Dossiê Cultura e Sociedade na América Portuguesa Colonial, v.5, n. 12, out./nov.

2004
Disponível em http://www.seol.com.br/mneme

As possibilidades de ascensão social oferecidas no Pernambuco Colonial –

Séculos XVII e XVIII

Anna Laura Teixeira de França

Mestre em História - UFPE
[email protected]

Resumo
Em Pernambuco, após a expulsão dos holandeses, a burguesia em ascensão encontrava aprovação
na Coroa e, por isso, foi a elite agrária que foi levada a recorrer às armas para preservar seus
privilégios. As atividades mercantis possibilitavam a formação de intricadas redes e tinham por
objetivo garantir a ascensão social de determinados grupos da sociedade colonial. Sendo assim,
ameaçados no seu predomínio econômico e político, os senhores de engenho, lavradores,
profissionais liberais e militares “mazombos”, que se autodenominavam “nobreza da terra”, começam
a recear o poder dos comerciantes e a temerem ver-se desalojados do seu prestígio até então
indisputado.

Palavras – chave
Sociedade – Elite - Nobreza

As divergências entre proprietários rurais e comerciantes portugueses na capitania de

Pernambuco, já se faziam sentir desde a segunda metade do século XVII. Os primeiros, herdeiros da
tradição dos restauradores e detentores dos bens de produção da capitania, não se conformavam em
ceder espaço do seu poder político na Colônia, com os burgueses que aqui aportavam desprovidos
de estirpe e capital.
Pereira da Costa, tendo por base informações de cronistas partidários dos olindenses, esboça
o seguinte perfil do reinol que imigrava para a Colônia: “Depois da restauração de Pernambuco do
domínio holandês, em 1654, todos os anos afluía um turbilhão de aventureiros portugueses,
aurissedentos, nus e miseráveis, gente a mais abjeta de Portugal, ignorante, estúpida, e
sobremaneira mal educada”.1
Como herança dos vinte e quatro anos que durou o domínio holandês, se estabelece em
Pernambuco, no campo político, uma rivalidade entre os naturais da terra e os imigrantes
portugueses. Essa rivalidade não se exprimia apenas entre os proprietários de terra e os
comerciantes recifenses, ela também dividia a ordem burocrático-militar da capitania e as ordens
religiosas. Os oficiais e burocratas que haviam participado dos conflitos ou que descendiam dos
restauradores, acreditava-se com melhores títulos para as funções públicas do que os portugueses
vindos do reino.

1
COSTA, Francisco Augusto Pereira da – Anais Pernambucanos, vol. 5 (1701-1739) – 2a. edição, Recife, Sec. de Turismo,
Cultura e Esportes/FUNDARPE/ Diretoria de Assuntos Culturais, 1984, p. 146.

