O Incrivel Homem Que Encolheu - Richard Matheson
O Incrivel Homem Que Encolheu - Richard Matheson
O Incrivel Homem Que Encolheu - Richard Matheson
ndice
O INCRVEL HOMEM QUE ENCOLHEU CAPTULO 1 CAPTULO 2 CAPTULO 3 CAPTULO 4 CAPTULO 5 CAPTULO 6 CAPTULO 7 CAPTULO 8 CAPTULO 9 CAPITULO 10 CAPTULO 11 CAPTULO 12 CAPTULO 13 CAPITULO 14 CAPITULO 15 CAPTULO 16 CAPTULO 17 PESADELO A 20.000 PS O TESTE HOMEM DOS FERIADOS MONTAGEM O DISTRIBUIDOR APENAS COM HORA MARCADA A CAIXA ENCURRALADO X, MOSCA!
CAPTULO 1
A princpio, julgou ser uma onda gigantesca. Depois, constatou que dava para ver o cu e o oceano atravs dela, e se deu conta de que era uma cortina de chuva miudinha que se precipitava em direo embarcao. Estava tomando sol em cima da cabine. Foi mera coincidncia ter se erguido nos cotovelos bem a tempo de avist-la se aproximando. - Marty! - gritou. No houve resposta. Correu apressado pela madeira quente e deslizou para o convs: - Ei, Marty! A nuvem de gotculas no parecia ameaadora, mas, por alguma razo, desejava esquivar-se dela. Contornou a cabine velozmente, estremecendo com a quentura das tbuas sob seus ps. Apostava corrida contra ela. Mas... perdeu. Em um minuto, estava ao sol. No seguinte, encontrava-se encharcado por completo pelo borrifo morno e brilhante. Ento, a nuvem passou. Ele ficou ali, coberto de gotas que reluziam ao sol, observando a nuvem se afastar varrendo a superfcie da gua. De repente, sobressaltou-se e baixou os olhos. Sentia um curioso formigamento na pele. Apanhou uma toalha e se secou. No chegava a doer, era um pinicar at agradvel, semelhante ao causado pela loo ps-barba no rosto recm-escanhoado. Quando acabou de se secar, quase j no sentia tal sensao. Foi para baixo, despertou o irmo e lhe contou sobre a nuvem que havia passado pelo barco. Foi o comeo.
CAPTULO 2
A aranha investiu contra ele atravs das areias imersas em sombras, esgaravatando ferozmente com suas pernas compridas e finas como canios. Seu corpo negro, gigantesco e luzidio, estremecia enquanto avanava veloz pelas tranquilas dunas, deixando atrs de si um rastro de arabescos. O homem estava paralisado. Via o brilho venenoso nos olhos da aranha. Observou como ela ultrapassou o obstculo de um pedao de pau, que mais parecia um tronco, com o corpo encarapitado nas altas patas desfocadas pela velocidade que batiam na altura dos ombros do homem. De repente, atrs dele, a chama enjaulada no ao ganhou vida com um estrondo que sacudiu o ar. Isso arrancou o homem de seu estado de estupor. Ofegante, deu meiavolta e ps-se a correr, esmagando a areia mida sob as sandlias de tiras amarradas. Fugiu atravessando lagos de luz e novas reas de sombra, com o rosto transmudado numa mscara de terror. Aqui e ali, raios de sol penetravam as frias sombras que envolviam o caminho que ele seguia em pnico. Atrs dele, a gigantesca aranha escarafunchava a areia em seu encalo. Repentinamente, o homem escorregou. U m grito escapou de seus lbios. Caiu sobre um joelho, apoiando as palmas das mos no solo. Sentiu a areia gelada trepidar com a vibrao causada pela chama estrepitosa. Ps-se de p desesperadamente e, com as mos ainda cobertas de areia, comeou a correr de novo. Enquanto fugia, espiou por cima do ombro e viu que a aranha ganhava terreno, com aquele corpo em forma de ovo, palpitante, empoleirado sobre as pernas velozes; um ovo cuja gema nadava em mortferos venenos. Continuou a correr, sem flego. O pavor circulava em suas veias. De repente, a beirada de um precipcio surgiu diante dele, quebrando-se abruptamente em um paredo cinzento e perpendicular. Correu ao longo da borda, sem olhar para o vasto fundo do despenhadeiro l embaixo. A gigantesca aranha avanava rapidamente em sua direo, extraindo um delicado som da pedra ao arranh-la na corrida. Estava cada vez mais perto. O homem mergulhou entre duas enormes latas que se elevavam como tanques acima dele. Abriu caminho rapidamente por entre os silenciosos e macios volumes de latas amontoadas, passando por suas laterais verdes, vermelhas e amarelas; todas
manchadas por alguma substncia clara. A aranha teve de escal-las, incapaz de mover seu volumoso corpo com destreza por entre as latas. Galgou a lateral de uma delas e percorreu seus topos metlicos, vencendo os espaos existentes entre elas com saltos repentinos e bruscos. Quando o homem aventurou-se sem a proteo, ouviu um som de arranhar vindo do alto. Recuando e inclinando a cabea para trs, viu a aranha prestes a saltar sobre ele, com duas patas deslizando pela lateral de uma lata e as demais agarradas ao topo. Com uma exclamao de terror, o homem voltou a mergulhar no espao entre as enormes latas, correndo aos tropees pelo sinuoso caminho. Perseguindo-o, a aranha galgou novamente ao topo, executou um semicrculo perfeito e reiniciou a perseguio. Graas a esse movimento, o homem ganhou alguns segundos. Lanando-se de novo nas areias sombrias, contornou correndo o grande pilar de pedra e outro amontoado de estruturas semelhantes a tanques. A aranha saltou para a areia, precipitando-se atrs dele. A grande massa alaranjada elevava-se diante do homem, agora que se encaminhava, uma vez mais, para a borda do precipcio. No havia tempo para hesitao. Com uma extraordinria flexo das pernas, atirou-se no abismo e agarrou-se com dedos crispados em uma salincia spera. Com estremecimentos de terror, ele conseguiu iar seu corpo at aquela superfcie lascada, bem na hora em que a aranha alcanava a borda do precipcio. Pondo-se de p num pulo, o homem comeou a correr pela estreita salincia, sem olhar para trs. Se a aranha transpusesse o fosso, seria o fim. A aranha no saltou. Olhando de relance para trs, pde perceber isso e, parando, postou-se de p ali, olhos fixos no bicho. Estaria a salvo, agora que se encontrava fora do territrio da aranha? Sua face plida contraiu-se ao ver um cabo, formado por fios de seda, ser expelido como vapor tremeluzente dos tubos da aranha. Dando mcia-volta imediatamente, comeou a correr de novo, ciente de que, assim que o cabo estivesse longo o suficiente, as correntes de ar o levantariam para aderir salincia laranja, e a aranha negra teria por onde avanar. Tentou correr mais rpido, mas no conseguia. Suas pernas doam e sua respirao no era mais que um bafo quente queimando-lhe a garganta; sentia pontadas agudas na lateral do tronco. Correu e se deixou escorregar pelo declive laranja, saltando os espaos com dificuldade e desespero crescentes.
Outra borda. O homem ajoelhou-se rpido, trmulo, e, agarrando-se com fora, dependurou-se. Seria uma longa queda at o prximo nvel. O homem esperou at que seu corpo se balanasse para dentro e, ento, soltou-se. Justo antes de cair, pde ver a grande aranha avanando em sua direo pelo declive laranja. Aterrissou de p, mas caiu para a frente, sobre a madeira dura. Pareceu-lhe que milhares de agulhas penetravam seu tornozelo direito. Ps-se de p com dificuldade; no podia parar. Ouviu o rudo da aranha se aproximando, logo acima de sua cabea. Correu at a borda, hesitou, mas saltou no vazio uma vez mais. A curva de uma argola metlica, da largura de um brao, reluziu diante dele. Tentou agarr-la desesperadamente. Caiu esperneando. O fundo do despenhadeiro aproximava-se cada vez mais rpido. Ele tinha que se desviar daquela maciez enfeitada com flores. Mas no conseguiu. Quase na borda dela, aterrissou de p e quicou para trs, fazendo uma cambalhota no ar. Ficou estendido de bruos com a respirao sfrega e entrecortada. O cheiro de p impregnava suas narinas e podia sentir um tecido spero em contato com seu rosto. Recobrou o estado de alerta e, com uma dolorosa toro dos msculos, elevou a vista e percebeu que outro fantasmagrico fio de teia estava sendo estendido no ar. Dentro de instantes, sabia, a aranha desceria por ele. Levantando-se com um gemido, permaneceu parado por um momento sobre as pernas bambas. O tornozelo continuava doendo, respirava com dificuldade, mas nenhum osso estava quebrado. Ps-se em movimento. Manquitolando rapidamente por aquela florida maciez, o homem deixou-se, enfim, escorregar pela borda. Ao fazer isso, viu a aranha balanando-se para baixo, como um terrvel e oscilante pndulo. Estava no fundo do despenhadeiro agora. Correu, manco, por aquela vasta plancie, suas sandlias calcando o piso firme e nivelado. A sua direita, erguia-sc uma alta torre castanha, na qual a chama ainda queimava, fazendo tremer o cho com seu rugido. Olhou para trs. A aranha acabava de alcanar a maciez recoberta de flores e j corria para a borda. O homem precipitou-se em direo grande pilha de toras que atingia metade da altura da torre. Correu pelo que parecia ser uma gigantesca serpente enrolada, vermelha e imvel, com goelas abertas nas duas extremidades. A aranha atingiu o fundo do despenhadeiro e lanou-se em perseguio do homem.
Mas ele j havia chegado s gigantescas toras e, deixando-se cair para a frente, sobre o peito, enfiara-se no exguo espao entre duas delas. Era to estreito que mal podia se mover; o local era escuro, mido, frio e com cheiro de madeira apodrecida. Rastejou e contorceu-se, introduzindo-se ali o mais fundo que pde e, ento, parou e olhou para trs. A aranha, de carapaa negra e lustrosa, tentava segui-lo. Por horrveis instantes, o homem pensou que ela fosse conseguir. Depois, percebeu que estava entalada e foi obrigada a recuar. No podia persegui-lo. Fechando os olhos, ele se deitou sobre o solo, sentindo o frio contato atravs da roupa, resfolegando pela boca aberta e perguntando-se quantas vezes mais teria de escapar da aranha. A chama na torre de ao apagou-se naquele momento, e tudo estaria em silncio no fosse pelo arranhar das patas da aranha no cho de pedra, enquanto zanzava por ali sem parar. Ele podia ouvi-la escalando as toras, procurando um caminho at ele. Quando, enfim, os rudos cessaram, o homem saiu cautelosamente de seu esconderijo estreito e farpado entre as toras. De volta ao cho, ps-se de p com a rapidez que a exausto lhe permitia e olhou em todas as direes, a fim de localizar a aranha. Viu-a l no alto, escalando o paredo em direo borda do precipcio, as pernas escuras carregando com dificuldade o corpanzil em forma de ovo pela superfcie perpendicular. O homem deixou escapar um profundo suspiro de alvio. Por enquanto, estava a salvo. Baixando os olhos, caminhou em direo ao lugar onde costumava dormir. Passou mancando vagarosamente pela agora silenciosa torre de ao, que era, na verdade, uma estufa a leo; pela enorme serpente vermelha - uma mangueira de jardim sem agulheta, enrolada displicentemente e deixada no cho -; pela grande almofada revestida por um tecido de padro floral; pela imensa estrutura laranja, formada por duas espreguiadeiras de madeira colocadas uma por cima da outra; pelos grandes tacos de croque pendurados em seus suportes. U m dos arcos do jogo estava preso numa reentrncia da cadeira de cima. Fora nele que o homem, ao cair, tentara se agarrar e no conseguira. As latas com aspecto de tanques no passavam de gales de tinta usados. Quanto aranha, tratava-se de uma viva-negra. Ele vivia no poro. Agora, passava diante do gigantesco cabide e ia em direo ao seu local de repouso, que ficava embaixo do aquecedor de gua. Antes de chegar, estremeceu de susto, pois l no fundo de sua caverna de concreto a bomba-d'gua entrou em movimento.
Escutou-a trabalhando, parecia ofegar e suspirar de tal maneira, que soava como a respirao de um drago moribundo. Ento, ele escalou o bloco de concreto sobre o qual estava assentado o imponente aquecedor esmaltado, arrastando-se para baixo de seu calor protetor. Durante um bom tempo, deixou-se ficar imvel na cama, que era uma esponja retangular envolta por um leno de bolso rasgado. Seu peito arfava raso e rpido, suas mos jaziam inertes e fechadas junto ao corpo. Sem piscar, olhava fixamente para o alto, para o fundo enferrujado do aquecedor. A ltima semana. Trs palavras e um conceito. Um conceito que havia comeado num lampejo de incompreensvel choque e havia se transformado no horror intensamente pessoal e contnuo de agora. A ltima semana. No, sequer isso, pois metade da segunda-feira j havia passado. Seus olhos vagaram brevemente pela fileira de traos de carvo rabiscados em um pedao de madeira que era seu calendrio. Segunda-feira, 10 de maro. Dentro de seis dias iria desaparecer. Do outro lado do vasto poro, a chama da estufa voltou a acender-se e ele sentiu que a cama vibrava embaixo dele. Isso significava que a temperatura acima da casa havia cado e o termostato disparara a chave automaticamente. Agora o calor emanava novamente pelas grelhas do piso. Pensou nelas l em cima, a mulher e a garotinha. Sua esposa e sua filha. Ainda podia cham-las assim? O u o fator tamanho o havia removido do mbito delas? Podia considerar-se ainda parte integrante de seu mundo, mesmo que para elas tinha o tamanho de um inseto, e que at mesmo Beth podia esmag-lo com o p sem ao menos perceber? Dentro de seis dias iria desaparecer. Havia pensado nisso mil vezes ao longo dos ltimos dezoito meses, tentando imaginar. Nunca fora capaz de conseguir. Invariavelmente, sua mente havia se rebelado contra isso, argumentando: as injees comeariam a surtir efeito agora, o processo seria finalizado por si s, alguma coisa ocorreria. Era impossvel que se tornasse to pequeno que... No entanto, era-o agora; to pequeno que dentro de seis dias desapareceria.
Quando esse cruel desespero se abatia sobre ele, podia permanecer em sua cama improvisada por horas a fio, sem se importar se ia viver ou morrer. O desespero nunca desaparecia por completo. E como poderia? J que no importava a adaptao que ele acreditasse lograr, era obviamente impossvel adaptar-se, porque nunca ocorrera uma desacelerao ou estabilizao. O processo vinha acontecendo ininterruptamente. Revirou-se na cama, tomado por desassossego e agonia. Por que havia fugido da aranha? Por que no permitir que ela o apanhasse? Assim, a questo j no estaria em suas mos. Seria uma morte medonha, mas rpida; o desespero teria um fim. E, no entanto, continuava a fugir dela, a improvisar, a lutar e a existir. Por qu?
1,72 M
Quando contou a ela, a primeira reao foi cair na gargalhada. Mas no riu por muito tempo. Quase instantaneamente o riso foi engolido e ela ficou diante dele calada, encarando-o. Ele no estava sorrindo, sua expresso era tensa e perturbada. - Encolhendo? - a palavra foi proferida num trmulo sussurro. - Sim - foi tudo o que ele conseguiu dizer. - Mas isso ... Esteve a ponto de dizer que era impossvel. Mas no era impossvel, porque, agora que o termo havia sido pronunciado, cristalizara todos os temores no expressos que estava sentindo desde o comeo, um ms antes, desde que Scott visitara o Dr. Branson pela primeira vez, desde que ele comeara a ser testado sobre um possvel arqueamento das pernas ou achatamento dos arcos dos ps. Desde o primeiro diagnstico de perda de peso devido viagem e mudana de ambiente, descartando a possibilidade de que Scott estivesse perdendo altura tambm. Os temores s haviam aumentado ao longo dos dias de tensa e assustadora suspeita, enquanto Scott continuava a encolher. Na segunda e na terceira visita ao mdico, nas radiografias e testes sanguneos, na completa investigao dos ossos, na busca por sinais de perda de massa ssea ou de um tumor na hipfise; durante os longos dias de
mais radiografias e de sombria investigao atrs de um cncer. Ao longo daquele prprio dia e daquele instante. - Mas isso impossvel. Teve de dizer. Eram as nicas palavras que sua mente e seus lbios conseguiam formular. Ele balanou a cabea, desorientado. - Foi o que o mdico disse - respondeu. - Falou que minha altura diminuiu cerca de um centmetro e meio nos ltimos quatro dias - engoliu em seco. - Disse que no apenas perda de altura. Cada parte de mim parece estar encolhendo. Proporcionalmente. -No - sua voz refletiu a tenacidade de sua negao. Era a nica reao possvel para ela diante de tal ideia. - Isso tudo? - perguntou, quase raivosa. - E tudo o que ele pode dizer! - Querida, o que est acontecendo - respondeu ele. - O doutor me mostrou as radiografias: aquelas que ele tirou h quatro dias e as que tirou hoje. verdade. Estou encolhendo - disse isso como se tivesse levado um violento soco no estmago, meio atordoado, meio sem ar com o choque. - No - desta vez, ela soou mais apavorada do que resoluta. - Iremos consultar um especialista - completou. - isso o que ele quer que eu faa - disse Scott. - Aconselhou-me a ir ao Centro Mdico Presbiteriano de Columbia, em Nova York. Mas... - Ento o que voc far - disse ela, antes que o marido pudesse prosseguir. - Querida, mas e os custos? - protestou. - j estamos devendo... - O que isso tem a ver? Chegou realmente a passar por sua cabea, um s instante, que... Um estremecimento nervoso a impediu de continuar. Permaneceu de braos cruzados, trmula, as mos apertando a pele flcida da parte superior dos braos. Era a primeira vez, desde que tudo comeou, que deixava transparecer a ele quo nervosa estava. - Lou ele enlaou-a com os braos , est tudo bem, querida, tudo bem. - No est. Voc precisa ir quele centro. Voc precisa. - Est bem, est certo - murmurou ele. - Eu irei.
- O que o mdico disse que lhe faro l? - perguntou, e ele pde perceber a desesperada necessidade de esperana que a voz dela revelava. - Ele... umedeceu os lbios, tentando se lembrar. - Ah, ele disse que vo examinar minhas glndulas endcrinas: a tiroide, a hipfise, minhas glndulas sexuais. Vo checar o metabolismo basal. E outros testes. Ela apertou os lbios. - Se ele sabe disso tudo - retrucou -, por que tinha de dizer aquilo sobre... encolher? Isso l coisa que um bom mdico diga? leviandade. - Querida, eu pedi franqueza a ele - esclareceu. - Estabeleci essa condio quando comecei a me submeter a todos esses testes. Disse a ele que no queria segredos. Diante disso, o que ele... - Est bem interrompeu ela. Mas ele precisava chamar isso... do que ele chamou? - E o que isso , Lou - disse, angustiado. - H evidncias. As radiografias... - Ele pode estar errado, Scott - contestou ela. - Ele no infalvel. Ele nada disse por um longo tempo. Ento, calmamente, concluiu: - Olhe para mim. Quando tudo comeou, ele media 1,82 m. Agora, seus olhos estavam na mesma altura que os de sua esposa. E ela tinha 1,72 m.
DESANIMADO, ele largou o garfo no prato. - Como vamos fazer? - perguntou. - O custo, Lou, o custo. Vou precisar de pelo menos um ms de hospitalizao; foi o que Branson disse. Um ms afastado do trabalho. Marty j est bastante contrariado do jeito que as coisas esto agora. Como posso esperar que ele continue me pagando o salrio, quando eu nem mesmo... - Querido, a sua sade vem em primeiro lugar disse ela, com voz penetrante. Marty sabe disso. Voc sabe disso. Ele baixou a cabea, cerrando os dentes por trs dos lbios contrados.
Cada fatura era um elo a mais na corrente que o puxava para o fundo. Quase podia sentir os pesados grilhes em torno de seus membros. - E o que vamos... - recomeou ele, parando ao notar que Beth o olhava fixamente, esquecendo-se de jantar. - Coma a sua comida - Lou disse filha. Beth sobressaltou-se ligeiramente e, depois, enfiou o talher no ensopado de batatas. - Como iremos pagar por isso? - Scott perguntou. - No temos seguro-sade. Devo 500 dlares a Marty pelos testes que j fiz - suspirou profundamente. - E o emprstimo do governo pode no sair. - Voc vai conseguir - disse ela. - Falar fcil - ele respondeu. - Pois bem, o que voc prefere fazer? - rebateu ela, com o destempero do medo em sua voz. - Deixar para l? Aceitar o que o mdico disse? Apenas relaxar e... - um soluo afogou suas palavras. A mo que ele pousou sobre a dela no foi confortadora. Estava fria e quase to trmula quanto a da esposa. - Est bem - murmurou ele. - Est bem, Lou. Mais tarde, quando ela colocava Beth para dormir, ele ficou na sala de estar s escuras, olhando os carros que trafegavam na rua l embaixo. A no ser pelas vozes sussurrantes no quarto, no havia som algum no apartamento. Os carros passavam zunindo em frente ao edifcio, iluminando o pavimento escuro com os faris. Pensava em sua solicitao de um seguro de vida. Era parte do plano quando se mudou para o leste. Primeiro, trabalharia para o seu irmo; depois, pediria um emprstimo governamental para se tornar scio no negcio de Marty. Conseguiria um seguro de vida e um seguro-sade, uma conta bancria, um carro decente, roupas, e possivelmente uma casa. Construiria uma estrutura de segurana em torno de si e de sua famlia. Mas aconteceu isso e desbaratou o plano. E ameaava destruir todo o resto. No saberia precisar em que exato momento a questo lhe ocorreu.
Mas, de repente, ela se apresentara de forma terrvel. E ali estava ele, olhando fixamente para as prprias mos, erguidas e espalmadas, com o corao palpitante e gelado de pavor. At quando continuaria a encolher?
CAPTULO 3
gua potvel no era problema. O reservatrio prximo bomba eltrica tinha um minsculo orifcio no fundo. Havia colocado sob os pingos um dedal, que encontrara em uma velha caixa de costura. O dedal estava sempre transbordando de gua cristalina. Seu problema agora era a comida. O pedao de po dormido que havia sido seu nico alimento nas ltimas cinco semanas acabara. As ltimas migalhas duras, que conseguira engolir graas gua, haviam servido de jantar. Po e gua: sua dieta desde que ficara preso no poro. Ele caminhou lentamente ao longo da rea cada vez mais escura, em direo torre branca, cheia de teias de aranha, ao lado dos degraus que conduziam porta fechada do poro. Os ltimos raios de luz eram filtrados pelas janelas sujas. A que ficava prxima s dunas de areia do territrio da aranha, a que ficava sobre o reservatrio de combustvel, e a terceira que estava acima da pilha de lenha. A dbil iluminao caa em barras cinzentas e largas no piso de concreto, formando uma colcha de retalhos de luz e sombra que ele ia atravessando. No demorava muito e o poro estaria escuro como breu. Examinara, por muitas horas, a possibilidade de dar um jeito de alcanar a correntinha que pendia l no alto e pux-la para baixo, a fim de acender a lmpada empoeirada e afugentar o terror da escurido. Porm, no havia maneira de chegar l. A correntinha estava trs metros acima dele, absolutamente inatingvel. Scott Carey contornou a imensa geladeira branca, deixada no poro desde que haviam se mudado para aquela casa. Isso fora apenas alguns meses antes, mas parecia-lhe um sculo. A geladeira era um modelo antigo, com as bobinas localizadas no topo, dentro de um cilindro, ao lado do qual jazia uma caixa de bolachas j aberta. Pelo que sabia, era o nico alimento que restava no poro. Tinha noo de que a caixa estava em cima da geladeira, antes mesmo de ficar preso no poro. Deixara-a l uma tarde, muito antes. No, no havia passado tanto tempo, mas, agora, os dias lhe pareciam estranhamente mais longos. Como se as horas fossem concebidas para pessoas normais. Para aqueles que eram menores, esticavam-se proporcionalmente. Era uma iluso, naturalmente, porm, em sua pequeneza, era atormentado por uma
srie de iluses. A iluso de que no estava encolhendo e que era o prprio mundo que aumentava; a iluso de que os objetos eram o que eram apenas quando a pessoa que pensava era do tamanho normal. A estufa a leo havia perdido para ele - no podia evitar pensar assim - o papel de aparelho de aquecimento. Tornara-se, de fato, uma gigantesca torre em cujas entranhas rugia uma chama mgica. E a mangueira era - quase - realmente uma serpente adormecida e enroscada. A parede de trs quartos ao lado da estufa era a face de um precipcio; a areia, um deserto terrvel em cujas dunas rastejava no uma aranha do tamanho da pontinha do dedo de um homem, mas um monstro venenoso quase da sua altura. A realidade era relativa. A cada dia, estava mais convencido disso. Em seis dias no haveria mais realidade para ele. No pela morte, mas por puro e simples desaparecimento. Que realidade poderia haver quando atingisse zero centmetro de altura? Mesmo assim, prosseguia. Encarava a fachada lisa do refrigerador, imaginando o que poderia fazer para subir e alcanar os biscoitos. Um rugido repentino causou-lhe um sobressalto e ele se virou, com o corao disparado. Era s a estufa que voltava vida. O rudo do mecanismo fazia tremer o cho sob seus ps, provocando-lhe vibraes ao longo das pernas. Engoliu com esforo. A vida que estava levando agora era selvagem, cada som podia indicar um perigo mortal. Comeava a ficar muito escuro. Sem luz, o poro era um lugar assustador. Apressou-se em atravessar a rea sombreada, tiritando sob a tnica, que tinha obtido abrindo um buraco em um pedao de pano para passar a cabea e, depois, rasgando as bordas em tiras e amarrando-as em ns. As roupas que usava quando ficou preso no poro estavam sujas e amontoadas perto do aquecedor de gua. Usara-as o mximo que pde, enrolando as mangas, apertando a faixa da cintura, conservando-as at que o volume delas comeou a impedir seus movimentos. Fizera, ento, a tnica. Desde ento, sentia frio permanentemente, a no ser quando estava sob o aquecedor de gua. Comeou a andar com nervosismo, preocupado, de repente, por se encontrar fora da rea escura. Seu olhar voou um momento para a borda do precipcio e ele estremeceu outra vez, pensando ter visto a aranha. Ps-se a correr antes de se dar conta de que era apenas uma sombra. Diminuiu o ritmo para passos largos e errticos. Adaptar-se?, pensou. Mas quem poderia se adaptar quilo?
Ao retornar para debaixo do aquecedor, arrastou a tampa de uma caixa sobre sua cama e se deitou para descansar sob o abrigo improvisado. Tremia. Sentiu o cheiro acre do papelo prximo ao rosto e teve a impresso de que estava derretendo. Era outra iluso que o acometia todas as noites. Esforou-se para dormir. No dia seguinte, com luz, trataria de se preocupar com os biscoitos. Ou, quem sabe, no se preocuparia mais com eles. Talvez fosse melhor ficar na cama e deixar a fome e a sede fazerem o que ele no tinha coragem de fazer a despeito de seu desalento. Tolice!, pensou, furioso. Se no o fizera antes, no era provvel que pudesse faz-lo agora.
1,60 m
Louise guiou o Ford azul em torno do amplo arco que liga Queens Boulevard a Cross Island Parkway. No havia som algum, exceto o rudo do motor. Os dois haviam deixado de falar quase imediatamente aps deixarem o tnel Midtown. Scott at pressionara o boto do rdio para suprimir a msica. Agora, olhava fixamente atravs do para-brisa, perdido em pensamentos. A tenso havia se instalado nele muito antes de Louise ir busc-lo na clnica. Comeara quando dissera aos mdicos que estava indo embora. Os blocos de raiva comearam a se empilhar, mais precisamente, no momento em que se internara. A sobrecarga financeira daquilo aumentava ainda mais sua insegurana. E cada dia infrutfero no centro adicionara mais blocos. Mas havia atingido o pice quando Louise, alm de irritar-se com sua deciso, no fora capaz de esconder o choque de constatar que ele estava dez centmetros mais baixo do que ela. Desde que ela chegara para busc-lo, Scott tinha pronunciado apenas algumas palavras circunstanciais, em tom calmo e reservado. Nesse momento, passavam diante de suntuosas manses. Scott no prestava ateno. Pensava em seu futuro impossvel. -O qu? disse ele, com um ligeiro sobressalto.
- Eu perguntei se voc j tomou caf da manh. - Ah, sim. Por volta das oito horas, acho. - Est com fome? Quer dar uma parada? - No. Olhou de relance para ela, para a tensa indeciso aparente em seu rosto. - O que est querendo dizer? - perguntou ele. - Seja o que for, diga de uma vez, pelo amor de Deus, desabafe. Viu a pele lisa da garganta de Louise contrair-se ao engolir em seco. - O que h para dizer? - perguntou ela. - Est certo - assentiu, balanando a cabea em movimentos agitados. - Est certo. Faa parecer que a culpa minha. Sou apenas um idiota que no quer saber o que h de errado. Sou... Terminou de falar antes mesmo de ter comeado. Ondas de temor indizvel concentravam suas exploses de raiva. Acessos como aquele s lhe aconteciam de vez em quando, porque muitos outros horrores o atormentavam. - Voc sabe como me sinto, Scott - disse ela. - claro que sei - disse ele. - Entretanto, voc no precisa pagar as contas. - J lhe disse que no me importo nem um pouco de trabalhar. - No adianta discutirmos - disse ele. - Alm disso, seu trabalho no faria diferena, pois, ainda assim, ficaramos endividados - emitiu um suspiro cansado. - De qualquer forma, que diferena isso faz? No descobriram nada. - Scott, o mdico disse que poderia levar mesesl Voc sequer os deixou terminarem os exames. Como pode... - O que eles acham que farei? - explodiu ele. - Que permitirei que continuem a brincar comigo? Ah, voc no estava l, voc no viu. Pareciam crianas com um brinquedo novo! U m homem encolhendo, santo Deus! Um homem que est encolhendo! Os olhos deles brilhavam. S esto interessados no meu "incrvel catabolismo". - E o que isso importa? - perguntou ela. - A verdade que eles esto entre os
melhores especialistas do pas. -E tambm entre os mais caros respondeu ele. Se esto to fascinados, por que no me oferecem os exames gratuitamente? At questionei um deles a esse respeito. Olhou-me como se eu lhe tivesse insultado a me, palavra de honra. Louise nada disse. Entretanto, seu peito arfava, sua respirao estava alterada. - Estou farto de fazer exames - prosseguiu ele, preferindo no se afundar novamente no isolamento, sem consolo do silncio. - Estou cansado de fazer exames de metabolismo basal e de protenas; de tomar iodo radioativo e solues de brio; de raios X, de amostras de sangue, dos contadores Geiger na garganta, de medirem minha temperatura uma centena de vezes por dia. Voc no passou por isso, no tem como saber. como passar pela... pela Inquisio! E para qu? No descobriram nada! E jamais descobriro. Eu no quero, ainda por cima, ficar devendo a eles milhares de dlares a troco de nada! Deixou-se cair para trs, encostando-se no assento, e fechou os olhos. A fria no o satisfazia quando lanada a quem no a merecia. Mas no quer dizer que desaparecesse: queimava-o por dentro. - Eles no terminaram, Scott. - Voc no se preocupa com as contas - disse ele. - Preocupo-me com voc respondeu ela. - De qualquer forma, neste casamento, quem que s se preocupa com segurana financeira? - Isso no justo. - Ah, no ? Para comear, o que nos fez vir para a Califrnia? Eu? Fui eu que decidi que deveria me associar ao Marty? Eu estava feliz onde estava. No... - suspirou profundamente. - Esquea - continuou. - Sinto muito, desculpe-me. Mas no vou voltar para a clnica. - Voc est irritado e magoado, Scott. por essa razo que voc no quer voltar. - No quero voltar porque intil! - gritou ele. Rodaram em silncio por alguns minutos. Ento, ela disse:
- Scott, voc realmente acha que eu prezo mais minha segurana do que a sua sade? Ele no respondeu. -Acha? - Temos de falar sobre isso? - perguntou ele. Na manh seguinte, sbado, ele recebeu os formulrios da companhia de seguro de vida e os rasgou em mil pedaos, jogando-os no lixo. Ento, saiu para fazer uma longa e melanclica caminhada. Enquanto estava fora, pensou em Deus criando o Cu e a Terra em sete dias. Estava encolhendo um stimo de polegada por dia... Trs milmetros e meio por dia.
NO PORO, tudo estava calmo. A estufa acabara de desligar, a rtmica sibilao da bomba-d'gua havia silenciado uma hora antes. Scott permanecia deitado debaixo da tampa da caixa, esgotado, mas incapaz de descansar. Uma vida animal sem uma mente animal no induz o pesado e sem esforo sono de um animal. A aranha apareceu por volta das onze horas. Ele no sabia que horas eram, mas ainda ouvia os passos pesados l em cima e, normalmente, Lou ia se deitar por volta de meia-noite. Escutou o lento rastejar da aranha na parte superior da caixa, descendo por um lado, subindo pelo outro, procurando por uma abertura com uma terrvel pacincia. Viva-negra. Assim chamada porque a fmea devora o macho, se tiver chance, aps o acasalamento. Viva-negra. Brilhante, com um retngulo acinturado e vermelho no abdome oval, apelidado de ampulheta. Uma criatura com o sistema nervoso central bem desenvolvido, dotada de memria. Um ser cujo veneno dez vezes mais poderoso que o da cascavel. A viva-negra subiu na tampa da caixa sob a qual ele se escondia; a aranha era quase to grande quanto ele. Em dois ou trs dias seria do mesmo tamanho e, em seguida, maior que ele. Tal pensamento fez Scott passar mal.
Como faria para escapar, ento? Eu tenho de sair daqui!, pensou, desesperadamente. Seus olhos se fecharam, os msculos se contraram lentamente na admisso de seu desamparo. Vinha tentando sair do poro h cinco semanas. Como poderia conseguir agora que tinha apenas um sexto do tamanho com que ficara preso ali? Ouviu novamente o raspar das pernas da aranha, mas, desta vez, sob a tampa. Em um canto, havia um rasgo, o suficiente para deixar passar uma das sete pernas do bicho. Ele permaneceu ali, tremendo, enquanto escutava a perna da aranha arranhando o cimento como uma lmina de barba sobre uma lixa. A aranha nunca chegara a se aproximar mais que dez centmetros da cama, mas dava-lhe pesadelos. Fechou os olhos com fora. - V embora! - ele berrava. - V embora daqui, v embora daqui! Sua voz ressoava estridente debaixo da cobertura de papelo. Seus tmpanos doam. Permaneceu deitado, tremendo violentamente, enquanto a aranha rodeava, arranhava e saltava em torno da tampa da caixa, ensandecida, tentando entrar. Scott virou-se e afundou o rosto entre as dobras speras do leno que cobria a esponja. Se ao menos conseguisse mat-la!, gritava em sua mente, tomado de angstia. Pelo menos, passaria em paz seus ltimos dias. Cerca de uma hora mais tarde, o rudo de arranhar cessou e a aranha se foi. Uma vez mais, percebeu sua pele orvalhada de suor e a rigidez de seus dedos frios e contorcidos. Sorvia o ar em golfadas convulsas por entre os lbios entreabertos, exausto de lutar para no sucumbir ao terror. Mat-la? Tal pensamento fez seu sangue gelar. Um pouco depois, mergulhou em um sono conturbado e sua noite foi preenchida com o tormento de pesadelos pavorosos.
CAPTULO 4
Abriu os olhos. Instintivamente soube que j no era noite, mas debaixo da caixa ainda estava escuro. Com um suspiro, levantou-se cautelosamente na cama de esponja at que seus ombros tocaram a superfcie do papelo. Ento, foi at um canto e, empurrando para cima com fora, deslocou a tampa para fora da cama. L fora, chovia. Uma luz cinzenta infiltrava-se por entre os pingos que escorriam pelas vidraas e convertiam as reas escuras da colcha de retalhos projetada no cho em ondulaes sombrias, e as reas de luz, em plida e trmula gelatina. A primeira coisa que Scott fez foi descer do bloco de cimento e ir at a rgua de madeira, como fazia todas as manhs. A rgua estava apoiada em um enorme cortador de grama amarelo, onde ele a havia deixado. Encostou-se na superfcie graduada e colocou a mo direita acima da cabea. Ento, deixando a mo naquela posio, deu um passo para trs e olhou. As rguas no costumam ser divididas em mltiplos de trs centmetros e meio; ele prprio acrescentara tais divises. Sua mo indicava a linha que lhe dizia estar agora com menos de 1,8 cm de altura. Deixou cair a mo, desanimado. Mas, o que esperava?, perguntou a si mesmo. No respondeu. Apenas se perguntava por que se torturava daquela maneira todos os dias, persistindo naquele masoquismo crnico. Com certeza, no acreditava que aquilo iria parar agora nem que as injees comeassem a fazer efeito a essa altura. Ento, por qu? Por acaso tal ritual fazia parte de sua prvia resoluo de acompanhar passo a passo a sua diminuio at o fim? Nesse caso, j no fazia sentido. Ningum ficaria sabendo. Atravessou lentamente o cho frio. A no ser pelo ligeiro tamborilar da chuva nas janelas, o poro estava silencioso. distncia, podia ouvir um som abafado e ritmado causado, provavelmente, pela chuva caindo na porta do poro. Continuou andando, desviando automaticamente o olhar para a beirada do precipcio, procurando pela aranha. No estava l.
Caminhando pesadamente, passou sob o cabide e dirigiu-se ao degrau de 30 centmetros que conduzia ao vasto e escuro poro, onde estavam o reservatrio e a bomba-d'gua. Trinta centmetros, pensou, acercando-se lentamente da escada de corda que fizera e que estava atada a um tijolo em cima desse degrau. Trinta centmetros que era o equivalente a quarenta e cinco metros para um homem de estatura normal. Comeou a descer prudentemente, raspando os ns dos dedos contra o spero concreto. Devia ter pensado numa forma de manter a escada afastada da parede. Bem, j era muito tarde para isso; estava pequeno demais. Na realidade, mesmo se esticando dolorosamente, mal chegava ao prximo degrau da escada de corda e ao outro debaixo deste. Fazendo uma careta, lavou o rosto com gua gelada. Chegava beira do dedal. Ao cabo de dois dias, sequer alcanaria a borda e, provavelmente, tambm j no conseguiria descer pela escada de corda. O que faria ento? Tratando de no pensar em problemas insolveis, bebeu gua na palma da mo; bebeu at que lhe doeram os dentes. Ento, secou o rosto e as mos em sua tnica e voltou escada. Teve que se deter e descansar na metade da subida. Permaneceu ali, com os braos ao redor de um degrau de linha que, para ele, tinha a grossura de uma corda. E se a aranha aparecesse naquele momento na parte superior da escada? E se comeasse a descer na direo dele? Estremeceu. Basta!, rogou prpria mente. J no bastasse ter de se proteger de fato da aranha, no precisava preencher o resto do tempo com cruis fantasias. Engoliu em seco novamente, atormentado pelo medo. Era verdade. A garganta doa. - Oh, meu Deus! - murmurou. - Era s o que me faltava... Escalou o resto do caminho em silncio e, depois, iniciou sua excurso de quatrocentos metros at a geladeira. Contornou as grossas espirais da mangueira, passou junto do cabo do ancinho que para ele parecia o tronco de uma rvore, das rodas, to altas como uma casa, do cortador de grama, da mesa de vime que tinha a metade da altura da geladeira que, por sua vez, era da altura de um edifcio de dez andares. A fome j comeava a lhe contrair o estmago.
Ficou ali parado, cabea jogada para trs, olhando para a geladeira. Se houvesse avistado algumas nuvens flutuando sobre o cilindro superior, a altitude daquele "cume de montanha" no teria ficado mais graficamente aparente para ele. Baixou a vista. Iniciou um suspiro, mas o suspiro foi cortado por um brusco rugido. A estufa voltara a funcionar, estremecendo o solo. Jamais iria se acostumar quilo. No tinha um padro de ignio regular. E, o que era pior, a cada dia parecia mais ruidosa. Durante o que lhe pareceu um longo momento, ficou olhando as pernas brancas da geladeira sem saber o que fazer. Depois, reagiu e suspirou profundamente. No fazia sentido permanecer ali. Ou chegava s bolachas, ou morria de fome. Passeou a vista pela mesa de vime fazendo planos. Como o cume de uma montanha, a parte superior da geladeira podia ser alcanada por diversas rotas, nenhuma delas era fcil. Podia tentar escalar a escada que, da mesma forma que o cortador de grama, estava apoiada no tanque de combustvel. Uma vez que chegasse parte superior do tanque (uma faanha que, por si mesma, podia equiparar-se escalada do Everest), podia chegar enorme pilha de caixas de papelo prxima a ele, passar para a ampla mala de couro de Louise, e dali subir pela corda at o topo da geladeira. Tambm podia tratar de subir na mesa vermelha de pernas em X, saltar para as caixas, atravessar a mala e subir pela escada. Ou podia tentar subir na mesa de vime, bem ao lado da geladeira, alcanar o seu topo e, ento, subir pela longa e perigosa corda pendurada. Deu as costas para a geladeira e percorreu o poro com os olhos, fixando-se na parede do precipcio, no equipamento de croque, nas espreguiadeiras amontoadas, no alegre guarda-sol listrado e nos banquinhos dobrveis de lona cor de oliva. Olhou tudo com desalento. No tinha outra soluo? No havia outra coisa para comer, alm daquelas bolachas? Passeou lentamente a vista pela borda do precipcio. Ali estava a ltima fatia de po seco que lhe restara; sabia que no podia ir at l. O medo da aranha estava arraigado nele. Nem mesmo a fome conseguiria faz-lo subir novamente quele precipcio. De repente, pensou: Ser que as aranhas so comestveis? Seu estmago roncou. Afastou a ideia de sua mente com um grande esforo, e voltou a se concentrar no problema imediato. No podia realizar a escalada sem ajuda, e esse era apenas o primeiro obstculo.
Caminhou pelo cho, sentindo o frio atravs das sandlias gastas. Sob a sombra do tanque de combustvel, subiu por entre as bordas rasgadas de um lado da caixa de papelo. E se a aranha estive me esperando a dentro?, pensou. Deteve-se com o corao batendo-lhe apressadamente, uma perna dentro e a outra fora. Suspirou com fora para ganhar nimo. apenas uma aranha, disse consigo, no era um especialista em ttica. Enquanto continuava escalando para se introduzir nas profundidades da caixa mofada, desejou poder acreditar, de fato, que a aranha no era inteligente, apenas um ser guiado pelo instinto. Quando procurava a linha, esbarrou com a mo em um objeto de metal gelado e recolheu-a por reflexo. Tocou o objeto novamente. Era apenas um alfinete. Seus lbios franziram-se. Apenas um alfinete? Era do tamanho de uma lana de cavaleiro! Encontrou a linha e desenrolou laboriosamente quase vinte centmetros. Custou-lhe um minuto inteiro puxar a linha, separ-la do carretel - grande como um barril e cort-la com os dentes. Arrastou a linha da caixa e voltou mesa de vime. Depois, dirigiu-se pilha de lenha e arrancou um pedao de madeira do tamanho de seu brao, do cotovelo s pontas dos dedos. Levou-o consigo at a mesa e o atou linha. Pronto. O primeiro passo era fcil. Enroscadas em torno da perna central da mesa, havia duas tiras de vime mais estreitas, mais ou menos da grossura de seu corpo. Sete centmetros abaixo da primeira prateleira da mesa, essas duas tiras separavam-se da perna, dobrando-se na direo da prateleira e, sete centmetros acima da prateleira, enroscando-se outra vez em torno da perna central. Lanou o pedao de madeira mirando onde uma das tiras comeava a se descolar da perna. Na terceira tentativa, o pedao de madeira introduziu-se na abertura e ele puxou cuidadosamente a linha para certificar-se de que estava bem encaixado entre a perna e a tira. Ento, comeou a escalar apoiando os ps na perna da mesa, medida que subia, e o corpo oscilando na extremidade da linha pendurada. Ao chegar ao primeiro ponto, iou a linha para cima, soltou a barra de madeira e preparou-se para a etapa seguinte da subida. Aps quatro arremessos, a barra de madeira introduziu-se entre duas tiras da prateleira tranada. Subiu at ela.
Permaneceu ali estendido na prateleira, por alguns instantes: extenuado, imvel, arfando. Depois, sentou-se e olhou para baixo, contemplando o que para ele constitua uma queda de quinze metros. J estava cansado e a subida s comeara. Do outro lado do poro, a bomba reiniciou seu agudo sibilo. Ele escutou enquanto olhava para o enorme toldo formado pelo tampo da mesa, trinta metros acima de sua cabea. - Vamos l - murmurou de si para si, com voz rouca. - Vamos l, vamos l, vamos l, vamos l. Ps-se de p. Inspirando profundamente, atirou o pedao de madeira ao ponto seguinte de juno entre a perna e a tira. Teve de se afastar com um salto quando o tiro falhou e a barra de madeira caiu sobre ele pesadamente. Sua perna direita resvalou por uma abertura na trama do vime, ele precisou se agarrar s tiras transversais para no mergulhar em direo ao cho l embaixo. Ficou daquele jeito por muito tempo, com uma perna pendurada no ar. Depois, gemendo, endireitou-se novamente, sentindo uma forte dor nos msculos da perna direita. Ocorreu-lhe que devia ter sofrido uma luxao. Apertou os dentes e deu um profundo suspiro. Garganta inflamada, perna distendida, fome, exausto. O que viria depois? Ao cabo de doze arremessos e muito esforo fsico, a barra de madeira introduziu-se na abertura desejada. Uma vez esticada a linha ao mximo, disps-se a escalar os dez metros restantes, com os dentes cerrados e a respirao agitada. Ignorou a dor penetrante que sentia nos msculos enquanto subia. Quando chegou bifurcao, enfiou-se entre a perna da mesa e a tira e permaneceu ali, meio deitado, meio pendurado, arquejante, todos os msculos do corpo doendo. Preciso descansar, pensou. No posso seguir adiante. O poro apagou-se diante de seus olhos.
FORA VISITAR A ME na semana em que media um metro e cinquenta e nove. Da ltima vez que a vira, ele media um metro e oitenta e dois. O medo o invadiu, mais frio do que o vento invernal, enquanto subia a rua Brooklyn em direo casa de dois andares em que vivia sua me.
Dois meninos jogavam bola na rua. Um deles falhou ao tentar agarrar um arremesso. A bola quicou na direo de Scott e ele se abaixou para peg-la. O garoto gritou-lhe: - Ei, menino, lance a bola para c! Foi como se um choque eltrico percorresse o seu corpo. Atirou a bola com fora. O garoto gritou: - Bom arremesso, menino! Continuou andando, lvido como papel. E a horrvel hora que passou com sua me. Lembrava-se muito bem. A forma como tentava evitar o bvio, falando de Marty e Therese e o filho deles, Billy; de Louise e Beth, da vida agradvel que podia levar graas aos cheques mensais de Marty... Havia posto a mesa to impecavelmente como de costume: cada prato e xcara em seu devido lugar, cada biscoito e bolo arranjado simetricamente. Sentara-se junto a ela, sentindo-se nauseado. O caf queimou-lhe a garganta e os biscoitos pareceram-lhe sem gosto. Finalmente, quando j era tarde demais, ela tocou na questo. - O que essa coisa que voc est tratando? - perguntara ela. Ele sabia exatamente o que ela queria ouvir e mencionou o centro mdico e os exames. O alvio fez desaparecer as rugas de preocupao que sulcavam a pele rosada do rosto de sua me. - timo - disse ela -, timo. Os mdicos vo cur-lo. Hoje em dia eles sabem tudo. Tudo. E foi s isso. Enquanto se dirigia para casa, sentiu-se mal porque, dentre todas as reaes que ela podia ter tido diante de sua desgraa, havia mostrado a ltima que passaria pela cabea dele.
Depois, quando chegou em casa, Louise encurralou-o na cozinha, insistindo para que voltasse ao centro mdico e fizesse todos os exames. Ela trabalharia, colocariam Beth em uma creche. Tudo daria certo. A princpio, sua voz era firme, obstinada; depois, interrompeu-se e todo seu terror e infelicidade escondidos se fizeram aparentes. Ele ficou de p ao lado dela, abraando-a e desejando consol-la, mas era incapaz de outra coisa a no ser olhar-lhe o rosto e lutar contra a deprimente sensao de ser bem mais baixo que ela. - Est bem - disse-lhe -, est bem. Voltarei para o centro mdico. Voltarei. No chore. E, no dia seguinte, chegou do centro mdico uma carta na qual lhe comunicavam que "devido inslita natureza de sua doena, cuja investigao pode ser de inestimvel valor para o conhecimento mdico", estavam dispostos a continuar os exames gratuitamente. E o regresso ao centro mdico, lembrava-se muito bem. E a descoberta.
AS COISAS FORAM RECOBRANDO sua forma diante dos olhos de Scott. Ps-se de p de novo com um suspiro, apoiando-se com uma mo na perna da mesa. A partir daquele ponto, as duas tiras separavam-se completamente da perna da mesa e alavam-se em direes opostas, reforadas por varas at atingirem a parte inferior do tampo da mesa. Ao longo de cada trecho ascendente, havia trs barras verticais, como se fossem balaustres gigantes. J no precisava da linha. Comeou a escalar a tira com inclinao de uns setenta graus, agarrando-se primeiro barra vertical e, em seguida, subindo lentamente, enquanto as sandlias escorregavam ao longo da barra. Depois, agarrou-se barra seguinte, fazendo a mesma coisa. Enquanto se concentrava no penoso esforo, esquecia-se de todos os seus pensamentos e se afundava em apatia mecnica durante vrios minutos, ao longo dos quais s a fome era capaz de lembr-lo de sua difcil situao. Finalmente, arquejante e com a garganta seca e irritada, alcanou o final da tira inclinada, sentando-se entre a vara e a ltima barra vertical, contemplando a grande extenso do tampo da mesa. Seu rosto contraiu-se. - No.
O murmrio se converteu numa exclamao de desnimo, quando seus olhos irritados olharam em torno. Havia um espao de noventa centmetros at a borda inferior da mesa. E no havia onde se segurar. -No! Tanto esforo por nada? No podia acreditar, no queria. Fechou os olhos. Ia se atirar dali. Ia espatifar-se no cho. Chegara ao seu limite. Voltou a abrir os olhos. Suas tmporas latejavam enquanto cerrava os dentes. No ia se deixar cair de lugar algum. Se casse, seria ao saltar para a borda da mesa. Em hiptese alguma, por vontade prpria. Arrastou-se pela vara horizontal, que corria ao longo da superfcie da mesa, procurando. Tinha de haver um meio. Tinha de haver. Ao dobrar a esquina, encontrou. Embaixo da borda da mesa, havia uma tira de madeira da grossura do dobro de seu brao. Estava unida mesa por pregos um pouco menores que ele. Dois deles haviam se soltado e, naquele ponto, a tira estava cada cerca de seis milmetros abaixo da borda da mesa. Seis milmetros? Quase noventa centmetros para ele! Se conseguisse saltar aquele vo, poderia agarrar-se ela e teria a chance de passar para a superfcie da mesa. Permaneceu imvel, respirando profundamente e contemplando a tira solta c o espao que tinha de saltar. Para ele, equivalia a cerca de 1,20 m. Um metro e vinte centmetros de espao vazio. Umedeceu os lbios ressecados. L fora, a chuva continuava a cair; podia ouvir o rudo das gotas golpeando o vidro das janelas. Turbilhes de luz, cinzenta iluminavam seu rosto. Contemplou a longa distncia que o separava da janela acima da pilha de lenha. A forma como a gua de chuva recorria pelas vidraas fazia parecer que estava sendo observado por enormes olhos vazios. Desviou o olhar. No fazia sentido permanecer ali. Precisava comer. Retroceder seria absurdo. Tinha de continuar. Preparou-se para o salto. Pode ser agora, pensou, estranhamente alarmado. Esse pode ser o fim da minha longa e fantstica trajetria.
Apertou os lbios com fora. - Seja o que Deus quiser - sussurrou, ento, lanando-se no vazio. Seus braos se chocaram com tal fora contra a barra de madeira que quase perderam totalmente sua capacidade de reao. Estou caindo!, gritou-lhe sua mente. Ento, os braos fecharam-se em volta da madeira e ele permaneceu ali, arfando, com as pernas balanando sobre o vazio. Permaneceu assim por uns minutos, recuperando o flego, enquanto esperava que seus braos recuperassem a sensibilidade. Depois, cuidadosamente, com agonizante lentido, deu a volta sobre a barra para ficar de frente para as varas. Uma vez feito isso, foi se ajeitando at conseguir ficar sentado na barra, agarrando-se firmemente para no cair. Ficou ali imvel, com os msculos intumescidos pelo cansao. O ltimo passo at o tampo da mesa era o mais difcil. Teria de se pr de p sobre a lisa superfcie circular da barra e, dando um salto, lanar o brao acima da borda da mesa. At onde sabia, ali no havia coisa alguma para se agarrar. Seria questo de pressionar a superfcie com braos e mos, de maneira que apenas a fora do atrito o sustentasse. Depois, teria de escalar a borda. Por um momento, teve conscincia do grotesco espetculo: a insanidade de um mundo no qual se podia morrer ao tentar subir superfcie de uma mesa, que qualquer homem normal poderia erguer e carregar com uma s mo. Deixou tal pensamento de lado. No pense nisso, ordenou a si mesmo. Inspirou profundamente at que o tremor de seus braos e pernas diminuiu. Em seguida, foi se agachando na madeira lisa com cuidado, mantendo o equilbrio e apoiando-se na parte inferior do tampo da mesa. As "solas" de suas sandlias improvisadas eram lisas demais. No aderiam bem madeira. Teria de tir-las, apesar do frio que fazia. Assim o fez, sacudindo um p aps o outro e, aps um momento, ouviu que se chocavam contra o piso l embaixo. Bambeou um momento, recobrou o equilbrio e inspirou longa e profundamente. Fez uma pausa. Agora. Deu um salto para cima no vazio, lanando os braos acima da borda da mesa. U m
amplo panorama de enormes objetos amontoados ofereceu-se sua vista. Ento, comeou a escorregar e agarrou-se madeira, cravando-lhe as unhas. Continuou escorregando para a borda, o peso de seu corpo o arrastava para fora. - No - gemeu, com voz estrangulada. Conseguiu mover-se de novo para a frente, com as pontas dos dedos coladas superfcie da madeira, os braos pressionados para baixo desesperadamente. Viu uma haste curva de metal. Estava a seis milmetros de seus dedos. Se no a atingisse, cairia. Deixando uma mo fixa, cujas unhas cravadas na madeira j tiravam lascas da superfcie, alou a outra mo para a haste. Cuidado! A mo que tinha levantado voltou a baixar, agarrando freneticamente a madeira. Comeou a escorregar de novo. Com um ltimo e frentico impulso, atirou-se em direo haste curva e suas mos fecharam-se, finalmente, sobre a grossa espessura gelada. Arrastou-se, com grande esforo, por cima da borda da mesa. Ento, suas mos soltaram o metal - apenas a ala de uma lata de tinta - e ele deixou-se cair deitado sobre o peito e a barriga. Permaneceu um longo momento nessa posio, incapaz de mover-se, tremendo com os restos de medo e esforo, enchendo os pulmes com o ar frio. Consegui'., pensou. Era tudo o que lhe ocorria. Consegui, consegui! Apesar da exausto, aquele pensamento lhe proporcionava um agradvel sentimento de orgulho.
CAPTULO 5
Aps um momento, levantou-se com insegurana e olhou ao seu redor. A superfcie da mesa estava repleta de enormes latas de tinta, garrafas e potes. Scott passeou por entre as gigantescas formas, galgou a borda den(cada de uma serra e voltou correndo por sua superfcie gelada para o tampo da mesa. Tinta laranja. Passou junto lata manchada e sua cabea mal alcanava a borda inferior do rtulo. Lembrou-se de ter pintado as espreguiadeiras durante uma das muitas horas que passara no poro, antes de sua ltima e irrevogvel queda ocasionada pela neve. Com a cabea inclinada para trs, viu o cabo de um pincel manchado de laranja saindo de um enorme pote. U m dia, no muito distante, havia sustentado aquele cabo - agora dez vezes maior do que ele entre os dedos; um gigantesco pedao de madeira amarela, brilhante e de ponta fina. Ouviu um forte clique e, ento, o rugido da estufa encheu novamente o ar. As batidas de seu corao aceleraram-se e depois voltaram ao normal. No, jamais se acostumaria com aquele barulho ensurdecedor e repentino. Bem, de qualquer modo, lembrou-se de que s teria de suport-lo mais quatro dias. Comeava a sentir os ps muito frios; no tinha tempo a perder. Avanou por entre as latas de tinta at chegar corda, to grossa quanto seu corpo, que caa em espiral do topo da geladeira. Um golpe de sorte. Encontrou um trapo cor-de-rosa todo amassado, junto altssima garrafa marrom de aguarrs. Nu m impulso, envolveu-se nele, cobriu os ps e se recostou em sua enrugada maciez. O trapo cheirava a tinta e aguarrs, mas isso no tinha importncia. O calor interno de seu corpo comeou a rodear-lhe agradavelmente. Reclinado ali, examinou o longnquo topo da geladeira. Ainda faltava uma escalada equivalente a vinte e dois metros, sem apoios para os ps, com exceo daqueles que fosse encontrando ao acaso pela corda. Teria de iar-se com os braos, toda a subida. Fechou os olhos e permaneceu imvel por uns minutos, respirando lentamente, e com o corpo o mais relaxado possvel. No fosse sua barriga reclamando insistentemente por
comida, teria adormecido. Porm, a fome exercia a presso de uma onda nas paredes de seu estmago, e lhe fazia roncar de vazio. Perguntou-se se podia estar de fato to vazio como lhe parecia. Quando se pegou perdido em reflexes alimentcias, pensando em assados com molho e bifes acebolados com champignons, compreendeu que era hora de se levantar. Esfregou pela ltima vez os ps, agora aquecidos, e ps-se de p. Foi ento que reconheceu o trapo. Fazia parte de uma angua de Louise, que ela reduziu a pedaos e meteu na caixa de trapos quando estava gasta. Pegou uma ponta e passou os dedos por sua delicada superfcie, sentindo no peito e na barriga uma estranha pontada que no era fome. - Lou - murmurou ele, olhando fixamente o tecido que um dia repousara sobre aquela pele clida e perfumada. Atirou longe bruscamente o trapo, com o rosto convertido numa mscara endurecida. Deu-lhe um pontap. Abalado, afastou-se dele, avanou como um autmato para a borda da mesa e apanhou a corda. Era demasiado grossa para rode-la com as mos; teria de usar os braos. Felizmente, encontrava-se pendurada de tal forma que praticamente bastaria arrastar-se por ela durante o primeiro trecho. Puxou-a com toda a fora que foi capaz, para ver se estava segura. Ela cedeu um pouco e, depois, ofereceu resistncia. Voltou a estic-la. Desta vez, no cedeu. Isso anulava qualquer chance de obter a caixa de bolachas arrastando-a da geladeira. A caixa estava sobre as espirais de linha e ele pensara na vaga possibilidade de deslocla dali onde estava. - Tudo bem - disse. E, inspirando profundamente, iniciou a escalada. Realizou-a baseando-se no mtodo dos nativos dos mares do sul para trepar nos coqueiros: joelhos altos, corpo arqueado para fora, ps colados corda, braos em torno dela e dedos fazendo presso. Continuou subindo ininterruptamente, sem olhar para baixo. Estremeceu e agarrou-se com fora corda quando esta escorregou alguns centmetros - para ele, metros. Depois, deteve-se e permaneceu ali tremendo,
enquanto a corda oscilava de um lado para o outro, fazendo pequenos arcos. Ao fim de alguns instantes, o movimento cessou e ele pde subir novamente, desta vez, com mais cuidado. Cinco minutos depois, chegou primeira volta da corda e se acomodou ali, como se se tratasse de um balano, bem agarrado, com as costas apoiadas na geladeira. Sua superfcie estava fria, mas a tnica era bastante grossa para impedir que o frio chegasse at sua pele. Passeou a vista pelo amplo panorama que constitua o reino do poro, onde vivia agora. Do lado oposto, a uma distncia de quase um quilmetro e meio, viu a borda do precipcio, as cadeiras amontoadas e o equipamento de croque. Desviou a vista. Ali estava a vasta caverna da bomba-d'gua e o gigantesco aquecedor de gua; embaixo, podia ver um canto da tampa de papelo que lhe servia de escudo. Seu olhar mudou de direo e viu a capa da revista. Encontrava-se sobre uma almofada, em cima da mesa de metal com pernas em X, ao lado daquela da qual acabara de sair. No tinha visto a revista at aquele momento, porque as latas de tinta a ocultavam. Na capa, havia a fotografia de uma mulher. Era alta, razoavelmente bela e estava encostada em uma rocha, com um ar de prazer em seu rosto jovem. Vestia um suter vermelho e justo, de mangas longas, e um shorts negro, exageradamente curto. Olhou fixamente a enorme figura de mulher. Ela, por sua vez, encarava-o sorridente. Era estranho, pensava ele sentado ali, com os ps pendendo no vazio. Fazia muito tempo que no pensava em sexo. Seu corpo era algo que precisava ser mantido vivo, alimentado e aquecido. Sua existncia no poro, desde aquele dia de inverno, devotara-se sobrevivncia, apenas. Todos os demais nveis de desejo tinham desaparecido para ele. Agora, acabava de encontrar aquele pedao da angua de Louise e avistara a enorme fotografia da mulher. Passeou lentamente os olhos sobre o gigantesco contorno da mulher da capa da revista. A elevao do busto, a curva suave do ventre, suas pernas longas e curvilneas. No conseguia desgrudar os olhos da mulher. Os raios de sol arrancavam reflexos de seu cabelo castanho. Podia quase senti-la. O toque suave e sedoso de sua pele, seu perfume, as pernas lisas que acariciava mentalmente. Inclusive, pareceu-lhe sentir a macia flexibilidade de seus seios, o doce sabor de seus
lbios, o hlito como vinho quente escorrendo por sua garganta. Estremeceu, desamparado, balanando-se sobre a corda. - Oh, Deus - murmurou. - Oh, Deus, Deus, Deus. Existiam tantos tipos de fome.
1,24 m
Quando saiu do banheiro, depois do banho tomado e da barba feita, encontrou Lou sentada no sof da sala de estar, tricotando. Havia desligado a televiso e no se ouvia outro som a no ser o dos carros que passavam de vez em quando l embaixo na rua. Permaneceu um instante na soleira, olhando-a. Trajava um robe amarelo sobre a camisola. Ambos de seda, ajustando-se proeminncia de seus seios redondos, largura de seus quadris e s pernas longas e macias. Descargas eltricas contraram-lhe os msculos da parte inferior do abdome. Passara muito tempo s voltas com os exames mdicos, o trabalho, o peso do medo constante. Lou ergueu os olhos e disse sorrindo: - Voc est to bonito e limpo. No foram as palavras, nem a expresso de seu rosto, mas, subitamente, conscientizou-se de seu tamanho. Esforando-se para sorrir, ele caminhou at o sof e sentou-se ao lado dela, arrependendo-se instantaneamente de t-lo feito. Ela o cheirou. - Hum, que cheiro bom - disse. Referia-se sua loo de barba. Respondeu com um rosnado, olhando seu rosto sem maquiagem e o cabelo cor de trigo preso em um rabo de cavalo. - Voc est muito bem disse ele. - Linda. - Linda! - admirou-se ela, divertida. - Eu no.
Ele se inclinou abruptamente e a beijou no pescoo. Ela ergueu a mo esquerda e acariciou-lhe lentamente a face. - Que lisa e macia! - murmurou ela. Ele engoliu em seco. Era sua imaginao, criada por seu ego torturado, ou Louise de fato lhe falava como se fosse um menino? Sua mo esquerda, que tinha apoiado sobre a perna dela, retrocedeu lentamente e ele contemplou a faixa de pele branca em torno do dedo anular. Fora obrigado a tirar aliana duas semanas antes porque o dedo afinara muito. Limpou a garganta. - O que est fazendo? - perguntou, sem muito interesse. - Um suter para Beth - respondeu ela. - Ah, sim. Ficou em silncio enquanto observava a esposa movendo habilmente as longas agulhas de tric. Ento, impulsivamente, apoiou a face em seu ombro. Grave engano, pensou. Aquilo o fez sentir-se ainda menor, como um menino que se apoia na me. No entanto, no se moveu, pois lhe pareceu que revelaria seus sentimentos caso se afastasse imediatamente. Sentiu as montonas subidas e descidas produzidas pela respirao da esposa, e uma densa e indefinida sensao em sua prpria barriga. - Por que no vai dormir? - perguntou Lou com voz tranquila. Ele apertou os lbios. U m calafrio percorreu-lhe a espinha. - N o - respondeu. Sua imaginao outra vez? Ou a prpria voz era to frgil agora que lhe parecera desprovida de masculinidade? Ficou olhando sombriamente o decote em V do robe de Louise, o vale entre os seios rijos, e seus dedos se crisparam por causa do desejo reprimido de toc-los. - Est cansado? - perguntou ela. - No a resposta soou um tanto rude. Um pouco - emendou ele. - Por que no termina o sorvete? - perguntou ela, aps breve pausa. Ele fechou os olhos com um suspiro. Podia ser imaginao, mas isso no evitava que
se sentisse como um menino indeciso e tmido, em grande parte por ter concebido a ridcula ideia de que conseguiria provocar desejo fsico naquela mulher feita. - Quer que v busc-lo para voc? -No! Levantou a cabea de seu ombro e deixou-a cair pesadamente sobre uma almofada, olhando a sala vagamente. Era um cmodo triste. A moblia deles ainda estava guardada em Los Angeles e estavam usando os rejeitos do sto de Marty. Uma sala deprimente, com as paredes pintadas de verde-escuro, desprovidas de quadros, uma solitria janela com feias cortinas de papel e um tapete gasto e desbotado que escondia apenas em parte o assoalho arranhado. - O que voc tem, querido? - perguntou ela. - Nada. - Fiz alguma coisa errada? - No. - Ento, o que ? -Nada, j disse. - Est certo - disse ela, com voz calma. Ser que no se dava conta? Claro que para ela era uma tortura viver com aquela tremenda ansiedade, na contnua espera de um telefonema do centro mdico, um telegrama, uma carta que lhe devolvesse a esperana, mas que nunca chegava. No entanto... Voltou a contemplar o belo corpo dela, sentindo que o ar comeava a lhe faltar. No era s desejo fsico; era muito mais. Era o medo de um amanh sem ela. Era o horror de sua situao, que nenhuma palavra podia descrever. Porque no se tratava de uma doena repentina que o arrebataria, deixando intacta sua lembrana, aliviando-o de seu amor com misericordiosa rapidez. Sequer se tratava de uma doena prolongada. Neste caso, ainda seria ele e mesmo que a esposa o olhasse com lstima e terror, pelo menos estaria olhando o homem que conhecia. Aquilo era pior, muito pior. Os meses iriam passar, um aps outro, quase um ano, se os mdicos no pusessem um fim naquilo. Um ano de convivncia, dia a dia, e ele encolhendo. Comer juntos,
dormir na mesma cama, e ele encolhendo. Cuidar de Beth, escutar msica e se verem todos os dias, e ele encolhendo. A cada dia um novo incidente, uma nova e horrvel modificao a fazer. O complexo padro do relacionamento deles alterado dia aps dia, e ele encolhendo.
s vezes, cairiam na risada, incapazes de se manterem srios todos os momentos do dia. Ririam de alguma piada, um momento de diverso passageiro. Depois, o horror voltaria a assalt-los, como um negro oceano contido por um dique. O riso seria calado e a diverso, esmagada. Voltariam a ser plenamente conscientes de que ele estava encolhendo, e um manto de terror se abateria sobre seus dias e noites. - Lou. A esposa virou-se para olh-lo. Ele se inclinou com a inteno de beij-la, mas no conseguiu alcanar seus lbios. Com um movimento de clera e desespero, ergueu-se sobre um joelho no sof e afundou a mo direita em sua sedosa cabeleira, apertandolhe a cabea com os dedos. Isso a obrigou a jogar a cabea para trs, at apoi-la em uma almofada. Os lbios de Louise estavam tensos pela surpresa. Ele ouviu quando o tric caiu no cho, bem como o rudo suave que a seda fazia enquanto a esposa se movimentava entre seus braos. Acariciou com mos trmulas a flexvel maciez de seus seios. Abriu os lbios e comprimiu-os contra sua garganta, roando sua pele clida com os dentes. - Scott! - ela protestou. A maneira como a esposa disse aquilo foi como um balde de gua fria. Estremeceu. Separou-se dela, sentindo-se envergonhado. Afastou as mos de seu corpo. - Meu amor, o que h com voc? - perguntou ela. - Ento, no sabe mesmo? - surpreendeu-se ao ouvir o tremor de sua prpria voz. Ela levou as mos face rapidamente, e ele viu em seus olhos que ela acabava de compreender. - Oh, meu querido - disse ela, inclinando-se para a frente. Os clidos lbios dela apertaram-se contra os dele. Ele se manteve imvel. As carcias, o tom de voz e o beijo no eram os de uma mulher que correspondia ao desejo de seu marido. Eram de uma mulher que s sentia uma amorosa piedade por
uma pobre criatura que a desejava. Ele afastou o rosto. - Querido, no faa isso - suplicou ela, pegando-lhe a mo. - Como ia saber? Faz mais de dois meses que no h entre ns demonstrao alguma de amor, nem um beijo, nem um abrao, nem... - No havia tempo para isso disse ele. - Mas essa precisamente a questo - disse ela. - Como no me surpreenderia? assim to estranho? A garganta dele se contraiu com um rudo seco. - Acho que sim - disse ele, quase inaudvel. - Oh, meu amor - ela beijou-lhe a mo. - No faa parecer que eu o rejeitei. Ele deixou que o ar escapasse lentamente de seus pulmes. - De qualquer forma, suponho que seria bastante grotesco - disse, tentando aparentar indiferena. - Com a minha aparncia seria como... - Querido, por favor - ela o interrompeu. - Voc est exagerando. - Olhe para mim - disse ele. - Como poderia ser pior? - Scott. Scott ela pressionou a pequenina mo dele contra seu rosto. Se ao menos eu pudesse dizer-lhe algo que o fizesse sentir-se melhor... Ele olhou para alm dela, evitando encontrar seu olhar. - No culpa sua - disse ele. - Oh, por que no telefonam? Por que no descobrem o que ? Foi ento que compreendeu que seu desejo era impossvel. Tinha sido um tolo, at mesmo por pensar que podia. - Abrace-me, Scott. - pediu ela. Permaneceu imvel por uns segundos, com a cabea baixa e os olhos vidrados, na tentativa de ocultar a mscara da derrota em que havia se transformado o seu rosto.
Ento, ergueu a mo direita e a deslizou pelas costas dela. Pareceu-lhe como se a mo no fosse atingir nunca o outro lado. Os msculos de seu estmago contraram-se lentamente. Desejava levantar-se do sof e afastar-se dali. Sentia-se pequeno e absurdo ao lado dela, um ridculo ano que planejava um modo de seduzir uma mulher normal. Manteve-se rgido, sentindo o calor do corpo dela atravs da seda. Preferia morrer a dizer a ela que o peso do brao dela sobre seus ombros o estava machucando. - Poderamos... dar um jeito - sugeriu ela, com um tom de voz diferente. Poderamos... Ele agitou a cabea de um lado a outro com movimentos irregulares, como se procurasse uma escapatria. - Ah, pare com isso, sim? Deixa para l. Esquea. Fui um tolo... Recolheu a mo direita e agarrou com fora os ns da mo esquerda. Apertou at sentir dor. - Deixa isso para l - disse ele - Esquea. - Querido, no digo isso para parecer agradvel - protestou ela. No acha que eu... - No, no acho! contestou-a bruscamente. E voc tambm no. - Scott, sei que est magoado, mas... - Por favor, esquea - disse com os olhos fechados. As palavras lhe saram com doura por entre os dentes cerrados. Ela permaneceu imvel. Ele respirava de tal modo que parecia a ponto de sufocar. A sala pareceu-lhe uma cripta cheia de futilidades. - Est certo - murmurou ela. Ele mordeu o lbio inferior e disse: - Escreveu para os seus pais? - Meus pais?
Ele sabia que ela o estava olhando com curiosidade. - Acho que seria bom fazer isso - disse ele, mantendo a voz num tom cuidadosamente controlado. Deu de ombros: - Averigue se pode ir viver com eles. Voc sabe... - Eu no sei, Scott. - Bem, no acha que seria uma boa ideia enfrentar os fatos? - Scott, o que est tentando fazer? Ele baixou o queixo para ocultar que engolia em seco. - Estou tentando - disse ele - tomar algumas medidas a respeito de voc e Beth, no caso de... -Algumas medidas! O que... - Voc pode parar de me interromper? - Voc falou em algumas medidas! O que ns somos? Enfeites que podem ser dispostos a seu bel-prazer? - Estou tentando ser realista. - Est tentando enfrentar os fatos com crueldade! S porque eu no sabia que voc...? - Oh, basta, basta. Vejo que intil tentar ser realista. - Muito bem, sejamos realistas - disse ela, com o rosto tenso de clera reprimida. Est sugerindo que eu o deixe e leve a Beth? E isso que voc entende por realismo? Ele apertou uma mo contra a outra. - E se no descobrirem o que ? perguntou. E se nunca descobrirem? - Ento acha que eu deveria abandon-lo disse ela. - Acho que poderia ser uma boa ideia - ele respondeu. - Bem, no farei isso! E irrompeu em pranto, escondendo o rosto com as mos; as lgrimas escorriam por entre seus dedos. Ele se sentiu aturdido e impotente, enquanto olhava os ombros da
mulher sacudirem com o choro convulso. - Sinto muito - disse ele, mas no pareceu sincero. Ela no conseguiu responder. Seu corpo todo era sacudido pelos soluos. - Lou, eu... - estendeu uma mo inerte e a pousou sobre a perna dela. - No chore. No mereo isso. Ela sacudiu a cabea como se estivesse diante de um problema de difcil soluo. Fungou e limpou as lgrimas com a mo. - Tome - murmurou ele, passando-lhe um leno que tirou do bolso do prprio roupo. Ela o pegou sem dizer palavra e o apertou contra suas faces midas. - Sinto muito - disse ela. - No h motivo - disse ele. - A culpa minha. Fiquei zangado por ter sido estpido e tolo. E agora, pensou ele. Inclinava-se em outra direo, para a autoflagelao, para o martrio auto-indulgente. Uma mente transtornada era capaz de muitas reviravoltas. - No - ela apertou ligeiramente os dedos dele. - Eu no tinha o direito de... - deixou a frase sem acabar. - Tentarei ser mais compreensiva. Por um momento, seu olhar pousou sobre a faixa de pele mais clara, onde ficava a aliana dele. Depois, com um suspiro, levantou-se. - Vou me preparar para deitar - disse ela. Viu-a atravessar a sala e desaparecer no corredor. Ouviu seus passos e, depois, o barulho do trinco da porta do banheiro. Com movimentos lentos, ps-se de p e entrou no quarto. Deitou-se no escuro e ficou olhando o teto. Os poetas e filsofos podem falar tudo o que quiserem a respeito de o homem ser algo mais do que carne, a respeito de seu valor essencial, sobre a incomensurvel grandeza de sua alma. No passam de tolices. Por acaso alguma vez haviam tentado abraar uma mulher com uns braos que no podiam rodear seu corpo? Alguma vez haviam dito a outro homem que eram to bons
quanto ele? Em todos os aspectos? Lou entrou no quarto e, no escuro, ele ouviu o rudo do robe quando ela o tirou para deix-lo aos ps da cama. Depois, o colcho cedeu do lado dela quando ela se sentou e recolheu as pernas. Ouviu o baque surdo e suave da cabea dela sobre o travesseiro. Ele permaneceu imvel, como se esperasse algo. Aps um momento, houve um murmrio de seda e ele sentiu que a mo dela roava seu peito. - O que isso? - ela perguntou baixinho. No respondeu. Ela ergueu-se sobre o cotovelo. - Scott, a sua aliana disse ela. Sentiu que a corrente fina deslizou ligeiramente para trs quando ela a tocou com o dedo. - Quanto tempo faz que a usa dessa maneira? - perguntou. - Desde que a tirei do dedo - respondeu ele. Houve um momento de silncio. Depois, a voz dela, carregada de amor, o fez estremecer. - Oh, meu amor! Os braos dela o enlaaram e, de sbito, pde sentir o calor daquele corpo envolto em seda junto ao seu. Os lbios da esposa procuraram avidamente os seus, enquanto as pontas dos dedos fincavam-se como garras de gato em suas costas, provocando-lhe um vivo formigamento na pele. E, de repente, sentiu que o desejo explodia em seu corpo com inusitada violncia. Suas mos deslizaram pela ardente pele dela, apertando-a e acariciando-a. Sua boca aberta estremecia sob a dela. A escurido ganhou vida, uma aura de calor emanava de seus corpos entrelaados. As palavras j no eram usadas; a comunicao se convertera em algo feito de vacilantes presses, algo que sentiam no sangue, algo doce e impetuoso. As palavras no eram necessrias. Seus corpos falavam uma linguagem mais clara. E, quando tudo terminou, demasiado cedo, e a noite caiu em sua mente, ele adormeceu
satisfeito no clido crculo dos braos da esposa. E durante aquela noite teve paz e esquecimento. S ele.
