Leonardo Affonso de Miranda Pereira1

Os românticos: a Inglaterra na era

revolucionária, de Edward Palmer
Thompson2

Q uando, em maio de 1987, apareceu no Brasil o livro A

Formação da Classe Operária Inglesa  primeira das obras de E. P.
Thompson traduzidas para o português  começava a definir-se
entre os leitores brasileiros um perfil determinado para sua
produção. A partir da instigante inspiração oferecida pela sua
forma de fazer uma história da classe trabalhadora que, fugindo
do olhar sobre ela projetado pelos grupos ilustrados, partisse de
suas próprias experiências, ressaltou-se a imagem de um
historiador comprometido com a história dos excluídos, uma
“história vista de baixo”. As publicações de Costumes em Comum,
traduzido e editado no Brasil em 1998, e dos ensaios reunidos nas
Peculiaridades dos Ingleses e Outros Artigos, em 2001, contribuíram
para solidificar tal imagem  que têm feito de Thompson uma
referência fundamental para muitas gerações de historiadores
interessados nos costumes e modos de vida de sujeitos
habitualmente distantes do mundo das belas letras.
Pois a recente tradução do livro Os Românticos: a Inglaterra
na era revolucionária traz elementos que permitem um alargamento
de tal perfil, resgatando uma parcela da produção de Thompson
em geral pouco aproveitada nas suas apropriações brasileiras.
Publicado originalmente em 1997, trata-se de um livro póstumo
no qual sua mulher, Dorothy Thompson, reuniu parte importante
de seus escritos sobre a literatura romântica produzida da
Inglaterra do final do século XVIII. Compõe o volume palestras,
resenhas e ensaios que têm como ponto em comum a tentativa de

1
Professor do Departamento de Teoria Literária, do Instituto de Estudos da
Linguagem, Universidade Estadual de Campinas. [email protected]
2
THOMPSON, Edward Palmer. Os românticos: a Inglaterra na era revolucionária.
Rio de Janeiro: Civilização Brasileira, 2002 [1997].
Leonardo Affonso de Miranda Pereira
compreensão da trajetória literária de alguns dos mais destacados
representantes do romantismo inglês, como Samuel Taylor
Coleridge, William Wordsworth e John Thelwall  todos adeptos,
em meados da década de 1790, dos ideais advindos da Revolução
Francesa, que acabaram por abandonar em maior ou menor grau
nos anos seguintes. Se, em livros cujas traduções já estavam
disponíveis no Brasil, Thompson desenvolveu uma análise
baseada na experiência dos trabalhadores, em Românticos sua
atenção recai sobre autores que, ao menos naqueles anos
revolucionários, faziam dessa gente comum tema constante de
suas produções. Embora a importância atribuída a alguns desses
escritores  Thelwall sobretudo  já se fizesse notar em obras
como A Formação da Classe Operária Inglesa, tais artigos apontam
para uma inversão de perspectiva. Ao invés de buscar entendê-los
somente a partir das questões próprias ao mundo dos
trabalhadores, Thompson assume a preocupação em compreender
os pontos de vista de tais literatos nos embates e tensões que
marcaram o período, expondo assim uma outra dimensão de suas
análises sobre a relação entre esses diferentes grupos.
Não que a preocupação com a produção literária possa ser
vista como algum tipo de novidade na trajetória de Thompson.
Ainda na década de 1940, quando fazia graduação em Cambridge,
a literatura já figurava junto à história como um de seus interesses
principais.3 Seu primeiro trabalho importante, publicado em 1955,
foi uma biografia de William Morris, que além de ativista político
era também membro destacado do romantismo inglês.4 Os próprios
artigos reunidos neste volume, produzidos em diferentes
momentos a partir do final da década de 1960, indicam a constância
de sua aproximação com o tema, o que o levava a fazer da literatura
objeto constante de reflexão.5 Tal interesse se estenderia até sua
morte, em 1993  quando foi publicado outro de seus livros de
fôlego, tratando da produção poética de William Blake.6

3
Cf. PALMER, B. Edward Palmer Thompson: objeções e oposições. São Paulo:
Paz e Terra, 1996. p. 68.
4
THOMPSON, E. P. William Morris: romantic to revolutionary. Standford:
Standford University Press, 1988 [1955].
5
Cf. FORTES, A.; NEGRO, A. L.; FONTES, P. Peculiaridades de E. P. Thompson.
In THOMPSON, E. P.; NEGRO, A. L.; SILVA, S. (Org.). Peculiaridade dos ingleses
e outros artigos. Campinas: Ed. da UNICAMP, 2001. p. 33-34.
6
THOMPSON, E. P. Witness against the beas: William Blake and the moral law.
New York: The New Press, 1993.