1
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Um grande número de reinóis vinha de Portugal para Pernambuco, após 1654, tendo em vista
preencher os espaços deixados na classe comercial com a retirada dos holandeses. Em sua maioria,
eram indivíduos de condição social modesta e humilde que aqui desembarcavam, “a reprodução do
poder, o refazimento na colônia das estruturas de poder que existiam em Portugal tem como veículo
essa gente sem muito dinheiro, mas com alvarás no bolso, sesmarias na terra e nomes que assustam
e forçam o respeito, lá na corte e cá na colônia”.2
Em Portugal, no século XVI, a sociedade metropolitana estava organizada em três ordens ou
estados tradicionais, cujas posições foram originalmente definidas pelas funções, posteriormente,
seriam determinadas por privilégios, leis, costumes e modo de vida. Essa organização da sociedade
portuguesa, por ordens ou estados, viabilizava legalmente as hierarquias de graduação, privilégio e
honra. Os sinais exteriores indicativos da graduação, formas de tratamento, insígnias, privilégios e
obrigações definiam a posição do indivíduo no estrato social. O protocolo e a precedência assumiam
importante significado simbólico em eventos públicos, e reforçavam a posição e as prerrogativas de
cada grupo.
Na colônia poderiam ser mais promissoras as oportunidades que então se ofereciam a
mercadores, comissários volantes, mascates e oficiais de vários ofícios manuais. Também para cá
foram designados muitos naturais do Reino para ocupar postos e funções públicas, ou como
burocratas, ou como militares.
Podemos traçar um paralelo entre as relações entre senhores e mercadores, durante a
segunda metade do século XVII, nas sociedades coloniais de Pernambuco e da Bahia. Enquanto que
na Bahia os comerciantes portugueses podiam ingressar nas irmandades religiosas ou na Santa
Casa de Misericórdia, misturando-se livremente os senhores de engenho e funcionários régios que
compunham seus quadros; em Pernambuco lhes foi negado o acesso nessas entidades, a ponto de
surgirem de um lado, confrarias puramente senhoriais e, de outro, confrarias puramente mercantis.
Esse mesmo espírito aparteísta prevaleceu em Pernambuco até 1710 no tocante aos postos
de comando das milícias e aos cargos da administração municipal, tidas como as principais posições
locais de poder político e de prestígio social. Na Bahia, diferentemente, por volta de 1680, os
comerciantes ocupavam metade das patentes de ordenanças existentes em Salvador e arredores:
enquanto que em Pernambuco, os casos esporádicos de acesso de mascates a tais postos
provocavam protestos indignados da “nobreza da terra”.
Na Bahia, era permitido o acesso aos negociantes portugueses, embora que
minoritariamente, aos cargos da Câmara de Salvador, dominados pelos senhores de engenho; mas
em Pernambuco, os comerciantes eram totalmente repelidos.
Finalizando esse quadro, destacamos que enquanto na Bahia a grande lavoura adotava uma
atitude de relativa flexibilidade, que tendia a reduzir e a absorver a antagonismo sempre latente, a
elite açucareira pernambucana oferecia cerrada resistência à promoção social e política dos
comerciantes reinóis, polarizando a rivalidade e só lhe deixando a saída do conflito armado e da
repressão régia.

2
DORIA, Francisco Antônio. Os Herdeiros do Poder. 2a. edição rev. e ampliada. Rio de Janeiro: Revan, 1994, p. 40.

2
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Após o domínio holandês, Recife era o centro econômico da capitania, ostentando uma
população de mais de 8 mil habitantes, somente nos bairros de São Frei Pedro Gonçalves (Recife) e
Santo Antônio, possuindo um grande movimento comercial, graças a seu porto e o embarque e
desembarque da frota, que nele se demorava cerca de três a quatro meses (geralmente no inverno),
encarregada de trazer produtos da Europa e daqui levar açúcar, algodão, fumo, couros, madeiras e
outros produtos da colônia.
Com a aceleração, ao longo da segunda metade do século XVII, do ritmo da imigração
portuguesa para o Brasil, os “mascates”, os pequenos comerciantes que enriqueciam a ponto de se
transformarem em mercadores de grosso trato e em credores da elite agrária da capitania, tornaram-
se intrusos por excelência.
Ainda neste mesmo período, percebe-se que a coroa portuguesa esboça tentativas de
reforçar o seu domínio sobre a colônia, ampliando órgãos de administração e criando novos tribunais
e cargos públicos. Fortalecendo este movimento, J. A. Gonsalves de Mello, afirma que “muitos
daqueles que, depois, foram homens de negócio do Recife, aqui chegaram para ocupar funções
administrativas, para o exercício das quais deviam, por decisão régia, ser preferidos os naturais da
terra”.3
As atividades mercantis possibilitavam a formação de intricadas redes e tinham por objetivo
garantir a ascensão social de determinados grupos da sociedade colonial. Como uma característica
do período, geralmente a escolha dos agentes dos grandes comerciantes orientava-se em função de
alianças familiares e clientelistas, dando margem ao entendimento de que tais empreendimentos nem
sempre se pautavam por regras impessoais de eficácia e lucratividade. Talvez como meio de
compensar essa ineficiência, os comerciantes também procuravam ocupar cargos públicos, fazendo
dos mesmos uma fonte de renda complementar.
Ilustrando esta situação, Evaldo Cabral de Mello afirma que “caberia assinalar a prática dos
mercadores de confiar a direção dos seus negócios a sobrinhos ou a parentes especialmente trazidos
do Reino e eventualmente transformados em genros, como precaução destinada a garantir a
continuidade e a solidez das fortunas (...)”.4
José Antônio de Mello, em estudo já citado, aponta que dentre os imigrantes portugueses que
chegavam em Pernambuco, uns vinham como funcionários da Coroa, ou como militares das tropas
pagas; mas, sobretudo, vinham jovens a tentar fazer fortuna, para o qual exemplifica a chegada ao
Recife, em 1709, de três navios vindos do Porto, com 200 moços solteiros.5
Ameaçados no seu predomínio econômico e político, os senhores de engenho, lavradores,
profissionais liberais e militares “mazombos” começam a recear o poder dos comerciantes e a
temerem ver-se desalojados do seu prestígio até então indisputado.
Na opinião de Max Weber, o grupo que mantinha uma posição privilegiada era caracterizado
por um estilo específico de vida, ao qual denomina “honra de status”, e que devia ser seguido por