CAPTULO 6
Estava agarrado beirada da caixa de bolachas aberta, e olhava seu interior com ar atnito e incrdulo. Estavam estragadas. Permaneceu com os olhos fixos naquele horrvel cenrio: bolachas cobertas de teias de aranha, sujas, mofadas e empapadas pela gua. Agora se lembrava, demasiado tarde, de que a pia da cozinha encontrava-se justamente ali em cima, que um dos canos tinha um furo e que a gua caa no poro cada vez que se utilizava a pia. No podia falar. No tinha palavras horrveis o suficiente para expressar o choque enlouquecedor que teve. Continuava olhando, com a boca aberta e uma ausncia total de expresso no rosto. Agora morrerei, pensou. De certo modo, era uma perspectiva consoladora. Mas as cibras no estmago que a fome lhe causava apagavam todo consolo, e a sede comeava a acrescentar nova dor e secura sua garganta. Balanou a cabea. No, era impossvel, era impossvel que tivesse chegado to longe para acabar daquele modo. - No - murmurou, comprimindo os lbios numa sbita careta, ao mesmo tempo em que passava pela borda da caixa de bolachas. Segurando firme, esticou uma perna e desferiu um pontap na ponta de uma bolacha, que se desfez em pedaos no fundo da caixa. Com a temeridade nascida de seu colrico desespero, soltou a borda e deslizou pela superfcie quase vertical do papel encerado, e, ao final, deteve-se com um forte golpe. Levantou-se aturdido e ps-se de p na caixa cheia de migalhas. Pegou uma, que se desintegrou em suas mos como se fosse feita de terra. Separou com os dedos, procura de um pedao em boas condies. O cheiro de podre invadia suas narinas. Bufou no momento em que um espasmo sacudiu seu estmago.
Largando o restante dos pedaos, dirigiu-se a uma bolacha inteira, respirando pela boca para evitar o cheiro e chapinhando com os ps nus por entre os midos fragmentos. Ao chegar bolacha, retirou uma poro e partiu. Uma vez retirado o mofo esverdeado que cobria um dos pedaos, mordeu parte da bolacha. Cuspiu-o violentamente, nauseado pelo sabor. Respirando entre os dentes, esperou de p e tremendo at que o enjo cessou. Ento, fechou os punhos bruscamente e lanou um deles contra a bolacha. Tinha a vista embaada pelas lgrimas, e falhou o golpe. Repetiu a ao e fez com que voassem migalhas brancas para todos os lados. - Filha da me! - gritou, chutando a bolacha at reduzi-la a diminutos pedaos, que lanava em todas as direes como rochas encharcadas. Apoiou-se debilmente contra as paredes de papel encerado, com o rosto colado sua fria e barulhenta superfcie, enquanto a respirao entrecortada fazia seu peito arfar. Calma, calma, um lado seu lhe sussurrava. Cale-se, dizia o outro. Cale-se, estou morrendo. Notou uma protuberncia pontuda espetando a sua testa e, irritado, mudou de posio. S ento uma ideia lhe ocorreu. O outro lado do papel encerado! Todas as migalhas que tivessem cado ali estariam protegidas. Com um rosnado de excitao arranhou o papel encerado, tratando de rasg-lo. Seus dedos deslizaram pela brilhante e lisa superfcie; ele caiu sobre um joelho. Estava a se pr de p quando a gua o atingiu. Um grito de assombro escapou de sua garganta quando a primeira gota acertou sua cabea, encharcando-o por completo. A segunda gota caiu de chofre contra o seu rosto com um gelado e cegante impacto. A terceira explodiu como estilhaos de cristal ao se chocar com seu ombro direito. Com uma exclamao, foi em direo ao fundo da caixa, galgando uma migalha. Tropeou e caiu sobre o tapete de massa branca, mas levantou-se com rapidez sacudindo a tnica e as mos. Prximo a ele, as gotas continuavam caindo numa torrente que enchia a caixa com um vapor que o ia
encobrindo tudo. Ps-se a correr. Quando chegou extremidade oposta da caixa, deteve-se e olhou em volta, vendo com terror as enormes gotas que se estatelavam sobre o papel encerado. Levou a mo cabea. Tinha sido como receber o golpe de uma marreta acolchoada. - Oh, meu Deus! - murmurou roucamente, deslizando pela parede de papel encerado at ficar sentado sobre a massa, com as mos na cabea, os olhos fechados e pequeninos soluos de dor na garganta.
TINHA COMIDO, e sua garganta inflamada estava muito melhor. Tinha bebido as gotas de gua retidas na superfcie do papel encerado. Agora, dedicava-se a recolher o mximo de migalhas. Primeiro, havia aberto um buraco a pontaps no resistente papel encerado; depois, introduzira-se por trs dele. Aps comer, comeou a levar as migalhas secas para fora e a amonto-las no fundo da caixa. Feito isso, rompeu o papel encerado para fazer uns degraus e poder escalar por eles at a parte superior. Realizava cada subida levando uma ou duas migalhas ao mesmo tempo, dependendo do tamanho delas. Subia pela escada de papel encerado, transpunha a borda da caixa e descia pelos degraus que havia feito anteriormente no papel que envolvia a caixa. Continuou a fazer isso por uma hora. Depois, voltou a se introduzir por trs do papel encerado, para ver se tinha deixado alguma migalha. Mas no deixara nenhuma, com exceo de um fragmento do tamanho de seu dedo mnimo, que recolheu e mordiscou, enquanto terminava seu percurso pela caixa e voltava a sair pela abertura. Olhou para o interior, mas no tinha mais nada aproveitvel. Deteve-se no meio das bolachas estragadas, com as mos na cintura e balanando a cabea. No melhor dos casos, todo aquele trabalho s lhe tinha proporcionado comida para dois dias. Na quinta-feira, voltaria a estar sem nada. Eliminou tal pensamento. J tinha muito com o que se preocupar; cuidaria disso quando a quinta-feira chegasse. Escalou para sair da caixa. Fora dela, estava muito mais frio. Estremeceu. Ainda que houvesse torcido a tnica o quanto pde, ela continuava molhada pelas enormes gotas. Sentou-se numa volta da espessa corda, com uma mo no monte de migalhas conquistadas com tanto sacrifcio. Pesavam muito para que pudesse lev-las por toda
a descida. Teria de fazer uma dzia de viagens no mnimo, e isso era impossvel. Incapaz de resistir, pegou uma migalha to grossa quanto seu punho e a mordeu com satisfao, enquanto pensava no problema de levar a comida para baixo. Por fim, compreendendo que s havia uma maneira, levantou-se com um suspiro e regressou caixa. Tenho de usar papel encerado, pensou. Bem, ao diabo com tudo; s durariam dois dias no mximo. Com um grande esforo dos msculos dos braos e das costas, e com os ps apoiados na lateral da caixa, rasgou um pedao de papel do tamanho de um tapete pequeno. Arrastou-o at a borda da geladeira e estendeu-o sobre a superfcie. No centro, fez uma pilha cnica com suas migalhas e, depois, envolveu-as at conseguir um pacote compacto e cuidadosamente fechado, que lhe chegava altura dos joelhos. Deitou-se de barriga para baixo e espiou por cima da borda da geladeira. Agora estava a uma altura do solo muito maior do que esteve no distante precipcio, que demarcava a fronteira do territrio da aranha. Uma longa queda para seu fardo. Bem, j eram migalhas, nada seria perdido, ainda que se convertessem em migalhas menores. No parecia que o pacote se abriria durante a queda; era isso que importava. Brevemente, apesar do frio, passeou os olhos pelo poro. Estar alimentado fazia uma diferena primordial. O poro tinha perdido sua ameaa, pelo menos por hora. Era uma terra estranha e fria, iluminada pela escassa luz de um dia de chuva; um reino de verticais e horizontais, de cinzas e negros aliviados pelo colorido empoeirado dos objetos armazenados. Uma terra de rugidos e torrentes, de rudos intermitentes que sacudiam o ar como muitos troves. Sua terra. Bem mais abaixo, estava a gigantesca mulher que o olhava, ainda apoiada contra a rocha, imobilizada eternamente naquela postura de calculado convite. Suspirando, jogou-se para trs e levantou-se. No tinha tempo a perder; fazia muito frio. Ps-se por trs do fardo e, agachando-se sobre ele, empurrou-o at a borda e o lanou para alm dela com um forte pontap. Voltou a deitar-se momentaneamente sobre a barriga e contemplou a pesada queda do pacote, viu-o quicar ao atingir o cho e ouviu o rudo que fez ao parar. Sorriu. Havia resistido intacto.
Depois de se levantar novamente, comeou a inspecionar a superfcie da geladeira para ver se encontrava alguma coisa til. Encontrou o jornal. Estava dobrado e apoiado no cilindro. Suas folhas cobertas de letras estavam cheias de p e parcialmente molhadas pela gua procedente do vazamento da pia, que tinha apagado as letras e se introduzido no papel barato. Viu as grandes letras OST e sups que se tratava de um exemplar do New York Globe-Post, o dirio que havia publicado sua histria - pelo menos uma parte dela. Contemplou o dirio empoeirado, lembrando-se do dia em que Mel Hammer tinha ido a seu apartamento para lhe fazer a oferta. Marty havia comentado sobre a misteriosa doena de Scott com um de seus amigos do clube Kiwani e a notcia se espalhara, pouco a pouco, por toda a cidade. Scott recusou a oferta, apesar de precisarem desesperadamente de dinheiro. Ainda que o centro mdico houvesse completado os exames gratuitamente, continuava tendo de pagar uma alentada fatura pelos primeiros exames. Devia quinhentos dlares a Marty e muitas outras contas tinham se acumulado ao longo do interminvel e duro inverno: o guarda-roupa completo da estao para todos eles, o custo do combustvel e as demais despesas mdicas, porque nenhum deles estava fisicamente preparado para enfrentar um inverno do leste, depois de ter vivido tanto tempo em Los Angeles. Mas Scott encontrava-se ento no que ele chamava agora de seu perodo de fria, uma poca em que experimentava uma interminvel e crescente clera pela situao em que estava. Recusou raivosamente a oferta do jornal: "No, obrigado, no estou disposto a me expor mrbida curiosidade do pblico". Irritou-se com Lou por ela no apoiar sua deciso com a rapidez que ele teria desejado. Disse a ela: O quer que eu faa? Converta-me numa aberrao circense para proporcionar-lhe segurana financeira? Uma clera equivocada e mal dirigida; deu-se conta disso medida que falava. Mas a ira queimava-lhe as entranhas, levando-o a extremos de mau humor que nunca o havia atingido. Ataques de fria sem fora, baseados apenas no medo. Scott deu as costas para o jornal e dirigiu-se para a corda. Descendo pela borda com irada imprudncia, comeou a escorregar pela corda usando as mos e os ps. O branco precipcio da geladeira passava rapidamente diante de seus olhos, enquanto descia. Lembrou-se do dia em que Therese comentou algo pelas suas costas.
Algo que ele acreditou ter ouvido. Lembrou-se de que, tendo na poca mais ou menos a mesma altura de Beth, encarou a cunhada e lhe disse que tinha ouvido o que acabara de comentar. E o que ouviu? - perguntou ela. Ouvi o que disse de mim. - Nada disse sobre voc. - No minta para mim. No estou surdo! - Est me chamando de mentirosa? - Sim, estou! - No tenho por que continuar escutando essas coisas. - Tem sim, todas as vezes que falar de mim pelas costas. J basta, estamos fartos de seus gritos. S porque irmo de Marty.. - Claro, claro... voc a esposa do chefe, voc a manda-chuva aqui! - Veja l como fala comigo! E assim por diante, com estridncia, discordncia e inutilidade. At que Marty, carrancudo, porm calmo, chamou-o ao escritrio. Scott permaneceu diante da mesa, encarando seu irmo como um belicoso pigmeu. - Rapaz, no gosto de ter de lhe dizer isso - comeou Marty -, mas talvez seja melhor que voc fique em casa at estar curado. Acredite, sei o que est passando e no o culpo em absoluto. Mas... bem... mas no consegue se concentrar no trabalho enquanto... - Ento quer dizer que estou sendo despedido? - Ora, vamos, rapaz - disse-lhe Marty. - No est sendo despedido. Continuar a receber um salrio. No o mesmo, claro, pois no tenho condies para isso, mas um que permita a voc e a sua mulher tocarem a vida. Em breve, isso ter terminado, meu caro. E o emprstimo do governo est para sair a qualquer momento e ento... Os ps de Scott golpearam a superfcie da mesa de vime. Sem se deter, comeou a
atravessar a ampla extenso com os lbios fortemente apertados, em meio ao emaranhado louro de sua barba. Por que tinha de ter visto aquele jornal, realizando outra intil viagem ao passado? A memria era, de fato, algo que no servia para nada. Nada do que recordava lhe era alcanvel. S dizia respeito a atos e sentimentos fantasmais, a tudo o que era incapturvel, exceto pelo pensamento. No proporcionava nenhuma satisfao. S machucava... Deteve-se beira do tampo da mesa, perguntando-se como iria descer at a tira solta. Estava indeciso, mudava o peso de uma perna para a outra e movia rapidamente os dedos do p levantado. Seus ps estavam novamente gelados. A dor da perna direita tambm tinha voltado; quase se esquecera dela enquanto recolhia as migalhas, pois o constante movimento o mantivera aquecido. E a garganta tambm comeava a doer de novo. Contornou a lata de tinta, cuja ala havia costas nela, empurrou-a. A lata no se firmemente os ps e empurrou com todas imvel. Scott caminhou em torno dela, dificuldade, conseguiu puxar ligeiramente a mesa. agarrado anteriormente, e, apoiando as moveu. Mudando de posio, plantou as foras que tinha. A lata permaneceu respirando com esforo. Com grande ala para fora, por cima da beirada da
Descansou um momento e, ento, balanou-se e ficou pendurado no ar at que seus ps encontraram a tira de madeira e se apoiaram nela. Ps uma mo no tampo da mesa. Ento, aps um momento checando o equilbrio, soltou a ala da lata de tinta e desceu rapidamente. Seus ps escorregaram da salincia, mas conseguiu agarrar-se a ela com movimentos convulsos dos braos, voltando posio. Ao cabo de alguns segundos, deu um salto at a vara. A descida a partir dali foi fcil; fcil demais para evitar o regresso das lembranas. Enquanto deslizava pela inclinao, pensou na tarde em que chegou em casa aps falar com Marty. Recordou a quietude que reinava no apartamento, j que Lou e Beth tinham ido s compras. Recordou que foi para o quarto e sentou-se na beirada da cama, onde permaneceu por um longo perodo olhando suas pernas que no alcanavam o cho. No saberia dizer quanto tempo se passou at o momento em que ergueu a vista e reparou em um de seus antigos trajes, pendurado atrs da porta. Olhou-o, depois se
levantou e foi at ele. Precisou subir em uma cadeira para alcan-lo. Sustentou-o um instante em seus braos. Ento, sem saber exatamente o motivo, tirou a jaqueta do cabide e a vestiu. Foi at o espelho e olhou-se. A princpio, foi tudo o que fez. As mos, perdidas nos enormes vazios das mangas escuras; a bainha da jaqueta, que lhe batia abaixo das panturrilhas; a forma como ela lhe assentava como uma tenda. No ficou impressionado logo de cara, a disparidade era demasiadamente grande. Apenas olhou sua imagem, sem expresso alguma no rosto. Ento, deu-se conta... Foi um choque, como se fosse a primeira vez. Era a sua prpria jaqueta que vestia. Uma risadinha nervosa escapou de sua garganta, mas logo em seguida desapareceu. Reinou o mais absoluto silncio enquanto olhava sua imagem boquiaberto. Riu dissimuladamente, como se fosse um menino brincando de se disfarar de adulto. Seu peito comeou a estremecer por causa dos sufocados acessos de riso. Pareciam soluos. No pde mais reprimir. Subiram por sua garganta e escaparam por entre seus lbios trmulos. Viu-se s gargalhadas diante do espelho. Seu corpo todo sacudia com elas. O aposento comeou a ressoar com seu riso tenso e penetrante. Voltou a olhar-se no espelho, enquanto as lgrimas escorriam por suas faces. Fez um pequeno passo de sapateado e a jaqueta inflou ao mesmo tempo em que os punhos das mangas se agitavam. Gritando como se apreciasse o que via, dava tapinhas rpidos e alternados nas pernas; estava curvado para amortecer a dor de estmago. Seu riso consistia em curtas e explosivas gargalhadas. Mal podia se manter de p. - Sou engraado. Balanou novamente a manga, enquanto ria e sapateava, produzindo um rudo surdo que aumentava ainda mais sua histeria. Contorceu-se no cho, agitando os membros, a cabea rolando de um lado para o outro, gargalhando at no poder mais. Ento, permaneceu ali, deitado de costas, imvel, ofegante, com o rosto molhado pelas lgrimas e com o p direito ainda se agitando. Sou engraado. E pensou, ao que parece com absoluta tranquilidade, em ir ao banheiro, pegar a navalha de barbear e cortar os pulsos. Perguntou-se por que continuara ali estendido, olhando para o teto, se tudo estaria solucionado se tivesse ido at o banheiro e
apanhado a navalha? Deslizou pela linha, grossa como uma corda, at a prateleira da mesa de vime. Sacudiu a linha at que a madeira se soltou e caiu. Amarrou-a e iniciou a descida at o cho. Era estranho; ainda no sabia por que no tinha se suicidado. A desesperada situao em que se encontrava justificava tal ato. No entanto, ainda que houvesse desejado frequentemente poder faz-lo, algo sempre o detivera. Era difcil saber se lamentava, ou no, essa incapacidade de acabar com sua vida. s vezes, parecia no se importar com a questo, exceto por um vago aspecto filosfico. Mas, por acaso, algum filsofo j encolhera? Tocou o cho gelado com os ps e apressou-se em recolher as sandlias e cal-las; as sandlias que ele mesmo tinha feito com um barbante. Aquilo era melhor. Agora, devia arrastar o pacote at o lugar onde dormia. Ento, poderia tirar a tnica e deitar-se no quentinho, descansar e comer. Correu para o pacote, ansioso por terminar de uma vez. O pacote era to pesado que s pde desloc-lo lentamente. Depois de empurr-lo por cinco metros, deteve-se e descansou sentado em cima dele. Quando recobrou o flego, ps-se de p e o empurrou por mais um trecho, passando pelas duas enormes mesas, a mangueira enrolada, o cortador de grama e a gigantesca escada, atravessando a imensa plancie parcialmente iluminada em direo ao aquecedor de gua. Venceu os ltimos doze metros de costas, inclinado sobre o pacote e sem parar de rosnar, enquanto arrastava o fardo de comida. Depois de poucos minutos, estaria em sua cama quente e confortvel, alimentado e resguardado. Com os dentes cerrados num esforo subitamente prazeroso, empurrou o pacote at a base da plataforma de concreto. Ainda valia a pena lutar pela vida. O mais simples dos prazeres fsicos podia justificar o combate. Comida, gua, calor. Deu meia-volta, cheio de felicidade. Soltou um grito. A gigantesca aranha estava na borda da plataforma, esperando por ele. Seus olhos encontraram-se durante um breve instante. Permaneceu imvel aos ps da plataforma de concreto, olhando para cima, apavorado. Ento, as longas patas negras moveram-se e, com um gemido sufocado, Scott introduziu-se em uma das duas aberturas existentes na plataforma.
Enquanto corria pelo mido tnel, ouviu que a aranha caa pesadamente no cho por trs dele. No justo!, gritou-lhe sua mente com desolada fria. No teve tempo de pensar outra coisa. Tudo foi engolido pela selvagem goela do pnico. A perna deixou de doer e o cansao desapareceu. Apenas o terror permanecia o mesmo. Saiu pela abertura do outro lado do bloco de concreto, olhou para trs e avistou a sombra da aranha no tnel. Depois, com um profundo suspiro, comeou a correr para o tanque de combustvel. Seria intil tentar chegar pilha de lenha, a aranha o alcanaria muito antes. Correu para a grande caixa de papelo rompida que havia embaixo do tanque, sem saber o que faria quando chegasse l, dirigindo-se instintivamente para um refgio. Havia alguns trapos dentro da caixa; talvez pudesse ocultar-se embaixo deles e colocar-se fora do alcance da viva-negra. Desta vez, no olhou para trs; no tinha necessidade de faz-lo. Sabia que o enorme e inchado corpo da aranha avanava irregularmente pelo concreto, carregado pelas longas patas negras. Sabia tambm que, por faltar uma dessas patas ao bicho, havia a possibilidade de ele chegar caixa antes dela. Correu atravs das viscosas manchas de luz, produzindo um rudo surdo com as sandlias, a tnica esvoaando em torno de seu corpo. O ar penetrava dolorosamente por sua garganta e as pernas avanavam com rapidez. O tanque de combustvel apareceu diante dele. Precipitou-se para a vasta sombra que ele projetava, com a aranha a menos de trs metros de distncia. Com um rosnado, Scott deu um salto e, agarrando-se a um barbante, subiu por ele e introduziu-se com os ps por unia abertura existente em um dos lados da caixa. Caiu suavemente sobre a pilha de trapos. Quando comeou a se levantar, ouviu o rudo das patas da aranha na lateral da caixa. Ps-se de p, mas perdeu o equilbrio sobre os macios trapos e caiu. Do cho, viu aparecer a negra silhueta da aranha pela abertura em forma de V. Logo depois, a aranha entrou pela abertura. Com um soluo, Scott tentou se levantar, mas voltou a cair sobre a colina irregular de trapos. A colina cedeu duas vezes: uma sob seu prprio peso e outra sob o impacto da
queda da aranha. O monstro comeou a avanar para ele atravs das sombras. No lhe restava tempo para tentar se levantar. Agitou desesperadamente as pernas e deu um impulso para trs. Voltou a cair pesadamente, sem deixar de procurar uma abertura entre os trapos. No havia nenhuma. A aranha estava quase em cima dele. Um estridente gemido escapou de sua garganta. Scott jogou-se novamente para trs, quando uma das patas da aranha caiu pesadamente em cima de um de seus tornozelos. Soltou um grito de terror ao mesmo tempo que se precipitou na caixa de costura aberta. A enorme aranha saltou tambm e arrastou-se sobre suas pernas. Ele deu um berro. Ento, sua mo se fechou sobre um objeto de metal. O alfinete! Com um profundo suspiro, deu um novo impulso para trs, arrastando o alfinete com ambas as mos. Quando a aranha saltou sobre ele, Scott cravou-lhe o alfinete no ventre, como se fosse uma lana. Sentiu o alfinete oscilar em suas mos com o peso da criatura parcialmente empalada. A aranha saltou para trs. Aterrissou sobre os trapos, a alguns centmetros de distncia e, depois de vacilar apenas um segundo, precipitou-se novamente sobre ele. Scott ergueu-se sobre o joelho esquerdo, apoiando-se na perna direita, com o alfinete colado ao quadril e os braos tensionados e preparados para um segundo impacto. A aranha voltou a cair sobre o alfinete e de novo saltou para trs, roando a tmpora esquerda de Scott com uma de suas patas pontiagudas. - Morra! - ouviu-se subitamente. - Morra! Morra! A aranha no morreu. A poucos centmetros de distncia, ela agitou-se sobre os trapos como se tentasse compreender por que no conseguia atingir sua presa. E, de repente, saltou de novo sobre ele. Desta vez, mal tinha tocado a ponta do alfinete quando parou e retrocedeu apressadamente. Scott seguiu-a com os olhos, sem mudar de posio, aguentando com dificuldade o alfinete que no deixava de apontar para a aranha. Ainda podia sentir seu horrvel peso subindo por suas pernas, e o arranho que ela tinha feito nele com a pata. Piscou para tentar distinguir sua negra silhueta por entre as sombras.
No saberia dizer quanto tempo permaneceu na mesma posio. A transio foi imperceptvel. De repente, magicamente, s havia sombras. Um confuso som escapou de sua garganta. Levantou-se sobre suas pernas intumescidas e olhou em torno. Do outro lado do poro, a estufa comeou a funcionar. Com o corao disparado, deu meia-volta em pnico, achando que a aranha iria saltar sobre suas costas. Continuou a girar por muito tempo, e logo seus braos comearam a se ressentir do peso do alfinete. Finalmente, compreendeu que a aranha havia se afastado. Uma grande onda de alvio e exausto o envolveu. O alfinete parecia de chumbo e caiu subitamente de suas mos, chocando-se contra o fundo de madeira da caixa. Suas pernas cederam e ele desabou, caindo de costas sobre o alfinete que lhe salvara a vida. Permaneceu assim por alguns momentos, completamente esgotado. A aranha fora embora. Ele a afugentara. No demorou muito, entretanto, para que a noo de que a aranha ainda estava viva afogasse toda sua satisfao. Podia estar esperando por ele do lado de fora, pronta para se lanar sobre ele quando sasse. Podia ter voltado ao aquecedor de gua, para aguardar por ele ali. Rolou lentamente at ficar estendido de bruos, e enterrou a cabea entre os braos. O que tinha conseguido, afinal de contas? Ainda estava merc da aranha. No podia levar o alfinete para onde quer que fosse. Em um dia ou dois, sequer conseguiria sustent-lo. E mesmo no caso de a aranha estar assustada demais para atac-lo, ainda que no acreditasse nem por um segundo em tal possibilidade, a comida acabaria em dois dias, a dificuldade para obter gua seria cada vez maior, teria de continuar reformando sua roupa, permaneceria preso no poro e, o pior de tudo, continuaria a ter o medo constante do que lhe aconteceria entre a noite de sbado e a manh de domingo. Isso no lhe daria um minuto de paz. Ps-se de p com esforo e apalpou ao redor, a fim de encontrar um canto da tampa da caixa. Arrastou-a at centr-la e deixou-a cair em seu lugar. Depois disso, voltou a mergulhar na escurido. E se eu me asfixiar assim fechado?, pensou. Mas no se importou muito. No parara de correr desde o princpio de tudo aquilo. Correra fisicamente para fugir do homem, dos garotos, do gato, do pssaro e da aranha; em um tipo de fuga muito pior, correra mentalmente. Correra para fugir da vida, de seus problemas e de seus
temores. Bateu em retirada, retrocedendo, evitando confrontos, cedendo, renunciando, entregando-se. Continuava vivendo, mas aquilo era uma vida real ou uma simples sobrevivncia instintiva? Sim, continuava lutando para conseguir comida e gua, mas isso no era inevitvel j que tinha escolhido continuar vivendo? Perguntava-se: ele era uma pessoa, era um indivduo? Tinha alguma importncia? Era suficiente apenas sobreviver? No sabia... no sabia. Era possvel que fosse um homem tentando enfrentar a realidade. Tambm podia ser uma pattica frao de uma sombra vivendo apenas pelo hbito, movida por seus impulsos, movida, mas nunca movendo; combatida, mas no combatendo. No sabia. Adormeceu, encolhido e trmulo, ocupando o mesmo espao que uma prola, e ele no sabia.
CAPTULO 7
Levantou-se e escutou atentamente. O poro estava em silncio. A aranha parecia ter ido embora. Se ainda quisesse mat-lo, com certeza teria se aventurado a entrar novamente na caixa. Tinha a impresso de que dormira por vrias horas. Fez uma careta ao engolir a saliva, dando-se conta de que a garganta voltava a doer. Tinha sede, tinha fome. Teria coragem de voltar para junto do aquecedor? Exalou um profundo suspiro. Era inevitvel. Precisava voltar. Apalpou ao seu redor at que suas mos se fecharam sobre a haste grossa e gelada do alfinete. Ergueu-o. Pesava muito. Era surpreendente que tivesse conseguido manej-lo to bem. O medo, provavelmente, o auxiliara. Suspendeu o alfinete com ambas as mos, passou-o para o lado direito e o sustentou ali. Isso exigiu muito dos msculos de seu brao, enquanto saa da caixa de costura e percorria as macias colinas de trapos em direo abertura existente em um lado da caixa de papelo. Se a aranha aparecesse, poderia pegar o alfinete facilmente com as mos e us-lo como tinha feito antes. Esse pensamento lhe trouxe a primeira sensao consistente de segurana fsica que experimentara em vrias semanas. Na abertura, inclinou-se cautelosamente para fora, olhando primeiro para cima, depois, para os lados e, finalmente, para baixo. No via a aranha em parte alguma. Sua respirao moderou-se um pouco. Deslizou o alfinete pelo buraco e, aps aguent-lo um momento no ar, soltou-o. O objeto chocou-se contra o solo e rolou uns centmetros antes de parar. Deslizou apressadamente para fora da caixa e deixou-se cair. Ao aterrissar, a bomba-d'gua recomeou a apitar. Ele deu um salto at o alfinete, apanhou-o e o manteve em posio de ataque. No houve ataque. Baixou a reluzente lana e voltou a prend-la na cintura, em seguida, dirigiu-se para o aquecedor. Deixou a montanhosa sombra projetada pelo depsito de combustvel e entrou na rea banhada pela luz cinzenta do entardecer. A chuva havia cessado. Alm das janelas embaadas, reinava a mais absoluta quietude. Passou rente s imensas rodas do cortador de grama e olhou apreensivo para o alto, certificando-se de que a aranha no estava de tocaia ali. Ento, achou-se em espao aberto. Disps-se a encarar a pequena distncia que o
separava do aquecedor. Sua vista desviou-se para a geladeira e ele se lembrou do jornal que estava ali em cima, o que lhe trouxe mente de novo o tormento que lhe produzira a invaso de sua casa pelos fotgrafos. Fizeram-no colocar seus antigos sapatos, que eram, ento, cinco nmeros maiores. Berg dissera: Faa uma cara como se estivesse se lembrando de quando podia cal-los, Scott. Depois, fizeram-no posar com Beth e Lou ao lado de um de seus antigos trajes. De p junto fita mtrica, com a grande mo de Hammer saindo da margem da fotografia e assinalando a marca. Tambm, sendo examinado pelos mdicos contratados pelo Globe-Post. Sua histria havia sido lida por um milho de pessoas, enquanto ele sofria uma nova tortura mental a cada dia que passava, agitando-se na cama noite, dizendo a si mesmo que iria romper o contrato que tinha assinado. No importava se precisavam do dinheiro ou no, se Lou o odiaria por isso ou no. No entanto, seguiu adiante. E as ofertas se multiplicaram. Ofertas para rdio, televiso e teatro, ofertas para apresentaes em boates, para escrever artigos em todo tipo de revistas, exceto as melhores, para aparecer em todas as edies do Globe-Post. Comeou a juntar gente do lado de fora de seu apartamento para v-lo e at para pedir-lhe um autgrafo. Os fanticos religiosos o exortavam, pessoalmente ou pelo correio, a aderir aos seus cultos salvadores. Recebia cartas obscenas de mulheres frustradas, e tambm de alguns homens. Seu rosto era inexpressivo quando alcanou a plataforma de concreto. Permaneceu ali um momento, pensando ainda no passado. Depois, voltou realidade, olhou ao seu redor e compreendeu que a aranha podia estar ali em cima, esperando para dar o bote. Escalou lentamente a plataforma, preparado para usar o alfinete, se necessrio. Espiou por cima da borda. O lugar onde dormia estava vazio. Com um suspiro, largou o alfinete por cima da borda e o observou rolar at parar junto sua cama. Ento, voltou a descer, em busca das bolachas. Aps trs viagens, conseguiu reunir todos os pedaos de bolacha em uma pilha ao lado de sua cama. Comeou a mordiscar um dos pedaos maiores, desejando poder beber um pouco de gua. No entanto, no se atrevia a descer at a bomba; estava anoitecendo e nem mesmo o alfinete era garantia suficiente na escurido. Quando terminou de comer, arrastou a tampa da caixa por cima de sua cama e deixouse cair sobre a macia esponja com um dbil gemido. Sentia-se exausto ainda. O cochilo na caixa de papelo no fora suficiente para restaurar-lhe as foras.
Lembrou-se de algo e, depois de procurar sua volta, pegou a madeira e o carvo e fez uma marca sem capricho, que passou por cima de outra marca; mas isso no importava. A cronologia perdia sua importncia a cada dia. Era quarta-feira, depois seria quinta-feira, e viria a sexta-feira e o sbado. Depois, nada. Estremeceu na escurido. Assim como a morte, seu destino era impossvel de conceber. No, era pior do que a morte. A morte, pelo menos, era um conceito e fazia parte da vida, apesar de ser um mistrio. Mas quem, antes dele, havia encolhido at virar nada? Deitou-se de lado e apoiou a cabea sobre um brao. Se ao menos pudesse explicar a algum como se sentia! Se ao menos pudesse estar com Lou, v-la, toc-la. Sim, mesmo que ela no soubesse, ainda assim seria um consolo. Mas estava sozinho. Voltou a pensar nos relatos do jornal e no tanto que se desgostara ao se converter num espetculo, at o ponto de lhe ocasionar um ataque de nervos durante o qual se rebelou contra sua situao com indizvel fria. Finalmente, no cmulo da ira, correra cidade e dissera ao jornal que rompia seu contrato. Depois, fora embora intempestivamente, tomado de dio.
1,07 m
A trs quilmetros de Baldwin, um dos pneus estourou, produzindo um som similar ao de um tiro. Sobressaltado, Scott agarrou-se ao volante enquanto o Ford, descontrolado, deixava enormes marcas de pneu no pavimento. Precisou de toda a fora que tinha para evitar que o carro fosse de encontro mureta central. Com o volante trepidando em suas mos, conseguiu tirar o carro da rodovia. Vinte e cinco metros adiante, freou e desligou o motor. Permaneceu sentado por alguns momentos, mudo, olhando fixo para a frente, os olhos cheios de ira. Os punhos cerrados com fora tremiam sobre as pernas. Por fim, falou: - Ah, maldito filho da... - estremecia de raiva. - V em frente - disse, com fria velada pela pacincia de seu tom. - V em frente. Mande mais. Claro que sim. V em frente;
por que no? - rangia os dentes. - No se contente simplesmente com um pneu furado - disse, falando entre os dentes. - Arruine o motor. Funda as velas. Ferva o radiador. Mande a porra do carro pelos ares, maldito filho da me! - Uma raiva apopltica o dominava. Recostou-se no assento, esgotado, com os olhos fechados. Aps uns minutos, ergueu o fecho da porta e abriu-a. O ar frio o envolveu. Ergueu a gola do casaco, moveu as pernas e deslizou do assento elevado. Aterrissou sobre o cascalho mido, de bruos, apoiando-se nas mos estendidas. Levantou-se rapidamente, praguejando, e lanou uma pedra em direo estrada. Com a minha sorte, quebrarei a janela de um carro e acertarei o olho de uma idosa!, pensou furioso. Comeou a tremer, enquanto olhava o carro arriado sobre o pneu furado. Que maravilha, pensou, realmente, uma maravilha!. Como poderia troc-lo? Cerrou os dentes. Sequer tinha fora para isso. E, naturalmente, Therese no fora tomar conta das crianas naquele dia e Lou precisara ficar em casa. Era s o que faltava. Um espasmo sacudiu-o dos ps cabea. Fazia frio. Fazia frio naquela noite de maio. No era de admirar. At o clima estava contra ele. Fechou os olhos. Podem me levar para uma cela acolchoada, pensou. Bem, no podia permanecer ali indefinidamente. Tinha de encontrar um telefone e ligar para uma oficina. No se moveu. Olhou fixamente a estrada. E quando tiver ligado para a oficina, pensou, vir o mecnico e ele vai olhar para mim e me reconhecer; terei de suportar suas olhadas dissimuladas, ou talvez descaradas, como as que Berg sempre me dirige? Olhadas penetrantes, insultantes, que parecem afirmar que SOU uma aberrao! E terei de suportar sua conversa, suas perguntas, o tipo de camaradagem que um homem normal oferece a uma aberrao. Os msculos de sua garganta contraram-se quando engoliu a saliva. Mesmo a raiva era prefervel quilo, uma completa negao de esprito. A raiva, pelo menos, era luta, era um movimento contra algo. O que ele experimentava era a derrota - esttica e pesada - sobre seus ombros. Soltou um suspiro de esgotamento. Bem, no havia outro jeito. Tinha de regressar sua casa. Em outras circunstncias, teria chamado Marty, mas agora j no sabia como tratar Marty.
Deslizou as mos nos bolsos do casaco e comeou a andar pelo acostamento coberto de cascalho. No importa, repetia para si mesmo enquanto caminhava. No importa que tinha assinado um contrato. Estou farto de bancar a cobaia para um milho de doutores. Continuou andando rapidamente, metido em sua roupa de criana. Momentos mais tarde, faris potentes iluminaram-no por trs. Ele se afastou mais da estrada e continuou andando. Com toda certeza, no estava interessado em pedir carona. A silhueta escura do carro passou por ele. Depois, Scott ouviu uma freada suave e, erguendo a vista, viu que o carro estava parando. Apertou os lbios. Prefiro andar. Formou as palavras com os lbios, deixando-as preparadas. A porta se abriu e apareceu uma cabea oculta por um chapu de feltro. - Est sozinho, garoto? - perguntou, com voz rouca, o homem. As palavras saram por um s lado de sua boca. O outro lado estava obstrudo por um cigarro meio fumado. Scott aproximou-se do carro. Talvez fosse melhor assim, o homem o tomara por um menino. J deveria esperar por isso. Por acaso j no lhe haviam negado a entrada num cinema, no fazia muito tempo, por no estar acompanhado de um adulto? No fora obrigado a mostrar sua identidade a um barman, para que lhe fosse servida uma bebida? - Est sozinho, meu jovem? - voltou a perguntar o homem. - Estou a caminho de casa - disse Scott. - Vai para longe? A voz era inteligente, mas um tanto pastosa. Scott percebeu pela maneira como o homem mexia a cabea que devia estar alcoolizado. timo, pensou. - At a cidade mais prxima - disse. - Poderia me dar uma carona, senhor? deliberadamente elevou ainda mais o tom j agudo de sua voz. - Naturalmente, garoto, naturalmente - disse o homem. - Suba e bon voyage para voc,
para mi m e para o meu Plymouth 55. Ele recolheu a cabea, como uma tartaruga assustada, para dentro do casco de seu automvel. - Obrigado, senhor. Fingir que era um menino e levar o papel at o limite era uma forma de masoquismo, Scott sabia disso. Esperou do lado de fora do carro at que o corpulento indivduo endireitasse o corpo em frente ao volante, o que foi feito de maneira desajeitada. Ento, fez meno de acomodar-se no assento do passageiro. - Sente-se aqui, garoto, sente-se... cuidado! Scott deu um salto ao sentar-se na enorme mo do homem. O homem retirou-a e examinou-a. - Ei, voc me machucou, garoto - disse. - Arrebentou com as minhas juntas, hein? A risadinha do homem soou lquida, como se sasse de uma garganta cheia de gua. Scott sorriu nervosamente enquanto voltava a sentar-se. O carro cheirava a usque e fumaa de cigarro. Tossiu com a mo diante da boca. - Levantar ncora, marinheiro - declarou o homem, que engatou a primeira marcha e o carro se ps em movimento, com um ligeiro solavanco. - Fermez la porte!{1}, garoto, fermez a maldita porte. - J fechei - respondeu-lhe Scott. O homem olhou-o, admirado: - Vejo que entende francs, garoto. U m garoto excelente, extremamente simptico. A sua sade, senhor. Scott sorriu de si para si. Quem dera que tambm estivesse bbado, mas uma tarde inteira bebendo no reservado de um bar escuro no lhe tinha surtido efeito. - Vive nessa terra to mida, garoto? - perguntou-lhe o homem gordo. E comeou a dar palmadas no prprio peito. - Na prxima cidade - disse Scott. - Na prxima cidade, na seguinte cidade - disse o homem, sem deixar de se dar
palmadas. - No povoado adjacente, na aldeia justaposta. Ah, Hamlet, ser ou no ser, eis a... Mas que diabos, preciso de um fsforo! Meu reino por um fsforo! - Arrotou. Foi como o rugido de um leopardo. - Utilize o acendedor do painel - disse Scott, que desejava voltar a ver as duas mos do homem sobre o volante. O homem o olhou com aparente surpresa. - Que garoto brilhante - disse. - Analtico e inteligente. Deus sabe que adoro os garotos inteligentes - sua risada borbulhante invadiu o automvel malcheiroso. Mon dieu. Scott gelou ao v-lo inclinar-se para a frente, sem ao menos olhar para a estrada, a fim de apertar o acendedor. Quando o homem voltou a se endireitar, roou o ombro de Scott. - Ento, quer dizer que vive na prxima cidade, mon cher disse. - Isso uma notcia fascinante. - Outro arroto similar ao rugido de um leopardo. - Venho de um jantar com o velho Vincent - disse o homem. O som que saiu de sua garganta podia ser interpretado como divertimento ou podia indicar um comeo de sufocamento. - O velho Vincent repetiu o homem gordo com tristeza. O acendedor saltou para fora e o homem puxou-o do painel. Scott desviou o olhar enquanto o outro voltava a acender a ponta escura da bituca. O homem possua uma abundante cabeleira, meio oculta pelo chapu de feltro de abas largas. Raios de luz iluminavam seu rosto. Scott reparou nas grossas sobrancelhas que encimavam os olhos escuros e reluzentes. Vi u o nariz de narinas dilatadas e a boca grande com lbios carnudos. Era o rosto de um menino travesso espiando atravs da banha. Nuvens de fumaa obscureceram aquele rosto. - Um garoto extremamente simptico, sim, senhor - disse o homem. Ele no conseguiu encontrar a abertura no painel e o acendedor caiu no cho com um rudo surdo. - Por todos os santos! o homem inclinou-se para a frente. O carro ziguezagueava. - Deixa que eu pego - disse Scott rapidamente. - Cuidado!
O homem corrigiu a posio do veculo. Acariciou a cabea de Scott com uma mo suada. - Uma criana de excelentes virtudes - tartamudeou. - como eu sempre digo...pigarreou, baixou a janela e escarrou ao vento. Esqueceu-se do que sempre dizia. Mora por aqui? - perguntou depois de arrotar ruidosamente. - Na prxima cidade - disse Scott. - Como estava lhe dizendo, Vincent era meu amigo - disse o homem com ar contrito. Um amigo. No sentido mais verdadeiro da palavra. Um amigo, um aliado, um colega, um camarada. Scott lanou um olhar para o posto de gasolina que acabavam de deixar para trs. Parecia estar fechado. O melhor seria chegar a Freeport e assegurar-se de que poderia conseguir a ajuda de algum. - Insistiu - prosseguiu o homem - em se deixar prender pelos laos do matrimnio. Virou-se: - Voc compreende, querido menino? Apesar de sua tenra idade, compreende? Scott engoliu em seco. - Sim, senhor - respondeu. O homem exalou uma baforada de fumaa. Scott tossiu. - E o que era um homem, querido menino - prosseguiu o indivduo -, converteu-se numa criatura degradada, um lacaio, um servo, um autmato. Em suma: em uma alma perdida e sem vida. - O homem, tonto pela bebida, olhou para Scott: - Sabe o que quero dizer, querido menino? Sabe? Scott olhou pela janela. Estou cansado, pensou. Quero me deitar e me esquecer de quem sou e do que est acontecendo comigo. A nica coisa que desejo ir para a cama. - Mora por aqui? - perguntou o homem. - Na prxima cidade. - Muito bem - disse o homem. Um momento de silncio. Depois, o homem falou:
- Mulheres. Desgraam a vida dos homens - arrotou. - Malditas sejam! - olhou para Scott. O carro ia em direo a uma rvore. -E meu querido Vincent - prosseguiu o homem - deixou de olhar para os homens. Tragado pelas areias movedias espirituais de... - Vamos bater naquela rvore! O homem virou a cabea. - Pronto - disse. - Rumo corrigido, capito. De volta sela. Novamente, onde um amigo um... - voltou a olhar Scott, como se fosse um comprador examinando a mercadoria. - Voc tem... - disse franzindo os lbios e calculando. Limpou violentamente a garganta. - Tem doze anos continuou. - Acertei na mosca? Scott tossiu novamente por causa da fumaa do cigarro. - Acertou - respondeu. - Cuidado! O homem endireitou o volante e seu riso terminou em um novo arroto. - Uma idade de grandes possibilidades, meu caro - disse. - Uma idade de ilimitadas esperanas. Oh, querido menino! - deixou cair a enorme mo, que foi posar sobre a perna de Scott. - Doze... doze. Oh, voltar a ter doze anos! Bendito aquele que tem doze anos de idade. Scott afastou a perna. O homem a apertou uma vez mais e reps a mo sobre o volante. - Sim, sim, sim, sim, sim - prosseguiu. - No tenha pressa em encontrar a sua primeira mulher seus lbios franziram-se. - E uma experincia anloga levantar a sua primeira pedra e encontrar o seu primeiro inseto. - Posso descer? - comeou Scott, ao ver um posto de gasolina aberto a uma pequena distncia. - So muito feias - declarou o corpulento indivduo de traje escuro e amassado. - uma feira que chega s raias da monstruosidade - seus olhos se moveram, espiando Scott por entre a banha. - Tem a inteno de se casar, querido menino? - perguntou. Se nesses dias pudesse rir de algo, pensou Scott, riria disso. - No respondeu. - Oua, poderia descer em...? - Uma sbia e nobre deciso disse o homem gordo. Uma deciso que fala de
virtude e decoro. Mulheres fincou os olhos desmesuradamente abertos no para-brisa - so como um cncer. Destroem da mesma maneira silenciosa, eficaz e, use a palavra justa, profeta!, odiosa. O homem olhou para Scott. - No , garoto? - disse, rindo entre os dentes, arrotando e soluando. - Senhor, deso aqui. - Posso lev-lo a Freeport, meu filho - disse o homem. - A Freeport! A terra da alegria e das obliteraes casuais. Fortaleza dos interesses suburbanos. - O homem olhou diretamente para Scott: - Gosta das moas, meu filho? A pergunta pegou Scott desprevenido. Na realidade, no tinha prestado ateno ao monlogo do homem. Olhou para o indivduo. De repente, pareceu-lhe maior. Como se, com a pergunta, tivesse aumentado de volume. - No moro precisamente em Freeport - respondeu Scott. - Eu... - tmido! a risadinha do homem gordo converteu-se subitamente em um cacarejo. Oh, tmida juventude amada! A mo voltou a se dirigir perna de Scott, cujo rosto retesou-se ao levantar a vista para o homem, enquanto o cheiro de usque e de cigarro invadia seu nariz. Vi u que a ponta do cigarro acendia e apagava, acendia e apagava. - Deso aqui mesmo - disse. - Olhe ao seu redor, jovem amigo - disse o homem, olhando para a estrada e para Scott ao mesmo tempo -, a noite uma criana. No so mais que nove horas. - Sua voz tornou-se meiga. - Na geladeira da minha casa tem um delicioso sorvete. No meio litro, mas, imagine voc... - Por favor, quero descer aqui. Scott podia sentir o calor da mo do homem pelo tecido da cala. Tentou afastar-se, mas no pde. O corao comeou a bater mais depressa. -Ah, vem comigo, jovenzinho! - disse o homem. - Sorvete, bolo, um pouquinho de diverso, o que mais podem desejar dois aventureiros como voc e eu? Hein? - a mo apertou Scott de maneira quase ameaadora. - Ai! - exclamou Scott, sobressaltado pela dor. - Tire a mo de cima de mim.
O homem pareceu surpreendido diante da clera adulta que a voz de Scott expressava, do tom de voz bem mais grave, da autoridade. - Vai parar o carro ou no vai? - perguntou raivosamente Scott. E cuidado com o que faz! O homem corrigiu a direo. - No se exalte desse modo, garoto - disse o homem, comeando a parecer agitado. - Quero descer - as mos de Scott tremiam. - Meu querido menino - disse o homem com a voz subitamente triste -, se voc soubesse a solido que eu sinto... a negra solido que... - Pare o maldito carro! O homem retesou-se. - Respeite os mais velhos, mal-educado! - exclamou. De repente, ergueu a mo direita e golpeou a lateral da cabea de Scott, fazendo-o chocar-se contra a porta. Scott endireitou-se rapidamente, compreendendo, com um acesso de pnico, que no era mais forte que um menino. - Querido menino, peo-lhe perdo - disse instantaneamente o homem, soluando. Machuquei-o? - Moro na prxima rua - disse Scott, tenso. - Pare aqui, por favor. O homem arrancou o cigarro da boca e atirou-o ao cho. - Eu o ofendi, garoto - disse, como se estivesse a ponto de chorar. Ofendi-o com palavras desagradveis. Por favor. Por favor. Olhe o que h por trs das palavras, por trs da superficial mscara de alegria. Porque ali s h tristeza e a maior das solides. Pode entender isso, querido menino? Ser que voc pode, na sua tenra idade, compreender minha...? - Senhor, eu quero descer - disse Scott. Sua voz era a de um menino, meio zangado, meio assustado.
E o mais horrvel era que ele no sabia exatamente se na voz havia fingimento ou realidade. O homem freou bruscamente e parou no acostamento da estrada. - Ento, abandona-me, abandona-me - disse com amargura. - No diferente do resto, claro que no . Scott abriu a porta com mos trmulas. -Boa noite, doce prncipe disse o homem gordo, procurando com apalpadelas a mo de Scott. - Boa noite, e que sonhos esplendorosos abenoem o seu repouso. - Um ofegante soluo interrompeu seu discurso de despedida. - Eu sigo adiante vazio, vazio, vazio. Quer me dar um beijo? Um beijo de adeus, de... Scott j havia descido do carro e corria em direo ao posto de gasolina pelo qual acabavam de passar. O homem virou sua cabeorra e observou o jovem que fugia dele.
CAPTULO 8
Havia um barulho surdo, como o golpear de um martelo sobre madeira, como o rudo de uma enorme unha tamborilando, com falsa pacincia, sobre um quadro-negro. Aquele som ecoou em seu crebro adormecido. Mexeu-se na cama, revirando-se com um brusco movimento de braos. Tum-tum-tum. Ele gemeu. Suas mos, estendidas ao longo do corpo, ergueram-se ligeiramente e caram de novo. Tum-tum. Gemeu irritado, ainda meio adormecido. Ento, uma gota-d'gua arrebentou sobre seu rosto. Engasgando e tossindo, sentou-se na esponja, ao mesmo tempo que ouvia um forte esguicho. Outra gota arrebentou sobre o seu ombro. -O qu? Seu crebro lutava para se orientar, seus olhos arregalados olhavam para todos os lados na escurido. Tum-tum Era o punho de um gigante golpeando uma porta, era um martelo colossal golpeando uma plataforma. O sonho tinha-se esvanescido. Sentia o corao disparado no peito. - Meu Deus! - murmurou, descendo as pernas pela lateral da esponja. Seus ps aterrissaram numa poa de gua morna. Voltou a levantar as pernas com um sobressalto. O rudo, que parecia vir de algum lugar acima de sua cabea, aumentou de frequncia.
Tum-tum-tum Prendeu a respirao. Que diabos podia ser aquilo? Com uma careta provocada por aquele barulho atordoante, voltou a descer as pernas pela lateral da cama e submergiu-as na gua morna. Ps-se rapidamente de p, com as mos coladas aos ouvidos. Tum-tum-tum
Era como estar dentro de um tambor. Ofegante, procurou a borda da tampa da caixa. Escorregou sobre a superfcie molhada e soltou um grito quando seu joelho direito chocou-se com o concreto. Levantou-se com um gemido e escorregou novamente. - Maldio! - gritou. Mal pde ouvir sua voz, o rudo era ensurdecedor. Firmou freneticamente os ps e, erguendo os braos, levantou a borda da tampa e enfiou-se por baixo dela. Voltou a escorregar e caiu sobre um cotovelo. A dor difundiu-se por seu brao. Tratou de se levantar. Uma gota de gua arrebentou em suas costas, fazendo-o cair de novo. Retorceu-se como um peixe e viu que o aquecedor tinha um furo. - Oh, Meu Deus! - murmurou, sentindo fortes dores no joelho e no cotovelo. Ergueu-se, contemplando as grossas gotas respingarem sobre a tampa da caixa e o concreto. A gua morna corria por seus tornozelos; uma diminuta cascata escorria pela borda da plataforma, derramando-se no piso do poro. Permaneceu imvel durante longos minutos, paralisado pela indeciso, observando a gua cair e sentindo que a tnica se colava cada vez mais ao seu corpo. Ento, gritou de repente: - As bolachas! Lanou-se novamente sobre a tampa da caixa, escorregando e esforando-se para manter o equilbrio. Levantou a tampa e puxou-a sobre a cama, ao mesmo tempo que lutava para que seus ps no deslizassem. Deixou a tampa cair e depois se jogou sobre a esponja, de cujos poros inchados ouviu a gua escorrer.
- Oh, no! No pde levantar o pacote, de to empapado que estava. Com o rosto contrado pela ira, abriu-o, rompendo o embrulho molhado com a mesma facilidade com que teria rasgado um leno de papel. Contemplou os pedaos de bolacha ensopados pela gua, convertidos numa massa acinzentada. Pegou um punhado e sentiu seu contato mido, semelhante a um mingau dormido. Com uma imprecao, atirou longe a massa que voou por cima da borda da plataforma e foi se esparramar no cho, numa centena de pequenas tiras plidas. Ajoelhou-se na esponja, indiferente gua que caa ao seu redor e em cima dele. Seus olhos no podiam se desviar do monte de migalhas, seus lbios comprimidos numa finssima linha. - De que adianta? - murmurou e fechou os punhos com fora. - De que adianta? Uma gota-d'gua caiu na sua frente e ele a golpeou selvagemente, o que fez com que perdesse o equilbrio e acabasse por cair de cara sobre a esponja. A gua brotou em abundncia da esponja comprimida. Ps-se de p de um salto, cheio de fria. - No vai me vencer - disse, ainda que sem saber a quem. Apertou com fora os dentes e gritou em tom de provocao e desafio: - No vai me vencer. Recolheu as bolachas pastosas aos punhados e levou-as para um local seco e seguro: o primeiro lance da grade de metal negro do aquecedor. De que servem as bolachas empapadas?, perguntava-lhe a voz da razo. Ho de secar, ponderava ele. Estaro podres antes disso. Rebelou-se: - Cale-se! Dissera aquilo em voz alta. Na verdade, gritara. Meu Deus, pensou. Arremessou uma "bola de neve" de bolacha contra o aquecedor e ela se espatifou ao bater no metal. De repente, comeou a rir. De repente, tudo aquilo lhe pareceu motivo de algo
hilariante. Ele, que no media nem dois centmetros de altura, vestido com uma tnica que mais parecia uma barraca de acampamento, com gua morna at os tornozelos, atirando bolachas molhadas no aquecedor. Jogou a cabea para trs e ps-se a rir com estrondo. Sentou-se na gua morna e chapinhou nela, molhando-se dos ps cabea. Tirou a tnica e revolveu-se na gua morna. Um banho!, pensou. Estou tomando meu banho matinal! Aps um momento, levantou-se e se secou com o que restara do leno que cobria a esponja. Depois, torceu a tnica e pendurou-a para secar. Minha garganta di, pensou. E da?, prosseguiu. Uma coisa de cada vez. No sabia por que estava to animado e estupidamente divertido. Achava-se em apuros. A explicao para isso, acreditava, era que quando as coisas chegam a tal estado de gravidade tornam-se to absurdas, que j no se pode lev-las a srio: ou ria ou perdia a razo. Imaginou que, mesmo se a aranha aparecesse naquele momento na borda da plataforma, continuaria rindo. Rasgou o leno com os dentes, as unhas e as mos; fez com ele uma frgil tnica e amarrou-a nas costas, tal como havia feito com a outra. Vestiu-a apressadamente. Tinha de chegar cedo caixa de costura. Pegando o pesado alfinete, atirou-o ao cho. Depois, desceu da plataforma de concreto e recuperou-o. Agora, terei de encontrar outro lugar para dormir, pensou. Era divertido. Talvez tivesse at de subir ao precipcio em busca daquele pedao de po seco. Isso tambm era divertido. Sacudia a cabea enquanto caminhava at a caixa de papelo; os raios de sol reluziam atravs das vidraas l no alto. Era como quando rompeu o contrato. Pesavam sobre ele todas as faturas, a impiedosa insegurana e os problemas de adaptao. Tentara voltar ao trabalho. Implorara a Marty que acedera de m vontade. Mas no deu certo. Foi de mal a pior at que um dia Therese o viu tentando subir em uma cadeira e o pegou como um menino e o colocou sentado. Gritara com ela e dirigira-se furioso ao escritrio de Marty. Antes que pudesse dizer uma s palavra, Marty lhe mostrara uma carta que tinha diante de si. Era da Administrao de Veteranos. O emprstimo do governo havia sido negado. E, naquela tarde, quando se dirigia sua casa e o mesmo pneu estourou pela segunda vez, a meio quarteiro de casa, Scott no pde evitar cair na gargalhada. Com um riso to histrico, caiu de seu assento especial, rolou pelo assento normal e caiu no cho.
Era o nico meio: autodefesa, um mecanismo que o crebro ativava para se proteger, uma vlvula de escape quando as coisas se complicavam demais. Quando chegou caixa de papelo, apressou-se em escal-la, sem se incomodar em comprovar se a aranha o esperava no interior ou no. Dirigiu-se com longas passadas caixa de costura e encontrou um pequeno dedal. Precisou de toda sua fora para arrast-lo pela colina de trapos e o atirar pela abertura. Rolou o dedal pelo cho como se fosse um gigantesco tonel, com o alfinete fincado em sua tnica de leno, de modo que o arrastava sobre o concreto medida que avanava. Ao chegar ao aquecedor, pensou em subir o dedal at a parte superior da plataforma de concreto, mas, depois, deu-se conta de que era demasiado pesado e o empurrou at encost-lo base da plataforma, onde a torrente dgua o encheu rapidamente. A gua estava um pouco suja, mas isso no importava. Pegou um pouco com as mos e lavou a cara. Era um luxo do qual no dispunha havia meses. Teria gostado tambm de se barbear e raspar fora a abundante barba; iria se sentir muito melhor. E se usasse o alfinete? No, no daria certo. Bebeu um gole de gua e fez uma careta. No estava muito boa. Bem, esfriaria logo. Agora, j no teria de descer aquilo tudo para chegar at a bomba. Fazendo um grande esforo, conseguiu arrastar o dedal um pouco mais para longe da cascata e deixou que a tremula superfcie se acalmasse. Depois, apoiando o alfinete na lateral do dedal, subiu por ele at a borda. Ali, em meio ao tnue vapor, contemplou seu rosto na gua. Soltou um grunhido. De fato, era notvel. Pequeno, sim. Uma frao do que costumava ser, mas exatamente o mesmo, trao a trao. Os mesmos olhos verdes, o mesmo cabelo castanho-escuro, o mesmo nariz largo, a mesma mandbula, as mesmas orelhas e os mesmos lbios carnudos. Fez uma careta. Eram os mesmos dentes, ainda que, provavelmente, cariados, aps tanto tempo sem poder escov-los. No entanto, continuavam brancos; havia garantido isso os esfregando com um dedo molhado. Surpreendente. Ele seria um mau exemplo para a necessidade de se usar pasta de dentes. Contemplou seu rosto um pouco mais. Parecia estranhamente calmo para ser o rosto de um homem que vivia em meio ao medo e ao perigo constantes. Talvez a vida selvagem, apesar do perigo fsico, fosse relaxante.
Com toda certeza, no conservava os ressentimentos triviais e os disparatados valores da sociedade. Era uma vida singela, desprovida de artifcios e presses. No mundo selvagem, a responsabilidade ficava reduzida estritamente sobrevivncia bsica. No havia necessidade de diplomacia, nem arenas financeiras onde lutar, nem competies exaustivas por um degrau mais alto na escala social. Tudo se reduzia a ser ou no ser. Agitou a gua com a mo. Fora, rosto, pensou, j no tem importncia na vida que levo neste poro. Parecia-lhe estpido que em outra poca o considerassem belo. Estava s, j no tinha ningum a quem agradar, a quem sustentar, a quem amar. Escorregou pelo alfinete. Achou, enquanto enxugava o rosto, que continuava amando Louise. Era um verdadeiro exemplo. Amar algum quando no se pode obter nada dessa pessoa: isso amor.
ACABARA DE SE MEDIR na rgua e dirigia-se para o aquecedor, quando ouviu um forte estalo, um rangido ensurdecedor e um ofuscante tapete de luz cobriu o cho. Um gigante descia pelas escadas do poro. Ficou paralisado. O terror fez com que permanecesse imvel no mesmo lugar, com a vista elevada para a enorme figura que se lanava sobre ele, a figura cujos sapatos eram mais altos do que ele mesmo e que fazia tremer o cho com seus passos. Foi acometido por um duplo choque: ver aquele ser enorme to de repente e, ao mesmo tempo, dar-se conta de que, em outras pocas, tinha sido, ele prprio, igualmente grande. Com a cabea jogada para trs e a boca aberta, acompanhou a aproximao do gigante. Depois, seus pensamentos e imobilidade deram lugar ao instinto e, com um sobressalto, correu para sair da sombra projetada pelo gigante que o engolfava. O cho estremeceu ainda mais. Ouviu o ranger dos gigantescos sapatos que estavam a ponto de esmag-lo como a um inseto. Com um grito sufocado, correu meio metro e atirou-se de cabea em direo rea iluminada, com os braos estendidos. Aterrissou com fora, rolando sobre o ombro para amortecer a queda. O grande sapato, como uma baleia que salta, atingiu pesadamente o cho a poucos milmetros de seu corpo. O gigante parou. Tirou do bolso uma chave de fenda to longa quanto um edifcio de sete andares e, depois, acocorou-se diante do aquecedor, o que fez com que sua sombra negra se alongasse como um lquido derramado que se espalha.
Scott comeou a correr, chapinhando, ao redor do p direito do gigante. Sua cabea mal alcanava a borda do solado. De p, junto plataforma de concreto, ergueu a vista para o colosso. Muito acima - tanto que tinha de entrecerrar os olhos para enxerg-lo - estava o rosto dele: um nariz como uma escarpada pendente pela qual poderia esquiar; umas narinas e orelhas como grutas nas que poderia se introduzir; uma cabeleira como um bosque onde poderia se perder; uma boca como uma vasta e fechada caverna; espao entre os dentes (o gigante repentinamente fez uma careta) da grossura de um brao seu; umas pupilas da sua altura; ris negras grandes o bastante para se esgueirar por elas e umas pestanas como escuros e curvos sabres. Contemplou o gigante em silncio. Isso era como Lou lhe parecia agora: monstruosamente alta, com dedos to grossos como sequoias, ps como os de elefantes e seios como macias pirmides. De repente, a enorme figura moveu-se diante da gelatina incolor de suas lgrimas. Aquilo nunca lhe havia ocorrido de forma to contundente. Por no v-la, baseando-se apenas em seu prprio fsico, pensava nela como diluem em quem podia tocar e abraar, ainda que soubesse que no era assim. Agora, entendia por completo. E aquele era um cruel peso que esmagava qualquer lembrana. Continuou chorando silenciosamente, sem ao menos se importar quando o gigante pegou sua esponja e, com um rosnado de dinossauro, atirou-a para o lado. Naquela manh, experimentara todo tipo de sensaes, desde o pnico at a hilaridade, da tranquilidade ao terror, e, agora, novamente a tristeza. Permaneceu junto plataforma, observando como o gigante retirava a lateral do aquecedor e a punha de lado, para introduzir a chave de fenda em suas entranhas. Um vento gelado soprou em torno dele e, ento, girou a cabea com tal rapidez que sentiu uma grande dor nos msculos da nuca. A porta! - Oh, meu Deus - murmurou, surpreendido com sua prpria estupidez. Deixar-se envolver por sua inconsolvel tristeza, enquanto o caminho para a liberdade o aguardava! Esteve a ponto de comear a correr para a porta. Depois, reprimindo seu impulso, pensou que o gigante poderia v-lo e pensar que era um inseto, pois no poderia distinguir mais que sua pequenez e seu movimento. Sem apartar os olhos da figura, que se elevava diante dele, recuou ao longo da
plataforma at chegar parede. Ento, dando meia-volta, correu junto base at a grande sombra do depsito de combustvel. Com os olhos fincados no gigante, correu por baixo do depsito, deixou para trs a escada, passou por baixo da mesa de metal vermelha e da mesa de vime, sem se sobressaltar quando a estufa recomeou a funcionar. s suas costas, o gigante continuava manipulando as entranhas do aquecedor. Scott chegou ao p dos degraus da entrada do poro. O primeiro degrau erguia-se a quinze metros acima dele. Caminhou pela sombra fria que ele projetava, contemplando o paredo que se erguia a sua frente, banhado de sol. Ainda era cedo, e a parte dos fundos da casa estava orientada para o leste. Correu velozmente ao longo do degrau, que devia ter o comprimento de um quarteiro, procura de um lugar por onde subir. Mas no tinha nada, exceto uma estreita rachadura vertical no canto direito, onde a argamassa entre dois blocos de cimento havia recuado, deixando um vo de trs lados da grossura aproximada de seu corpo. Teria de subir por ela como faziam os alpinistas, apoiando-se com as costas e as solas das sandlias, subindo centmetro a centmetro apenas com a fora de suas pernas. Era um caminho terrivelmente difcil e eram sete degraus at o quintal. Sete precipcios de quinze metros a vencer. Se ele j estava exausto aps o primeiro... A linha. Podia servir. Voltou correndo mesa de vime e soltou a barra com puxes. Olhou o gigante por cima do ombro e, ao ver que continuava agachado em frente ao aquecedor, regressou correndo para junto do degrau, arrastando a grossa linha. Dispunha de uma nica chance. Atirou para cima. No entanto, no alcanaria a parte superior do degrau, e, ainda que pudesse atir-la to alto, no era provvel que houvesse ranhuras onde pudesse se prender. Arrastou a linha at o vo de trs lados e examinou sua estreita superfcie procura de uma brecha onde alojar a barra. No encontrou. Atirou a barra ao cho e, meio andando, meio correndo, percorreu a base do degrau de um lado a outro. Virou-se como um animal enjaulado e comeou a correr novamente na direo oposta. Tinha de haver algum meio. Havia esperado essa oportunidade por meses inteiros; havia passado a metade do inverno no poro, esperando que algum abrisse aquela enorme porta para escalar para a liberdade. Mas ele era to pequeno! No, no. No podia se permitir pensar assim. Tinha de haver um jeito; sempre havia. No importava o quo difcil fosse, mas sempre havia um jeito. Precisava acreditar nisso. Inquieto, lanou outra olhadela para a figura inclinada do gigante. Por quanto tempo permaneceria ali? Horas? Minutos? No tinha tempo a
perder. A vassoura. Dando novamente meia-volta, Scott comeou a correr, tremendo por causa do vento. Deveria vestir a tnica mais grossa. Mas no tinha tempo. Alm do mais, provavelmente continuava molhada. O dedal. Perguntou-se se os monstruosos ps do gigante j o teriam chutado para longe ou mesmo esmagado sob seu peso. - No importa! - gritou para si. - Vou sair daqui! Parou diante da vassoura apoiada na geladeira. Havia uma teia de aranha entre as cerdas superiores. Sabia que no era trabalho da viva-negra, mas aquilo fez com que se lembrasse de que deixara o alfinete ao lado do aquecedor. Deveria regressar e tentar recuper-lo? Descartou essa ideia tambm. No importava. Ia sair dali! Era s nisso que ele devia se concentrar. Vou sair daqui; isso tudo. Vou sair daqui. Pegou uma das palhas, grossas como bastes, e puxou-a com toda a fora. A palha no cedeu. Puxou-a de novo, sem resultado. Pegou a palha mais prxima e repetiu a operao. Esta tambm no cedeu. Com uma exclamao de impacincia, pegou outra e puxou; depois outra e mais outra. Nenhuma delas cedeu. Tentou mais uma. Puxou-a com toda a fora que pde, desesperadamente, apoiandose com os ps nas palhas restantes. Quando, por fim, encontrou uma que cedeu. Ela se soltou com tanta facilidade que ele saiu voando e aterrissou de costas sobre o piso de cimento. Soltou um grito agudo e, ento, teve de rolar apressadamente para um lado, a fim de evitar que a palha lhe casse sobre a cabea. Ps-se de p, sentindo uma grande dor nas costas. Agachando-se, pegou a palha e arrastou-a lentamente at o degrau, onde a estendeu perpendicularmente ao precipcio. Depois, deixou-a cair e descansou um momento, ofegante e com as mos na cintura. O raio de sol que passava sobre sua cabea, de to grosso e brilhante, parecia uma
ponte reluzente e despertou-lhe o impulso de correr por ele at o quintal. Fechou os olhos e inspirou profundamente o frio ar de maro. Ento, correu at a outra extremidade da palha e a levantou. Apoiando a extremidade na spera face de concreto, continuou levantando-a, fazendo com que a ponta da palha fosse subindo o degrau. O gigante poderia ouvir os arranhes? No, claro que no. Aqueles ouvidos to grandes no perceberiam um som to insignificante. Quando a palha estava apoiada no degrau, num ngulo de cerca de setenta graus, deixou cair os braos ao longo do corpo e permaneceu assim por um momento. Baixou a cabea e, com a boca aberta, respirou ofegante. Apesar do frio que fazia, apoiou-se no concreto. O poro pareceu-lhe desfocado diante de seus olhos cansados. A estufa tinha-se desligado. Rompendo o silncio, apenas os golpes das ferramentas do gigante no aquecedor. Quando recobrou a viso normal e seus braos deixaram de tremer, ergueu os olhos para a palha. Soltou um gemido. No era to longa como esperava que fosse; e ficava ainda mais curta devido flacidez fazendo com que se curvasse na parte central. Mesmo que chegasse at o topo, ainda restariam dois metros e meio ou trs de escalada para atingir a parte superior do degrau. De dois metros e meio a trs de concreto vertical, sem nenhum tipo de apoio que o ajudasse na subida. Passou uma trmula mo pelo cabelo. No vai me vencer, pensou, dirigindo-se novamente a algum poder desconhecido. Seu rosto era uma tensa mascara de linhas e sulcos. Iria subir at l e pronto. Olhou ao redor. Empilhada contra a parede, junto pilha de lenha, havia uma colina de pedras, folhas e lascas de madeira. Muito tempo atrs, numa vida que agora lhe parecia mais imaginria do que real, ele mesmo as tinha varrido e amontoado ali num acesso atpico de zelo. Comeou a correr para a pilha. Elevava-se acima dele como uma colina de troncos gigantes e enormes rochas, algumas to altas como casas. Esperava poder arrastar uma delas at a base do degrau, pelo menos o suficiente para apoiar a palha nela e ganhar um metro e meio dos trs que lhe faltavam. O resto da distncia poderia super-la com um grande salto, tal como tinha feito ao escalar at a superfcie da mesa. Mas voc quase caiu ao fazer isso, recordou a si mesmo. Se no fosse pela ala da lata de tinta...
