Revista Expedies: Teoria da Histria & Historiografia

V. 5, N.1, Janeiro-Julho de 2014

A CONTRIBUIO DE E. P. THOMPSON PARA OS

ESTUDOS HISTRICOS
THE CONTRIBUTION OF E. P. THOMPSON TO THE HISTORICAL STUDIES

Jlio Cesar Meira

RESUMO: Este artigo tem como objetivo refletir sobre o historiador ingls Edward
Palmer Thompson, expoente do grupo de intelectuais britnicos da New Left,
dissidentes do Partido Comunista Britnico a partir de 1956, fundadores da chamada
Histria Social. Com o fim de entender sua importncia para os estudos histricos da
segunda metade do sculo XX, analisaremos brevemente trs de suas proposies, quais
sejam os conceitos de classe social, experincia e cultura, presentes, principalmente, em
duas de suas principais obras, A Formao da Classe Operria Inglesa e Costumes em
Comum.

PALAVRAS-CHAVES: Thompson. Histria Social. Historiografia.

ABSTRACT: This article aims to reflect on the English historian Edward Palmer
Thompson, leader of the group of British New Left intellectuals, dissidents of the
British Communist Party from 1956, founders call Social History. In order to understand
its importance in historical studies of the second half twentieth century, we will briefly
three of his propositions, which are the concepts of social class, experience and culture,
present in two of his major works, The Making of the English Working Class and
Customs in Common.

KEYWORDS: Thompson. Social History. Historiography.

Introduo

Um dos principais historiadores da segunda metade do sculo XX foi o ingls

Edward Palmer Thompson, ou simplesmente E. P. Thompson (1924-1993). De origem
simples (seu pai era pastor da Igreja Metodista), foi combatente durante a Segunda
Guerra Mundial, com o posto de sargento num regimento de tanques britnicos durante

Doutorando em Histria Social pela Universidade Federal de Uberlndia UFU. Professor efetivo de
Histria da Universidade Estadual de Gois UEG, Cmpus Morrinhos, GO. Artigo enviado em
07/02/2014 e aceito para publicao em: 12/10/2014. E-mail: [email protected]

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a campanha da Itlia. De volta Inglaterra, estudou no prestigiado colgio Corpus

Christi (Cambridge) onde aderiu ao Partido Comunista da Gr-Bretanha (PCGB). Em
1946 participou da formao de um grupo de estudos histricos marxistas, ao lado de
historiadores do porte de Christopher Hill, Eric Hobsbawm, Perry Anderson, Rodney
Hilton, Dona Torr, dentre outros. De acordo com Fontana, a importncia desses
historiadores pode ser aferida em suas contribuies para

(...) publicaes comunistas de alto nvel intelectual e grande independncia,

como a revista Marxism today e a coleo de folhetos Our history,
participando em defesa das posies progressistas nos grandes debates
historiogrficos da poca (...). (FONTANA, 2004, p. 327)

Em 1952 fundaram uma das principais publicaes marxistas do sculo XX, a

revista Past and Present, destinada a divulgar suas ideias para um pblico mais amplo.
As ideias progressistas e a filiao ao Partido Comunista de E. P. Thompsom e de seus
companheiros no os favoreceram profissionalmente. Poucos deles, como Hobsbawm,
conseguiram fazer carreira acadmica, mesmo aps o rompimento formal do grupo com
o PCGB em 1956. Esse rompimento, na verdade fruto de uma longa reflexo e debate,
aconteceu por conta da divulgao das atrocidades cometidas por Stlin durante os cerca
de 30 anos no poder na Unio Sovitica, feita por Nikita Krushev, novo homem forte da
URSS, interessado em se fortalecer no poder esmaecendo a aura em torno de Stlin, e
pela invaso da Hungria realizada pelas tropas soviticas.
Fontana observa que, apesar do rompimento formal com o Partido Comunista,
(...) diferentemente do que ocorria em outros pases, nenhum deles desertou do campo
da poltica progressista (FONTANA, 2004, p. 331). Com alguns de seus companheiros,
como Perry Anderson, Eric Hobsbawm, Raphael Samuel, Thompson fundou a revista
New Left Review, que serviu como instrumento divulgador das ideias do grupo, pelo
menos at 1962, quando a direo editorial da revista foi encampada pelo grupo de
Perry Anderson, que j vinha assumindo uma posio diferente dos seus companheiros,
merecendo de Thompson a publicao em 1965 de um texto crtico, hoje clssico, As
Peculiaridades dos Ingleses86, em que ele reafirma seus pontos de vista e expe as
incoerncias (em sua viso) do novo grupo a comandar a New Left.

86
No Brasil, includo na coletnea: NEGRO, Antnio Luigi. e SILVA, Srgio. (orgs.). As Peculiaridades
dos Ingleses e outros artigos. Campinas, SP: Ed. Unicamp, 2001.