3
MELLO, José Antônio Gonsalves de – “Nobres e Mascates na Câmara do Recife, 1713-1738”, in: Revista do IAHGP, vol. LIII,
198, p. 115.
4
MELLO, Evaldo Cabral de – A fronda dos mazombos: nobres contra mascates, Pernambuco, 1666-1715 – São Paulo,
Companhia das Letras, 1995, p. 128.
5
MELLO, José Antônio Gonsalves de. Op. cit., p. 136.

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todos aqueles que desejavam pertencer ao mesmo círculo. As restrições sociais impostas por esses
elementos eram levadas a tal extremo, que o grupo acabava por se tornar uma casta fechada,
chegando mesmo a limitar os matrimônios normais entre seus membros.6
Segundo Schwartz, a sociedade colonial estava dividida em múltiplas hierarquias de honra e
apreço e de diversas formas de mobilidade e mudança. Contudo, ela também foi uma sociedade com
forte tendência a reduzir complexidades a dualismos de contrastes – na qual exemplificamos as
dicotomias católico/pagão, fidalgo/plebeu – e a conciliar as múltiplas hierarquias entre si, de modo
que a graduação, a classe, a cor e a condição social de cada indivíduo tendessem a convergir 7.
Apesar da sociedade por ordens ter sido concebida em termos fixos e rígidos, a mobilidade
social era sem dúvida possível. O desenvolvimento do comércio e a emergência do Estado em
Portugal e em outras partes da Europa haviam criado oportunidades para que comerciantes,
advogados, funcionários régios e outros conseguissem acesso à riqueza, ao status ou a ambos.
Embora as concessões de títulos nobiliárquicos fossem relativamente poucas, as elevações ao status
de fidalgo ou equivalente não eram raras.
Esses dois elementos da sociedade portuguesa, a possibilidade de mobilidade, e o desejo de
conciliar e legitimar o status mais elevado com os outros atributos tradicionais e o estilo de vida da
nobreza, são cruciais para a compreensão do caráter do Brasil colonial, um “onde uma pessoa de
posses e origens das mais modestas dá-se ares de grande fidalgo”.8
Os valores da nobreza, no Antigo Regime, dominavam a sociedade e estabelecia os padrões
de desempenho e comportamento. Fortuna, domínio senhorial, autoridade sobre dependentes,
manutenção e promoção da linhagem e dedicação às armas ou à política constituíam os elementos
do ideal de nobreza que impregnava a sociedade e se apresentava como a meta a ser atingida.
Para Nuno Gonçalo Monteiro, escasseiam os estudos na longa duração que nos permitam
estabelecer com uma certa precisão os momentos decisivos do alargamento da noção de nobreza em
Portugal, cujo momento de transição pode ser identificado no século XVII. Nesse momento ainda era
possível afirmar-se que “fidalgo é a palavra, o título mais geral com que conhecemos a nobreza, e
entre nós o mesmo, que entre os espanhóis a de Cavaleiro”. No entanto, como foi recentemente
sugerido, “perante o progressivo alargamento do estratos terciários urbanos [...] a correspondente
ampliação do conceito de nobreza fazia correr o risco de uma total banalização e descaracterização
deste estado, quando o que era visível era a preocupação de um reforço da estrutura hierárquica e
nobiliárquica da sociedade [...].”9
Assim, para atribuir um estatuto diferenciado aos titulares destas novas funções sociais, a
doutrina jurídica vai criar, ao lado dos estatutos tradicionais, um “estado do meio” ou “estado
privilegiado”, distante da nobreza e do povo mecânico. Outros, não indo tão longe, distinguirão entre