Ignorou a reflexo. Aquilo no admitia discusses. Todos os seus atos desde que se achara preso no poro haviam sido na esperana de subir aqueles degraus. A princpio, subira e descera por eles uma centena de vezes, sendo sempre detido pela porta fechada. Agora, ficava doente s de pensar na facilidade com que havia subido aqueles degraus antes. Era muito cruel que, agora, quando a porta encontrava-se finalmente aberta, os degraus j no fossem muros para ele, mas sim penhascos. A primeira pedra que tentou mover pesava tanto que no pde desloc-la nem um milmetro. Esquadrinhou a desigual superfcie da colina procura de pedras menores, detendo-se momentaneamente a inquieta vista em diversas das escuras e cavernosas aberturas formadas pelas rochas amontoadas. E se a aranha estivesse escondida em uma delas? Enquanto sentia o corao bater lenta e pesadamente, rodeou a encosta irregular at encontrar uma pedra plana que podia mover. Empurrou-a pelo cho com agonizante lentido, at que, finalmente, conseguiu encostla no degrau. Endireitou o corpo e recuou alguns passos. A pedra era um pouco mais alta que seus joelhos. Precisaria de outra. Regressou colina de rochas e continuou procurando at encontrar uma pedra similar e um pedao de casca de rvore. Acrescentando-as primeira pedra, essas duas peas conseguiriam a altura requerida. Alm do mais, a casca possua uma ranhura na qual talvez pudesse introduzir a extremidade da palha. Com uma exclamao de satisfao, empurrou o peso morto da segunda pedra at o degrau. Ali, com os dentes cerrados e o corpo estremecido de exausto, conseguiu ergu-la at coloc-la em cima da primeira pedra, mas sentiu uma pontada de dor nas costas ao fazer isso. Voc est caindo aos pedaos, Scott Carey, disse a si mesmo . Era divertido. Descobriu que a segunda pedra se balanava ligeiramente sobre a primeira. Teve de rechear os vos existentes entre as duas superfcies com pedaos de papelo. Uma vez feito isso, subiu nela e deu alguns saltos. Pelo que podia avaliar, sua pequena plataforma era segura. Olhou inquieto para o gigante, que continuava a trabalhar no aquecedor; mas, por quanto tempo? Saltou da pedra para o cho, sentindo uma grande dor nas costas, e voltou at a colina
mancando. Dor na garganta, nas costas, nos braos. O que viria depois? Um vento gelado soprou em cima dele e o fez espirrar. Depois viria uma pneumonia, pensou. Era divertido. Bem... quase. O fragmento de casca foi fcil de transportar. Ps o lado mais fino sobre o ombro e comeou a andar, encurvado, arrastando-o. Fazia cada vez mais frio. De repente, ocorreu-lhe que no sabia o que iria fazer quando estivesse no quintal. Se fazia tanto frio, morreria congelado. Eliminou tal pensamento. Deslizou a casca para cima das duas pedras e apoiou-se na estrutura, olhando-a. No, agora que estavam juntas, percebia que a extremidade da palha era muito grossa para entrar na ranhura da casca. Exalou um suspiro atravs dos dentes cerrados. Problemas, problemas. Lanou outro olhar apreensivo para o gigante. Como saber quanto tempo lhe restava? E se conseguisse subir dois degraus e o gigante terminasse e fosse embora? Se no sucumbisse esmagado sob os monstruosos sapatos, no mnimo ficaria desabrigado no alto e escuro degrau, incapaz de ver o suficiente para descer novamente. Mas no iria pensar nisso. Aquilo era o fim, o ponto-final. Ou saa agora ou... No, no havia um "ou". No deixaria que houvesse. Pegando um minsculo fragmento de rocha, subiu superfcie de sua plataforma e raspou a ranhura, arrancando-lhe as fibras at que o orifcio tornou-se bastante largo para acomodar a extremidade da palha. Ele largou o fragmento de pedra e, levantando a bainha de sua tnica, enxugou o suor do rosto. Permaneceu ali parado uns minutos, respirando profundamente, deixando seus msculos relaxarem. No h "tempo" para descanso, lembrou-lhe a voz da razo. Mas ele a contestou: Tenho de descansar porque, caso contrrio, nunca chegarei ao topo. Precisava se arriscar quanto ao tempo que o gigante continuaria trabalhando. Nunca chegaria ao alto num nico esforo, isso estava claro. Ento, foi quando lhe ocorreu a pergunta: Por que fao tudo isso? Por um momento, ficou completamente imvel. Por que fazia isso? Tudo estaria acabado dentro de poucos dias. Ele teria desaparecido. Por que todo aquele esforo, ento? Por que aquela pretenso de continuar uma existncia que j estava condenada? Balanou a cabea. Era perigoso pensar assim. Se continuasse, poderia significar seu fim. Porque, em ltima anlise, tudo o que tinha feito e estava fazendo era ilgico. No
entanto, no podia parar. Talvez por que no achasse que no domingo tudo estaria concludo. Como podia duvidar disso? Por acaso, o processo havia vacilado uma nica vez, uma vez, desde que se iniciara? Nenhuma. Trs milmetros e meio ao dia, com a mesma exatido de um relgio. Poderia ter estabelecido uma teoria matemtica sobre a absoluta constncia de sua regresso at o inevitvel nada. Estremeceu. Era estranho; pensar nisso o debilitava. J se sentia mais fraco, mais exausto, menos confiante. Se continuasse, estaria acabado. Piscou os olhos e, ignorando deliberadamente o aumento de sua irremedivel exausto, foi at a palha. No deixaria que aquilo acontecesse com ele. Mergulharia no trabalho. Levantar a palha at a superfcie da casca provou ser uma tarefa muito difcil. Uma coisa era elevar uma extremidade dela, utilizando o cho como ponto de apoio; apoiar a palha no degrau com os contnuos deslizamentos. Mas era algo muito diferente levantar todo seu peso do cho e a apoi-la na base que tinha construdo. Na primeira vez que tentou ergu-la, a palha escapou de suas mos e caiu sobre o concreto, esmagando uma das bordas de sua sandlia. No pde mover o p at que levantou novamente a palha e se viu livre de seu peso. Apoiou-se na plataforma, com o peito agitado pela entrecortada respirao. Se a palha tivesse cado em cima de seu p? Fechou os olhos. No pense nisso, advertiu a si mesmo. Por favor. No pense nas coisas que "poderiam" ter acontecido. Na segunda tentativa, conseguiu apoiar a palha na borda da primeira pedra. Mas, enquanto estava descansando, a palha caiu e quase lhe acertou a cabea. Amaldioando-a com desesperada clera, voltou a apoiar a palha e, depois, com um mpeto de energia, levantou-a de novo, assegurando-se de que desta vez estava segura antes de solt-la. A prxima etapa era ainda mais dura. O sistema de alavancas no funcionaria, pois teria de comear a levantar a palha na altura de sua cintura at chegar superfcie da segunda pedra, que estava no nvel de seus ombros. No seria possvel explorar a fora das pernas. Ele teria de usar apenas as costas, os ombros e os braos. Respirou fundo. Em seguida, esvaziou o peito abruptamente e, de um s golpe, levantou a pesada palha, depositando-a na segunda pedra. S ento se deu conta do grande esforo que tinha realizado. Percebeu nas costas e na virilha uma dolorosa tenso, que foi diminuindo muito lentamente, como se os
msculos tivessem sido retorcidos como uma pea de roupa e custassem a se desenrolar. Apoiou a palma da mo na zona dolorida das costas. Instantes depois, subiu na superfcie da plataforma. Com um novo esforo, deslizou a extremidade da palha at a ranhura. Mexeu a palha para coloc-la na posio mais vantajosa e, em seguida, sentou-se a fim de se preparar para a subida. O gigante continuava trabalhando. Tinha tempo suficiente. Claro que tinha. Levantou-se e comprovou a firmeza da palha. Muito bem, pensou. Inspirou rapidamente. Agora, sairia dali. Apalpou o rolo de fio que trazia no ombro direito. Muito bem. Estava pronto. Comeou a subir pela palha, milmetro a milmetro, com extremo cuidado para no cair. A palha dobrou-se ainda mais com seu peso. Houve um momento em que se deslocou um pouco e ele teve de parar e endireit-la com vrias sacudidas de seu corpo. Depois de uma pausa, retomou a escalada com as pernas enroladas em torno da palha, os lbios apertados e os olhos fixos na cor cinzenta do penhasco de concreto. Quando chegasse parte superior do degrau, baixaria um lao do fio e ergueria a palha. Ali em cima, no haveria pedras onde apoi-la, mas haveria de inventar alguma coisa. J subira seis metros... oito... dez... Uma gigantesca figura deslizou diante ele, ocultando-lhe os raios do sol. Esteve a ponto de cair da palha. Perdeu o equilbrio e girou, ficando do lado inferior da haste, agarrando-se desesperadamente sua lisa superfcie enquanto escorregava. Por fim, conseguiu endireitar-se e ficou frente a frente com os brilhantes olhos verdes do gato. O choque tirou-lhe o flego. Sentiu-se ainda mais paralisado do que quando o gigante descera as escadas. Continuou agarrado palha, olhando fixamente o gato como se ele o tivesse hipnotizado. Os bigodes, semelhantes a lanas, se moveram. O enorme gato inclinou-se para a frente com inquieta curiosidade, ventre prximo ao solo, baixando as patas dianteiras e arqueando ligeiramente o dorso. Scott sentiu seu hlito quente no rosto e teve nuseas. Inconscientemente, deslizou para baixo alguns milmetros. Um inquietante ronronar escapou da garganta do gato e ele se deteve bruscamente, permanecendo imvel naquela posio. Os bigodes do gato voltaram a se mover. Seu hlito era repugnante. Virando a cabea de um lado para o outro, viu seus afiados dentes que, como gigantescos punhais, podiam ser fincados em seu corpo a qualquer instante.
Um estremecimento de terror percorreu-lhe as costas. Deslizou um pouco mais para baixo. O gato avanou uns milmetros. No!, gritou-lhe sua mente. Continuou aferrado palha que tremia, ouvindo os apressados batimentos de seu corao. Se tentasse descer, o gato atacaria. Se saltasse, quebraria uma perna e seria devorado. Mas no podia ficar ali. Sua garganta contraiu-se com um rudo seco. Sua impotncia obrigou-o a permanecer no mesmo lugar, sob o olhar brandamente curioso do enorme gato. Quando o animal ergueu a pata direita, Scott conteve a respirao. Dominado pelo mais absoluto terror, contemplou a gigantesca pata com afiadas garras e viu que ela se erguia lentamente e se aproximava dele cada vez mais. No podia se mover. Sem ao menos piscar, permaneceu ali parado, sem ao. No momento em que a pata ia toc-lo, recobrou o domnio de si mesmo. - Fora daqui! - gritou junto cara do gato, que saltou para trs, assustado. Com uma sacudida, deslocou a palha para um lado, fazendo com que escorregasse pelo precipcio de concreto com crescente rapidez. Sem olhar o gato, Scott continuou fortemente agarrado at que a palha estivesse a um metro e meio do solo. Ento, saltou. Ao aterrissar, deu uma cambalhota. Atrs dele, o gato precipitou-se para a frente, grunhindo. Levante!, gritou-lhe sua mente. Tocou o solo com os ps e deu impulso, mas cambaleou e caiu. Ao cair sobre os joelhos, o gato saltou, aterrissando com as grandes patas uma de cada lado de seu corpo, cravando as garras no cimento. Tinha a boca aberta, uma gruta de cimitarras e ventos quentes. Enquanto recuava, Scott sentiu que o rolo de linha deslizava de seu ombro. Pegando-o, atirou-o na boca do gato e o animal saltou para trs, tentando cuspir e engasgando. Afastando-se do degrau, Scott correu para a colina de pedras e introduziu-se numa gruta. Aps um segundo, uma das patas do gato remexia o lugar onde ele havia entrado. Uma das pedras se desequilibrou. Scott arrastou-se at o fundo da gruta e penetrou em um tnel lateral, quando o gato comeava a revolver furiosamente as pedras. - Ei, gatinho! Scott deteve-se bruscamente, com a cabea abaixada, ao ouvir a voz ensurdecedora.
- Ei, o que est procurando? - perguntou a voz. Scott ouviu uma risadinha que lhe pareceu a ameaa de um trovo ao longe. - Encurralou um rato? O cho estremeceu sob as fortes passadas do gigante. Sufocando um grito, Scott continuou descendo pelo tnel, entrou em outro e depois em outro, at que se viu obrigado a se deter diante de uma parede. Agachou-se ali, tremendo e aguardando. - Encurralou um rato, no ? - perguntou a voz. Sua intensidade provocou uma aguda dor nos ouvidos de Scott. Tampou-os com as mos. Continuava ouvindo o feroz miado do gato. - Bem, vamos ver se podemos encontr-lo, gatinho - disse o gigante. - No - Scott sequer se deu conta de que falara. Colou-se parede, ouvindo as pedras serem afastadas pelas mos do gigante, com um estrpito que se introduzia em seu crebro como uma faca. Apertou os ouvidos com as palmas das mos, fazendo o mximo de fora que pde. De repente, a luz o alcanou. Com um grito, atirou-se de cabea num tnel recmaberto. Sacudindo desesperadamente os braos, caiu cerca de dois metros e atingiu uma plataforma de pedra, aterrissando de costas e rasgando a pele do brao direito. Na escurido, uma rocha chocou-se com grande estrondo a pouca distncia dele, roando-lhe a palma da mo direita. Ele berrou de terror. O gigante disse: - Vamos encontr-lo, gatinho. Vamos encontr-lo. A luz chegou novamente at ele. Com um soluo, Scott endireitou-se e voltou a lanarse de cabea na escurido. Uma pedra quicou no cho e o derrubou. Voltou a se levantar e comeou a correr pelo cho da caverna meio demolida, tomado pelo pnico. A queda de outra rocha mandou-o pelos ares, at que bateu de cabea contra uma parede rochosa. Enquanto a escurido invadia a sua mente, sentiu que o sangue escorria calidamente por sua face. Tinha as pernas inertes e as mos estendidas como flores moribundas. As rochas que caam iam construindo uma sepultura ao redor dele.
CAPTULO 9
Por fim, voltou a ver a luz. Estava na entrada da caverna, olhando todo o poro com olhos assustados. O gigante havia ido embora. O gato tambm. A tampa do aquecedor voltara ao seu lugar. Tudo estava igual como era antes: os objetos amontoados, o pesado silncio, a vastido que o rodeava. Sua vista avanou lentamente para os degraus e subiu por eles. A porta estava fechada. Ficou olhando para ela e sentiu-se completamente vazio de qualquer desejo. Tinha lutado em vo mais uma vez. As pedras deslocadas com a fora de seus braos, as interminveis caminhadas por tneis escuros haviam sido em vo. Seus olhos se fecharam. Balanou-se debilmente sobre a colina de rochas, seu corpo todo latejava de dor: as mos, os braos, as pernas e o tronco. E seu interior tambm, a garganta, o peito e o estmago. Sentia uma insuportvel dor de cabea. No sabia dizer se sentia fome ou nusea. As mos tremiam. Arrastou-se at o aquecedor. O dedal tombara. Bebeu as poucas gotas que ficaram nele como um animal sedento, aproveitando inclusive as que conseguiu absorver dos furinhos do cho. A garganta doeu ao engolir. Quando terminou de beber, escalou com lentos e cansados movimentos a plataforma de concreto. O lugar onde costumava dormir estava totalmente arrasado; a esponja, o leno, o fardo de bolachas e a tampa da caixa haviam desaparecido. Aproximou-se da beirada da plataforma e viu a tampa da caixa no cho. Parecia muito grande e pesada. No tinha fora suficiente para levant-la. Permaneceu longos momentos naquela clida rea sombreada, de p, tremendo um pouco e com a vista fixa no poro cada vez mais escuro. Outro dia havia chegado ao fim. Quarta-feira. Restavam-lhe trs dias. Seu estmago contraiu-se de fome. Virou lentamente a cabea para trs e ergueu a vista para o lugar onde pusera as migalhas de bolacha molhadas.
Continuavam ali. Com um gemido, dirigiu-se base do aquecedor e escalou o primeiro lance da grade. Sentou-se ali, com as pernas penduradas, e comeu os pedaos de bolacha. Ainda estavam midos, mas dava para comer. Suas mandbulas se moviam com apatia desprovida de ritmo, enquanto seus olhos permaneciam fixos no vazio. Estava to cansado que mal podia comer. Sabia que tinha de descer e pegar a tampa da caixa para se proteger, no caso de a aranha vir. Era o que ela fazia quase todas as noites. Mas estava cansado demais. Dormiria ali mesmo. E se a aranha aparecesse? Bem, que importava? Lembrou-se da poca, j muito longnqua, quando esteve com a Infantaria na Alemanha. Havia dormido sem cavar uma trincheira, mesmo sabendo que isso podia significar sua morte, mas estava cansado demais. Caminhou pesadamente ao longo da grade at chegar a uma zona mais guarnecida. Ento, estendeu-se na escurido, apoiando a cabea em um parafuso. Estava deitado de costas, respirando lentamente, quase incapaz de reunir fora suficiente para encher os pulmes de ar. Pensou: Homenzinho, e agora? Ento, ocorreu-lhe que, em vez de lutar com as pedras e a palha, teria sido mais fcil subir na barra da cala comprida do gigante e se deixar levar para fora do poro num instante. A nica indicao da fria que sentiu contra si mesmo foi um sbito enrugamento da pele ao redor de seus olhos fechados; um som estrangulado escapou atravs dos dentes cerrados. Idiota! Mesmo pensar causava-lhe um grande esforo. Seu rosto relaxou novamente, convertendo-se numa mscara inerte. Outra pergunta: por que no tinha tentado se comunicar com o gigante? Era estranho, mas esse pensamento no o encolerizou. Tratava-se de algo to inconcebvel que s o surpreendeu. Seria devido ao seu tamanho? Talvez, porque acreditava pertencer a outro mundo que no podia existir uma comunicao. Ou seria porque agora, em todas as suas decises, s contava consigo mesmo para a realizao de algum desejo? Claro que no era isso, disse a si mesmo, com amargura. Estava to desamparado e intil como sempre foi; talvez um pouco mais atrapalhado, s isso. Na escurido, apalpou todo o corpo. Passou a mo pela longa esfoladura em seu
antebrao direito. Tocou a pele levantada da palma de sua mo direita, tocou com o cotovelo a rea inchada e roxa de seu flanco direito. Passou um dedo pela ferida em sua testa. Pressionou a garganta dolorida. Ergueu-se um pouco e sentiu uma aguda dor nas costas. Finalmente, deixou que as dores separadas voltassem a se fundir numa nica dor. Seus olhos se abriram, as plpebras levantaram-se por deciso prpria e ele olhou fixo o escuro vazio. Recordou o momento em que recobrou a conscincia na sepultura de rochas; recordou o horror que quase o levara a loucura, at que se deu conta de que tinha ar para respirar e que devia se manter sensato se quisesse sair dali. Mas o instante em que se deu conta de que estava encerrado vivo numa cripta foi o pior de tudo. Perguntou-se por que tal frase havia lhe ocorrido. Como sabia que era o pior de tudo? Podia esperar coisas muito piores... caso continuasse a viver. Mas no lhe ocorreu nenhuma. Havia sido o pior de tudo, o nadir de sua existncia no poro. Isso o fez pensar em outro mau momento, na outra vida que levou tempos atrs.
89 cm
Estavam voltando da casa de Marty. Ao chegar em casa, ele ficou na sala de estar enquanto Lou levava Beth para a cama. No se ofereceu para ajudar. Sabia que j no podia levantar a filha nos braos. Quando Lou saiu do quarto, ele continuava ali de p. - No vai tirar o chapu e o casaco? - perguntou ela. Entrou na cozinha antes que ele pudesse responder. Vestido com sua jaqueta de menino e o chapu tirols com a pluma vermelha metida na fita, ouviu quando a esposa abriu a geladeira. Contemplou a rua s escuras e ouviu o barulho dos cubos de gelo sendo soltos da bandeja, o rudo seco da tampa de uma garrafa ao ser aberta, o borbulhante gs do refrigerante que era vertido no copo. - Quer um refrigerante? - perguntou ela.
Ele balanou a cabea. - Scott? - No - respondeu. Sentiu a pulsao acelerada. Ela entrou com o copo. - No vai tirar as roupas? - perguntou-lhe. - No sei - respondeu ele. Ela se sentou no sof e tirou os sapatos sacudindo os ps. - Outro dia? - perguntou ela. Ele no respondeu. Teve a impresso de que ela tentava faz-lo se sentir como um menino que fez drama sobre algo insignificante, enquanto ela o acompanhava pacientemente. Teve vontade de responder-lhe com violncia, mas no o fez. - Vai ficar assim a noite toda? - perguntou ela. - Por que no? - retrucou. Ela o olhou por um momento, com a expresso vazia. Ele viu o reflexo de seu rosto na janela. Ento, ela deu de ombros. - Faa como quiser - disse. - O que eu fao no assunto seu - respondeu ele. -O qu? - seus lbios abriram-se num sorriso triste e cansado. - Nada, nada - agora sim se sentia como um menino. Pareceu-lhe que ela bebia e engolia fazendo rudo em excesso. Fez uma careta de irritao. No engula assim, protestou sua mente. Parece um porco. - Vamos, Scott; ficar de mau humor no vai ajud-lo em nada - ela parecia ligeiramente aborrecida. Ele fechou os olhos e estremeceu. Chegamos a isso, pensou. O horror havia desaparecido; ela j estava acostumada. Ele j esperava por isso, mas a constatao era um choque.
Era seu marido. Antes, media mais de um metro e oitenta. Agora, era mais baixo que a filha de cinco anos. Achava-se, em frente a ela, grotesco em sua roupa de menino; a voz dela no traa mais do que um ligeiro aborrecimento. Era um horror indizvel. Contemplou a rua com os olhos semicerrados, ouvindo o murmrio das folhas das rvores agitadas pelo vento noturno. Parecia o farfalhar das saias de uma mulher descendo uma escada interminvel. Voltou a ouvi-la beber ruidosamente e se irritou. - Scott - disse ela. Falso tom afetuoso, pensou ele. - Sente-se. Olhar pela janela no ajudar em nada os negcios de Marty. Ele falou sem se virar. - Acha que estou preocupado com isso? - No isso? No por esse motivo que ambos... - No - interrompeu-a com frieza. Uma frieza bizarra na voz de um menino, como se representasse um papel no teatrinho da escola, sem convico e quase ridculo. - Ento, o que ? - perguntou ela. - Se ainda no sabe... - Oh, meu amor, pare com isso. Ele se agarrou quilo. - Custa-lhe um pouco de esforo chamar-me de meu amor agora, no verdade? disse, com a pele do rosto esticada pela ira. - Custa-lhe um pouco... - Ah, basta, Scott! J no temos problemas suficientes para que voc invente outros? - Invente? - sua voz fez-se estridente. - Claro! Eu inventei tudo isso! Nada mudou. Tudo continua igual. E s a minha imaginao! - Vai acordar Beth.
A raiva o sufocou. Tinha tanto para falar e no disse nada. A nica coisa que conseguiu fazer foi ficar ali parado, furioso e impotente. Virou-se para a janela novamente, olhos fixos no exterior. Ento, bruscamente, dirigiu-se porta da frente. - Aonde vai? - perguntou ela com voz alarmada. - Dar um passeio! Importa-se? - Dar um passeio pela rua? Teve vontade de gritar. - Sim - respondeu, com uma voz que tremia de clera reprimida , pela rua. - Acha que deve? - Sim, acho que devo! - Scott, s estou pensando em voc! - explodiu ela. Ser que no v? - Claro, claro que s est pensando em mim - tentou puxar a porta, sem resultado. O sangue lhe subiu cabea. Puxou com mais fora, sufocando uma maldio. - Scott, o que foi que eu fiz? - perguntou ela. - Por acaso eu tenho culpa de voc estar assim? Fui eu que neguei esse contrato a Marty? - Maldita porta - disse, com voz tremida. Ento, a porta se abriu de um golpe e bateu na parede. - E se algum o vir? - perguntou ela, levantando-se do sof. - Tchau - disse ele, batendo a porta atrs de si. E at isso foi intil, porque o batente estava bastante empenado e a porta no se fechou com barulho, fez apenas um leve rudo. No olhou para trs. Comeou a descer o quarteiro, com passadas rpidas e agitadas, em direo ao lago. Devia estar a dez metros da casa quando a porta voltou a se abrir. - Scott!
A princpio, pensou em no responder. Depois, deteve-se mal-humorado e falou por cima do ombro. -O qu? - perguntou com vontade de chorar ao ouvir o som agudo e ineficaz de sua voz. Ela hesitou um momento e, depois, perguntou: - Quer que eu v com voc? - No - disse ele. A resposta lhe saiu sem clera nem desespero. Permaneceu ali ainda um momento, olhando para trs contra a prpria vontade, perguntando-se se ela faria questo de acompanh-lo. Mas aquela silhueta destacada pela luz da porta no se mexeu. - Tenha cuidado, meu amor - disse ela. Precisou sufocar o soluo que ameaou lhe escapar. Dando meia-volta, continuou descendo apressadamente a rua escura. No a ouviu fechar a porta. Isso o fundo do poo, pensou, o fim de tudo. No h nada pior para um homem que se converter em objeto de piedade. Um homem pode suportar o dio, o abuso, a clera e o castigo, mas nunca a piedade. Quando um homem se converte num ser digno de pena, est perdido. A piedade reservada para os casos sem esperana. Continuou a andar, tentando esvaziar a mente. Manteve os olhos fixos na calada, caminhando rapidamente pelas reas iluminadas pelos postes e mergulhando na escurido novamente, tentando no pensar. Sua mente no cooperou com ele; era algo tpico das mentes introspectivas. Quando lhe dizia que no pensasse em algo, era justamente o contrrio que fazia. Quando lhe pedia que o deixasse em paz, colava-se a ele como um co. Era sempre assim. As noites de vero no lago costumavam ser frias. Levantou a gola da jaqueta e continuou andando, olhando para as escuras e cambiantes guas. Corno era noite de um dia til, os cafs e tabernas da orla no estavam abertos.
Ao aproximar-se do escuro lago, comeou a ouvir o rudo da gua que se chocava contra as pedrinhas da praia. A calada acabou. Prosseguiu pela terra batida, fazendo as folhas e amos sob seus ps rangerem como se estivessem vivos. Soprava um vento gelado do lago, que lhe atravessava a jaqueta, dando-lhe calafrios. No se importava. A uns cinquenta metros da calada, havia uma rea aberta junto a uma construo escura e rstica. Era um misto de caf e taberna alem, junto ao qual havia algumas mesas e cadeiras para comer e beber ao ar livre. Scott abriu caminho por entre elas at que divisou o lago. Ento, sentou-se na spera superfcie de um banco. Contemplou sombriamente o lago. Tentou se imaginar afundando nele para sempre. Seria assim to absurdo? A mesma coisa estava acontecendo com ele agora. No, chegaria ao fundo e aquilo seria o fim de tudo. Afogava-se de outra maneira.
HAVIAM SE MUDADO PARA A CASA do lago seis semanas antes, porque Scott sentia-se preso naquele apartamento. Se saa, as pessoas ficavam olhando. Apenas uma semana e meia aps aparecer no Globe-Post, j era uma celebridade nacional. Continuava recebendo convites para apresentaes. Os jornalistas batiam continuamente sua porta. Mas, em geral, eram as pessoas comuns, os curiosos, que queriam ver "o incrvel homem que encolheu" para pensarem "Obrigado, meu Deus, por eu ser normal". Por tudo isso, mudaram-se para o lago e conseguiram chegar ali sem que as pessoas ficassem sabendo. Mas a vida ali, ele veio a descobrir, era a mesma. A lentido com que transcorria era o pior. A forma como encolhia dia aps dia, sempre de maneira imperceptvel, sempre de maneira ininterrupta; dois centmetros exatos por semana. E todas as tediosas tarefas rotineiras arrastavam-se com inexorvel monotonia. At que a ira, que se escondia em seu ntimo como um animal acossado, saltasse violentamente. O motivo no importava. Era s pretexto. Como o gato:
- Juro por Deus, se voc no se livrar desse maldito gato, eu o mato! Fria de uma boneca. Sua voz j no era masculina nem autoritria, mas frgil e pouco convincente... - Scott, ele no lhe fez nada. Ele enrolou uma manga: -O que isso? Minha imaginao? - apontava um pequeno arranho. - Estava assustado quando lhe fez isso. - Pois eu tambm estou assustado! O que mais ele precisa fazer? Abrir-me a garganta, antes que voc decida se livrar dele? E as duas camas: - O que est tentando fazer, humilhar-me? - Scott, foi ideia sua. - S porque voc j no podia suportar me tocar. - No verdade! -No? - No! Fiz tudo o que pude para... No sou um menino! No pode tratar o meu corpo como o de um menino! -E Beth, Scott, no v que ela no entende? - Ainda sou o pai dela! Que inferno! Todas essas exploses de clera terminavam da mesma maneira: corria para o poro frio, descia as escadas e se apoiava na geladeira, respirando entrecortadamente, trincando os dentes, cerrando os punhos. Os dias passavam e uma tortura somava-se outra. Suas roupas precisavam ser ajustadas, a moblia ficava maior, sentia-se cada vez mais desconfortvel lidando com isso. Beth e Lou tambm cresciam. Assim como os problemas financeiros.
- Scott, tenho de lhe dizer: no sei como vamos continuar vivendo com cinquenta dlares por semana. Com todas as despesas de alimentao, roupas, casa... - sua voz desvaneceu-se, ela balanou a cabea com angstia. - Suponho que espera que eu volte ao jornal. - No disse isso. S disse que... - Sei o que disse. - Bem, se o ofendi, sinto muito. Cinquenta dlares por semana no nos bastam. O que acontecer quando o inverno chegar? Como faremos para comprar agasalhos e combustvel? Ele balanou a cabea como se tentasse afastar a necessidade de pensar nisso. - Acha que Marty poderia... - comeou ela. - No posso pedir mais dinheiro a Marty - interrompeu-a com firmeza. - Ento.. No disse mais nada. No foi necessrio. E quando ela se esquecia e se despia sem apagar a luz, acreditando que ele estivesse dormindo, Scott permanecia estendido na cama, olhando seu corpo nu e ouvindo o rudo de sua camisola ao deslizar sobre seus seios fartos, barriga, quadris e pernas. No se tinha dado conta at ento, mas aquele era o som mais enlouquecedor que existia no mundo. E ele continuaria olhando-a, como um hornem morrendo de sede que contemplasse guas inalcanveis. Ento, durante a ltima semana de julho, o cheque de Marty no chegou. A princpio, acharam que se tratava de um descuido. Mas, passaram-se mais dois dias e o cheque no chegou. - No podemos esperar muito mais, Scott disse ela. - Quanto nos resta na poupana? - No devemos ter mais de setenta dlares.
- Oh! Bem... esperaremos mais um dia - decidiu ele. Passou aquele dia na sala de estar, com a vista fixa na mesma pgina do livro que supostamente estava lendo. Continuava repetindo para si mesmo que deveria voltar ao Globe-Post, e deixar que continuassem sua srie. Ou aceitar uma das numerosas ofertas para fazer apresentaes. Ou deixar que algum semanrio sensacionalista publicasse sua histria. Ou permitir que um ghost-writer escrevesse um livro sobre o seu caso. Ento, teriam bastante dinheiro e a insegurana que Lou temia to desesperadamente seria afastada. Mas o fato de ficar repetindo aquilo para si mesmo no era o suficiente. A repulsa que lhe causava se exibir perante a mrbida curiosidade das pessoas era forte demais. Consolou-se. O cheque chegaria no dia seguinte, tinha de chegar no dia seguinte. Mas no chegou. E naquela noite foram casa de Marty que lhes disse que acabara de perder o contrato com Fairchild, sendo obrigado a reduzir as operaes ao mnimo. No haveria mais cheques. Deu cem dlares a Scott, mas seriam os ltimos.
SOPRAVA UM VENTO GELADO. Do outro lado do lago, um cachorro latiu. Babou a vista e viu seus sapatos balanando sobre o solo como pndulos. A partir de agora, no teria renda. Setenta dlares no banco e cem em sua carteira. E quando acabassem? Imaginou a si mesmo de novo no jornal, Berg tirando fotografias, comendo Lou com os olhos, Hammer fazendo interminveis perguntas. Em sua mente podia at ver as manchetes: MENOR DO QUE UM MENINO DE DOIS ANOS! COME NUMA CADEIRA PARA CRIANAS! USA ROUPA DE CRIANA! VIVE EM UMA CAIXA DE SAPATOS! O DESEJO SEXUAL CONTINUA SENDO O MESMO!
Fechou os olhos rapidamente. Por que no era acromicria? Pelo menos, seu desejo sexual teria quase desaparecido. Como era, intensifica-va-se cada vez mais. Parecia ter duplicado desde que no tinha sexo normal, mas, com certeza, era por no ter escape algum. J no podia se aproximar de Louise. Mas o instinto continuava ardendo em seu interior. Aumentava dia aps dia e acrescentava sua presso a tudo mais que sofria. E no podia falar com Louise a respeito disso. A noite em que ela havia se oferecido a ele, sentiu-se quase ofendido. Sabia que tudo tinha terminado. "Laughin' at the blues! Laughin' till I'm crazee!"{2} Endireitou-se no banco e virou bruscamente a cabea. Esquadrinhando a escurido, percebeu a silhueta de trs figuras que passavam a curta distncia e cantavam com finas vozes juvenis. "My life is nothin' but a stumblin' in the dark. I lost my way when I was born."{3} Rapazes, pensou. Rapazes que cantavam, cresciam e davam isso por garantido. Observou-os com inveja. - Ei, h um garoto ali - disse um deles. A princpio, Scott no compreendeu que estavam falando dele. Depois, percebeu que sim e apertou os lbios com fora. - O que estar fazendo ali? - Provavelmente... Scott no ouviu o resto da frase, mas pelas roucas gargalhadas que se seguiram pde adivinhar o sentido dos sussurros. Com todos os msculos tensionados, desceu do banco e se dirigiu para a calada. - Olha, ele est indo embora - disse um dos jovens. - Vamos nos divertir um pouco disse outro. Scott sentiu um acesso de pnico, mas o orgulho o impediu de comear a correr. Continuou andando imperturbavelmente para a calada. Os trs jovens apressaram o passo. - Ei, aonde voc vai, garoto? - ouviu um dos rapazes falando.
- , garoto, aonde voc t indo? disse outro. - Onde o fogo, moleque? Houve uma gargalhada geral. Scott no pde evitar; apertou o passo. Os jovens tambm. - Acho que o garoto no gosta da gente - disse um deles. - No uma pena? - falou o outro. Era uma corrida. Scott deu-se conta disso, com um peso no estmago. Mas no iria correr. No de trs rapazes. Olhou-os de soslaio quando comeava a subir o aclive que conduzia calada. Estavam quase o alcanando. Viu as reluzentes pontas de seus cigarros avanando para ele como saltitantes vagalumes. Alcanaram-no antes de chegar calada. Um deles o agarrou pelo brao, impedindoo de seguir adiante. -Me solta - disse ele. - Garoto, aonde voc t indo? - perguntou-lhe o jovem que o segurava. Sua voz, que fingia amizade, era insolente. - Vou para casa - respondeu. O rapaz aparentava ter quinze anos, talvez dezesseis. Usava um bon de beisebol. Fincou os dedos no brao de Scott. Scott no precisou ver seu rosto, pois era capaz de imagin-lo: magro, vulgar, o queixo e a testa cobertos de espinhas, um cigarro dependurado em um dos cantos da boca quase desprovida de lbios. - O garoto disse que t indo pra casa - disse outro. - isso que o garoto t falando? - perguntou um deles. - isso a - disse o terceiro. - No um grande progresso? Scott tentou passar por entre eles, mas o rapaz do bon o obrigou a entrar novamente no crculo que o rodeava.
- Garoto, no devia ter feito isso - disse. - No gostamos dos garotos que fazem isso, no verdade, colegas? - No, no. um garoto metidinho e ns no gostamos de garotos metidinhos. -Me solta disse Scott, assombrando-se ao constatar o tremor de sua voz. O rapaz soltou-lhe o brao, mas ele continuou encurralado. - Quero que conhea os meus amigos disse o rapaz. Nenhum rosto. S uma plida bochecha, o brilho de olhos ao dbil reflexo de um cigarro. Um vulto escuro inclinando-se sobre ele. - Esse Tony - disse. - Cumprimente-o. - Tenho de ir para casa - respondeu Scott, dando um passo para a frente. O rapaz o obrigou a retroceder com um empurro. - Ei, garoto, acho que voc no me entendeu. Amigos, esse garoto no me entendeu ele tentava parecer amvel e razovel. - Moleque, no t entendendo? - perguntou um dos outros rapazes. -E muito engraado, sabe? O garoto devia nos entender. - Vocs que so muito engraados - disse Scott. - Agora, podem... - Ah, o garoto acha que somos engraados - disse o rapaz do bon. - Ouviram, amigos? Acha que somos engraados - sua voz tinha perdido o tom de gracejo. Acho que vamos ter de mostrar como somos engraados - disse. Scott sentiu uma contrao no estmago. Passou a vista ao redor do crculo, incapaz de dominar seu medo. - Ouam, minha me est me esperando em casa - ouviu-se dizendo. - Ooooooh - disse o rapaz do bon. - Sua me est esperando voc. Meu Deus, no realmente uma pena? No uma pena, amigos? - Tenho vontade de chorar - disse um dos outros. - Bu, bu. Estou at chorando.
Uma desagradvel risada escapou de sua garganta. dissimuladamente e socou de brincadeira o brao do amigo.
- Mora aqui perto, garoto? - perguntou o rapaz do bon, soltando uma baforada de fumaa no rosto de Scott, que teve um acesso de tosse. Ei, o garoto est morrendo disse o jovem, com zombadora preocupao. Est sufocando. No uma pena, amigos? Scott tentou escapulir, mas foi devolvido ao crculo, desta vez, com mais violncia. - No volte a fazer isso - advertiu-o o jovem do bon. Sua voz era amistosa e afvel. No gostaramos de machucar um menino, no verdade, amigos? - No, no gostaramos nem um pouco - disse outro. - Ei, vejamos se tem grana com ele - disse o terceiro. Scott sentiu-se invadido por uma estranha mistura de fria adulta e medo infantil. Era muito pior do que da outra vez, quando encontrou com o homem gordo. Agora, estava bem menor e bem mais fraco. No tinha fora suficiente para demonstrar sua ira de homem. - ! - disse o rapaz do bon. Ei, tem grana, garoto? - No, no tenho - respondeu com azedume. Sobressaltou-se quando o rapaz do bon lhe deu um soco no brao. - No fale comigo desse modo, garoto - disse o rapaz. - No gosto de garotos metidinhos. O medo voltou a sufocar sua clera. Sabia que tinha de recorrer astcia para escapar daquilo. - No tenho dinheiro - disse. Sua nuca comeava a doer de tanto olhar para cima. Minha me no me d. O rapaz do bon virou-se para os amigos. - O garoto diz que a me dele no lhe d. - Que vaca! - disse outro. - Garanto que ela daria para mim - disse o terceiro, sacudindo os quadris para a frente
algumas vezes. Os rapazes riram estrondosamente. - Ouviu s, garoto? - disse o rapaz do bon. - Diga pra tua coroa que o Tony d um trato nela baratinho. - Baratinho? Fao isso de graa disse Tony, o gracejo subitamente afogado por um desejo furioso. Ento, garoto, como so as tetas dela? Suas roucas gargalhadas foram interrompidas quando Scott se lanou entre dois deles. O rapaz do bon o agarrou pelo brao e o forou a dar meia-volta. Ele deu um tapa no rosto de Scott. - Eu avisei para no fazer isso - disse o rapaz. - Filho da... - explodiu Scott, cuspindo sangue. A ltima palavra foi engolida pelo grunhido que deu ao descarregar seu minsculo punho no estmago do rapaz. - Seu escroto! - replicou o rapaz, furioso. Acertou um soco no meio da cara de Scott, que lanou um grito e sentiu uma dor aguda em toda a cabea. Caiu sobre um dos outros rapazes, sangrando abundantemente pelo nariz. - Segurem ele! - gritou o rapaz, e os outros dois pegaram os braos de Scott. - Quer me acertar na barriga, seu filhinho da puta? disse o rapaz. Eu vou... Ele parecia indeciso quanto vingana que empregaria. Ento, soltou um rosnado de irada deciso e tirou uma caixa de fsforos de um dos bolsos da cala. - Acho que vou queimar voc um pouquinho, garoto - disse. O que acha disso? - Solte-me! - Scott debateu-se violentamente entre as garras dos rapazes. Aspirava sem cessar, para evitar que o sangue escorresse pelos lbios. - Por favor! - disse, com a voz estrangulada. O fsforo se acendeu na escurido e Scott viu a cara do rapaz, tal como a tinha imaginado. O rapaz aproximou-se ainda mais. - Ei! - disse, subitamente fascinado. - Ei! - um sorriso torto entreabriu seus lbios. No um garoto - contemplou fixamente o transtornado rosto de Scott. - Sabe quem ele ?
- Do que est falando? - perguntou um dos rapazes. - aquele cara! Aquele cara que est encolhendo! -O qu? - exclamaram. - Olhem para ele, olhem para ele, caramba! - Seus malditos, soltem-me ou farei com que metam vocs na cadeia! - ameaou Scott para ocultar sua agonia. - Cale-se! - ordenou o rapaz do bon. Seu sorriso voltou. - Sim, no esto vendo? ... O fsforo se consumiu e ele acendeu outro. Aproximou-o de tal modo do rosto de Scott que ele pde sentir o calor. - Esto vendo agora? Esto vendo? - Sim os outros dois rapazes contemplaram, boquiabertos, o rosto de Scott. - Sim, ele. Vi a foto na televiso. - E tentava nos fazer achar que era um garoto - disse o rapaz. O maldito filho da me! Scott no podia falar. O desespero tinha superado a clera. Conheciam-no, podiam tra-lo. Permaneceu imvel, enquanto seu peito arfava. O segundo fsforo foi atirado ao cho. - Ai! - sua cabea virou violentamente para um lado, quando o rapaz do bon lhe deu um forte tapa com as costas da mo. - Isso por mentir, aberrao - disse o rapaz. Seu riso parecia forado. - Aberrao, esse o seu nome. O que me diz, aberrao? O que me diz? - O que querem de mim? - perguntou Scott. - O que ns queremos? - repetiu o rapaz. -A aberrao quer saber o que ns queremos. Os rapazes comearam a rir. - Ei - disse o terceiro -, vamos abaixar as calas dele para descobrir se tudo nele est encolhendo!
Scott debateu-se como um ano enlouquecido. O rapaz do bon acertou-lhe uma bofetada. A noite converteu-se em um borro aos olhos de Scott. -A aberrao no entende - disse o rapaz. - uma aberrao surda Respirava entrecortadamente atravs dos dentes cerrados. Scott estava aterrorizado. Compreendeu que com aqueles rapazes qualquer tentativa de dilogo era intil. Odiavam o mundo e essa postura era manifestada por meio da violncia. - Se o que querem dinheiro, peguem - disse rapidamente, tentando ganhar tempo. - Claro que faremos isso - respondeu o rapaz, rindo de sua prpria ousadia. - Essa foi boa, no? - O bom humor desapareceu novamente. Segurem-no - disse com frieza. Vou pegar a carteira dele. Scott retesou-se quando o rapaz do bon se aproximou de um dos amigos. - Ai! - gemeu um dos rapazes, quando a ponta do sapato de Scott atingiu-lhe a canela. As mos que agarravam Scott pelo brao esquerdo o soltaram. - Ai! - gemeu como um eco o outro rapaz, que tambm soltou Scott. Ele comeou a correr na escurido, com o corao disparado. - Atrs dele! - gritou o rapaz do bon. As pernas curtas de Scott apressaram o passo quando comeou a subir o aclive. - Desgraado! - gritou o rapaz, pondo-se a correr para alcan-lo. Scott j estava sem flego antes de chegar calada. Esteve a ponto de tropear na borda; balanou-se para a frente com as mos estendidas e as pernas em movimento, mas acabou por recobrar o equilbrio e continuou correndo. Sentiu uma pontada aguda na lateral. Por trs dele, o rudo de passadas sobre o concreto denotava o rpido avano de seu perseguidor. - Lou - choramingou, sem deixar de correr, com a boca aberta. A quase vinte e cinco metros de distncia estava sua casa. Ento, deu-se conta de que no podia entrar nela porque, desse modo, saberiam onde vivia, saberiam onde vivia o "incrvel homem que encolheu".
Apertou as mandbulas e, por impulso, entrou num beco escuro. Estendeu as mos, com a ideia de abrir alguma porta lateral e, sem deixar de correr, fech-la com fora, para que, escutando tal som, seus perseguidores pensassem que ele havia entrado por ela. Mas aquela casa ficava perto demais da sua. Continuou correndo, arfando. Os rapazes entravam naquele momento no beco, fazendo ranger o cascalho sob seus sapatos. Scott dobrou a esquina dos fundos da casa s escuras e atravessou o quintal. Havia uma cerca. O pnico tomou conta dele. Sabia que no podia parar. Correndo tudo o que pde, saltou em direo a ela, tentando se agarrar parte superior. Comeou a escorregar, voltou a escalar. - Peguei voc! Um calafrio de terror percorreu-lhe a espinha ao sentir que mos agarravam o seu p direito. Virou a cabea e viu o rapaz de bon tentando faz-lo descer. Um grito de exasperao escapou de sua garganta. Lanou o outro p para trs e acertou o rosto do rapaz. Com um grito, o rapaz o soltou e levou as mos ao rosto. Scott acabou de galgar a cerca e saltou para o outro lado. Sentiu uma insuportvel dor no tornozelo. No podia parar. Levantando-se com um gemido, continuou a correr, mancando. Pde ouvir que os outros dois rapazes haviam alcanado o amigo deles. Continuou correndo at desembocar na prxima rua. Ali, ao encontrar aberta a porta de um poro, desceu os altos degraus meio escorregando, meio saltando. Virou-se e puxou a pesada porta, que bateu em sua cabea, arremessando-o de lado contra a parede fria de concreto. Procurou desesperadamente um lugar onde se agarrar, enquanto rolava por dois degraus e aterrissava no cho sujo do poro. Sentou-se no primeiro degrau, tentando recuperar o flego. O degrau estava frio e mido. Podia senti-lo atravs das calas compridas. Mas ele se sentia muito atordoado e fraco para se levantar. Sua respirao no se normalizara. Seu peito continuava subindo e descendo espasmodicamente, enquanto os pulmes lutavam para obter ar. A garganta ardia. A pontada era muito aguda, como se tivesse um punhal fincado na
lateral do corpo. A cabea latejava e doa. Tinha a boca seca e amarga, o sangue continuava escorrendo por seus lbios. Sentia cibra nos msculos das pernas por causa do frio do poro. Estava suado e trmulo. Comeou a chorar. No era o pranto de um homem, no eram os soluos desesperados de um homem. Era um menino, sentado na fria e mida escurido, ferido, assustado e chorando porque no mundo no havia esperana para ele. Tinha sido vencido e estava perdido num lugar estranho e desagradvel. Mais tarde, quando acreditou ser seguro, foi mancando at sua casa, gelado at os ossos. Uma Lou assustada e chorosa meteu-o na cama. Perguntou-lhe vrias vezes o que havia acontecido, mas ele no lhe disse. Limitou-se a balanar a cabea com o rosto inexpressivo, esfregando a minscula cabea no travesseiro de um lado para o outro, sem parar.
CAPITULO 10
Ao acordar, sempre fazia um inventrio de suas dores. A garganta seca doa como se estivesse em carne viva. Seu rosto se contraiu ao engolir a saliva. Soltando um suspiro, virou-se de lado. A dor que sentiu ao esfregar sua tmpora machucada contra a cabea do parafuso fez com que despertasse completamente. Quando comeou a se sentar, sentiu uma dor aguda nos msculos das costas e deixouse cair para trs com um gemido. Alou a vista para as empoeiradas entranhas do aquecedor. Pensou: Hoje quinta-feira; restam-me trs dias. A perna direita doa. O joelho esquerdo estava inchado. Experimentou dobrar a perna e teve um sobressalto quando a dor surda se converteu em uma terrvel agulhada. Manteve-se imvel por um momento para que a dor se acalmasse. Apalpou o rosto, passando os dedos por cima dos arranhes e das lgrimas. Finalmente, com um gemido, sentou-se com esforo e ps-se de p, agarrando-se negra parede para no cair. Como era possvel que houvesse se machucado tanto em to poucos dias? Estava h quase trs meses no poro e nunca lhe ocorreu nada parecido. Era por causa de seu tamanho? Era porque quanto menor se tornava, mais perigosa era a vida para ele? Vagarosamente, passou pela parede e caminhou ao longo da grade de metal para chegar base. Deu um pontap nas escassas e diminutas migalhas de bolacha que ainda restavam ali, e deslizou pela base do aquecedor com movimentos lentos e cuidadosos, at chegar superfcie da plataforma de concreto. Quinta-feira. Quintafeira. A lngua movia-se em sua boca como um pedao de tela seca. Precisava beber gua. Desceu da plataforma e espiou dentro do dedal. Vazio. Toda a gua do cho havia se infiltrado pelas ranhuras do concreto. Permaneceu com a vista fixa no interior do dedal. Isso significava que teria de descer pela interminvel linha at o outro dedal, que estava sob o reservatrio de gua.
Soltou um suspiro de resignao e aproximou-se da rgua. Dez milmetros. Impassivelmente, como se fosse fazer algo que tinha planejado com antecedncia e que no era a consequncia de um asco repentino, deu um empurro na rgua, que caiu por terra. Estava farto de se medir. Comeou a caminhar em direo caverna, onde a bomba-dgua arfava e soluava. Depois, parou, lembrando-se do alfinete. Passou a vista pelo cho sua procura. No o via em parte alguma. Aproximou-se da esponja e olhou embaixo dela. Olhou embaixo da tampa da caixa. O alfinete no apareceu. O gigante devia t-lo chutado sem querer, ou teria ficado preso sola daqueles sapatos colossais. Desviou a vista para a caixa de papelo, alta como uma casa, que tinha embaixo do depsito de combustvel. Parecia estar a muitos quilmetros de distncia. Virou-lhe as costas. No pensava em ir procurar outro. No me importo, pensou. No tinha importncia; era prefervel esquec-lo. Dirigiu-se novamente para a bomba-d'gua. Descobriu que havia outro ponto, um ponto abaixo daquele em que o homem ou comeava a rir ou sucumbia. Era necessrio descer outro degrau para chegar ao nvel da absoluta negao. Ele havia chegado l. Alm das simples funes corporais, nada mais existia. Ao sair de baixo dos gigantescos ps do cabide de roupas, passou a vista pelo precipcio. Perguntou-se se a aranha ainda estaria ali. Provavelmente sim, encolhida sobre suas sete patas, na solido da teia de aranha, ou talvez dormindo, ou talvez mastigando algum inseto capturado. Poderia ter sido ele mesmo. Estremecendo, voltou a olhar para o cho. Nunca se conformaria com a ideia de ser devorado pela aranha, por mais desesperado que estivesse. O horror e a repulsa que sentia por ela estavam completamente arraigados nele. Era melhor no pensar nisso. Era melhor no pensar que, naquele dia, a aranha tinha a mesma altura que ele, que o corpo dela era trs vezes mais volumoso que o seu e que suas longas e negras patas eram to grossas como suas pernas. Chegou beira do precipcio e olhou para o vasto cnion. Valia realmente a pena? Quem sabe fosse melhor se esquecer tambm da gua? Mas a garganta seca no deixava de incomod-lo. No, a gua no era algo de que
pudesse se esquecer. Balanando a cabea como um idoso arrependido, ps-se de joelhos e se inclinou sobre a borda do degrau, dependurando-se pela linha. Quinze metros, dois dias antes. Vinte e dois hoje, provavelmente. E no dia seguinte? E se a aranha estiver me esperando aqui abaixo?, pensou. A ideia o assustou, mas continuou descendo j que estava muito fraco para parar. Tentou no pensar na subida. Por que no havia pensado em fazer ns a intervalos regulares na linha? Isso teria simplificado consideravelmente a subida. Por fim, tocou o solo com as sandlias e largou a escada de linha. Pelo menos, no tinha arranhado tanto os dedos, agora que eram to pequenos. O dedal erguia-se diante dele como uma enorme cuba, cuja borda se encontrava a quase dois metros acima de sua cabea. Se a gua estivesse transbordando, poderia peg-la com a palma das mos. No entanto, teria de subir at o alto. Mas como? Os lados, apesar das ranhuras, eram muito lisos e se abriam ligeiramente para fora. Empurrou o dedal com a esperana de faz-lo cair, mas, cheio de gua, pesava muito. Olhou-o fixamente. A linha. Foi mancando at a parede e recolheu uma de suas pesadas extremidades, arrastando-a at onde conseguia chegar. No foi suficiente. Soltou-a e observou como deslizava at a parede. Voltou a empurrar o dedal. Deixou cair os braos. Pesava demais. Era intil. Dirigiu-se novamente para a linha. intil, pensou. Simplesmente deixarei para l. Tinha o rosto martirizado. De qualquer jeito, vou morrer. Assim, no faz diferena. Vou morrer. Quem liga? Deteve-se, mordendo selvagemente o lbio inferior. No, aquela era a antiga atitude. Era a infantil reao de "castigarei o mundo morrendo". Precisava de gua. No dedal, estava a nica gua disponvel. Ou a obtinha ou morreria, e ele no pensava em se deixar morrer sem lutar. Rangendo os dentes, andou por ali procura de algum pedregulho. Por que sigo adiante?, perguntou-se pela centsima vez. Por que me esforo tanto? Por instinto? Vontade? De certo modo, aquele constante assombro perante suas prprias motivaes era o mais exasperante de tudo.
A princpio, no encontrou nada. Moveu-se nas sombras, murmurando para si. E se houvesse ali outra aranha? E se houvesse? Teria sido muito melhor que seu crebro tivesse perdido suas txicas introspeces h tempos. Teria sido muito melhor terminar sua vida como um verdadeiro inseto, em vez de ser plenamente consciente de cada um dos degraus que descia. O pior em encolher no era o fato em si, mas a conscincia de que estava encolhendo. Apesar de se sentir faminto e sedento, essa ideia o deteve. Permaneceu imvel nas frias sombras, dando voltas em sua mente. Era verdade. Havia se dado conta uma vez, momentaneamente, e se esquecera de novo. Afundava-se no lado fsico. Mas era verdade. Enquanto dispusesse de mente, ele era nico. Ainda que as aranhas fossem maiores que ele, ainda que as moscas e os mosquitos pudessem lhe fazer sombra com suas asas, ele continuava a ter sua mente. Sua mente podia ser sua salvao, do mesmo modo que havia sido sua condenao. Quase deu um salto, quando a bomba recomeou a funcionar. Com um grito rouco, colou-se parede da caverna e tapou os ouvidos com as mos. O rudo parecia vir em ondas fisicamente tangveis, que o prendiam ali. Pensou que seus tmpanos fossem estourar. Apesar da fora que fazia com as mos, o barulho ensurdecedor penetrava em sua cabea. No conseguia pensar. Como uma besta sem inteligncia, colou-se parede com o rosto convulsionado e o olhar desvairado por causa da dor. Quando, finalmente, a bomba deixou de funcionar, deixou-se cair no cho com os olhos meio fechados e a boca entreaberta. Tinha o crebro nublado, confuso. Os membros ainda tremiam. Oh, sim, debochou debilmente sua mente. Sim, enquanto puder pensar, nico. - Tolo - murmurou. - Tolo, tolo, tolo. Depois de um momento, levantou-se e retomou a busca pelo pedregulho. Afinal encontrou um e, aproximando-se do dedal, subiu nele. Ficava faltando cerca de um metro para chegar borda. Agachou-se um pouco, preparou-se e saltou. Agarrou-se com os dedos na borda do dedal. Seus ps davam chutes a esmo e escorregavam pela superfcie lisa, enquanto tentava subir. Agua, pensou a ponto de sabore-la na boca. Agua. A princpio, no se deu conta de que o dedal estava prestes
a tombar. Foi tomado de pnico quando o dedal comeou a virar. Tentando no perder o equilbrio, agarrou-se com mais fora em vez de se soltar. Solte-se!, gritou-lhe sua mente. Diminuiu a presso e caiu pesadamente, aterrissando sobre a beirada do pedregulho. Perdeu o equilbrio pela segunda vez e caiu para trs, agitando os braos. Despencou to forte sobre o concreto que ficou sem ar. O dedal continuava caindo. Com um grito de terror, protegeu o rosto com o brao e esperou que o dedal o atingisse. Mas s gua fria caiu sobre ele, cegando-o e sufocando-o. Lutando para respirar, psse de joelhos. Outra onda de gua precipitou-se sobre ele, que esteve a ponto de voltar a cair de costas. Tossindo e cuspindo, levantou-se esfregando os olhos. O dedal balanava de um lado a outro, e a gua transbordava e salpicava o concreto. Scott ficou ali tremendo, recuperando o flego e lambendo com a lngua as frias gotas em seus lbios. Finalmente, quando o dedal j se balanava com menos violncia, aproximou-se dele e recolheu com as mos a gua que continuava caindo. Estava to fria que sentiu as palmas anestesiadas. Quando terminou de beber, recuou e espirrou. Oh, meu Deus, agora vem a pneumonia, pensou. Comeava a bater os dentes. A tnica de algodo estava fria e colada ao corpo. Com espasmdicos e impulsivos movimentos, tirou a tnica pela cabea. O ar frio o envolveu. Tinha de sair dali. Atirando a tnica empapada ao solo, correu para a linha e comeou a escal-la o mais veloz que pde. Depois de subir trs metros, sentiu-se exausto. Cada movimento ascendente parecia mais difcil que o anterior. A dor muscular alternava entre aguda quando subia, e latejante quando descansava. No podia descansar mais que uns segundos. A cada pausa que fazia, sentia mais frio. Com todo o corpo arrepiado, continuou escalando, respirando com a boca aberta. Meia dzia de vezes pensou que iria cair por esgotamento, j que os braos e as pernas no o sustentavam, e os msculos pareciam ceder. Suas mos agarraram-se desesperadamente linha, e suas pernas se enrolaram em torno dela. Ele se encostou parede de cimento, ofegante. Depois de alguns instantes, comeou a subir de novo. Sem olhar para cima porque sabia que se o fizesse, ainda que fosse uma nica vez, nunca poderia chegar ao topo.
Deixou-se cair no cho, invadido por ondas de calor e de frio. Levou a trmula mo testa. Estava quente e seca. Estou doente, pensou. Encontrou atrs do bloco de concreto a antiga tnica, coberta de p, mas seca. Sacudiu-a e vestiu-a. Sentiu-se um pouco melhor. Tremendo de cansao e clera, sem deixar de estremecer por causa do frio, deu uma volta para recolher os escassos pedaos de bolacha molhada que restavam, lanando-os em cima da esponja. Precisou de toda a sua fora para arrastar a tampa da caixa por cima da esponja. Depois, estendeu-se sobre ela, respirando com dificuldade. No poro, reinava um silncio absoluto. Aps uns minutos, tentou comer, mas sentiu muita dor ao engolir. J voltava a ter sede. Jogou-se de bruos e apertou o rosto ardente contra a esponja macia, abrindo e fechando as mos com desespero. Aps um tempo, sentiu o rosto mido e, ento, comeou a espremer a esponja com fora, lembrando-se de que ela fora molhada na manh anterior. Mas a gua que conseguiu era to salobra que esteve a ponto de vomitar a pouca comida que havia conseguido ingerir. Voltou a estender-se de costas. Que vou fazer agora?, pensou, desesperado. No havia nada para comer, exceto as poucas migalhas que acabava de guardar embaixo da tampa da caixa; no dispunha de mais gua, alm daquela que estava no fundo do precipcio, e no se sentia com nimo para descer novamente at ela; no tinha meio algum de sair do poro. Alm disso, se tudo aquilo no bastasse, estava com febre. Esfregou furiosamente a testa quente. O ar era denso e pesado. O calor pressionava-o como uma mo. Estou sufocando, pensou. Sentou-se bruscamente olhando ao redor com os olhos febris e a cabea inclinada. Inconscientemente, esfacelou uma migalha de bolacha com a mo direita e lanou longe os minsculos fragmentos. - Estou doente - gemeu. Sua voz ressoou em seus ouvidos. Soluou, afundando os dentes nos ns de sua mo esquerda at tirar sangue. - Estou doente. Estou doente! Caiu para trs com um gemido e permaneceu imvel, olhando para cima com os olhos semicerrados pela febre. Meio inconsciente, pareceu-lhe ouvir a aranha passeando sobre a tampa da caixa. Um, dois, trs, comeou a cantar em sua mente. Quatro, cinco, seis; sete patas tem o meu amor.
Recordava, como num sonho, do dia em que mediu setenta centmetros, a mesma estatura de um menino de um ano: um boneco de porcelana que fazia barba de verdade, tomava banho em uma bacia, usava a cadeira com urinol prpria para bebs e vestia roupinhas de criana adaptadas. Estavam na cozinha, e aborrecera-se com Lou porque ele acabava de lhe sugerir que o exibisse numa feira para ganhar algum de dinheiro. Ela no se incomodara em lhe dizer que no queria ouvi-lo falar daquele modo e limitara-se a dar de ombros. Ele gritou cada vez mais forte, apopltico, sapateando de raiva com seus sapatinhos de boneca, olhando-a com ira, at que ela lhe virou bruscamente as costas e gritou: - Ora, pare de guinchar comigo! Tomado de fria, ps-se a correr em direo porta, sem conseguir outra coisa alm de esbarrar com o gato e receber numerosos arranhes. Lou correu at ele e tentou consertar as coisas. Tratou-lhe as feridas do brao e pediulhe perdo. Mas ele se deu conta de que no era uma mulher pedindo perdo a um homem, mas sim a um anozinho por quem sentia compaixo. E, quando a esposa terminou os curativos, desceu outra vez ao poro; seu refgio naqueles dias. Ficou junto aos degraus, contemplando o poro com o olhar perdido, cheio de desespero e clera. Agachou-se e apanhou uma pedra que estava no cho, pensando em todas as coisas que lhe tinham acontecido nas ltimas semanas. Pensou no dinheiro que praticamente acabara, na incapacidade de Lou em encontrar trabalho, na crescente falta de respeito de Beth, na falta de notcias do centro mdico e em seu corpo cada vez menor. E, enquanto pensava nisso tudo, sua clera aumentava, seus lbios se apertavam e sua mo se fechava em torno da pedra como uma garra de ao. Quando viu a aranha na parede diante dele, recuou bruscamente e atirou-lhe a pedra com toda fora. A rocha deixou colada uma das patas da aranha na parede, enquanto ela fugia rapidamente, deixando a pata para trs. Scott permaneceu junto parede, olhando a pata revolver-se como um fio de cabelo vivo. E, com o rosto inexpressivo, pensou: Algum dia, minhas pernas tero esse mesmo tamanho. Pareceu-lhe inacreditvel na ocasio. Mas, agora, suas pernas j eram daquele tamanho e a louca degenerao de sua existncia se aproximava do inevitvel desfecho. Perguntou-se o que ocorreria se morresse. Acaso seu corpo continuaria a encolher? O processo cessaria? Certamente no continuaria a encolher se estivesse morto.
No outro extremo do poro, a estufa retomou seu rugido, fazendo tremer o cho com suas ensurdecedoras vibraes. Com um gemido, tapou os ouvidos com as mos e comeou a tremer, sentindo-se como se estivesse enterrado num caixo enquanto um terremoto sacudia o cemitrio. - Deixe-me em paz - murmurou com um fiapo de voz. - Deixe-me em paz - suspirou profundamente e fechou os olhos. Com um estremecimento, acordou. A estufa continuava rugindo. Era o mesmo rugido de quando fechara os olhos? Havia passado segundos ou horas? Sentou-se lentamente, nauseado e trmulo. Ergueu a mo e tocou a testa. Continuava quente. Passou a mo pelo rosto, gemendo profundamente. Oh, meu Deus, estou doente. Avanou debilmente at a extremidade da esponja e deslizou por cima da borda. Estava to fraco que suas mos se negaram a sustent-lo e ele aterrissou de p, mas em seguida caiu sentado pesadamente com um gemido de surpresa. Permaneceu um longo momento sobre o concreto frio, piscando muito, o torso bamboleando. O estmago roncava de fome. Tentou se levantar, teve de se apoiar na esponja. A respirao saa de seu nariz em curtas e ardentes rajadas. Engoliu saliva. Preciso de gua. As lgrimas rolaram por sua face. No tinha gua disponvel. Desferiu um impotente soco sobre a esponja. Aps alguns minutos, deixou de chorar e, virando-se lentamente, penetrou na escurido at chocar-se com a parede que constitua a tampa da caixa. Caiu no cho. Resmungando, subiu na lateral da tampa da caixa novamente e, levantando-a primeiro com as mos e depois com as costas, saiu debaixo dela. Foi como entrar em uma geladeira. Um calafrio percorreu-lhe a espinha. Ps-se de p e apoiou-se na tampa da caixa. J era de tarde; dormira, ento. Viam-se alguns raios de sol atravs da janela situada sobre a pilha de lenha, a janela que dava para o sul. Calculou que seriam duas ou trs horas da tarde. Havia decorrido metade de mais um dia, mais da metade. Virou-se e deu um dbil soco na parede de papelo. Sentiu uma aguda dor nos ns dos
dedos. Repetiu o golpe. Maldio! Apoiou a cabea na lateral e continuou dando socos, sentindo o impacto de cada um deles nos braos, ombros e costas. - Intil, intil, intil, in... Disse a palavra sem respirar, com voz rouca e furiosa, at que nenhum som saiu de sua garganta. Ento, deixou cair os braos ao longo do corpo como se fossem pedaos de madeira e se jogou sobre o papelo, com os olhos fechados e se contorcendo de desespero.
Quando finalmente se acalmou, tinha a mente indiferente a tudo, exceto gua. Avanou lentamente. No posso descer at o reservatrio, mas preciso de gua, pensou. Mas no h gua em nenhum outro lugar. Existe a goteira que cai em cima da caixa de bolachas, mas no posso subir at l. Mas preciso de gua, continuou andando de olhos baixos, sem ver nada. Preciso de gua. Quase caiu no buraco. Durante um assustador instante, balanou-se em sua borda. Depois, recobrou o equilbrio e recuou. Ajoelhou-se e esquadrinhou a escura cavidade aberta no piso de concreto. Foi como olhar para o interior de um poo, exceto pelo detalhe de que o poo terminava a uns cinco metros de profundidade e no tinha nada mais que o vazio sem luz. Inclinou a cabea sobre o buraco, escutando. A princpio, s ouviu o som de sua prpria respirao. Depois, contendo o flego, comeou a ouvir outro som. O som de gua. Era um pesadelo estar estendido de bruos, verdadeiramente sedento, e ter de escutar o gotejar de uma gua inalcanvel. Sua lngua remexia-se dentro da boca, tentando escapar da priso de seus lbios. Comeou a engolir saliva, mal se dando conta da dor que isso lhe ocasionava. Houve um momento em que esteve a ponto de se lanar ao buraco de cabea. No me importo!, pensou num acesso de fria. No me importo em morrer! No saberia dizer o que o impediu de pular. Fosse o que fosse, estava alm da conscincia, pois na superfcie estava raivosamente decidido a mergulhar no buraco para encontrar aquela gua.
Mas afastou-se do buraco e ps-se novamente de joelhos. Titubeou. Ento, voltou a cair para a frente e escutou o som, quase a inal-lo, como se fosse ar. Soltou um gemido. Ajoelhou-se uma vez mais, ps-se de p com insegurana e recuou para se afastar do buraco. Deu meia-volta e voltou a se aproximar da borda. Ps um p em cima dela, com a vista fixa em suas invisveis profundezas. Oh, meu Deus, por que no...? Deu meia-volta de novo e afastou-se do buraco caminhando com rigidez, com as mos fechadas ao longo do corpo. intil!, quis gritar. Por que no podia pular no buraco? Por que no, como uma grotesca e verdadeira Alice, mergulhar em outro mundo? A princpio, achou que era uma parede vermelha. Deteve-se em frente ela e a observou minuciosamente. Tocou-a. Nem pedra nem madeira. Era uma mangueira. Caminhou ao seu redor at chegar a um de seus extremos. Ali, contemplou o longo e escuro tnel, que se afastava dele descrevendo uma curva. Subiu at a anilha de metal e deteve-se sobre uma ranhura, pensando. s vezes, ao pegar uma mangueira, escapam algumas gotas de gua pela ponta. Com um sobressalto, entrou pelo tnel de piso escorregadio, chocando-se com as paredes nos trechos em que a mangueira virava bruscamente e correndo o mais depressa possvel pelo tortuoso labirinto. At que, ao virar para a direita pela centsima vez, encontrou-se mergulhado at os tornozelos em lquido frio. Com um soluo de alvio, agachou-se e levou a gua aos lbios com mos trmulas. Tinha um sabor ranoso e a garganta doa ao engolir, mas nunca havia bebido to avidamente nem o melhor dos vinhos. Graas a Deus!, pensava. Graas a Deus! Agora tenho toda a gua de que preciso. Toda a gua de que preciso! Grunhiu, quase divertido, ao pensar em todas as vezes que havia descido pela linha at o depsito de gua. Que estpido havia sido! Bem, j no tinha importncia. Tudo estava solucionado. At comear a refazer de volta o longo trajeto do tnel, no se deu conta de que, no melhor dos casos, s havia sido um triunfo parcial. Como alterava ou melhorava sua situao? Sua minscula existncia estaria preservada durante um pouco mais, isso era verdade. Contemplaria o final com a conscincia intacta. Mas o final chegaria de qualquer jeito. Seria isso um triunfo? Veria realmente o final? Ao sair novamente no poro, deu-se conta de como a doena o debilitara. Pior ainda,
de como a fome o debilitara. A doena podia ser mitigada com descanso e sono, mas para a fome s havia uma soluo. Sua vista dirigiu-se para o enorme precipcio. Permaneceu sombra da mangueira, olhando para o lugar onde a aranha vivia. No poro havia um pedao de comida; disso ele tinha certeza. Uma fatia de po seco mais que suficiente para se alimentar durante os dois dias restantes. E estava ali em cima. Deu-se conta com acachapante simplicidade. No tinha foras para subir at l. Ainda que pudesse, graas a algum incrvel prodgio da vontade, uma vez l em cima encontraria a aranha. E no tinha coragem de se enfrentar de novo com ela. Aquele horrvel bicho j era trs vezes maior que ele. Deixou pender a cabea. Ento, era isso. Era a deciso que tinha de aceitar. Afastouse da mangueira e dirigiu-se para a esponja. Que outra deciso podia tomar? Tinha outra escolha, por acaso? No era algo que escapava inexoravelmente de suas mos? Tinha dez milmetros de altura. O que podia esperar? Algo o fez olhar novamente para o precipcio. A gigantesca aranha descia a toda velocidade pela parede. Com um sobressalto, Scott comeou a correr. Antes que a aranha chegasse ao fundo do precipcio, ele j havia se metido embaixo da tampa da caixa e subido na esponja. Quando a aranha, negra e bulbosa, escalou a tampa da caixa, ele j esperava seu rudo com os dentes to cerrados que as mandbulas doam. Ento, no podia ter esperana alguma de obter comida. Aquele canibal negro que o espreitava impediria qualquer tentativa. Fechou os olhos, reprimindo os soluos enquanto escutava acima dele os movimentos e rudos da aranha.
CAPTULO 11
Como num sonho, conduzido pelo delrio, ele estava novamente no Centro Mdico Presbiteriano de Columbia, submetendo-se a todo tipo de exames. Com clareza e preciso, o Dr. Silver disse-lhe que no tinha acromitria, como a princpio acreditavam. Era verdade que seu corpo encolhia, mas sua hipfise no estava doente. No tinha perda de cabelo, no apresentava cianose nas extremidades, nem descolorao azulada da pele, e suas funes sexuais no haviam desaparecido. Foram feitas vrias anlises da excreo urinria para estabelecer a quantidade de creatina e creatinina em seu organismo; eram anlises muito importantes, j que poderiam dizer muitas coisas a respeito de suas glndulas suprarrenais e do equilbrio do nitrognio em seu corpo. Descoberta: voc apresenta uma deficincia de nitrognio, senhor Carey. Seu corpo elimina mais nitrognio do que retm. Como o nitrognio um dos pilares mais importantes do organismo, em consequncia, ocorre a reduo de seu corpo. A falta de equilbrio da creatinina ocasionava mais complicaes. O fsforo e o clcio tambm eram eliminados na precisa proporo em que tais elementos se encontravam em seus ossos. Administraram a ACTH, possivelmente, para frear a decomposio catablica dos tecidos. Mas a ACTH foi ineficaz. Discutiu-se muito a respeito de uma possvel dose de extrato de pituitria. Poderia conseguir que seu corpo retivesse o nitrognio e provocasse a elaborao de novas protenas - murmuravam. No entanto, parecia implicar algum perigo. A reao do corpo humano a hormnios do crescimento no conhecida; mesmo os melhores extratos so difceis de tolerar e, com frequncia, produzem resultados desastrosos. - No me importo. Quero us-lo. Como posso ficar pior do que estou? - disse ele. O hormnio lhe foi administrado. Negativo.
Um elemento qualquer estava combatendo o extrato. Por fim, a cromatografia de papel; os rastros capilares dos elementos do corpo sobre o papel, a gravidade especfica de cada um manchava uma parte diferente do papel. E encontrou-se um novo elemento em seu sistema. Uma nova toxina. - Diga-nos uma coisa - pediram-lhe -, j esteve exposto a algum tipo de pulverizao germicida? No, nada de guerra bacteriolgica. Voc foi, por exemplo, borrifado acidentalmente com uma grande quantidade de inseticida? A princpio, ele no se lembrou de nada; s experimentou um grande terror. Depois, veio a lembrana. Los Angeles, em uma tarde de sbado do ms de julho. Havia sado de casa, em direo loja. Caminhou por uma avenida arborizada, entre duas fileiras de casas. De repente, passou um caminho da prefeitura, fumigando as rvores. O vapor caiu sobre ele, queimando-lhe a pele, ocasionando uma grande irritao nos olhos e cegando-o momentaneamente. Insultou aos gritos o motorista. Podia ser essa a causa de tudo aquilo? No, isso no. Eles lhe disseram. Aquilo foi s o princpio. Depois daquele vapor sucedeu-lhe algo, algo fantstico e desconhecido. Algo que converteu o inseticida ligeiramente virulento em um veneno mortfero que destrua o crescimento. Assim, procuraram esse algo, formulando interminveis perguntas e revolvendo constantemente o passado. At que, num segundo, tudo ficou claro. Recordou a tarde passada no barco, a nvoa que se abateu sobre ele, o formigamento cido em sua pele. Um vapor impregnado de radiao. E isso foi tudo; a busca havia chegado ao fim. Um inseticida terrivelmente alterado pela radiao. Uma possibilidade em um milho. Aquela exata quantidade de inseticida, combinada com aquela exata quantidade de radiao, ambas recebidas por seu organismo justamente naquela ordem e naquele espao de tempo; dado que a radiao dissipava-se rapidamente, tornando-se imperceptvel. S restara o veneno. Um veneno que, sem destruir a hipfise, destrua pouco a pouco sua capacidade de manter o crescimento. Um veneno que, dia aps dia, forava seu organismo a converter o nitrognio em um excesso de matria de excreo; um veneno que afetava a
creatinina, o fsforo e o clcio e os transformava em matria a ser eliminada. Um veneno que, por essa razo, descalcificava seus ossos que, fracos e flexveis, podiam encolher pouco a pouco. Um veneno que anulava qualquer extrato hormonal que lhe pudessem administrar provocando uma ao anti-hormonal igual e contrria. U m veneno que o transformou, pouco a pouco, no "incrvel homem que encolheu". Ser mesmo que a busca havia chegado ao fim? De fato, no. S existia um modo de combater as toxinas, e esse modo era encontrar as antitoxinas. Ento, eles o mandaram para casa. E, enquanto ele esperava, procuraram a antitoxina que poderia salv-lo.
AS MOS, CONVERTIDAS EM crispados punhos, apertavam-se ao longo de seu corpo. Por que, dormindo ou acordado, tinha de pensar naqueles dias de espera? Naqueles dias terrveis em que todo o seu corpo estava continuamente em tenso, esperando ouvir a campainha da porta ou a sbita estridncia do toque do telefone? A conscincia constante daquilo, que no lhe permitia distrair-se com nada, sempre em suspense, sempre alerta. As inmeras viagens at a agncia dos Correios, onde havia alugado uma caixa postal para poder receber duas ou trs remessas ao dia, em vez de s uma. Aquele cruel trajeto do apartamento at a agncia dos Correios, desejando correr e tendo de andar, com o corpo tenso pela nsia desesperada de correr. A entrada na agncia dos Correios, com as mos inertes e o corao disparado. Depois, cruzava o local com piso de mrmore, agachava-se e checava sua caixa. E, quando tinha cartas, suas mos tremiam tanto que mal podia introduzir a chave na fechadura. Tirava-as com pressa e olhava o remetente. Nenhuma carta do centro mdico. A repentina sensao de que a vida o abandonava, e suas pernas e ps se desfaziam como cera. E, quando se mudaram para o lago, o sofrimento foi ainda pior, porque tinha de esperar que Lou fosse agncia dos Correios. Ficava de p junto janela, com as mos trmulas quando a via regressar e se aproximar da casa. Sabia que no trazia nenhuma carta por seu passo lento, mas era incapaz de acreditar at que ela prpria lhe dissesse. Estendeu-se de bruos e mordeu furiosamente a esponja. Recordava tudo com tanta clareza que esses pensamentos se tornavam sua runa. Quisera ser inconsciente, ser alegremente inconsciente. Ser capaz de arrancar o tecido do crebro e lan-lo o mais longe possvel. Por que no podia...?
Prendeu a respirao. Recuou bruscamente, ignorando a pontada de dor que sentiu na cabea. Msica. - Msica? - murmurou debilmente. Como era possvel que tivesse msica no poro? Ento, deu-se conta. No era no poro, mas l em cima. Louise estava escutando rdio: a primeira sinfonia de Brahms. Apoiou-se sobre os cotovelos, com os lbios entreabertos, conteve a respirao e escutou o movimento de abertura da sinfonia. Mal podia ouvir, como se estivesse no vestbulo de uma sala de concertos e ouvisse a orquestra atravs das portas fechadas. Finalmente voltou a respirar, mas no se moveu. Seu rosto estava imvel, seus olhos no piscavam. Continuava sendo o mesmo mundo, e continuava fazendo parte dele. O som da msica fez com que compreendesse isso. L em cima, gigantescamente remota, Louise escutava aquela msica. Ali embaixo, incrivelmente diminuto, ele tambm a escutava. Era msica para ambos, e era uma beleza. Recordou que, nos ltimos tempos de sua estada na casa acima, era incapaz de escutar msica, a no ser que soasse to baixo que a prpria Lou no conseguisse escutar. Caso contrrio, a msica convertia-se num rudo ensurdecedor que lhe dava dor de cabea. O barulho da loua era uma punhalada em seu crebro. O sbito pranto ou riso de Beth parecia-lhe um disparo feito junto aos seus ouvidos, que o obrigava a tap-los. Brahms. Ser como uma partcula, uma insignificncia no poro e escutar Brahms. Se a prpria vida no fosse to fantstica, aquele momento podia ser qualificado como tal. A msica cessou. Dirigiu a vista para o alto como se, na escurido, pudesse ver a razo para aquele fato. Permaneceu imvel, em silncio, escutando a voz abafada da mulher que havia sido sua esposa. Seu corao pareceu parar de bater. Por um momento, fez parte novamente daquele antigo mundo. Seus lbios articularam o nome Lou.
53 cm
Quando o vero chegou ao fim, a adolescente que trabalhava na mercearia do lago teve de regressar universidade. A vaga foi concedida a Lou, que a tinha solicitado um ms antes.