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 Resenha

Mais do que caracterizar uma esfera diferenciada de seus

interesses, que o afastaria da reflexão sobre a cultura popular e da
militância política, tal atenção para com as questões literárias
mostra o papel central a elas atribuído na construção de sua visão
sobre o período que estudou. Parece compreensível, por isso, que
Dorothy Thompson afirme, no prefácio, ser ele uma parcela do que
deveria ter sido um estudo de escopo muito mais amplo sobre o assunto
(p. 7), comparado por ela ao esforço de sistematização  realizado
em vida  em relação às suas reflexões sobre a cultura popular na
Inglaterra do século XVIII que resultara no livro Costumes em
Comum. Se sua morte nos privou da chance de ler o trabalho completo,
ao menos a publicação desses fragmentos nos permite vislumbrar os
caminhos para os quais apontava sua reflexão sobre literatura  que,
ainda segundo o prefácio, seria para ele “até mais importante” do
que aquela sobre o mundo da cultura popular (p. 8).
Os motivos da importância atribuída por Thompson ao tema
se esclarecem ao acompanharmos, no livro, o desenvolvimento de
sua compreensão sobre a literatura. Se nos trabalhos já traduzidos
por aqui se destaca uma forma inovadora de entender a classe
trabalhadora e seus costumes, não menos instigante é a visão que
constrói nesses artigos sobre os literatos e sua produção. Já no
primeiro, intitulado Educação e Experiência, estão expostas as
bases de uma análise que privilegia a relação entre literatura e
experiência histórica. Tratava-se, originalmente, de uma palestra
dada em 1968, na qual ele apresenta, para uma platéia de não especialistas,
algumas das idéias que fundamentaram sua história e seu estudo das vidas
e das obras dos poetas românticos ingleses (p. 9), como explica Dorothy
Thompson. Para tratar do tema da educação de adultos, E. P.
Thompson traça um paralelo entre sua própria realidade e a relação
estabelecida pelos poetas românticos com a vida e os costumes
dos camponeses ingleses do final do século XVIII, longamente
analisados por ele. Mais do que apresentar a (ainda hoje) instigante
reflexão específica proposta pelo autor  que aponta para a
necessidade de uma educação que se forme da inter-relação entre
a experiência daqueles para os quais ela se destina e as questões
próprias aos debates intelectuais  o ensaio serve no volume como
uma espécie de apresentação do problema, cujos desdobramentos
estarão presentes em todos os artigos restantes.
Thompson não teoriza sobre literatura: mostra, em sua
análise, como ela se insere na sociedade, participa de seus
movimentos e ajuda a conformar a realidade, ainda que sem abrir
mão de seus intuitos artísticos. Edward percebia uma grande variedade