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Thompson foi, por excelncia, um pesquisador da cultura popular, publicando

livros sobre seu objeto de pesquisa, de uma qualidade tal que levou John Brewer a
afirmar que muitos dos que o atacam dariam um brao para ter escrito um livro como
os seus (FONTANA, 2004, p. 336). Sua vida profissional foi assimtrica, tendo se
dedicado de maneira mais prolongada alfabetizao de adultos, em razo do que
escreveu sua maior obra, A Formao da Classe Operria Inglesa, em trs volumes,
onde muitas de suas ideias j se encontravam em fase bastante amadurecida.
De acordo com seus bigrafos, comentaristas e crticos que foram muitos, de
acordo com Fontana (2004, p. 327) Thompson lecionou ainda, de maneira espordica
ou descontinuada, em universidades como a Universidade de Leeds, em cursos no
acadmicos dirigidos aos trabalhadores. Foi professor da Universidade de Warwick de
1965 a 1971. Nos anos 1970 lecionou esporadicamente em universidades americanas.87
Durante boa parte de sua vida foi um militante. Inicialmente no Partido
Comunista britnico; durante e aps isso, nos movimentos operrios. A partir de meados
da dcada de 1970 tornou-se um dos mais empenhados e influentes membros dos
grupos que lutavam pela no proliferao das armas nucleares, como pacifista que era.
Suas obras foram sempre fruto de sua atuao poltica ou militncia nos grupos
dos quais participou. Dentre elas destacamos a j citada A Formao da Classe
Operria Inglesa (3 volumes); Senhores e Caadores, A Misria da Teoria ou um
Planetrio de Erros, uma crtica ao pensamento de Althusser, j esgotada (evocando a
famosa contenda entre Marx e Proudhon) e Costumes em Comum, sua obra de retorno,
aps anos de militncia pacifista. Pouco antes de sua morte publicou Witness against
the beast: William Blake and the moral law. Alm dos textos sobre histria, publicou
muitos artigos sobre o pacifismo e crtica literria, principalmente sobre William
Morris e William Blake, os quais se tormaram personagens de uma obra pstuma,
publicada por sua esposa a partir de alguns de seus escritos e conferncias, intitulada
Os Romnticos.

Principais Ideias

87
Para mais informaes acera de sua trajetria pessoal e profissional, ver a apresentao do autor da
obra THOMPSON, 1998.

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A contribuio de Thompson para a historiografia mundial imensa,

principalmente por sua insistncia pelo rigor na pesquisa emprica, e a utilizao de uma
teoria que seja resultado daquela. Tal afirmao nos dias de hoje parece uma obviedade,
mas no quando lembramos do momento histrico da produo das principais obras de
Thompson e de sua filiao terica. Mesmo aps 1956 era grande a resistncia em
perceber o materialismo histrico dialtico como uma teoria da histria construda a
partir do estudo da realidade social e no como uma sociologia abstrata, um conjunto
metodolgico destinado a ser aplicado a qualquer situao. Antonio Gramsci, outro
famoso intelectual de matriz marxiana, j havia se insurgido contra a ortodoxia,
principalmente ao refutar o economicismo elementar, confundido geralmente com o
marxismo ortodoxo (FONTANA, 2004, pp. 322/323) e ao rejeitar a dicotomia entre
estrutura e superestrutura, em sua famosa reflexo sobre a categoria de hegemonia88.
Sua contribuio se tornou relevante na medida em que firmou posio contrria a uma
leitura cannica de Marx, por acreditar que

A realidade rica nas combinaes mais estranhas e o terico que est

obrigado a buscar a prova decisiva de sua teoria nesta mesma estranheza, a
traduzir, para a linguagem terica, os elementos da vida histrica e no o
contrrio, que seja a realidade que deva apresentar-se segundo o esquema
abstrato. (GRAMSCI, 1977, p. 1051, apud FONTANA, 2004, p. 323)

Fontana concorda com a formulao de Gramsci, e a esse respeito acrescentou

afirmao do intelectual intaliano que O pesquisador da histria no vai da teoria
realidade, busca de espcimes puros que correspondam quilo que se previu
anteriormente (FONTANA, 2004, p. 323).
Norbert Elias, socilogo alemo contemporneo de Gramsci, no prefcil
primeira edio de sua imprescindvel obra, O Processo Civilizador, j manifestara-se
contrrio ideia de buscar na realidade os elementos comprobatrios de uma teoria
construda anteriormente, comum entre seus pares. Em suas palavras, No foi minha
inteno construir no ar uma teoria geral da civilizao e, em seguida, descobrir se ela
concordava com a experincia (ELIAS, 1994, p. 18). No queremos, com isso,
estabelecer qualquer relao ideolgica ou de anterioridade entre Norbert Elias e

88
No h, realmente, uma construo conceitual gramsciana sobre hegemonia, mas uma interpretao a
partir do conceito construdo por Lnin (ver LIGUORI, 2007, pp. 207-225). Gramsci alude hegemonia
ao refletir sobre a luta travada entre a sociedade civil e a sociedade poltica pelos aparatos do Estado. Essa
luta se d pelo controle dos meios de produo (economia) e os aparelhos privados de hegemonia. Sobre
esse tema, ver: GRAMSCI, 1978, pp. 24-225.

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Thompson. A aluso Norbert Elias puramente de comparao no campo

metodolgico, a forma como ambos, separados no tempo e em suas convices,
entendiam a relao entre a teoria e a realidade social, a experincia, conceito que ser
to caro a Thompson. Obviamente que Elias est se posicionando a respeito de suas
pesquisas em um campo terico distante do materialismo histrico.
Da mesma forma, Ricardo Mller, autor de uma tese de doutorado (MLLER,
2002) sobre a contribuio de Thompson para histria, assim se expressou, ao se referir
viso de Thompson a respeito da relao teoria e prtica, no trabalho do historiador.