Ela havia pensado que Scott cuidaria de Beth, quando conseguisse um trabalho. Mas, ento, compreendeu que, se ele batia na altura do peito de Beth, no poderia de forma alguma tomar conta dela. Alm disso, ele se negou a tentar. Assim, contrataram uma moa da vizinhana que havia terminado o ensino mdio e que concordou em pajear Beth enquanto Lou estivesse trabalhando. - Deus sabe que no nos sobrar muito dinheiro se a pagarmos - disse Lou -, mas no temos alternativa. Ele no disse nada. Sequer pronunciou uma palavra quando ela lhe disse que, por mais desagradvel que lhe parecesse a ideia, teria de ficar no poro durante o dia se no quisesse que a jovem descobrisse quem era. Isso porque era evidentemente que no podia se passar por um menino. Limitou-se a dar de ombros e saiu do quarto. Pela manh, antes de sair para o primeiro dia de trabalho, Lou preparou sanduches e duas garrafas trmicas, uma de caf e outra de gua, para Scott. Ele estava sentado mesa da cozinha, empoleirado sobre dois travesseiros grossos, com os dedos da grossura de um lpis ao redor de uma fumegante xcara de caf, sem dar mostras de ouvir uma nica palavra do que ela dizia. - Isso ser suficiente - dizia ela. - Leve um livro; leia. Tire uma soneca. No ser to ruim. Voltarei logo. Ele contemplou os crculos de creme que flutuavam como gotas de leo no caf. Girou a xcara muito lentamente em cima do pires, produzindo um rudo que, ele sabia, irritava Lou. - Agora, lembre-se do que lhe disse, Beth - advertiu Lou. - No diga uma s palavra sobre o papai. Nenhuma palavra. Entendeu? - Sim - concordou Beth. - O que foi que eu lhe disse? - perguntou Lou. - Para eu no dizer uma s palavra sobre papai. - Sobre a aberrao - murmurou Scott. -O qu? - perguntou Lou, olhando-o. Ele continuou contemplando o caf. Ela no repetiu a pergunta. Scott pegara a mania de murmurar desde que se mudaram para o lago. Aps o caf da manh, Lou desceu com ele ao poro, levando uma das cadeiras do
jardim para que pudesse se sentar. Baixou sua mala que estava sobre uma pilha de caixas, entre o depsito de combustvel e a geladeira, e a deixou no cho. Em cima, colocou duas almofadas. - Veja, aqui voc poder tirar um agradvel cochilo - disse-lhe. - Como um co murmurou ele. -O qu? Olhou-a como uma boneca belicosa. - No acho que a moa tentar descer - prosseguiu ela. - Mas pode ser que seja intrometida. Talvez seja melhor trancarmos a porta. -No. - Mas e se a moa descer? - No quero a porta trancada! - Mas, Scott, e se...? - No quero a porta trancada! - Muito bem, muito bem - respondeu ela. - No trancarei a porta. Teremos de esperar que a moa no queira conhecer o poro. Ele nada disse. Enquanto Louise se certificava de que ele tinha tudo de que precisava, inclinando-se para lhe dar um beijo na bochecha e voltando a subir as escadas para fechar a porta, Scott permaneceu imvel no centro do aposento. Olhou-a sair pela janela, com a saia colada s suas torneadas pernas por causa do vento. Quando ela se foi, permaneceu imvel com o olhar fixo no lugar por onde ela tinha desaparecido. Suas diminutas mos abriam e fechavam sem cessar. Seus olhos eram inexpressivos. Parecia absorto em sombrios pensamentos, como se refletisse sobre os relativos mritos da vida e da morte. Depois de um momento, recobrou a conscincia do que o rodeava.
Soltou um profundo suspiro e olhou em torno. Ergueu brevemente as palmas das mos num gesto de irnica rendio e deixou-as cair com fora sobre as coxas. - Esplndido! - disse. Subiu na cadeira com o livro nas mos. Abriu-o onde o marcador de couro dizia "Adormeci aqui", e comeou a ler. Leu o pargrafo duas vezes consecutivas. Depois, deixou cair o livro sobre suas pernas e pensou em Louise e em sua impossibilidade de toc-la. Chegava altura de seus joelhos e nada mais. Algo nada viril, pensou, com os dentes cerrados. Sua expresso no mudou. Empurrou o livro displicentemente com um brao e ouviu-o cair ruidosamente sobre o concreto. Ouviu os passos de Lou no andar superior, quando ela se dirigia porta da frente, e depois mais nada. Quando voltaram, estavam acompanhados por outros passos, e ouviu tambm a voz da moa: tipicamente adolescente, fina, estridente e superficialmente confiante. Dez minutos mais tarde, Lou foi embora. Escutou o ronco do motor do Ford se aquecendo. Aps poucos minutos, aquele som foi diminuindo gradualmente e desapareceu. S pde distinguir as vozes da moa, Catherine, e de Beth. Escutou os altos e baixos da voz de Catherine, e perguntou-se o que estaria dizendo e que aspecto teria. Pensativo, adaptou a voz indistinta a uma forma precisa. Mediria um metro e sessenta e sete, teria a cintura fina e as pernas longas, seios arrebitados apontando sob a blusa. Cara fresca e jovem, cabelo louro e dentes brancos. Viu-a mover-se em sua imaginao com a ligeireza de um pssaro, com os olhos azuis e brilhantes. Recolheu o livro e tentou recomear a leitura, mas no pde. As frases misturavam-se umas com as outras, como turvos riachos de prosa. A pgina obscureceu-se em meio confuso de palavras. Suspirou e moveu-se irrequietamente no assento. A moa estimulou a sua imaginao, e ele viu os seios firmes da garota saltarem da blusa de seda que os aprisionava. Afastou a cena de sua imaginao com um irado suspiro. Isso no, ordenou a si mesmo. Dobrou as pernas e abraou-as com ambos os braos, apoiando o queixo nos joelhos. Parecia um menino pensando no que escrever para Papai Noel. A moa j havia tirado a blusa parcialmente, quando ele correu a cortina mental sobre
aquele espetculo inconveniente. A expresso tensa voltou ao seu rosto, a expresso de um homem que descobriu que o esforo no recompensado e que, em vez disso, optou pela impassibilidade. Mas, em seu interior, como a ameaadora lava das entranhas vulcnicas, o desejo continuava borbulhando. Quando ouviu a porta de tela dos fundos da casa se fechar fortemente e as vozes de Beth e da moa ressoarem no quintal, deslizou da cadeira com repentina excitao e correu para a pilha de caixas, que havia perto do depsito de combustvel. Permaneceu ali um momento, com o corao batendo apressadamente. Depois, como sua mente no apresentasse resistncia, escalou a pilha e espiou pelo canto da janela coberta de teias de aranha. A decepo estampou-se em seu rosto. O um metro e sessenta e sete havia se convertido em um metro e cinquenta e nove; a estreita cintura e as pernas longas, em msculos atarracados e gordura; os seios arrebitados desapareceram nas dobras folgadas de um suter de mangas longas. A cara fresca e jovem escondia-se por trs da gordura e das espinhas, o cabelo louro no passava de um castanho banal e sem brilho. O que restara eram os dentes brancos e os movimentos ligeiros de um pssaro, se bem que era um pssaro bem pesado. No dava para ver a cor de seus olhos. Viu como Catherine inspecionava o quintal, as enormes ndegas metidas em calas compridas desbotadas e os ps nus em chinelos. Escutou sua voz: - Ah, vocs tm um poro - disse. Viu que a expresso de Beth mudou obviamente e sentiu que os msculos da menina se retesaram. - Sim, mas est vazio - apressou-se em responder Beth. - Ningum mora l. Catherine ps-se a rir... - Assim espero - disse, olhando para a janela. Ele se afastou rapidamente, mas, depois, compreendeu que era impossvel ver o interior do poro por qualquer uma das janelas, por causa do reflexo da luz nos vidros. Esteve a observ-las at que desapareceram pelo outro extremo do quintal. Divisou-as um momento quando passaram em frente janela situada em cima da pilha de lenha. Depois, desapareceram. Resmungando, desceu da pilha de caixas e voltou cadeira. Ps uma das garrafas sobre o brao da cadeira e pegou o livro. Depois, sentado, serviu-se um pouco de caf quente na tampa de plstico vermelho e permaneceu
imvel, com o livro aberto e abandonado sobre as pernas, enquanto bebia lentamente. Gostaria de saber quantos anos tem, pensou.
DEU UM SALTO SOBRE a almofada da cadeira e arregalou os olhos. Algum abria a porta do poro. Com um sobressalto, deslizou apressadamente at a borda, pronto para fugir, quando a maaneta escorregou da mo da pessoa e a porta voltou a se fechar. Ps-se de p e olhou para as escadas, apreensivo. A porta comeou a abrir-se de novo; uma faixa de luz iluminou o cho e foi aumentando. Com dois rpidos movimentos, Scott pegou a garrafa trmica de caf e o livro e enfiouse debaixo do depsito de combustvel. No momento em que a porta se abria, passou por trs da grande caixa de papelo onde estavam os trapos. Abraou-se ao livro e garrafa trmica, sentindo-se nauseado. Por que no deixara Lou trancar a porta? Sim, no gostara da ideia de ficar preso. Mas o crcere tinha a compensao de que ningum poderia entrar l. Ouviu que desciam cuidadosamente as escadas -o rudo dos chinelos - e tentou prender a respirao. Quando a moa entrou, ele se encolheu nas sombras. - Hum - disse a moa. Ela deu alguns passos. Chutou a cadeira, como se a testasse. O que aquilo estava fazendo ali? U m lugar muito estranho para uma cadeira de jardim. Ele engoliu em seco. E a mala com almofadas em cima? Bem, podia ser o lugar onde o gato dormia. - Meu Deus, que baguna! - disse a moa, enquanto seus passos ressoavam pelo concreto. Houve um instante em que ele pde ver as grossas panturrilhas da moa, quando ela se aproximou do aquecedor. Ouviu que suas unhas tamborilavam no metal esmaltado. - O aquecedor - disse baixinho a jovem. - Certo. A moa bocejou. Espreguiou-se e concluiu o movimento com um grunhido profundo. A
jovem prosseguiu sua inspeo. Cantarolava baixinho. Oh, meu Deus, os sanduches e a outra garrafa trmica, pensou ele. Maldita garota intrometida! Catherine disse: - Hum... Croque. Depois de alguns minutos, acrescentou: - Ah, j chega - e, voltando a subir as escadas, deixou a porta bater. Se Beth estivesse tirando uma soneca, com certeza teria acordado com o barulho. Enquanto Scott saa de debaixo do tanque de combustvel, ouviu a porta dos fundos bater tambm, bem como os passos de Catherine no andar de cima. Levantou-se e voltou a colocar a garrafa trmica sobre o brao da cadeira. Agora, teria de permitir que Lou trancasse a porta. Maldita garota idiota... Comeou a andar de um lado para o outro, como um animal enjaulado. Vaca intrometida! No se podia confiar em nenhuma delas. Primeiro dia e j tinha que inspecionar a casa inteira. Provavelmente, revistaria as gavetas e os armrios um por um. O que pensaria ao ver roupas masculinas? Que mentira teria de lhe dizer Lou? Ou acaso j lhe teria dito alguma? Sabia que tinha dado a Catherine um nome falso. Como na casa no se recebia nada dos Correios, no havia perigo de que a jovem descobrisse a mentira. O nico perigo era de que Catherine tivesse lido os artigos do Globe-Post e visto as fotografias. Nesse caso, certamente j suspeitaria que ele se escondia no poro e teria vasculhado mais atentamente. Ou ser que fizera isso? Cerca de dez minutos depois, decidiu comer um sanduche e, ento, viu que a moa os tinha levado. - Oh, meu Deus! Desferiu um forte soco no brao da cadeira e quase desejou que ela o ouvisse para que descesse e ele pudesse repreender a estpida curiosa. Afundou-se na cadeira e
empurrou novamente o livro, que caiu estrondosamente no cho. Ao diabo com ele, pensou. Bebeu todo o caf e permaneceu imvel, suando, com o olhar perdido. L em cima, a moa no parava de andar de l para c. Gorda desleixada, xingou-a dentro de sua pequenina cabea exausta.
- CLARO QUE SIM, v em frente - disse ele. - Tranque-me. - Oh, Scott, por favor - protestou ela. - Isso foi deciso sua. Quer correr o risco de ela o encontrar? No respondeu. - Ela pode descer outra vez se a porta no estiver trancada disse Lou. - No acredito que tenha estranhado o fato de encontrar alguns sanduches aqui ontem, mas se encontr-los outra vez... - Tchau - disse ele, virando-lhe as costas. L do alto, ela o olhou por um momento. Depois, disse baixinho: - Tchau, Scott. E deu-lhe um beijo no alto da cabea. Ele se afastou. Enquanto ela subia as escadas, manteve-se no mesmo lugar, golpeando ritmicamente o jornal dobrado contra a perna direita. Todos os dias ser a mesma coisa, pensou. Sanduches e caf no poro, um beijinho de adeus na cabea, a sada, a porta sendo fechada e trancada. Quando ela se foi, um grande terror o invadiu dos ps cabea e esteve a ponto de gritar. Viu as pernas de Lou pela janela, mas fechou subitamente os olhos, apertando os lbios para conter o grito que teimava em querer sair de sua garganta. Oh, Deus, j era um prisioneiro! Uma aberrao que gente boa e decente trancava no poro a fim de que o mundo no conhecesse o horrvel segredo. Aps um momento de tenso comeou a se tranquilizar, e seu estado de nimo se normalizou. Subiu na cadeira e acendeu um cigarro, tomou caf e folheou distraidamente o Globe-Post do dia anterior que Lou havia comprado.
O artigo estava na pgina trs. Ttulo: ONDE EST O INCRVEL HOMEM QUE ENCOLHEU? Subttulo: "Sem notcias desde seu desaparecimento h trs meses. Nova York: Faz trs meses que Scott Carey, tambm conhecido como 'o incrvel homem que encolheu', por causa da estranha doena que o acomete, desapareceu sem deixar rastros. Desde ento, no se tem notcias dele". Qual o problema? Querem mais fotografias?, pensou. "As autoridades do Centro Mdico Presbiteriano de Columbia, onde Carey foi tratado, alegam que no podem se pronunciar a respeito de seu paradeiro." Tambm no podem fazer a antitoxina , pensou. Um dos melhores centros mdicos dopas, e aqui estou eu, desaparecendo pouco a pouco enquanto eles pesquisam sem sucesso. Esteve a ponto de atirar longe a garrafa trmica, mas depois se deu conta de que, com isso, no conseguiria outra coisa a no ser prejudicar a si mesmo. Apertou com fora uma mo contra outra at que o sangue se retirou das pontas dos dedos e os pulsos comearam a doer. Depois, apoiou as mos no brao da cadeira e contemplou melancolicamente a madeira laranja que tinha entre seus dedos separados. Que cor estpida para uma espreguiadeira de jardim, pensou. Que idiota deve ser o senhorio! Desceu da cadeira e comeou a andar. Tinha de fazer alguma coisa, alm de ficar sentado olhando para o vazio. No tinha vontade de ler. Percorreu inquietamente o poro com os olhos. Algo para fazer, algo para fazer... Aproximou-se impulsivamente de uma vassoura que estava apoiada contra uma parede, pegou-a e comeou a varrer. O cho estava muito sujo, tinha p em toda parte, pedras e lascas de madeira. Recolheu tudo com rpidos e bruscos movimentos, fazendo uma pilha junto aos degraus e largando a vassoura ao lado da geladeira. E agora? Sentou-se e tomou outra xcara de caf, dando nervosos pontaps na perna da cadeira. Enquanto bebia, a porta dos fundos abriu e fechou e ele ouviu Beth e Catherine. No se levantou, mas dirigiu o olhar para a janela e, aps um momento, viu passar suas pernas nuas. No pde evitar. Levantou-se, foi at a pilha de caixas e escalou-a.
Estavam junto porta do poro, em trajes de banho: vermelho e pea nica o de Beth, azul-claro de duas peas o de Catherine. Reparou no volume dos seios apertados contra o biquini. - Ah... sua me trancou a porta - disse. - Por que ela fez isso, Beth? - Acho que no sei - respondeu Beth. - Pensei que podamos jogar croque - disse Catherine. Beth encolheu os ombros com indiferena. - No sei - respondeu. - A chave est em casa? - perguntou Catherine. Beth deu de ombros novamente: - No sei. - Ah! - respondeu Catherine. - Bem, vamos jogar bola, ento. Scott agachou-se sobre as caixas e, dali, ficou observando Catherine apanhar a bola vermelha e lan-la de volta para Beth. Passaram-se cinco minutos at que se deu conta de que seu corpo estava rgido e tenso, apenas esperando que Catherine deixasse cair a bola e fosse obrigada a se inclinar para apanh-la. Ao perceber isso, desceu das caixas perturbado e voltou cadeira. Sentou-se com a respirao entrecortada, tentando no pensar naquilo. Que diabos estava acontecendo com ele? A moa devia ter quatorze anos, talvez quinze. Era baixa e gorda e, mesmo assim, olhara para ela com avidez. Acaso minha culpa?, irritou-se subitamente, deixando-se dominar pela raiva. O que devo fazer? Tornar-me um monge? Observou que sua mo tremia ao se servir de gua, que se derramou pelas bordas do copo de plstico vermelho e escorreu por seu pulso. Aquilo produziu nele a mesma sensao de ter um pedao de gelo descendo por sua garganta ardente. Que idade ela teria, de fato? Um calafrio percorreu-lhe as costas enquanto continuava mastigando.
Atravs da janela empoeirada, contemplou Catherine, que estava estendida de bruos, lendo uma revista. Via-a de lado, esticada sobre uma esteira, com o queixo apoiado numa mo, virando lentamente as pginas com a outra. Tinha a garganta seca, mas no se deu conta. Nem mesmo quando precisou pigarrear. Comprimia seus minsculos dedos contra a spera superfcie da parede. No, ela no podia ter menos de dezoito anos, comentou consigo mesmo. Seu corpo j estava muito desenvolvido. Fixava-se no volume de seus seios naquela posio e na largura de seus quadris. Talvez no tivesse mais de quinze, mas, nesse caso, eram quinze anos terrivelmente precoces. Suas narinas inflaram-se de raiva e ele estremeceu. Que raio de diferena fazia aquilo? No significava nada para ele. Respirou fundo e se preparava para descer, mas, bem naquele momento, Catherine dobrou o joelho direito e balanou a perna no ar com indolncia. Seus olhos passearam interminavelmente pelo corpo de Catherine. Por uma perna at a colina de suas ndegas, por suas costas e por seus brancos ombros, baixando at os seios comprimidos contra o cho, passando pela barriga e voltando novamente s pernas. Fechou os olhos. Desceu ao cho, rgido, e voltou cadeira. Largou-se nela, passou um dedo pela testa e o tirou de l pingando de suor. Deixou a cabea cair contra o encosto de madeira. Levantou-se e voltou para perto das caixas. Escalou-as sem pensar em nada. Sim, isso, mais uma espiadela no quintal, debochou sua mente. A princpio, pensou que a moa havia entrado na casa. Um gemido delator ameaou sair de sua garganta. Ento, viu que ela estava ao lado da porta do poro, com os lbios apertados e os olhos fincados na fechadura. Engoliu em seco. Ser que ela sabe?, perguntou-se. Durante um instante de loucura sentiu a tentao de correr para a porta e gritar: Desa, desa aqui, menina bonita!. Seus lbios tremiam ao reprimir o desejo. A moa passou pela janela. Ele a comeu com os olhos, como se fosse a ltima coisa que veria. Depois, ela desapareceu e ele se sentou em cima das caixas, de costas para a parede. Olhou seus tornozelos e viu que a largura deles era similar de um cassetete de um guarda. Ouviu uma porta que se fechava e os passos da moa no
andar superior. Sentiu-se esgotado. Pareceu-lhe que, se relaxasse um pouco mais, morreria pelas caixas como calda sobre uma taa de sorvete. No saberia dizer quanto tempo permaneceu assim, quando ouviu a porta dos fundos se abrir e se fechar com estrondo. Sobressaltou-se e voltou a se levantar. Catherine passou pela janela, com um molho de chaves chacoalhando na ponta dos dedos. Ficou sem flego. A garota havia revirado as gavetas do escritrio at encontrar as chaves sobressalentes! Desceu da pilha de caixas num salto e reprimiu uma exclamao de dor quando caiu sobre o tornozelo direito. Apanhou o saco com os sanduches e meteu nele as garrafas trmicas. Atirou a caixa de bolachas meio cheia em cima da geladeira. Inspecionou rapidamente o cenrio. O jornal! Correu para ele e o pegou, justo quando a moa comeava a experimentar as chaves na fechadura. Ps o jornal dobrado na prateleira da mesa de vime, pegou o livro e o saco e correu para o escuro espao onde ficavam o reservatrio e a bomba-d'gua. J tinha decidido com antecedncia que, se Catherine descesse outra vez, era ali que se esconderia. Saltou sobre o degrau para o mido piso de concreto. Na porta, a fechadura cedeu e ouviu-se um rangido. Ele se introduziu apressadamente no labirinto de canos e se esgueirou por trs das paredes altas e frias do; reservatrio. Deixou o livro e o saco no cho e ficou ali parado, ofegante, enquanto a porta se abria e Catherine entrava no poro. - Fechar o poro com chave... - ouviu-a comentar, com um tom depreciativo. - Como se achasse que eu fosse roubar algo! Ele franziu os lbios e apertou os dentes num silencioso rosnado. Vaca estpida! , pensou. - Hum - disse Catherine. Andava de um lado para o outro de maneira ruidosa. Voltou a dar um pontap na cadeira. Deu outro pontap na estufa, ressoou com um som desagradvel. Deixe quietos esses malditos ps!, explodiu seu crebro. - Croque - disse ela. Ouviu um dos tacos ser puxado do suporte. , Humm - repetiu a jovem, um pouco mais divertida. - Cuidado! - o taco caiu pesadamente sobre o concreto.
Scott avanou cautelosamente para a direita. Roou a spera parede de concreto com a camisa e se imobilizou bruscamente. A moa no o escutou. - Certo dizia. Aros, tacos, bolas e estacas. Esplndido! Ele a observou detidamente. A moa estava inclinada sobre as peas de croque. Tinha afrouxado as alas da parte superior do biquini enquanto tomava sol, e agora que estava agachada tinha os seios quase mostra. Mesmo naquela luz fraca, ele via a clara linha que demarcava a pele bronzeada e a pele branca como o leite. No!, suplicava-lhe a voz da razo. No, recue. Ela vai ver voc. Catherine agachou-se um pouco mais para pegar uma bola e o top acabou caindo. - Opa! - exclamou ela, colocando as coisas em ordem. Scott deixou cair a cabea para trs at apoi-la na parede. Estava frio e mido ali, mas sentia as faces afogueadas. Quando Catherine foi embora e fechou a porta atrs de si, Scott saiu de seu esconderijo. Deixou o saco e o livro sobre a cadeira e permaneceu imvel junto a ela, com a sensao de ter todos os msculos e articulaes de seu corpo inchados e quentes. - No posso - murmurou, balanando a cabea lentamente. - No posso. No posso. No sabia com exatido a que se referia, mas sabia que era algo importante.
- QUANTOS ANOS TEM essa moa? - perguntou naquela noite, sem ao menos levantar os olhos do livro, como se a pergunta lhe tivesse ocorrido naquele momento e no tivesse importncia alguma para ele. - Acho que tem dezesseis - respondeu Lou. - Ah, sim - disse ele, como se j tivesse esquecido a razo que o levou a perguntar. Dezesseis anos. "Uma idade de grandes possibilidades." Onde tinha ouvido aquela frase?
Eliminou a ideia e sentou-se em cima das caixas, como um ano bem-proporcionado, vestido com um macaco de veludo cotel, fitando com olhar perdido os pingos de chuva se arrebentarem contra o solo, respingando gotculas de lama nas vidraas. Seu rosto era a mscara da derrota. No devia estar chovendo, pensou. Oh, no devia estar chovendo. Soluou. Depois, com um suspiro de resignao, desceu das caixas e dirigiu-se com passo vacilante at a cadeira. Oh, querida cadeira laranja!, saudou a cadeira. Sentouse nela e opa! - conseguiu segurar a garrafa de usque que quase caiu do brao da cadeira. Oh, querida garrafa de birita! 'Riu tolamente. O poro girava diante de seus olhos. Inclinou a garrafa e deixou que o usque deslizasse por sua garganta, queimando-lhe o estmago. Seus olhos se encheram d'gua. Estou bebendo Catherine!, gritou em sua mente. Tenho-a aqui destilada, tudo est sintetizado aqui nesta bebida que estou tomando: suas ndegas, seus peitos, sua barriga e seus dezesseis anos. Ento... Sua garganta moveu-se convulsivamente, enquanto o usque descia por ela. Beba, beba! A bebida ser amarga no estmago, mas em sua boca ser doce como mel. Estou bbado, e bbado pretendo permanecer, pensou. Perguntou-se por que aquilo no lhe ocorrera antes. Aquela garrafa, que tinha entre as mos naquele instante, ficara trs meses no armrio e, antes disso, dois meses no antigo apartamento. Cinco meses de abandono. Acariciou a garrafa de vidromarrom; beijou-a com fervor. Beijo-a; estou beijando Catherine. Estou beijando a destilao de seus clidos e doces lbios. simples, pensou, porque ela muito menor que Lou, por isso, me sinto assim. Suspirou. Apoiou a garrafa vazia sobre as pernas. Catherine acabou. sade de Catherine. Doce menina que agora navega por minhas veias, convertida numa poo atordoante. Levantou-se subitamente e lanou a garrafa contra a parede, com toda a fora que tinha. A garrafa explodiu e centenas de fragmentos de vidro caram ao solo. Adeus, Catherine. Fincou a vista na janela. Por que tem que chover?, pensou. Por qu? Por que no fazia sol para que a bela moa se deitasse no quintal, metida em seu biquini, e ele pudesse contempl-la em segredo, com cobia doentia? No, tinha de chover; estava escrito nas estrelas.
Sentou-se na beirada da cadeira e balanou as pernas. No andar superior, no se ouviam passos. Que estaria fazendo? Que estaria fazendo a bela moa? Bela, no. Feia. Que estaria fazendo a feia moa? Ah, que importncia tinha se era bela ou feia? Que estaria fazendo a moa? Contemplou seus ps que se balanavam no ar. Deu um chute no vazio. Tome essa, ar! E mais essa! Soltou um gemido. Ps-se de p e deu alguns passos. Contemplou a chuva e as janelas salpicadas de lama. Que horas seriam? Certamente, no passava da uma. No resistiria muito tempo mais. Subiu as escadas e empurrou a porta. Naturalmente estava fechada com chave e Louise levara todas elas. - Despea-a! - gritara ele aquela manh. - desonesta! E Lou respondera: - No podemos, Scott. No podemos. Levarei as chaves e tudo estar em ordem. Apoiou as costas na porta e a empurrou com fora. Machucou as costas. Soltou uma exclamao de ira e golpeou a cabea na porta. Caiu no degrau, com o crebro embotado. Comeou a murmurar e apertou a cabea com as mos. Sabia por que desejava que a moa fosse despedida. Ele no aguentava olhar para ela, e isso no era coisa que conseguisse explicar para Lou. O mximo que ela poderia era lhe fazer outra insultante oferta. Ele no aceitaria tal coisa. Endireitou-se, sorrindo nas sombras. Bem, enganei-a, pensou. Enganei-a; trouxe escondido para c uma garrafa de usque, e ela nunca saber disso. Manteve-se um momento naquela posio, respirando entrecortadamente, enquanto pensava em Catherine inclinada sobre o jogo de croque e com o top cado. Levantou-se bruscamente, batendo a cabea novamente. Desceu os degraus em dois saltos, ignorando a dor que sentia. E voltarei a engan-la! Conseguiu sentir-se plenamente justificado enquanto escalava, meio zonzo, a pilha de caixas. Com meio sorriso de ironia nos lbios, destrancou a janela ao mesmo tempo que empurrava a estrutura para fora. A janela no cedeu. Seu rosto ficou vermelho com
o esforo. Abra, maldita! - Filha da... A janela abriu-se repentinamente e ele saltou o parapeito. A janela voltou com fora e chocou-se contra a sua cabea. Ao inferno com tudo! Tinha os dentes cerrados. -Agora - disse ao mundo, atordoado. - Agora veremos. A chuva caa sobre ele, que no fazia nada para combater o vicioso calor que ardia em seu interior. Levantou-se e sentiu um calafrio. Seus olhos miraram a janela da sala de jantar e a chuva salpicava-lhe os olhos e escorria por sua cara, molhando-lhe as bochechas. E agora?, pensou. O ar gelado e a chuva comeavam a esfriar seus impulsos. Deliberadamente, deu a volta na casa sem se afastar da base de tijolos at que chegou varanda. Ento, correu para os degraus e subiu-os. O que voc est fazendo?, perguntou-se. No sabia. No era a sua mente que comandava o passeio. Ps-se nas pontas dos ps e olhou cautelosamente para o interior da sala de jantar. Ali no havia ningum. Escutou, mas no ouviu nada. A porra que conduzia ao quarto de Beth estava fechada; devia estar dormindo. Desviou a vista at a porta do banheiro. Estava fechada. Voltou a se apoiar sobre os calcanhares e soltou um suspiro. Lambeu as gotas de chuva nos lbios. E agora?, voltou a se perguntar. Dentro da casa, a porta do banheiro se abriu. Com um sobressalto, Scott afastou-se da janela ao ouvir uns passos abafados na cozinha, que no demoraram a se desvanecer. Achou que a moa podia ter ido para a sala de estar e aproximou-se novamente do canto da janela, erguendo-se sobre as pontas dos ps. Conteve a respirao. Ela estava junto janela olhando o quintal, nua, segurava diante de si uma toalha de banho amarela. Deixou de sentir sobre ele o aoite da chuva, e a intrincada rede de linhas que traava sobre seu rosto. Com a boca aberta, baixou lentamente a vista pela suave concavidade das costas dela e pelas depresses de sua coluna vertebral, consistente numa fina
sombra que continuava baixando, at se perder entre as meias-luas de suas brancas ndegas. No podia afastar os olhos dela. Suas mos tremiam. Ela se moveu e pde ver sobre suas costas o brilho das gotas de gua, que oscilavam com minsculas bolhas de gelatina. Inspirou profundamente o ar mido. Catherine deixou cair a toalha. Ela ps as mos por trs da cabea e inspirou profundamente. Scot conseguia ver o seio esquerdo, que se mantinha rigidamente erguido, mamilo escuro empinado como uma ponta de lana. A moa separou o braos e se espreguiou. Quando ela se virou, ele ainda estava na mesma posio. Recuou com pressa, mas a moa no chegou a v-lo porque o topo de sua cabea no alcanava o parapeito da janela. Viu-a agachar-se para recolher a toalha com os seios pendurados, brancos e pesados. Depois, ela ergueu-se e saiu do quarto. Scott caiu sobre seus calcanhares e foi forado a se agarrar ao corrimo, porque as pernas, de repente, recusaram-se a apoi-lo. Ele permaneceu ali, tremendo na chuva, com um brilho selvagem nos olhos. Aps um minuto, desceu os degraus aos trancos e dirigiu-se novamente para a janela do poro. Introduziu-se por ela e a fechou por dentro. Seus dentes batiam e ele tremia convulsivamente. Mais tarde, tirou a roupa e pendurou-a na estufa para que secasse Postou-se prximo ao depsito de combustvel, com seus sapatinhos de beb e um suter ao redor dos ombros, olhando para a janela. E, finalmente, quando j no podia resistir presso, quietude ou aos pensamentos um segundo mais, comeou a chutar a caixa de papelo. No parou at que a perna doeu e um dos lados da caixa se rasgou quase at o cho.
- MAS COMO PDE se resfriar? - perguntou Lou, com uma voz que denotava uma ponta de exasperao. Ele respondeu com uma voz anasalada e grave: - O que voc esperava, se passo os dias nesse maldito poro?
- Sinto muito, querido, mas... bem, quer que amanh eu fique em casa para que voc possa passar o dia inteiro na cama? - No se preocupe - disse ele. Ela no comentou que tinha dado pela falta da garrafa de usque, que guardavam no armrio da cozinha. Se Lou pudesse fechar tambm as janelas, no teria havido problema algum. Mas, o fato de saber que podia sair sempre que quisesse, o fato de saber que podia continuar espiando Catherine, piorava consideravelmente a situao. O tempo custava a passar no poro. As vezes, conseguia concentrar-se uma ou duas horas em um livro, mas, ultimamente, a viso de Catherine o assaltava constantemente e ficava impossvel retomar a leitura. Se Catherine tivesse sado para o quintal com mais com frequncia, no teria havido problema algum. Nesse caso, pelo menos, podia olh-la atravs da janela. Mas os dias ficavam mais frios medida que setembro avanava e Catherine e Beth permaneciam a maior parte do dia no interior da casa. Scott passara a levar um pequeno relgio para o poro. Disse a Lou que desejava saber as horas, mas, na realidade, queria saber quando Beth tirava sua soneca. Ento, saa e espiava Catherine pela janela. Certos dias, ficava estendida no sof lendo uma revista e, ento, ele no obtinha nenhuma satisfao. Mas, em outros, passava roupa e, por alguma razo, sempre tirava parte de sua roupa. Outras vezes, tomava uma ducha e, depois, permanecia nua junto janela dos fundos. E, numa ocasio, estendeu-se nua no quarto, embaixo da lmpada de bronzeamento porttil de Lou. Isso aconteceu numa tarde nublada, em que no baixou totalmente as persianas. Ele ficou parado do lado de fora durante trinta minutos e sequer se moveu. Os dias passavam. A leitura havia sido quase totalmente esquecida. A vida tinha se convertido numa interminvel e mrbida aventura. Quase todas as tardes, s duas em ponto, depois de ter esperado uma ou duas horas cheio de ansiedade, saa para o quintal e dava a volta na casa furtivamente, espiando por sobre o parapeito de todas as janelas procura de Catherine. Se ela estivesse parcial ou completamente nua, considerava o dia um sucesso. Se, como sucedia na maior parte dos dias, estivesse vestida e ocupada com algum afazer tedioso, voltava para o poro para resmungar durante o resto da tarde e discutir com Louise durante toda a noite.
No entanto, qualquer coisa que acontecesse, mantinha-se acordado noite, esperando a chegada da manh; odiando-se e desprezando-se por ser to impaciente, mas sem conseguir dominar sua impacincia. Seus sonhos sempre giravam em torno da figura de Catherine. Sonhos em que ela se tornava progressivamente mais atraente. E, no fim, Scott deixou at de zombar dos sonhos. Pela manh, tomava o desjejum apressadamente e descia ao poro para a longa espera at as duas da tarde, momento em que, com o corao saltando no peito, saa novamente pela janela para espiar. Tudo isso acabou de forma surpreendentemente brusca. Ele estava na varanda. Na cozinha, Catherine passava roupa usando um roupo de Lou aberto e sem nada por baixo. Scott trocou o peso dos ps, escorregou e caiu ruidosamente sobre as tbuas de madeira. L dentro, Catherine perguntou: - Quem est a? Com um grande sobressalto, ele desceu o degrau e contornou a casa em disparada, olhando apavorado por cima do ombro. Ento, viu a estupefata Catherine junto janela da cozinha observando sua figura infantil. Durante toda a tarde, permaneceu atrs do reservatrio de gua, tremendo, incapaz de sair porque, ainda que ela no o tivesse visto entrar no poro, estava seguro de que tentava v-lo pela janela. E se amaldioou e se sentiu miservel ao pensar no que Lou iria dizer, e em como o olharia quando soubesse.
PERMANECEU IMVEL SOB a tampa da caixa, escutando o caracterstico avano da aranha sobre o papelo. Umedeceu os lbios com a lngua e pensou na piscina de gua fria que tinha na mangueira. Tateou ao seu redor at que encontrou um fragmento de bolacha molhada. Em seguida, percebeu que tinha muita sede para conseguir comer e retirou a mo. Por alguma razo, o som da aranha no o preocupou muito. Tinha a sensao de que estava alm de tudo, na superfcie das emoes, esgotado e tranquilo. Nem mesmo as
lembranas podiam feri-lo. Sim, sequer as lembranas daquele ms em que descobriram a antitoxina e a aplicaram nele trs vezes, sem resultados. Todas as queixas passadas haviam sido apagadas pela doena e pelo esgotamento presentes. - Esperarei - disse a si mesmo - at que a aranha tenha ido embora e, ento, caminharei pela escurido fria e pularei no precipcio e ser o fim de tudo. Sim, o que farei. Esperarei at que a aranha v embora, pularei no precipcio e ser o fim de tudo. Dormiu pesadamente. E, em seu sonho, ele e Lou estavam passeando sob a chuva. E ele dizia: - Lou, ontem noite tive um sonho horrvel. Sonhei que era to pequeno como um alfinete. E ela, sorrindo, dava-lhe um beijo na bochecha e dizia: - Ora, vamos, no acha que foi um sonho muito tolo?
CAPTULO 12
Um trovo o acordou. Seus dedos se crisparam bruscamente e seus olho se arregalaram. U m instante de total suspenso da conscincia, sob impacto daquele repentino despertar. Seus olhos olhavam sem ver, seu rosto era uma mscara plida e tensa, e a boca um trao oculto pela barba. Ento, lembrou-se. As cicatrizes da preocupao e da derrota sulcaram novamente sua testa, seus olhos, sua boca. Deixou de ver ao fechar ? plpebras e estendeu as mos. S o dbil murmrio de sua garganta revelava dor que o estrpito lhe ocasionava. Depois de cinco minutos, a estufa desligou e o poro mergulhou num pesado silncio. Com um grunhido, sentou-se lentamente na esponja. Sua dor de cabea tinha desaparecido quase por completo. S quando fazia alguma careta, voltava a senti-la. A garganta continuava doendo, tinha o corpo coalhado de dores e pontadas, mas, pelo menos, a dor de cabea havia desaparecido. Tocou a testa, a febre cedera um pouco. Pensou que tudo aquilo se devia s propriedades curativas do sono. Estremeceu ligeiramente e passou a lngua pelos lbios ressecados. Por que adormeci?, perguntou-se. O que o havia drogado quando acabava de decidir que poria fim vida? Arrastou-se pela esponja e, agarrando-se borda, saltou para o cho. Uma aguda dor subiu-lhe pelas pernas. Se ao menos pudesse achar que se sono havia tido um propsito concreto! Se pudesse achar que tinha sido obra de uma vigilante benevolncia! Mas no podia. O mais provvel que sua covardia o impulsionara a dormir, em vez de se atirar no precipcio. Apesar de querer fazer isso, no lhe era possvel qualificar o fato como "vontade de viver". J no tinha vontade de viver. Simplesmente no tinha vontade de morrer. A princpio, no pde levantar a tampa de papelo, pois se tornara muito pesada para ele. Isso o fez perceber que teria gostado de verificar na rgua. Naquela noite, havia encolhido outra frao e agora s media sete milmetros. A borda da tampa caiu sobre um lado de seu corpo, quando tentava sair. Teve de se agachar e levant-la com as mos. Uma vez livre, sentou-se no concreto frio para que o atordoamento passasse por completo. Seu estmago era um balo de gs.
No se mediu; teria sido absurdo. Comeou a andar sem olhar para os lados. Dirigiu-se mangueira com passos vacilantes. Por que havia dormido? Por nenhuma razo especial. Fazia frio. Uma luz cinzenta e triste penetrava pelas janelas. 14 de maro. Um novo dia. Depois de uma caminhada de oitocentos metros, escalou a anilha metlica da mangueira e adentrou o escuro tnel, escutando o eco de suas sandlias. Estavam agora muito folgadas para os seus ps, e a tnica se arrastava pesadamente pelo piso de borracha. Dez minutos de caminhada pelo tortuoso e escuro labirinto o levaram at a gua. Agachou-se e comeou a beber. Sua garganta doa ao engolir, mas estava bem contente por dispor de gua para que isso lhe importasse. Enquanto bebia, viu-se segurando uma mangueira muito parecida com aquela, puxandoa pelo jardim, conectando-a torneira e regando a grama com um reluzente jorro de gua. Agora, estava agachado dentro de uma mangueira semelhante, seu tamanho era inferior a um quinto de seu dimetro e bebia com uma mo que no era maior que um gro de sal. A viso se desvaneceu. Seu tamanho agora era natural, era sua realidade. J no lhe causava assombro. Quando terminou de beber, dirigiu-se para a boca da mangueira, sacudindo os ps para eliminar a gua de suas sandlias. Maro continuava seu curso, pensou, seu curso para nada. 14 de maro. Ao fim de uma semana, o primeiro dia da primavera romperia sobre a ilha. Jamais o veria. Uma vez no exterior da mangueira, regressou caixa de papelo e deteve-se junto a ela, apoiando a palma de uma mo na superfcie. Passeou a vista pelo poro. E ento?, pensou. O que fazer agora? Introduzir-se sob a tampa e voltar a mergulhar no sono de rendio? Mordeu nervosamente o lbio inferior enquanto contemplava o precipcio que conduzia ao territrio da aranha. A ser evitado. Deu uma volta em torno do bloco de concreto, com a esperana de encontrar alguma migalha de bolacha. Encontrou uma muito suja, raspou-lhe a superfcie e continuou andando, mastigando pensativamente. Bem, o que iria fazer? Voltar para a cama ou... Parou e ficou imvel. Uma luz brilhou em seus olhos. Um sorriso abriu-se em seus lbios
Muito bem. Tinha um crebro. Iria us-lo. Afinal de contas, aquele no era seu universo? No podia determinar seus valores e significados? Acaso no pertencia a ele a lgica daquela vida no poro, a ele, que vivia naquele poro sozinho? De acordo. Tinha planejado suicidar-se, mas alguma coisa o impedira. Podia explicar sua atitude de muitas formas: medo, desejo inconsciente de sobreviver, ao de uma inteligncia exterior que o protegeu. Mas, fosse o que fosse, ocorrera daquela maneira. Continuava vivo, sua existncia no havia sido interrompida. Ainda lhe era possvel atuar positivamente; as decises continuavam sendo suas. Muito bem murmurou. Estando vivo, podia fazer muitas coisas. Foi como o desaparecimento da neblina em seu crebro, como o embate de um vento gelado sobre um deserto ressecado de intenes. A conscincia disso fez absurdamente, talvez? - com que lanasse os ombros para trs, fez com que se movesse com mais segurana e ignorasse as dores em seu corpo. E como se fosse uma instantnea recompensa, encontrou um grande fragmento de bolacha atrs do bloco de concreto. Limpou-o e comeu-o. Tinha um sabor horrvel, mas no se importou; era comida. Continuou passeando de um lado para o outro. O que significava sua deciso? Na realidade, j sabia, mas tinha medo de se aprofundar nisso. Em vez de faz-lo, deslizou para a gigantesca caixa de papelo que havia embaixo do depsito de combustvel, sabendo o que devia ser feito; sabendo que ou fazia ou pereceria. Parou em frente enorme massa da caixa. Em certa ocasio, ele mesmo a tinha rompido em um canto, a pontaps. Naquele momento, fora um ato de raiva, uma frustrao convertida em autntica fria. Era estranho que um antigo acesso de raiva simplificasse as coisas para ele agora! Aquilo, de fato, salvara a sua vida mais de uma vez. Acaso no obtivera dois dedais daquela caixa, um que pusera debaixo do reservatrio de gua e outro que pusera debaixo do furo do aquecedor? No obtivera o tecido para sua tnica daquela caixa? No fora nela, tambm, que conseguira a linha que possibilitou que escalasse a mesa de vime para pegar as bolachas? E, finalmente, no havia ele afugentado a aranha dali, descobrindo com assombro que podia lutar eficazmente contra aquele monstro de sete patas? Sim, tudo isso era verdade. E tinha sido possvel porque, num dia j muito longnquo, deixara-se invadir por um desejo terrvel, abrindo com um pontap um canto da caixa
de papelo. Vacilou um momento, pensando se deveria procurar o alfinete que antes havia tirado da caixa e perdido. Ento, concluiu que provavelmente no conseguiria encontr-lo e que, se o fizesse, seria um desperdcio no s de seu tempo, como de sua preciosa energia. Entrou pelo rasgo da caixa com dificuldade. Aquela dificuldade fez com que pensasse nos esforos que teria de fazer para escalar o precipcio, para no falar no combate em si... No. No ia pensar nisso. Se havia algo que pudesse det-lo, eram os pensamentos sobre a aranha. Eliminou-os rapidamente, relegando-os ao outro lado da barreira da conscincia. Deslizou pela pilha de trapos at que chegou borda, caindo dentro da caixa de costura. Por um momento, sentiu-se invadido pelo pnico ao pensar que talvez no conseguisse sair da caixa. Ento, lembrou-se almofadinha de borracha em que estavam espetados os alfinetes e as agulhas. Poderia empurr-la at a borda da caixa e subir. Encontrou uma agulha no fundo da caixa e recolheu-a. - Meu Deus - murmurou. Era como um arpo feito de chumbo. Deixou-a cair, produzindo um ensurdecedor estrpito. Permaneceu um momento imvel, com o rosto sulcado por rugas de inquietude. Talvez j devesse dar-se por vencido. Nunca leria condies de levar aquela agulha at o precipcio. muito fcil, disse-lhe sua mente, leve um alfinete. Fechou os olhos e esboou um sorriso. Sim, sim, pensou. Procurou nas sombras, mas no encontrou um alfinete solto. Teria de arrancar um da almofadinha de borracha. Em primeiro lugar, era preciso vir-la. Tinha quatro vezes a altura dele. Cerrando os dentes, empurrou-a com todas suas foras at que ela se virou. Ento, rodeou-a e arrancou um alfinete, que sopesou em suas mos. Item melhor. Ainda pesado, mas era manejvel. No entanto, como iria lev-lo? No podia finc-lo na tnica, pois no ficaria estvel, chocaria-se com todas as superfcies, dificultaria sua escalada e poderia at machuclo. Faria uma ala de linha para amarr-lo e lev-lo s costas. Olhou em torno procura da linha. Seria absurdo tentar recuperar aquele pedao de linha que havia
arremessado na boca do gato, provavelmente, estava perdido. Cortou um pequeno pedao de linha, para ele grosso como uma corda, esfregando nela a afiada ponta do alfinete at que as fibras estivessem frgeis o bastante para que fosse capaz de romp-las. Ofegante naquela caverna escura, ele atou uma das extremidades da linha ao redor da cabea do alfinete e, depois, prendeu outra ponta. O segundo n deslizou um pouco, mas resistiria, sem dvida. Com um grunhido, colocou o alfinete nas costas e apoiou-se nas pontas dos ps para testar o peso. Sem problema. E agora? Isso era tudo que precisava? Permaneceu indeciso, com a testa franzida, mas no devido preocupao. No se dera conta disso, mas o fato de calcular as coisas positivamente proporcionava-lhe uma agradvel sensao. Talvez fosse verdade a teoria de que a verdadeira satisfao se baseava na luta. Aquele momento era realmente a anttese das apticas horas da noite anterior. Agora, trabalhava para atingir uma meta. Ainda que aquilo pudesse ser uma emoo autoinduzida, conferia-lhe o primeiro prazer autntico que experimentara em um longo tempo. Certo. Ento, do que mais precisava? A subida era muito difcil para ser realizada sem ajuda. Ele era minsculo e precisava de instrumentos. Pois bem, j que se tratava de um precipcio, aquilo o transformava em um alpinista. O que utilizam os alpinistas? Sapatos especiais? Isso no podia obter. Picaretas? Isso tambm no. Ganchos? Tambm no... Sim, claro que podia! E se pegasse outro alfinete e conseguisse dobr-lo at que formasse uma curva? Assim, poderia amarr-lo a uma linha muito longa, poderia lanlo nos vos das cadeiras, prend-lo nelas e subir pela linha. Constituiria um equipamento perfeito. Muito excitado, arrancou outro alfinete da almofadinha de borracha e, em seguida, desenrolou o que corresponderia a cento e cinquenta metros de linha, segundo suas prprias propores. Atirou a linha e os alfinetes para fora da caixa, saiu ele prprio com o auxlio da almofadinha, arrastou suas ferramentas colina acima e atirou-as ao cho. Deslizou para fora da caixa de papelo e deixou-se cair. Depois, dirigiu-se para o bloco de concreto, arrastando os alfinetes e a linha atrs de si. E agora?, pensou. Se pudesse levar comigo um pouco de comida e gua... Deteve-se olhando para a tampa da caixa. De repente, lembrou-se de que ainda tinha alguns pedaos de bolacha sobre a esponja! Podia guard-los de algum modo na tnica e lev-los consigo.
E a gua? Seu rosto tinha uma expresso concentrada que beirava o jbilo. A mesma esponja! Por que no podia rasgar um pequeno fragmento, ensop-lo na gua da mangueira e lev-lo em sua excurso? Claro que gotejaria, mas grande parte da gua permaneceria retida na esponja, o suficiente para suas necessidades. No se permitiu fazer reflexes a respeito da aranha. No se permitiu fazer reflexes a respeito do fato de que s lhe restavam dois dias, apesar de tudo que fizesse. Estava demasiado absorto nos pequenos triunfos de detalhes conquistados e no grande triunfo de desespero conquistado, para se deixar abater novamente por tristes concluses. Por conseguinte, tudo estava arranjado. Levava o alfinete cruzado sobre as costas, as migalhas de bolacha e a esponja empapada de gua na tnica, bem como o alfinete entortado que serviria de gancho para escalar. Em meia hora, aprontou-se. Ainda que estivesse cansado devido ao tremendo esforo requerido para dobrar o alfinete (conseguira faz-lo empurrando sua ponta sob o bloco de concreto e erguendo-lhe a cabea), cortar e arrancar um fragmento de esponja, ir procurar a gua e as bolachas e levar tudo para a base do precipcio, encontrava-se satisfeito demais para se preocupar. Estava vivo, tinha diante de si um objetivo. O suicdio tinha se convertido em algo distante e impossvel. Estranhava at ter pensado seriamente nele. Mas seu entusiasmo empalideceu e quase sumiu por completo, quando inclinou a cabea para trs e alou a vista para a parte superior das cadeiras, encostadas na parede no alto. Seria possvel escalar aquilo tudo? Baixou os olhos com raiva. No olhe, ordenou a si mesmo. Olhar todo o trajeto uma estupidez. Divida-o em segmentos; a nica forma. O primeiro segmento: a estante. O segundo: o assento da primeira cadeira. O terceiro: o brao da segunda cadeira. O quarto... Parou ali no fundo do precipcio. No se preocupe com nenhuma outra coisa, disse a si mesmo. Havia decidido subir at l; era tudo o que importava. Lembrou-se de outra vez em que tomou uma resoluo. No pde evitar pensar nisso, enquanto lanava o gancho e comeava a escalar.
46 cm
Era o brinquedo de um gigante; um brinquedo resplandecente, mvel e incrvel. A rodagigante, como uma enorme engrenagem branca e laranja, dava lentamente a volta no
negro cu de outubro. As gaiolas do crculo da morte, iluminadas em vermelho, mais pareciam estrelas cadentes. O carrossel era uma brilhante caixa de msica estridente que girava e girava, enquanto os vistosos cavalos de olhos arregalados subiam e desciam incessantemente, imveis em sua posio de galope. Minsculos carros, trens e bondinhos eltricos, que lembravam graciosos besourinhos, davam interminveis voltas em seus crculos fechados, abarrotados de crianas com o rosto afogueado que gritavam e agitavam as mos. Os corredores eram preguiosas correntes de pessoas que se amontoavam ao redor dos vendedores ambulantes, dos quiosques de comida e das barracas onde podiam atirar dardos contra bales de diversas cores ou bolas contra pinos de madeira em cuja parte superior se equilibravam bolas de beisebol, jogar moedas sobre mosaicos de quadrados coloridos. O ar pulsava com as vozes da multido e os refletores riscavam o cu com vvidos raios de luz. Quando chegaram, outro carro saa do estacionamento e Lou meteu o Ford na vaga livre, puxou o freio de mo e desligou o motor. - Mame, posso andar no carrossel, posso?- perguntou Beth, empolgada. - Sim, querida - respondeu Lou, distraidamente, olhando para onde Scott estava sentado, um ano encolhido no sombrio canto do banco traseiro, com as faces plidas iluminadas pelo resplendor do parque de diverses e os lbios fortemente apertados. - Voc ficar no carro - disse com tom preocupado. - E tenho escolha? - para o seu prprio bem - disse ela. Essa era a frase que agora empregava continuamente, dita com enorme pacincia, como se no lhe ocorresse coisa melhor para dizer. - Claro - respondeu ele. - Mame, vamos - disse Beth, com decidida ansiedade. - No vamos chegar a tempo. - Certo - Lou abriu a porta. - Tranque a porta do seu lado - disse Lou a Beth, e a menina obedeceu. - Talvez seja melhor voc se trancar - disse Lou. Scott no respondeu. Batia lentamente seus sapatos de beb contra o assento. Lou esboou um sorriso.
- No demoraremos - disse, fechando a porta. Ele a ficou olhando enquanto introduzia a chave na fechadura; ouviu o rudo da tranca ao baixar. Lou e Beth atravessaram a rua, a menina puxando ansiosamente a mo da me, e entraram no parque. Permaneceu imvel durante um momento, perguntando-se por que razo tinha insistido tanto em acompanh-las, apesar de saber que no poderia entrar com elas. A razo era evidente, mas no quis admitir. Havia gritado com Lou para ocultar a vergonha que sentia por t-la obrigado a abandonar seu emprego na loja do lago; a vergonha que sentia ao ver que ela tinha de ficar em casa, porque no se atrevia a contratar outra bab; a vergonha que sentia porque ela teria de escrever aos pais e lhes pedir dinheiro. Por isso se pusera a gritar e tinha feito questo de acompanh-las. Aps alguns minutos, ps-se de p sobre o assento e aproximou-se da janela. Arrastou um travesseiro, subiu em sua superfcie macia e apertou o nariz contra o vidro gelado. Contemplou o parque com olhar duro e indiferente, procura de Lou e Beth, mas tinham sido tragadas pela multido em constante movimento. Olhou um momento a roda-gigante e seus pequenos assentos balanando de um lado para o outro, os passageiros fortemente agarrados s barras de segurana. Desviou a vista para o crculo de morte, os braos horizontais de cujas extremidades pendiam gaiolas giravam como ponteiros descontrolados de um relgio. Contemplou o movimento ritmado do carrossel e ouviu o som abafado da msica mecnica. Era outro mundo. Certa vez, muito tempo antes, um garoto chamado Scott Carey havia tomado um assento em uma roda-gigante como aquela, paralisado por um delicioso terror e agarrado com toda fora barra protetora. Havia conduzido carros de brinquedo, girando o volante como se fosse um verdadeiro motorista. E, numa agonia deliciosa, havia girado loucamente no crculo da morte, sentindo o cachorro-quente, o algododoce, a pipoca, o refrigerante e o sorvete revirarem. Havia passeado pela colorida irrealidade de outro parque de diverses, vibrando de alegria com uma vida que era capaz de erguer da noite para o dia semelhantes maravilhas em terrenos baldios. Por que devo ficar no carro? Formulou a pergunta uns minutos depois, com beligerncia, quase exigindo satisfaes. Que importava que as pessoas o vissem? Pensariam que era um menino perdido. E se soubessem quem era, que diferena isso faria? No ia ficar no carro, isso era tudo.
O nico problema era que no conseguia abrir a porta. J fora bastante difcil empurrar um dos assentos dianteiros para a frente e passar por cima dele. Mas girar a maaneta era impossvel. No entanto, tentou seguidamente, cada vez mais nervoso, at que deu um chute na porta e a empurrou com o ombro. - Bem, ao inferno com isso... - murmurou e, seguindo um impulso repentino, baixou o vidro da janela. Sentou-se na borda, balanando nervosamente as pernas. O vento gelado o fez estremecer. Seus sapatos golpeavam a porta. Vou sair; no me importo . Decidiu-se bruscamente, escorregou pela borda da janela e manteve-se suspenso sobre o solo. Com extremo cuidado, baixou uma mo e agarrou a maaneta exterior da porta. Aps um instante, saltou. - Oh! - seus dedos escorregaram no metal cromado e ele se estatelou no cho, batendo antes na lateral do carro. Sentiu-se momentaneamente invadido pelo medo, ao dar-se conta de que no podia voltar a entrar; mas recomps-se rapidamente. Louise voltaria logo. Contornou o carro, saltou a calada inclinada e passou para a rua. Recuou apressadamente ao ouvir o rudo de um automvel. Este passou a mais de dois metros dele, mas o rugido do motor quase deixou surdo. At o barulho dos pneus sobre o pavimento pareceu-lhe excessivamente forte. Depois que o carro passou, atravessou a rua apressadamente, saltou para a calada que lhe batia nos joelhos e comeou a correr at uma rea deserta atrs de uma tenda. Caminhou ao longo da parede de lona escura sacudida pelo vento, escutando o burburinho da feira. Um homem dobrou a esquina da tenda e foi em sua direo. Scott ficou imvel e o homem passou sem not-lo. Todo mundo fazia o mesmo. Ningum olhava para baixo, pois no esperavam ver outra coisa alm de ces ou gatos. Quando o homem se afastou, Scott continuou a andar, abaixando-se para passar por baixo dos tringulos que as cordas formavam com o cho e a parede da tenda. Parou diante de uma plida faixa de luz, que se projetava por baixo da tenda. Olhou detidamente a lona, sentindo uma crescente excitao. Depois, ajoelhou-se, estendeuse no solo, ergueu a barra da lona e espiou l dentro. O que viu foi a traseira de uma vaca de duas cabeas. O animal encontrava-se dentro de um cercado coberto de palha e rodeado por cordas, contemplando as pessoas com quatro reluzentes olhos. Era empalhada.
Abriu-se em seu rosto o primeiro sorriso que Scott conseguiu esboar em mais de um ms. Se por acaso houvesse feito uma lista de todas as coisas que poderia esperar encontrar naquela tenda, uma vaca de duas cabeas morta seria um dos ltimos itens. Passeou a vista pela tenda. No conseguia ver o que havia do outro lado do corredor, pois a aglomerao de pessoas o impedia. Ao seu lado, viu um co de seis patas (duas delas atrofiadas), uma vaca cuja pele era semelhante de um ser humano, uma cabra com trs patas e quatro chifres, um cavalo cor-de-rosa e uma porca gorda que havia adotado uma galinha magra. Deu uma olhada no conjunto, sorrindo frouxamente. Um show de horrores, pensou. E, ento, o sorriso murchou. Naquele momento, ocorreu-lhe a notvel exibio que ele mesmo renderia, posando, por exemplo, entre a porca de instintos maternais e a vaca morta de duas cabeas. Scott Carey, Homo reductus. Voltou para a noite e ps-se de p, sacudindo automaticamente o macaco de veludo cotel e a jaqueta. Devia ter ficado no carro; havia sido uma tolice sair dele. No entanto, no voltou atrs; no pde se decidir a voltar atrs. Chegou ao extremo da tenda e viu a multido que caminhava, ouviu o rudo dos pinos de madeira ao serem atingidos por uma bola, as detonaes dos rifles e as minsculas exploses dos bales de gs que eram estourados. Ouviu o lamentoso som da msica do carrossel. Um homem saiu pela porta traseira de uma das barracas. Olhou Scott. Ele continuou andando e desapareceu rapidamente por trs da tenda seguinte. Ei, menino - escutou o homem dizer. Comeou a correr, procurando um lugar para se esconder. Havia um trailer estacionado atrs da tenda. Precipitou-se at ele e se agachou por trs de um pneu grosso, espiando pela borda. A uns quinze metros de distncia, viu o homem aparecer num canto da tenda e observou que olhava ao seu redor com as mos na cintura. Aps alguns segundos, o homem resmungou algo e foi embora. Scott se levantou e j ia abandonar a sombra do trailer, quando parou; l em cima, algum cantava. Scott franziu o cenho e escutou com ateno: - "If I loved you" - cantava a voz - "time and again I would try to say...{4} Saiu de debaixo do trailer e elevou a vista para a janela de cortinas brancas que resplandecia devido luz. Continuava ouvindo a cano, meldica c romntica. Olhou
fixamente a janela, sentindo uma estranha inquietude. Os gritos alegres de uma menina em um dos brinquedos do parque o despertaram de seu transe. Afastou-se uns passos do trailer, mas, em seguida, deu a volta e regressou. Ficou junto a ele at a cano terminar. Ento, contornou lentamente o trailer, olhando primeiro por uma janela e depois por outra, estranhando por se sentir to atrado por aquela voz. Fixou-se nos degraus que conduziam porta envidraada do trailer. Num impulso, galgou o primeiro deles. Era justo da sua altura. Seu corao comeou a bater apressadamente e suas mos se agarraram ao corrimo, que lhe chegava cintura. Conteve um momento a respirao. No podia ser! Subiu lentamente os degraus at se encontrar bem embaixo da porta, que era s um pouco mais alta que ele. Havia algumas palavras pintadas embaixo da janela, mas no pde l-las. Sentiu um formigamento estranho e eltrico em toda a pele. No pde evitar; subiu os dois ltimos degraus e deteve-se em frente porta. Ficou paralisado. Era seu mundo, seu prprio mundo: cadeiras e um sof onde ele poderia se sentar sem ficar afundado; mesas proporcionais ao seu tamanho; luminrias que podia acender e apagar sem ter de ficar embaixo delas como se fossem rvores. Ela entrou na pequena sala e o viu ali. Os msculos de seu estmago se contraram subitamente. Permaneceu no mesmo lugar, olhando inexpressivamente para a mulher com um murmrio de incredulidade. A mulher parecia enraizada no solo, com uma mo na face, os olhos arregalados de surpresa. O tempo parou para eles enquanto contemplavam-se mutuamente. E um sonho, repetia-lhe sua mente. um sonho. Ento, a mulher dirigiu-se lentamente para a porta. Ele recuou e esteve a ponto de rolar escada abaixo. Conseguiu agarrar-se fortemente ao corrimo e recobrou o equilbrio, justo no momento em que a mulher abria a minscula porta. - Quem voc? - perguntou ela, num sussurro assustado. Ele no podia apartar a vista daquele rosto to frgil: o nariz e os lbios como os de uma boneca, os olhos como contas verdes, as orelhas como ptalas de rosa mal
visveis atravs da abundante cabeleira dourada. - Por favor - insistiu a jovem, fechando a frente de seu roupo com suas diminutas mos de alabastro. - Sou Scott Carey - disse, com um fio de voz por causa do choque. - Scott Carey - repetiu ela. No parecia conhecer o nome. - Voc ... sua voz falhou. - Voc ... como eu? Ele tremia. - Sim - respondeu. - Sim. - Oh! - foi como se soltasse um suspiro. Observaram-se mutuamente. - Eu... a ouvi cantar - disse ele. - Sim, eu... - um sorriso nervoso contraiu seus lbios plidos. - Por favor - disse ela -, no quer entrar? Ele entrou no trailer sem vacilar. Parecia-lhe que a conhecia h longos anos e que voltava de uma longa viagem. Leu os dizeres na porta: Senhora Polegar. Fitou-a com obscuro desejo. Ela fechou a porta e virou o rosto para ele. - Estou... fiquei surpresa - disse-lhe ela. Balanou a cabea e mais uma vez fechou a frente do roupo amarelo. - uma verdadeira surpresa - disse. - Compreendo - respondeu ele, mordendo o lbio inferior. - Eu sou o "incrvel homem que encolheu" - disparou, desejoso de que ela conhecesse tal apelido. Ela no falou durante algum tempo. Depois disse, "Oh!", e ele no soube distinguir o que tinha em sua voz: decepo, lstima ou indiferena. Continuavam observando-se mutuamente. - Eu me chamo Clarice - disse a mulher. Suas minsculas mos se apertaram e no se separaram. Ele no conseguia respirar
direito; faltava-lhe o ar. - O que est fazendo aqui? - perguntou ela, retirando a mo. Ele engoliu em seco. - Eu... vim... - foi tudo o que pde dizer. Continuou encarando-a com olhos incrdulos. Ento, percebeu que a jovem ruborizava e tentou se acalmar. - Eu... sinto muito - disse ele. - que... - fez um gesto de impotncia - nunca havia visto algum como eu. E que... - balanou a cabea com pequenos movimentos rpidos no posso lhe explicar o que sinto. - Oh, eu sei, eu sei - apressou-se ela em responder, olhando-o intensamente. - Quando... - limpou a garganta - quando eu o vi junto porta, no soube o que pensar - seu riso foi dbil e trmulo. - Por um momento, achei que tinha perdido a razo. - Est sozinha? - perguntou ele, subitamente. Ela o olhou sem parecer compreender. - Sozinha? - perguntou. - Refiro-me ao seu... seu nome... o da porta - disse ele, sem ao menos se dar conta de que a tinha assustado. O rosto da mulher relaxou e voltou a assumir seus doces traos naturais. Sorriu com tristeza. - Oh disse -, como me chamam encolheu os pequeninos e torneados ombros. E s o meu apelido disse. - Ah, sim - concordou ele -, compreendo. - Continuava tentando engolir o n que sentia na garganta. Estava atnito. As pontas de seus dedos formigavam como se recuperassem a sensibilidade aps um princpio de congelamento. - Compreendo - repetiu. Continuaram a se observar mutuamente, como se no pudessem acreditar que fosse verdade.
- Suponho que tenha lido algo a meu respeito - disse ele. - Sim, li - respondeu ela. - Sinto que.. . Ele meneou a cabea. - No tem importncia - um calafrio desceu por suas costas. - Alegro-me tanto por... interrompeu-se, sem deixar de contemplar os doces olhos da mulher. - Clarice murmurou -, alegro-me tanto por... - retorceu as mos como se quisesse reprimir o desejo de estend-las e toc-la. - Surpreendeu-me tanto ver... esta sala - disse apressadamente. - Estou to acostumado com... encolheu os ombros com nervosismo com coisas grandes. Quando vi os degraus da entrada... - Alegro-me que tenha subido - disse Clarice. - Eu tambm - respondeu ele. A viso da jovem afastou-se dele, mas voltou a fixar-se instantaneamente em sua figura, como se tivesse medo de que fosse desaparecer se deixasse de olh-lo por muito tempo. - Na realidade, estou aqui por acaso - disse ela. - Nunca trabalho fora de temporada, mas o dono desta feira um velho amigo meu que est num aperto. E... bem, gosto de estar aqui. Continuavam a se olhar. - E uma vida muito solitria - disse ele. - Sim - respondeu ela baixinho -, pode ser muito solitria. Voltaram a ficar em silncio, olhando-se. Ela sorriu, inquieta. - Se tivesse ficado em casa - disse ele -, no a teria conhecido. - Eu sei. Outro calafrio desceu por seus braos. - Clarice disse ele.
-Sim? - um belo nome - disse. Agora, o desejo o estava estraalhando por dentro. - Obrigada... Scott - disse ela. Ele mordeu os lbios. - Clarice, eu gostaria... Ela o olhou longamente. Depois, sem pronunciar uma nica palavra, aproximou-se dele e roou-lhe a face com a sua, mantendo-se quieta quando ele a rodeou com os braos. - Oh! - murmurou ele. - Oh, meu Deus. E... Ela o acariciou e se apertou subitamente contra ele, tocando-o as costas com suas pequeninas mos. Permaneceram abraados na pequena sala, sem pronunciar uma palavra, com as faces unidas e molhadas pelas lgrimas. - Meu querido - sussurrou ela -, meu querido, meu querido. Ele jogou a cabea para trs e afundou a vista nos olhos brilhantes dela. - Se voc soubesse - disse com voz abalada. - Se soubesse... - Eu sei - respondeu ela, acariciando-lhe a face com a mo trmula. - Sim. Claro que sabe. Inclinou-se ligeiramente e notou que os clidos lbios dela mudavam ao tocar os dele, passando de uma doce aceitao a uma nsia exigente e violenta. Ele a estreitou fortemente entre seus braos. - Oh, meu Deus, ser um homem outra vez - murmurou. - Apenas ser um homem outra vez. Abra-la assim. - Sim. Abraa-me assim. Faz tanto tempo... Depois de uns minutos, Clarice levou-o ao sof e sentaram-se com as mos apertadas e um sorriso nos lbios. - estranho - disse ela -, mas sinto-me bem perto de voc. E, no entanto, nunca o tinha visto em minha vida.
- Deve ser porque somos iguais - disse ele -, porque compartilhamos a mesma misria. - Misria? - murmurou ela. Ele levantou a vista de seus sapatos. - Meus ps tocam o cho - disse, pensativamente. Seu riso estava carregado de melancolia. - E uma bobagem - acrescentou -, mas a primeira vez em muito tempo que toco o solo com os ps estando sentado. Sabe...? - apertou-lhe a mo. - Voc sabe, claro que sim - completou. - Voc falou em misria - disse ela. Ele contemplou por um momento o seu rosto preocupado. - No uma misria? perguntou. - No somos miserveis? - Eu no... - em seus olhos apareceu uma ponta de angstia. Nunca me considerei digna de lstima. - Oh, sinto muito, sinto muito, de verdade - disse ele. - No era minha inteno... - Seu rosto estava contrito. - Tornei-me amargo. Tenho estado muito sozinho, Clarice. Ao atingir determinada estatura, encontrei-me completamente sozinho - acariciou com doura a mo que tinha entre as suas. - Por isso me sinto to atrado por voc; por isso... - Scott! Abraaram-se novamente e ele ouviu as fortes batidas do corao dela junto ao seu peito. - Sim, tem estado muito sozinho - disse ela -, tremendamente sozinho. Eu tive outros como eu... como ns. J fui at casada - sua voz converteu-se num murmrio. - Quase tive um filho. - Oh!, eu... - No, no diga nada - rogou ela. - Foi bem mais fcil para mim. Eu fui assim toda minha vida. Tive tempo para adaptar-me. Estremeceu-se dos ps a cabea e disse, pois no pde evitar:
- Um dia voc ser um gigante para mim. - Oh, meu querido - aproximou o rosto de Scott de seu peito, acariciando-lhe os cabelos. - Que horrvel deve ter sido para voc ver a sua esposa e sua filha cada dia maiores, enquanto voc diminua continuamente! Seu corpo cheirava limpeza e doura. Aspirou seu perfume, tentando se esquecer de tudo que no fosse a presena dela. Aquela voz suave, abenoando a felicidade daquele momento. - Como chegou at aqui? - perguntou ela, e ele lhe explicou. - Oh! - exclamou a moa. Ela no ficar assustada? Interrompeu-a ansiosamente: - No me obrigue a ir embora. Ela o apertou ainda mais contra o peito. - No, no - apressou-se a responder. No, fique o tempo que... Interrompeu-se. Ouviu-a engolir em seco e perguntou: - O que foi? Ela hesitou antes de responder: - E que tenho de atuar dentro de... - virou-se ligeiramente para olhar o relgio de parede que havia no outro lado da sala dez minutos. - Oh, no! - exclamou Scott, agarrando-se a ela. A respirao da jovem fez-se mais rpida. - Se pudesse estar comigo um momento, s um momento! Ele no soube o que dizer. Endireitou o corpo e contemplou o rosto tenso dela. Suspirou profundamente. - No posso disse. - Ela estar me esperando. Ela... moveu as mos com desassossego, mas tranquilizou-se em seguida. - No adianta completou. Ela se inclinou e pressionou as palmas de ambas as mos sobre as faces de Scott. Roou os lbios dele com os seus. Ele apertou seus braos com mos trmulas,
acariciando delicadamente a seda de seu traje. Ela envolveu-lhe o pescoo com os braos. - Ela ficaria to assustada se... comeou ela, interrompendo-se para beijar-lhe a face. Ele ainda no podia responder. Ela se afastou e Scott contemplou seu rosto ruborizado. Ela baixou os olhos. - No fique pensando, por favor, que sou uma... uma pessoa horrorosa - disse. Sempre vivi... decentemente. que... alisou o roupo com movimentos nervosos. que eu tambm, tal como voc disse, sinto-me atrada por voc. Afinal de contas, no somos duas pessoas normais num mundo normal. Ns... somos apenas dois de ns. No encontraramos outra pessoa igual em milhares de quilmetros nossa volta. No seria o mesmo que... Interrompeu-se bruscamente ao ouvir passos junto ao trailer e uma batida na porta. Uma voz grave disse: - Dez minutos, Clar. Ela comeou a responder, mas o homem j tinha ido. Permaneceu alguns instantes com os olhos fixos na porta. Finalmente, voltou-se para ele. - Sim, no h dvida de que ela ficaria assustada - disse. De repente, as mos de Scott aumentaram sua presso sobre os braos da moa e a expresso de seu rosto se endureceu. - Vou contar a ela disse ele. No deixarei voc. No deixarei. Ela se lanou nos braos dele com paixo. - Sim, conte a ela, conte-lhe - rogou. - No quero que sofra, no quero que se assuste, mas conte-lhe. Conte o que est acontecendo, diga como nos sentimos. Ela no pode dizer no. No quando... Afastou-se dele e se levantou, respirando agitadamente. Seus dedos trmulos percorreram o roupo de cima a baixo, desabotoando os botes. O roupo deslizou, com um murmrio sedoso, de seus ombros de mrmore, detendo-se na curva de seus braos dobrados. Usava uma roupa ntima muito fina, que aderia aos contornos de seu corpo. - Conte-lhe! - exclamou quase com ira. Ento, deu meia-volta e correu para o aposento ao lado.
Ele se ps de p, com os olhos fixos na porta entreaberta que conduzia ao aposento em que ela havia entrado. Ouviu o rudo do traje que vestia para sua atuao. Permaneceu imvel no lugar, at que ela saiu. Manteve-se afastada dele, com o rosto muito plido. - Fui injusta disse. Fui muito injusta com voc baixou os olhos. - No devia ter feito o que acabo de fazer. Eu... - Mas voc ir me esperar ele a interrompeu. Pegou-lhe a mo e apertou-a at que ela lanou um gemido de dor. - Clarice, voc vai me esperar? A princpio, ela no o olhou. Depois, repentinamente, ergueu a cabea e seus olhos contemplaram-no com ardor. - Sim, esperarei disse. Ele ficou escutando o som dos saltos altos dos sapatos de Clarice, enquanto ela descia os degraus do trailer. Ento, deu meia-volta e passeou pela reduzida sala, olhando os mveis e tocando-os. Finalmente, entrou no outro aposento e, depois de vacilar um momento, sentou-se na cama e pegou o roupo de seda amarela. Era suave e fino; ainda conservava o cheiro de sua pele. De repente, afundou o rosto entre suas dobras, aspirando o perfume que se desprendia dele. Por que tinha de consult-la? J no havia nada entre Lou e ele. Nada. Por que simplesmente no podia ficar com Clarice desde j? Lou no se importaria. Ficaria alegre em se livrar dele. Ela... Ficaria assustada, preocupada, pensou. Com um suspiro de preocupao, deixou o roupo em cima da cama e levantou-se. Atravessou todo o trailer, abriu a porta, desceu os degraus e iniciou o caminho de volta, envolvido pela noite fria e escura. Contarei a ela, pensou. Contarei e voltarei. Mas quando chegou calada e a viu junto ao carro, foi invadido pelo desespero. Como iria ter coragem de dizer a ela? Teve um momento de vacilao. Depois, ao ver que alguns adolescentes saam do parque, atravessou a rua com
pressa. - Ei, olha s aquele ano! - ouviu um deles dizer. - Scott! Lou correu para ele e, sem mais palavras, pegou-o por um brao, com o rosto inquieto e irado. Voltou ao carro e abriu a porta com a mo que tinha livre. - Por onde andou? - perguntou-lhe. - Passeando - respondeu ele. No! Gritou-lhe sua mente. Conte-lhe! Conte-lhe! Uma viso o assaltou: Clarice meio nua gritando-lhe: Conte-lhe! - Acho que poderia ter pensado no que eu sentiria ao regressar e no encontr-lo disse Lou, baixando o assento dianteiro para que ele pudesse ir para a parte traseira do carro. No entanto, ele no se moveu. - Bem, entre - disse-lhe ela. Ele suspirou profundamente. - No - respondeu. - O qu? Engoliu em seco. - No penso em voltar com vocs - disse, fazendo um esforo para ignorar o olhar de Beth fixo nele. - De que est falando? - perguntou Lou. - Eu... - lanou um olhar para Beth e depois voltou a encarar a esposa. - Quero falar com voc disse. - No pode esperar at chegarmos em casa? Beth precisa ir para a cama. - No, no posso esperar.
Desejou gritar, num acesso de fria. Voltava a se sentir invadido pela sensao de sempre: ser um intil, algo grotesco, uma aberrao. Devia ter imaginado que isso ocorreria no momento em que deixou Clarice. - Bem, no entendo por que... - Ento me deixe aqui! - gritou-lhe ele. J tinha perdido toda sua fora, toda sua firmeza. E voltava a ser a marionete sem fios que aguardava um socorro intil. - Posso saber qual o seu problema? perguntou-lhe ela, raivosa. Ele reprimiu um soluo e, girando bruscamente sobre os calcanhares, preparou-se para atravessar a rua. - Scott! Uma estremecedora confuso de vises e sons, o rugido de um carro cada vez mais prximo, o brilho ofuscante de faris, o barulho dos saltos de Lou, o aperto dos dedos sobre o seu corpo, o safano que lhe deu ao tir-lo do caminho do carro levando-o de volta para a traseira do Ford, o rudo dos pneus do outro carro que se desviara para a faixa do meio e retornava sua prpria faixa. - Pelo amor de Deus! a voz de Lou parecia terrivelmente agitada. Perdeu a razo? - Oxal tivessem me atropelado! - tudo que carregava em seu interior foi traduzido em sua voz: toda sua angstia, toda sua fria e esperanas destroadas. - Scott! - ela se agachou para lhe falar baixinho. - Scott, o que est acontecendo? - Nada - respondeu ele. Depois, quase que imediatamente: - Quero ficar. Vou ficar. - Ficar onde, Scott? perguntou ela. Ele engoliu em seco, rapidamente, colericamente. Por que tinha de se sentir como um tolo, como um insignificante tolo? Antes, tinha-lhe parecido algo vital, agora lhe parecia absurdo e ftil.