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de formas de expressão literária, não como ‘ilustrativas’ dos movimentos
que estava estudando, mas como parte essencial destes (p. 7), esclarece
Dorothy Thompson no prefácio do volume. O que busca na
produção desses escritores não são assim apenas debates etéreos,
mas o modo pelo qual eles se relacionaram com as questões mais
gerais que constituíam a sociedade. Como os trabalhadores que
analisa em outros livros e artigos, os literatos são também
apreendidos a partir de sua experiência.
Tal reflexão é aprofundada no artigo seguinte, Desencanto
ou Apostasia? Um Sermão Leigo  outra palestra ministrada em
1968, dessa vez para um público universitário. Ao discutir os limites
entre o desencanto dos escritores românticos no final da década
de 1790 com os ideais e a luta humanista da qual participavam
anos antes e a postura posterior de abandono e negação desses
princípios, Thompson retoma a discussão inicial, dando contornos
mais nítidos à relação que postula entre literatura e experiência.
Nesse sentido, aponta a necessidade de que a análise literária parta
da compreensão das redes e tensões sociais mais amplas a partir
das quais são forjados os poemas e romances. Entender essa
dimensão da obra literária seria, para ele, condição básica para a
sua avaliação, o que o leva a explicar as distorções que vê na fortuna
crítica de alguns dos autores estudados o fruto da pouca atenção
dada à verdadeira experiência histórica vivida (p. 52).
Se os críticos exigem apropriadamente uma disciplina de leitura
(palavras dispostas numa ordem), os historiadores deviam, com o mesmo
direito, exigir sua própria disciplina (palavras num contexto) (p. 172),
afirmava, alguns anos depois, em outro dos artigos presentes no
livro. Não cobrava, com isso, uma aproximação entre crítica
literária e história que fosse mecânica e pontual. Negando-se a
ver no contexto um mero pano de fundo da produção das obras
literárias, que por mais que as influenciasse seria delas descolado,
mostrava não atribuir a ele qualquer exterioridade. Após analisar
alguns momentos específicos da produção de certos poemas de
Wordsworth e Coleridge, afirmava que a experiência dos autores
pode ajudar até mesmo a entender um pouco a forma de seus escritos
(p. 72)  diferenciando-se das concepções que buscam nas
realidades vividas pelos autores apenas a referência a conteúdos
específicos e pontuais. Dimensões indissociáveis de um mesmo
processo, texto e contexto deveriam, para Thompson, ser
analisados em conjunto, levando-se em conta suas influências
recíprocas.

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 Resenha

Entretanto, a afirmação do elo entre experiência e literatura

não faz com que Thompson se abstenha de discutir o valor estético
da obra literária. Embora aponte para a conveniência de que os
poemas e romances sejam interpretados a partir de seus contextos
de produção, nem por isso nega a possibilidade de que eles sejam
submetidos a avaliações críticas. Opondo-se a tal relativismo, trata
de demonstrar, ainda que de forma indireta, as concepções que
sustentam suas avaliações sobre a qualidade das obras literárias.
Para ele a força de um texto viria justamente da sua capacidade de
exprimir internamente as questões e embates sociais de seu tempo.
Por mais que toda produção letrada esteja ancorada em
determinados contextos, a boa literatura seria aquela que
conseguisse expressar suas tensões  baseando-se não em
conteúdos, mas em sentimentos, em experiências vividas: Boas
perspectivas raramente produzem boa poesia, sejam essas perspectivas as
aprovadas pela Igreja Anglicana ou pela vanguarda da classe trabalhadora
(p. 93), afirma Thompson ao criticar um momento da produção de
Wordsworth no qual ele teria se distanciado de sua sensibilidade.
Mostra com isso ver o valor de uma obra não na posição que ela
adota, mas na sua capacidade de, em um mesmo movimento,
expressar e dialogar com as tensões de seu tempo.
Não se trata assim, para Thompson, de autonomizar a
esfera da experiência, cuja ênfase não deve excluir a dimensão
intelectual e artística do processo de compreensão do texto literário.
É o que ele mostra em A Crise de Wordsworth, terceiro artigo do
livro  publicado originalmente em 1988 como uma resenha a
uma biografia do literato, de autoria de Nicholas Roe. Ao analisar
criticamente o trabalho, ele sugere a necessidade de que a atenção
à trajetória dos autores esteja em diálogo constante com a análise
da produção literária do período. Não é, segundo Thompson, o
que faz Roe: sua história é mais biográfico-literária do que intelectual e
ele passa ao largo de trabalhos importantes em história da intelectualidade
(p. 106). Indica, com isso, que a atenção à experiência não se fecha
em si mesma, devendo se ligar a um diálogo com debates
intelectuais mais amplos  sendo um equívoco simplesmente
deixar de lado a compreensão das questões próprias ao mundo
letrado para valorizar somente a dimensão da experiência, como
apontou já no primeiro artigo ao atentar para o risco da sua
essencialização. Thompson distancia-se, com isso, de uma visão
que simplesmente negue o valor de tais debates intelectuais,
concebendo a relação entre literatura e experiência de forma
dialética.