6 a
CARNEIRO, Maria Luiza Tucci. Preconceito Racial – Portugal e Brasil-Colônia. 2 . edição. São Paulo: Brasiliense, 1988, p.
20.
7
SCHWARTZ, Stuart – Segredos Internos: engenhos e escravos na sociedade colonial, 1550-1835 – São Paulo, Companhia
das Letras, 1995, p. 209.
8
Apud SCHWARTZ, Stuart. Op. cit., p. 211.
9
MONTEIRO, Nuno Gonçalo. “O poder senhorial, estatuto nobiliárquico e aristocracia”, in: HESPANHA, Antônio Manuel (org.).
História de Portugal. O Antigo Regime, vol. 4. Lisboa: Ed, Estampa, 1993, p. 334

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a antiga nobreza, herdada do sangue e esta última, adquirida pela riqueza e pela indústria. É o
conceito de “nobreza civil ou política” (por oposição a nobreza natural).
Em Portugal, para ser nobre precisava-se, antes de mais nada, comprovar a limpeza de
sangue. Dessa forma, alguns valores culturais se interligavam, interferindo diretamente no
comportamento social dos grupos que se diziam limpos de sangue: pureza, honra, honestidade,
fidelidade e dignidade. Não comprovar sua ascendência cristã significava estar impedido de ocupar
cargos públicos, de freqüentar universidades, de ingressar nas Ordens Sacras e de receber títulos de
Honra.10
Transplantado da metrópole, o ideal de nobreza dominou a sociedade brasileira desde os
seus primórdios e perdurou por todo o período colonial. Ele encerrava atitudes, atributos e tradições
que atestavam e mediam o status nobiliárquico. Segundo Schwartz, “a nobreza dominava a
sociedade [portuguesa] e estabelecia os padrões de desempenho e comportamento. Até mesmo os
doutos magistrados e abastados comerciantes, embora de origem burguesa, geralmente aspiravam
ao status, títulos e privilégios da aristocracia”.11
Na Colônia, nobreza era uma questão de onde se vivia e o que se fazia, tanto quanto de um
título nobiliárquico. Na falta deste, os senhores de engenho demonstravam seu status de nobreza
levando uma vida senhorial, com uma grande propriedade fundiária, muitos escravos e agregados e a
responsabilidade de prover a defesa da região. As primeiras doações de sesmarias na Bahia, que
impuseram a condição de que os engenhos fornecessem armas e defesa, podem ser vistas como um
reconhecimento da função militar dos senhores de engenho pioneiros. Para eles, isso era um símbolo
de que sua posição na sociedade baiana era análoga à nobreza em Portugal.
Em Portugal, após a Restauração, como afirma Eduardo de Oliveira França, a classe
burguesa “cortejava as outras classes [dominantes] porque, sendo duvidosa a posição da sua,
preferia desertar para uma camada mais definida e segura. Principalmente para a nobreza”. As
principais vias de acesso para a carreira social da pequena burguesia até a nobreza seria “a
aquisição de terras nobres, a compra de ofícios, a compra de patente militar ou a carreira
eclesiástica”.12
Ideal a que muitos aspiravam, a condição de nobre podia ser alcançada ou perdida. Ao
enriquecer, o dono de uma loja “de porta aberta” procurava distanciar-se das atividades manuais,
13
associando-se a uma casa comercial “de grosso trato” e ao empréstimo de dinheiro. Por esses
meios, asseguravam uma distinção, que constituía o primeiro requisito para serem considerados
nobres. A ela, porém, deveriam acrescentar um estilo de vida correspondente, que incluía ter
serviçais à disposição, usar montaria, gozar de regalias, como obter autorização para celebrar missa

10
CARNEIRO, Maria Luiza Tucci. Op. cit., p. 52.
11
SCHWARTZ, Stuart. Op. cit., p. 210.
12
FRANÇA, Eduardo D´Oliveira – Portugal na época da Restauração – Col. Estudos Históricos, 28. São Paulo: HUCITEC,
1997, p. 37.
13
“Grosso trato significava, literalmente, ‘grande comércio’. Seus praticantes denominavam-se ‘negociantes de grosso trato’ ou
‘homens de negócio’, basicamente financistas e usurários, diferenciando-se dos comerciantes que vendiam a ‘retalho’, ou seja,
que tinham lojas”. VAINFAS, Ronaldo (org.) – Dicionário do Brasil Colonial, 1500-1808 – Rio de Janeiro: Editora Objetiva, 2000,
p. 287.