Onde pensa ficar, Scott? - perguntou ela, comeando a se impacientar. Ele ergueu os olhos e, com o rosto inexpressivo, insistiu sem convico: - Quero ficar com... ela - disse. - Com... Lou olhou-o fixamente e ele baixou a vista, fixando-a na ampla barra da cala comprida de sua esposa. Apertou os dentes e sentiu uma aguda dor ao longo da mandbula. - H uma mulher - disse, sem elevar os olhos para ela. Lou ficou em silncio. Ele a olhou. luz de um longnquo farol, pde ver o brilho de seus olhos. - Voc est falando da anzinha do espetculo secundrio? Ele estremeceu. A maneira como ela falou aquilo e o som de sua voz fizeram com que seu desejo parecesse vil. Mordeu com fora o lbio superior. - uma mulher muito amvel e compreensiva - disse. - Quero passar um momento com ela. - Voc quer dizer passar a noite com ela. Ele jogou a cabea para trs. - Oh, meu Deus, como pode...? - seus olhos soltavam fascas. - Voc faz isso parecer to... Conseguiu dominar-se. Olhou fixamente a ponta de seus sapatos. Falou com a maior clareza que conseguiu. - Vou ficar com ela - disse. Se preferir no voltar a me procurar, tanto faz. Deixeme. Irei me virar. - Oh, deixe de ser to... - Falo srio, Lou - respondeu ele. - Juro que falo muito srio. Ao ver que ela no respondia, ergueu a vista e comprovou que ela o estava olhando. No soube decifrar o que expressava o seu rosto. - Voc no entende, no pode entender disse ele. Acha que isso algo
repugnante, algo animal. Pois no . mais... bem mais. No percebe? J no somos os mesmos, voc e eu. Agora somos dois seres diferentes. Mas voc pode ter companhia se quiser. Eu, no. Nunca falamos disso, mas espero que voc volte a se casar quando isso terminar... pois ir terminar. Ele prosseguiu: - Lou, j no me resta coisa alguma, no v? Nada. A nica coisa que posso esperar do futuro a desintegrao. Continuarei assim, dia aps dia, cada vez serei menor e estarei mais sozinho. No h ningum no mundo que possa me compreender. Mesmo essa mulher chegar a ser como... Bem, estar fora de meu alcance. Mas agora, Lou, por hora, ela companhia, afeto e amor. Sim, amor! No nego, no posso evitar. Posso ser uma aberrao, mas continuo precisando de amor e continuo precisando... suspirou profundamente. - Uma noite disse. Isso tudo que lhe peo. Uma noite. Se voc estivesse em meu lugar e tivesse a oportunidade de passar uma noite de paz, aconselharia voc que a aproveitasse. isso o que eu faria. Baixou os olhos. - Ela tem um trailer explicou. - Tem moblia na qual posso sentar-me; os mveis so do meu tamanho. Ergueu um pouco a vista. - S o fato de poder me sentar numa cadeira como um homem e no como... suspirou. S isso, Lou. S isso. Finalmente, decidiu olhar para ela, mas foi apenas quando o farol de um carro que passava iluminou o rosto dela que ele percebeu que estava molhado de lgrimas. - Lou! Ela no pde dizer nada. Mordeu um punho, com o corpo convulsionado por silenciosos soluos. Lutou para se dominar. Suspirou profundamente e secou as lgrimas, enquanto ele permanecia ao seu lado, sem deixar de olh-la, apesar da dor que levantar a cabea daquela forma lhe provocava. - Est certo, Scott - disse ela, enfim. - Seria intil e cruel de minha parte tentar impedilo. Tem razo. No h nada que eu possa fazer. Ela respirava com dificuldade.
- Voltarei pela manh - conseguiu articular, correndo para o carro. Scott permaneceu ali ao vento, at que as luzes vermelhas traseiras do automvel desapareceram de sua vista. Ento, atravessou a rua correndo com a sensao de ser um miservel. No devia ter feito aquilo. J no era a mesma coisa. Mas, quando voltou a ver o trailer, a luz na janela e os pequenos degraus que conduziam jovem, tudo voltou. Era como entrar em outro mundo e deixar atrs de si todas as tristezas. - Clarice - sussurrou. E correu para ela.
CAPTULO 13
Estava sentado em uma das largas ripas que formavam o assento da cadeira inferior, apoiado no suporte do brao, to grosso como uma rvore, enquanto mastigava um pedao de bolacha. No tinha tocado a esponja a no ser para extrair umas gotas de gua a meio caminho da primeira etapa da escalada. Junto a ele jaziam os rolos de linha, o alfinete que utilizava como gancho e o longo e brilhante alfinete que lhe servia de lana. O cansao de seus msculos comeava a ceder. Inclinou-se lentamente para a frente e massageou o joelho. Estava um pouco inchado novamente. Enquanto subia pela linha, batera-o contra a perna da cadeira. A massagem provocou-lhe uma sensao de dor. S esperava no piorar. No poro reinava um silncio absoluto. A estufa no se pusera a funcionar uma nica vez durante a hora passada. O tempo deve ter esquentado, pensou. Olhou para a janela que ficava acima do depsito de combustvel. Era um trmulo quadrado de luz. Fechou os olhos. Estranhou que Beth no estivesse brincando no ptio. A bomba-d'gua tambm no funcionava h bastante tempo. O mais provvel era que Lou e Beth no estivessem em casa. Perguntou-se onde estariam. Advertido por um comeo de inquietao em seu peito, eliminou qualquer pensamento relacionado ao sol e ao exterior sobre sua esposa e filha. J no faziam parte de sua vida, e no era prprio de pessoas sensatas pensarem demais em coisas que no fazem parte da prpria vida. Sim, continuava sendo um homem. Um homem de sete milmetros de altura. Recordou a noite que passara com Clarice e a segurana que tambm o assaltara a respeito de continuar sendo um homem. - No digno de lstima - havia sussurrado ela. - E um homem -e acariciou-lhe o peito com seus suaves dedos. Foi um momento de decisiva alterao. Por quase toda a noite, acordado e estendido junto a ela, sentia a clida respirao no ombro, pensando no que lhe havia dito.
Era verdade, continuava sendo um homem. Aps viver tanto tempo sob o degradante peso de sua aflio, esquecera-se disso. Aps se perder em consideraes sobre seu casamento e sobre os problemas que seu tamanho lhe causara, esquecera-se disso. Depois de refletir tanto tempo sobre sua vida e a esterilidade de suas realizaes, esquecera-se disso. O efeito decrescente que o tamanho de seu corpo havia tido sobre o tamanho de seus pensamentos fez com que se esquecesse disso. No se tratava de simples introspeco. S precisava se olhar no espelho para se convencer da realidade. Entretanto, no era bem assim. Afinal de contas, a auto-estima de um homem era algo muito relativo. Estava deitado numa cama feita sob medida para o seu tamanho, e tinha uma mulher entre os braos. Aquilo mudava totalmente as coisas. Voltou a ver com clareza. E viu que com seu tamanho no tinha mudado nada essencial. Continuava tendo uma mente e continuava sendo nico. Pela manh, estendido no leito quente com ela, com as pernas iluminadas pelas faixas amareladas que formavam os raios do sol, explicou-lhe seus pensamentos e a mudana que tinha operado neles. - Vou deixar de lutar - disse-lhe. - No, no que me vou dar por vencido - acrescentou rapidamente, ao ver a expresso de seu rosto. O que quero dizer que vou deixar de lutar contra o que no posso vencer. Agora, sei que incurvel. Posso dizer; s isso j um sucesso. A verdade que nunca havia admitido isso. Tinha tanto medo de descobrir que meu caso era incurvel, que certa vez abandonei os mdicos. Expliquei que era pelo dinheiro, mas mentia. Agora sei a verdadeira razo. Era porque estava aterrorizado diante da possibilidade de saber a verdade. Continuou deitado naquele leito, olhando para o teto, com as mozinhas de Clarice sobre o peito e seus olhos fixos nele. - Bem, aceito o fato - disse finalmente ele. - Aceito o fato e no voltarei a me rebelar contra o destino. No voltarei a odiar - virou-se repentinamente para ela: - Sabe o que vou fazer? - perguntou-lhe, quase com excitao. - O que, meu amor? Seu sorriso foi rpido, quase infantil. - Vou escrever sobre isso - disse. - Vou seguir a mim mesmo at onde puder. Vou explicar tudo o que me aconteceu, e tudo o que ir me acontecer. algo raro. Vou
considerar tudo isso algo de valor potencial, no s como uma maldio. Vou estudar o fato - continuou. - Vou desmembr-lo para ver tudo o que h para ver. Vou conviver com esse peso e vou sair vitorioso. E no terei medo. No terei medo.
TERMINOU O PEDAO de bolacha e abriu os olhos. Meteu a mo dentro da tnica, tirou de l o fragmento de esponja e a espremeu ligeiramente acima de sua boca. As gotas de gua que ingeriu estavam quentes e salgadas, mas tinha a garganta seca e lhe pareceram muito boas. Recolocou a esponja em seu lugar. Tinha uma longa subida pela frente. Contemplou o alfinete que lhe servia de gancho. Tinha aberto um pouco ao suportar o peso de seu corpo. Passou a mo por cima de sua superfcie lisa. Bom, provavelmente poderia enverg-lo um pouco mais se fosse necessrio. Pareceu-lhe ouvir um rudo acima de sua cabea, e olhou ansiosamente para o alto. No havia nada, mas isso no desacelerou os batimentos de seu corao. Era uma sombria antecipao do que o esperava. Estremeceu, e um sorriso melanclico entreabriu-lhe os lbios. No terei medo. Aquelas palavras soaram-lhe ridculas. Se eu soubesse, pensou. Se soubesse os momentos de terror que iria experimentar, nunca teria dito aquilo. S a bno de um futuro desconhecido permitiu-lhe manter a promessa que tinha feito a si mesmo. Tinha mantido. Sem dizer a Lou, descia ao poro todos os dias, munido de um lpis e de um caderno de notas. E ali ficava horas, at que o pulso lhe doa tanto que no podia sustentar o lpis. Desesperado, massageava o pulso e a mo, tentando devolver-lhes a fora para continuar escrevendo. Porque, a cada dia, sua mente convertia-se numa incontrolvel fonte de lembranas e ideias, gerando-as de modo interminvel. Se no fossem anotadas, poderiam fugir de seu crebro e se perder. Escreveu com tanta perseverana, que, em questo de poucas semanas, terminou o relato sobre sua vida como "o incrvel homem que encolheu". Ento, comeou a datilografar o manuscrito, golpeando lenta e laboriosamente as teclas, medida que os dias iam passando. Quando chegou nessa etapa, no pde continuar escondendo o projeto de Lou. A mquina de escrever tinha de ser alugada. A princpio, pensou em dizer-lhe que s a queria para passar o tempo. Mas o aluguel era
alto e ele sabia que no tinham bastante dinheiro para pag-la caso se tratasse de um mero capricho. Por isso, explicou-lhe o que tinha feito. Ela no se entusiasmou muito, mas conseguiu a mquina e o papel. Quando enviou as cartas a revistas e editoras, a esposa nada disse, mas ele percebeu nela um crescente interesse. E quando, quase imediatamente, recebeu uma onda de ofertas interessantes, ela teve de aceitar o fato de que, apesar de tudo, ele estava lhe proporcionando a segurana que desistira de esperar. Numa tarde gloriosa, recebeu o primeiro cheque por seu manuscrito junto com uma carta de felicitao. Lou sentou-se com ele na sala de estar e Lou disse que sentia muito ter cado em tal estado de afastamento. Fez isso para se proteger, acrescentou, mas lamentava da mesma forma. Disse-lhe quo orgulhosa estava dele. Sustentou sua mozinha e falou: - Continua sendo o homem com quem me casei, Scott. Levantou-se. Basta de lembranas. Tinha de seguir adiante; ainda lhe restava um longo caminho a percorrer. Pegou o alfinete que lhe servia de lana e voltou a carreg-lo s costas. Esse acrscimo de peso despertou fortes pontadas em seu joelho, o que lhe causou um sobressalto de dor. No importa, disse a si mesmo. Com os dentes cerrados, agachouse e pegou o alfinete em forma de gancho. Olhou ao seu redor. De onde estava, teria de subir uns quinze metros para chegar ao nvel do brao da cadeira. O nico problema era que ali no havia reentrncia; onde atirar o gancho. Teria de fazer tal como antes: subir pela parte posterior da cadeira. A plataforma inferior corria numa ligeira inclinao paralela ao assento. Essa plataforma quase tocava o cho. No teria de alar o gancho muito acima, para que se agarrasse a uma das ripas inferiores da plataforma. A subida da plataforma no havia sido mais difcil que subir um declive moderadamente inclinado, utilizando o gancho e a linha para atravessar os espaos entre uma ripa e outra. A nica parte difcil havia sido a escalada vertical at o assento onde agora estava. Por conseguinte, no havia outra soluo. Se quisesse continuar subindo, teria de descer um pouco. Comeou a descer o declive em direo s costas da cadeira. As aberturas entre as ripas eram mais largas que as da plataforma. Entretanto, no geral, no parecia difcil.
Chegou primeira abertura. Apanhou a linha que lhe servia de corda e, depois de enrol-la, lanou-a sobre a brecha. Caiu pesadamente. Ele ouviu o rudo metlico do gancho golpeando a madeira. O estrpito da estufa pegou-o de surpresa. Cambaleou violentamente com o choque e levou as mos aos ouvidos. Permaneceu ali, tremendo, com os olhos quase fechados, enquanto sentia o corpo todo trepidar com aquele som ensurdecedor. Quando o silncio foi restabelecido, ficou um longo momento imvel, olhando para a frente. Depois, sacudindo a cabea, tomou impulso e saltou a brecha existente entre duas ripas. No foi to fcil como imaginou. Ao chegar do outro lado, a dor que lhe ocasionou aterrissar sobre a perna com o joelho inchado o fez soltar um grito. Sentou-se rapidamente com o rosto contrado. - Meu Deus, meu Deus - murmurou. Seria melhor no voltar a fazer aquilo. Aps um minuto, levantou-se e atravessou mancando a larga ripa seguinte, arrastando a linha atrs. Ao chegar prxima brecha, atirou a linha para o outro lado. Descarregou cuidadosamente a lana, com a inteno de atir-la tambm para no ter de suportar seu peso. Alm disso, tentaria aterrissar sobre a perna saudvel. Atirou a lana por cima da abertura. Sua afiada ponta cravou na madeira laranja, mas depois o alfinete se soltou devido ao prprio peso. Scott estava recuando para pegar impulso quando viu que o alfinete comeara a rolar em direo brecha. Cairia pela brecha seguinte! Sem pensar duas vezes, correu at a borda da ripa e deu um grande salto. Voltou a cair sobre a perna doente e seu rosto se contraiu com a dor. No podia parar, o alfinete ganhava velocidade e dirigia-se para a brecha. Comeou a correr atrs dele, tentando no perder as enormes sandlias. No entanto, perdeu uma delas e pisou numa farpa de madeira com a planta do p. Continuou correndo, com a inteno de alcanar o alfinete. Desesperado, lanou-se de cabea para peg-lo no momento em que resvalava pela borda da ripa. A dor no joelho pareceu-lhe insuportvel.
Esteve a ponto de cair pela abertura. No conseguiu pegar o alfinete. Mas o alfinete no caiu em paralelo com a abertura e seu movimento rotatrio cessou de repente quando sua ponta se fincou na ripa do outro lado, a cabea ficou virada para o lado onde estava Scott. Ofegante, recuperou-o e afundou sua ponta na madeira, como se fosse uma lana fincada na areia. Depois, levantou o p e, com os dentes cerrados, extraiu a longa farpa da planta do p. Brotaram algumas gotas de sangue. Estancou-as apertando raivosamente o lugar da ferida. No terei medo, no terei medo, pensou. Oh, claro que no! Comeou a esfregar o joelho, mas apressou-se em retirar a mo com um sobressalto. Ao cair, tinha arranhado a mo. Lanou um suspiro de inquietude e examinou-a. Sentiu que a gua corria pelo peito e pela barriga. Ao cair, havia comprimido a esponja e quase todo o lquido havia* escapado. Voltou a fechar os olhos. No importa, pensou. Est tudo bem. Rasgou uma tira de tecido da bainha da tnica e amarrou-a ao redor da mo. Melhor. Esfregou decididamente o joelho, mordendo os lbios para combater a dor. Ah! Melhor, muito melhor. Mancando prudentemente, recuperou a sandlia e fez vrios ns a mais para evitar que voltasse a escapar. Ento, regressou ao lugar onde havia deixado o rolo de fio e o levou at a borda da ripa. Desta vez, ataria a extremidade da linha lana. Desse modo, quando atirasse a lana pelos ares, no s arrastaria a linha, como seria impossvel que o alfinete voltasse a rolar. Assim fez. Saltou atrs da lana, aterrissando sobre a perna saudvel e apressou-se para recolher a linha e o gancho. Sim, aquilo era muito melhor. S preciso pensar um pouco, disse a si mesmo. Continuou avanando dessa forma pelo assento da cadeira laranja at chegar parte posterior. Ali , descansou, contemplando o encosto quase vertical. Bem mais acima estava o aro de croque suspenso no espao. Agora poderia aproveitar esse aro. Depois de recobrar o flego e beber algumas gotas de gua, levantou-se e preparouse para completar a prxima etapa da escalada, que tinha como meta o brao superior da cadeira.
No seria muito difcil. Regularmente espaados sobre as trs pranchas que constituam o encosto da cadeira, havia vrias traves de reforo. S tinha de lanar o gancho para cima, prend-lo na primeira ripa, subir at ela, lanar o gancho segunda ripa, subir at ela. E assim sucessivamente. Comeou a lanar o gancho. Na quarta tentativa, conseguiu que ficasse fixo e, depois de carregar a lana s costas, subiu at a primeira ripa. Uma hora depois, quando chegou ripa superior, o alfinete que lhe servia de gancho estava quase reto. Lanou-o sobre o brao da cadeira, subiu at l e deitou-se, respirando com dificuldade. Meu Deus, como estou cansado!, pensou. Contemplou a enorme altura que acabava de escalar e no pde evitar pensar que em outro tempo suas costas cobriam aquela rea por completo. Em outro tempo, podia carregar aquela cadeira. Voltou a estender-se de costas. Pelo menos, o cansao impedia-o pensar. Normalmente, teria pensado na aranha, no passado, numa quantidade de coisas inteis. Em vez disso, encontrava-se deitado ali, quase estupefato, e aquilo era bom... Levantou-se sobre suas trmulas pernas e olhou ao seu redor. Devia ter cado no sono por um momento; um sono negro, pacfico e sem sonhos. Colocou a lana sobre as costas, pegou o gancho e comeou a andar pela longa plancie laranja do brao da cadeira, arrastando atrs de si a linha como uma preguiosa serpente. Por alguma razo que lhe escapava, percebeu que era capaz de pensar na aranha. Estranhava no ter visto sinal algum dela desde que acordara naquela manh. Sempre estava a espreitar de algum lugar quando ele fazia alguma coisa. Noite e dia, nunca se ausentava por muito tempo. Seria possvel que estivesse morta? Durante um segundo, sentiu-se invadido por uma sensao de imensa alegria. Talvez tivesse sido morta de algum jeito! Sua excitao desapareceu quase imediatamente. No podia acreditar que estivesse morta. Aquela aranha era imortal. Era algo mais que uma aranha. Era o conjunto de todos os horrores desconhecidos do mundo, fundidos num terror indescritvel. Era o conjunto de todas as ansiedades, inseguranas e temores de sua vida na forma de um corpo repugnante e negro como a noite. Antes de iniciar a etapa seguinte da escalada, tinha de dobrar novamente o alfinete. No gostava da maneira como se abria sob seu peso. E se acabasse abrindo
totalmente enquanto ele estivesse suspenso no espao? No se abrir, disse a si mesmo, enquanto introduzia a ponta na ligao entre o brao e a perna da cadeira e voltava a dobr-lo. Assim. Lanou o gancho para cima e conseguiu fix-lo no aro de croque. Aps comprovar sua firmeza por meio de vrios puxes, preparou-se para comear a subida at o aro. Ao cabo de dois minutos, estava agarrado suave superfcie metlica. Demorou muito tempo para escalar sua fria e curvada superfcie. O peso da linha, o gancho e a lana dificultaram a escalada; estava longe demais para atirar as trs coisas sem arriscar perd-las. Perdeu o equilbrio vrias vezes, rolando at a parte inferior do aro e se agarrando desesperadamente a ele, com o corao a ponto de explodir. Cada vez custava-lhe mais endireitar-se. No fim do ltimo trecho, deslocou-se dependurado pelas pernas e braos, com a linha balanando abaixo dele no vazio. Quando chegou plataforma da cadeira superior, sentia cibras em todos os msculos do corpo. Subiu e estendeu-se naquela rea, ofegante e com a testa apoiada sobre a superfcie. Sentiu uma pontada de dor ao apoiar a ferida da testa na spera madeira, mas estava muito cansado para se mover. Os ps estavam para fora, pendurados acima do precipcio de duzentos metros de altura. Vinte minutos mais tarde, depois de ter se recuperado, inclinou-se para olhar pela beirada do precipcio. Aos seus ps estava o mundo do poro. Num extremo, a mangueira vermelha voltava a ser uma serpente, imvel e com a boca aberta. A almofada voltava a ser uma plancie coberta de flores. Viu o buraco, similar a um poo, no qual estivera a ponto de cair quando ouviu o rudo de gua corrente. O buraco havia se convertido num ponto minsculo. A tampa da caixa embaixo da qual ele dormia no era mais que um pequeno quadrado cinza que parecia um selo descolorido. Arrastou-se at a larga perna da cadeira e apoiou-se nela, abandonando o gancho, a linha e a lana. Tirou a esponja e o ltimo pedao de bolacha de dentro de sua tnica e ps-se a comer e beber ali mesmo, com as pernas estendidas na frente dele. Esvaziou quase metade da esponja. No importava. Logo chegaria ao cume. E, se obtivesse o po sem dificuldade, desceria com grande rapidez. De qualquer modo, caso alguma coisa o impedisse de obter o po, tambm no estaria em condies de com-lo.
AS "SOLAS" DE SUAS SANDLIAS tocaram o cume do precipcio. Soltou o gancho da cadeira com vrias sacudidas, puxou-o rapidamente e foi se refugiar atrs da base de vidro de um gigantesco fusvel em forma de sino. Permaneceu ali, ofegante, e comeou a observar o enorme deserto imerso nas sombras. Atravs da plida luz que entrava pelas janelas empoeiradas, pde ver os detalhes prximos: os enormes canos e fios encapados, os grandes pedaos de madeira, pedra e papelo esparramados ao longo da areia. sua esquerda, as altas torres de latas de tinta; sua frente, a grande extenso do deserto que ia at onde a vista alcanava. A duzentos metros de distncia estava a fatia de po. Umedeceu os lbios e estava prestes a atravessar imediatamente o deserto, quando recuou bruscamente, virando a cabea de um lado para o outro, olhando em todas as direes, at para trs. Onde estava a aranha? Comeava a ficar nervoso, imaginando onde poderia estar. Quietude, s quietude. O raio de luz formava um ngulo agudo e parecia uma reluzente barra apoiada na janela, uma barra na qual o p em suspenso no ar danava, enchendo-a de vida. Os enormes pedaos de madeira, as pedras, o pilar de concreto, os fios e os canos, as latas e as garrafas, e as colinas de areia, tudo estava imvel, como que espera de algo. Estremeceu e desatou a lana. Sentiu-se um pouco melhor ao apert-la entre as mos, com a extremidade apoiada no concreto e a afiada ponta virada para o alto. - Bem... - murmurou e, engolindo o medo, ps-se em marcha pela areia. O gancho se arrastava na areia. Deixou-o cair. No precisarei dele, pensou, vou deixlo aqui. Avanou alguns passos e parou. No gostava da ideia de deix-lo para trs. No corria o risco de perd-lo, mas... se o perdesse, ficaria preso, sem maneira de escapar. Retornou ao lugar onde estava o gancho, lanando olhares nervosos por cima do ombro para se assegurar de que no havia nada atrs dele. Alcanou o gancho, abaixou-se e o recolheu. Se a aranha chegasse, poderia soltar o gancho rapidamente e agarrar a lana com ambas as mos. Acalme-se, disse a si mesmo. Ainda no aconteceu nada. Voltou a caminhar pela areia, com lentido e prudncia, olhando para todos os lados, sempre alerta. No era possvel evitar, naturalmente, mas no contribua para melhorar as coisas o fato de que os ns da linha se arrastavam pela areia atrs dele e faziam
um som irregular e sibilante que lembrava o rudo produzido pela... Deteve-se e olhou para trs com medo. No havia nada. Pare de se preocupar, ordenou a si mesmo. Olhou lentamente ao seu redor, notando as batidas de seu corao contra as costelas. No, nada. S sombras, silncio e objetos espera. Talvez fosse por isso. Talvez fosse porque nenhum dos objetos estava em linha reta. Tudo se inclinava, formava ngulos, vergava-se. Todas as linhas eram desiguais e fluidas. Algo estava para acontecer. Sentia. O prprio silncio parecia lhe sussurrar isso. Algo estava para acontecer. Ele fincou a ponta da lana na areia e comeou a enrolar a linha, para poder coloc-la em cima do ombro e acabar com aquele maldito som que o seguia a todas as partes. E, enquanto recolhia do cho a linha preta e suja de areia, continuava a olhar em volta, alerta. Um imperceptvel som o fez deixar cair o rolo de linha no cho para segurar a lana, sustentando-a diante de si. Os msculos de seus braos e ombros estremeceram, suas pernas se arquearam ligeiramente e seus olhos prosseguiram a busca. Um suspiro escapou de seus lbios. Continuou escutando atentamente. Talvez o que ouvia no fosse mais que rudos prprios da casa. Talvez... Um estalo, uma batida, um rugido estrondoso. Com um grito de medo, girou sobre seus calcanhares procurando a origem do rudo com os olhos arregalados de terror. Mas, naquele mesmo instante, deu-se conta de que era a estufa. Soltando a lana, tapou os ouvidos com mos trmulas. Dois minutos depois, a estufa deixou de funcionar e o silncio caiu novamente sobre o poro em sombras. Scott terminou de enrolar a linha, pegou as pesadas laadas e a lana e comeou a caminhar novamente, sem deixar de esquadrinhar tudo com os olhos. Onde estava? Onde estava a aranha? Quando chegou ao primeiro pedao de madeira, deteve-se. Soltou o rolo de linha e estendeu a lana. Podia estar escondida por trs daquele pedao de madeira. Umedeceu os lbios ressecados, aproximando-se com o tronco meio agachado. Quanto mais fundo adentrava as dunas, mais escuro tudo se tornava. Podia estar ali atrs; e se estivesse ali atrs?
Jogou rapidamente a cabea para trs, ao ocorrer-lhe que podia estar acima dele, suspensa pelo fio de sua teia. Apertou os dentes e voltou a olhar o cho. O medo havia se transformado em um apertado e frio n na boca de seu estmago. Muito bem, maldita!, pensou. No vou ficar aqui imvel como um paraltico. Apoiando-se em suas trmulas, mas decididas pernas, dirigiu-se para a extremidade da madeira e olhou ao seu redor. Nada. Soltando um suspiro de alvio, regressou para perto da linha e recolheu-a. Pesa tanto..., pensou. Realmente teria de deix-la para trs. De qualquer modo, o que poderia acontecer? Permaneceu um momento indeciso. Depois, ocorreu-Ihe que precisaria do gancho para arrastar a fatia de po at a borda do precipcio. Ciente disso, pegou o pesado rolo de linha e voltou a carreg-lo em cima do ombro. Alegravase de ter encontrado uma utilidade para a linha. Agora, tinha uma boa razo para levla consigo. Apesar do muito que pesava, a ideia de deix-la para trs no o seduzira. Cada vez que chegava a uma madeira, uma enorme pedra, um pedao de papelo, um tijolo ou uma alta duna de areia, tinha de fazer algo que punha seus nervos em prova: deixar a linha no cho, aproximar-se com grande cuidado do obstculo, com a lana firmemente estendida diante de si, at comprovar que a aranha no estava escondida ali. Depois, a cada vez, um grande suspiro de alvio, que no era realmente alvio, sacudia seu corpo e o fazia baixar a ponta da lana. Ento, regressava para junto da linha e do gancho e seguia adiante at o prximo obstculo. Nunca totalmente calmo, porque sabia muito bem que o perigo continuava a rond-lo. Quando conseguiu chegar ao po, sequer tinha fome. Ficou em frente ao alto quadrado branco como um menino em frente a um edifcio. No lhe havia ocorrido at aquele momento, mas, como iria arrastar aquela fatia sozinho? Bem, no importa, pensou amargamente. De qualquer modo, no precisaria de tanto po. S tinha de durar por mais um dia. Olhou atentamente ao seu redor, mas nada viu. Talvez a aranha estivesse morta. No podia acreditar nisso, mas j deveria t-la visto. Em todas as demais ocasies, o bicho tinha parecido sentir sua presena. Indubitavelmente, lembrava-se dele e o mais provvel era que, ainda por cima, o odiasse. O certo era que ele a odiava. Fincou a lana na areia e partiu um pedao do po duro, mordeu um canto e comeou a mastigar. O sabor era bom. Aps alguns minutos, voltou a sentir apetite e, aps comer um pouco mais, o apetite converteu-se em voracidade. Ainda que no tenha
conseguido relaxar completamente, achou-se partindo um pedao de po atrs do outro e fincando rapidamente os dentes naquela brancura crocante. No se dera conta antes, mas havia sentido falta daquele po. As bolachas no eram a mesma coisa. Quando seu estmago j estava bem cheio, bebeu toda a gua que restara. Depois, aps um momento de hesitao, jogou fora o pedao de esponja. J cumprira o seu propsito. Recolheu a lana e partiu um pedao de po que equivalia ao dobro de seu tamanho. Mais que suficiente, disse-lhe sua mente. Ignorou-a. Afundou o gancho no pedao de po e arrastou-o lentamente at o precipcio, formando um trao na areia. Na borda do precipcio, desencravou o gancho e empurrou o enorme pedao por cima da borda. O po revoluteou pelos ares, perdendo, enquanto caa, minsculos fragmentos que se esfarelavam por cima dele como flocos de neve. Ao chegar ao cho, partiu-se em trs pedaos, que quicaram, rolaram um pouco e finalmente pararam. Pronto. Misso cumprida. Havia realizado a difcil escalada e obtido o po que queria. Virou-se para contemplar de novo o deserto. Por que, ento, a tenso em seu corpo continuava a atorment-lo?Por que aquele n de fria angstia no abandonava o seu estmago? Estava a salvo. A aranha no estava por perto; no estava atrs das madeiras, das pedras, dos pedaos de papelo, nem atrs das latas de tinta. Estava a salvo. Ento, por que no comeava a descida? Permaneceu imvel no lugar onde se encontrava, com a vista fixa nas vastas extenses do deserto tenuemente iluminado. Ouvia as batidas cada vez mais aceleradas de seu corao, que parecia lhe dizer a verdade, enviando-a pelos canais neurais at o crebro, golpeando suas portas e suas paredes, para record-lo de que havia subido ali no s para pegar o po, mas tambm para matar a aranha. A lana escapou de suas mos e caiu ruidosamente no piso de concreto. Ficou ali parado, tremendo, pois sabia o que significava aquela tenso que o dominava, e no tinha dvida a respeito do que ia acontecer... do que ele ia fazer acontecer. Pegou a lana, aturdido, e avanou para o deserto. Poucos metros adiante, suas pernas negaram-se a sustent-lo e ele desabou pesadamente, com as pernas cruzadas, sobre a areia. A lana caiu em seu colo e ele ficou ali sentado, segurando-a, contemplando as areias silenciosas com uma expresso de incredulidade no rosto. Esperava.
CAPITULO 14
A vida em uma casa de bonecas". Havia sido o ttulo de um captulo de seu livro; o ltimo captulo. Aps termin-lo, deu-se conta de que no poderia continuar escrevendo a histria do livro. Mesmo o menor dos lpis era para ele to grande como um basto de beisebol. Decidiu arranjar um gravador, mas, antes que houvesse concretizado a ideia, ficou incomunicvel. No entanto, isso ocorreu depois. Naquele momento, media vinte e cinco centmetros e Louise apareceu, certo dia, com uma gigantesca casa de bonecas. Estava descansando sobre uma almofada colocada embaixo do sof, onde Beth no podia sentar-se sobre ele acidentalmente. Observou enquanto Lou deixava a casa no cho e, ento, apressou-se em sair debaixo do sof engatinhando e se levantou. Lou ps-se de joelhos e inclinou-se para ele, para aproximar o ouvido de sua boca. - Por que a comprou? - perguntou ele. Ela respondeu baixinho, para que o som de sua voz no ferisse seus ouvidos. - Achei que gostaria. Esteve a ponto de dizer que no gostava nem um pouco. Contemplou por um momento o perfil de Lou. Depois, disse: - muito bonita. Era uma casa de bonecas muito cara. Agora j podiam se dar a tais luxos, com as edies e reedies de seu livro. Aproximou-se dela e subiu na varanda. Estar ali lhe produziu uma sensao estranha, que o fez se agarrar com fora ao minsculo corrimo de ferro forjado; a mesma sensao que experimentara na noite em que subiu os degraus do trailer de Clarice. Abriu a porta principal com um empurro, entrou na casa e fechou a porta atrs de si. Encontrou-se na sala de estar. Apesar das cortinas brancas e macias, estava vazia. Tinha uma chamin de tijolos falsos, piso de madeira, janela, arandelas. Era uma linda sala, exceto por uma coisa: faltava uma das paredes. Ento, viu Lou pelo lado descoberto, esforando-se para v-lo, com um amvel sorriso
no rosto. - Gostou? - perguntou. Ele atravessou o salo e se deteve no lugar onde deveria haver a parede. - H mveis? - perguntou ele. - Esto... - comeou ela, interrompendo-se em seguida, ao perceber que ele se sobressaltava com o elevado timbre de sua voz. - Esto no carro disse, em voz mais baixa. - Ah! - regressou sala. - Irei busc-los - disse ela. - Enquanto isso, olhe a casa. Retirou-se. Ele sentiu que a esposa atravessava a sala de estar pelas vibraes no cho. Depois, a porta principal se fechou com um golpe forte e ele olhou sua nova casa. Ao meio-dia, todos os mveis estavam em seu lugar. Fez com que Lou empurrasse a casa contra a parede atrs do sof, para desfrutar da privacidade e da proteo de quatro paredes. Beth havia recebido ordens estritas de no se aproximava dele, mas, ocasionalmente, o gato entrava na casa e ento, havia perigo. Tambm fez com que Lou colocasse uma extenso eltrica na casa, a fim de usar uma pequena lmpada de rvore de Natal como iluminao. E, em seu entusiasmo, Lou havia se esquecido de que precisaria de luz. Ele tambm gostaria de ter gua corrente, mas isso, claro, era impossvel. Mudou-se para a casa de bonecas, mas os mveis no haviam sido desenhados para serem confortveis, j que as bonecas no tm particular necessidade de comodidade. As cadeiras, mesmo as da sala de estar, eram de encosto reto e muito incmodas porque careciam de almofadas. A cama no tinha colcho. Lou teve de costurar um pouco de algodo dentro de um retalho de lenol para que ele pudesse dormir naquele duro leito. A vida numa casa de bonecas no uma vida de verdade. Se sentisse vontade de passar os dedos pelo teclado do reluzente piano de cauda, as teclas eram pintadas e o interior era oco. Se sentisse vontade de entrar na cozinha e abrir a porta da geladeira com a inteno de comer algo, a geladeira era feita de um bloco nico. Os comandos do fogo giravam, mas isso era tudo. Levaria uma eternidade para aquecer um pouco de gua nele. Podia girar as minsculas torneiras da pia at que as mos lhe doessem, mas no veria uma gota-
d'gua sequer. Podia meter sua roupa na pequena lavadora, e ela permaneceria seca e suja. Podia colocar lenha na lareira, mas, se a acendesse, s conseguiria produzir muita fumaa, pois a casa no tinha chamin. Uma noite, tirou a aliana de ouro. Fazia tempo que a levava pendurada em um cordo ao redor do pescoo, mas, agora, j pesava demais. Era como carregar uma grande argola de ouro. Subiu as escadas e dirigiu-se ao quarto. Ali , abriu a ltima gaveta de uma pequena cmoda e, aps meter nela o anel, fechou-a novamente. Depois, sentou-se na beirada da cama, com a vista fixa na escrivaninha, pensando na aliana; pensando que era como se viesse carregando as razes de seu casamento por todos aqueles meses, como se, naquele momento, as razes tivessem sido finalmente arrancadas para serem sepultadas, inertes e mortas, na gaveta da pequena cmoda. E o casamento, por meio daquele ato, estava formalmente acabado. Beth levou uma boneca para ele naquela mesma tarde. Colocou-a na varanda e deixoua ali. Ele ignorou-a durante todo o dia. Porm, seguindo um impulso, desceu a escada e pegou a boneca, que estava sentada no primeiro degrau com um traje de praia azul. - Est com frio? - perguntou-lhe, ao peg-la nos braos. Ela nada disse. Levou-a para o andar superior e deitou-a na cama. Os olhos da boneca se fecharam. - No, no durma - disse-lhe. Conseguiu sent-la aps dobr-la pela articulao do corpo, mas as longas e duras pernas eram inflexveis. Assim - disse. Ela continuou olhando fixamente com seus reluzentes olhos que nunca piscavam. - Sua roupa muito bonita disse. Estendeu a mo e acariciou-lhe o cabelo de fibra. Quem a penteou? - perguntou. Ela permaneceu sentada rigidamente, com as pernas separadas e os braos ligeiramente erguidos, como se se dispusesse a dar um abrao. Acariciou-lhe o duro e pequeno peito. O suti da boneca caiu. - Por que usa suti? - perguntou ele, como se tentasse se justificar. Ela continuava olhando-o fixamente. - Suas pestanas so de plstico - disse, com uma total ausncia de tato. - No tem orelhas - acrescentou. Ela continuou olhando-o. - Seu peito plano - disse-lhe.
Ento, pediu-lhe desculpas por ter sido to rude e continuou contando-lhe a histria de sua vida. Ela se manteve pacientemente sentada no quarto meia-luz, contemplando-o com seus azuis olhos cristalinos que no piscavam e uma boquinha vermelha perpetuamente entreaberta, como se estivesse disposta a dar-lhe um beijo que nunca chegava. Um pouco mais tarde, deitou-a na cama e colocou-se junto a ela. A boneca dormiu instantaneamente. Ele a ps de lado e seus olhos azuis se abriram e o encararam. Voltou a deit-la de costas e os olhos dela tornaram a se fechar. - Durma - disse-lhe. Rodeou-a com os braos e se aninhou junto sua fria perna de plstico. Virou-a para o outro lado, para que no o olhasse. Depois, aconchegou-se a ela e voltou a envolv-la com um brao. No meio da noite, acordou sobressaltado e contemplou o suave corpo nu que tinha junto a ele, e o cabelo louro preso com uma fita vermelha. O corao bateu-lhe com rapidez. - Quem voc? - sussurrou. Ento, tocou-lhe a carne dura e fria e lembrou-se de tudo. Um soluo estremeceu seu peito. - Por que no real? - perguntou, mas ela no respondeu. Apertou o rosto contra o suave cabelo da boneca e abraou-a com fora, adormecendo pouco depois.
CONTINUAVA SENTADO na areia fria, olhando fixamente o brao da boneca que saa da enorme caixa de papelo situada na frente dele. Aquilo o fizera lembrar. Piscou e olhou em torno de si. Quanto tempo havia decorrido desde ento? No pde se lembrar. E o que era ainda mais importante: quanto tempo ficara perdido em suas recordaes? No podia saber. O raio de luz ainda penetrava pela janela. Piscou, olhou ao redor. J no lhe restava muito tempo. Se comeasse a escurecer, nunca conseguiria... Eis a questo; no era um indcio claro? Aquela impossibilidade de completar o pensamento. No escuro, nunca conseguiria matar a aranha; no teria essa oportunidade. Aquele era o pensamento. Por que no conseguia complet-lo?
Porque a ideia o aterrorizava. Por que ficava, ento? No tinha necessidade alguma. Devia pensar sobre isso; compreender. Muito bem. Apertou fortemente os lbios, aguentando a lana entre as mos com fora. Por alguma razo concreta, a aranha significava algo para ele, algo que odiava, algo com o qual no podia co-existir. E, como iria morrer de qualquer jeito, queria ter a oportunidade de matar esse algo. No, no era to simples. Havia alguma outra coisa. Talvez por achar, na realidade, que no desapareceria no dia seguinte. Mas no era assim tambm com a morte? Que pessoa normal e jovem podia achar que ia morrer? Normal - pensou. Quem era normal? Fechou os olhos. Depois, levantou-se apressadamente, sentindo o sangue latejar em suas tmporas. O amanh no tinha nada a ver com a questo ou, se tinha algo a ver, devia se convencer de que no era assim. O agora era a nica coisa que importava. E naquele momento decidiu que, ainda que morresse no embate, aquela monstruosidade morreria com ele. Parou de refletir nesse ponto. J era suficiente. Encontrou-se caminhando pela areia com pernas que pareciam de chumbo. Aonde vai?, perguntou-se. A resposta era evidente: Vou em perseguio da aranha e... O rudo das sandlias sobre a areia cessou de repente. E o qu? Estremeceu. Que podia fazer? Que podia fazer contra uma gigantesca aranha de sete patas? O tamanho dela era quatro vezes superior ao seu. De que lhe serviria o pequeno alfinete? Permaneceu imvel por um momento, com a vista perdida no silencioso deserto. Precisava de um plano e rpido. J voltava a ter sede. No tinha tempo a perder. Muito bem, pensou, lutando contra o crescente temor que o atormentava. Muito bem, tinha de consider-la como uma fera que precisava ser destruda. O que faziam os caadores quando queriam destruir uma fera? Encontrou a resposta em seguida. Uma armadilha no cho. A aranha cairia dentro dela e... O alfinete! Fincado com a ponta para cima, como uma longa e afiada estaca! Pegou rapidamente o rolo de linha que levava pendurado no ombro e o atirou ao cho. Desatando a lana, comeou a arranhar a areia, usando o alfinete como enxada.
Demorou quarenta e cinco minutos para acabar. Com o rosto e o corpo banhados em suor e todos os msculos trmulos, saltou ao fundo do buraco e observou suas paredes verticais. Se no tivesse a linha para subir, ele mesmo estaria preso ali. Depois de descansar um momento, afundou a lana na areia, de forma que a ponta formasse um ngulo agudo. Afundou-a ainda mais e amontoou grandes quantidades de areia dura e mida ao seu redor para que no pudesse desprender-se. Depois, subiu pela linha, que recolheu quando j estava fora do buraco. Ficou parado na borda, olhando para o fundo. Quase imediatamente, as dvidas comearam a assalt-lo. Daria resultado? No subiria a aranha por essas paredes tal como fazia pelas paredes do poro? E se no casse em cima do alfinete? E se desse um salto para trs antes de tocar o alfinete? Ento, no disporia de arma alguma com a qual pudesse lhe fazer frente. No seria melhor repetir o que fizera quando encontraram na caixa de papelo? Manter o alfinete estendido diante dele deixar a aranha se empalar na ponta? Compreendeu que j no podia fazer desse modo; era pequeno demais, agora. O impacto o derrubaria. Lembrava-se muito bem da horrvel sensao experimentada quando aquela enorme pata negra o arranhou. No podia voltar a se enfrentar com aquilo. Ento, por que ficar? No respondeu. Faltava um detalhe. Teria de cobrir o poo quando a aranha estivesse dentro. Conseguiria enterr-la na areia? No, isso levaria muito tempo. Deu uma volta por ali at encontrar um pedao de papelo que er bastante grande para tampar o buraco. Arrastou-o para l. Ento, estava tudo arranjado. Atrairia de alguma forma a aranha at ali, ela cairia sobre o alfinete e ele tamparia o buraco com o pedao de papelo. Ento, colocaria todo o peso do seu corpo em cima da tampa at assegurar-se de que a aranha estava morta. Umedeceu os lbios. No havia outra forma. Manteve-se imvel durante alguns minutos, recobrando o flego. Depois, mesmo ainda cansado e ofegante, ps-se em marcha. Sabia que, se esperasse mais, sua vontade fraquejaria. Aventurou-se novamente pelo deserto, procurando. A aranha devia estar em sua teia. Era isso o que devia procurar. Avanou a passos largos, olhando ansiosamente ao seu redor. Sentia o peso de uma enorme e fria rocha no estmago. Sem o alfinete, estava indefeso. E se a aranha se colocasse entre ele e o buraco? Uma rocha despencou, produzindo-lhe um sobressalto. No, no, pensou
com desespero. No permitirei que isso ocorra. Outro rudo. Assustou-se, mas, em seguida, deu-se conta de que se tratava dos alicerces da casa e retomou a marcha, com os msculos em constante tenso. Estava escurecendo. Adentrava as sombras cada vez mais, pois se afastava da luz que entrava pela janela. Sua respirao entrecortada sacudia-lhe o peito com rpidos movimentos ascendentes e descendentes. Era a forma de agir das vivas-negras, e ele sabia muito bem. Reticentes e discretas por natureza, construam suas teias nos nichos mais escuros e isolados. Avanou pela escurido crescente e finalmente a encontrou. Pendurada em sua teia, um ovo negro pulsante, como uma gigantesca prola de bano com sete extremidades, agarrada aos pegajosos fios. Scott sentiu um instantneo n na garganta. Queria engolir, mas tinha a garganta calcificada. Acreditou estar se asfixiando enquanto contemplava a gigantesca aranha. Ento, compreendeu a razo pela qual no a tinha visto o dia todo: embaixo de seu corpo imvel, pendurando na teia, havia um grande besouro parcialmente comido. Scott sentiu nuseas. Fechou os olhos e inspirou profundamente. O ar parecia impregnado com o cheiro da morte. Abriu rapidamente os olhos. A aranha no se mexera. Continuava imvel, semelhante a uma reluzente amora flutuando num lquido leitoso. Continuou tremendo, sem desviar os olhos dela. Era evidente que no podia subir ali atrs dela. Ainda que tivesse a coragem de faz-lo, a teia de aranha o prenderia como fizera com o besouro. O que podia fazer? O instinto aconselhava-o a afastar-se antes de ser visto, tal como se aproximara. Chegou mesmo a recuar alguns metros antes de parar. No. Tinha de fazer aquilo. Era insensato, irracional e absurdo, mas tinha de fazer aquilo. Agachou-se, alando a vista para a enorme aranha, enquanto passava inconscientemente as mos pela areia. Esbarraram em algo duro e se afastaram. Ele quase caiu para trs, soltando um gemido. Ento, depois de se certificar de que a aranha no o havia ouvido, averiguou o que havia tocado e viu o fragmento de pedra sobre a areia. Pegou-o e fechou a mo em volta dele, sentindo que o n do estmago ficava mais forte. Seu peito subia e baixava segundo os impulsos de sua entrecortada respirao. Sua vista voltou a fixar-se no corpo inchado da aranha.
Ps-se rapidamente de p, com os dentes cerrados. Vasculhou uma pequena rea em torno de si e encontrou outros nove fragmentos de pedra, similares ao primeiro. Deixouos todos sobre a areia, diante dele. Do outro lado do deserto, a estufa ps-se a funcionar ruidosamente. Protegeu-se do estrpito tapando os ouvidos com as mos. A areia estremeceu sob seus ps. Na parede, a aranha pareceu se mover, mas no era nada alm do ligeiro tremor da teia. Quando a estufa desligou, Scott pegou uma das pedras, hesitou um momento e a lanou contra a aranha. Falhou, pois a pedra passou por cima do escuro e redondo corpo da aranha e abriu uma fenda na teia. Alguns de seus filamentos dependuraram-se das bordas do buraco, como cortinas balanadas pelo vento. A aranha dobrou as patas e voltou a ficar imvel. Ainda est a salvo, advertiu-o rapidamente sua mente. Ainda est a salvo! Por tudo que mais sagrado, fuja! Com os msculos do estmago duros como madeira, pegou a segunda pedra e a lanou contra a aranha. Voltou a falhar. Desta vez, a pedra caiu sobre a teia, que se balanou um pouco, cedeu ligeiramente sob seu peso e desceu uns milmetros. A aranha acomodou-se sobre os fios. Esticou as patas e voltou a ficar imvel. Sufocando uma maldio, Scott pegou a terceira pedra e atirou-a. Desta vez, depois de descrever um arco pelos ares, o projtil acertou as costas da aranha. A aranha deu um salto. Pareceu estar suspensa no ar e, depois, voltou a cair em cima da teia, como um peso morto. Scott pegou outra pedra e atirou-a, pegou outra e voltou a atirar, meio horrorizado e meio dominado por uma enlouquecedora fria. As pedras passaram atravs da gelatinosa teia e uma delas abriu um segundo buraco. - Vamos! - gritou subitamente, com toda a potncia de sua voz. Vamos, maldita! Ento, a aranha comeou a descer pelos fios, com o corpo tremendo sobre suas patas. U m novo grito morreu na garganta de Scott. Depois de encher os pulmes de ar, girou sobre os calcanhares e disparou pela direita.
A cinco metros do ponto de partida, lanou uma olhadela para trs som deixar de correr. A aranha estava j sobre a areia, como uma escura bolha a persegui-lo. Um pnico repentino anuviou seu crebro. Suas pernas pareciam ter perdido toda fora. Vou cair!, pensou. Foi uma iluso. Continuou correndo velozmente, com a boca aberta. Vasculhou a distncia, procurando o buraco, mas no o viu. Devia estar um pouco mais longe. Voltou a virar a cabea. A aranha ganhava terreno. Afastou rapidamente os olhos. No olhe!, pensou. Sentiu uma pontada na lateral do corpo. Suas sandlias voavam sobre a areia. Continuou olhando para frente, procura do buraco. No pde evitar e voltou a olhar para trs. A aranha aproximava-se cada vez mais, balanando-se sobre suas rgidas patas e com a vista fixa nele. Correu a toda velocidade, com os olhos arregalados, atravs das sombras e da luz. Onde estava o buraco? Deu-se conta de que j avanara muito, tinha certeza disso, pois-j estava perto das latas de tinta. No, era impossvel! Havia planejado muito bem para que agora lhe ocorresse isso. Olhou para trs. Mais perto; arrastando, flutuando, afundando, sacudindo, um horrvel corpo negro corria para ele, mais rpido do que um cavalo. Precisava voltar! Comeou a correr num amplo semicrculo, rogando para que a aranha no se colocasse em seu caminho. A areia parecia atrasar seu avano cada vez mais e suas sandlias afundavam-se nela, fazendo inquietantes rudos. Voltou a olhar para trs. A aranha continuava em seu encalo, s que bem mais prxima. Pareceu-lhe ouvir o brusco arranhar de suas patas na areia. A aranha chegou a cinco metros dele, quatro metros, trs... Sem deixar de correr, deu um salto no ar para tentar localizar o buraco. No pde. Seu corpo despencou pesadamente. Um gemido tremeu em sua garganta. Iria terminar assim? No, espere! L adiante, direita! Alterou a direo e correu para o parapeito de areia que rodeava o buraco. Trs
metros atrs, a enorme aranha corria atrs dele. O buraco foi aumentando de tamanho. Continuou correndo a toda velocidade, respirando pela boca e impulsionando-se com os braos. Freou na beira do buraco e deu meia-volta. Era o momento crucial: tinha de ficar ali at que a aranha estivesse quase em cima dele.
OS GRITOS HAVIAM cessado. A aranha movia-se com lentido, recuava com insegurana sobre suas patas trmulas. Scott experimentou a sbita necessidade de pr fim sua agonia. Podia afastar-se e deix-la morrer, mal no o fez. Por alguma razo fantstica, baseado em seus antigos princpios de moralidade, compadeceu-se da aranha e quis abreviar seu sofrimento, Penetrou cautelosamente em seu crculo de confinamento. Com um violento esforo final, a aranha voltou a saltar. A ponta da lana atravessou seu corpo e o bicho despencou, sacudida por horrveis estremecimentos, enquanto fechava a venenosa mandbula a poucos centmetros do corpo de Scott. Depois, ficou imvel e gigantesca na areia ensanguentada. Estava morta. Scott afastou-se cambaleando e caiu por terra, inconsciente. O ltimo som que lembrava ter ouvido foi o lento e horroroso raspar das patas da aranha morta, mas no quieta.
DESPERTOU LENTAMENTE, abriu as mos e pegou um punhado de areia. Um gemido sacudiu seu peito; virou-se at ficar estendido de costas. Abriu os olhos. Havia sido um sonho? Respirou profundamente por um minuto; depois, com um grunhido, endireitou o corpo. No havia sido um sonho. A poucos metros dele jazia o corpo da aranha, semelhante a uma grande pedra morta, com as patas semelhantes a imveis lanas curvadas em todas as direes. A quietude da morte pairava sobre ela. Era quase noite. Precisava descer do precipcio antes que escurecesse totalmente. Suspirando de cansao, ps-se de p e aproximou-se da aranha. Repugnava-lhe ter de se aproximar de seu corpo sanguinolento, mas tinha de recuperar o gancho.
Quando finalmente conseguiu, avanou pelo deserto aos tropees, arrastando atrs de si o gancho, para que a areia o limpasse. Bom, j est feito, pensou. As noites de terror haviam terminado. Agora, j poderia dormir sem a tampa da caixa, dormir livre e em paz. Um sorriso cansado iluminou sua tensa expresso. Sim, tinha valido a pena. Agora, parecia-lhe que tudo valia a pena. Na borda do precipcio, fincou com fora o gancho na madeira. Depois, com extrema lentido por causa do cansao, endireitou-se, atou a linha e atravessou o brao da cadeira. Tinha uma longa descida pela frente. Voltou a sorrir. Isso no importava. Quando estava suspenso no ar, em cima da cadeira inferior, o gancho se rompeu. No instante seguinte, voava pelos ares, descrevendo lentas cambalhotas. Para ele, foi uma impresso to esmagadora, que no pde exalar qualquer som. Tinha o crebro embotado. A nica emoo que sentiu foi um total e absoluto assombro. Aterrissou sobre a almofada de flores, quicou uma vez e ficou estendido em perfeita imobilidade. Aps um momento, levantou-se e tocou o corpo. No podia compreender. Ainda que tivesse aterrissado sobre a almofada, havia cado muitas centenas de metros. Como era possvel que ainda estivesse vivo e ileso? Esteve muito tempo se tocando sem cessar, incapaz de acreditar que no tinha um osso quebrado e que s estava um pouco machucado. Depois, ocorreu-lhe: seu peso. Estivera enganado todo o tempo. Achava que numa queda sofreria os mesmos efeitos de quando media e pesava como um homem normal. Estava enganado. Deveria ser bvio para ele. Por acaso no era possvel deixar cair uma formiga de qualquer altura e perceber que ela saa andando do ponto em que atingia o solo, como se nada tivesse acontecido? Balanando pensativamente a cabea, dirigiu-se at um dos fragmentos de po e o levou at a esponja. Ento, aps ter bebido um bom gole de gua no interior da
mangueira, subiu at a superfcie da esponja com o seu pedao de po e devorou o jantar. Naquela noite, dormiu em paz.
CAPITULO 15
Levantou-se com um grito, subitamente desperto. Um tapete de luz resplandecia sobre o solo de concreto; um estrpito semelhante a tambores vinha da escada. Conteve a respirao. Interceptando a luz, surgiu um gigante. Scott rolou sobre a esponja, arrastando-se para a borda e, ento, saltou dela. O gigante deteve-se e olhou ao redor, sua cabea quase tocando o teto, muito acima dele. Scott caiu suavemente sobre o concreto e ps-se de p. Deu um passo para a frente e tropeou na enorme tnica. Voltou a se levantar, com os olhos fixos no gigante, que permanecia imvel com os imensos braos nos quadris. Deixando as sandlias para trs, Scott arregaou a tnica e correu descalo pelo cho frio. Quatro metros depois, as pregas da tnica escaparam de suas mos e ele tropeou novamente. O gigante se moveu. Scott reprimiu uma exclamao de horror e recuou, agitando um brao. No havia como escapar. O solo estremeceu com a aproximao do gigante. Horrorizado, Scott viu os imensos sapatos do gigante desabarem sobre o concreto. Alou a vista. O corpo do gigante cambaleava acima dele como uma montanha prestes a desmoronar. Scott tapou o rosto com o outro brao. o fim!, gritou-lhe sua mente. O estrpito cessou e Scott baixou os braos. Milagrosamente, o gigante havia parado junto mesa vermelha de metal. Por que no havia continuado at o aquecedor? O que estava fazendo? Uma exclamao de surpresa escapou de seus lbios quando o gigante se inclinou sobre a superfcie da mesa, pegou um pedao de papelo maior que um apartamento e o atirou no cho. O rudo que a pea fez ao cair penetrou no crebro de Scott como uma lana. Tapou com fora os ouvidos e, pondo-se de p com esforo, recuou apressadamente. O que ele estava fazendo? Outro enorme pedao de papelo estatelou-se no cho do poro, aterrissando com rudo ensurdecedor. O olhar aterrorizado de Scott acompanhou sua trajetria e, ento, retornou ao lugar onde estava o gigante. Agora, tirava algo ainda maior da pilha que havia entre o tanque de combustvel e a geladeira. Uma coisa azul. Era a mala de Lou. De repente, compreendeu que aquele no era o mesmo gigante que estivera ali na quarta-feira. Seus olhos subiram pelas paredes ngremes de suas calas compridas.
Um padro azul e cinza de quadrados e linhas, o que era aquilo? Contemplou-o detidamente. Prncipe de gales! O gigante era um homem vestido com um terno prncipe de gales e calava sapatos negros to longos quanto um quarteiro inteiro. Onde ele havia visto aquele terno? Lembrou-se quase que imediatamente, um segundo antes que um gigante menor descesse as escadas correndo e, com voz estridente, dissesse: - Precisa de ajuda, tio Marty? Scott ficou imvel, movimentando apenas os olhos: da imensa figura de sua filha at a figura ainda mais imensa de seu irmo, e ento de volta a ela. - Acho que no, querida - disse Marty. - Creio que tudo aqui seja muito pesado para voc. A voz penetrou os ouvidos de Scott com tamanho volume, que ele mal conseguiu decifrar as palavras. - Posso levar a mala pequena - respondeu Beth. - Bom, talvez voc possa lev-la disse Marty. As caixas de papelo continuavam voando pelos ares, chocando-se contra o cho. Agora, duas cadeiras de lona eram lanadas: - Essa. E essa - disse Marty. Foram jogadas sobre as cadeiras de jardim. - E mais essa - falou Marty. Um poste de rede, semelhante a uma rvore de 600 metros de altura, foi arrastado pelo cho e acabou apoiado sobre o precipcio, permanecendo ali, com a extremidade inferior apoiada na borda metlica em formato de lua, na qual a rede estava presa. Scott agora se comprimia contra o bloco de concreto, com a cabea para trs, observando a figura altssima do irmo. Contemplou a gigantesca mo de Marty aproximar-se da ala da segunda mala, arrast-la asperamente pela mesa de metal e, ento, atir-la ao cho. Para que Marty colocava as malas no cho? A resposta veio logo: estavam de mudana. - No - murmurou, pondo-se a correr impulsivamente. Viu a gigantesca figura de Beth avanar pelo pavimento em trs passos largos e depois agachar-se para pegar a segunda mala.
- No! - seu rosto estava desfigurado pelo pnico - Marty! - gritou, correndo em direo ao irmo. Voltou a tropear em sua tnica, caindo de bruos. Levantou-se com rapidez, gritando de novo o nome do irmo. Ela no podia partir! - Marty, sou eu! - berrou - Marty! Com dedos paralisados, livrou-se da tnica pela cabea e atirou-a ao cho. Correu desesperadamente para os sapatos do irmo. - Marty! Ouviu, vindo da escada, o rudo provocado pelo esforo de Beth ao arrastar a mala menor pelos degraus de concreto e o ignorou, continuando a correr em direo ao irmo. Tinha de se fazer ouvir. - Marty! Marty! Com um suspiro, Marty comeou a subir a escada. - No! No v! - gritou Scott, o mais alto que pde. Como um plido inseto branco, continuou correndo pelo concreto frio em direo figura em movimento do irmo. - Marty! Junto aos degraus, Marty se virou. Os olhos de Scott arregalaram-se, subitamente, de excitao. - Aqui, Marty! Aqui! gritou, pensando que o irmo o havia escutado. Agitou violentamente os braos, finos como linha. - Estou aqui, Marty! Aqui! Marty virou sua colossal cabea: - Beth? - disse ele. - Sim, tio Marty? - sua voz vinha do alto da escada. - Sua me tem mais alguma coisa aqui embaixo? - Tem sim - respondeu Beth. - Certo. Voltaremos, ento.
A essa altura, Scott havia alcanado o sapato do gigante e o escalava, segurando-se na borda da sola. Agarrou-se ao couro duro e manteve-se ali. - Marty! - voltou a gritar, enquanto subia at a plataforma. Pondo-se rapidamente em p, comeou a golpear o sapato com os punhos. Foi como golpear uma parede rochosa. - Marty, por favor! - implorou. - Por favor! Oh, por favor! De repente, a plataforma deslocou-se descrevendo uma enorme e atordoante curva. Scott perdeu o equilbrio e caiu para trs com um grito, agitando loucamente os braos. Aterrissou pesadamente sobre o concreto, sem flego, e ficou observando o irmo subir as escadas com a mala de Lou. Ento, Marty desapareceu e a luz do sol ofuscou-o com seu brilho. Scott protegeu os olhos com um brao e afastou-se rapidamente. Um soluo irrompeu de seu peito. No era justo! Por que todos os seus triunfos eram desfeitos com tanta rapidez, suas vitrias anuladas em um instante? Ainda trmulo, ps-se de p num pulo e permaneceu de costas para a intensa luz do sol. Ela estava de mudana. Louise estava indo embora. Pensava que ele havia morrido e o abandonava. Trincou os dentes. Tinha de faz-la saber que ele ainda estava vivo. Olhou para os lados, protegendo os olhos com as mos em concha. A porta ainda estava aberta. Correu at a base do ltimo degrau e contemplou o desafiador lance de escadas. Mesmo que construsse outro gancho, no poderia lan-lo quela altura. Andava de um lado para o outro, inquieto, aos ps do degrau. E quanto s rachaduras existentes entre os blocos de concreto? Poderia subir por elas como havia planejado fazer na quarta-feira? Dirigiu-se para a mais prxima, mas deteve-se em seguida, ao perceber que precisava de roupas, comida e um pouco de gua. Foi ento que a impossibilidade da escalada caiu sobre ele como chumbo derretido. Deixou-se cair de encontro ao concreto frio do degrau e comeou a tremer violentamente, com os olhos sem vida fixos no cho. Sua cabea balanava-se lentamente para a frente e para trs. Era intil tentar. Jamais chegaria ao topo. No agora que media trs milmetros e meio. Encontra-va-se a meio caminho de volta at a
esponja, quando uma ideia afastou seu desespero. Marty havia dito que voltaria. Com uma exclamao sufocada, comeou a correr de novo para os degraus e detevese uma vez mais. Calma, calma, disse a si mesmo, primeiro voc tem de se preparar. No podia simplesmente voltar a escalar o sapato. Nele, no havia no que se segurar. Teria de se agarrar s calas compridas de Marty, meter-se talvez dentro da bainha e ali ficar enquanto fosse carregado pela casa. Ento, poderia sair, subir em uma mesa ou uma cadeira, qualquer coisa, agitar um trapo e atrair a ateno de Lou. S tinha de faz-la saber que continuava vivo, pensou com excitao. S tinha de faz-la saber. Muito bem, ento. Rpido, rpido. Juntou as mos num movimento de nervosismo. O que devo fazer primeiro? A primeira coisa a fazer era separar comida e bebida; levar uma boa refeio presa ao seu - riu nervosamente - seu cinto? Olhou o prprio corpo nu, branco e arrepiado de frio. Sim, aquilo era prioridade, mas o que iria vestir? A tnica ficara grande demais e o tecido era muito resistente para ser rasgado. Talvez... Aproximou-se da esponja e, aps uma srie de puxes, sacudidas e trincadas de dentes, conseguiu romper um grande naco. Arrumou-o como pde e o vestiu, introduzindo os braos e as pernas pelos poros. Aderiu ao seu corpo como se fosse de borracha, mas no o protegia muito bem; ficava ligeiramente descoberto na frente. Bom, teria de servir. No havia tempo para criar algo melhor. Em seguida, a comida. Buscou pelo cho e partiu um pedao de po de uma das partes do precipcio. Levou-o rapidamente mangueira e sentou-se ali para com-lo, com as pernas penduradas sobre a anilha metlica que envolvia a abertura. Precisava tambm calar seus ps com alguma coisa, mas com o qu? Ao terminar de comer e regressar da longa caminhada pelo interior da escura mangueira, voltou esponja e arrancou dois pequenos fragmentos para seus ps. Fez buracos no centro e meteu os pezinhos neles. A esponja no aguentava muito bem. Teria de at-la com um pouco de linha. De repente, ocorreu-lhe que a linha no apenas serviria para atar suas improvisadas vestimentas como tambm para ajud-lo a subir na bainha das calas compridas de Marty. Se encontrasse outro alfinete e o entortasse, atando-o em seguida a um pedao de linha, podia enganch-lo na cala e se sustentar at chegar parte superior da casa. Comeou a correr em direo caixa de papelo, que estava embaixo do tanque de combustvel. De repente, deteve-se e deu meia-volta, ao lembrar-se do pedao de linha que usara para descer na noite anterior. Ainda devia estar atado ao alfinete. Correu para encontr-lo.
Encontrou-o, e o que era melhor: o alfinete ainda estava dobrado o suficiente para se enganchar na bainha da cala de Marty. Scott correu sobre a pilha de pedras e lascas de madeira junto ao ltimo degrau, para esperar ali o irmo voltar a descer. Ouviu passos inquietos e ligeiros no andar de cima, e imaginou Lou se movendo de um lado para o outro, preparando-se para partir. Apertou os lbios at machuc-los. Ainda que fosse a ltima coisa que fizesse, ele faria com que ela soubesse que ainda estava vivo. Olhou para o poro. Era difcil acreditar que, aps tanto tempo, poderia sair dele. O poro havia se transformado em seu mundo. Talvez fosse se sentir como um prisioneiro que, libertado aps um longo perodo de recluso, ficaria assustado e inseguro. No, no podia ser verdade. O poro no havia sido para ele um ninho cheio de comodidades. A vida l fora dificilmente seria mais penosa do que havia sido ali. Passou suavemente os dedos sobre o joelho machucado. O inchao havia diminudo consideravelmente, j doa muito pouco. Tocou os cortes e escoriaes da face. Desfez a atadura que cobria a mo e a atirou ao cho. Engoliu em seco e comprovou que a garganta doa, mas isso no importava. Estava disposto a enfrentar o mundo. No andar de cima, ouviu uma porta se fechar e passos atravessarem a varanda. Saltou da rocha e desenrolou a linha. Depois, pegando o gancho, apertou-se contra a parede do degrau e aguardou, peito arfando com os violentos batimentos do corao. Ouviu o ranger de sapatos sobre o terreno arenoso do quintal e, depois, uma voz que dizia: - No sei ao certo o que temos l embaixo. Scott empalideceu, seus olhos assemelhavam-se a lagos congelados. Sentiu como se as pernas que lhe sustentavam fossem de borracha. Era Lou. Colou-se ao concreto quando os gigantescos sapatos comearam a descer a escada: - Lou - sussurrou e, ento, dois dos gigantes bloquearam o sol como se fossem nuvens. Deram uma volta pelo poro, suas cabeas a um quilmetro de altura.
No conseguiu ver o rosto dela, somente o esvoaar vermelho de sua saia. - Essa caixa que est em cima da estante nossa - disse ela, com uma voz que parecia vir do cu. - Tudo bem - disse Marty, dirigindo-se parede do precipcio e baixando a caixa de papelo da qual escapava um brao de boneca. Lou deu um pontap na pequena esponja que havia no cho: - Agora, vamos ver disse ela - Acho que... Agachou-se e Scott pde ver as imensas feies de seu rosto do mesmo modo que o operrio que pendura um outdoor deve enxergar o anncio. No obteve uma viso do conjunto; apenas um olho enorme de um lado, um gigantesco nariz do outro e lbios como um desfiladeiro de bordas rosadas. - Sim - disse ela -, esta caixa de papelo que est embaixo do tanque. - Eu levo - respondeu Marty, subindo a escada com a primeira caixa. Ficou sozinho com ela. Acompanhou-a com o olhar, medida que ela se levantava novamente. Moveu-se lentamente, com os gigantescos braos cruzados por debaixo das montanhosas protuberncias de seus seios. Scott sentiu uma horrvel contrao no peito e no estmago. Era intil negar isso; Lou j estava totalmente fora de seu alcance. Sua ideia de faz-la saber que ele ainda estava vivo evaporara. Desaparecera no momento em que a viu. Era como um inseto para ela; compreendera isso com terrvel lucidez. Mesmo que conseguisse chamar-lhe a ateno de alguma forma, no resolveria nada, no mudaria nada. Ainda assim, estaria de partida aquela noite e a nica coisa que conseguiria seria abrir uma velha ferida que seguramente estava quase cicatrizada. Permaneceu em silncio, como um pequeno berloque de pulseira, contemplando a mulher que um dia havia sido sua esposa. Marty voltou a descer a escada. - Ficarei feliz em ir embora daqui - disse Lou.
- No a culpo - disse Marty, dirigindo-se ao tanque de combustvel e agachando-se diante dele. Descendo a escada, Beth aproximou-se, perguntando: - Posso levar alguma coisa, mame? - Acho que no tem mais nada. Ah, sim, voc pode levar esse pote com pincis. Acho que so nossos. - T - Beth foi em direo mesa de vime. De repente, Scott desligou-se de seu devaneio. J no queria falar com Lou, mas ainda assim continuava a querer sair do poro. E deu-se conta de que no podia esperar que Marty chegasse at ele; o irmo passaria com demasiada rapidez pelo degrau. No teria tempo. Afastando-se do degrau, correu para a geladeira, percorrendo a sombra de seu volume, e depois passou sob a mesa de vime. Marty continuava agachado em frente ao tanque, tentando puxar a caixa de papelo. Scott correu por debaixo da mesa vermelha de metal. Depressa! Correu mais rpido, arrastando a linha atrs de si. Marty ps-se de p com a caixa em seus braos. Dirigiu-se para a escada. No havia tempo. Conforme Scott saa a campo aberto, o imenso sapato negro de Marty posicionava-se no cho em frente a ele. Com uma violenta sacudida, lanou o gancho bainha da cala. Um cavalo galopante no o teria levantado do cho com mais violncia. Reprimiu um grito. Encontrou-se voando pelos ares, para descer quase em seguida e roar o cho a toda velocidade. Com um movimento abrupto das pernas, planou o corpo e sentiu seu casaco de esponja raspar o cho. A enorme perna voltou a moverse. Scott, surpreendido no ponto culminante de seu vaivm, foi lanado a uma grande altura. A linha se esticou e ele foi para frente com violncia, quase lhe arrancando os braos das articulaes. O poro girou diante de seus olhos, luz e sombras misturaram-se. Queria gritar, mas no pde. Continuou danando com violncia no ar, oscilando e girando, enquanto seu corpo minsculo avanava para a escada. Um muro surgiu diante dele, para desaparecer com a mesma rapidez. Seus ps deslizaram ao longo do primeiro degrau e os pedaos de esponja romperam-se. O brusco impacto lanou-o pelos ares e, de repente, viu-se voando a toda velocidade pelo concreto, em direo parede do
segundo degrau. Estendeu os braos para proteger-se do golpe. Gritou com todas as suas foras. Ento, chocou-se com um gro de concreto e caiu de bruos. Suas pernas se levantaram e bateu a cabea no cho violentamente. A dor atravessou seu crebro, clara e vvida, e converteu-se subitamente num ncleo escuro que tambm explodiu, mergulhando sua mente na escurido. Permaneceu ali imvel, enquanto o sapato de sua esposa atingia o cho a poucos centmetros de seu corpo e depois desaparecia. Mais tarde, quando Marty as levava de carro estao de trem, Beth notou o gancho com a linha pendurado na bainha da cala de seu tio e, agachando-se, arrancou-o. Marty disse: - Deve ter enroscado no poro -e esqueceu-se dele. Beth colocou-o no bolso do sobretudo e tambm se esqueceu dele.
18 cm
- Ponha-me no cho! - gritou ele. No pde continuar a falar. A mo da filha fechou-se ao redor de seu corpo, prendendo-o dos ombros aos quadris, imobilizando seus braos e o impedindo de respirar. A sala se apagou diante de seus olhos e ele perdeu a conscincia. Ento, despertou sobre o cho da varanda da casa de bonecas, sua mo agarrada balaustrada de ferro fundido. Beth o contemplava com olhos assustados. - Dei uma carona para voc - disse ela. Ele abriu a porta principal e precipitou-se para o interior da casa, batendo a porta atrs de si e fechando o minsculo trinco. Depois, deixou-se cair debilmente no cho, respirando com dificuldade. Do lado de fora, Beth disse, justificando-se: - No machuquei voc.
Ele no respondeu. Sentia-se como se tivesse sido colocado numa prensa. - No machuquei voc - repetiu ela e comeou a chorar. Sabia que aquele momento chegaria, e finalmente havia chegado. No podia demorar mais. Tinha de pedir a Lou que mantivesse Beth longe dele. Ela no era confivel. Com dificuldade, ps-se de p e dirigiu-se ao sof com passos vacilantes. Ouviu Beth saindo da sala, fazendo tremer o cho sob seus ps. O golpe da porta ao ser fechada lhe ocasionou um violento sobressalto. Ela havia entrado momentos antes, vira-o fazer a longa caminhada em direo casinha e o pegou. Recostou-se sobre os pequenos travesseiros que Lou lhe havia feito. Permaneceu naquela posio por um longo tempo, com a vista perdida nas sombras do teto e pensando em sua filha perdida. Havia nascido numa quinta-feira de manh. O parto foi demorado. Lou tentou convenclo a ir para casa, mas ele no quis. s vezes, ia para o carro, reclinava o assento de trs e adormecia superficialmente durante alguns minutos, mas a maior parte do tempo esteve na sala de espera, folheando revistas sem l-las de fato, como o livro que havia levado para ler e esquecido sobre a mesa. Ah, sim, seria esperto. Nada de melodramas cinematogrficos, nada de andar para cima e para baixo, nada de fumar um cigarro aps o outro. A propsito, nem se desejasse teria conseguido andar para cima e para baixo. A sala de espera no passava de um pequeno aposento situado no fim do corredor do segundo andar, e no podia andar pelo corredor por causa do intenso movimento de pessoas. Assim, sentou-se na sala de espera com a sensao de ter no estmago uma bomba prestes a explodir. S havia outro homem com ele, mas aquele iria seu quarto filho e ele estava at entediado. De fato, lia um livro intitulado The Curse of the Conquistadores. Scott ainda se lembrava do ttulo. Como podia um homem estar to calmo lendo aquele livro, enquanto sua esposa se retorcia de dor no trabalho de parto? Talvez fosse uma mulher de parto fcil. Na verdade, o homem no pde ler mais de trs captulos antes que nascesse seu filho, por volta de uma da madrugada. Deu de ombros, piscou o olho para Scott e foi para casa. Scott praguejou baixinho ao v-lo sair e ficou sozinho na sala de espera, aguardando. s sete e um da manh, vinha ao mundo Elisabeth Louise.