Sua interpretao do materialismo histrico se distingue por articular, de

forma construtiva, aspiraes polticas e processo histrico. O pr-requisito
dessa abordagem o de que toda anlise terica deve ser apreendida na
prtica do agir humano e na medida do dilogo entre teoria e evidncia
(prova), i. e., teoria e pesquisa emprica, sem abandonar a atuao poltica.
(MLLER, 2008, p. 04)

Analisando a importncia de Thompson para a pesquisa em educao, Moraes e

Mller (2003) evidenciaram o compromisso social do historiador com a busca do
sujeito na histria, o verdadeiro ator social. Essa busca foi responsvel por definir sua
construo metodolgica, que nem sempre fcil ou direta; pelo contrrio, pode ser
extremamente contraditria e tortuosa, pois assim so os sujeitos que fazem a histria.
Desse ponto de vista, Moraes e Mller entendem que, para Thompson,

Todos os elementos da pesquisa devem ser decodificados pela teoria

apropriada e sujeitos s propriedades determinadas da evidncia. Em suas
palavras: Na medida em que uma tese (o conceito ou hiptese) posta em
relao com suas antteses (determinao objetiva no-terica) e disso resulta
uma sntese (conhecimento histrico), a decorrncia a dialtica do
conhecimento histrico. Uma hiptese testada pelas evidncias, e no tendo
sido negada por nenhuma contraprova, emerge como conhecimento
verdadeiro. Para Thompson, o dilogo entre hiptese e evidncia a base da
pesquisa histrica. (DE MORAES & MLLER, 2003, p. 336)

Em artigo publicado em 1995 o historiador Jos Carlos Barreiro analisou a

produo intelectual de Thompson e as possveis contribuies para a historiografia no
Brasil. Segundo ele, no possvel desvincular sua produo (e formao) das questes
inerentes de seu tempo, no numa perspectiva determinista, mas porque no se chega a
uma reflexo fecunda a no ser libertando-se de uma histria desencarnada que institui
um universo de abstraes sem limites para o prprio pensamento (BARREIRO, 1995,
p. 57). De acordo com Barreiro, a historiografia brasileira ganharia muito se utilizasse a

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abordagem de Thompson para revisitar os clssicos sobre a Histria do Brasil. Mas em

que consistiria essa abordagem? Barreiro assim as descreve:

(...) Thompson, enquanto historiador marxista, procedeu a inmeros avanos

em relao ao tratamento dado questo da teoria e dos conceitos no
materialismo histrico. Tais questes vo no sentido de que a teoria, na sua
relao com as evidncias empricas, envolve uma explorao aberta do
mundo que supe a recusa da decretao de certezas prvias em relao ao
fazer social-histrico. Neste sentido, Thompson rompe, sob muitos aspectos,
com o determinismo das anlises fundadas no materialismo histrico,
substancialmente presente em autores marxistas poca em que produziu
seus trabalhos mais vigorosos. Thompson. Portanto, tornou o marxismo mais
criativo enquanto teoria e conceitos operacionalizveis. (BARREIRO, 1995,
p. 59)

A importncia dada por Thompson prxis, ao humana, ao desenrolar dos

acontecimentos a partir da vivncia e experincia dos sujeitos histricos pode ser
apreendida a partir de sua explicao sobre as escolhas feitas ao escrever A Formao
da Classe Operria.

Estou tentando resgatar o pobre tecelo de malhas, o meeiro luddita, o tecelo

do obsoleto tear manual, o arteso utpico e mesmo o iludido seguidor
de Joanna Southcott, dos imensos ares superiores da condescendncia da
posteridade. Seus ofcios e tradies podiam estar desaparecendo. Sua
hostilidade frente ao novo industrialismo podia ser retrgrada. Suas
conspiraes insurrecionais podiam ser temerrias. Mas eles viveram nesses
tempos de aguda perturbao social, e ns no. Suas aspiraes eram
vlidasnos termos de sua prpria experincia; se fossem vtimas acidentais da
histria, continuam a ser, condenados em vida, vtimas acidentais.
(THOMPSON, 1987, p. 13)

A partir dessas consideraes, e tendo em vista as inmeras contribuies de E.

P. Thompson para a produo historiogrfica e para o debate acadmico nos ltimos
cinquenta anos, vamos analisar a seguir, de maneira bastante sucinta, trs dos principais
conceitos formulados pelo autor, os conceitos de classe social, experincia e cultura,
buscando entender a razo de continuarem atuais vinte anos aps a morte do historiador
ingls.

Os Conceitos de Classe Social e Experincia

Sendo um historiador de origem fundamentada no materialismo histrico,

parcialmente originrio do materialismo histrico-dialtico de Marx e Engels,
Thompson defendia o uso de categorias, modelos ou conceitos de outras reas do saber,

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como a Antropologia ou as Cincias Sociais. Segundo ele, categorias ou modelos

derivados de um contexto precisam ser testados, refinados e, talvez, redefinidos no
curso da investigao histrica (THOMPSON, 1977, apud NEGRO & SILVA, 2001, p.
229). Da mesma forma, no se furtava em refletir e, quando necessrio, modificar
alguns conceitos do cnone do materialismo histrico, quando o confronto entre a
pesquisa e a teoria assim o exigissem. Talvez no exista exemplo mais apropriado para
essa reflexo heterodoxa do que suas formulaes quanto ao conceito de Classe Social.
Na introduo do Manifesto do Partido Comunista, Marx e Engels escreveram a
frase que considerada at hoje como dogma pelos marxistas, devotos e nem tanto: A
histria de todas as sociedades que existiram at hoje a histria da luta de classes
(MARX & ENGELS, 1986, p. 45). O texto buscava explicar como a histria das
sociedades europeias ocidentais, no contexto da industrializao, acabara produzindo
uma polarizao entre os detentores do capital a classe burguesa e os detentores da
fora de trabalho os proletrios. S havia possibilidade de pertencer a essas duas
classes, de certa forma evocando a construo imaginria da sociedade estamental
medieval.
Na introduo do primeiro volume da obra A Formao da Classe Operria
Inglesa, Thompson posiciona-se de maneira diferente de Marx e Engels a respeito do
conceito de Classe Social. Para ele, o principal critrio para se definir a participao em
uma classe social e, porque no, para se despertar a prpria conscincia de classe, era
a experincia. Afirma ele:

No vejo a classe como estrutura, nem mesmo como uma categoria, mas
como algo que ocorre efetivamente e cuja ocorrncia pode ser demonstrada
nas relaes humanas (...) a noo de classe traz consigo a noo de relao
histrica (...). A classe acontece quando alguns homens, como resultado de
experincias comuns (herdadas ou partilhadas), sentem e articulam a
identidade de seus interesses diferem (e geralmente se opem dos seus).
(THOMPSON, 1987, pp. 09/10)

Analisando a construo terica de Thompson a respeito da classe social e o

distanciamento da matriz materialista histrica, Eleonora Felix da Silva (2008) assim se
exprimiu a respeito da afirmao acima:

Nestas clebres palavras, Thompson considera que a formao da classe

operria inglesa como processo ativo que se deve tanto a ao humana como
aos condicionamentos sociais ela formou-se a si prpria. A classe

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constituda por homens e mulheres em suas aes e relaes sociais. Como

relao histrica, uma classe relaciona-se com outra. A classe se define pela
sua histria e como formao social e cultural, que s adquire existncia ao
longo de um processo histrico que envolve as experincias dos
trabalhadores. (DA SILVA, 2008, p. 02)

Em face da produo discursiva a respeito do tema do trabalho e dos

trabalhadores, Antnio de Almeida (2001) buscou compreender, principalmente, como
os conceitos so apropriados a propsito de interpretaes diversas. Sua anlise vai ao
encontro da tese thompsoniana, ao afirmar que

O mais significativo, portanto, lidar com o conjunto dos trabalhadores,

entendidos como pessoas que sobrevivem ao seu prprio esforo e que, no
confronto entre capital e trabalho, num contexto mais amplo do processo de
proletarizao, identificam-se enquanto sujeitos coletivos com valores e
interesses comuns, ao mesmo tempo em que se situam num campo oposto ao
daqueles que beneficiam com as prticas de acumulao. (ALMEIDA, 2001,
p. 35)

Na mesma linha de raciocnio, mas avanando um pouco mais, Eleonora da

Silva (2008) acrescenta que o processo de identificao da classe no pode ser creditado
apenas aos aspectos econmicos, velha luta entre capital e trabalho, entre expropriador
e expropriado, (...) mas envolve tambm as experincias cotidianas culturais, as idias,
as tradies e os valores das pessoas. O fazer-se dos sujeitos na classe se d a partir das
experincias delas (DA SILVA, 2008, p. 02).
claro que as experincias cotidianas dos sujeitos acabam por retomar o
componente econmico, na medida em que, como conceitos histricos, a classe est
ligada luta de classes, e esta , por definio, baseada no aspecto econmico das
relaes sociais. De outro modo, as relaes sociais e culturais, na luta de classes, so
experincias derivadas das relaes econmicas de produo e/ou dominao. Essa
formulao no simples, mas a defendida por Thompson ao se referir classe social
em seu sentido heurstico. Entre os dois conceitos, o de classe e o da luta de classes,
Thompson aponta a primazia da luta de classes:

A meu juzo, foi dada excessiva ateno, frequentemente de maneira anti-

histrica, classe, e muito pouco, ao contrrio, luta de classes. Na
verdade, na medida em que mais universal, luta de classes me parece ser o
conceito prioritrio. Talvez diga isso porque a luta de classes evidentemente
um conceito histrico, pois implica um processo, e, portanto, seja o filsofo,
o socilogo ou o criador de teorias, todos tm dificuldade em utiliz-lo. Para
diz-lo com todas as letras: as classes no existem como entidades separadas
que olham ao redor, acham um inimigo de classe e partem para a batalha. Ao

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contrrio, para mim, as pessoas se vem numa sociedade estruturada de um

certo modo (por meio de relaes de produo fundamentalmente), suportam
a explorao (ou buscam manter poder sobre os explorados), identificam os
ns dos interesses antagnicos, debatem-se em torno desses mesmos ns e,
no curso de tal processo de luta, descobrem a si mesmas como uma classe,
vindo, pois, a fazer a descoberta de sua conscincia de classe. (THOMPSON,
1977, apud NEGRO & SILVA, 2001, p. 274)

Temos, portanto, a ponte entre os conceitos de Classe Social e de Experincia,

fundamentais na obra de Thompson. A experincia, ausente como conceito da ortodoxia
marxista, o terreno comum em que os trabalhadores se reconhecem enquanto classe,
mas, acima de tudo, os define como sujeitos de sua prpria histria, no sendo, portanto,
definidos apenas pela posio econmica que ocupam em uma estrutura predeterminada
e coerciva, por mais basilar que sejam as relaes de produo na histria da luta de
classes. Alm disso, o autor fez uma distino fundamental entre conscincia de classe e
experincia de classe, ao afirmar:

A experincia de classe determinada em grande medida, pelas relaes de

produo em que nasceram ou entraram involuntariamente. A conscincia
de classe a forma como essas experincias so tratadas em termos culturais
encarnadas em tradies, sistemas de valores, idias e formas institucionais.
Se a experincia aparece como determinada, o mesmo no ocorre com a
conscincia de classe. (THOMPSON, 1987, p. 10)