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no oratório da casa, e demonstrar refinamento de maneiras e de costumes a fim de serem

reconhecidos enquanto “homens bons”.14
Aos “homens bons” cabia a escolha, entre os de seu meio, dos eleitores que, por sua vez,
elegeriam os vereadores, juízes ordinários, procuradores, escrivães, almotacés e outros cargos da
Câmara.
Honra e Nobreza são características identificadas na sociedade portuguesa, durante o Antigo
Regime, com o conceito de “pureza de sangue”. Ser puro de sangue significava não ter ascendência
judaica, moura ou negra. Comprovar que não se tinha nenhuma gota de sangue infecto significava
um possível acesso a cargos políticos e religiosos, honrarias e benefícios.
Os mercadores coloniais expandiam seu negócio em diversas atividades, de modo que o
homem de negócios era um comerciante com interesses no comércio de exportação, que financiava
engenhos de açúcar, que possuía armazéns e quotas na marinha mercante, e que também mantinha
uma loja de varejo desde que esta não fosse sua principal atividade.
O que a relação dos vereadores do Recife dos anos 1713-173815, revela claramente são as
vias de acesso social e as fontes de recrutamento da elite política da Vila do Recife: a admissão aos
postos da hierarquia da milícia auxiliar, chamada as Ordenanças; a admissão às associações
religiosas leigas, em especial a Irmandade do Santíssimo Sacramento, e as Ordens Terceiras do
Carmo e de São Francisco, as quais se constituíam em centos de convívio social e, portanto, de
identificação de valores; a atividade econômica representada pelo comércio; o parentesco por sangue
ou afinidade e, sobretudo, pelo casamento.
Para os comerciantes que residiam no Brasil, existia uma maior possibilidade de se
estabelecerem como parte da elite dominante. Em vista desta perspectivas, vários foram os que se
tornaram membros de confrarias ou irmandades religiosas, nas quais conseguiam alcançar os cargos
mais prestigiosos, mesmo nas Santas Casas de Misericórdia. Muitos, também, se tornaram membros
de câmaras municipais. Também a compra de terras e engenhos de açúcar, e o casamento com
membros de famílias da elite açucareira, igualmente elevavam o seu status e lhe assegurava o lugar
entre os “homens bons” do Brasil colonial.
A “nobreza da terra” permitiu casamentos de suas filhas com os reinóis que se estabeleciam
no Recife, quer como funcionários da Coroa, quer como homens de negócio. No entanto, em sua
maioria, estes imigrantes procuravam manter ligações matrimoniais com filhas de mercadores
portugueses já estabelecidos na Colônia.
“O ser senhor de engenho é título a que muitos aspiram porque traz consigo o ser servido,
obedecido e respeitado de muitos. E [...] bem se pode estimar no Brasil o ser senhor de engenho,
quanto proporcionadamente se estimam os títulos entre os fidalgos”.16 E os reinóis do século XVIII,
em sua recente chegada a Pernambuco, não eram exceções. Sendo assim, vários foram os que

14
“Homem bom era aquele que reunia as condições para pertencer a um certo estrato social, distinto o bastante para autorizá-
lo a manifestar sua opinião e a exercer determinados cargos”. VAINFAS, Ronaldo (org.) – Dicionário do Brasil Colonial, 1500-
1808, p. 285.
15
MELLO, José Antônio Gonsalves de. Op. cit., Apenso II, pp. 155-218.
16
ANDREONI, João Antônio. Cultura e opulência do Brasil por suas drogas e minas. São Paulo: Companhia Editora Nacional,
1967, cap. I.