Recordou-se do Dr. Arron saindo da sala de parto e caminhando pelo corredor em direo a ele, do som que seus leves calados de sola de borracha tiravam do piso de ladrilhos. Uma dzia de diferentes temores cruzaram a mente de Scott. Ela morreu. O beb morreu. anormal. So gmeos. Trigmeos. Era uma falsa gravidez. O Dr. Arron disse-lhe: - Bem, voc tem uma filha. Ento, conduziram-no a uma janela de vidro e, por trs dela, uma enfermeira carregava um beb envolvido numa manta. Tinha cabelos negros, bocejava e agitava os pequenos punhos avermelhados no ar. Scott conseguiu secar as lgrimas antes que algum as visse. Sentou-se no sof e esticou as pernas. A dor na caixa torcica no era to ruim agora. Por um instante, foi bastante difcil respirar. Passou as mos sobre o peito e laterais. Nenhum osso quebrado; foi uma verdadeira sorte, Beth o havia apertado de um modo terrvel. Claro que a nica coisa que pretendia era segur-lo para no cair de sua mo, mas... Sacudiu a cabea: - Beth, Beth... - murmurou. Quase sem perceber, foi perdendo-a dia aps dia desde que comeara a encolher. A perda de sua esposa foi um processo visvel e certo. A separao de sua filha era outra coisa. A princpio, foi uma separao circunstancial. Padecia de uma terrvel e desconhecida doena, ia regularmente ao mdico, submetia-se a todo tipo de exames, era internado no hospital. No havia tempo para ela. Depois, voltou para casa e a preocupao, o medo e o fim de seu casamento o impediram de ver que a estava perdendo tambm. As vezes, sentava-a em seus joelhos, lia-lhe um conto e, quando j havia adormecido, ficava junto sua cama e a observava. No entanto, na maioria das vezes estava absorto demais em seu prprio estado para dar-se conta de qualquer outra coisa. Depois, veio a questo do tamanho fsico. medida que ia diminuindo, foi perdendo a confiana em sua autoridade e o respeito dela. No era algo que pudesse ser facilmente conquistado. Do mesmo modo que o seu tamanho afetava sua atitude para com Lou, afetava tambm sua atitude para com Beth. Descobriu que sua autoridade de pai dependia, em grande parte, da simples diferena
fsica. Um pai, para seus filhos, era grande e forte; era todo-poderoso. Uma criana enxerga com simplicidade, respeita o tamanho e a entonao da voz. Tudo o que a ofusque fisicamente digno de ser respeitado ou, pelo menos, temido. Isso no significa que Scott tivesse ganhado o respeito de Beth fazendo-se temido. Era apenas um estado bsico, que ocorria porque ele media um metro e oitenta e oito e ela, um metro e vinte. Quando encolheu at atingir a estatura de sua filha, e continuou nesse processo at ficar mais baixo do que ela; quando sua voz perdeu a entonao grave e a autoridade e se converteu num som estridente e pouco eficiente, o respeito que Beth tinha por ele ficou debilitado. Tudo estava no fato que ela no conseguia mais compreend-lo. Deus sabe o quanto ele e Lou tentaram explicar isso a ela - incessantemente. Mas a menina no podeentender, porque nada no seu crebro correspondia ideia de um pai que estava encolhendo. Portanto, quando ele deixou de medir um metro e oitenta e dois e sua voz deixou de ser a voz que ela conhecia, Beth deixou de enxerg-la como seu pai. Um pai era constante. Podia depender dele, ele nunca mudaria. Mas Scott estava mudando. Assim, no poderia mais ser o mesmo; nopoderia mais ser tratado da mesma forma. E foi isso o que aconteceu: o respeito da menina foi se desvanecendo mais e mais. Sobretudo, quando o nervosismo de Scott comeou a lhe provocar acessos de raiva. Ela no podia compreender ou apreciar. Era muito nova para se colocar no lugar dele. S podia v-lo grosseiramente. E, naquele momento, ele no passava de um horrvel ano que gritava e esbravejava, com uma voz muito divertida. Para ela, deixara de ser um pai e se transformara numa esquisitice. E, agora, a perda era irreparvel e definitiva. Beth havia chegado a um ponto em que representava uma ameaa fsica para ele. Como o gato, tinha de ser mantida longe dele. - Ela no quis machuc-lo - dissera-lhe Lou aquela noite. - Sei disso - respondeu ele, colando os lbios no pequeno microfone porttil, que reproduzia sua voz com clareza atravs dos alto-falantes do fongrafo. - Ela s no compreende. Mas ter de ficar longe de mim. No sabe como eu sou frgil. Pegou-me como se eu fosse uma boneca indestrutvel. E eu no sou. No dia seguinte, aquilo acabou. Ele estava dentro de um estbulo coberto de palha, observando os rostos de Maria, Jos e os Reis Magos, parados diante do Menino Jesus.
Reinava um silncio absoluto. Se entrecerrasse os olhos, podia imaginar que estavam todos vivos, que o rosto de Maria sorria gentilmente e que os Reis Magos se inclinavam, temerosos e reverentes, sobre o prespio. Os animais comiam e ele aspirava os variados aromas do estbulo, ao som delicado e belo do pranto do menino. Ento, sentiu uma onda de ar frio que o fez estremecer. Olhou para a cozinha e viu que a porta estava entreaberta e que o vento salpicava o cho com flocos de neve. Esperou que Lou a fechasse, mas ela no o fez. Ento, ouviu um lnguido e distante rudo de gua e compreendeu que ela estava tomando banho. Saiu do estbulo, atravessando a neve artificial sob a rvore de Natal, fazendo-a estalar com seus pequenos sapatos fabricados em casa. O vento frio soprou de novo e ele tremeu descontroladamente. - Beth! - chamou. Ento, lembrou-se de que ela estava brincando l fora. Resmungou irritado consigo mesmo e comeou a correr pelo tapete para o extenso linleo verde. Talvez pudesse fech-la ele mesmo. Mal tinha chegado porta, quando um rugido ameaador soou atrs dele. Virando-se, viu o gato junto a pia, acabando de erguer a cabea de um pires de leite, com o pelo mido e eriado. Sentiu uma dolorosa contrao no estmago. - Fora daqui - disse. O animal levantou as orelhas. Fora daqui! repetiu, mais alto desta vez. Outro rugido escapou da garganta do gato, ao mesmo tempo em que estendia uma pata ameaadora, com as garras expostas. - Fora daqui! - gritou, afastando-se, com o vento gelado s costas e os flocos de neve sobre a cabea e os ombros. O gato deu alguns passos para a frente to suave como manteiga de retida, a boca aberta e os afiados dentes mostra. De repente, Beth entrou pela porta principal, provocando uma furiosa corrente de ar que fechou a porta dos fundos, arrastando Scott com ela. Num instante, a porta bateu e ele foi arremessado num montinho de neve Pondo-se em p, com suas roupas cobertas de neve, Scott aproximou-se da porta e descarregou os punhos nela.
- Beth! - o bramido do vento o impedia de ouvir os seus prprios gri tos. A neve gelada caa sobre ele como uma nuvem espectral. Uma enorme poro de neve despencou do telhado, caiu ao seu lado e o respingou com grnulos glidos. -Oh , meu Deus! murmurou. Comeou a dar frenticos pontaps na porta. - Beth! berrou. - Beth, deixe-me entrar! Continuou golpeando a porta com as mos at que seus punhos comearam a doer; chutou at no poder mais, mas a porta continuou fechada. - Oh , meu Deus! O horror de sua situao o assaltou de repente. Virou-se e olhou temerosamente o quintal coberto de neve. Estava todo branco. O solo era um lvido deserto nevado e o vento levantava grandes nuvens de neve sobre as altas dunas. As rvores eram colunas alvas e longas, arrematadas por esquelticos ramos brancos. A cerca era uma pssima barricada. A realidade mostrou-se cruamente: se permanecesse ali por muito tempo, morreria de frio. J havia perdido a sensibilidade nos ps, os dedos das mos doam insuportavelmente e todo o seu corpo estremecia com calafrios. Estava indeciso. Devia permanecer ali e tentar entrar na casa, ou era melhor abandonar a varanda e procurar abrigo contra a neve e o vento? O instinto empurravao para a casa; a segurana encontrava-se do outro lado da porta branca. No entanto, a inteligncia lhe dizia que ficar ali era arriscar a vida. Mas, para onde podia ir? As janelas do poro estavam fechadas por dentro, e as portas eram bastante slidas e pesadas para que ele as pudesse levantar. Alm disso, no estaria menos frio embaixo da varanda. A varanda da frente! Se conseguisse, de alguma forma, subir pela balaustrada da varanda da frente, talvez pudesse alcanar a campainha. Assim poderia entrar. Continuou hesitante. A neve parecia muito profunda e ameaadora. E se fosse levado por uma corrente de vento? E se o frio o atacasse de tal forma que o impedisse de chegar varanda da frente? Mas sabia que essa era sua nica chance, e que devia decidir-se logo. No havia nenhuma garantia de que elas notassem de imediato sua ausncia. Se ficasse na varanda dos fundos, Lou poderia encontr-lo a tempo. Mas tambm podia
ser que isso no acontecesse. Rangendo os dentes, aproximou-se da beira da varanda e saltou o primeiro degrau. A neve acumulada amorteceu sua queda. Escorregou um pouco, recuperou o equilbrio e aproximou-se da borda. Voltou a saltar. Seus ps deslizaram sob seu corpo e ele caiu de bruos. Os braos se afundaram na neve at a altura dos ombros. Levantou-se, ofegante, e conseguiu levantar com um brusco movimento, limpando a cara como se estivesse cheia de patinhas congeladas de aranhas. No havia tempo a perder. Dirigiu-se com rapidez para a borda do degrau, tendo extremo cuidado para no escorregar. Deteve-se um momento junto borda para olhar para baixo e, depois de respirar fundo, saltou. Voltou a escorregar, agitando os braos no ar. Deslizou at a borda lateral do degrau, manteve-se ali por um instante e caiu no vazio. Um metro e meio abaixo, seu corpo afundou-se num monto de neve como uma faca cortando um sorvete. Cristais congelados salpicaram seu rosto e desceram-lhe pelo pescoo. Ergueu-se, cuspindo, e voltou a cair e a afundar as pernas na neve. Por um momento, permaneceu imvel, aturdido, enquanto os flocos continuavam a cair sobre sua cabea. O frio penetrante j comeava a castigar suas extremidades. Ele se levantou. Devia se manter em contnuo movimento. No podia correr. Tudo o que conseguia era dar passos vacilantes e inseguros, inclinando o corpo para a frente, as pernas afundando na neve. Enquanto avanava com dificuldade pelo quintal, o vento aoitava seu cabelo e sua roupa, atravessando o tecido como lminas geladas. J havia perdido completamente a sensibilidade das mos e dos ps. Por fim, chegou extremidade da casa. Ao longe, viu o volume coberto do Ford, a lona que o envolvia cheia de montculos de neve. Um gemido escapou de sua garganta. Estava to longe. Respirou fundo aquele ar gelado e continuou em frente. Vou conseguir, disse a si mesmo. Vou conseguir. Um objeto rasgou o cu como um meteoro. Por um instante, houve apenas vento, frio e neve at as coxas. Em seguida, uma massa pesada abatia-se sobre ele, derrubando-o. Com o rosto coberto de neve, ergueu-se bem a tempo de ver que um escuro pardal mergulhava para atac-lo
novamente. Ofegante, ergueu um brao quando o pssaro, batendo as asas firmemente, arremeteu mais uma vez. Subiu em linha reta, descreveu um crculo brusco e investiu novamente contra ele. Antes que Scott tivesse chance de se levantar, o pssaro j estava diante dele, to perto que at pde sentir o cheiro de suas penas midas. Suas asas se agitaram violentamente no ar; os duplos sabres de seu afiado bico lanaram-lhe uma rpida estocada. Voltou a cair para trs, pegou um punhado de neve e atirou-o na cabea do pardal. O pssaro alou voo, gritando ferozmente, fez uma curva fechada e comeou a voar em crculos cada vez mais apertados, agitando as asas escuras. O olhar severo de Scott dirigiu-se para a casa, e ele viu que faltava uma vidraa em uma janela do poro. Ento, o pssaro voltou a atac-lo. Atirou-se na neve e a escura massa de asas velozes avanou sobre ele. Depois, elevou-se, traou alguns crculos no ar e voltou a mergulhar. Scott correu poucos metros e foi derrubado de novo. Conseguiu se levantar e atirou mais neve no pssaro, observando-a chocar-se contra o seu bico negro e vistoso. O pardal recuou. Scott girou sobre os calcanhares e conseguiu dar algumas passadas antes de ser atacado novamente pelo animal, que golpeava sua cabea com as asas midas. Ele agitou os braos e suas mos atingiram o duro bico do pardal. O pssaro voltou a alar voo. A cena se repetiu inmeras vezes. Ele avanava aos saltos pela neve gelada at ouvir o bater de asas se aproximar. Ento, deixava-se cair de joelhos, girava bruscamente e lanava um punhado de neve nos olhos do pardal para ceg-lo, afastando-o tempo suficiente para avanar mais alguns metros. At que, finalmente, gelado e ensopado, apoiou-se com as costas na janela do poro e atirou vrias bolas de neve no pssaro, na esperana de que desistisse, para que ele no se visse obrigado a saltar para dentro do poro. Ficaria preso ali, se o fizesse. Mas o pssaro continuou atacando, mergulhando sobre ele, pairando sua frente, agitando as asas com o rudo de panos midos sacudidos pelo vento. De repente, o afiado bico do pardal desceu sobre sua cabea como um martelo, rasgando-lhe a pele e lanando-o contra a parede da casa. Ficou parado ali, atordoado, agitando os braos, em pnico diante do ataque do pssaro. O quintal girou diante de seus olhos, transformando-se num extenso borro
branco. Apanhou um punhado de neve e atirou, mas errou . As asas continuavam golpeando-lhe o rosto e o bico voltou a rasgar-lhe a carne. Com um grito de horror, Scott se virou e saltou para a abertura quadrada, arrastandose por ela, zonzo. O pssaro o empurrou com uma arremetida. Caiu, tentando se segurar, e seus gritos terminaram com um gemido sem flego, enquanto ele despencava sobre a areia que havia embaixo da janela do poro. Tentou se levantar, mas havia torcido a perna ao cair e ela se negava a sustentar seu peso. Dez minutos depois, ouviu o som de passos no andar de cima. A porta dos fundos se abriu e fechou com um estrondo. E, durante todo esse tempo, no conseguiu se mover. Lou e Beth rodearam a casa e atravessaram o quintal, removendo a neve e gritando seu nome repetidas vezes at o cair da noite. E, mesmo depois, continuaram.
CAPTULO 16
Ouviu o distante estrpito da bomba-d'gua. Tinham-se esquecido dedeslig-la. O pensamento introduziu-se como um jato de gua fria entre as fissuras de seu crebro. Continuou olhando o vazio, com olhos que nada viam e o rosto sem expresso. A bomba deixou de funcionar e o silncio voltou a reinar no poro. Foram-se, pensou. A casa est vazia. Fiquei sozinho. Moveu preguiosamente a lngua. S. Moveu os lbios. A palavra comeou e terminou em sua garganta. Retorceu-se ligeiramente e sentiu uma pontada na nuca.. Fechou o punho direito e deixou-se cair com desespero sobre o concreto. S. Depois de tudo. Aps todos os seus esforos, estava s no poro. Finalmente levantou-se, mas, caiu em seguida por causa da terrvel dor que sentia na nuca. Sem tentar voltar a se mover, esticou um dedo e cautelosamente tocou o ponto nevrlgico. Acompanhou as bordas denteadas da crosta de sangue coagulado. Seu dedo subiu e desceu seguindo a parbola do machucado. Fez presso sobre ele. Deu um gemido e deixou cair a mo. Permaneceu deitado de bruos, sentindo a testa apoiada no spero e frio concreto. S. Finalmente, virou o corpo e sentou-se. A dor se espalhou por toda a cabea. No cessou imediatamente. Teve de comprimir as tmporas com ambas as mos para atenuar as pontadas. Depois de muito tempo, a dor cessou e se concentrou na base do crnio, como se tivesse um milhar de estacas afundadas , na carne. Perguntou-se se teria fraturado o crnio, mas depois chegou concluso de que, se fosse o caso, no estaria em condies de se perguntar nada. Abriu os olhos e passeou a vista pelo poro, com os olhos semicerrados por causa da dor. Tudo continuava igual. Seu olhar triste vagou pelo familiar territrio. E eu que pensava em sair daqui!, disse a si mesmo, com amargura. Deu uma olhadela por cima do ombro. A porta, claro, estava novamente fechada. E, provavelmente, com chave. Continuava preso. Seu peito estremeceu com um profundo suspiro. Umedeceu os lbios ressecados. Voltava a ter sede, fome tambm. Tudo aquilo era absurdo. Mesmo a mais ligeira contrao das mandbulas aumentava sua terrvel dor de cabea. Abriu a boca e decidiu permanecer sentado at que diminusse. Mas, quando pouco depois se ps de p, voltou a senti-la. Apertou a palma da mo
sobre a parede do degrau seguinte e apoiou-se nela, enquanto o poro ondulava diante de seus olhos como se o visse atravs da gua. Demorou um momento para ver os objetos com clareza. Levantou-se e soltou um chiado de dor ao descobrir que o joelho estava novamente inchado. Examinou-o detidamente, lembrando-se de que era a mesma perna que tinha suportado sua queda quando se jogou pela primeira vez no poro. Estranhou no ter relacionado antes ambas as coisas, mas essa era indubitavelmente a razo pela qual aquela perna era sempre a primeira a enfraquecer. Lembrou-se de quando estava estendido na areia, com a perna dobrada sob seu corpo, ouvindo os gritos de Lou, que o chamava. Era noite; o poro estava escuro e fazia frio. O vento trazia o nveo confete atravs do vidro quebrado. Sentia como se deslizasse sobre seu rosto como a tmida carcia de um fantasma de criana. E, ainda que houvesse respondido aos chamados da esposa, ela no o ouviu. Nem mesmo quando desceu ao poro. Sem poder se mover, ele havia permanecido naquele mesmo lugar gritando o seu nome em vo. Aproximou-se com lentido da beira do degrau, e contemplou a queda de trinta metros que tinha at o solo. Uma distncia terrvel. Devia descer laboriosamente pelo vo formado pela falha na argamassa ou... Abruptamente, saltou. Aterrissou de p. Seu joelho parecia explodir e sentiu como se houvesse sido atingido na cabea por uma clava de pontas afiadas, quando caiu para a frente, apoiando-se nas mos. Mas isso foi tudo. Ligeiramente aturdido, sentou-se no solo, sorrindo com tristeza, apesar da dor. Era uma verdadeira sorte ter descoberto que podia saltar de grandes alturas sem maiores danos. Caso contrrio, teria de descer pela rachadura e perderia muito tempo. O sorriso se desvaneceu. Ficou observando melancolicamente o cho. O tempo j no era algo que pudesse ser desperdiado, porque tambm j no podia ser poupado. J no era uma coisa que pudesse ser gasta ou acumulada. Perdera todo o valor. Levantou-se e comeou a andar, arrastando pesadamente os ps sobre o frio concreto. Deveria ter posto os sapatos de esponja, pensou. Depois deu de ombros com indiferena. Afinal de contas, o que isso importava? Bebeu um gole da gua do interior da mangueira e regressou para junto da esponja. No sentia fome. Subiu at a superfcie da esponja e deitou-se com um dbil suspiro.
Permaneceu imvel, com a vista fixa na janela situada em cima do depsito de combustvel. Quase no havia luz. Devia estar entardecendo. A escurido no demoraria a se abater sobre o poro. A ltima noite no demoraria a comear. Olhou para a retorcida renda de uma teia de aranha que cobria o canto da janela. Numerosas coisas encontravam-se presas sua trama: besouros, pedaos de folhas secas e at um toco de lpis que ele mesmo atirou ali, certa vez. Em todo aquele tempo que passara no poro, no havia conseguido ver a aranha que tecera aquela teia. Tambm no a via naquele momento.
O silncio reinava no poro. Deviam ter desligado o aquecedor antes de partirem. Ouviam-se ligeiros estalos, mas isso no era suficiente para sequer arranhar a superfcie do silncio. Podia at mesmo ouvir sua prpria respirao, irregular e lenta. Atravs daquela janela, pensou, contemplei aquela moa. Catherine Era assim que se chamava? Sequer se lembrava de seu aspecto. Tambm tentara escapar por aquela mesma janela aps cair no poro. Era a nica ao seu alcance. A janela com o vidro quebrado era muito alta, ficava numa parede completamente vertical levava at ela. A janela acima da pilha de lenha era ainda menos acessvel. A nica que apresentava uma ligeira possibilidade era a que se encontrava em cima do depsito de combustvel. Mas, com dezessete centmetros, foi-Ihe impossvel escalar as caixas e malas. E, quando elaborou um meio, j era pequeno demais. Uma vez, conseguiu subir at l, mas, por no dispor de uma pedra, no conseguiu quebrar o vidro e teve de descer de novo. Estendeu-se de lado e desviou a vista da janela. Era incrvel ver o cu e as rvores e saber que nunca voltaria a sair para o exterior. Respirou pesadamente, fixando os olhos no precipcio. E aqui estou eu, pensou, mergulhando outra vez em suas introspectivas reflexes, sem nada para fazer. Aquilo podia ter terminado h tempos, mas ele tinha de lutar. Subir por fios, matar aranhas, procurar comida. Fechou a boca com fora e contemplou o longo poste da rede, apoiado no precipcio. Seus olhos percorreram-no em toda a sua longitude, em toda a sua tremenda longitude. Sentou-se subitamente.
Com um gemido, arrastou-se at a borda da esponja e desceu de um salto, ignorando o joelho e a cabea. Comeou a correr para o precipcio e deteve-se. E a comida e a gua? No devia se preocupar; no precisaria de nada. No demoraria tanto. Comeou a correr novamente para o poste. Antes de chegar rede, entrou na mangueira sem deixar de correr e bebeu um pouco de gua. Depois, uma vez no exterior, comeou a subir pela borda metlica da rede, deixando para trs as grossas cordas. Continuou escalando at chegar ao poste e, ento, subiu em sua larga e curva superfcie. Foi melhor do que tinha imaginado. O poste era to largo e estava apoiado na parede formando um ngulo to baixo, que quase dava para caminhar por ele com o corpo ereto, sem precisar usar as mos para garantir o equilbrio. Com um grito de excitao, iniciou o caminho de subida para o precipcio. Era possvel, perguntou-se, enquanto corria, que tudo tivesse terminado definitivamente? Era possvel que sua sobrevivncia se devesse a um propsito concreto? Era difcil acreditar e, no entanto, era ainda mais difcil no acreditar. Todas as coincidncias que haviam contribudo para que ele continuasse vivo pareciam estar alm de todos os limites da probabilidade. Por exemplo: aquele poste deixado justo naquele lugar por seu prprio irmo. Era isso uma mera coincidncia? E a morte da aranha, no dia anterior, que lhe proporcionou a chave final para escapar. Era isso uma mera coincidncia? E o mais importante: os dois acontecimentos combinados justamente dessa forma para facilitar sua fuga. Podia ser mera coincidncia? Era difcil de acreditar. No obstante, como duvidar do processo que estava ocorrendo em seu corpo, que lhe dizia claramente que dispunha daquele dia apenas e nada mais? A prpria preciso com que encolhia tinha de indicar algo. Mas o que indicaria, alm da desesperana? No entanto, continuou experimentando a mesma sensao de alegria medida que subia pelo largo poste. Tal sensao foi aumentando quando deixou para trs a primeira cadeira; quando passou a segunda; quando se deteve e se sentou para contemplar a vasta plancie cinzenta do solo; quando, uma hora depois, chegou ao cume do precipcio e desabou, exausto, sobre a areia. E a agitao continuava aumentando enquanto permaneceu ali descansando, com os dedos afundados na areia. Levante-se, repetiu para si mesmo vrias vezes. V. Logo escurecer. Saia antes que escurea. Levantou-se e comeou a correr atravs do deserto em sombras. Aps um momento, passou junto silenciosa figura da aranha. No se deteve para olh-la; j havia perdido
sua importncia. S representava um passo j dado, que abria terreno para o seguinte. S se deteve uma vez, para pegar um pedao de po e met-lo no casaco de esponja. Depois, continuou correndo. Quando chegou teia de aranha, descansou um momento e comeou a escalar. O fio era pegajoso. Precisava fazer um esforo para se soltar antes de se transferir para o seguinte. A teia de aranha tremeu e balanou sob seu peso, quando passou junto ao besouro, sem o olhar, respirando pela boca aberta. E sua agitao continuava aumentando. De repente, tudo lhe parecia lgico, como se as coisas tivessem de ocorrer justamente daquele modo. Compreendia que podia ser a racionalizao do desejo, mas lhe era impossvel pensar de outro modo. Chegou ao alto da teia de aranha e subiu rapidamente para a estante de madeira que corria ao longo da parede. A partir daquele momento, pde correr e foi o que fez, com passadas fortes e ritmadas, ignorando a dor que sentia no joelho; j no importava. Correu to depressa quanto pde a distncia de trs quadras naquela direo, ao longo do caminho invadido pelas sombras, a toda velocidade ao fazer a curva e, depois, uns dois quilmetros em linha reta. Deslizou como um minsculo inseto ao longo da viga, e correu at ficar sem flego. Entrou, ento, numa zona de radiante luz. Deteve-se, ofegante, com o peito sacudido por sua respirao entrecortada. Permaneceu um momento imvel, com os olhos fechados, e sentiu que o vento lhe aoitava o rosto. Fechou os olhos e aspirou seu aroma doce e limpo. Livre, pensou. A palavra foi crescendo em seu crebro at apagar tudo mais e se converter na nica palavra existente. Livre. Livre. Livre. Com muita lentido, com muita calma, com uma dignidade prpria do momento, subiu os poucos centmetros que o separavam do quadrado aberto na janela, passou por cima da borda da madeira e deu um salto. Caiu de p sobre o caminho de concreto e descansou. Permaneceu alguns instantes no limiar do mundo, observando-o.
ACHAVA-SE DEITADO sobre um colcho de folhas secas, coberto por outras folhas, com a casa s suas costas protegendo-o do vento noturno Estava quente e bem alimentado. Encontrara uma poa d agua embaixo da varanda e bebera at se fartar. Agora, achava-se calmamente deitado, contemplando as estrelas.
Que belas! Pareciam diamantes branco-azulados, espalhados por um cu de cetim negro. No havia lua para clare-lo. A escurido era completa e s o brilho das estrelas rompia o negror do firmamento. O mais bonito nelas era que continuavam exatamente iguais. Via-as como todos os demais homens, e isso lhe produziu uma intensa satisfao. Podia ser muito pequeno, mas a prpria Terra era pequena em comparao s estrelas. Era estranho que, aps todos os momentos de terror que tinha experimentado ao pensar no trmino de sua existncia, naquela noite, sua ltima noite, no sentisse temor algum. S umas horas o separavam do final de seus dias. Tinha conscincia disso e, no entanto, alegrava-se de estar vivo. Aquela foi a melhor parte desse momento. Aquela foi a grossa manta que lhe aqueceu os ps. Saber que o final estava perto e no ter medo. Aquilo era coragem, a verdadeira coragem, porque a seu redor no havia ningum para admir-lo ou para elogi-lo. O que sentiu, sentiu sem esperar louvores de qualquer tipo. Antes, havia sido muito diferente. Compreendia isso agora. Antes, havia continuado a viver porque tinha esperana. Era o que mantinha com vida a maioria dos homens. Mas, naquele momento, nas horas finais, mesmo a esperana tinha se desvanecido. No entanto, podia sorrir. Num ponto desprovido de esperana, havia encontrado a satisfao. Sabia que havia lutado e no lamentava nada. E aquela era a vitria completa, porque era uma vitria sobre si mesmo. - Travei um grande combate - disse. Pareceu-lhe uma frase ridcula. Sentiu-se quase constrangido. Depois, eliminou o constrangimento. Era a nica coisa que lhe restara. Por que no proclamar seu orgulho agridoce? Encarou o universo inteiro. - Travei um grande combate! - e, em voz mais baixa, acrescentou: Ao inferno com tudo. Isso o fez rir. Seu riso foi um debilssimo e inaudvel som na vasta e escura terra. Era maravilhoso rir. Tambm era maravilhoso dormir sob as estrelas.
CAPTULO 17
Como outra amanh qualquer, suas plpebras deslizaram para trs e seus olhos se abriram. Permaneceu um momento com a vista perdida no vazio e a mente ainda embotada pelo sono. Depois, lembrou-se de tudo e seu corao pareceu deixar de bater. Com uma exclamao de assombro, ergueu o tronco bruscamente e olhou ao seu redor com incredulidade, enquanto em seu crebro uma nica pergunta era formulada: - Onde estou? Ergueu os olhos para o cu, mas no havia cu: s uma grande extenso azul, como se o cu houvesse se rompido, estendido, comprimido e enchido de gigantescos buracos, atravs dos quais penetrava a luz. Sua vista incrdula e assombrada abarcou lentamente o que o rodeava. Parecia encontrar-se numa vasta e interminvel caverna. A caverna acabava a poucos metros dele e ali comeava a luz. Levantou-se apressadamente e descobriu que estava nu. Onde estava a esponja? Voltou a levantar os olhos para a grande cpula azul. Estendia-se na distncia, por centenas de metros. Era o pedao de esponja que lhe tinha servido de casaco. Sentou-se pesadamente e examinou-se detidamente. Era o mesmo. Tocou-se. Sim, o mesmo. Mas quanto tinha encolhido durante a noite? Lembrou-se de que na noite anterior estava deitado sobre um leito de folhas e baixou a vista. Achava-se sentado numa vasta plancie salpicada de amarelo e marrom, atravessada por caminhos que saam de uma gigantesca avenida e se perdiam na distncia. Estava sentado em cima das folhas. Mexeu a cabea com estupefao. Como podia ser menos que nada? De repente, ocorreu-lhe um pensamento. Na noite anterior, havia alado o olhar para o universo exterior. Por conseguinte, devia existir tambm um universo interior. Talvez, vrios.
Voltou a levantar-se. Como era possvel que nunca lhe tivesse ocorrido pensar nisso, nos mundos microscpicos e submicroscpicos? Sempre soube que existiam. No entanto, nunca estabeleceu a evidente relao. Sempre havia pensado em termos do prprio mundo do homem e das prprias dimenses limitadas do homem. Havia feito suposies a respeito da natureza. Porque o milmetro era um conceito humano, no um conceito da natureza. Para o homem, zero milmetro significava "nada". O zero significava o nada. Mas para a natureza no existia o zero. A existncia sucedia-se em interminveis crculos. Naquele momento, pareceu-lhe muito simples. Nunca desapareceria, porque no universo a no existncia carecia de sentido. A princpio, assustou-se. A ideia de atravessar interminavelmente os diferentes nveis de dimenso era estranha. Depois, pensou que, se a natureza existia em nveis interminveis, o mesmo devia suceder no caso da inteligncia. Talvez no estivesse sozinho. De repente, comeou a correr para a luz. E, quando l chegou, ficou olhando o novo mundo, com suas intensas manchas de vegetao, suas cintilantes colinas, suas gigantescas rvores, seu cu de cambiantes matizes, como se a luz solar se filtrasse atravs de um vidro furta-cor. Era um mundo fantstico. Tinha muito que fazer, e muito em que pensar. Seu crebro transbordava de perguntas, ideias e - sim - de renovada esperana. Tinha de encontrar comida, gua, roupa, refgio. E, sobretudo, vida. Quem sabe? Era possvel, era muito possvel que a encontrasse ali. Scott Carey correu para o seu novo mundo, procura.
FIM
PESADELO A 20.000 PS
Cinto de segurana, por favor - disse a aeromoa alegremente ao passar por ele. Quase ao mesmo tempo, o sinal acima da divisria que levava ao compartimento dianteiro se acendeu - APERTAR CINTO DE SEGURANA - e, logo abaixo, PROIBIDO FUMAR. Depois de uma profunda tragada, Wilson exalou a fumaa em etapas e, em seguida, apagou o cigarro no cinzeiro do brao da poltrona com pancadinhas frenticas. L fora, um dos motores tossiu monstruosamente, soltando uma nuvem de fumaa que se dispersou no ar da noite. A fuselagem comeou a tremer e Wilson, olhando pela janela, viu o jato de chamas jorrando brancamente da nacela do motor. O segundo motor tossiu, rugiu, e sua hlice em rotao imediatamente se tornou um borro indiscernvel. Com uma submisso tensa, Wilson apertou o cinto em seu colo. Agora, todos os motores estavam funcionando e a cabea de Wilson vibrava em unssono com a fuselagem. Sentou-se rigidamente, olhando para a poltrona da frente, enquanto o DC-7 taxiava, aquecendo a noite com a trovejante exploso de seus escapes. Na cabeceira da pista, ele parou. Wilson espiou atravs da janela as luzes brilhantes do gigantesco terminal. No fim da manh, pensou ele, de banho tomado e com roupas limpas, estaria sentado no escritrio de mais um contato para discutir mais um acordo, cujo resultado lquido nada acrescentaria histria da humanidade. Isso tudo era to intil... Wilson perdeu o flego quando os motores iniciaram o aquecimento na corrida de preparao para a decolagem. O som, j alto, tornou-se ensurdecedor. Ondas de som que se chocavam contra os ouvidos de Wilson como golpes de marreta. Ele abriu a boca para diminuir a presso. Seus olhos estampavam agonia e as mos contraram-se como garras. Assustou-se e encolheu as pernas ao sentir um toque em seu brao. Virando rapidamente a cabea, viu a aeromoa que o recebera na porta. Sorvia para ele. -O senhor est bem? ele mal escutou as palavras. Wilson apertou os lbios e agitou a mo para ela como se a estivesse afastando. Ela lhe sorriu afetadamente e fechou a cara ao virar-se e ir embora. O avio ps-se em movimento. A princpio, letargicamenre, como um gigante se
esforando para vencer o prprio peso. Depois, com mais velocidade, comeando a superar o atrito que o embaraava. Wilson, virando-se para a janela, viu a pista escura precipitar-se cada vez mais rpido. Houve um rudo mecnico na borda de fuga da asa, quando os flapes foram baixados. Ento, imperceptivelmente, as imensas rodas perderam contato com o solo, a terra comeou a se afastar. rvores passavam velozmente l embaixo, construes, o brilho prateado dos faris dos carros. O DC-7 pendeu lentamente para a direita, elevando-se em direo ao brilho gelado das estrelas. Por fim, estabilizou-se e os motores pareceram calar at que os ouvidos de Wilson se adaptassem e percebessem o murmrio de sua velocidade de cruzeiro. Um alvio momentneo diminuiu a tenso em seus msculos, comunicando-lhe uma sensao de bem-estar. O pior j passara. Wilson permaneceu imvel, olhos fixos no sinal PROIBIDO FUMAR, at que se apagou e, ento, rapidamente, ele acendeu um cigarro. Alcanou o revisteiro do encosto da poltrona da frente e tirou dali o seu jornal. Como de costume, o mundo estava em um estado semelhante ao seu. Atrito nos crculos diplomticos, terremotos e tiros, assassinatos, estupros, tornados e colises, conflitos comerciais, banditismo. Deus est no cu, tudo certo com o mundo, pensou Arthur Jeffrey Wilson. Quinze minutos mais tarde, deixou o jornal de lado. O estmago o incomodava terrivelmente. Checou os avisos ao lado dos dois lavatrios. Em ambos, lia-se: OCUPADO. Apagou seu terceiro cigarro desde a decolagem e, desligando a luz do teto, olhou pela janela. Ao longo da cabine, as pessoas j estavam apagando suas luzes e reclinando suas poltronas para dormir. Wilson consultou o relgio. Onze e vinte da noite. Suspirou, cansado. Como previra, as plulas que havia tomado antes do embarque no tinham surtido efeito. Levantou-se bruscamente ao notar que uma mulher estava saindo do banheiro. Apanhou sua valise de mo e meteu-se pelo corredor. Seu organismo, como sempre, no cooperava. Wilson deixou escapar um gemido cansado e endireitou a roupa. Aps lavar as mos e o rosto, retirou o ncessaire da valise e espremeu um filamento de creme dental na escova. Enquanto escovava os dentes, apoiando-se com a outra mo na fria divisria, olhou para fora. Divisava, a alguns metros, o azul-claro do propulsor interno. Wilson imaginou o que aconteceria se aquilo se desprendesse e, como uma lmina de trs gumes, viesse em sua direo e o fatiasse.
Sentiu um sbito aperto no estmago. Wilson engoliu instintivamente e a saliva que lhe desceu pela garganta estava misturada ao creme dental. Engasgando, virou-se e cuspiu na pia; ento, rapidamente, lavou a boca e bebeu um gole. Meu Deus, se ao menos pudesse ter ido de trem, em seu prprio compartimento, talvez um passeio descontrado at o vago-restaurante, onde se acomodaria em uma poltrona confortvel, com uma bebida e uma revista. Mas no se tem tempo ou sorte neste mundo. Estava prestes a guardar o ncessaire quando bateu os olhos em um envelope impermevel dentro da valise. Hesitou um instante e, ento, apoiando a pequena valise sobre a pia, retirou dela o envelope e o abriu sobre o colo. Permaneceu ali sentado, contemplando a lustrosa simetria da pistola. Trazia-a consigo h quase um ano. No comeo, a ideia lhe havia ocorrido por causa do dinheiro que transportava, como proteo contra assaltos, segurana contra as gangues de adolescentes das cidades que precisava visitar. Contudo, l no fundo, sempre soube que tais motivos no passavam de desculpa para a verdadeira razo. Razo na qual pensava cada vez mais. Como seria simples se... aqui, agora... Wilson fechou os olhos e engoliu rapidamente. Ainda podia sentir o gosto do creme dental na boca, uma leve ardncia nas gengivas causada pela menta. Apoiou-se no lavatrio frio, a arma lubrificada descansando em suas mos. At que, de repente, comeou a tremer de maneira descontrolada. Deus, deixe-me ir!, sua mente gritou abruptamente. Deixe-me ir, deixe-me ir. Mal se reconhecia naquele choramingar que escutava. De sbito, Wilson endireitou o corpo. Lbios apertados, reembalou a pistola e meteu-a na valise, colocou o ncessaire sobre ela e fechou a maleta. Pondo-se de p, abriu a porta e saiu, dirigindo-se apressadamente para seu assento, sentando-se e deslizando a valise ao seu devido lugar. Apertou o boto do brao da poltrona e empurrou-se para trs. Era um homem de negcios e tinha um negcio a ser fechado no dia seguinte. Simples assim. O corpo precisava de repouso e ele lhe daria o repouso necessrio. Vinte minutos depois, Wilson voltou a pressionar o boto, fazendo o encosto de sua poltrona retornar lentamente para a posio vertical; seu rosto era a mscara da aceitao da derrota. Porque lutar?, pensou. Era bvio que permaneceria acordado. Seria assim e ponto-final. Tinha acabado metade das palavras cruzadas antes de largar o jornal em seu colo.
Seus olhos estavam cansados demais. Endireitou-se no assento, estalou os ombros, esticou os msculos das costas. E agora?, pensou. No queria ler, no conseguia dormir. E tinha ainda pela frente - consultou o relgio sete ou oito horas antes de chegar a Los Angeles. Como iria pass-las? Olhou ao longo da cabine e viu que, com exceo de um nico passageiro no compartimento dianteiro, todos estavam dormindo. Foi tomado por uma sbita e avassaladora fria e desejou gritar, atirar alguma coisa longe, bater em algum. Cerrou os dentes com tanta fora que lhe doeu o maxilar; Wilson afastou as cortinas com as mos trmulas e espiou pela janela, com um olhar assassino. L fora, viu as luzes da asa piscando, os sinistros lampejos de escape do motor. L estava ele, percebeu, vinte mil ps acima da terra, preso em uma concha mortal e barulhenta, atravessando a noite glida em direo... Wilson estremeceu quando um relmpago clareou o cu, inundando a asa com sua falsa luz do dia. Engoliu em seco. Haveria uma tempestade? A ideia de chuva e ventos fortes atingindo o avio como uma casca de noz no mar do cu no era nada agradvel. Wilson no era um bom passageiro. Movimento em excesso o deixava enjoado. Devia ter tomado outro antihistamnico por precauo. E, naturalmente, sua poltrona estava localizada junto porta de emergncia. Pensou na eventualidade de ela se abrir acidentalmente e sobre ele ser sugado do avio, caindo, gritando. Wilson piscou e balanou a cabea. Sentiu um ligeiro formigamento na nuca quando se aproximou da janela ainda mais e olhou para fora. Ficou ali sentado, imvel, com os olhos semicerrados para enxergar melhor. Poderia jurar que... De repente, sentiu uma violenta contrao nos msculos do estmago e arregalou os olhos. Havia alguma coisa rastejando na asa. Wilson sentiu uma nusea repentina. Meu Deus, ser que algum co ou gato havia rastejado para o avio antes da decolagem e, de alguma forma, conseguira se segurar? Era uma ideia angustiante. O pobre animal estaria louco de pavor. No entanto, como seria possvel que descobrisse locais onde se agarrar na superfcie lisa e aoitada pelo vento? Certamente era impossvel. Talvez, no fim das contas, fosse apenas um pssaro ou... Outro raio iluminou o cu e Wilson viu que era um homem.
No conseguia se mover. Estupefato, ficou olhando a forma preta rastejar pela asa. Impossvel. Em algum lugar, envolta em camadas de choque, uma voz se pronunciou, mas Wilson no ouviu. No tinha conscincia de coisa alguma, exceto do colossal pulo que deu seu corao e do homem l fora. De repente, como se houvesse levado um banho de gua fria, houve uma reao; sua mente saltou para o abrigo de uma explicao. Um mecnico que, por algum descuido incrvel, fora levado junto com o avio. Conseguira se agarrar a ele, mesmo que o vento lhe houvesse arrancado as roupas, mesmo que a atmosfera fosse rarefeita e prxima de zero. Wilson no se deu tempo para refutao. Pondo-se de p num pulo, gritou: - Aeromoa! Aeromoa! - sua voz ecoou pela cabine. Ele apertou com deciso o boto para cham-la. -Aeromoa! Ela veio correndo pelo corredor com ar de preocupao. Quando se deparou com a expresso em seu rosto, parou onde estava. - H um homem l fora! Um homem! - Wilson gritou. - O qu? -a pele em torno dos olhos e as bochechas da aeromoa se contraram. - Olhe, olhei - com a mo trmula, Wilson caiu de volta na poltrona e apontou para a janela. - Ele est rastejando na... As palavras terminaram em sua garganta com um engasgo. No havia coisa alguma sobre a asa. Wilson ficou sentado ali, tremendo. Por um momento, antes de se virar, olhou para o reflexo da aeromoa na janela. Havia uma expresso vazia em seu rosto. Afinal, ele se virou e olhou para ela. Viu seus lbios vermelhos separados, como se estivesse prestes a falar, mas no disse nada, apenas fechou os lbios novamente e engoliu. Uma tentativa de sorriso distendeu brevemente suas feies. - Sinto muito - disse Wilson. - Deve ter sido um... Ele parou, como se a sentena houvesse sido concluda. Do outro lado do corredor, uma adolescente olhava para ele com sonolenta curiosidade. A aeromoa pigarreou:
- Posso lhe trazer alguma coisa? - perguntou ela. - Um copo de gua - disse Wilson. A aeromoa virou-se e voltou para o corredor. Wilson suspirou profundamente e deu as costas para o olhar escrutinador da garota. Sentia-se da mesma forma. Isso era o que mais o chocava. Onde estava o tpico comportamento de louco, as vises, os gritos, os golpes dos punhos apertados contra as tmporas, o arrancar de cabelos? De repente, fechou os olhos. Havia um homem l, ele pensou. Havia lealmente um homem l. E era por essa razo que se sentia assim. E, no entanto, no poderia ter havido um homem l. Sabia muito bem disso. Wilson estava sentado com os olhos fechados, imaginando o que Jacqueline estaria fazendo agora, se estivesse no assento ao lado. Ser que estaria em silncio, chocada demais para falar? Ou ser que ela, da maneira mais natural do mundo, estaria borboleteando ao redor dele, sorrindo, conversando, fingindo que no tinha visto coisa alguma? O que os seus filhos teriam pensado? Wilson sentiu um soluo seco ameaar irromper em seu peito. Oh, Deus... - Aqui est sua gua, senhor. Contraindo-se fortemente, Wilson abriu os olhos. -O senhor gostaria de um cobertor? - perguntou a aeromoa. - No - ele balanou a cabea. - Obrigado - acrescentou ele, querendo saber por que estava sendo to educado. - Se precisar de alguma coisa, basta chamar - disse ela. Wilson concordou. Atrs dele, enquanto permanecia sentado com o copo de gua intocado na mo, ouviu as vozes abafadas da aeromoa e de um dos passageiros. Wilson contraiu-se de ressentimento. Subitamente, abaixou-se com cuidado para no derramar a gua e pegou a maleta. Abrindo-a, tirou dali o frasco com as plulas para dormir e tomou duas. Amassando o copo vazio, enfiou-o no revisteiro do encosto da poltrona da frente e, ento, sem olhar, correu as cortinas. Pronto, acabou. Uma alucinao no constitui loucura.
Wilson virou-se para o lado direito e tentou estabilizar-se contra o movimento descontnuo do avio. Tinha de esquecer, isso era o mais importante. No devia ficar pensando naquilo. Inesperadamente, percebeu que um sorriso irnico se formava em seus lbios. Bom, pelo menos, ningum poderia acus-lo de ter alucinaes triviais. Em se tratando de alucinaes, criara uma de primeira. Um homem nu rastejando na asa de um DC-7 a vinte mil ps, isso era uma quimera digna do mais nobre luntico. O bom humor desapareceu rapidamente. Wilson sentiu um calafrio. Havia sido to claro, to vvido. Como poderiam os olhos enxergar uma coisa que no existe? Como era possvel que sua mente pudesse simular o ato fsico de enxergar to perfeitamente? Ele no estava embriagado, nem atordoado... e no havia sido uma viso indistinta, etrea. Havia sido claramente tridimensional, como todas as outras coisas que via e sabia que eram reais. Essa era a parte mais assustadora de tudo. Tinha certeza de que no fora um sonho. Havia olhado para a asa e... Num impulso, Wilson abriu a cortina. No soube, imediatamente, se iria sobreviver. Era como se todo o contedo de seu peito e barriga inchassem horrivelmente, comprimindo-lhe a garganta e a cabea, asfixiando-o, pressionando-lhe os olhos. Preso nessa massa estufada, seu corao pulsava descontroladamente, ameaando romper-lhe o peito enquanto Wilson permanecia sentado, paralisado. Distante apenas alguns centmetros, separado dele pela espessura do vidro da janela, o homem olhava para ele. Era um rosto terrivelmente maligno, no humano. Sua pele era suja, spera e porosa; o nariz era chato e descorado; os lbios, disformes e rachados, eram mantidos abertos por dentes tortos e descomunais; os olhos pequenos e encovados no piscavam. Tudo isso emoldurado por cabelos emaranhados que lhe brotavam, tambm, em tufos peludos, das orelhas e do nariz. Wilson permaneceu colado poltrona, sem reao. O tempo parou e perdeu o significado. Todo movimento e capacidade analtica cessaram. Tudo congelado pelo choque. Apenas o corao continuava, sozinho, seu batimento frentico na escurido. Wilson no conseguia fazer nada mais do que piscar. Com olhos arregalados, sem flego, retribua o olhar vago da criatura. Abruptamente, em seguida, fechou os olhos e sua mente, livre da viso, isolou-se. No est l, pensou. Dentes cerrados, respirao trmula.
No est l, simplesmente no est l! Agarrando-se aos braos da poltrona com mos crispadas, Wilson se preparou. No existe homem algum l fora, disse a si mesmo. Era impossvel haver um homem l fora, agachado na asa, olhando para ele. Abriu os olhos... E voltou a se encolher contra o encosto do assento, quase sufocado. No apenas o homem ainda estava l, como tambm sorria. Wilson apertou os dedos contra as palmas das mos, cravando-lhes as unhas at doer. Manteve-se assim at no restar dvida em sua mente de que estava plenamente consciente. Ento, lentamente, com o brao tremulo e dormente, Wilson alcanou o boto para chamar a aeromoa. No iria cometer o mesmo erro de novo: gritar, levantar-se, alarmar a criatura e deix-la escapar. Manteve o brao esticado, com um tremor em seus msculos, agora causado pelo pavor, porque o homem estava a observ-lo, os pequenos olhos acompanhando o movimento de seu brao. Ele pressionou o boto com cuidado uma... duas vezes. Agora, venha, pensou. Venha com os seus olhos objetivos, e veja o que eu vejo... mas venha depressa. Na parte traseira da cabine, ouviu-se uma cortina ser afastada e, de repente, seu corpo se enrijeceu. O homem virara a monstruosa cabea e olhava naquela direo. Paralisado, Wilson olhou para ele. Depressa, pensou. Pelo amor de Deus, depressa! Tudo terminou em segundos. Os olhos do homem voltaram a pousar em Wilson; nos lbios, um sorriso de monstruosa astcia. Depois, com um salto, ele se foi. - Pois no, senhor? Por um momento, Wilson sofreu a angstia da loucura. Seu olhar ficava pulando do local onde o homem estivera, para o rosto inquisitivo da aeromoa, e vice-versa. Voltou-se para a aeromoa, com respirao ofegante, os olhos deixando transparecer seu desnimo. - O que aconteceu? - perguntou a aeromoa. Sua expresso o entregara. Wilson procurou ocultar sua comoo. Ela jamais acreditaria nele. Percebeu num instante.
- Eu... eu peo-lhe desculpas - vacilou. Engoliu to em seco que sua garganta fez um barulho. No nada. Eu... desculpe-me. A aeromoa, obviamente, no sabia o que dizer. Procurava se equilibrar, uma mo segurando a parte traseira do assento ao lado de Wilson, a outra pendendo frouxamente ao longo da costura da saia. Seus lbios se separaram um pouco como se ela fosse falar, mas no conseguia encontrar as palavras. - Bem - disse ela, finalmente, limpando a garganta -, se o senhor... precisar de alguma coisa... - Sim, sim. Obrigado. Estamos entrando em uma tormenta? A aeromoa apressou-se em sorrir. - Apenas uma ligeira tempestade - disse ela. - Nada para se preocupar. Wilson concordou com pequenos movimentos nervosos. Ento, quando a aeromoa se virou, suspirou profundamente, fazendo as narinas tremerem. Tinha certeza de que ela j pensava que ele era louco, mas no sabia o que fazer quanto a isso, porque, em seu curso de formao, no houvera instrues sobre a presena de passageiros que pensam ter visto homenzinhos agachados sobre a asa. Pensam? Wilson virou bruscamente a cabea e olhou para fora. Contemplou a parte escura da asa, o jorro de chamas do escape, as luzes piscando. Havia visto o homem. Como poderia estar completamente consciente de tudo sua volta, lcido e so, em todos os sentidos, e ainda assim imaginar uma coisa dessas? Seria lgico, se estivesse perdendo a razo, que a mente, em vez de distorcer toda a realidade, inserisse no intacto arranjo de detalhes uma viso estranha? No, no era lgico. De repente, Wilson pensou sobre a guerra, sobre as notcias do jornal que relatavam a suposta existncia de criaturas no cu, que perturbaram os pilotos aliados em suas funes. Chamaram-nos de gremlins, lembrou. E se tais seres existissem, de fato? Ser que realmente existem aqui, nunca caindo, cavalgando o vento, alheios gravidade, embora aparentando possuir volume e peso? Estava pensando nisso quando o homem apareceu novamente.
Num segundo, a asa estava vazia. No outro, executando um salto em arco, l estava a criatura. Parecia no haver impacto na aterrissagem. U m tanto frgil, baixo, braos peludos estendidos como se para manter o equilbrio. Wilson encheu-se de tenso. Sim, havia inteligncia naquele olhar. O homem - poderia cham-lo assim? - de algum modo entendia que havia enganado Wilson, fazendo-o chamar a aeromoa em vo. Wilson estremeceu alarmado. Como poderia provar a existncia do homem para os outros? Olhou em volta, desesperadamente. A garota do outro lado do corredor. Se ele a chamasse baixinho, se a despertasse, ser que ela seria capaz de... No, o homem iria pular fora antes que ela pudesse v-lo. Provavelmente, para a parte superior da fuselagem, onde ningum podia v-lo, nem mesmo os pilotos em sua cabine. Wilson recriminou-se duramente por no ter comprado a cmera fotogrfica que Walter havia pedido. Meu Deus, pensou ele, teria podido tirar uma foto do homem. Inclinou-se, aproximando-se da janela. O que o homem estaria fazendo? Subitamente, a escurido foi dissipada quando o claro de um relmpago clareou a asa e Wilson o viu. Como uma criana curiosa, o homem estava agachado na borda da asa, estendendo a mo direita em direo a uma das hlices. Enquanto Wilson observava, entre fascinado e chocado, a mo do homem foi se aproximando cada vez mais da hlice at que, de repente, ele a recolheu e os lbios do homem se abriram em um grito silencioso. Ele perdeu um dedo!, pensou Wilson, perturbado. Mas, imediatamente, o homem se inclinou outra vez para a frente, os dedos tortos estendidos, parecendo uma criana monstruosa tentando capturar o movimento de uma p de ventilador. Se no fosse to inconvenientemente fora de lugar, seria at divertido observar o homem que, naquele momento, era uma viso cmica: um troll de conto de fadas que ganhara vida, o vento chicoteando-lhe os cabelos da cabea e o corpo, totalmente concentrado no movimento da hlice. Como poderia ser loucura? Wilson, de repente, pensou. Que autorrevelao aquela farsa de horror poderia lhe trazer? Repetidas vezes, enquanto Wilson observava, o homem se inclinou para a frente. Sempre recolhia os dedos, chegando, s vezes, a lev-los boca, como se para resfri-los. E continuamente conferia, olhando por cima do ombro, os movimentos de Wilson. Ele sabe, pensou Wilson. Sabe que esse um jogo entre ns dois. Se eu for capaz de conseguir que algum o veja, ento ele perde. Se sou a nica testemunha, ento, ele ganha. A sensao levemente divertida fora embora. Wilson cerrou os dentes. Por que diabos os pilotos no o veem?
Agora, o homem, no mais interessado na hlice, acomodara-se em cima da carenagem do motor, como se estivesse montado num cavalo obeso. Wilson no tirava os olhos dele. De repente, um calafrio lhe percorreu a espinha. O homenzinho estava mexendo nas placas que revestiam o motor, tentando enfiar as unhas por baixo delas. Num impulso, Wilson estendeu a mo e apertou o boto para chamar a aeromoa. Ouvia-a vindo do fundo e, por um segundo, pensou que havia enganado o homem, que parecia absorto em seus esforos. No ltimo momento, entretanto, pouco antes de a aeromoa chegar, o homem olhou para Wilson. Ento, como uma marionete, puxada para cima por fios, ele desapareceu. - Sim? - ela o olhou apreensiva. - Voc poderia se sentar, por favor? - ele perguntou. Ela hesitou. - Bem, eu... - Por favor. Ela se sentou cautelosamente no assento ao seu lado. - O que foi, Sr. Wilson? - perguntou ela. Ele tomou coragem. - Aquele homem ainda est fora - disse. A aeromoa olhou para ele. - A razo pela qual estou lhe dizendo isso - Wilson apressou-se - que ele est comeando a mexer em um dos motores. Ela voltou os olhos instintivamente na direo da janela. - No, no, no olhe - disse ele. - Ele no est l agora - ele pigarreou pegajosamente. - Ele pula fora sempre que voc vem aqui. Foi tomado por uma nusea sbita ao perceber o que ela devia estar pensando. Ao se dar conta do que ele prprio acharia se algum lhe dissesse algo assim, uma onda de
tontura pareceu atravess-lo e ele pensou: Estou ficando louco! - A questo - disse ele, lutando contra tal pensamento -, se no estiver imaginando isso, o avio est em perigo. - Sim - disse a aeromoa. - Eu sei disse ele. - Voc acha que sou louco. - Claro que no disse ela. - S peo uma coisa - disse ele, lutando contra a raiva que lhe crescia por dentro -, diga aos pilotos o que eu lhe disse. Pea-lhes para ficarem de olho nas asas. Se no virem nada, tudo bem. Mas se virem... A aeromoa permaneceu sentada em silncio, olhando para ele. Wilson cerrou os punhos trmulos sobre seu colo. -Ento? - ele perguntou. Ela se ps de p. - Eu vou dizer a eles - respondeu. Virando-se, ela se deslocou ao longo do corredor com um movimento que foi, para Wilson, mal calculado: muito rpido para ser normal, ainda que obviamente controlado, como para lhe assegurar que ela no estava fugindo. Ele sentiu o estmago se revirar quando olhou para a asa novamente. De repente, o homem apareceu de novo, aterrissando na asa como um bailarino grotesco. Wilson ps-se a observ-lo, enquanto ele voltava a trabalhar, envolvendo a grossa carenagem do motor com as pernas nuas, tentando soltar as placas. Bem, por que estava to preocupado? Wilson pensou. Aquela miservel criatura no poderia arrancar os rebites com as unhas. Na verdade, no importava se os pilotos o vissem ou no, pelo menos, no que diz respeito segurana do avio. Quanto s suas prprias razes... Foi nesse momento que o homem conseguiu levantar um lado de uma placa. Wilson abriu a boca de surpresa. - Aqui, rpido! - gritou ele, notando que, l na frente, a comissria de bordo e o piloto saam da cabine.
Os olhos do piloto desviaram-se para Wilson e, de repente, ele ultrapassou a aeromoa e correu pelo corredor com certa dificuldade devido turbulncia. -Depressa! Wilson gritou. Ele olhou para fora da janela a tempo de ver o homem saltando para cima. Aquilo no importa agora. No haveria provas. - O que est acontecendo? - perguntou o piloto, parando ofegante ao lado de seu assento. - Ele rasgou uma das placas de motor! - disse Wilson, com vz trmula. - Quem fez o qu? - O homem l fora! - disse Wilson. - Estou lhe dizendo que ele... - Sr. Wilson, fale baixo! - ordenou o piloto. Wilson abriu a boca, sem ao. - Eu no sei o que est acontecendo aqui disse o piloto , mas... - Voc vai verificar? - gritou Wilson. - Sr. Wilson, estou avisando-o. - Pelo amor de Deus! Wilson engoliu em seco rapidamente, tentando reprimir a raiva cega que sentia. De repente, deixou-se cair na poltrona e apontou para a janela com a mo paralisada. - Pelo amor de Deus, ser que voc pode olhar? - perguntou ele. Com a respirao alterada, o piloto se inclinou. Num instante, seu olhar desviou-se friamente para Wilson. - Ento? - perguntou. Wilson sacudiu a cabea. As placas estavam em sua posio normal. - Espere um instante - disse ele, antes de perder a coragem. - Eu o vi erguer aquela placa.
- Sr. Wilson, se o senhor no.. -Eu disse que o vi ergu-la disse Wilson. O piloto ficou ali parado, olhando para ele quase da mesma forma reticente, quase horrorizada, que a aeromoa o havia olhado antes. Wilson tremeu violentamente. - Escute, eu vi!. - gritou. A falha repentina na voz o alarmou. Em um segundo, o piloto estava ao lado dele. - Sr. Wilson, por favor - disse ele. - Tudo bem, o senhor o viu. Mas lembre-se de que h outras pessoas a bordo. No devemos alarm-las. A princpio, Wilson estava muito abalado para compreender. - Voc quer dizer que j o viu, ento? - perguntou. - Claro - disse o piloto -, mas ns no queremos assustar os passageiros. O senhor entende, no ? - Claro, claro, eu no quero... Wilson sentiu uma cibra na virilha e na parte inferior do abdome. De repente, apertou os lbios e olhou para o piloto, com olhos maliciosos. - Eu compreendo - disse ele. - A nica coisa que temos de lembrar... - comeou o piloto. - Podemos parar agora - disse Wilson. - Como, senhor? Wilson estremeceu. - Saiam daqui - disse ele.
- Sr. Wilson, o qu? -Quer parar, por favor? Com a face lvida, Wilson desviou a vista do piloto e olhou para a asa, com um olhar vidrado. Subitamente, olhou para trs. - Tenha certeza de que eu no direi mais nada! - disse de chofre. - Sr. Wilson, tente compreender a nossa... Wilson se virou e ficou vigiando o motor com uma expresso terrvel. Pelo canto dos olhos, viu dois passageiros em p no corredor olhando para ele. Idiotas!, explodiu por dentro. Sentiu as mos comearem a tremer e, por alguns segundos, pensou que fosse vomitar. E o movimento, disse para si mesmo. O avio balanava agora como um barco castigado por uma tempestade em alto-mar. Ajustou o foco dos olhos e examinou o reflexo do piloto na janela, que ainda estava falando com ele. Ao lado dele, a aeromoa, muda e carrancuda. Idiotas cegos! Os dois!, pensou Wilson. Ele no deu mostras de notar quando os dois se retiraram. Pelo reflexo na janela, viu quando foram para a parte traseira da cabine. Agora vo discutir sobre mim, pensou. Estabelecer planos para o caso de eu me tornar violento. Agora, desejava que o homem reaparecesse, retirasse a placa da carenagem e estragasse o motor. Deu-lhe uma sensao de prazer vingativo saber que s ele se interpunha entre a catstrofe e as mais de trinta pessoas a bordo. Se quisesse, poderia permitir que a catstrofe acontecesse. Wilson sorriu sem humor. Isso sim seria um senhor suicdio, pensou. O homenzinho desceu de novo e Wilson constatou que o que pensara estava correto: o homem havia pressionado a placa de volta ao lugar antes de pular fora. Por esse motivo, agora, ele a estava erguendo novamente e o fazia com facilidade, descascando-a para trs como pele extirpada por algum grotesco cirurgio. A asa sacudia violentamente, mas o homem parecia no ter dificuldade para se manter equilibrado. Mais uma vez, Wilson sentiu-se em pnico. O que fazer? Ningum acreditava nele. Se tentasse convenc-los, provavelmente iriam segur-lo a fora. Se pedisse aeromoa para se sentar ao lado dele, seria, na melhor das hipteses, apenas um alvio momentneo. No instante em que fosse embora ou se permanecesse e dormisse, o
homem voltaria. Mesmo que ficasse acordada ao lado dele, acaso isso evitaria que o homem sabotasse os motores na outra asa? Wilson estremeceu, sentindo um calafrio percorrer seus ossos. Meu Deus, no h nada a fazer. Ele se contraiu ao notar pelo reflexo na janela, atravs da qual ele observava o homenzinho, que o piloto passava por ele. A loucura do momento tornou possvel que o homenzinho e o piloto ficassem a poucos metros um do outro, ambos vistos por ele, embora sem tomarem conhecimento um do outro. No verdade. O homenzinho olhara por cima de seu ombro quando o piloto passou. Como se soubesse que no havia necessidade de saltar mais, que a capacidade de Wilson interferir chegara ao fim. Wilson de repente, estremeceu de clera. Eu vou matar voc!, pensou, seu animalzinho imundo, eu vou matar voc! L fora, o motor vacilou. Durou apenas um segundo, mas, nesse segundo, pareceu a Wilson que seu corao tambm parara. Colou-se contra a janela, olhando fixamente. O homem havia curvado a placa da carenagem bem para trs e agora estava de joelhos, enfiando a mo curiosa no motor. - No - Wilson ouviu o gemido de sua prpria voz, implorando. -No. Novamente, o motor falhou. Wilson olhou em torno horrorizado. Eram todos surdos? Ergueu a mo para apertar o boto e chamar a aeromoa, mas em seguida desistiu. No, iriam prend-lo ou restringi-lo de alguma maneira. E ele era o nico que sabia o que estava acontecendo, a nica pessoa que poderia ajudar. Deus... Wilson mordeu o lbio inferior at que a dor o fez choramingar. Ele virou-se de novo e estremeceu. A aeromoa estava correndo pelo corredor balanante. Ela tinha ouvido! Ele olhou-a fixamente e viu-a relance-lo ao passar por sua poltrona. Ela parou trs lugares adiante no corredor. Algum mais havia ouvido! Wilson observou a aeromoa inclinar-se para falar com o passageiro, que ele no conseguia ver de onde estava. L fora, o motor tossiu novamente. Wilson sacudiu cabea e olhou para fora horrorizado, espremendo os olhos para enxergar melhor. -Desgraado! - gemeu.
Virou-se novamente e viu a aeromoa voltando pelo corredor. No parecia assustada. Wilson encarou-a com olhos incrdulos. No era possvel. Girou na poltrona para seguir seus passos incertos e viu-a entrar na cozinha. - No. Wilson tremia tanto agora que j no conseguia parar. Ningum escutara. Ningum sabia. De repente, Wilson curvou-se e puxou sua valise de mo debaixo da poltrona. Abriu o zper, retirou dali sua pasta e jogou-a sobre o carpete. Ento, curvando-se novamente, pegou o envelope com superfcie encerada e se endireitou. Com o canto dos olhos, viu que a aeromoa voltava e empurrou a valise para baixo do assento com os ps, escondendo o envelope entre si e o brao da poltrona. Sentou-se ereto, com a respirao agitada fazendo seu peito estremecer, esperando ela passar. Ento, puxou o envelope, depositou-o no colo e o abriu. Seus movimentos eram to febris que quase deixou cair a pistola. Pegou-a pelo cano e, em seguida, agarrou-a com fora pelo punho e soltou a trava de segurana. Olhou para fora e esfriou. O homem estava olhando para ele. Wilson apertou os lbios trmulos. Era impossvel que o homem soubesse o que pretendia. Engoliu em seco e tentou recuperar o flego. Desviou o olhar para onde a aeromoa entregava algumas plulas para o passageiro l adiante e, ento, voltou a olhar para a asa. O homem estava voltando para o motor, uma vez mais, enfiando a mo em seu interior. Wilson apertou a pistola. Comeou a ergu-la. De repente, baixou-a. A janela era muito grossa. A bala poderia ser desviada e matar um dos passageiros. Ele estremeceu e ficou olhando o homenzinho. O motor falhou novamente e Wilson viu uma erupo de fascas iluminarem as feies animalescas do homem. Encheu-se de coragem. S havia uma soluo. Olhou para a maaneta da porta de emergncia. Havia uma tampa transparente sobre ela. Wilson puxou-a e ela caiu. Olhou para fora. O homem ainda estava l, agachado e
sondando o motor com a mo. Wilson, trmulo, respirou fundo. Colocou a mo esquerda na maaneta da porta e testou-a. No se movia para baixo. O movimento correto era para cima. De repente, Wilson largou-a e colocou a arma sobre o colo. No h tempo para discusso, disse a si mesmo. Com as mos trmulas, afivelou o cinto em suas coxas. Quando a porta fosse aberta, haveria uma tremenda despressurizao e o ar seria sugado para fora. Para a segurana do avio, ele no deveria ser arrastado. Agora. Wilson pegou a pistola novamente, com o corao disparado. Teria de ser rpido, preciso. Se errasse, o homem poderia saltar para a outra asa ou, pior ainda, para a cauda, onde, inatingvel, poderia romper os fios, destruir os flapes, desequilibrar totalmente o avio. No, essa era a nica maneira. Tinha de atirar baixo e tentar atingir o homem no peito ou na barriga. Wilson encheu seus pulmes de ar. Agora, pensou. Agora. A aeromoa veio correndo pelo corredor, quando Wilson comeou a erguer a maaneta. Por um instante, congelada em seus passos, no conseguiu falar. Uma expresso de horror e estupefao distorcia suas feies e ela levantou uma mo, como que implorando. Ento, de repente, sua voz estridente fez-se ouvir acima do rudo dos motores. - Sr. Wilson, no! - Volte! - gritou Wilson e girou a maaneta para cima. A porta simplesmente desapareceu. Nu m segundo, estava ao seu lado, sob o toque de sua mo. No outro, com um barulho sibilante, tinha desaparecido. No mesmo instante, Wilson se sentiu envolvido por uma poderosa suco que tentava separ-lo de seu assento. Sua cabea e ombros ficaram para fora da cabine e, de repente, ele respirava o ar tnue e frio. Por um momento, com os tmpanos quase estourando por causa do rugido dos motores, os olhos cegos pelos ventos rticos, ele esqueceu o homem. Pareceu-lhe ouvir um grito ao longe, em meio ao turbilho que o cercava. Ento, Wilson viu o homem. Estava atravessando a asa, a forma retorcida inclinada para a frente, as mos que mais pareciam garras estendidas com avidez. Wilson ergueu o brao e disparou. A exploso foi como um estalo em meio ao violento bramido do ar. O homem cambaleou, atacou e Wilson sentiu a cabea doer.
Atirou de novo, queima-roupa, viu o homem vacilar para trs e, ento, de repente, desaparecer sem mais solidez do que um boneco de papel varrido por um vendaval. Wilson sentiu uma dormncia apoderar-se de seu crebro. Sentiu que lhe arrancavam a pistola dos dedos. Ento, tudo se perdeu na escurido invernal. Ele se mexeu e resmungou. Um calor corria por suas veias, seus membros pareciam de chumbo. No escuro, podia ouvir um som cadenciado, um delicado redemoinho de vozes. Estava deitado de costas em algo que se movimentava e trepidava. Um vento frio soprava sobre o seu rosto. Ele sentiu a inclinao da superfcie abaixo dele. Suspirou. O avio havia pousado e ele estava sendo levado em uma maca. Sua cabea estava machucada e, provavelmente, recebera uma injeo para se acalmar. - Que maneira mais idiota de tentar se suicidar, nunca ouvi falar em algo assim - disse algum em algum lugar. Wilson achou engraado. Quem falou aquilo estava errado, claro. Como logo seria constatado, quando o motor fosse analisado e examinassem o ferimento em sua cabea com mais ateno. Ento, concluiriam que ele salvara a todos. Wilson dormiu sem sonhos.
O TESTE
Na noite anterior ao teste, Les ajudou o pai a estudar na sala de jantar. Jim e Tommy dormiam no andar de cima e Terry estava costurando na sala de estar, o rosto inexpressivo enquanto a agulha se movia rpida e ritmicamente para dentro e para fora do pano. Tom Parker estava sentado com o corpo ereto, as mos ossudas e entrecortadas por veias cruzadas em cima da mesa, enquanto os olhos azuis-claros olhavam fixamente para os lbios do filho, como se acreditasse que isso o ajudaria a compreender melhor. Tinha oitenta anos e esse era o seu quarto teste. - Bem - disse Les, lendo o modelo de questionrio que o Dr. Trask havia fornecido -, repita as seguintes sries de nmeros. - Sries de nmeros - murmurou Tom, tentando assimilar as palavras medida que chegavam at ele. Mas as palavras j no eram assimiladas rapidamente; pareciam se demorar nas dobras de seu crebro, como insetos sobre um animal preguioso. Mentalmente, repetiu as palavras: sries de nmeros... sries de nmeros. J tinha entendido. Ele olhou para o filho e esperou. - Ento? - disse impaciente, depois de um momento de silncio. - Papai, eu j disse a primeira - observou Les. - Bem... - seu pai tentava encontrar as palavras certas. - Por gentileza, diga-me... Faa-me a gentileza de... Les suspirou desanimado. - Oito, cinco, onze, seis - disse ele. Os velhos lbios se mexeram, as antigas engrenagens da mente de Tom puseram-se em marcha laboriosamente. - Oito... c-cinco... - os olhos claros piscavam lentamente - onze, seis - concluiu Tom de um s flego; ento, endireitou as costas, orgulhoso. Sim, bom, pensou, muito bom. No iriam faz-lo de tolo no dia seguinte; derrotara sua lei assassina. Tinha os lbios apertados e as mos fortemente cruzadas sobre a alva toalha de mesa. -O qu? - disse ele, piscando os olhos enquanto Les dizia-lhe alguma coisa. - Fale mais
alto - disse, irritado. - Eu j lhe dei outra sequncia de nmeros - disse Les sem perder a calma. - Preste ateno, vou l-la de novo. Tom se inclinou um pouco, puxando as orelhas. - Nove, dois, dezesseis, sete, trs disse Les. Tom pigarreou alto. - Fale mais devagar - disse ao filho. Ainda no havia compreendido o significado de tudo isso. Como podiam esperar que algum guardasse uma sequncia de nmeros to absurdamente longa? -O qu? O qu? - perguntou raivosamente, enquanto Les lia os nmeros de novo. - Papai, o examinador far a leitura das questes ainda mais rapidamente do que eu. Voc... - Compreendo muito bem - disse o pai, interrompendo-o impaciente. - Muito bem. Deixe-me lembr-lo de que... entretanto, isso no ... no um teste. Isso para estudo. E tolice ir to rpido. Tolice. Tenho de aprender esse... esse teste - terminou ele zangado, com seu filho e com a maneira com que as palavras desejadas se escondiam em sua mente. Les encolheu os ombros e baixou o olhar novamente para o questionrio:
- Nove, dois, dezesseis, sete, trs - leu devagar. - Nove, dois, seis, sete... -Dezesseis, sete, pai. - Foi o que eu disse. - Voc disse seis, pai. - Voc acha que eu no sei o que disse! Les fechou os olhos por um instante.
- Tudo bem, pai - disse ele. - Ento, voc vai l-los novamente ou no? - Tom perguntou incisivo. Les leu os nmeros novamente e, enquanto escutava o pai repetindo a sequncia com dificuldade, olhou para Terry na sala de estar. Ela estava l sentada, feies imveis, costurando. Desligara o rdio e Les sabia que ela podia ouvir o seu pai tropeando nos nmeros. Ok, disse Les para si mesmo, como se estivesse falando com sua esposa, Ok, eu sei que ele velho e intil. Voc quer que eu diga isso na cara dele e o apunhale pelas costas? Sei tanto quanto voc que ele no vai passar no teste. Permita-me, pelo menos, essa breve hipocrisia. Amanh, a sentena ser dada. No me obrigue a dizer esta noite e partir o corao desse pobre velho. - Est certo, creio eu - Les ouviu a voz cheia de dignidade de seu pai dizer e encarou novamente a face magra e enrugada. - Sim, est certo - apressou-se em confirmar. Sentiu-se um traidor quando um leve sorriso cintilou no canto da boca de seu pai. Eu o estou enganando, pensou. - Vamos passar para outra coisa - ele escutou o pai dizer e baixou os olhos rapidamente para as folhas de papel. O que seria fcil para ele?, pensou, desprezando a si mesmo por tal pensamento. - Bem, vamos, Leslie disse o pai com voz tensa. No podemos perder tempo. Tom olhou seu filho folhear as pginas do questionrio e cerrou os punhos. No dia seguinte, sua vida estaria em jogo e seu filho simplesmente folheava o teste como se nada de importante fosse acontecer. - Vamos, vamos - disse ele, com voz chorosa. Les pegou um lpis com uma corda amarrada e desenhou um crculo pequeno em uma folha de papel em branco. Entregou o lpis ao pai. - Mantenha a ponta do lpis suspensa sobre o crculo por trs minutos - disse ele, subitamente com medo de ter escolhido a questo errada. J vira as mos do pai tremerem na hora das refeies, ou se atrapalhando com botes ou zperes de suas roupas.
Les engoliu em seco, nervosamente, pegou o cronometro, deu a partida e acenou para o pai. Tom respirou fundo, hesitante, inclinou-se sobre a folha de papel e tentou segurar o lpis por cima do crculo, oscilando ligeiramente. Les o viu apoiar-se sobre o cotovelo, coisa que no seria permitida durante o teste; mas nada disse. Ficou sentado ali olhando o pai. O colorido da face de seu pai estava desbotando e Les podia ver claramente as pequenas linhas vermelhas de veias estouradas sob a pele de suas bochechas. Olhou a pele ressecada, enrugada salpicada por manchas escuras. Oitenta anos, pensou. Como se sente um homem quando chega aos 80 anos? Olhou para Terry de novo. Por um instante, seus olhos se encontraram e nenhum dos dois sorriu ou disse alguma coisa. Ento, Terry voltou costura. - Acho que os trs minutos j se passaram - disse Tom com a voz tensa. Les consultou o cronmetro. - Um minuto e meio, pai - disse ele, imaginando se no deveria ter sido melhor ter mentido novamente. - Bem, ento fique de olho no cronmetro - disse-lhe o pai, agitado, o lpis balanando completamente fora do crculo. - Isso deveria ser um teste, no uma.... festa. Les manteve seus olhos na ponta oscilante do lpis, experimentando um sentimento de completa inutilidade, quando percebeu que estava apenas fingindo e que nada que fizesse poderia salvar a vida do pai. Pelo menos, pensou, os testes no eram administrados pelos filhos e filhas que votaram a favor daquela lei. Pelo menos, ele no teria de carimbar em letras negras a palavra INADEQUADO sobre o teste de seu pai, decidindo, assim, sua sentena. O lpis balanou novamente para fora da margem do crculo e voltou ao centro quando Tom deslocou seu brao ligeiramente sobre a mesa, um movimento que o desqualificaria imediatamente nessa questo. - Esse cronmetro lento demais! - Tom disse num sbito acesso de raiva. Les prendeu a respirao e olhou para o cronmetro. Dois minutos e meio. - Trs minutos - disse ele, pressionando o boto.