A diferenciao entre experincia e conscincia de classe fundamental para

Thompson por dois motivos. O primeiro deles que, levando-se em conta as
experincias dos trabalhadores e os locais, ou os terrenos comuns em que essas
experincias so desenvolvidas e compartilhadas, Thompson concebeu um tipo de
trabalhador autnomo, consciente de si mesmo, no necessitando, portanto, de um guia
para lev-los a adquirir a conscincia de si.
Essa viso representava uma crtica a toda a tradio do marxismo ortodoxo do
sculo XX, derivada da experincia sovitica e tendo em Gramsci seu principal
expoente, que via no lder ou no partido o nico caminho possvel para a emancipao
social e poltica, o que, de alguma maneira, refletia a prpria trajetria de Thompson e
seus companheiros.
As diferenas entre Thompson e Gramsci, para alm da temporalidade e
caractersticas individuais diferentes, podem ser entendidas pelas prprias experincias
vivenciadas na relao com o partido. Gramsci escreveu como militante, empenhado em
fortalecer o Partido Comunista Italiano frente ameaa fascista da qual ele mesmo foi

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vtima. As elaboraes e reflexes tericas principais de Thompson foram concebidas

aps o rompimento com o Partido Comunista Britnico, mesmo ele permanecendo, em
sua maioria, fiel aos princpios norteadores do partido.
Desse ponto de vista, mesmo sendo um crtico de pontos importantes da
ortodoxia do materialismo histrico dialtico, Antonio Gramsci no se afastou da viso
de Marx de um partido a unir e representar os interesses dos proletrios ruma
revoluo. Gramsci pensava em termos de partido, de um todo coletivo. No h em sua
obra uma aluso experincia como elemento importante para o despertar da
conscincia de classe, na perspectiva thompsoniana, mas apenas como uma constatao
inerente ao senso comum. Ao se referir s iniciativas individuais de indivduos ou
grupos, Gramsci descreveu-as como elementos de espontaneidade, mas que
convergiam para o fortalecimento da unidade do partido, desde que instrumentalizada
adequadamente. De acordo com ele,

Este elemento de espontaneidade no foi descuidado e muito menos

desprezado; foi educado, foi orientado, foi purificado de tudo o que de
estranho o podia macular, para o tornar homogneo, mas de uma forma viva,
historicamente eficiente, com a teoria moderna. (GRAMSCI, 1978, p. 271)

A educao do elemento consciente, descrita pelo pensador italiano, se d a

partir do que ele denominou de direo consciente, ou seja, do aprendizado ideolgico
sistemtico por parte de um grupo dirigente j consciente (GRAMSCI, 1978, p. 271),
habilitando-o para a ao poltica. Essa ao poltica tinha, em seu entendimento, um
fim, qual seja a militncia no partido comunista. Escrevendo no calor dos
acontecimentos subsequentes III Internacional, Gramsci conclamou os vrios grupos
comunistas a se unirem, a se organizarem, a compor o partido que lhes dar a redeno:

Os comunistas que na luta dos metalrgicos, com a sua energia e o seu

esprito de iniciativa, salvaram a classe operria de um desastre, devem
chegar at s ltimas concluses da sua atitude e da sua ao: salvar a
estrutura primordial (reconstruindo-a) do Partido da classe operria, dar ao
proletariado italiano o Partido comunista que seja capaz de organizar o
Estado operrio e as condies para o advento da sociedade comunista.
(GRAMSCI, 1978, p. 267)

Thompson no se aventurou a perceber a experincia e a conscincia de classe

derivada dela como um meio para se chegar a alguma coisa, como a formao
institucional partidria. Aparentemente o prprio despertar da conscincia de classe

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seria o resultado da experincia, e no num sentido epifnico, o que nos leva ao segundo
ponto.
O segundo motivo da diferenciao entre experincia e conscincia de classe diz
respeito forma como Thompson compreendia a prpria conscincia de classe e porque
a noo de experincia na produo de tal conceito to importante. Conscincia de
classe para ele no era apenas o reconhecimento das condies materiais e da
dominao socieconmica resultante disso; significava tambm a compreenso do
conjunto de valores, ideias, tradies, manifestaes culturais e religiosas de cada grupo
humano, que os diferenciava e, ao mesmo tempo, aproximava os seus membros. Em
nosso entendimento, a sua definio de conscincia de classe corresponde,
fundamentalmente, prpria definio das possibilidades de representaes sociais dos
sujeitos, das identidades, como seriam chamadas atualmente. O prprio Thompson
demonstra isso ao confessar que, relacionando a experincia com o surgimento da
conscincia de classe, foi levado a

(...) reexaminar todos esses sistemas densos, complexos e elaborados pelos

quais a vida familiar e social estruturada e a conscincia social encontra
realizao e expresso (...): parentesco, costumes, regras visveis e invisveis
da regulao social, hegemonia e deferncia, formas simblicas de
dominao e de resistncia, f religiosa e impulsos milenaristas, maneiras,
leis, instituies e ideologias tudo o que, em sua totalidade, compreende a
gentica de todo o processo histrico, sistemas que se renem todos, num
certo ponto, na experincia humana comum, que exerce ela prpria (como
experincia de classe peculiares) sua presso sobre o conjunto.
(THOMPSON, 1981, p. 189)

A relao da experincia com a conscincia de classe, resultaria na identificao

ou formao de uma classe social. dessa forma que Thompson pde afirmar que no
via a (...) classe como uma estrutura, nem mesmo como uma categoria, mas como algo
que ocorre efetivamente (e cuja ocorrncia pode ser demonstrada) nas relaes
humanas (THOMPSON, 1987, p. 09). Assim que que a classe se transforma num
fenmeno histrico, pois A classe definida pelos homens enquanto vivem sua prpria
histria e, ao final, esta sua nica definio (THOMPSON, 1987, p. 12). Do terreno
comum das experincias compartilhadas, da conscincia de classe e da prpria
constituio da classe social,