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conseguiram possuir um engenho. Em alguns casos não deixaram a sua atividade comercial, como
foi o caso de Antônio Fernandes de Matos, e de vários outros mercadores. O vianense Antônio
Rodrigues Campelo, por exemplo, foi senhor do Engenho Moreno, que trocou depois pelo velho e
famoso Engenho da Torre; seu primo e cunhado, também vianense, José Peres Campelo levantou o
Engenho do Peres, na várzea do Capibaribe; José Rodrigues Colaço, extremenho, genro de
Campelo; Manoel Clemente, lisboeta, homem de negócio, foi senhor do Engenho São João, na
Várzea e Simão Ribeiro Ribas, minhoto de Vila Franca, termo de Barcelos, vivia em seu engenho.17
A esse desejo de elevação de status da burguesia mercantil na Colônia, alia-se os interesses
da Coroa Portuguesa no seu processo de centralização e fortalecimento, na segunda metade do
século XVII. Como destaca a Profa. Vera Lúcia Acioli, a principal estratégia política usada pela
Metrópole para a manutenção de sua dominação teria sido “privilegiar a classe economicamente
dominante, delegando-lhe poder através da concessão de postos e funções nas corporações militares
e administrativas do Estado”.18
Durante o século XVIII podem ser observadas tanto em Portugal quanto no Brasil uma
tendência à intensificação do controle do Estado sobre os senhores de engenho e uma mudança em
direção a políticas em favor dos grupos mercantis. Tais políticas, porém, foram sempre limitadas
pelas atitudes e interesses comuns a senhores de engenho e comerciantes.
A elite açucareira, a ‘nobreza da terra’, tendo fracassado no seu intuito de monopolizar os
cargos locais da nomeação régia, procurou conservar a Câmara de Olinda como seu “reduto
exclusivo”, vetando o acesso dos negociantes reinóis. Essa atitude foi combatida pelos governadores
e pela Coroa, através de uma decisão régia que permitia o acesso a Câmara dos “mercadores de
sobrado”.19
Em Pernambuco, a burguesia em ascensão encontrava aprovação na Coroa e, por isso, foi a
elite agrária que foi levada a recorrer às armas para preservar seus privilégios. O Recife, pelo seu
porto, representava o centro do comércio da capitania, e era a moradia da grande maioria de
negociantes portugueses. Sendo assim, a hostilidade da nobreza da terra aos imigrantes reinóis
passa a incluir, também, o próprio Recife.
Especificando a organização social nas Colônias, Eduardo D´Oliveira França assegura que
“haviam sim fidalgos coloniais. Mas eram homens que haviam ascendido pela posse da terra e da
riqueza. Para os quais se descobriam parentescos nobilitantes. E que obtinham privilégios, num
tempo em que o privilégio era quase tudo”20.
Os assim denominados “nobres” asseguravam a manutenção e a continuidade de sua
descendência através do culto da memória de seus ancestrais e da garantia do futuro através de
casamentos convenientes e de estratégias de transmissão de herança. Seu objetivo preferido era a

17
MELLO, José Antônio Gonsalves de. Op. cit., p. 142.
18
ACIOLI, Vera Lúcia Costa – Jurisdição e Conflitos: aspectos da administração colonial, Pernambuco, século XVII – Recife,
Editora Universitária da UFPE, 1997, p. 1.
19
“Em 1705 obtiveram os homens de negócio do Recife, por intermédio de um procurador em Lisboa, que a Rainha Regente
esclarecesse a provisão que passara no sentido de ‘não servirem os mercadores no Senado da Câmara da Capitania de
Pernambuco’ (entenda-se, de Olinda), pois ‘por se evitar contendas que sobre este particular tem havido entre os moradores
da Cidade de Olinda e os do Recife’, parecera aos interessados conveniente ficasse esclarecido ‘quais eram os mercadores
que a tal palavra compreendia’ ”. MELLO, José Antônio Gonsalves de. Op. cit., p. 121.
20
FRANÇA, Eduardo D´Oliveira. Op. cit., p. 185.