Tom bateu o lpis irritado: -Pronto - disse ele. - E um teste idiota esse - assumiu um tom aborrecido. - Isso no prova nada. Absolutamente nada. - Voc quer responder algumas perguntas sobre dinheiro, pai? - So as prximas questes do teste? - Tom perguntou, esticando o pescoo para conferir por si prprio, desconfiado. - Sim - mentiu Les, sabendo que a viso de seu pai estava fraca demais, embora Tom sempre se recusasse a admitir que precisasse de culos. - Oh, espere um momento, h outra antes - ele acrescentou, julgando que seria mais fcil para o seu pai. - Eles vo lhe pedir para dizer as horas. - Que pergunta estpida - murmurou Tom. - Que diabos... Estendeu a mo sobre a mesa, apanhou o relgio e o consultou. - Dez e quinze - disse com ar de desdm. Les deixou escapar antes que pudesse se conter: - Mas so onze e quinze, pai. Seu pai o olhou por um instante como se tivesse sido golpeado. Ento, apanhou o relgio novamente e o olhou, torcendo os lbios, e Les teve a terrvel premonio de que Tom ia insistir que eram realmente dez e quinze. - Bem, foi o que eu quis dizer - disse Tom, abruptamente. - Eu me enganei. claro que so onze e quinze, qualquer idiota saberia disso. Onze e quinze. Esse relgio no vale nada. Os nmeros so muito prximos. Deve ser jogado fora. Agora... Tom mexeu no bolso e puxou um relgio de ouro. -Isto um relgio! disse ele, orgulhoso. Vem marcando as horas perfeitamente h 60 anos! Isso sim um relgio. No isso a. Com desprezo, atirou longe o relgio de Les, que caiu com o mostrador para baixo, quebrando o vidro. - Veja s - disse Tom rapidamente, para esconder o seu embarao. Esse relgio no
aguenta nada. Ele evitava o olhar de Les concentrando-se em seu prprio relgio de ouro. Seus lbios se apertaram quando ele abriu a parte de trs do relgio e viu a fotografia de Mary. Ela, na casa dos 30 anos, com os cabelos louros, encantadora. Graas a Deus ela no tinha de se submeter a esses testes, pensou. Pelo menos foi poupada disso. Tom nunca pensou que pudesse considerar a morte acidental de Mary, aos 57 anos, uma sorte, mas isso foi antes dos testes. Ele fechou o relgio e o ps de lado. - E s deixar o relgio comigo esta noite - disse ele, num tom mal-humorado. - Vou providenciar um... um vidro decente amanh. - Est tudo bem, pai. s um relgio velho. - Est tudo bem - disse Tom. - Est tudo bem, s deix-lo comigo. Vou providenciar um vidro... decente. Vou conseguir um para voc que no quebre, um que no v quebrar. E s deix-lo comigo. Ento, Tom respondeu s questes relativas a dinheiro, do tipo: Quantos quartos tm numa nota de cinco dlares? e Se eu tirar 36 centavos de um dlar, quanto de troco voc receber? Havia questes discursivas e Les ficou ali marcando tempo para o pai. A casa estava aquecida e silenciosa. O resultado parecia bastante normal e previsvel. Os dois sentados mesa e Terry costurando na sala de estar. Nisso consistia o horror. A vida transcorria como de costume. No se falava em morte. O governo enviava cartas e administrava os testes e aqueles que falhavam eram convocados a comparecer ao centro governamental para receber a injeo. A lei funcionava, a taxa de mortalidade mantinha-se estvel, o problema de superpopulao estava controlado: tudo oficialmente impessoal, sem gritos ou comoes. Ainda assim, eram entes queridos os que estavam sendo assassinados. - No se preocupe em ficar marcando o tempo - disse o pai. - Posso responder a essas questes sem que voc fique consultando o tempo todo esse relgio. - Pai, os examinadores vo consultar o relgio.
- Os examinadores so os examinadores - retrucou Tom. - Voc no um examinador. - Pai, estou tentando ajud-lo... - Bem, ento, ajude-me, ajude-me. No fique a sentado olhando para esse relgio. - Esse teste seu, pai, e no meu - comeou Les, sentindo as faces queimarem de raiva. Se... - Meu teste, sim, meu teste! - disse o pai de repente, furioso. - Vocs todos esperam por isso, no ? Esperam... que... As palavras lhe faltaram novamente, pensamentos raivosos se atropelavam em sua mente. - Voc no precisa gritar, pai. - Eu no estou gritando! - Pai, os meninos esto dormindo! - Terry subitamente interveio. - No me importo se... - Tom interrompeu no meio a frase e recostou-se em sua cadeira, deixando o lpis cair de sua mo, sem perceber, e rolar sobre a toalha de mesa. Ficou ali sentado, tremendo, o peito magro subindo e descendo convulso e as mos se torcendo descontroladamente sobre o seu colo. - Voc quer continuar, pai? - perguntou Les, contendo sua raiva e nervosismo. - Eu no peo muito - Tom balbuciou. - No peo muito da vida. - Pai, podemos continuar? O pai se retesou. -Se voc dispuser de tempo - disse ele, com um tom de orgulho, indignado. Se voc dispuser de tempo. Les olhou o questionrio, seus dedos apertando firme as folhas de papel grampeadas. Questes psicolgicas? No, no podia faz-las. Como voc pode perguntar a um pai de 80 anos o que ele pensa sobre sexo? Um pai carrancudo, para quem o comentrio mais inocente "obsceno"? -E ento? - perguntou o pai, elevando a voz.
- Parece que no tem mais nada - disse Les. - J estamos nisso quase quatro horas. -E todas essas pginas que voc pulou? -A maioria delas relativa parte fsica... Ele viu o pai apertar os lbios e sentiu medo de que Tom dissesse ai sobre isso de novo. Mas tudo o que ele disse foi:
- Que belo amigo. - Pai, voc... Les no pde continuar a frase. Era intil discutir. Tom sabia perfeitamente que o Dr. Trask no poderia emitir outro atestado mdico para ele evitar esse teste, como acontecera com os trs anteriores. Les sabia o quo assustado e ultrajado o velho homem se sentia porque teria de tirar as roupas e se expor aos mdicos, que lhe fariam perguntas ofensivas, alm de sondlo e auscult-lo. Sabia como Tom tinha receio do fato de que, ao vestir novamente as roupas, estaria sendo observado secretamente e algum marcaria numa tabela como ele se vestia sozinho. Sabia como seu pai estava assustado por saber que, quando fosse comer na cafeteria governamental, no intervalo de um dia inteiro de exames, estaria sendo observado novamente na expectativa de deixar cair um garfo ou uma colher, ou derrubar um copo de gua, ou deixar respingar molho em sua camisa. - Pediro que voc assine seu nome e escreva seu endereo - disse Les, desejando que o pai se esquecesse da parte fsica e sabendo como Tom se sentia orgulhoso de sua caligrafia. Fingindo ainda estar irritado, o velho homem pegou o lpis e comeou a escrever. Eu os enganarei a todos, pensou, enquanto o lpis se movia pela pgina com movimentos fortes e seguros. "Sr. Thomas Parker", escreveu, "Brighton Street, 2.719, Blairtown, Nova York". - E a data - disse Les. O pai escreveu "17 de janeiro de 2003" e sentiu um calafrio. O teste estava marcado para o dia seguinte. Estavam deitados lado a lado, ambos despertos. Mal haviam falado um com o outro, enquanto se despiam, quando Les havia se inclinado sobre ela para lhe dar um beijo de
boa-noite e ela havia murmurado algo que ele no havia conseguido escutar. Agora, ele se virou para o lado dela com um suspiro profundo e a encarou. No escuro, ela abriu os olhos e o olhou. - Est dormindo? - ela perguntou baixinho. -No. Ele nada mais disse. Esperou que ela comeasse. Mas ela no comeou e, aps alguns instantes, ele disse: - Bem, eu acho que ... o fim- concluiu debilmente porque no gostara da frase; soara ridiculamente melodramtica. Terry no respondeu de pronto. Ento, como se pensasse alto, disse:
- Voc acha que h alguma chance de... Les se encolheu ao escutar tais palavras, porque sabia o que ela ia dizer. - No - disse ele. - Ele no tem chance alguma de passar. Escutou-a engolir em seco. No diga isso, pensou ele implorando. No me fale que vem dizendo a mesma coisa h quinze anos. Sei disso. Disse porque achava que era verdade. De repente, desejou que houvesse assinado anos antes o "Pedido de Remoo". Precisavam se ver livres de Tom desesperadamente, pelo bem dos filhos e de si prprios, mas como verbalizar essa necessidade sem se sentir um assassino? No se pode dizer: espero que o velho homem fracasse, espero que o matem. Embora qualquer outra coisa que se diga seja apenas um substituto hipcrita para aquelas palavras, porque assim que voc se sente exatamente. Termos mdicos, pensou ele grficos sobre o declnio de produo de alimentos e diminuio de condies de vida, a fome no mundo e o nvel de deteriorao da sade , usaram todos esses argumentos para fazerem com que a lei fosse aprovada. Bem, eram mentiras, mentiras bvias e sem fundamento. A lei foi aprovada porque as pessoas desejavam ficar livres de problemas e viver suas prprias vidas. - Les, e se ele passar? - Terry disse.
Ele sentiu suas mos se apertarem contra o colcho. - Les. - No sei, querida - respondeu ele. A voz dela soou firme na escurido. Era uma voz no limite da pacincia! - Voc tem de saber disse ela. Ele revolveu a cabea no travesseiro. - Querida, no me pressione ele implorou , por favor. - Les, se ele passar no teste, sero mais cinco anos. Mais cinco, Les. J pensou o que isso significa? - Querida, ele no tem condies de passar no teste. - Mas... e se passar? - Terry, ele errou trs quartos das perguntas que lhe fiz hoje noite, quase no escuta, sua vista ruim, seu corao fraco, tem artrite... Les bateu o punho impotente na cama: - Ele no passa sequer pelo teste fsico - disse ele, odiando-se por dentro por assegurar esposa que Tom estava condenado. Se ao menos ele pudesse esquecer o passado e levar em conta apenas o que o pai era agora: um velho intil com a mente cansada, que estava arruinando suas vidas. Mas era difcil esquecer como havia amado e respeitado seu pai, as caminhadas pelo campo, as pescarias, as longas conversas noite e todas as coisas que seu pai e ele haviam compartilhado. Por tudo isso, nunca tivera fora para assinar o "Pedido de Remoo". Era um simples formulrio a ser preenchido. Muito mais simples do que esperar pelos testes a cada cinco anos. Mas isso significava descartar a vida do prprio pai com uma simples assinatura, requisitando ao governo dispor dele como se fosse lixo a ser removido. No entanto, agora seu pai tinha 80 anos e, apesar de toda a sua criao moral a despeito de seus princpios cristos de toda uma vida, Terry e ele estavam
terrivelmente receosos de que o velho Tom pudesse passar no teste, e viver mais cinco anos com eles... mais cinco anos zanzando pela casa, contradizendo as ordens dadas aos garotos, quebrando coisas, querendo ajudar, mas s atrapalhando, e transformando a vida numa agonia enervante. - melhor voc dormir - disse Terry. Ele tentou, mas no conseguiu. Ficou deitado com os olhos fixos no teto escuro, tentando descobrir uma soluo, mas em vo. O despertador tocou s seis da manh. Les no precisava se levantar at as oito, mas desejava ver o pai sair. Saiu da cama e se vestiu silenciosamente para no despertar Terry. Ela acordou mesmo assim e olhou para ele do seu travesseiro. Aps um instante, ergueu-se sobre o cotovelo e olhou-o sonolenta. - Vou levantar e lhe preparar um caf da manh. - No h necessidade - disse Les. - Fique na cama. Voc no quer que eu me levante? No se incomode, querida disse ele. - Quero que voc descanse. Ela voltou a se deitar e virou-se para que Les no visse seu rosto. No sabia o motivo, mas comeara a chorar silenciosamente, se era por Les no querer que ela visse seu pai ou por causa do teste. Mas ela no conseguia parar. Tudo que podia fazer era se segurar at ouvir a porta do quarto se fechar. Ento, seus ombros estremeceram e um soluo transps a barreira que ela havia imposto a si mesma. A porta do quarto de seu pai estava aberta e Les entrou. Deu uma espiada l dentro e viu Tom sentado na cama inclinado, amarrando os sapatos escuros. Observou os dedos enrugados e trmulos lidarem com os cadaros. Tudo bem, pai? perguntou Les. O pai levantou os olhos, surpreso: O que est fazendo acordado a esta hora? perguntou.
- Pensei em tomar o caf da manh com voc - Les disse a ele. Por um instante, olharam-se em silncio. Ento, o pai inclinou-se sobre os sapatos novamente. No h necessidade ouviu a voz do velho homem lhe dizer. Bem, de qualquer maneira, vou preparar - disse ele e virou-se para que seu pai no pudesse contest-lo. - Oh... Leslie. Les se virou. - Espero que voc no tenha se esquecido de deixar o relgio disse seu pai. Pretendo lev-lo joalheria hoje e mandar colocar um... vidro decente nele, um que no quebre. Pai, apenas um relgio velho - disse Les. No vale a pena. O pai assentiu lentamente, gesticulando com a mo como se estivesse encerrando a discusso: - Mesmo assim - ele afirmou, calmamente - pretendo... - Est bem, pai. Est bem. Vou deix-lo sobre a mesa da cozinha. O pai parou de falar e olhou para ele por um instante, com o rosto sem expresso. Ento, como por impulso e no por um desejo adiado, ele se inclinou para os sapatos novamente. Les ficou parado um instante olhando para os cabelos grisalhos do pai, seus dedos magros e trmulos. Ento, virou-se e foi embora. O relgio ainda estava sobre a mesa de jantar. Les o apanhou e o levou para a mesa da cozinha. O velho homem deve ter ficado a noite toda se forando a lembrar do relgio, pensou ele. De outro modo, no teria conseguido se lembrar. Encheu a cafeteira de gua e ps no fogo duas pores de bacon e ovos. Ento, encheu dois copos com suco de laranja e sentou-se mesa. Cerca de quinze minutos mais tarde, seu pai desceu trajando seu terno azul-marinho, os sapatos cuidadosamente polidos, as unhas impecveis, o cabelo gomalinado e penteado. Parecia bem asseado e bastante velho, enquanto caminhava at a cafeteira.
- Sente-se, pai - disse Les. - Deixe que eu sirvo o senhor. - No sou imprestvel - disse o pai. - Fique onde est. Les tentou sorrir. - Estou preparando bacon e ovos para ns -disse ele. - No estou com fome - respondeu o pai. -E melhor voc tomar um bom caf da manh, pai. - Nunca fui de comer muito no caf da manh - disse o pai, ereto, ainda parado na frente do fogo. - Acho que no faz bem para o estmago. Les fechou os olhos um instante, por seu rosto passou uma expresso de desamparo e desespero. Por que me dei ao trabalho de sair da cama?, ele se perguntou, desanimado. Tudo que fazemos discutir. No. Endureceu. No, no vou lhe dar esse gostinho. - Dormiu bem, pai? - perguntou. - Claro que dormi bem - respondeu o pai. - Sempre durmo bem. - Muito bem. - Voc acha que eu no dormiria bem por causa de um... - interrompeu-se de repente e se virou com ar acusador para Les. - Onde est o relgio ?- quis saber. Les suspirou cansado e lhe entregou o relgio. Seu pai deslocou-se desajeitadamente pelo piso de linleo, tirou-o das mos dele e o examinou um instante, com os velhos lbios franzidos. - Pssima qualidade - disse ele. - Pssima - meteu cuidadosamente no bolso lateral. Vou conseguir um vidro decente - murmurou. - Um que no v quebrar. Les concordou. - Ser timo, pai. Ento, o caf ficou pronto e Tom encheu as duas xcaras. Les se levantou e desligou o fogo. J no tinha vontade de comer bacon e ovos. Sentou-se diante da face severa de seu pai e sentiu o caf quente descer queimando sua garganta. Tinha um gosto
horrvel, mas sabia que nada no mundo teria um bom sabor para ele naquela manh. - A que horas voc tem de estar l, pai? - perguntou para quebrar o silncio. - s nove horas - disse Tom. - Tem certeza de que no quer que eu o leve de carro? - No precisa. No precisa - disse o pai como se estivesse falando pacientemente com uma criana insistente e irritante. -O metro timo. Vou chegar l mais do que a tempo. - Est certo, pai - disse Les, e ficou ali sentado olhando para o seu caf. Devia haver algo que pudesse dizer, mas no conseguiu atinar nada. O silncio pairou sobre eles por longos minutos, enquanto Tom bebia o seu caf preto em goles vagarosos e metdicos. Les molhou os lbios nervosamente e, percebendo que tremiam, escondeu-os por trs da xcara. Conversa, conversa, pensou ele, sobre idas de carro e metro, e horrio do teste, ambos sabiam que Tom poderia ser condenado morte naquele mesmo dia. Lamentou-se por ter se levantado. Teria sido melhor acordar e descobrir que seu pai j havia sado. Desejou que tivesse sido assim -para sempre. Desejou que pudesse acordar certa manh e encontrar o quarto de seu pai vazio; descobrir que os dois ternos haviam desaparecido, bem como os sapatos escuros, as roupas de trabalho, os lenos, as meias, os suspensrios, os apetrechos de barbear... todas essas evidncias silenciosas de uma vida. Mas no seria assim. Depois que Tom fracassasse no teste, levaria vrias semanas antes que a carta com a convocao derradeira chegasse e, aps isso, outra semana, mais ou menos, para a execuo propriamente dita. Seria um processo terrivelmente longo de preparativos, de encaixotar as coisas dele e escolher o que conservar e o que jogar fora, uma srie infindvel de refeies juntos, de conversas, o ltimo jantar com ele, a longa viagem at o centro governamental, a subida silenciosa pelo elevador onde s se ouviria o rudo do mecanismo em ao... Meu Deus! Ps-se a tremer, incapaz de se conter e, por um momento, temeu cair em prantos.
Ento, olhou para cima, chocado, quando seu pai se levantou. - Devo ir agora - disse Tom. Os olhos de Les buscaram o relgio na parede. - Mas ainda so quinze para as sete - observou ele, tenso. - No demora todo esse tempo para... - Gosto de fazer as coisas sem pressa - disse o pai, decidido. - Nunca gostei de chegar atrasado aos compromissos. - Mas, meu Deus, pai, s leva uma hora para chegar cidade - disse ele, sentindo um terrvel aperto no estmago. Seu pai balanou a cabea e Les sabia que no tinha ouvido. - cedo, pai - disse mais alto, a voz ligeiramente trmula. - No faz mal - disse o pai. - Mas voc no comeu nada. - Nunca como muito no caf da manh - Tom comeou. - No me faz, bem... Les no ouviu o resto da frase, as palavras sobre os hbitos de toda uma vida, sua dificuldade em digerir e tudo o que seu pai sempre repetia. Sentiu que era castigado por ondas implacveis de terror, e quis saltar e envolver o velho nos braos, dizendo-lhe para no se preocupar com o exame porque no importava, porque o amavam e cuidariam dele. Mas no foi capaz. Ficou ali sentado, paralisado pelo medo, olhando para o pai. Sequer conseguiu falar quando Tom se virou na porta da cozinha e disse, com a voz desprovida de emoo, porque lhe custava toda a energia restante para faz-lo: - Vejo voc noite, Leslie. A porta vaivm se fechou e a brisa que atingiu o rosto de Les lhe congelou a alma. De repente, levantou-se com um gemido de terror e correu pelo piso de linleo. Ao empurrar a porta, viu que o pai estava quase chegando porta da frente. - Pai!
Tom parou e olhou para trs, surpreso, enquanto Les atravessava a sala de estar contando mentalmente os passos: um, dois, trs, quatro, cinco. Parou diante do pai e esforou-se por sorrir. - Boa sorte, pai - disse ele. - Eu... o vejo noite. Esteve prestes a dizer: Vou torcer por voc, mas no conseguiu. Seu pai assentiu com a cabea uma vez, apenas um aceno rpido, como um cavalheiro reconhecendo outro. - Obrigado - disse ele, e se virou. Quando a porta se fechou, era como se, de repente, ela houvesse se transformado em um muro impenetrvel que seu pai nunca mais poderia atravessar. Les foi at a janela e acompanhou o velho homem com os olhos, enquanto atravessava o jardim lentamente at chegar calada e virar esquerda. Viu-o seguir pela rua, endireitar o corpo, colocar os ombros para trs e caminhar ereto e vigorosamente na nvoa da manh. A princpio, Les achou que estava chovendo, mas percebeu que a umidade que lhe atrapalhava a vista no era da vidraa. No teve coragem de ir trabalhar. Telefonou avisando que estava doente e ficou em casa. Terry acordou os filhos para a escola e, depois que terminaram de tomar o caf da manh, Les a ajudou a limpar os pratos e coloc-los na mquina. Terry no se pronunciou sobre o fato de ele no ter ido trabalhar. Comportou-se como se fosse normal ele ficar em casa em um dia de semana. Les passou a manh e a tarde na garagem, comeando sete projetos diferentes e logo perdendo o interesse por todos. Por volta das cinco da tarde, foi at a cozinha e abriu uma lata de cerveja enquanto Terry preparava o jantar. Nada disse. Ficou andando de um lado para o outro na sala de estar, parando ocasionalmente para olhar o cu nublado pela janela e, ento, comear de novo. - Gostaria de saber onde ele est que ainda no voltou - falou, finalmente, voltando para a cozinha.
Ele vai voltar - disse a esposa, e Les retesou-se por um instante, julgando ter percebido um tom de desgosto na voz de Terry. Ento, relaxou, ao perceber que fora apenas sua imaginao. Quando se vestia, aps tomar um banho, eram cinco e quarenta da tarde. Os meninos j haviam voltado para casa depois de brincar l fora, e estavam sentados mesa para jantar. Les reparou que Terry havia colocado a mesa para o seu pai e se perguntou se fizera aquilo apenas em considerao ao marido. No conseguiu comer nada. Continuava a cortar a carne em partes cada vez menores e a passar manteiga na batata assada, sem provar nenhuma das duas. -O qu? - perguntou quando percebeu que Jim falara com ele. - Papai, se o vov no passar no exame, ele ter ainda um ms, certo? - Les sentiu os msculos do estmago se contrarem, enquanto olhava fixamente para o filho mais velho. Ter ainda um ms, certo? o final da pergunta de Jim continuava ecoando em seu crebro. - Do que voc est falando? - disse Les. - No meu livro de educao cvica, est escrito que do s pessoas velhas que no passaram no exame um ms de vida. E verdade, no ? - No, no verdade - interveio Tommy. - A av de Harry Senker recebeu a carta aps duas semanas apenas. - E como voc sabe? - perguntou Jim ao irmo de nove anos. - Voc viu? - Basta - disse Les. - No precisava ver contestou Tommy. - Harry me disse que... -Basta! Na mesma hora, os dois filhos olharam para o pai, brancos como papel. - No falemos mais sobre isso - disse ele. - Mas o que... -Jimmy disse Terry, com severidade.
Jimmy olhou para a me e, depois de um momento, voltou a se concentrar em seu prato, e todos comeram em silncio. A morte do av no significava nada para eles, pensou amargamente Les... nada. Engoliu em seco e tentou relaxar a tenso do corpo. Bem, por que deveria significar alguma coisa?, perguntou para si mesmo. Para eles, ainda no chegara o momento de se preocupar. Por que for-los a fazer isso agora? Em breve, chegaria a hora. Quando a porta da frente abriu e fechou s seis e dez, Les se levantou to abruptamente, que derrubou um copo vazio. - Les, no! Terry disse, de repente, e ele soube imediatamente que tinha razo. Seu pai no gostaria de v-lo sair correndo da cozinha e ench-lo de perguntas. Sentou-se e olhou para a comida que mal tocara, com o corao acelerado. Ao erguer o garfo com os dedos rgidos, ouviu o velho atravessar o tapete da sala e subir as escadas. Olhou para Terry, que se limitou a engolir. No conseguia comer. Sentou-se ofegante, remexendo a comida. Ouviu a porta do quarto do pai se fechar l em cima. Quando Terry colocou a torta na mesa, Les balbuciou uma desculpa e se levantou. No comeo da escada, escutou a porta da cozinha se abrir. Ouviu-a chamar seu nome, com urgncia. Parou e permaneceu em silncio enquanto a mulher se aproximava. - No melhor deix-lo sozinho? perguntou ela. - Mas, querida, eu... - Les, se ele tivesse sido aprovado no exame, teria entrado na cozinha para nos dizer. - Querida, no possvel saber se... - Ele saberia se houvesse passado, voc sabe disso. Ele nos disse isso das duas ltimas vezes. Se tivesse passado, j teria... No terminou a frase. Estremeceu com a maneira com que Les a olhou. No silncio opressivo, tudo o que ouviu foi o estrondo repentino da chuva, que comeou a bater nas vidraas.
Encararam-se um longo tempo. Ento, Les disse: - Vou subir. - Les - murmurou Terry. - No direi coisa alguma que possa perturb-lo disse. Eu vou... Ficaram se encarando um tempo ainda maior. Ento, Les se virou e subiu a escada ruidosamente. Terry o observou com ar triste e desanimado. Les parou por um minuto diante da porta fechada, tentando criar coragem. No quero incomod-lo, disse a si mesmo, No quero... Bateu na porta suavemente, perguntando-se, no mesmo segundo, se estaria cometendo um engano. Talvez devesse deix-lo sozinho, pensou deprimido. L de dentro, percebeu um movimento vindo da cama e, em seguida, o som dos ps de seu pai no cho. - Quem ? - ouviu To m perguntai. Les engasgou. - Sou eu, pai - disse ele. - O que voc quer? - Posso v-lo? Silncio do outro lado. - Bem... - ouviu e, em seguida, a voz se calou. Les o escutou se levantando novamente, colocando os ps no cho. Ouviu o som de uma folha de papel sendo amassada e uma gaveta que se fechava com cuidado. Afinal, a porta se abriu. Tom vestira o velho roupo vermelho por cima de suas roupas, tirara os sapatos e calara os chinelos.
- Posso entrar, pai? - Les perguntou baixinho. O pai hesitou um instante e, ento, disse "entre", mas no foi um convite. Era mais como se dissesse: "Esta a sua casa, no posso impedi-lo de entrar neste quarto". Les estava prestes a lhe dizer que no queria incomod-lo, mas no conseguiu. Foi at o centro do aposento e esperou. - Sente-se - disse o pai, e Les se sentou na cadeira de encosto reto na qual o pai pendurava as roupas durante a noite. Tom esperou at que Les estivesse acomodado e, depois, afundou-se na cama com um grunhido. Por um longo tempo, olharam um para o outro sem dizerem nada, como dois estranhos, cada qual esperando que o outro comeasse a falar. Como foi o teste? A questo continuava girando na mente de Les. Como foi o teste? Como foi o teste? No podia formul-la. Como foi... - Suponho que voc queira saber o que... aconteceu - disse, ento, o pai, visivelmente tentando se controlar. - Sim - disse Les. - Eu... - tomou flego. - Sim - repetiu e esperou. O velho Tom baixou os olhos para o cho, por um momento. Ento, levantou-se bruscamente e olhou para o filho com um ar de desafio. No fui at l - disse ele. Les sentiu como se, de repente, toda sua energia tivesse sido sugada pelo cho. Ficou sentado ali, imvel, olhando fixamente para o pai. - No tinha inteno alguma de ir l - apressou-se em acrescentar Tom. - Nenhuma inteno de me submeter a todo esse absurdo. Testes fsicos, testes m-mentais, empilhar c-c-cubos de madeira em um tabuleiro e... sabe Deus mais o qu! No tinha a menor inteno de ir. Parou e olhou para o filho com fria nos olhos, como se a desafi-lo a dizer que estava errado. Mas Les no conseguia dizer coisa alguma. Passou-se um longo tempo. Les engoliu em seco e conseguiu organizar as palavras: - O que voc vai... fazer?
- No se preocupe, no se preocupe - disse Tom, quase grato pela pergunta. - No se preocupe com o seu pai. Seu pai sabe se cuidar. E, de repente, Les ouviu novamente a gaveta da escrivaninha se fechar e o farfalhar de um saco de papel. Ele quase olhou para o mvel, para ver se o saco ainda estava l. Entretanto, conseguiu controlar o impulso. - B-bem - balbuciou, sem se dar conta de como a expresso em seu rosto deixava transparecer quo assustado e desorientado estava. - Agora, no se preocupe com isso - disse o pai, baixinho, quase gentilmente. - No problema seu. No mesmo. Mas, Les se ouviu gritar por dentro, mas nada disse. Algo em seu pai o deteve; uma espcie de orgulho, de energia, uma dignidade firme com a qual sabia que no devia interferir. - Gostaria de descansar agora - ouviu To m dizer. Teve a sensao de ter acabado de receber um soco no estmago. Gostaria de descansar agora... as palavras ecoaram pelo labirinto do seu crebro, enquanto se levantava. Descansar agora, descansar agora... Viu-se caminhando para a porta e, l, virou-se e olhou para o pai. Adeus. A palavra doeu nele. Ento, Tom sorriu e disse: - Boa noite, Leslie. -Pai. Sentiu a mo do velho homem na sua, mais forte que a sua, mais firme, acalmando-o, tranquilizando-o. Sentiu a mo esquerda do pai apertar seu ombro. - Boa noite, filho - disse o pai. Quando ainda estavam prximos, Les viu, por cima do ombro do pai, o saco da farmcia amassado no canto do quarto, como se houvesse sido jogado l para que ningum o visse. Em seguida, estava no corredor, em pnico, incapaz de pronunciar uma palavra,
ouvindo o clique da porta se fechando e percebendo que, mesmo que seu pai no houvesse trancado a porta, no poderia entrar em seu quarto. Permaneceu um longo tempo olhando para a incontrolavelmente. Em seguida, virou-se e foi embora. porta fechada, tremendo
Terry estava sua espera ao p da escada, rosto esgotado. Questionou-o com os olhos, enquanto Les descia em sua direo. - Ele... no foi disse apenas isso. Terry deixou escapar um dbil som de surpresa. - Mas... - Ele foi farmcia - acrescentou Les. - Eu... vi o saco num canto do quarto. Ele o jogou ali para que eu no o visse, mas... eu vi. Por um instante, parecia que ela estava prestes a subir as escadas, mas foi apenas um reflexo momentneo. - Deve ter mostrado ao farmacutico a carta de convocao para o exame - disse Les. - E, provavelmente, o... farmacutico lhe deu... plulas. Como todos fazem. Ficaram em silncio na sala de estar, enquanto a chuva tamborilava nas janelas. - O que devemos fazer? - perguntou Terry, de forma quase inaudvel. - Nada - murmurou ele. Sua garganta movia-se convulsivamente, a respirao era difcil. Nada. Depois, ele voltou para a cozinha atordoado e sentiu o brao de sua esposa o envolvendo bem apertado, como se para transmitir o seu amor atravs do toque, pois no conseguiria falar em amor. Ficaram sentados na cozinha. Depois que Terry colocou as crianas na cama, voltou e ficaram ali tomando caf e falando num tom de voz baixo e sem nimo. Por volta da meia-noite, deixaram a cozinha e, pouco antes de subirem, Les parou ao lado da mesa da sala de jantar e l encontrou o seu relgio, com um vidro reluzente, novinho em folha. Sequer conseguiu toc-lo. Subiram as escadas, passando pelo quarto de Tom. No ouviram som algum. Despiram-se e foram para a cama juntos, Terry ajustou o despertador como fazia
todas as noites. Aps algumas horas, conseguiram adormecer. E, durante toda a noite, houve silncio no quarto do velho. E no dia seguinte.
Voc vai chegar atrasado, disse ela. Ele se recostou na cadeira, cansado. - Eu sei - respondeu ele. Estavam na cozinha tomando caf da manh. David no havia comido muito. Na maior parte do tempo, bebera caf preto e olhara para a toalha da mesa. Era estampada com linhas que lhe pareciam rodovias que se cruzavam. - E ento? - disse ela. Ele estremeceu e tirou os olhos da mesa. - Sim - disse ele. - Est bem. Ele continuou sentado. -David disse ela. - Eu sei, eu sei disse ele. - Vou me atrasar. No estava zangado. No havia um pingo de ressentimento nele. - claro que vai - disse ela, passando manteiga em sua torrada. Espalhou tambm a consistente geleia de framboesa, mordeu um pedao, e mastigou-o ruidosamente. David se levantou e atravessou a cozinha. Na porta, parou e se virou. Olhou para a nuca da esposa. - Por que no posso? - perguntou de novo. - Porque no pode e pronto - disse ela. - Mas por qu? - Porque eles precisam de voc - disse ela. Porque pagam bem e voc no poderia fazer outra coisa. No bvio? - Eles poderiam encontrar outra pessoa. - Ah, pare com isso disse ela. Voc sabe que no poderiam.
Ele cerrou os punhos. - Por que devo ser o nico? - perguntou ele. Ela no respondeu. Ficou ali sentada, comendo sua torrada. - Jean? - No h mais nada a dizer - respondeu, mastigando. Ela se virou. - Agora, quer fazer o favor de ir? disse. - No deveria se atrasar hoje. David sentiu um calafrio. - No - disse ele -, no hoje. Saiu da cozinha e subiu a escada. L em cima, escovou os dentes, poliu os sapatos e colocou uma gravata. Antes das oito da manh, estava novamente l embaixo. Entrou na cozinha. - At logo - disse. Ela lhe ofereceu a face e ele a beijou. - Tchau, querido - disse ela. - Tenha um... parou abruptamente. -... bom dia? - ele terminou a frase por ela. - Obrigado - ele se virou -, terei um timo dia. H muito tempo parara de dirigir. Todas as manhs, ia a p at a estao ferroviria. Sequer gostava de pegar carona com algum ou ir de nibus. Na estao, ficava do lado de fora, na plataforma, esperando o trem. No levava um jornal consigo. Nunca mais comprara um. No gostava de ler os jornais. - Bom dia, Garret. Ele se virou e viu Henry Coulter, que tambm trabalhava na cidade. Coulter lhe deu uns tapinhas nas costas. - Bom dia - disse David.
- Como vai? - perguntou Coulter. - Bem. Obrigado. - Que bom. Ansioso pelo 4 de julho? David engoliu em seco. - Bem... - comeou ele. - Quanto a mim, estou levando a famlia para o campo - disse Coulter. - Nada de fogos de artifcio mixurucas para ns. Meter todo mundo no carro e rodar at no vermos sinal algum do foguetrio. - Vai dirigindo? - perguntou David. -Sim, senhor - respondeu Coulter. - Para o mais longe que pudermos. Aquilo comeou por si s. No, pensou ele, agora no. Forou-o a voltar para a escurido. - ... negcio de publicidade - Coulter terminava a frase. - O qu? - perguntou. - Disse que acredito que as coisas vo bem no ramo da publicidade. David pigarreou. - Oh, sim - disse ele. - Muito bem. Sempre se esquecia da mentira que contara a Coulter. Quando o trem chegou, senrou-se no vago de no fumantes, sabendo que Coulter sempre fumava um charuto no caminho. No queria se sentar com Coulter. No agora. Durante todo o trajeto para a cidade, ficou olhando pela janela. Principalmente, para a estrada e o trfego. Mas, por um momento, enquanto o trem sacudia sobre uma ponte, olhou para a superfcie do lago, lisa como um espelho. Quando voltou a erguer a cabea, olhou para o sol. Estava prestes a entrar no elevador quando parou.
- Sobe? - disse o homem com o uniforme gren. Ele olhou para David insistentemente. - Sobe? - disse. Ento, fechou as portas. David ficou imvel. As pessoas comearam a se agrupar em torno dele. Num instante, ele se virou e abriu caminho entre elas, passando pela porta giratria. O calor abafado de julho o envolveu. Caminhou ao longo da calada como um sonmbulo. No quarteiro seguinte, entrou em um bar. L dentro estava frio e escuro. No havia clientes. Nem mesmo o barman estava visvel. David afundou-se num compartimento reservado e tirou o chapu. Inclinou a cabea para trs e fechou os olhos. No conseguiria fazer. Simplesmente, no podia ir at seu escritrio. No importa o que Jean diga, no importa o que qualquer um diga. Apertou as mos na beirada da mesa e espremeu-as at que os dedos perderem a cor. Simplesmente, no podia. - Posso ajud-lo? - uma voz perguntou. David abriu os olhos. O barman estava no compartimento reservado, olhando para ele. - Sim, humm... uma cerveja - disse ele. Detestava cerveja, mas sabia que tinha de comprar algo para ter o privilgio de se sentar naquele lugar fresco e silencioso, sem ser perturbado. No quis beber. O barman trouxe a cerveja e David pagou por ela. Ento, quando o homem foi embora, comeou a girar lentamente o copo sobre o tampo da mesa. Enquanto fazia isso, aquilo comeou de novo. Com um choque, interrompeu-o. - No! - disse ele, brutalmente. Num instante, levantou-se e deixou o bar. Passava das dez. E claro que isso no importava. Sabiam que ele sempre se atrasava. Sabiam que ele sempre tentava escapar daquilo e nunca conseguia. Seu escritrio ficava na parte de trs do conjunto, um pequeno cubculo mobiliado apenas com um tapete, um sof e uma mesa pequena, sobre a qual havia lpis e papel branco. Era tudo que precisava. J tivera uma secretria, mas no gostara da ideia de ela ficar sentada do lado de fora, ouvindo-o gritar.
Ningum o viu entrar. Entrou por uma porta reservada. Uma vez l dentro, trancou novamente a porta e, em seguida, tirou o palet e largou-o sobre a mesa. O escritrio estava abafado e ele o atravessou e abriu a janela. L embaixo, a cidade em movimento. Contemplou-a. Quantos deles?, pensou. Suspirando pesadamente, ele se virou. Bem, estava ali. No havia sentido hesitar mais tempo. J estava comprometido. O melhor a fazer era acabar logo com aquilo e ficar livre. Baixou a persiana, caminhou at o sof e se deitou. Irritou-se um pouco por no encontrar uma boa posio para a almofada na qual apoiou a cabea, mas, depois, esticou-se e ficou quieto. Quase imediatamente, sentiu suas pernas ficando dormentes. Comeou. Desta vez, no cortou. Corria por seu crebro como gelo derretido. Avassalador como o vento invernal. Girava como redemoinhos de neve. Saltou, correu, cresceu e explodiu; sua mente foi tomada. Enrijeceu o corpo e comeou a arfar, seu peito sacudido pela respirao, o corao violentamente disparado. Suas mos se contraram como garras brancas, apertando e arranhando o sof. Tremia, gemia, se contorcia. Finalmente, ele gritou. E gritou por um longo tempo. Quando acabou, permaneceu deitado no sof, lnguido e imvel, olhos vidrados como bolas de cristal, congelado. Quando teve condies, ergueu o brao e consultou o relgio de pulso. Quase duas da tarde. Esforou-se para ficar de p. Seus ossos pesavam como chumbo, mas conseguiu se arrastar at sua mesa e sentar-se. Ali, ps-se a escrever em uma folha de papel e, quando terminou, desabou sobre a mesa. Completamente exaurido, mergulhou em um sono profundo. Mais tarde, acordou e levou a folha de papel ao seu superior, que, examinando-a, assentiu. - Quatrocentos e oitenta e seis, certo? - disse o superior. - Voc tem certeza? - Tenho certeza - disse David, calmamente. - Assisti a cada um. No mencionou que Coulter e sua famlia estavam entre eles. - Tudo bem - disse o seu superior. - Agora, vejamos. Quatrocentos e cinquenta e dois
em acidentes de carro, dezoito por afogamento, sete de insolao, trs por causa dos fogos de artifcio, e seis de causas diversas. Como a garotinha queimada at a morte, David pensou. Como o menino que tomaria formicida. Como a mulher eletrocutada; ou o homem picado por uma cobra. - Bem - disse o superior -, vamos dizer que foram... deixe-me ver, quatrocentos e cinquenta. Sempre impressionante quando morrem mais pessoas do que prevemos. - Claro - disse David. A estatstica saiu na primeira pgina de todos os jornais da tarde. Enquanto David voltava para casa, o homem em frente a ele se virou para o vizinho e disse: - O que eu gostaria de saber como eles calculam isso? David se levantou e foi sentar no final do vago. Durante todo o percurso at sua estao, ficou concentrado no som das rodas do trem, pensando no prximo feriado.
MONTAGEM{5}
FADEOUT
O velho sucumbiu. No cu cinematogrfico, um coro etreo ecoava. Em meio a nuvens cor-de-rosa entoava A Moment or Forever . Era o ttulo do filme. As luzes piscaram e acenderam. As vozes calaram-se abruptamente, a cortina baixou, a sala foi invadida pelo som dos alto-falantes. Um quarteto cantava A Moment or Forever pelo selo Decca. Oitocentos mil exemplares vendidos por ms. Owen Crowley estava largado em sua poltrona, pernas cruzadas, braos cruzados frouxamente. Ele olhou para a cortina. sua volta, as pessoas se levantavam, espreguiavam, bocejavam, conversavam e riam. Owen continuava sentado ali, olhar vidrado. Ao seu lado, Carole se levantou e vestiu a jaqueta de camura. Cantava baixinho junto com a gravao: -Your mind is the clock that ticks away a moment or forever. Ela parou: - Querido? Owen resmungou. - Voc vem? - ela perguntou. Ele suspirou: - Tenho de ir, no ? Apanhou o casaco e a seguiu em direo ao corredor, seus sapatos esmagando pipocas murchas e papel de bala. Chegaram ao corredor e Carole deu o brao a ele. - E ento - ela perguntou -, o que voc achou? Owen sentiu a incmoda sensao de que ela tinha feito essa pergunta a ele milhes de vezes; que o relacionamento deles consistia em pouco mais do que uma infinidade de idas ao cinema. Haviam se conhecido fazia apenas dois anos; quanto tempo de noivado? Uns cinco meses. Por um momento, pareceram-lhe montonas eras. - O que h para achar? - disse ele. -E apenas um filme. - Achei que voc gostaria - disse Carole -, j que um escritor.
Caminharam juntos pelo lobby. Foram os ltimos a sair. O balco de lanches estava apagado. A mquina de refrigerantes, desligada. O nico som que se ouvia era o dos sapatos deles sobre o carpete e depois o toc-toc-toc no piso externo do lobby. - O que foi, Owen? - Carole perguntou depois de caminharem um quarteiro inteiro sem trocarem qualquer palavra. - Eles me deixam louco - disse ele. - Quem? - Carole perguntou. -As pessoas idiotas que fazem esses filmes idiotas - disse ele. - Por qu? - ela perguntou. - Por causa da maneira como resumem tudo. - O que voc quer dizer? - Veja esse escritor em torno do qual gira o filme - disse Owen. - Era bem parecido comigo; talentoso e cheio de entusiasmo. Mas ele levou quase dez anos para conseguir algum reconhecimento. Dez anos. Ento, o que o filme idiota faz? Conta tudo isso em poucos minutos. Algumas cenas com ele sentado escrivaninha, parecendo acabrunhado, algumas tomadas do relgio, outras de cinzeiros com bitucas de cigarro, algumas xcaras de caf vazias, uma pilha de manuscritos. Alguns editores carecas com seus charutos balanando a cabea negativamente para ele, alguns passos na calada... e s. Dez anos de trabalho duro so mostrados dessa maneira. Isso me deixa maluco. - Mas o que eles podem fazer, Owen? - disse Carole. - o nico jeito que tm de passar isso para o pblico. - Ento, a vida deveria ser assim tambm - disse ele. - Oh, voc no gostaria disso - disse ela. - Engana-se. Gostaria sim - respondeu ele. - Por que eu deveria dar um duro danado durante dez anos, ou mais, escrevendo? Por que no passar por cima disso tudo em apenas alguns minutos? - No seria a mesma coisa disse ela. - Com certeza, no disse ele.
Uma hora e quarenta minutos mais tarde, Owen estava sentado no sof do escritrio mobiliado olhando para a mesa onde ficava sua mquina de escrever e o manuscrito semicompleto de seu terceiro romance: And Now Gomorrah. Por que no poderia acontecer, de fato? Definitivamente, a ideia era atraente. Sabia que algum dia teria sucesso. No podia ser diferente. De outro modo, por que trabalhar to duro? Mas esse perodo de transio o incomodava. Essa indefinida transio entre a luta e o sucesso. Que maravilha se essa parte pudesse ser condensada, abreviada. Resumida. - Sabe o que eu desejo? - perguntou ele ao jovem atento refletido no espelho. - No. O qu? - perguntou o jovem. - Eu desejo - disse Owen Crowley - que a vida pudesse ser to simples como num filme. Toda parte chata deveria ser colocada de lado com poucas tomadas de aparncia cansada, desapontamentos, xcaras de caf e seres, cinzeiros lotados, negativas e ps caminhando. Por que no? No escritrio, algo estalou. Owen consultou o relgio. Eram 2h43 da madrugada. Est certo. Deu de ombros e foi se deitar. No dia seguinte, mais cinco pginas, mais outra noite de trabalho na fbrica de brinquedos.
UM ANO E SETE MESES se passaram e nada aconteceu. Ento, certa manh, Owen se levantou, foi at a caixa do correio e l estava. "Temos a satisfao de inform-lo que desejamos publicar seu romance Dream Within a Dream." - Carole! Carole! - socava a porta do apartamento dela, o corao disparado devido corrida desde a estao do metro e a subida de um lance de escada. -Carole! Ela escancarou a porta, com o rosto preocupado: - Owen, o que... - comeou ela, mas soltou um grito, sobressaltada, quando ele a ergueu do cho e a rodopiou, a bainha de seu chambre de seda flutuou - Owen, o que foi? - falou, admirada. - Veja! Veja! - ele a desceu no sof e, ajoelhando-se, entregou-lhe a carta amassada.
Oh, Owen! Abraaram-se e ela ria e chorava ao mesmo tempo. Ele sentiu a maciez daquele corpo nu por baixo da seda fina, os lbios carnudos e midos pressionados contra a sua face, as clidas lgrimas dela escorrendo por seu prprio rosto. - Oh, Owen, querido. Ela segurou-lhe o rosto com mos trmulas e o beijou. Depois, sussurrou: -E voc j estava ficando preocupado. - No mais! - disse ele. A sede da editora erguia-se suntuosa sobre a cidade: cortinas, painis, luxo. - O senhor assina aqui, Sr. Crowley - disse o editor. Owen pegou a caneta. -Viva! Urra! - comemorou ele em meio a copos de bebida, azeitonas recheadas, horsdoeuvres, e convidados que aplaudiam, batiam os ps, gritavam e deixavam os vizinhos furiosos com o barulho que faziam; que invadiam todos os aposentos e corredores do apartamento de Carole; que devoravam uma quantidade de comida que daria para alimentar um batalho; que derramavam goela abaixo cachoeiras de bebida alcolica; que se perdiam numa nvoa de nicotina; que se arriscavam a aumentar as estatsticas dos censos futuros no escurinho do quarto de dormir. Owen saltava e uivava: - Eu sou um ndio! Eu sou um ndio! Agarrou a risonha Carole pelos cabelos: - Eu sou um ndio e vou escalpelar voc! No, no vou. Vou beij-la! E o fez em meio a aplausos e assobios. Ela se agarrou a ele, seus corpos colados. As palmas eram frenticas. - Isso pede um bis! - anunciou ele. Gargalhadas, comemoraes, msica alta, um cemitrio de garrafas na pia, som e movimento, canto coletivo, tumulto, polcia na porta. -Entre, entre, defensor da ordem pblica!
- Vamos acabar com essa balbrdia. Tem gente querendo dormir. Terminada a confuso, os dois sentaram-se no sof e viram o nascer do sol pela janela, Carole em sua camisola aconchegada a ele, meio adormecida. Owen pressionando os lbios em seu pescoo quente e sentindo, sob a pele sedosa, o sangue pulsando. - Eu amo voc - sussurrou Carole, seus lbios nos dele, desejosos. O agitar eltrico de sua camisola fazendo-o estremecer. Ele afastou as alas e viu o pano deslizar pelas plidas curvas de seus ombros. - Carole. Carole. As mos dela pareciam garras de gato arranhando suas costas. O telefone tocou, tocou. Ele abriu um olho. Sentiu uma pontada na plpebra. Quando a moveu, a pontada deslocou-se para seu crebro: -A! Fechou os olhos com fora e o quarto desapareceu: - Cala a boca disse ele para a insistente campainha do telefone. Vo embora! - falou para os diabinhos que no paravam de lhe espetar a cabea com seus tridentes. Uma porta se abriu e a campainha do telefone cessou. Owen suspirou. - Al? - disse Carole. - Oh, sim, ele est aqui. Ele ouviu o crepitar de sua camisola e sentiu o toque dos dedos dela em seu ombro. - Owen - disse ela -, acorde querido. O que ele viu foi aquela pele rosada atravs da seda transparente. Esticou a mo para toc-la, mas j havia se afastado. Ela lhe deu a mo e o forou a se levantar. - Telefone para voc - disse ela. - Mas... - disse ele, puxando-a para si.
- Atende. - Seja o que for, pode esperar - disse ele. A voz dele foi abafada em sua nuca: - Estou tomando caf da manh. - Querido, atende. - Al? - disse ele, no fone preto. - Aqui quem fala Arthur Means, Sr. Crowley - disse a voz. -Sim!- houve uma exploso em seu crebro, mas ele continuou sorrindo porque era o agente que o havia chamado um dia antes. - Est livre para almoar? perguntou Arthur Means. Depois do banho, Owen voltou para a sala de estar. Da cozinha, vinha o som dos chinelos de Carole no linleo, o chiado do bacon e o forte aroma de caf feito na hora. Owen parou. Franziu a testa ao olhar o sof no qual acordara: como fora parar ali? Antes, estava na cama com Carole. As ruas durante a madrugada tinham algo de mstico. Manhattan depois da meia-noite era uma ilha de silncios intrigantes, uma vasta metrpole de ao e pedra. Ele caminhou entre as cidadelas silenciosas, seus passos como o tique-taque de uma bomba. - Que vai explodir! - ele gritou. -Explodir! - ecoaram de volta as ruas de paredes sombreadas. - Que vai explodir e atirar os estilhaos de minhas palavras por todos os cantos do mundo! Owen Crowley parou. Abriu os braos para abraar o Universo. - Voc meu! - ele gritou. -Meu! repetiu o eco. O quarto estava silencioso quando ele despiu suas roupas. Sentou-se sobre a cama
com um suspiro feliz, cruzou as pernas e desamarrou os cadaros. Que horas seriam? Olhou para o relgio. Duas e cinquenta e oito da madrugada. Quinze minutos desde que tinha feito seu pedido. Murmurou divertido enquanto deixava o sapato cair. Estranha fantasia aquela. Sim, exatos quinze minutos se voc preferir ignorar um ano, sete meses e dois dias desde que ele ficara parado de pijama em frente ao espelho, fantasiando um desejo. Desejo concedido, pois, se analisasse bem, aqueles dezenove meses pareceram passar bem rpido, mas no to rpido assim. Se quisesse, poderia rememorar com quantidade razovel de detalhes cada um daqueles dias miserveis. Owen Crowley riu. De fato, uma fantasia estranha. A mente prega peas.
***
- Carole, vamos nos casar. Parecia que ela havia sido golpeada. Ficou ali parada, atordoada. -O qu? - perguntou ela. -Casar! Ela o encarou: - Est falando srio? Ele a abraou apertado. - Sem dvida - disse ele. - Oh, Owen - agarrou-se a ele um instante e, abruptamente, atirou a cabea para trs e sorriu. - Afinal de contas, essa - disse ela - no uma deciso assim to sbita. Era uma casa branca, no meio de um luxuriante jardim. A sala de estar era grande e fresca, e eles se postaram lado a lado sobre o piso de nogueira, de mos dadas. Do lado de fora, as folhas se agitavam.
- Com o poder a mim investido - disse o juiz de paz Weaver -, pelo Estado soberano de Connecticut, eu agora os declaro marido e mulher - ele sorriu. - Pode beijar a noiva completou. Quando seus lbios se separaram, ele viu lgrimas brilhando nos olhos dela. - Como vai, Sra. Crowley - ele sussurrou. O Buick zumbiu pela tranquila estrada do interior. Dentro dele, Carole aconchegou-se no ombro do marido enquanto o rdio tocava A Moment or Forever, num arranjo para cordas. - Lembra dessa? - ele perguntou. - Sim - ela o beijou na face. - Onde ser que fica o hotelzinho que o velho recomendou? - perguntou-se ele. - No aquele ali na frente? - perguntou ela. Os pneus estalaram no caminho de cascalho e depois pararam. - Olhe, Owen! - disse ela. Ele riu. "Aldo Weaver, gerente", estava escrito na parte inferior da tabuleta de madeira. - Sim, meu irmo George. Ele casa todos os jovens por aqui disse Aldo Weaver, enquanto os conduzia aos seus aposentos e destrancava a porta. Ento, Aldo afastou-se ruidosamente e Carole apoiou as costas contra a porta at ouvir a fechadura estalar. No quarto silencioso, a sombra de uma rvore, Carole sussurrou: - Agora voc meu.
CAMINHAVAM PELOS aposentos vazios de uma casinha em Northport. - Oh, sim - disse Carole alegremente. Pararam diante das janelas da sala de estar, olhando para o bosque adiante. Ela estendeu a mo para ele e disse: - Lar, doce lar.
Mudaram-se e mobiliaram a casa. Um segundo romance vendido, um terceiro. John nasceu quando a neve caa sobre o gramado em declive; Linda, numa abafada noite de vero ao som de grilos. Os anos foram passando com os cenrios cambiantes nos quais os acontecimentos eram pintados. Ele estava sentado na quietude de seu pequeno escritrio. Ficara acordado at tarde corrigindo seu romance indito One Foot in Sea. Agora, quase cabeceando de sono, rosqueou sua caneta-tinteiro e a depositou sobre a mesa. - Meu Deus, meu Deus - murmurou ele, espreguiando-se. Estava cansado. Do outro lado do aposento, sobre a cornija da pequena lareira, o relgio soou uma vez. Owen consultou-o: trs e quinze da madrugada. Com certeza j passara bem de seu horrio de... Pegou-se olhando fixo para o relgio, ouvindo o prprio corao como um tambor cadenciado. Dezessete minutos mais tarde do que a ltima vez. A ideia persistia; trinta e dois minutos no total. Owen Crowley estremeceu e esfregou as mos como se estivesse diante de uma chama imaginria. Bem, isso idiotice, pensou ele. Idiotice trazer tona aquela fantasia praticamente todos os anos. Era o tipo de tolice que bem poderia se tornar uma obsesso. Baixou a vista e olhou o aposento em volta. A viso do resultado final de todo tempo dedicado a reforma e arrumao o fez sorrir. Aquela casa, sua ordem, a estante de manuscritos sua esquerda, eram coisas mensurveis. O tempo que levou para terminarem a reforma e a decorao foi um perodo lento de transio e, de repente, as crianas j estavam bastante crescidas naqueles dezoito meses. Riu de si mesmo, desgostoso. Aquilo era um absurdo; argumentar consigo como se a fantasia precisasse ser refutada. Pigarreando, organizou sua mesa de trabalho com movimentos enrgicos. Isso fica aqui, isso fica ali. Deixou-se cair pesadamente na cadeira. Bem, talvez fosse um erro reprimir o pensamento. O fato de tal ideia continuar retornando era prova suficiente de que possua um significado definido. Certamente, a mais frgil das iluses, se combatida, capaz de desorientar a razo. Qualquer um sabe disso. Bem, ento, enfrente-a, decidiu ele. O tempo constante; isso certo. O que varia a perspectiva que as pessoas tm dele. Para alguns, ele se arrasta e para outros, ele voa. Calhou de ele ser uma dessas para quem o tempo parece excessivamente transitrio. To transitrio que alimentava a lembrana de um desejo
infantil que fizera h mais de cinco anos, em vez de dissip-la. Era isso, claro. Meses e anos no lhe pareciam mais que minutos, pois era assim que ele os percebia. E... A porta se abriu e Carole entrou. Ela atravessou o tapete trazendo-lhe um copo de leite quente. - Voc devia estar na cama repreendeu-a. - E voc tambm - respondeu ela. - No entanto, ainda est sentado aqui. Voc sabe que horas so? - Eu sei disse ele. Ela se sentou em seu colo enquanto ele bebia o leite. - Corrigiu tudo? - perguntou ela. Ele balanou a cabea afirmativamente e enlaou-lhe a cintura com o brao. Ela beijouo na tmpora. L fora, na noite fria de inverno, um cachorro uivou uma vez. Ela suspirou. - Parece que foi ontem, no ? - disse ela. Ele disse, com a respirao fraca: - No acho. - Oh, voc. Ela o socou delicadamente no brao.
- ARTIE FALANDO - disse o agente. - Adivinha s? Owen perdeu o flego: -No! Ele a encontrou na lavanderia, colocando a roupa de cama para lavar.
- Querida! - berrou. Ela soltou os lenis com o susto. - Aconteceu! - gritou ele. - O qu? -O cinema, o cinema! Compraram Nobles and Heralds! -No! - Sim! E, escute essa, sente-se aqui e escute essa, sente-se ou vai cair para trs: vo pagar doze mil e quinhentos dlares por ele!{6} -Oh! - E no s isso! Vo me dar dez semanas de adiantamento para escrever o roteiro de, preste ateno, setecentos e cinquenta dlares por semana! Ela soltou um gritinho: - Estamos ricos! - Ainda no disse ele, andando de um lado para o outro , mas isso apenas o comeo, apenas o comeo! Os ventos de outubro varriam os campos escuros. Fachos de luz cortavam o cu. - Queria que as crianas estivessem aqui - disse ele, enlaando-a com o brao. - Elas estariam com frio e mal-humoradas disse Carole. - Carole, voc no acha... - Owen, eu iria com voc se pudesse, mas teramos de tirar John da escola e, alm disso, ficaria caro demais. - So s dez semanas, querida. Antes que se d conta... "Voo nmero 27, para Chicago e Los Angeles, embarque pelo porto 3 ", anunciou o alto-falante. - To rpido... - de repente, os olhos dela se turvaram, ela encostou a face gelada na
dele. - Oh, querido, sentirei tanta saudade de voc... As espessas rodas do avio guincharam, as paredes da cabine estremeceram. L fora, os motores rugiam cada vez mais forte. O avio ganhava velocidade. Owen olhou para trs. As luzes coloridas estavam distantes agora. Em algum lugar entre elas, estava Carole, olhando seu avio decolar na escurido. Recostou-se e fechou os olhos um instante. Um sonho, ele pensou. Voar para a Costa Oeste para escrever um filme baseado em seu romance. Meu Deus, a realizao de um sonho.
SENTOU-SE NUM CANTO do sof de couro. Seu escritrio era espaoso. A mesa polida se projetava da parede como uma pennsula e a cadeira estofada estava posicionada perfeitamente diante dela. Cortinas de tweed escondiam o ar-condicionado ligado, reprodues de bom gosto ornavam as paredes e, sob o peso de seus ps, o carpete cedia como esponja. Owen suspirou. Uma batida na porta interrompeu seu devaneio: - Sim? - perguntou ele. Uma loura, em quem um suter caa muito bem, entrou. - Sou Cora, sua assistente disse ela. Era uma manh de segunda-feira. - Oitenta e cinco minutos mais ou menos - disse Morton Zuckersmith, produtor. Ele assinou outra notificao. - Essa uma boa durao - assinou outra carta. - Voc aprende esses macetes com o tempo - assinou outro contrato. - um mundo com lgica prpria - enfiou a caneta em seu suporte de nix e a assistente saiu, levando com ela uma pilha de papis. Zuckersmith reclinou-se em sua cadeira de couro com as mos atrs da nuca, a camisa polo esticando-se com o movimento. - um mundo com lgica prpria, meu rapaz - disse ele. - Ah! Aqui est nossa garota. Owen levantou-se sentindo uma cibra no estmago, quando Linda Carson atravessou a sala com a mo branca como marfim estendida: - Morton, querido - disse ela.
- Bom dia, minha querida - a mo de Zuckersmith engoliu a dela, depois, olhou na direo de Owen. - Querida, quero que conhea o seu roteirista para The Lady and the Herald. - Estava ansiosa para conhec-lo - disse Linda Carson, nascida Virginia Ostermeyer. Nem sei como lhe dizer como adorei o seu livro. Ele sobressaltou-se quando Cora entrou. - No se levante - disse ela. - S estou lhe trazendo suas pginas. J temos quarenta e cinco. Owen olhou-a se esticar por cima da mesa. Seus suteres estavam mais justos a cada dia, correndo o risco de arrebentarem com o prprio movimento da respirao. - Que tal est o texto? - perguntou ele. Ela encarou a pergunta como um convite e se instalou no brao do sof perto dele. - Acho que voc est fazendo um trabalho maravilhoso - disse ela. Ela cruzou as pernas e deixou mostra uma pontinha da angua rendada. - Voc muito talentoso - suspirou de maneira a destacar os seios. H apenas algumas coisas aqui e ali - disse ela. - Eu poderia lhe dizer quais so... bem, j que hora do almoo... Foram almoar. Naquele dia, e em outros depois. Cora assumiu ares de sabe-tudo, orientando-o como se ele no soubesse de nada. Arvorando-se com sorrisos e cafs todas as manhs, dizendo a ele quais pratos caam melhor noite e levando-o pelo brao at a cantina todas as tardes para tomar suco de laranja. Sugeria uma continuidade em seu relacionamento aps o horrio de trabalho; assumia uma posio em sua vida que ele no desejara em absoluto. Ela chegou at mesmo a se queixar, chorosa, certa vez em que ele saiu para almoar sem ela. E, aproveitando-se de que ele lhe dera secamente uns tapinhas no ombro, tentando consol-la por pena, ela colou o corpo junto ao dele; de repente, os lbios firmes dela sabiam muito bem o que fazer, as convexidades de seu corpo teso se moldavam ao dele. Ele recuou, sobressaltado: -Cora. Ela acariciou o seu rosto: - No pense nisso, querido. Voc tem um trabalho importante a fazer.
Em seguida, foi embora e Owen ficou sentado em sua mesa. O nervosismo extravasando pela ponta dos dedos. Uma semana, outra semana. - Oi - disse Linda. - Como voc est? - Bem - respondeu, enquanto Cora entrava vestida em gabardine e seda. - Quer almoar? Eu adoraria. Vamos nos encontrar no...? Oh. timo! - desligou. Cora o encarou. Enquanto ele escorregava para o banco forrado em couro vermelho, ele viu, do outro lado da rua, Cora no porto olhando para ele com cara feia. - Ol, Owen - disse Linda. O Lincoln roncou no trfego. Isso um absurdo, Owen pensou. Teria de ser mais enftico com Cora. O primeiro desencorajamento ela havia interpretado como nobreza, um gesto de um marido galante para com esposa e filhos. Pelo menos, aparentara encarar assim. Meu Deus, que complicao. Almoaram juntos em Strip. Depois, mais tarde, jantaram. Owen certo de que, se passasse bastante tempo com Linda, convenceria Cora de sua falta de interesse. Na noite seguinte, foram jantar e filarmnica; duas noites depois, foram danar e passear de carro ao longo da costa; na outra, uma pr-estreia em Encino. A que altura exatamente o plano comeou a dar errado, Owen jamais saberia. Ganhou forma irrevogvel na noite em que, estacionado perto da praia, o rdio tocando msica baixinho, Linda aconchegou-se nele com naturalidade, seu corpo mundialmente famoso se aproximando, seus lbios tentadores nos seus: -Querido. Ficou deitado sem dormir, pensando nas semanas anteriores, em Cora e em Linda. E em Carole, cuja realidade se desvaneceu na forma tnue de cartas dirias e um telefonema semanal, uma foto sorridente sobre a mesa. O roteiro estava quase pronto. Em breve, voaria de volta para casa. Onde estavam as ligaes entre os acontecimentos, as evidncias do que acontecera, fora os fragmentos de lembranas circunstanciais? Era um daqueles efeitos que lhe ensinaram no estdio: uma montagem, uma srie dc cenas rpidas. Era como a vida lhe parecia: uma srie de cenas rpidas que passavam voando na tela e depois
desapareciam. No seu quarto de hotel, o despertador tocou uma vez. No quis olhar para ele.
CORREU CONTRA O VENTO E A NEVE , mas Carole no estava l. Ficou ali parado, vasculhando com os olhos o saguo, uma ilha de homem e bagagem. Ser que ela estava doente? No recebera resposta ao seu telegrama, mas... - Carole? - a cabine telefnica era abafada e gasta. - Sim disse ela. - Meu Deus, querida, voc esqueceu! - No - respondeu ela. A viagem de txi para Northport foi uma sucesso de gramados e rvores cobertos de neve, luzes vermelhas indicando acessos bloqueados e o som das correntes nos pneus chacoalhando no pavimento enlamaado das ruas. Ela estava to calma ao telefone: - No, no estou doente. Linda est um pouco resfriada. John est bem. No consegui uma bab. Um mau pressentimento o invadiu. Finalmente chegou em casa. Sonhara com ela exatamente daquele jeito: a casa cercada de rvores desfolhadas pelo inverno, um manto de neve cobrindo-lhe o telhado, uma espiral de fumaa saindo da chamin. Pagou o motorista com uma mo trmula e virou-se cheio de expectativa. A porta continuava fechada. Ele esperou, mas a porta permaneceu fechada. Ele leu a carta que ela finalmente lhe entregou. Cara Sra. Crowley, comeava assim, acho que a senhora deve saber... Seus olhos baixaram para a assinatura infantil: Cora Bailey. - Por que essa maldita desgra... - no pde completar, algo o fez parar. - Meu Deus - ela parou diante da janela, tremendo. - Eu estava rezando para que fosse mentira, mas agora vejo que no ...
Estremeceu quando a tocou: - No. - Voc no quis ir comigo - ele a culpou. - No quis. -Essa a sua desculpa?. perguntou ela. - O que vou fazer? - perguntou ele, atrapalhando-se com sua dcima quarta dose de usque. -O qu? No quero perd-la, Artie. No quero perd-la, nem as crianas. O que eu fao? - No sei disse Artie. - Aquela maldita... - murmurou Owen. Se no fosse por ela... - No culpe aquela vadiazinha que no tem nada na cabea - disse Artie. Ela foi s a "cobertura". Quem assou o bolo foi voc. - O que eu fao? - Bem, para comeo de conversa, comece a participar de sua vida um pouco mais. No s uma pea que est diante de seus olhos. voc que est no palco. Voc tem um papel. Ou representa ou no passar de um fantoche. Ningum vai dizer suas falas por voc, nem vai mostrar o que fazer em cena, Owen. Voc est por conta prpria. Lembre-se disso.
- O QUE EU VOU FAZER? disse Owen, vrias vezes, no silncio de seu quarto de hotel. Uma semana, duas semanas. Apticas caminhadas por uma Manhattan que era apenas barulho e solido. Ir ao cinema. Jantar no Automat. Noites de insnia. Tentativa de encontrar paz na bebida. Finalmente, o telefonema desesperado: - Carole, aceite-me de volta. Por favor, aceite-me de volta. - Oh, querido. Venha para casa. Outra corrida de txi, desta vez alegre. Luz acesa na varanda, porta escancarada.
Carole correndo para ele. Os dois abraados, voltando para casa juntos.
***
A GRANDE TURN DE LANAMENTO ! Uma atordoante sucesso de lugares e eventos. A nublada Londres na primavera; as famosas ruazinhas e avenidas de Paris; a Berlim cortada pelo Spree, e a Genebra pelo Rdano. Milo na Lombardia, as centenas de ilhas abarrotadas de construes centenrias de Veneza, a herana cultural de Florena, Marselha debruada sobre o mar, a Riviera protegida pelos Alpes, a velha cidade de Dijon. Uma segunda lua de mel; uma pressa desesperada de renovao, parcialmente percebida, parcialmente sentida. Deitaram-se na margem do rio. A luz do sol espalhava moedas douradas sobre a superfcie da gua, os peixes nadavam preguiosamente na clida corrente. Os restos do contedo da cesta de piquenique jaziam alegremente devastados. Carole apoiou-se em seu ombro, e ele podia sentir-lhe o hlito quente no peito. -Como foi que passou tanto tempo? - Owen perguntou; no para ela nem para ningum, mas para o cu. - Querido, voc parece preocupado - disse ela, apoiando-se no cotovelo para olh-lo. - E estou - ele respondeu. - Voc se lembra da noite em que assistimos A A Moment or Forever Lembra-se do que eu disse? -No. Ele contou a ela. Falou-lhe do que desejou na ocasio e do medo sem forma que s vezes o invadia. - Era s a primeira parte que eu queria que passasse rpido - disse ele -, no tudo. - Querido, querido - disse Carole, tentando no sorrir -, creio que esse seja o lado ruim de ter tanta criatividade. Owen, desde aquilo se passaram sete anos. Sete anos. Ele consultou o relgio de pulso. - Ou cinquenta e sete minutos - disse.
DE VOLTA PARA CASA . Vero, outono e inverno. Windfrom the South foi vendido para o cinema por cem mil dlares. Queriam que tambm fosse o responsvel pelo roteiro, mas ele recusou a oferta. A manso antiga de frente para o canal, a contratao da Sra. Halsey como governanta. John entrando para a academia militar, Linda para a universidade. Como resultado da viagem Europa, numa tarde tempestuosa de maro, o nascimento de George. Outro ano. Mais outro. Cinco anos, dez... Livros de sucesso garantido fluindo de sua pena. Lap ofLegends Old, Crumbling Satires, Jigery Pokery e The Dragon Fly. Uma dcada que ficava para trs, depois outra. O National Book Award pela obra No Dying and No Tomb. O prmio Pulitzer por Bacchus Night. Parou diante da janela de seu luxuoso escritrio, tentando esquecer ao menos um nico item de outro escritrio luxuoso como aquele em que havia estado: o do editor, no dia em que assinou seu primeiro contrato. Mas no conseguia esquecer coisa alguma; nenhum detalhe lhe escapava. Como se o que havia ocorrido vinte e trs anos atrs houvesse acontecido no dia anterior. Como poderia se lembrar de tudo de forma to vvida a menos que, de fato... -Pai? Ele se virou e sentiu um aperto no peito. John atravessou a sala com passadas largas. - Estou partindo agora - disse ele. -O qu? Partindo? - Owen olhou para ele, para aquele completo desconhecido, para aquele jovem trajando uniforme militar que o chamava de pai. - Meu pai est ficando velho - riu John, golpeando de leve o brao do pai. - Est sonhando com outro livro? S ento, como se o efeito antecedesse a causa, Owen soube. A Europa encontravase novamente convulsionada pela guerra, John estava no exrcito e fora convocado para lutar do outro lado do Atlntico. Ficou ali parado, olhos fixos no filho, falando com uma voz que no era sua, sentindo os segundos se esvaindo. De onde surgira aquela guerra? Que enormes e terrveis maquinaes levaram a ela? E onde estava o seu garotinho? Certamente, no era aquele desconhecido apertando sua mo e se despedindo. O aperto no peito aumentava. Owen no se conformava. Mas a sala estava vazia. Ele piscou. Seria tudo um sonho? Uma sucesso de flashes em sua mente perturbada? Sentindo os ps pesados, arrastou-se at a janela e observou o txi engolir seu filho e lev-lo embora. - Adeus - ele suspirou. - Deus o proteja.
Ningum lhe fornecera as falas, percebeu, mas fora ele quem as pronunciara?
A CAMPAINHA TOCOU e Carole foi atender. Agora, a maaneta da porta do seu escritrio girou e l estava ela parada, plida, olhando para ele e segurando um telegrama. -No - ele murmurou. Ento, ofegante, estremeceu quando, silenciosamente, o corpo de Carole oscilou um pouco e desabou no cho. - Pelo menos uma semana de cama - o doutor lhe disse. - Silncio e muito repouso. O choque foi muito intenso. Ele cambaleou pelas dunas, anestesiado, sem expresso. O vento cortante aoitava suas roupas e seu cabelo com mechas grisalhas. Com olhos sem brilho, acompanhou as ondas quebrando na arrebentao. Ainda ontem, John partira para a guerra, pensou ele. Ainda ontem, ele chegara em casa todo orgulhoso em seu uniforme da academia militar; ainda ontem, ele usava calas curtas no ensino fundamental; ainda ontem, ele corria por toda a casa deixando seu rastro de risadas contagiantes; ainda ontem, ele nascia enquanto o vento carregava rajadas de neve... - Meu Deus! Morto. Morto! No tinha ainda vinte e um anos e estava morto. Toda a sua vida no passara de um momento, uma lembrana que j se apagava na memria. - Eu retiro o meu desejo! - gritou apavorado para o cu. - Retiro o que disse, no queria que fosse assim! Deitou-se ali na areia, chorando por seu filho e, ao mesmo tempo, perguntando-se se chegara a ter um filho de fato. -Attendez, Msieus, M'dames! Nice! - Puxa, j? - disse Carole. - Foi rpido, crianas, no foi? Owen piscou. Olhou para ela. Aquela mulher corpulenta de cabelos grisalhos do outro lado do corredor. Ela sorriu. Ela o conhecia?. -O qu? - perguntou ele. - Ah, por que eu ainda perco meu tempo falando com voc? - resmungou ela. - Voc
est sempre mergulhado em seus pensamentos, seus pensamentos. Fazendo um muxoxo, ela se levantou e apanhou uma cesta de vime no compartimento de bagagem: -Tratava-se de algum jogo? - Caramba, pai, olhe s aquilo! Olhou atordoado para o adolescente ao seu lado. E quem era ele! Owen Crowley balanou um pouco a cabea. Olhou sua volta. Nice, na Frana, de novo? E quanto guerra? O trem mergulhou na escurido. - Ah, droga! - queixou-se Linda. Do outro lado de Owen, ela riscou o fsforo novamente e, no claro, ele viu, refletido na janela, o rosto de outro desconhecido de meia-idade: era ele mesmo. A realidade do presente o inundou. A guerra havia acabado e ele e sua famlia encontravam-se no estrangeiro: Linda, vinte e um anos, divorciada, amarga, ligeiramente alcolatra; George, quinze anos, gordinho, com os hormnios a toda, s pensando em mulheres; Carole, quarenta e seis anos, recm-ressuscitada do tmulo da menopausa, malhumorada, um pouco entediada; e ele, quarenta e nove anos, bem-sucedido, feies duras, mas belas, ainda pensando se a vida era feita de anos ou de segundos. Tudo isso passou por sua cabea antes que a luz da Riviera inundasse o vago novamente. Do lado de fora, no terrao, era menos iluminado e mais fresco. Owen ficou ali, fumando, olhando para o cu pontilhado de diamantes cintilantes. L dentro, o burburinho dos jogadores era como um longnquo zumbido de inseto. - Ol, Sr. Crowley. Ela estava nas sombras, vestida em tons claros. Uma voz, um movimento. - Voc sabe o meu nome? - ele perguntou. - Mas voc famoso - foi sua resposta. Caiu em si. Conhecia bem a bajulao de mulheres daquele tipo e no se deixava levar. Mas, ento, ela deixou as sombras e ele pde ver seu rosto; abriu a guarda. O luar acentuava-lhe a cremosidade dos braos e ombros, seu olhar era incandescente.
- Meu nome Alison - disse. - Est feliz por me conhecer? O reluzente iate descreveu uma curva fechada contra o vento, a proa cortando as ondas, deixando atrs dele uma nuvem de respingos colorida com o arco-ris. - Sua idiota! - disse ele rindo. - Voc ainda vai acabar nos afogando! - Voc e eu! - ela respondeu. - Abraados nas profundezas! Adoraria isso, voc no? Ele sorriu e tocou-lhe o rosto corado pela emoo. Ela beijou-lhe a palma da mo e o olhou nos olhos. Eu te amo. Silenciosamente, apenas um movimento dos lbios. Ele virou a cabea e olhou o ofuscante Mediterrneo. Siga em frente, pensou. No volte. Siga em frente at o oceano nos tragar. No quero voltar. Alison colocou o barco no piloto automtico e, em seguida, veio por trs dele, deslizando os braos quentes em torno de sua cintura, pressionando seu corpo contra o dele. - Voc est ausente novamente - ela murmurou. - Onde est, querido? Olhou para ela. - H quanto tempo nos conhecemos? - ele perguntou. - H um momento ou sempre, d no mesmo - ela respondeu, acariciando-lhe o lbulo da orelha com os lbios. - Um momento ou sempre, d no mesmo murmurou. - Sim. -O qu? perguntou ela. - Nada - disse ele. - Apenas meditando sobre a tirania dos relgios. - J que o tempo o angustia tanto, amor - disse ela, abrindo a porta da cabine -, no percamos um segundo dele. O iate continuou a singrar o mar silencioso.