Os homens e as mulheres retornam como sujeitos, dentro deste termo

[experincia] no como sujeitos autnomos, indivduos livres, mas como

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pessoas que experimentam suas situaes e relaes produtivas determinadas

como necessidades e interesses como antagonismos, e em seguida tratam
essa experincia em sua conscincia e sua cultura (...) das mais complexas
maneiras (sim, relativamente autnomas) e em seguida (muitas vezes mas
nem sempre, atravs das estruturas de classe resultantes) agem, por sua vez,
sobre sua situao determinada. (THOMPSON, 1981, p. 182)

O Conceito de Cultura

No se pode creditar apenas a Thompson e seu grupo a criao de uma

conceituao revolucionria de cultura como sinnimo de modos de vida, mas sem
dvida nenhuma, foi graas a ele e seus companheiros da Histria Social que essa ideia
de cultura se propagou, a ponto de, para muitos analistas, ser considerado precursor dos
estudos culturais, ou, pelo menos, de uma variante da Histria Cultural.
Em artigo publicado no ano de 2003, os autores Moraes e Mller, num
levantamento das diversas anlises da obra de Thompson, citaram, pelo menos, quatro
publicaes, de autores diferentes, que o identificam como ligado aos chamados estudos
culturais (DE MORAES & MLLER, 2003, p. 338). O prprio Mller, em sua tese de
doutorado sobre a obra de Thompson, ao listar vrios grupos e movimentos que
reivindicam a influncia de Thompson, entre eles descreveu o Centre for Contemporary
Cultural Studies, da Universidade de Birmingham (MLLER, 2002, p. 15), o que
encontra eco no Brasil na obra de uma importante estudiosa dos estudos culturais, Maria
Elisa Cevasco, que claramente situa sua influncia, dentre outras, nas obras de
Raymond Willians e E. P. Thompson. (CEVASCO, 2001 e 2003).
Sobre essa filiao, o prprio Thompson afirmou: Rejeito, incondicionalmente,
o ttulo de culturalismo dado tradio historiogrfica marxista da qual sou
considerado representante. (SAMUEL, 1981, p. 392, apud DE MORAES & MLLER,
2003, p. 338). Precursor ou no da Histria Cultural, o fato que, da mesma forma com
que se tornou referncia na ressignificao dos conceitos de classe social e experincia,
Thompson avanou na interpretao marxista ortodoxa do conceito de cultura, de
acordo com Barreiro, graas ao seu dilogo com a Antropologia e tambm graas
incorporao sua obra das reflexes de Gramisci sobre o conceito de hegemonia
(BARREIRO, 1995, p. 59). Na tradio marxista ortodoxa, os homens so determinados
pelas relaes materiais que existem entre si. Dessas relaes materiais, a estrutura,
emerge todo um conjunto de valores e crenas, a superestrutura, fruto imediato daquela,

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portanto, fazendo parte dos instrumentos de dominao. Thompson refuta essa relao.
Para ele:
Por mais sofisticada que seja a ideia, por mais sutil que tenha sido o seu
emprego nas mais vrias ocasies, a analogia base e superestrutura
radicalmente inadequada. No tem conserto. Est dotada de uma inerente
tendncia ao reducionismo ou ao determinismo econmico vulgar
classificando atividades e atributos humanos ao dispor alguns destes na
superestrutura (lei,arte, religio, moralidade), outros na base (tecnologia,
economia, as cincias aplicadas), e deixando outros ainda a flanar,
desgraadamente, no meio (lingstica, disciplina de trabalho). Nesse sentido,
possui um pendor para aliar-se com o pensamento positivista e utilitarista,
isto , com posies centrais no do marxismo, mas da ideologia burguesa.
(THOMPSON, 1977, apud NEGRO & SILVA, 2001, p. 256)

Os elementos de juno da base e da superestrutura, na teoria thompsoniana, o

que equivale dizer, da superao da dicotomia proposta por Marx, so exatamente a
experincia e a cultura. Moraes e Mller fizeram, em relao a isso, um alerta: Se
cultura e experincia so um ponto de juno e, apesar do que ajuzam adeptos da ps-
condio, a cultura no tem, para Thompson, qualquer autonomia (DE MORAES &
MLLER, 2003, p. 341), isso porque, sempre, est ligada aos processos da experincia.
Alm disso, est sempre em tenso, no apenas contra outros modos de vida, mas no
interior de si mesma. Essa condio expressada por Thompson na introduo do livro
Costumes em Comum:

Mas uma cultura um conjunto de diferentes recursos, em que h sempre

uma troca entre o escrito e o oral, o dominante e o subordinado, a aldeia e a
metrpole; uma arena de instrumentos conflitivos, que somente sob uma
presso imperiosa por exemplo, o nacionalismo, a conscincia de classe ou
a ortodoxia religiosa predominante assume a forma de um sistema. E na
verdade o prprio termo cultura, com sua invocao confortvel de um
consenso, pode distrair nossa ateno das contradies sociais e culturais, das
fraturas e oposies existentes dentro do conjunto. (THOMPSON, 1998, p.
17)

Como se percebe, a crtica de Thompson direcionada queles que viam a

cultura a partir do ponto de vista do simblico, como sistema de atitudes, valores e
significados compartilhados (THOMPSON, 1998, p. 17). Ao mesmo tempo, aos que
buscavam, a partir de sua prpria formulao de cultura como modos de vida, perenizar
a dicotomia entre uma cultura erudita e uma cultura popular. A cultura de um grupo
humano deve ser percebida a partir de seus contextos histricos especficos
(THOMPSON, 1998, p. 17). Ao relacionar a cultura ao costume em suas pesquisas do
sculo XVIII, no lugar de uma cultura erudita e uma cultura popular, apontava para a

