva, automática.
Sem pensar — absolutamente sem pensar naquilo —, gritei: “Prepa-
rar‑se!” Ken conhecia o comando e firmou automaticamente seu remo atra-
vés das laterais do barco. Assim, o remo não estava mais controlando a
nossa direção. Enquanto isso, vigorosamente, eu manobrava o barco ao re-
dor da pedra, mal a evitando. Estava em perigo real ali, no rio Youghiogheny,
e realmente o evitei. Assumi o controle. Naquele momento, eu tinha quatro
anos de experiência em canoagem. De imediato, avaliei o problema da pedra
se aproximando, o design da canoa, a habilidade limitada de meu compa-
nheiro na proa, a dinâmica da água e a terceira lei de Newton. Meu remador
de proa era um cara exatamente como eu, apenas alguns anos mais novo.
Decerto também tinha toda a física de que precisava, mas o que importava
era a confiança alimentada pela repetição. Ken não sabia como pôr em prá-
tica seu conhecimento.
Existiriam incógnitas, mas eu sabia como jogar com elas, ou proceder
em relação a elas. Não era apenas uma maneira de pensar a respeito do

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 remar, era também uma maneira de pensar a respeito do mundo. Era um es-
tilo de vida. Sempre existirão incógnitas, sempre haverá momentos em que
eu (ou você) examinarei uma crise, e então... Ou entro em pânico e fico pa-
ralisado ou percebo: “Eu sei como lidar com isso”. Poucos segundos antes
de bater contra a pedra, entendi com clareza cristalina o que poderia execu-
tar, analisando toda a base de dados de meu cérebro e usando o que conhe-
ço. Ao prestar atenção a tudo de uma vez, fui capaz de dar uma resposta ao
problema da pedra.
Pode parecer que fiz algo muito importante a partir de uma pequena
pedra em um belo rio repleto de rochas, mas foi uma experiência seminal.
Eu estava chegando à puberdade e percebendo que podia lidar com situa-
ções, algumas perigosas, se prestasse atenção e mantivesse a concentração.
Aquele momento me mudou para melhor. Se tivéssemos batido contra
aquela pedra, admitirei com prazer, não teríamos morrido e, provavelmen-
te, não nos feriríamos com gravidade. Ficaríamos ensopados e possivelmen-
te encalhados. Os adultos talvez tivessem de lidar com a tarefa lamentável
de remar duro contra a corrente para recuperar nosso equipamento. Quem
sabe um de nós ou nós dois ficássemos um pouco machucados. Teríamos
sentido frio e ficado deprimidos pelo resto do dia. Talvez mais importante,
os outros escoteiros teriam nos ridicularizado. Teríamos ficado constran-
gidos se houvéssemos emborcado, mas esse não foi o caminho trilhado. Em
vez disso, nos esquivamos da pedra e seguimos em frente.
De fato, aquele dia com a pedra me fez querer usar o bom discernimen-
to em relação a tudo. Isso é possível? É mesmo desejável? Afinal, pirar de
vez em quando talvez não seja tão ruim. No entanto, a preparação para qual-
quer coisa sempre compensa. O que é maravilhoso acerca do conhecimento
nerd é que ele está ali se e quando você precisar. Assim, quando penso a
respeito de mudanças que quero ver na sociedade, reflito sobre evitar a pe-
dra no rio, estando preparado e no controle. Pondero acerca do conheci-
mento filtrado e aplicado da maneira correta. Sinto que a canoa, a pedra, a
política energética e a mudança climática estão ligados. Sem brincadeira.
Conheço muita gente que, após ter passado por essa experiência, se es-
queceria dela. Outras pessoas seguiriam um caminho distinto e a interpre-
tariam como uma mensagem espiritual. Para mim, foi inesquecível, mas não
houve evidência de um poder superior cuidando de mim. O que salvou Ken
e a mim foi nada mais nada menos que o treinamento firme dos escoteiros
mais velhos e a orientação paciente do senhor Berry e de Uncle Bob, chefe
do grupo de escoteiros, junto com seus ajudantes. Eles me ensinaram sobre

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 o rio e sobre o design do barco e dos remos. Transmitiram as informações
necessárias para mim. Treinaram‑me de uma maneira que não resultou
apenas em conhecimento teórico, mas também em memória muscular e
preparação, que estavam relacionadas completamente com a experiência do
mundo real referente a diversos cenários possíveis. Quando me vi frente a
frente com uma daquelas situações, “o treinamento entrou em ação”, como
se costuma dizer.
Há uma arte para se ter uma epifania científica produtiva. A vida nos
fornece muitas experiências instrutivas, mas cabe a nós descobrir o que fa-
zer com elas. Minha recomendação é internalizá‑las como prática do mun-
do real, e não apenas como informação em uma página. Nós perdemos as
oportunidades com muita frequência. Eu procuro prestar atenção a tudo ao
meu redor, mas depois aplico um filtro mental poderoso, de modo a poder
enfocar as coisas que realmente importam. Presto atenção especial aos
acontecimentos que revelam novos detalhes acerca de como o mundo ao
meu redor funciona e de como posso fazê‑lo funcionar para nós.
Essa é uma nítida diferença entre os pontos de vista religioso e cientí-
fico. Se você depende de milagres para fazer coisas importantes acontece-
rem, exulta quando o controle é tirado de suas mãos. Se você pensa como
um nerd, celebra os momentos em que fica mais no controle; quando vê a
prática teórica se desenrolar de maneira real, em tempo real. Não é que você
admite como naturais as maravilhas da vida; é que você trabalha duro para
entendê‑las, para aprender novas coisas a partir delas, e para adicioná‑las
ao depósito de informações de seu cérebro. Quanto mais você aprende,
mais existem coisas para apreciar a respeito do mundo, e mais você pode
fazer para se apoderar disso.

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