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Resulta de tais concepções, que perpassam todo o livro,
uma compreensão da literatura e dos literatos que tem, como um
de seus pontos fundamentais, a importância atribuída ao
movimento da produção de cada autor. Se a relação ente literatura
e sociedade já tem sido objeto de constantes e ricas reflexões por
parte de uma infinidade de autores, a historicização radical da
produção literária proposta por Thompson aponta para a
fragilidade de interpretações que tentam construir para certos
escritores uma visão totalizante. É o que indicam, por exemplo, as
três resenhas que escreveu quando da publicação de volumes
sucessivos das obras completas de Samuel Taylor Coleridge. Como
Coleridge escreveu vários poemas de valor (a maioria antes de 1800) [...]
muitos vieram a supor que tudo o que ele fez deve ter muito valor, e que
seus mais rotundos clichês devem ser profundos, afirma Thompson em
uma delas (p. 204). Não o são, sustenta logo em seguida, chamando
a atenção para a necessidade de compreensão dos contextos
específicos em que foi produzida cada obra. Indica com isso como
a produção de Coleridge sofria substanciais modificações de acordo
com as circunstâncias por ele experimentadas, sendo um erro julgá-
la de uma forma unívoca. O mesmo serve para John Thelwall, que
tem sua trajetória analisada no artigo Caçando a Raposa Jacobina,
sempre em paralelo com os debates intelectuais com os quais teve
contato em cada momento. Ao realizar uma discussão densa e
cuidadosa das trajetórias desses autores, Thompson acaba por
caracterizar seus movimentos e transformações como dimensões
fundamentais da análise literária.
De tais reflexões sobre a relação entre a literatura e a história
resulta, desse modo, a possibilidade de atribuirmos coerência às
diferentes dimensões da produção intelectual de E. P. Thompson.
Sem constituir uma parte tópica e isolada de suas preocupações,
tais estudos sobre a literatura romântica inglesa possuem profunda
ligação com as dimensões de sua obra mais reconhecidas no Brasil.
Aproximados pelo viés da experiência, o interesse pela cultura
popular na Inglaterra do século XVIII e a obstinação pela produção
de seus poetas românticos têm, como ponto em comum, a tentativa
de compreensão de um momento marcante da crise do
paternalismo inglês  localizado por ele em meados da década
de 1790. Ao fazer a crítica à expansão voraz do capitalismo, em
sua sanha de mercantilizar até mesmo as relações humanas, os
autores românticos permitiram a Thompson o estabelecimento de
um contraponto à lógica do economicismo do próprio Marx, que
teria se enredado na teia da economia política que criticava. A

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 Resenha

literatura que produziram o ajudou a entender que a indignação

dos trabalhadores não se voltava apenas contra o baixo salário,
mas também contra as mudanças que iam fazendo do dinheiro o
meio de troca universal.
Longe de simplesmente espelhar tal crise, os textos
literários que analisa teriam ajudado na sua conformação. À ação
e a experiência dos próprios trabalhadores, Thompson soma as de
literatos que, naquele momento, participaram ativamente do
processo de acirramento de tensões que caracterizaria aquela crise
do paternalismo  ainda que, em um momento posterior,
tenham abandonado tais ideais. Lidos em paralelo com outros de
seus trabalhos sobre o mesmo período, os artigos reunidos em Os
românticos esclarecem uma dupla dimensão de sua produção: por
um lado, eles apontam para as vantagens de se tentar entender a
cultura popular e o processo de formação da classe trabalhadora
inglesa em consonância com os debates intelectuais e literários do
período, cujas questões e objetos aproximaram-se muitas vezes da
experiência desses homens comuns; por outro, indicam como esse
mundo letrado também não pode ser inteiramente compreendido
desconsiderando-se essa dimensão social mais ampla de sua
produção, na contextualização radical de obras e autores. As
análises da experiência dos trabalhadores e da produção dos
literatos aparecem, no fim das contas como duas faces de um
mesmo movimento, constituindo uma forma muito mais elaborada
de análise do processo histórico do que aquela muitas vezes
imputada a Thompson.
Por fim, é interessante atentar para a possibilidade de ler
Os Românticos a partir do mesmo cuidado em relacionar escrita e
experiência desenvolvido pelo próprio autor nos artigos reunidos
no livro. Como já notaram trabalhos recentes, a biografia do próprio
Thompson foi marcada pela imbricação entre a história estudada e a
história vivida. Tal relação apareceria de forma especialmente clara
nas suas análises sobre literatura, marcadas pela busca de uma
“tradição da dissidência”. 7 Como dissidente do Partido
Comunista Inglês, do qual se desligou em 1956 junto com outros
intelectuais por discordar dos rumos tomados pelo partido sob o
stalinismo, mostrava identificar-se com escritores como
Wordsworth e Coleridge. Parecia ver nos conflitos enfrentados por