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oposio de uma cultura dominante, predominantemente dos governantes, e uma cultura

plebeia. A anlise de Thompson, ao se referir s tenses entre a cultura dominante e a
cultura plebeia, emerge de seus escritos a partir de uma leitura de poca, ou seja, a partir
das experincias que as fontes permitem entrever, e no como um modelo ou estrutura
metodolgica pronta.
Raphael Samel tambm entendia a cultura como processo de tenso, num
dilogo constante entre criao e luta (apud BARREIRO, 1995, p. 61). Raymond
Willians, por sua vez, combatia a ideia da relao natural dos termos cultura e
civilizao, termos carregados de valores, um s tempo descritivos e normativos, no
entender de Maria Elisa Cevasco, e que tinham por finalidade atribuir cultura o
significado de treinamento das faculdades mentais (CEVASCO, 2003, p. 10), ou seja,
o refinamento linguistico, a apreciao das artes, da msica erudita e da alta literatura.
Tal viso de cultura, desenvolvida entre os sculos XVIII e XX, ensejava uma lgica
imperialista, na medida em que diferenciava os com cultura ou civilizados, dos sem
cultura, primitivos ou brbaros. A dominao e a explorao justificavam-se, portanto,
como fardo do homem branco europeu, culto, no esforo de elevar os demais ao
mesmo patamar evolutivo.89
A proposta de Thompson de um conceito de cultura que baseada na
experincia humana, levando em conta a dinmica das relaes sociais, os modos de
vida, os valores e crenas e os costumes. Essa proposta tem muitos desafios, dos quais
destacamos dois.
O primeiro desafio tem relao com sua prpria percepo da necessidade de um
dilogo com outros campos do conhecimento. Esse dilogo ficou evidente, a nosso ver,
na principal obra de Thompson a analisar o papel da cultura, a j citada Costumes em
Comum. nesta obra que a dimenso cultural, os rituais, as vises de mundo das
classes subalternas ganham destaque, compem o enredo do universo social ingls do
sculo XVIII. Refletindo sobre a relevncia da cultura na obra de Thompson, Eleonora
Flix da Silva tambm destacou a importncia de Costumes em Comum, ressaltando,

89
Sobre essa concepo tradicional de cultura como sinnimo de erudio ou refinamento, convm ver a
obra: ELIAS, Norbert, 1994, op. cit., especialmente o captulo Conceitos de civilizao e cultura,
p. 23-64.

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conforme j apontado por Barreiro, o dilogo estabelecido pelo autor ingls com a
Antropologia.90 De acordo com ela,

Em A venda de esposas e A economia moral da multido Thompson se

volta para explicar o significado simblico dessas tradies populares, sob
inspirao da Antropologia Cultural de Clifford Geertz. Para fazer um estudo
sobre as tradies populares na Inglaterra no sc. XVIII e dar voz aos de
baixo, o historiador ingls fez um dilogo com a antropologia, o que
contribuiu para a ampliao das abordagens na histria Social, esta tambm
se preocupa com as percepes culturais populares, seus comportamentos e
atitudes na vida cotidiana. (DA SILVA, 2008, p. 10)

Essa aproximao de Thompson com a Antropologia, contudo, deve ser

percebida com cuidado. Para Gervcio Aranha, ela foi imprescindvel, na formulao
terica do autor, na medida em que seu trabalho se props investigar as aes, o fazer
histrico dos sujeitos sociais investigados. Por outro lado, longe de engessar a anlise, a
enriqueceu:

Thompson busca inspirao na antropologia para fins de incorporao de

aspectos simblicos inscritos nas aes dos atores sociais que analisa (...)
para decifrar o significado simblico inscrito na ao dos homens, mas o faz
em relao a essa ao situada em determinado tempo e lugar. Com isto, ele
evita empobrecer seu trabalho com as generalizaes prprias da
Antropologia estrutural simblica ou de uma Antropologia que passa ao largo
da transformao histrica. (ARANHA, apud DANTAS & BURITI, 2008, p.
36)

O segundo desafio refere-se ao fato de que, ao se propor a estudar os modos de

vida das classes populares, o historiador se depara com a dificuldade de encontrar fontes
e documentos adequados. Refletindo sobre as pesquisas dos movimentos populares ao
tempo da Revoluo Francesa, Hobsbawm se refere a esse desafio, quando afirma que,
normalmente, (...) no existe material algum, at que nossas perguntas o tenham
revelado (HOBSBAWM, 1998, p. 220). Ainda de acordo com ele,

Em muitos casos, o historiador dos movimentos populares descobre apenas o

que est procurando, no o que j est esperando por ele. Muitas fontes para a
histria dos movimentos populares apenas foram reconhecidas como tais
porque algum fez uma pergunta e depois sondou desesperadamente em
busca de alguma maneira qualquer maneira de respond-la.
(HOBSBAWM, 1998, p. 220)

90
importante salientar que a aproximao com a Antropologia no foi exclusiva de Thompson, mas da
maioria de seus companheiros, como Raymond Willians, como aponta Cevasco (2003, p. 110).