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grande propriedade, valorizada na só por conferir prestígio, mas também por que era o modo mais
seguro de sustentar a vida nobre.
O patriarca da família aristocrata colonial exercia um controle paternalista sobre todos os
seus membros. A condição de nobreza podia alicerçar-se em morgados ou participações em ordens
militares, mas era também uma questão de atitudes e valores.
Para aumentar seu prestígio, a elite açucareira passou a reivindicar cada vez mais os hábitos
das Ordens militares, principalmente a da Ordem de Cristo. No entanto, tal concessão era bastante
difícil de se conseguir, pois de 71 hábitos que foram solicitados no período de 1644 e 1658, apenas
21 foram concedidos. Tal situação se modificará a partir de 1658, provavelmente como conseqüência
da revogação do privilégio de isenção do dízimo, que resguardava a Fazenda Real de qualquer
prejuízo.21
Posteriormente, segundo constata Evaldo Cabral de Mello, a Coroa portuguesa também
passaria a conceder tais hábitos á pessoas que não preenchiam os requisitos necessários para sua
investidura, para o qual fizeram uso de papeis falsos. Tal fato “provocou o protesto da Câmara de
Olinda, alguns dos beneficiários sendo reinóis humildes, arribados a Pernambuco após a guerra mas
que, graças à cumplicidade de mazombos empobrecidos, se haviam feito passar por parentes seus,
de modo a obter os favores da Coroa”.22
Também os burocratas, como outros grupos sociais, aspiravam ao status, às insígnias e aos
direitos da nobreza e à participação no modo de vida aristocrático. Também eles compartilhavam a
visão senhorial, e muitas vezes consideravam a aliança com a classe dos senhores de engenho como
uma forma de concretizar seus desejos. Em vez de assumirem uma postura de oposição às elites
locais, os burocratas régios procuravam, através de casamentos, parentesco, sociedade nos
negócios e cooperação, forçar alianças com aquelas elites.
Ás pressões da insegurança social, que levavam os senhores de engenho a almejar o status
de nobreza, aliava-se às inúmeras vantagens econômicas proporcionadas pela obtenção daquele
status. A privilegiada isenção de alguns impostos é uma delas. Os membros das ordens militares
eram isentos do dízimo, o que muito interessava aos senhores de engenho. Também essa era uma
razão para a relutância da Coroa em conceder essa honra a muitos indivíduos na Colônia.
Sendo difícil obter um reconhecimento oficial de sua posição, os senhores de engenho
procuravam afirmar-se como uma nobreza colonial por meio de funções, atos e modo de vida. Os
conceitos medievais de nobreza fundamentavam-se na responsabilidade de prestar serviço militar. No
século XVI, as ordens militares portuguesas de Cristo, Aviz e Santiago aceitavam membros que
prestavam serviços não só de cunho militar, mas também burocrático e financeiro, e as concessões
de foros de fidalguia também se regiam por esses critérios. Sendo assim, a profissão das armas era
considerada enobrecedora, e os senhores de engenho procuravam exercê-la.

21
ALBUQUERQUE, Cleonir Xavier de. A Remuneração de Serviços da Guerra Holandesa (a propósito de um Sermão do
Padre Vieira). Monografia n. 4. Recife: Imprensa Universitária, 1968, p. 59.
22
MELLO, Evaldo Cabral de. Rubro Veio: o imaginário da restauração pernambucana. 2a. edição rev. e aumentada. Rio de
Janeiro: Topbooks, 1997, p.135.

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Uma patente de oficial miliciano, assinada pelo rei, proporcionava aos senhores de engenho
não só um espaço para encenarem suas preensões de nobreza, mas também uma forma indireta de
legitimação de seu status de nobre. Embora não recebessem soldo, os oficiais de milícias eram
autorizados a portar espadas, insígnias e a andar a cavalo, atributos tradicionais da nobreza.
Desfrutavam de “foro militar” – privilégios e isenções especiais – e seus filhos podiam tornar-se
cadetes, categoria exclusiva para os filhos de nobres.
No Antigo Regime em Portugal, diferenciando-se da verdadeira nobreza derivada do sangue
e herdada pelos descendentes, forjou-se o conceito de “nobreza civil ou política”, composta por
aqueles que, embora de origem humilde, conquistaram um grau de enobrecimento devido a ações
valorosas que obraram ou a cargos honrados que ocupam. Esses assim denominados “nobres”
sentiam-se participantes do grupo aristocrático e assumia seus valores, seus padrões de conduta, o
viver ao estilo da nobreza.
A Colônia atraiu poucos povoadores oriundos da nobreza de sangue, que apenas emigravam
em casos de empobrecimento, ou quando se tratava de ramos colaterais ou bastardos. A nobreza de
sangue ou de linhagem permanecia na Corte até a obtenção de “polpudos” cargos administrativos,
em qualquer parte do império, ou ainda, pensões e tenças na Metrópole.
Tampouco viriam para o Brasil comerciantes ricos, pois estes encontravam excelentes
oportunidades de negócios na Metrópole, sem necessidade de arriscar-se pessoalmente nas
longínquas empresas coloniais.
Sendo assim, podemos afirmar que o colono, mesmo de origem humilde, e excluído dos
grupos privilegiados, tornando-se povoador, enriquecendo, participando da defesa e governo das
vilas, saltava etapas no processo de ascensão social e conseguia para seus filhos e, às vezes, até
para ele mesmo, a admissão no grupo dominante.

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