7
FORTES; NEGRO; FONTES, op. cit., p. 22-23.

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tais autores  nos quais o entusiasmo revolucionário, baseado nos
ideais da Revolução Francesa, sucumbiu no final da década de
1790 frente aos rumos da política na França e à guerra entre esta e
a Inglaterra  uma grande similaridade com sua própria situação
no final da década de 1960, quando escrevia alguns desses artigos.
Fica bastante óbvio, nessa história, um certo paralelo com os nossos
próprios tempos, reconhece em uma das palestras proferidas em 1968.
Ainda que negue as “comparações fáceis” (como as que associam
de forma direta as revoluções francesa e russa, o godwinismo e o
marxismo, etc.), afirma que como assunto mais geral de um ‘processo’
histórico, de revolução e reação, de lealdades divididas, de visões universais
e realidades limitadoras, de engajamento e desencantamento, o paralelismo
permanece (p. 96).
Não deixa mesmo de identificar na postura de alguns de
seus contemporâneos  que, desiludidos com os rumos do
marxismo, assumiam um discurso conservador e reacionário 
uma grande semelhança com posições como as de Coleridge, que
frente ao bonapartismo teria renegado sua luta de modo desleal,
egocêntrico e totalmente irresponsável (p. 205). Ao analisar a trajetória
de Thelwall, volta ainda a falar dos perigos que se abatem sobre os
reformistas que permitem que suas esperanças e estratégias políticas
fiquem por demais envolvidas com o resultado dos acontecimentos em
outros países, vendo muitos exemplos disso em sua própria época
(p. 273). Portanto, ao tratar da literatura inglesa do século XVIII
não deixava também de expressar e intervir nas questões de seu
tempo, fazendo da obra um testemunho dos dilemas e desilusões
que marcavam sua própria trajetória.
A recente publicação de Os Românticos no Brasil pode assim
incrementar não somente os debates a respeito da relação entre
literatura e história social, mas também a forma pela qual tem sido
muitas vezes entendida e analisada a obra do próprio Thompson.
Não se trata, porém, de leitura fácil. Composto por textos escritos
para o público inglês, que pressupõe um amplo conhecimento da
história e da literatura local, o livro aborda por vezes questões
muito distantes da maior parte dos leitores brasileiros, sem que a
edição se preocupe em dar sobre elas maiores explicações e
contextualizações. Por outro lado, a própria natureza do volume
original  organizado através da junção de artigos sobre o tema
geral escritos em diferentes momentos, sem a unidade de uma obra
de fôlego  torna por vezes as análises um tanto reiterativas. Some-
se a isso os inevitáveis problemas da tradução, prejudicada pela
ausência de uma revisão técnica mais cuidadosa, feita por

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 Resenha

especialistas da área, o que acaba tornando por vezes de difícil

compreensão um texto originalmente fluente e bem escrito. Nada
disso é suficiente entretanto para anular o prazer da leitura.
Vencidos tais obstáculos, fica a chance de acompanharmos, tal
como fez o próprio Thompson em relação aos autores românticos
que analisa, os caminhos em que se cruzam no livro a experiência
e o intelecto  na busca não de respostas definitivas e fechadas
sobre as questões que analisa, mas de inspiração para enfrentar
problemas e aprofundar reflexões que continuam, ainda, atuais e
instigantes.

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