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Em relao s fontes e documentos, essa dificuldade est sempre presente na

obra de Thompson. Seu prprio estilo, de ir narrando a construo da metodologia,
demonstra sua preocupao em se utilizar de fontes nem sempre valorizadas em sua
poca, como poemas, cartas, atas de reunies de sociedades laicas e religiosas,
transcries de msicas, cantigas e contos presentes no imaginrio popular e
transmitidos oralmente de gerao a gerao, documentos demogrficos, descritos por
Hobsbawm como (...) aquilo que o poeta chamava de anais simples dos pobres os
meros registros de nascimento, casamento e morte, ou a eles associados [e que] podem
render quantidades surpreendentes de informao (HOBSBAWM, 1998, p. 224).
Robert Darnton, historiador do Iluminismo, ao buscar desmistificar o que ele
entendia ser o senso comum da (...) alta literatura e filosofia do perodo, que contribua
para formar uma concepo errnea [em sua opinio] do Iluminismo como perodo de
expanso generalizada do conhecimento, deixou de lado os tratados filosficos e a
literatura cannica normalmente utilizada como fonte de investigao, investindo na
anlise de fontes alternativas, os detritos, como ele nomeava, ou seja, as cartas,
arquivos particulares, poemas, jornais populares, manifestos apcrifos e at listas de
compras de livreiros modestos (DARNTON, 1989, p. 14). Ao buscar essas fontes
alternativas, Darnton procurou produzir tambm uma histria alternativa, uma narrativa
que levasse em conta as pessoas comuns, os intelectuais de baixa projeo, que no
tinham acesso ao le gran monde (DARNTON, 1989, p. 27), ou seja, a Igreja, a
monarquia, a nobreza, as editoras oficiais, os sales literrios. Sua pesquisa demonstrou
a existncia de uma hierarquia social no mundo intelectual iluminista. Enquanto os
grandes intelectuais, afamados e com o futuro garantido por penses e privilgios, se
desdobravam em entreter a sociedade, os subliteratos, como Darnton nomeou seus
sujeitos sociais pesquisados, produziam textos apcrifos, libelos (libelle) humorsticos e
mordazes, expondo as vsceras da sociedade ou simplesmente caluniando-a, fornecendo
material que serviria de base terica para a revoluo.
O lugar social da produo de Robert Darnton no o mesmo de Thompson,
seus objetivos e problemas so outros, mas seu trabalho intelectual demonstra, em
essncia, duas preocupaes parecidas, ou seja, a busca de uma outra viso da histria,
com a consequente necessidade e dificuldade inerente a isso de produzir todo um
outro conjunto de fontes e documentos para isso.

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A preocupao de Thompson, sempre presente em seu trabalho, era de

evidenciar as prticas sociais e a estrutura de pensamento e sentimentos do homem
comum, as resistncias frente ao novo ou ameaador, em suma, seus costumes, sua
cultura. Sua aproximao em relao aos sujeitos sociais pesquisados, sobretudo se dava
com profundo respeito. Principalmente sem a ideia de estar construindo a narrativa dos
derrotados. Para ele, as causas que defendiam, mesmo aparentemente superadas, no
podem ser dadas como perdidas ou vencidas, legitimadas ou no pelo curso dos
acontecimentos, como podemos perceber na sua afirmao:

No deveramos ter como nico critrio de julgamento o fato de as aes de

um homem se justificarem, ou no, luz da evoluo posterior. Afinal de
contas, ns mesmos no estamos no final da evoluo social. Podemos
descobrir, em algumas das causas perdidas do povo da Revoluo Industrial,
percepes de males sociais que ainda esto por curar. (THOMPSON, 1987,
p. 13.)

Consideraes Finais

Ricardo Gaspar Mller fez uma importante reflexo na concluso de sua tese de
doutorado a respeito da relao entre a atividade profissional de Thompson e seu
engajamento em causas polticas e sociais em que acreditava:

Se aceitarmos que possa haver um elo entre filosofia, histria e engajamento

poltico, podemos ento definir a contribuio de E. P. Thompson como
nica. Sua interpretao do materialismo histrico se distingue por articular,
de forma construtiva e instigante, aspiraes polticas e processo histrico.
(MLLER, 2002, p. 246)

Esse engajamento pressupe um historiador preocupado com a realidade social,

com posicionamento poltico que coerente com sua atividade profissional enquanto
prtica social. Essa particularidade da vida e obra de E. P. Thompson vai ao encontro da
reflexo de Josep Fontana, para quem todo trabalho intelectual deveria levar em conta o
projeto social de seu autor. O prprio Fontana (2004), ao finalizar a obra em que buscou
fazer o balano da trajetria da historiografia, revelou-se em busca de um projeto social
que ultrapassasse as explicaes simplistas e que rompesse com a viso linear que
entende a histria como uma sucesso de continuidades que leva fatalmente ao
progresso do ponto de vista burgus. Para o historiador catalo, ao historiador cabe (...)

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recuperar os fundamentos tericos e metodolgicos slidos que possibilitem ao nosso

trabalho nos colocar em contato com os problemas reais dos homens e mulheres de
nosso mundo (FONTANA, 2004, p. 18).
Desse ponto de vista, os procedimentos metodolgicos da construo da
narrativa histrica no so um fim em si mesmo, mas a forma como o historiador se
aproxima dos problemas que percebe, tendo em vista que

Teoria e mtodo no so os objetivos de nosso ofcio, mas to somente as

ferramentas que empregamos com o objetivo de melhor compreender o
mundo em que vivemos e de ajudar outros a entend-lo, a fim de que, com
todos, faamos algo para melhor-lo, o que sempre possvel. (FONTANA,
2004, p. 472)

Vinte anos aps a morte de E. P. Thompson, as reflexes a respeito de suas

contribuies no campo da historiografia devem levar em conta suas prprias
experincias enquanto militante poltico, que influenciaram sobremaneira suas prticas
sociais no campo profissional. Afinal de contas, como afirmou certa vez, Toda
experincia histrica obviamente, em certo sentido, nica, (THOMPSON, 1978,
apud NEGRO & SILVA, 2001, p. 79.) mas que, no terreno comum das experincias
compartilhadas, onde os sujeitos constituem-se como tais e desenvolvem suas prticas
sociais, pode servir como base para a construo dos projetos sociais dos historiadores
de hoje.

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