-O qu? Fazer trilha?. Carole disse. - Na sua idade? - Isso parece ser um problema para voc - Owen respondeu, cuidadosamente.
- Eu, pelo menos, ainda no estou preparado para me render s bajulaes enfadonhas da velhice. - Ento, eu estou senil agora! - gritou ela. -Por favor, no comece disse ele. - Ela acha que voc est velho! - disse Alison. - Meu Deus, como essa mulher o conhece mal! Trilhas, esqui, passeios de barco, natao, passeios a cavalo, danar at o sol raiar. Dizia a Carole que estava fazendo pesquisa para um novo livro, sem saber se ela acreditava ou no, nem se importando muito com isso. Semanas e semanas assim. Estava na varanda banhada pelo sol, do lado de fora do quarto de Alison. L dentro, com membros claros como marfim, ela dormia como uma criana exausta de tanto brincar. Owen estava exaurido, cada msculo do seu corpo pedia arrego, porm, por enquanto, no pensava nisso. Pensava em outra coisa, uma ideia que lhe havia ocorrido quando estava deitado com ela. Em toda sua vida, era como se nunca houvesse uma clara lembrana do amor fsico. Cada detalhe dos momentos que levavam ao ato estavam vivas, mas o ato em si no. Do mesmo modo, toda lembrana de alguma vez ter falado palavres em voz alta eram vagas. E essas eram justamente as coisas que os filmes censuravam. Owen? L dentro, escutou o farfalhar do corpo dela nos lenis. Havia demanda em sua voz de novo; suave, mas incisiva. Ele se virou. Ento, vamos tratar de lembrar disso, pensou. Que cada segundo disso permanea comigo, cada detalhe da ardente exigncia da pele, daquela doce e inebriante loucura. Ansioso, adentrou o quarto. Tarde. Ele caminhava pela praia, olhando para o azul liso e espelhado do mar. Era verdade, ento. No havia recordao distinta do ato. A partir do segundo em que ele atravessara a porta at este momento, tudo era virtualmente um branco. Sim, verdade. Agora tinha certeza. Os meios-tempos eram inexistentes. O tempo corria para o fim determinado pelo roteiro. Sim, ele era um personagem, como dissera Artie, mas a pea
j havia sido escrita. Sentou-se no escuro, no vago do trem, olhando pela janela. L embaixo, ao longe, dormiam Alison e a cidade de Nice banhada pelo luar. Do outro lado do corredor, dormiam George e Linda, e Carole resmungava num sono agitado. Como haviam ficado zangados quando lhes anunciara que estavam de partida para casa imediatamente. E agora, pensou, e agora. Ergueu o relgio e verificou a posio dos ponteiros fluorescentes. Setenta e quatro minutos. Quanto tempo restava? - Sabe, George disse ele -, quando eu era jovem... e no to jovem... alimentei uma iluso maravilhosa. Pensei que minha vida estava sendo executada como um filme. Nunca tive certeza, imagine voc, apenas a dvida persistente que me angustiava. Oh, certamente que sim. At que um dia, pouco tempo atrs, ocorreu-me que todos tm uma incontrolvel averso mortalidade. Especialmente os velhos como eu, George. Como estamos inclinados a pensar que o tempo, de alguma forma, nos engana, fazendo-nos olhar para o outro lado por um instante enquanto, sem que percebamos, passa correndo por ns carregando nossa vida em seus terrveis ombros. - Posso entender - disse George, acendendo o cachimbo novamente. Owen Crowley riu: - George, George - disse ele. - Fazendo hora com seu velho pai biruta. Ele no vai estar com voc por muito mais tempo. - Agora chega dessa conversa - disse Carole, tricotando perto da lareira. - Chega dessa conversa boba. - Carole - chamou ele. - Querida? - O vento do mar abafou sua voz trmula. Ele olhou em volta: - Aqui, voc. Aqui! A enfermeira ajeitou mecanicamente o travesseiro e o censurou: - Ai, ai, ai, Sr. Crowley. No devia se cansar. - Onde est minha esposa? Por piedade, v busc-la. No posso... - Shhh... silncio agora, Sr. Crowley. No comece novamente.
Ele olhou para ela, para aquela mulher vestida de branco, desajeitada, grosseira e reclamona. O qu? - murmurou ele. - O qu? Ento, algo dissipou o nevoeiro e ele soube. Linda estava em seu quarto divrcio, dividida entre o escritrio do advogado e as garrafas; George era correspondente no Japo, autor de um punhado de livros bem recebidos pela crtica. E Carole, Carole? Morta. - No disse ele, bastante calmo. - No, no. Isso no verdade. Estou lhe dizendo, v busc-la. Oh, que bonito... - estendeu a mo para uma folha morta. A escurido se dissipou. Ento, pde ver o quarto, fogo aceso na lareira, seu mdico ao lado da cama falando com a enfermeira. Aos ps do leito, Linda, como uma assombrao amargurada. Agora, pensou Owen. Chegara a hora. Sua vida, constatou, tinha sido uma breve sequncia; uma sucesso de cenas exibidas para qual retina csmica? Pensou em John, Linda Carson, Artie, Morton Zuckersmith e Cora; em George, Linda e Alison; em Carole; na legio de pessoas que passaram por ele durante sua apresentao. Todos haviam ido embora, estavam quase sem rosto agora. - Que... horas so? - perguntou ele. O doutor consultou o relgio. - Quatro e oito da manh respondeu. claro. Owen sorriu. Devia saber disso o tempo todo. A secura em sua garganta restringiu sua gargalhada a um suspiro rouco. Ficaram parados ali, olhando para ele. - Oitenta e cinco minutos disse ele. Uma boa durao. Sim... uma boa durao. Ento, imediatamente antes de fechar os olhos, ele viu: letras flutuavam no ar por cima daqueles rostos e do quarto. E eram palavras, mas eram palavras como em um reflexo de espelho, brancas e imveis.
MIF
Ou foi s imaginao?
FADEOUT
O DISTRIBUIDOR
20 DE JULHO
Tempo de recomear. Encontrara uma casa pequena e mobiliada em Sylmar Street. Na manh de sbado, quando se mudou, saiu pela vizinhana se apresentando. - Bom dia - disse ao velho que podava a hera na casa ao lado da sua. - Meu nome Theodore Gordon. Acabei de me mudar. O velho se levantou e apertou a mo de Theodore. - Como vai? - disse ele. Seu nome era Joseph Alston. Um cachorro veio se arrastando da varanda para farejar Theodore. - Ele est avaliando voc - disse o velho. - Mas que fofo - disse Theodore. Do outro lado da rua, vivia Inez Ferrei. Ela atendeu a porta de roupo: uma mulher magra, de trinta e tantos anos. Theodore pediu desculpas por perturb-la. - Oh, tudo bem - disse ela. Tinha muito tempo para si mesma, quando o marido, que era vendedor, estava viajando. - Espero que sejamos bons vizinhos disse Theodore. - Tenho certeza de que seremos - disse Inez Ferrei. Quando ele foi embora, ela o espiou pela janela. Na casa vizinha dela, bem em frente sua, ele bateu de leve, porque havia um aviso: "Trabalhador noturno dormindo". Dorothy Backus abriu a porta: uma mulher baixa, reservada, de uns trinta e cinco anos. - Estou to feliz em conhec-la - disse Theodore. Na casa ao lado, vivia Walter Morton. Enquanto Theodore subia o passeio, ouviu Bianca
Morton falar em voz alta para o seu filho, Walter Jr. - Voc no tem idade suficiente para ficar fora at s trs horas da manh! dizia ela. - Especialmente com uma menina to jovem como Katherine McCann! Theodore bateu e o Sr. Morton, cinquenta e dois anos e careca, abriu a porta. - Acabei de me mudar para o outro lado da rua disse Theodore, sorrindo. Patty Jefferson, da casa ao lado, deixou-o entrar. Enquanto conversava com ela, Theodore podia ver atravs da janela dos fundos o marido dela, Arthur, encher uma piscina de borracha para os filhos, um menino e uma menina. - Eles adoram aquela piscina - disse Patty, sorrindo. - Aposto que sim - disse Theodore. Quando saiu, notou que a casa vizinha deles estava vaga. Do outro lado da rua, em frente aos Jefferson, viviam os McCann sua filha de quatorze anos de idade, Katherine. Quando Theodore se aproximou da porta, ouviu a voz de James McCann dizendo: - Ah, ele biruta. Por que eu estaria com o ancinho dele? S porque pedi emprestado aquele cortador de grama pssimo um par de vezes? - Querido, por favor -disse Faye McCann. - Tenho de terminar essas notas a tempo para a prxima reunio do conselho. - S porque Kathy sai com aquele imprestvel do filho dele - reclamou o seu marido. Theodore bateu porta e se apresentou. Conversou rapidamente com eles, informando Sra. McCann que ele certamente gostaria de participar do Conselho Nacional de Cristos e Judeus. Era uma organizao que valia a pena. - Qual o seu ramo de negcios, Gordon? perguntou McCann. - Distribuio - disse Theodore. Na prxima casa, dois meninos cuidavam da grama enquanto seu co perambulava em torno deles. - Ol - disse Theodore.
Eles grunhiram qualquer coisa e o seguiram com os olhos, enquanto ele caminhava para a varanda. O co o ignorou. - Eu apenas disse a ele -a voz de Henry Putnam chegou-lhe atravs janela da sala. Ponha um negro no meu departamento e eu estou fora. S isso. - Sim, querido - disse a Sra. Irma Putnam. As batidas de Theodore foram atendidas pelo Sr. Putnam, sem camisa, s de camiseta. Sua esposa estava deitada no sof. - Ela cardaca - explicou o Sr. Putnam. - Oh, sinto muito - disse Theodore. Na ltima casa moravam os Gorse. - Acabei de me mudar para a vizinhana disse Theodore. Apertou a mo magra de Eleanor Gorse e ela lhe disse que seu pai estava no trabalho. - ele? - Theodore perguntou, apontando para o retrato de um velho com expresso severa, pendurado sobre a cornija abarrotada de objetOI religiosos. - Sim - disse Eleanor, de trinta e quatro anos e feia. - Bem, espero que sejamos bons vizinhos - disse Theodore. Naquela tarde, ele foi para o seu novo escritrio e montou o quarto escuro.
23 DE JULHO
Naquela manh, antes de sair para o escritrio, ele verificou o catlogo telefnico e anotou quatro nmeros. Discou o primeiro: - Pode mandar um txi para o nmero 12.057, da Sylmar Street? disse ele. - Obrigado. Discou o segundo nmero: - Pode mandar um tcnico minha casa? - Pediu. Minha TV est sem imagem. Meu
endereo Sylmar Street, nmero 12.070. Discou o terceiro nmero: - Eu gostaria de publicar um anncio na edio de domingo - disse ele. - Ford 1957, em perfeito estado. Setecentos e oitenta e nove dlares. Isso mesmo, setecentos e oitenta e nove. O nmero DA-4-7408. Deu o quarto telefonema e marcou uma entrevista tarde com o Sr. Jeremias Osborne. Ento, ele se ps janela da sala at que o txi parou diante da casa dos Backus. Quando saa com seu carro, um caminho de conserto de T V passou por ele. Olhou para trs e o viu parar em frente casa de Henry Putnam. Prezados senhores, ele datilografou no escritrio mais tarde, por favor, enviem-me dezfolhetos, pelos quais estou anexando o pagamento de 100 dlares. Acrescentou nome e endereo. Deixou o envelope na caixa de correspondncias a serem despachadas.
27 DE JULHO
Quando Inez Ferrei saiu de casa naquela noite, Theodore a seguiu de carro. No centro da cidade, a Sra. Ferrei desceu do nibus e foi para um bar chamado Irish Lantern. Depois de estacionar, Theodore entrou no bar discretamente e escolheu um lugar escondido. Inez Ferrei estava no fundo do salo, empoleirada num banco do bar. Havia tirado o casaco para revelar o suter amarelo colante. Theodore correu os olhos pela estudada exposio de seu busto. Finalmente, um homem a abordou; conversou e riu, depois passou um tempinho com ela. Theodore viu quando saram, de braos dados. Pagou o caf e os seguiu. Foi uma caminhada curta, a Sra. Ferrei e o homem entraram em um hotel no quarteiro seguinte. Theodore voltou para casa, assobiando. Na manh seguinte, quando Eleanor Gorse e seu pai saram com a Sra. Backus, Theodore os seguiu. Encontrou-os no trio da igreja, depois que o ofcio religioso terminou. No era uma coincidncia maravilhosa, observou, que ele tambm fosse batista? E apertou a mo
firme de Donald Gorse. Do lado de fora, Theodore lhes perguntou se no gostariam de compartilhar com ele a refeio dominical. Sra. Backus sorriu levemente e murmurou qualquer coisa sobre o marido. Donald Gorse olhou-o um pouco indeciso. - Oh, por favor - implorou Theodore. - Faam um vivo solitrio feliz. - Vivo? - repetiu o Sr. Gorse. Theodore baixou a cabea. - Faz muitos anos - disse ele. - Pneumonia. - batista h muito tempo? perguntou o Sr. Gorse. - Desde que nasci - disse Theodore com fervor. - Tem sido o meu nico consolo. Para o jantar, serviu costeletas de cordeiro, ervilhas e batatas cozidas. Como sobremesa, torta de ma e caf. - Estou to feliz por terem compartilhado de minha modesta refeio - disse ele. - Isso sim , verdadeiramente, "amar o teu prximo como a ti mesmo". Sorriu para Eleanor, que o retribuiu com firmeza. Depois que anoiteceu, Theodore saiu para um passeio. Quando passava pela casa dos McCann, ouviu o telefone tocando e, em seguida, James McCann, gritando: - um engano, droga! Por que diabos eu iria vender um Ford 57 por setecentos e oitenta e nove dlares! - bateu o telefone. - Maldio! - uivou James McCann. - Querido, por favor, seja tolerante! - pediu-lhe a esposa. O telefone tocou novamente. Theodore seguiu em frente.
1 DE AGOSTO
Exatamente s duas e quinze da madrugada, Theodore saiu de casa, arrancou uma das mais longas heras de Joseph Alston e deixou-a na calada. Na manh seguinte, ao sair, viu Walter Morton Jr. dirigindo-se para a casa dos McCann com um cobertor, uma toalha e um rdio porttil. O velho estava abaixado, recolhendo a hera. - Foi arrancada? - perguntou Theodore. Joseph Alston resmungou. - Ento foi isso - disse Theodore. - O qu?. o velho ergueu os olhos para ele. - Na noite passada - disse Theodore -, ouvi um barulho aqui fora. Olhei e vi dois meninos. - Viu os rostos deles? - perguntou Alston, fechando a cara. - No, estava muito escuro - disse Theodore. - Mas eu diria que tinham a mesma idade, mais ou menos, dos filhos dos Putnam. No que fossem eles, claro. Joseph Alston balanou a cabea lentamente, olhando para a rua. Theodore dirigiu at a avenida e estacionou. Vinte minutos depois, Walter Morton Jr. e Katherine McCann entraram em um nibus. Na praia, Theodore se sentou alguns metros atrs deles. -O Mack uma figura - ouviu Walter dizer. - Ele tem motivao, dirige at Tijuana, apenas para se divertir. Pouco depois, Walter e a menina correram para o mar, rindo. Theodore se levantou e caminhou at uma cabine telefnica. - Gostaria de ter uma piscina instalada no meu quintal, na prxima semana - disse ele, fornecendo os detalhes. Voltando para a praia, sentou-se ali, pacientemente, at que Walter e a menina estivessem deitados, nos braos um do outro. Ento, num determinado momento, apertou um boto escondido na palma da mo. Feito isso, voltou para o carro, abotoando a frente da camisa sobre a lente minscula.
No caminho para o escritrio, parou em uma loja de ferragens para comprar um pincel e uma lata de tinta preta. Passou a tarde revelando e imprimindo as fotos. Fez com que aparentassem haver sido tiradas noite e que o jovem casal estivesse fazendo algo mais. O envelope caiu suavemente na caixa da correspondncia a ser despachada.
5 DE AGOSTO
A rua estava quieta e deserta. Calando tnis silenciosos, Theodore atravessou a rua. Encontrou o cortador de grama de Morton no quintal. Erguendo-o sem fazer barulho, atravessou de novo a rua, carregando-o consigo para a garagem de McCann. Depois de levantar cuidadosamente a porta, deslizou a mquina para trs da bancada de trabalho. O envelope com as fotografias, ele colocou em uma gaveta atrs de uma caixa de pregos. Voltando para casa, ento, telefonou para James McCann. Disfarando a voz, perguntou se o Ford ainda estava venda. Pela manh, o carteiro deixou um envelope volumoso na varanda dos Gorse. Eleanor Gorse saiu e o abriu, puxando um dos folhetos. Theodore observou o olhar furtivo dela e a alterao da cor em seu rosto. Naquela tarde, enquanto cortava a grama, viu o Sr. Morton atravessar a rua na direo de James McCann, que aparava os arbustos. Ouviu-os discutindo em voz alta. Finalmente, eles entraram na garagem de McCann, de onde Morton emergiu empurrando o seu cortador de grama, e no fazendo caso dos protestos furiosos de McCann. Do outro lado da rua, em frente casa de McCann, Jefferson Arthur acabava de voltar para casa do trabalho. Os dois meninos de Putnam pilotavam suas bicicletas, enquanto o co corria em volta deles. Naquele instante, do lado oposto ao de Iheodorc, uma porta bateu. Ele virou a cabea e viu o Sr. Backus, em roupa de trabalho, entrar intempestivamente no carro, murmurando com desgosto:
-Uma piscina! Theodore olhou para a casa ao lado e viu Inez Ferrei em sua sala. Ele sorriu e foi cortar a grama na lateral de sua casa, olhando para o quarto de Eleanor Gorse. Ela estava sentada de costas para ele, lendo alguma coisa. Quando ela ouviu o barulho do cortador, levantou-se e saiu do quarto, metendo o envelope volumoso em uma gaveta da escrivaninha.
15 DE AGOSTO
Henry Putnam atendeu a porta. - Boa noite disse Theodore. Espero no estar incomodando. - S estou batendo um papo com os parentes de Irma - disse Putnam. - Esto indo de carro para Nova York pela manh. - Ah ? Bem, no tomarei muito do seu tempo. Theodore entregou-lhe duas pistolas de ar comprimido. - Uma fbrica para a qual eu fao distribuio estava se livrando dessas peas - disse ele. - Pensei que talvez os seus meninos pudessem gostar. - Bem, com certeza - disse Putnam. Foi l dentro chamar os filhos. Quando o homem se retirou, Theodore pegou algumas caixas de fsforos nas quais se lia Vinhos e Licores Putnam. Colocou-as no bolso antes que os meninos chegassem para agradecer a ele. - Muito gentil de sua parte, Gordon disse Putnam na porta. Agradecemos muito. - O prazer foi todo meu - disse Theodore. Voltando para casa, acertou o rdio-relgio para trs e quinze e se deitou. Quando a msica comeou, foi at l fora, em silncio, e arrancou quarenta e sete heras e
espalhou-as pela calada de Alston. - Oh, no - disse a Alston pela manh. Balanou a cabea, consternado. Joseph Alston no falava. Olhou o quarteiro com dio nos olhos. - Deixe-me ajud-lo disse Theodore. O velho balanou a cabea, mas Theodore insistiu. Dirigindo-se estufa mais prxima, trouxe dois sacos de turfa. Em seguida, agachou-se ao lado de Alston para ajud-lo a replantar. - Voc ouviu alguma coisa na noite passada? - perguntou o velho. - Voc acha que foram os meninos, de novo? - perguntou Theodore, de boca aberta. - No estou dizendo isso - respondeu Alston. Mais tarde, Theodore dirigiu at o centro da cidade e comprou uma dzia de cartespostais. Ele os levou para o escritrio. Querido Walt, escreveu grosseiramente atrs de um deles, comprei estes aqui em Tijuana. Quente o suficiente para voc? Ao enderear o envelope, no acrescentou "Jr." depois de "Sr. Walter Morton ". Deixou-o na caixa de correspondncias a serem despachadas.
23 DE AGOSTO
- Sra. Ferrei! Ela estremeceu no banco do bar. - Que susto, senhor... - Gordon disse ele, sorrindo. - Que bom v-la novamente! - Sim - ela apertou os lbios, que tremiam. - Vem sempre aqui? - Theodore perguntou.
- Oh, no, nunca Inez Ferrei se apresou em dizer. Estou... s fiquei de encontrar um amigo aqui esta noite. Uma amiga. - Oh, entendo - disse Theodore. - Bem, talvez um vivo solitrio possa lhe fazer companhia at ela chegar? - Por que... - a Sra. Ferrei encolheu os ombros. - Acho que sim... - seus lbios estavam pintados de vermelho vivo, contrastando com o alabastro de sua pele. O suter ajustava-se ao contorno dos seios. Depois de um tempo, como a amiga da Sra. Ferrei no apareceu, eles foram se sentar em uma mesa mais discreta. L, Theodore aproveitou-se da ida da Sra. Ferrei ao toalete para retocar a maquiagem e colocou um p claro e sem gosto na bebida dela. Ao regressar, ela tomou toda a bebida e, em questo de minutos, estava cada vez mais grogue. Ela sorriu para o Theodore: - Gosto de voc, Sr. Gornon confessou. As palavras lhe custavam a sair, sua lngua enrolava. Pouco depois, ele a carregou, tropeando e rindo, at seu carro e levou-a para um motel. No quarto, ajudou-a a tirar as meias, a cinta-liga e os sapatos. Enquanto ela posava com drogada complacncia, Theodore tirou fotos com o auxlio do flash. Depois que ela praticamente desmaiou, s duas da manh, Theodore a vestiu e a levou para casa. Estendeu-a completamente vestida na cama. Depois disso, saiu e derramou herbicida concentrado nas heras replantadas. Ao voltar para casa, discou o nmero de Jefferson. - Al - disse Arthur Jefferson, irritado. -Deixe essa vizinhana ou vai se arrepender sussurrou Theodore e, em seguida, desligou. Pela manh, foi at a casa da Sra. Ferrei e tocou a campainha. - Ol - disse ele, polidamente. - Est se sentindo melhor? Ela o olhou atordoada enquanto ele explicava como ela havia passado violentamente mal na noite anterior no bar, contando que ele a trouxera para casa. - Espero que esteja se sentindo melhor - concluiu. - Sim - disse ela, confusa -, eu estou bem.
Quando saiu de sua casa, viu James McCann, rosto vermelho e envelope na mo, indo para a casa de Morton. Ao lado dele, caminhava uma preocupada Sra. McCann. - Devemos ser tolerantes, Jim - Theodore a ouviu dizer.
31 DE AGOSTO
s duas e quinze da madrugada, Theodore pegou o pincel e a lata de tinta e saiu. Caminhando at a casa de Jefferson, deixou a lata de tinta no cho e pintou na porta dele: "CRIOULO!". Em seguida, atravessou a rua, deixando cair uma gota de tinta. Deixou a lata na varanda dos fundos de Henry Putnam, virando, acidentalmente, o prato do co. Felizmente, o co dos Putnam dormia dentro de casa. Mais tarde, colocou mais herbicida nas heras de Joseph Alston. Pela manh, quando Donald Gorse saiu para trabalhar, pegou um pesado envelope e foi ver Eleanor Gorse. - Veja isso - disse ele, deslizando um folheto pornogrfico do envelope. Recebi isto pelo correio hoje. D uma olhada colocou-o nas mos dela. Ela segurou o folheto como se fosse uma aranha. - No horrvel? perguntou ele. Ela fez uma careta. - Revoltante ela respondeu. - Pensei em verificar com voc e com os outros, antes de telefonar para a polcia disse Theodore. - Voc tambm recebeu esse lixo? Eleanor Gorse se arrepiou. - Por que eu receberia? - perguntou ela. L fora, Theodore encontrou o velho de ccoras ao lado da hera.
- Como esto indo? - perguntou. - Esto morrendo. Theodore parecia chocado. - Como pode ser? - ele perguntou. Alston balanou a cabea. - Ah, isso horrvel. Theodore se virou, lamentou-se, estalando a lngua. Enquanto caminhava para sua casa, viu Arthur Jefferson limpando porta e, do outro lado da rua, Henry Putnam observando-o cuidadosamente. Ela o esperava na varanda. - Sra. McCann - disse Theodore, surpreso -, fico to contente em v-la. - O que eu vim lhe dizer pode no deix-lo to contente - disse ela, pesarosa. - Oh? disse Theodore. Entraram em sua casa. -Andam acontecendo muitas... coisas neste bairro desde que se mudou para c - disse a Sra. McCann, depois de se sentarem na sala. - Coisas? - perguntou Theodore. - Acho que o senhor me entende disse a senhora McCann. - No entanto, esse... esse preconceito contra o Sr. Jefferson estampado na porta foi exagero, Sr. Gordon, exagero. Theodore gesticulou impotente. - Eu no entendo. - Por favor, no dificulte - disse ela. Talvez eu tenha de chamar as autoridades, se essas coisas no pararem, Sr. Gordon. Eu odeio pensar em fazer tal coisa, mas... -As autoridades? - Theodore parecia muito assustado.
- Nada disso acontecia por aqui at o senhor se mudar, Sr. Gordon disse ela. Acredite, odeio lhe dizer o que estou dizendo, mas simplesmente no tenho escolha. A verdade que nada dessas coisas acontecem com o senhor... ela interrompeu o que estava falando sobressaltada, quando um soluo irrompeu no peito de Theodore. Ela o olhou. - Sr. Gordon... - ela comeou, hesitante. - No sei que coisas so essas das quais est falando disse Theodore, com voz trmula -, mas eu preferiria me matar-. fazer mal a quem quer que seja, Sra. McCann. Ele olhou ao redor, como se para se certificar de que estavam sozinhos. - Vou lhe dizer uma coisa que nunca contei a ningum - disse ele, enxugando uma lgrima. - Meu nome no Gordon - disse ele. - Gottlieb. Sou judeu. Passei um ano em Dachau. Os lbios da Sra. McCann se moveram, mas ela nada disse. Seu rosto foi ficando vermelho. -Eu vim de la alquebrado disse Theodore. No me resta muito tempo de vida, Sra. McCann. Minha esposa morreu, meus trs filhos morreram. Estou sozinho. Eu s quero viver em paz em um lugar pequeno como este, entre pessoas como vocs. Para ser um vizinho, um amigo... - Sr. Gottlieb disse ela, penalizada. Depois que ela se retirou, Theodore ficou em silncio na sala de estar, as mos crispadas. Ento, foi at a cozinha para disciplinar a si mesmo. - Bom dia, Sra. Backus - disse uma hora mais tarde, quando a pobre mulher abriu a porta. - Gostaria de saber se posso lhe fazer algumas perguntas sobre a nossa igreja. - Oh. Oh, sim - ela deu um passo vacilante para trs. - No quer entrar? - Prometo no fazer barulho para no acordar o seu marido - sussurrou Theodore. Ele a viu olhando para a sua mo enfaixada. - Eu me queimei - disse ele. - Agora, sobre a igreja. Ah, tem algum batendo na porta dos fundos. - Tem? Quando ela foi at a cozinha, Theodore abriu a porta do armrio do halls, colocou umas fotografias por trs de galochas e ferramentas de jardim.
A porta j estava fechada quando ela voltou. - No havia ningum - disse ela. - Eu poderia jurar... Ele sorriu depreciativamente. Olhou para uma sacola circular no cho. - Oh! O Sr. Backus joga boliche? -As quartas e sextas, depois do servio - disse ela. - H um salo que fica aberto a noite toda na Western Avenue. - Adoro boliche - disse Theodore. Fez as perguntas sobre a igreja e depois saiu. Quando atravessava o jardim, ouviu vozes alteradas na casa dos Morton. - J no foi ruim o suficiente a histria com Katherine McCann e aquelas fotos horrveis - gritou a Sra. Morton. - Agora essa... imundcie!. - Mas, me! - Walter Jr. gritou.
14 DE SETEMBRO
Theodore acordou e desligou o rdio-relgio. De p, colocou um pequeno frasco de p acinzentado no bolso e saiu de casa. Chegando ao seu destino, jogou o p na tigela de gua e agitou-o com um dedo at que se dissolvesse. De volta para casa, escreveu quatro cartas: Arthur Jefferson est querendo se passar por algo que no . Ele meu primo e precisa admitir que negro, como o resto de ns. Estou fazendo isso para o seu prprio bem. Assinou a carta como John Thomas Jefferson e endereou trs envelopes para Donald Gorse, Morton e Henry Putnam. Feito isso, viu a Sra. Backus caminhando em direo avenida e a seguiu. - Posso acompanh-la? - perguntou. - Oh - disse ela , est bem.
- Senti falta de seu marido a noite passada - disse-lhe ele. Ela olhou para ele. - Eu pensei em me juntar a ele no boliche - disse Theodore mas acho que ele ficou doente de novo. - Doente? - Perguntei ao homem do balco, no salo, e ele disse que o Sr. Backus no tem aparecido por estar adoentado. - Ah... - a voz da senhora Backus soou um pouco perturbada. - Bem, talvez na prxima sexta-feira - disse Theodore. Mais tarde, quando voltou, viu um caminho na frente da residncia de Henry Putnam. Um homem saiu pela lateral da casa carregando um corpo enrolado em um cobertor, e o colocou no caminho. Os filhos de Putnam acompanharam a ao, chorando. Arthur Jefferson abriu a porta. Theodore mostrou a carta a Jefferson e sua esposa.
- Chegou esta manh disse ele. - Isso monstruoso!. disse Jefferson ao l-la. -Claro que - disse Theodore. Enquanto conversavam, Jefferson olhou pela janela para a casa de Putnam do outro lado da rua.
15 DE SETEMBRO
A plida neblina da manh envolveu Sylmar Street. Theodore a atravessou em silncio. Sob a varanda dos fundos da casa dos Jefferson, ateou fogo em uma caixa de documentos midos. Quando comeou a arder, ele atravessou o quintal e, com um nico golpe de faca, fez um rasgo na piscina de borracha. Ao deixar o quintal, ouviu o barulho da gua se derramando na grama. Na lateral da casa, deixou cair uma caixa de fsforos onde se lia:
Vinhos e Licores Putnam Um pouco depois das seis da manh, acordou com o uivo das sirenes e sentiu a pequena casa estremecer, quando os pesados caminhes passaram. Virando-se para o lado, bocejou e murmurou: - Adeusinho.
17 DE SETEMBRO
Foi uma Dorothy Backus abatida que atendeu a porta, quando Theodore bateu. - Posso lev-la igreja? - perguntou Theodore. - No creio... eu no... eu no me sinto muito bem - tropeou nas palavras a Sra. Backus. - Oh, eu sinto muito - disse Theodore. Viu as bordas de algumas fotografias saindo-lhe do bolso do avental. Ao sair, viu os Morton entrando no carro: Bianca calada e os dois Walters pouco vontade. Mais adiante, um carro de polcia estava estacionado em frente casa de Arthur Jefferson. Theodore foi igreja com Donald Gorse, que disse que Eleanor estava se sentindo indisposta. - Eu sinto muito - disse Theodore. Naquela tarde, ele passou um tempo na casa de Patty Jefferson, ajudando-a limpar os destroos carbonizados da varanda dos fundos. Quando viu a piscina de borracha cortada, dirigiu imediatamente at a cidade e comprou outra. - Mas eles amavam a piscina - disse Theodore, quando Patty Jefferson protestou. Voc mesma me disse.
Ele piscou para Arthur Jefferson, mas Jefferson no estava muito comunicativo naquela tarde.
23 DE SETEMBRO
No incio da noite, Theodore viu o cachorro de Alston andando na rua. Pegou sua pistola de ar comprimido e, da janela do quarto, sem fazer barulho, disparou. O co mordiscou ferozmente o flanco e se virou. Ento, choramingando, arrastou-se para casa. Vrios minutos depois, Theodore saiu e comeou a levantar a porta da garagem. Viu o velho correndo pela lateral da casa com o cachorro nos braos. - O que h de errado? - perguntou Theodore. - No sei - disse Alston, com voz ofegante e assustada. - Ele est ferido. - Depressa! - disse Theodore. - Entre no meu carro! Levou Alston e o cachorro rapidamente para o veterinrio mais prximo, ultrapassando trs sinais vermelhos e gemendo quando o velho levantou a mo, tremendo, e choramingou: -Sangue. Por trs horas, Theodore sentou-se na sala de espera do veterinrio, at que o velho cambaleou para a frente, com o rosto branco-acinzentado. -No! - disse Theodore, pondo-se de p num salto. Acompanhou o velho, chorando, at o carro e o levou para casa. L, Alston disse que preferia ficar sozinho, por essa razo, Theodore saiu. Pouco depois, um carro da polcia preto e branco parou na frente da casa de Alston e o velho passou com os dois policiais diante da casa de Theodore. Pouco depois, Theodore ouviu uma gritaria furiosa mais adiante. Durou muito tempo.
27 DE SETEMBRO
- Boa noite - disse Theodore, inclinando-se. Eleanor Gorse fez um aceno rpido e rgido com a cabea. - Eu trouxe para voc e seu pai um guisado - disse Theodore, sorrindo, segurando uma travessa embrulhada em um pano de prato. Quando ela lhe contou que seu pai ficaria fora aquela noite, Theodore riu e suspirou, como se no tivesse visto o carro do velho sair naquela tarde. - Pois bem - disse ele, oferecendo-lhe a travessa -, para voc. Com os meus sinceros cumprimentos. Saindo para a varanda, viu Arthur Jefferson e Henry Putnam parados sob uma lmpada da rua no fim do quarteiro. Enquanto observava, Arthur Jefferson atingiu o outro homem e, de repente, os dois se engalfinhavam na sarjeta. Theodore partiu em direo a eles numa corrida desabalada. - Mas isso terrvel!. - disse, ofegante, separando os dois homens. - Fique fora disso! - advertiu Jefferson que, dirigindo-se a Putnam, desafiou-o: - melhor voc me dizer como a tinta foi parar debaixo da sua varanda! A polcia pode acreditar que foi um acaso eu encontrar a caixa de fsforos na lateral da casa, mas eu no! - No vou lhe dizer coisa alguma - declarou Putnam desdenhosamente -, negro. - Negro! Ah, claro! Voc seria o primeiro a acreditar nessa histria, seu cretino! Por cinco vezes, Theodore se colocou entre eles. Mas a tenso s diminuiu quando Jefferson, acidentalmente, atingiu-o no nariz. Jefferson se desculpou, bruscamente. Ento, com um olhar assassino para Putnam, foi embora. - Sinto muito que ele tenha acertado voc - solidarizou-se Putnam. - Maldito crioulo. - Oh, certamente voc est enganado - disse Theodore, com sangue nas narinas. - O Sr. Jefferson comentou comigo por que tem medo que as pessoas acreditem nessa conversa. Por causa do valor de suas duas casas, sabe?
- Duas? - perguntou Putnam. - Sim, ele dono da casa vaga ao lado da dele - disse Theodore. Achei que voc soubesse. -No - disse Putnam cautelosamente. - Bem, veja voc disse Theodore , se as pessoas pensarem que o Sr. Jefferson negro, o valor de suas casas cair. - Assim como das demais - disse Putnam, olhando a rua. - Aquele maldito, filho da.. . Theodore deu-lhe um tapinha no ombro. - Os pais de sua esposa esto aproveitando a estada em Nova York? perguntou, como se estivesse mudando de assunto. - Eles j esto voltando - disse Putnam. - Que bom - disse Theodore. Foi para casa e ficou lendo a seo de quadrinhos por uma hora. Ento, saiu. Eleanor Gorse atendeu a porta com o rosto corado. Seu roupo estava em desalinho, os olhos escuros, febris. - Posso pegar minha travessa? - pediu Theodore, educadamente. Ela resmungou algo, recuando com passo incerto. A mo dele, de passagem, roou a dela. Eleanor se afastou como se houvesse sido esfaqueada. -Ah , voc comeu tudo - disse Theodore, notando o resduo no fundo da travessa. Ele se virou. - Quando o seu pai vai voltar? - perguntou. O corpo dela ficou tenso.
- Depois da meia-noite - murmurou. Theodore foi at o interruptor e apagou a luz. Ouviu-a suspirar no escuro. - No - ela murmurou. - isso que voc quer, Eleanor? - ele perguntou, agarrando-a de forma brutal. O encontro dos dois foi insano e selvagem. Por baixo do roupo, no havia nada alm da pele ardente. Mais tarde, quando ela roncava no cho da cozinha, Theodore apanhou a cmera que havia deixado do lado de fora. Arrumou os membros de Eleanor e bateu doze fotos. Ento, foi para casa e lavou a travessa. Antes de se deitar, fez um telefonema. - Western Union - disse ele. - Tenho uma mensagem para a Sra. Irma Putnam, Sylmar Street, nmero 12.070. - ela. - Ambos os pais mortos em batida de carro hoje tarde - disse Theodore. - Aguardo orientao quanto disposio dos corpos. Chefe de polcia, Tulsa, Okla... Na outra ponta da linha, houve um suspiro estrangulado, um baque. Depois, o grito de Henry Putnam: - Irma! Theodore desligou. Depois que a ambulncia chegou e partiu, ele saiu de casa e arrancou trinta e cinco heras de Joseph Alston. Deixou, em cima dos restos, outra caixa de fsforos onde se lia Vinhos e Licores Putnam
28 DE SETEMBRO
Pela manh, quando Donald Gorse foi trabalhar, Theodore passou l. Eleanor tentou fechar a porta nele, mas ele a empurrou.
- Eu quero dinheiro - disse ele. - Essas so as minhas garantias jogou as cpias das fotografias e Eleanor recuou, engasgando. Seu pai vai receber um jogo desses hoje noite - disse ele -, a menos que eu receba duzentos dlares.{7} - Mas eu... -Hoje noite. Saiu de l e dirigiu at a cidade, onde procurou o escritrio da Imobiliria Jeremias Osborne, onde alugou, para George Jackson, a casa vaga do nmero 12.069 da Sylmar Street. Apertou a mo de Jackson. - Agora, no se preocupe consolou-o. Os moradores da casa ao lado tambm so negros. Quando voltou para casa, havia um carro da polcia em frente residncia dos Backus. - O que aconteceu? perguntou a Joseph Alston, que estava sentado tranquilamente em sua varanda. - A Sra. Backus - disse o velho, desanimado. - Ela tentou matar a Sra. Ferrei. - E mesmo? - disse Theodore. Naquela noite, em seu escritrio, fez anotaes na pgina 700 do livro: Sra. Ferrei morrendo devido a ferimentos de faca no hospital local. Sra. Backus na priso; marido suspeito de adultrio. J. Alston acusado de envenenar co, provavelmente outras coisas. Crianas Putnam acusadas de atirar no co de Alston e de arruinar seu gramado. Sra. Putnam morta de ataque cardaco. Sr. Putnam sendo processado por danos propriedade. Todos acreditam que os Jefferson so negros. McCann e Morton, inimigos mortais. Acredita-se que Katherine McCann teve relaes com Walter Morton Jr., que foi enviado para colgio em Washington. Eleanor Gorse enforcou-se. Trabalho concludo. Hora de recomear.
As 1lhl4 da manh, o Sr. Pangborn entrou na barbearia. Wiley ergueu os olhos do Racing Form. - Bom dia disse ele, consultando seu relgio de pulso e sorrindo. O senhor bem pontual. O Sr. Pangborn no retribuiu o sorriso. Tirou o palet, cansado, e pendurou-o no cabide. Atravessou o cho recm-varrido e afundou-se na poltrona do meio. Wiley deixou de lado o Racing Form e se levantou. Espreguiou-se e bocejou. - O senhor no me parece muito bem, Sr. Pangborn - disse ele. - Eu no estou muito bem - retrucou. - Sinto muito - disse Wiley. Ele elevou a cadeira e travou-a. - O de sempre? - perguntou. O Sr. Pangborn assentiu. - Tudo bem, vamos l - disse Wiley, que puxou um avental limpo da prateleira e o sacudiu. - O que conta de novo? - perguntou. O Sr. Pangborn gesticulou. - No muito. - Anda um tanto desanimado, no ? - perguntou Wiley, amarrando o avental em torno do pescoo do cliente. - Essa a palavra - disse o Sr. Pangborn. - O que voc anda fazendo? - Nada que valha a pena - Wiley respondeu. Prendeu o avental com um alfinete: - Dirigi at Las Vegas, na semana passada - fez um som triste. - Perdi muita grana. - Que pena - disse Pangborn. - Oh, tudo bem - Wiley sorriu. - O que vem fcil, vai fcil.
Ento, pegou a mquina eltrica de cortar e a ligou na tomada. - Maria! - ele chamou. Do aposento dos fundos, ela perguntou o que era. - O Sr. Pangborn est aqui. - J vou disse ela. Wiley comeou a trabalhar na nuca do Sr. Pangborn, que fechou os olhos. - Isso - Wiley disse a ele. - Calma. O Sr. Pangborn mexeu-se na cadeira, desconfortvel. - O senhor realmente no parece muito bem - disse Wiley. O Sr. Pangborn suspirou novamente. - Eu no sei disse ele. - Simplesmente no sei. - Qual o problema? - Wiley perguntou. - A perna - disse o Sr. Pangborn. - As costas. Meu brao direito melhora e piora. Meu estmago. - Meu Jesus! - disse Wiley, preocupado. - O senhor foi ver o seu mdico? - Ele no sabe o que - respondeu o Sr. Pangborn com desdm. J no perco o meu tempo consultando-o. Tudo o que faz enviar-me para os especialistas. Wiley estalou a lngua, em sinal de lamento. - Isso pssimo, Sr. Pangborn. Sr. Pangborn suspirou. - O Dr. Rand o nico que sempre ajuda - disse ele. - Oh, sim? Wiley pareceu encantado. - Ei, fico contente em ouvir isso disse ele. No tinha certeza se deveria indic-lo ou no, j que no diplomado nem nada. Porm, meu irmo pe a mo no fogo por ele, diz que faz maravilhas.
- E faz - disse o Sr. Pangborn. - Se no fosse por ele... - Ol, Sr. Pangborn - disse Maria. O Sr. Pangborn olhou para o lado e esboou um sorriso. - Maria - disse ele. - Como est hoje? - perguntou ela. - Sobrevivendo - disse ele. Maria instalou sua mesa de manicure e uma cadeira ao lado da cadeira de barbeiro. Ao se sentar, seu busto projetou-se contra o suter justo. - O senhor parece cansado - disse ela. O Sr. Pangborn concordou. - E estou - respondeu. - No durmo muito bem. - Que pena - solidarizou-se ela. Ela comeou a trabalhar nas unhas dele. - Bem, fico contente por esse Rand estar surtindo efeito - disse Wiley. - Qualquer dia desses, eu mesmo vou experiment-lo. - Ele bom - disse o Sr. Pangborn. -O nico que me deu alvio. - Que bom - disse Wiley. Fez-se silncio por alguns instantes, enquanto Wiley cortava o cabelo do Sr. Pangborn e Maria fazia suas unhas. Ento, o Sr. Pangborn perguntou: - As coisas esto meio paradas hoje? - No - respondeu Wiley. - Agora s trabalho com hora marcada ele sorriu. - E a nica maneira. Quando o Sr. Pangborn foi embora, Maria levou os restos de cabelo e aparas de unha para a sala dos fundos. Destrancando o armrio, pegou a boneca rotulada PANGBORN. Wiley terminou de discar um nmero no telefone e ficou olhando,
enquanto ela substitua o cabelo e as unhas da boneca pelo material mais recente. - Rand? - disse ele quando atenderam do outro lado da linha. - Wiley. Pangborn acabou de sair. Quando ele vai v-lo novamente? ficou escutando. - Est certo disse ele -, d-lhe alguma coisa para as costas e ns vamos retirar o alfinete por uma ou duas semanas, ok? Novamente, ficou escutando. - E, Rand - disse ele -, o cheque atrasou de novo este ms. Veja l, hein? Desligou e foi at Maria. Enquanto ela trabalhava, ele deslizou as mos por baixo de seu suter e apertou-lhe os seios. Maria comprimiu-se contra ele com um suspiro, fazendo uma careta de prazer. - Para que horrio est marcado o prximo cliente? - perguntou ela. Wiley sorriu. - Ningum antes de 13h30 - respondeu ele. Foi s o tempo de trancar a porta, pendurar o cartaz HORRIO DE ALMOO e voltar para o aposento dos fundos. Maria estava esperando por ele na cama. Wiley tirou a roupa, correndo o olhar pelo corpo marrom que se contorcia sobre o colcho. - Sua putinha haitiana - murmurou, sorrindo. As 13h20, o Sr. Walters entrou na loja. Ele tirou o palet, pendurou-o no cabide e sentou-se na cadeira do meio. Wiley deixou de lado o Racing Form e se levantou. Estalou a lngua, demonstrando pesar: - Ei, o senhor no me parece muito bem, Sr. Walters - disse ele. - Eu no estou muito bem - o Sr. Walters respondeu.
A CAIXA
O pacote foi deixado ao lado da porta da frente: um cubo de papelo fechado com fita adesiva, nome e endereo escritos mo: SR. E SRA. ARTHUR LEWIS, 217 E. 37th Street, Nova York, Nova York 10016. Norma recolheu o pacote, abriu a porta e entrou no apartamento. A noite estava caindo. Depois que colocou as costeletas de cordeiro para assar, preparou para si mesma um drinque e sentou-se para abrir o pacote. Dentro dele havia uma pequena caixa de madeira equipada com um boto de comando. Esse boto era protegido por uma redoma de vidro. Norma tentou levant-la, mas estava firmemente presa. Ao virar a caixa ao contrrio, viu um pedao de papel dobrado, preso ao fundo dela. Ela o puxou: "O Sr. Steward vai se apresentar a vocs s oito da noite". Norma colocou a caixa ao lado dela no sof. Tomou um gole da bebida e releu o bilhete datilografado, sorrindo. Alguns momentos depois, voltou para a cozinha para preparar a salada. A campainha tocou s oito horas. - Eu atendo - gritou Norma da cozinha. Arthur estava lendo na sala de estar. Havia um homem baixo no corredor. Ele tirou o chapu quando Norma abriu a porta. - Sra. Lewis? - ele perguntou educadamente. -Sim? - Sou o Sr. Steward. - Oh, sim - Norma reprimiu um sorriso, pois tinha certeza agora de que se tratava de uma estratgia de vendas. - Posso entrar? - perguntou o Sr. Steward. - Estou bastante ocupada - disse Norma. - Mas vou pegar o seu objeto misterioso.
Comeou a se virar. - Voc no quer saber o que ? Norma voltou. O tom do Sr. Steward havia sido ofensivo. - No, no quero - disse ela. - Poderia ser muito valioso - disse ele. - Monetariamente? - disse ela, em tom de desafio. Steward assentiu: - Monetariamente - disse ele. Norma franziu a testa. No gostava da atitude do visitante. - O que voc est tentando vender? - perguntou ela. - No estou vendendo nada - respondeu ele. Arthur veio da sala. - Algo errado? O Sr. Steward se apresentou. - Ah, aquele treco - apontou para a sala e sorriu. - O que aquilo, afinal? -A explicao no vai tomar muito do seu tempo respondeu o Sr. Steward. - Posso entrar? - Se estiver vendendo alguma coisa... - disse Arthur. Steward balanou a cabea. - No estou. Arthur olhou para Norma. - Voc que sabe ela disse.
Ele hesitou. - Bem, por que no? - respondeu ele. Entraram na sala e Steward sentou-se na poltrona de Norma. Ele mexeu nos bolsos e retirou um pequeno envelope lacrado. - Aqui dentro est a chave para abrir a redoma que protege o boto - disse ele, colocando o envelope na mesinha ao lado da poltrona. - Esse boto est conectado ao nosso escritrio. - Para que serve? perguntou Arthur. - Se voc apertar o boto - disse Steward -, em algum lugar do mundo, algum que voc no conhece morrer. Em troca, vai receber um pagamento de cinquenta mil dlares. Norma olhou atnita para o homenzinho. Ele estava sorrindo. - Do que est falando? - Arthur lhe perguntou. O Sr. Steward pareceu surpreso: - Mas eu acabei de lhes explicar - disse ele. - Isto uma pegadinha? - perguntou Arthur. - De jeito nenhum. A oferta completamente genuna. - Mas no faz sentido! - Arthur insistiu. - Voc quer que acreditemos que... - Quem voc representa? - quis saber Norma. O Sr. Steward pareceu embaraado. - Receio que no esteja autorizado a lhe revelar - disse ele. - Entretanto, asseguro-lhe de que a organizao de mbito internacional. - Acho melhor o senhor ir embora - disse Artur, levantando-se. O Sr. Steward tambm se ps de p. - Claro.
- E leve a caixa. - Tem certeza de que no gostaria de pensar no assunto por um ou dois dias? Arthur apanhou a caixa e o envelope e meteu-os com vigor nas mos do visitante. Em seguida, atravessou o cmodo e abriu a porta. - Vou deixar o meu carto - afirmou o Sr. Steward. Ele o depositou na mesa ao lado da porta. Quando foi embora, Arthur rasgou-o ao meio e atirou os pedaos sobre a mesa. - Meu Deus! - exclamou. Norma ainda estava sentada no sof. - O que voc acha que foi isso? - perguntou ela. - No sei nem quero saber - respondeu ele. Ela tentou sorrir, mas no conseguiu. - Voc no est nem um pouco curioso? - No - ele balanou a cabea. Depois que Arthur retomou seu livro, Norma voltou para a cozinha e acabou de lavar os pratos. - Por que voc no quer falar sobre isso? - Norma perguntou mais tarde. Arthur, que escovava os dentes, levantou a vista e olhou a imagem de sua esposa refletida no espelho do banheiro. - Isso no o deixa intrigado? - Isso me ofende - respondeu Artur. - Eu sei, mas... - Norma enrolou outro bobe no cabelo - isso tambm no o deixa intrigado? Ao entrarem no quarto, ela perguntou:
- Voc acha que uma pegadinha? - Se for, de muito mau gosto. Norma sentou-se na cama e tirou os chinelos. - Talvez seja algum tipo de investigao psicolgica. Arthur deu de ombros. - Pode ser. - Talvez algum milionrio excntrico esteja por trs disso. - Talvez. - No gostaria de saber? Arthur sacudiu a cabea. - Por qu? - Porque imoral - disse ele. Norma deslizou para debaixo das cobertas. - Bem, eu acho que intrigante - disse ela. Arthur desligou a luz e se inclinou para beij-la. - Boa noite - disse Arthur. - Boa noite - ela lhe deu um tapinha nas costas. Norma fechou os olhos. Cinquenta mil dlares, pensou.
NA MANH SEGUINTE , quando saa de casa, Norma viu as metades do carto sobre a mesa. Por impulso, guardou-as na bolsa. Trancou a porta e juntou-se a Arthur no elevador. Enquanto estava na sua pausa para o caf, pegou novamente as metades do carto na bolsa e segurou-as unindo-as. S havia o nome do Sr. Steward e um nmero de telefone impressos no carto.
Aps o almoo, pegou novamente as metades do carto na bolsa e as emendou com fita adesiva. Por que estou fazendo isso?, perguntou-se. Pouco antes das cinco da tarde, discou o nmero. - Boa tarde - disse a voz do Sr. Steward. Norma quase desligou, mas conteve-se. Limpou a garganta. - Aqui a Sra. Lewis - disse ela. - Sim, Sra. Lewis. O Sr. Steward parecia deliciado. - Estou curiosa. - E natural - disse o Sr. Steward. - No que eu acredite em uma s palavra do que o senhor nos disse. - Oh, mas a mais pura verdade - respondeu o Sr. Steward. - Bem, seja l como for... - respondeu Norma. - Quando voc disse que algum no mundo iria morrer, o que quis dizer? - Exatamente isso - confirmou ele. - Poderia ser qualquer pessoa. Tudo que garantimos que voc no a conhece. E, claro, voc no teria de v-la morrer. - Por cinquenta mil dlares - disse Norma. - Isso mesmo. Ela fez um som de escrnio. - Isso loucura. - No entanto, essa a proposta - disse Steward. - Gostaria que eu lhe devolvesse a caixa? Norma retesou-se. - Claro que no - ela desligou com raiva.
O PACOTE FOI DEIXADO ao lado da porta da frente; Norma o viu quando saiu do elevador. Ai, que irritante!, pensou. Olhou para a caixa enquanto abria a porta. Simplesmente, no vou apanh-la, disse consigo mesma. Entrou e comeou a preparar o jantar. Mais tarde, levou sua bebida para a sala de estar. Abrindo a porta, pegou o pacote e o levou at a cozinha, deixando-o sobre a mesa. Ficou sentada na sala, tomando seu drinque e olhando pela janela. Depois de algum tempo, voltou para a cozinha para virar as costeletas na grelha. Ela colocou o pacote em um armrio baixo, com a inteno de jog-lo fora no dia seguinte, pela manh. - Talvez algum milionrio excntrico esteja brincando com as pessoas disse ela. Arthur olhou-a por cima de seu jantar. - Eu no entendo voc. - O que quis dizer? - Esquea isso - disse ele. Norma comia em silncio. De repente, largou o garfo. - Suponha que seja uma oferta genuna - disse. Arthur encarou-a. - Suponha que seja uma oferta genuna. - Tudo bem, vamos supor que seja! - ele parecia incrdulo. - O que voc gostaria de fazer? Receber a caixa de volta e apertar o boto? Assassinar algum? Norma olhou-o ultrajada: -Assassinar.. . - Como voc definiria isso? - Se voc nem ao menos conhece a pessoa? - perguntou Norma.
Arthur olhou espantado. - Voc est dizendo o que eu acho que est? - E se for um velho campons chins a milhares de quilmetros de distncia daqui? Algum nativo doente no Congo? - Que tal um menininho na Pensilvnia? - Arthur rebateu. - Uma linda garotinha no outro quarteiro? - Agora voc est exagerando. -A questo, Norma - continuou ele -, que no importa quem voc mata: ainda ser assassinato. -A questo - Norma o interrompeu -, se for algum que voc nunca viu na vida e nunca vai ver, algum cuja morte voc nem tomaria conhecimento, ainda assim no apertaria o boto? Arthur olhou para ela, chocado. - Quer dizer que voc faria? - Cinquenta mil dlares, Arthur.{8} - O que a quantia tem a ver... - Cinquenta mil dlares, Arthur - Norma o interrompeu. - Uma chance de fazer aquela viagem para a Europa de que sempre falamos. - Norma, no. - Uma chance de comprar a casa de campo que sonhamos. - Norma, no - seu rosto estava lvido. - Pelo amor de Deus, no! Ela estremeceu. - Tudo bem, calma - disse ela. - Por que voc est to chateado? s uma conversa. Aps o jantar, Arthur foi para a sala de estar. Antes de sair da mesa, ele disse: - Prefiro no discutir mais isso, se voc no se importa.
ELA SE LEVANTOU MAIS CEDO que o habitual para fazer panquecas, ovos e bacon para o caf da manh de Arthur. - O que estamos comemorando? - perguntou ele com um sorriso. - Nada em especial - Norma pareceu ofendida. - Eu quis fazer isso, tudo. - Bom - disse ele -, estou feliz que voc tenha feito. Ela tornou a encher sua xcara. - Quis mostrar que eu no sou... - ela deu de ombros. - No o qu? - Egosta. - Eu disse que voc era? - Bem... - ela fez um gesto vago. - Na noite passada.. . Arthur nada disse. - Toda aquela conversa sobre o boto - disse Norma. - Acho que voc me interpretou mal. - Como assim? - disse ele, na defensiva. - Acho que voc sentiu - ela gesticulou novamente - que eu s estava pensando em mim mesma. -Oh. - Eu no estava. - Norma. - Bem, no estava. Quando eu falei sobre a Europa, a casa de campo...
- Norma, por que estamos nos envolvendo tanto nisso? - Eu no estou nem um pouco envolvida - sua respirao estava entrecortada. - Estou simplesmente tentando mostrar que.. -O qu? - Que eu gostaria que fssemos Europa. Gostaria que tivssemos um apartamento mais confortvel, mveis melhores, boas roupas. Que pudssemos, finalmente, ter um beb. - Teremos, Norma - disse ele. - Quando? Ele olhou para ela com desnimo. - Norma... - Quando? Ele pareceu recuar um pouco: - Voc est mesmo dizendo...? - Estou dizendo que eles provavelmente esto fazendo isso para algum projeto de pesquisa! - ela o interrompeu. - Querem saber o que pessoas comuns fariam em tal circunstncia! Esto apenas dizendo que algum iria morrer para estudar as reaes, para ver se no haveria culpa, ansiedade, sei l! Voc no acha realmente que eles vo matar algum, no ? Arthur no respondeu. Ela notou as mos dele trmulas. Depois de algum tempo, ele se levantou e saiu. Quando ele saiu para trabalhar, Norma permaneceu mesa, olhando para o seu caf. Vou me atrasar, pensou. Deu de ombros. Que diferena faz? De qualquer modo, o lugar dela deveria ser em casa e no trabalhando em um escritrio. Enquanto empilhava os pratos, virou-se abruptamente, enxugou as mos e apanhou o pacote no armrio de baixo. Abriu-o e colocou a caixa sobre a mesa. Contemplou-a por um longo tempo, antes de retirar a chave do envelope e abrir a redoma de vidro. Olhou para o boto. Que ridculo, pensou. Tudo isso por causa de um boto sem sentido. Inclinou-se e o pressionou. Por ns, pensou com raiva.
Ela estremeceu. Ser que estava mesmo acontecendo? Um arrepio de horror a percorreu. Num instante, j havia passado. Fez um rudo de desprezo. Ridculo, pensou. Tanto barulho por nada.
HAVIA ACABADO DE PREPARAR os bifes para o jantar e servia-se de outra dose de bebida quando o telefone tocou. Ela o atendeu. -Al? - Sra. Lewis? -Sim? - Aqui do Hospital Lenox Hill. Ela mal conseguiu acreditar quando a voz lhe relatou o acidente no metro, o empurraempurra da multido. Arthur fora empurrado da plataforma na frente do trem. Tinha conscincia de estar balanando a cabea, mas no conseguia parar. Quando desligou, lembrou-se de que o seguro de vida de Arthur pagava 25 mil dlares em caso de morte natural e... 50 mil em caso de morte acidental. -No. No conseguia respirar. Esforou-se para se levantar e caminhou at a cozinha em estado de choque. Algo gelado pressionou seu crnio quando ela retirou a caixa do lixo. No havia pregos ou parafusos visveis. No dava para ver como fora montada. De repente, comeou a esmag-la na beirada da pia, batendo cada vez mais forte at a madeira se despedaar. Ela arrancou as laterais, cortando os dedos, sem perceber. No havia transistores na caixa, nem fios, nem transmissores. A caixa estava vazia. Ela virou-se assustada quando o telefone tocou. Atravessando a sala aos tropees, tirou o fone do gancho. - Sra. Lewis? - perguntou o Sr. Steward. No era a voz dela gritando daquela maneira, no podia ser.
- Voc disse que eu no conhecia a pessoa que iria morrer! - Minha cara senhora - disse o Sr. Steward , realmente cr que conhecia o seu marido?
ENCURRALADO
As 1lh32 da manh, Mann ultrapassou o caminho. Estava indo para oeste, ao longo da estrada que vai para So Francisco. Era quinta-feira e, para abril, o calor era excessivo. Havia tirado o palet, afrouxado a gravata, desabotoado o colarinho da camisa e arregaado as mangas. O sol batia em seu antebrao esquerdo e parte das pernas. Podia sentir o calor atravs das calas escuras, enquanto dirigia pela estrada de duas pistas. Durante os ltimos vinte minutos, no vira outro veculo nos dois sentidos. Ento, viu o caminho sua frente, subindo um trecho entre duas altas colinas verdes. Pde ouvir o esforo do motor e observou a sombra dupla que projetava na estrada. O caminho puxava um reboque. No prestou ateno a outros detalhes do veculo. Ao colar no caminho, encostou o carro na pista oposta. Constatou que a estrada tinha algumas curvas cegas e Mann no tentou ultrapassar at que o caminho houvesse passado o cume. Esperou que descesse ao ponto mais baixo e comeasse a fazer uma curva esquerda. Ento, vendo que a estrada estava vazia, pisou o acelerador e levou o carro completamente para a pista contrria. Esperou at poder ver a frente do caminho pelo espelho retrovisor antes de voltar pista certa. Mann olhou a paisagem frente. No horizonte, havia uma srie de cadeias de montanhas e, ao redor, colinas verdes. Assobiava baixinho enquanto o carro ganhava velocidade ladeira abaixo, com os pneus guinchando no asfalto. Na parte inferior do morro, atravessou uma ponte de concreto e, olhando para a direita, viu o leito seco de um rio cheio de pedras e cascalho. Quando o carro atravessou a ponte, notou um estacionamento de trailers afastado da estrada. Perguntou-se como era possvel que algum vivesse ali. Mais adiante, ele viu um cemitrio de animais e sorriu. Talvez os donos dos trailers queiram ficar perto das sepulturas de seus ces e gatos. Agora, a estrada sua frente seguia reta. Mann, sempre com o sol no brao e no colo, abandonou-se aos seus pensamentos. Pensou no que Ruth estaria fazendo. Os meninos estavam na escola, claro, e permaneceriam l por vrias horas. Talvez Ruth tenha sado para fazer compras, geralmente, era o que fazia s quintas-feiras. Mann a visualizou no supermercado enchendo o carrinho com diferentes produtos. Queria estar
l com ela em vez de ter de aturar mais uma viagem de negcios. Dirigir por vrias horas at chegar a So Francisco. Trs dias de hospedagem em hotel e refeies em restaurantes, esperana de contatos interessantes e probabilidade de desapontamentos. Suspirou. Ento, impulsivamente, estendeu a mo e ligou o rdio. Girou o dial at encontrar uma estao tocando msica suave, inofensiva. Comeou a cantarolar com o rdio, os olhos quase fora de foco na estrada. Estremeceu quando o caminho passou ruidosamente sua esquerda, fazendo o carro tremer ligeiramente. Vi u o caminho e o reboque o cortarem bruscamente para a direita e franziu a testa quando foi forado a frear para manter uma distncia segura. O que h de errado?, pensou. Olhou o caminho com desaprovao superficial. Era um enorme caminho-tanque, carregado de gasolina, puxando um tanque como reboque, sendo que cada um dos dois componentes tinha seis pares de rodas. Observou que no se tratava de equipamento novo, pois havia marcas de amassado e necessitava de reparos. Os tanques eram pintados com uma tinta prateada de m qualidade. Mann se perguntou se no fora o prprio motorista que os pintara. Seu olhar foi da palavra INFLAMVEL, impressa na parte traseira do reboque com letras vermelhas sobre um fundo branco, para as listras refletoras paralelas, pintadas de vermelho na parte inferior do reboque, e delas para as enormes abas de borracha que pendiam por trs das rodas traseiras e, ento, para cima novamente. As linhas refletoras pareciam ter sido aplicadas desajeitadamente com estncil. Devia ser um motorista que trabalhava por conta prpria, decidiu, e sem muito sucesso, a julgar pelas aparncias. Olhou para a placa do reboque. Califrnia. Mann checou o velocmetro. Permanecia estvel em 85 km/h, como sempre fazia quando dirigia em rodovias, distrado com seus pensamentos. O motorista do caminho deve ter atingido pelo menos 105 km/h para alcan-lo to depressa. Pareceu-lhe um bocado estranho. Os caminhes no deveriam ser mais cautelosos? Fez uma careta por causa do cheiro do escapamento do caminho e olhou para o tubo de escape vertical, no lado esquerdo da cabine. Vomitava fumaa, que formava uma nuvem escura por cima do reboque. Meu Deus, ele pensou. Com toda a conversa sobre a poluio do ar, como continuavam a permitir esse tipo de coisa nas rodovias?
Olhou para a fumaa com ar de desgosto. Logo, logo estaria enjoado com aquele cheiro, sem dvida. No podia ficar ali atrs. Ou diminua a velocidade ou ultrapassava o veculo novamente. No tinha tempo para desacelerar. Estava atrasado. Se mantivesse a velocidade de 85 quilmetros por hora chegaria a tempo para a reunio da tarde. No, precisava ultrapassar. Pisou no acelerador e comeou a se deslocar para a esquerda. Ningum vista adiante. Aquele dia, o trfego naquela rodovia parecia inexistente. Acelerou mais e mudou completamente para a pista contrria. Ao passar, deu uma olhada. A cabine era alta demais para que pudesse olhar l dentro. Tudo que deu para ver foi as costas da mo esquerda do motorista sobre o volante. Era bronzeada e bastante forte, marcada por grandes veias. Quando Mann viu novamente a frente do caminho pelo espelho retrovisor, retornou pista certa e voltou a olhar para a frente. Surpreendido por uma buzina insistente, Mann olhou novamente no espelho retrovisor. Que diabos queria dizer aquilo, quis saber, era uma saudao ou um insulto? Murmurou algo de si para si, divertido, sempre com os olhos fixos no espelho. Os para-lamas dianteiros j foram de um vermelho encardido, a pintura desbotada e descascada, outro trabalho de amador. Podia ver apenas a parte inferior do caminho; o resto estava cortado pela borda superior do espelho. Agora, direita de Mann, havia uma colina de terra com manchas de vegetao. Seus olhos saltaram para a casa de madeira em seu topo. A antena de televiso no telhado estava inclinada quase quarenta graus. A recepo deve ser muito boa, pensou. Voltou a olhar em frente, mas logo sua vista foi desviada abruptamente para o lado, de novo pelo cartaz de madeira compensada onde se lia, em letras maisculas pintadas mo: ISCAS DE CRIATURAS NOTURNAS RASTEJANTES. Que diabos era uma criatura noturna rastejante?, perguntou-se. Parecia nome de filme B. O ronco inesperado do motor do caminho o obrigou a voltar a olhar no espelho retrovisor. No mesmo instante, seu olhar saltou para o espelho lateral. Meu Deus, o cara ia ultrapass-lo novamente. Mann virou a cabea e olhou carrancudo o gigante que passava. Tentou ver dentro da cabine, mas no podia porque era muito alta. Mas, afinal, qual era a do motorista?, pensou. Que diabos est havendo, uma disputa para ver quem fica na frente do outro mais tempo?
Pensou em acelerar para continuar na frente, mas mudou de ideia. Quando o caminho e o reboque comeavam a voltar pista certa, Mann reduziu a velocidade e deixou escapar outra expresso de incredulidade, ao perceber que se no houvesse reduzido, o caminho teria cortado sua frente novamente. Deus do cu, ele pensou. Mas o que h com esse cara? Seu descontentamento aumentou quando o cheiro do escape retornou ao seu nariz. Irritado, levantou o vidro da janela esquerda. Que droga, pensava ele, vou ter de inalar essafumaa at So Francisco? No podia se dar ao luxo de reduzir a velocidade. Ficara de encontrar Forbes s 3hl 5 da tarde, e nada podia fazer. Olhou para a frente. Felizmente, no havia trfego para complicar as coisas. Mann pisou o acelerador, aproximando-se do caminho. Quando a estrada curvou-se o suficiente para lhe possibilitar a viso da pista frente, ele meteu o p no acelerador, movendo-se para a outra pista. O caminho bloqueou o seu caminho. Por alguns segundos, tudo o que Mann pde fazer foi olhar para ele, sem reao. Ento, com um grunhido perplexo, freou, retornando pista. O caminho voltou a se colocar sua frente. Mann se recusava a admitir o que, aparentemente, havia acontecido. Devia ter sido uma coincidncia. O motorista no poderia ter lhe bloqueado a estrada de propsito. Esperou por mais de um minuto, depois, ligou a seta para que suas intenes ficassem perfeitamente claras e, pisando no pedal do acelerador, voltou para a esquerda. Imediatamente, o caminho desviou, bloqueando-lhe a passagem. Meu Deus! Mann ficou atordoado. Era inacreditvel. Em vinte e seis anos de direo, nunca tinha visto nada parecido. Voltou para a direita, balanando a cabea, enquanto o caminho acompanhava o seu movimento. Desacelerou mantendo distncia do caminho para evitar o escape. E agora?, perguntou-se. E o compromisso em So Francisco? Por que cargas-d'gua no havia escolhido outro caminho, desde o incio, pela via expressa? Essa maldita rodovia era em mo dupla o trajeto inteiro.
Por impulso, mudou-se novamente para a esquerda. Para sua surpresa, o caminho no mudou de direo. Na verdade, o motorista meteu o brao esquerdo para fora da janela e fez sinal para que passasse. Mann comeou a pressionar o acelerador. Mas, quase imediatamente, levantou o p assustado e desviou loucamente, deslizando por trs do caminho com tal velocidade, que o carro quase perdeu a aderncia nas rodas traseiras. Estava lutando para controlar o zigue-zague do carro, quando um conversvel azul passou correndo por ele na pista oposta. Mann capturou uma viso fugaz do motorista dentro dele o encarando. Recuperou o controle do carro, ofegante. Seu corao batia forte. Meu Deus!, pensou. Ele queria que eu colidisse de frente com aquele carro. Ficou atordoado ao se dar conta disso. Claro, ele tinha de ter certeza de que o caminho estava livre, e tinha cometido um erro. Mas o motorista fazer sinal para ele passar... Mann, chocado, sentiu uma sensao de nusea. Droga, droga, droga, pensou. Se contasse, ningum acreditaria. Aquele filho da puta queria no apenas a sua morte, mas tambm a de outro sujeito que no tinha nada a ver com a histria. A ideia parecia totalmente absurda. Em uma estrada da Califrnia, numa manh de quinta-feira. Por qu? Mann tentou se acalmar e racionalizar o que aconteceu. Talvez fosse o calor. Talvez o motorista estivesse com uma dor de cabea ou de estmago, talvez as duas coisas. Talvez tivesse tido uma discusso com a esposa, talvez ela tenha se negado a fazer sexo com ele. Mann tentou, em vo, sorrir. Poderia haver muitas razes. Estendeu a mo e desligou o rdio. Aquela msica alegre o irritava. Por vrios minutos, manteve-se atrs do caminho. Seu rosto era uma mscara de hostilidade. Quando a fumaa do escapamento comeou a embrulhar-lhe o estmago, instintivamente, pressionou a palma da mo direita sobre a buzina e a deixou ali. Percebendo que o caminho frente estava livre, meteu o p no acelerador e se mudou para a pista oposta. O movimento do seu carro foi imediatamente imitado pelo caminho. Mann permaneceu onde estava, a mo pressionando a buzina. Saia da frente, seu filho da me!, pensou. Sentiu os msculos da mandbula endurecerem at doer. Sentiu uma contrao na barriga.
- Droga! - voltou imediatamente para a direita, tremendo de raiva. Desgraado filho da puta! - murmurou, olhando o caminho retornar para a pista frente dele. Que diabos est acontecendo? Ultrapassei duas vezes esse caminho de merda e ele toma isso como uma ofensa pessoal? maluco ou o qu? Mann balanou a cabea, tenso. Sim, pensou, ele . No h outra explicao. Perguntou-se o que Ruth acharia disso tudo, como reagiria em seu lugar. Provavelmente, comearia a buzinar e no pararia, presumindo que, mais cedo ou mais tarde, atrairia a ateno de algum policial. Ele olhou ao redor, carrancudo. Mas onde diabos estava a polcia, naquela estrada? Emitiu uma exclamao de deboche. Que polcia? Ali, onde Judas perdeu as botas? Talvez ainda tivessem um xerife a cavalo, pelo amor de Deus! De repente, ele se perguntou se poderia surpreender o motorista ultrapassando-o pela direita. Colou o carro ao acostamento e espiou em frente. Sem chance. No havia espao suficiente. Se quisesse, o motorista poderia imprenslo contra a cerca de arame farpado. Mann estremeceu. E ele, com toda certeza, queria, pensou. Enquanto dirigia, percebeu a quantidade de detritos no acostamento: latas de cerveja, papis de bala, embalagens de sorvete, jornais amarelados e apodrecidos pelas intempries, um cartaz de VENDA partido em dois. Mantenha a Amrica limpa, pensou, ironicamente. Passou por uma pedra com o nome "Will Jasper" escrito com tinta branca. Quem diabos era Jasper, e o que ele acharia dessa situao? Inesperadamente, o carro comeou a quicar. Por vrios minutos de agonia, Mann pensou ter furado um pneu. Ento, percebeu que a pavimentao naquele trecho da estrada era de paraleleppedos, com frestas entre eles. Vi u o caminho e o reboque tambm saltarem para cima e para baixo, e pensou: Espero que voc tora o seu crebro. Quando o caminho virou em uma curva acentuada esquerda, viu, de relance, o rosto do motorista refletido no espelho lateral da cabine. Mas no tempo suficiente para discernir sua fisionomia. - Ah - disse ele. Mais tarde, surgiu uma subida longa e ngreme. O caminho seria forado a desacelerar, e ele certamente teria a oportunidade de ultrapass-lo. Mann pisou no acelerador, mantendo-se o mais prximo possvel do veculo. No meio da subida, Mann notou uma ampliao da pista em um cruzamento esquerda, e que no havia trfego vindo da direo oposta. Pisou fundo e mudou-se
para a esquerda. O caminho, que tinha desacelerado, comeou a fech-lo. Fechando a cara, Mann manteve o carro a toda velocidade e entrou bruscamente no cruzamento, levantando atrs de si uma nuvem de poeira que ocultou o caminho de sua vista. Os pneus trepidaram e gemeram no cho de terra e, de repente, voltaram a sussurrar baixinho no asfalto. Olhou pelo retrovisor e explodiu em uma gargalhada feroz. S queria ultrapass-lo, nada mais. A nuvem de poeira fora um inesperado bnus. Era a vez de aquele desgraado sentir um mau cheiro, para variar. Buzinou vrias vezes, de maneira ritmada e zombeteira. - V se ferrar, cretino! Viu-se no alto de um morro, diante de uma vista deslumbrante: plancies e colinas banhadas pelo sol, um corredor escuro de rvores, um quadriculado de reas cultivadas que se alternavam com reas limpas; ao longe, havia a gigantesca torre de um reservatrio de gua. Mann ficou impressionado com a vista. Encantadora, pensou. Esticou o brao e ligou o rdio, comeou a cantarolar junto com a msica. Sete minutos depois, passou pelo cartaz de um bar: LANCHONETE DO CHUCK. - No, obrigado, Chuck - disse ele. Lanou um olhar para uma construo cinzenta aninhada em uma depresso do terreno. Aquilo era um cemitrio no quintal da frente? Ou, talvez, um punhado de esttuas de gesso venda? Ao ouvir um barulho atrs de si, Mann olhou no espelho retrovisor e congelou de medo. O caminho acelerava ladeira abaixo em sua perseguio. Engasgou e olhou o velocmetro. Estava a mais de 90 km/h! Em uma estrada sinuosa como aquela, no era exatamente uma velocidade prudente. No entanto, o caminho devia estar muito mais rpido, pois se aproximava cada vez mais. Mann engoliu em seco, inclinando-se para a direita, numa curva muito fechada. Esse cara maluco?, pensou. Olhou para a frente, buscando uma soluo. Viu um retorno a uns oitocentos metros e decidiu que viraria ali. Agora, todo o espelho retrovisor fora tomado pela enorme grelha quadrada do radiador do caminho: era s o que conseguia ver. Meteu o p no acelerador e os pneus cantaram de modo enervante quando ele entrou em outra curva, convencido de que o caminho teria de reduzir a velocidade naquele trecho.
Ele gemeu quando o viu fazer a curva sem problema; somente a oscilao de seus tanques revelava a ao da fora centrfuga. Trmulo, Mann mordeu o lbio enquanto controlava o carro em outra curva fechada. Agora, havia uma descida ngreme. Aliviou a presso sobre o acelerador e olhou o velocmetro. Mais de 100 km/h! No estava acostumado a dirigir to rpido! Em desespero, viu a sada para o retorno, sua direita, ficar para trs. Em todo caso, no podia sair da rodovia na velocidade em que estava; teria capotado. Porra, que diabo tem aquele filho da puta? Mann pressionou a buzina com uma fria assustadora. Baixando a janela de repente, acenou com a mo esquerda, para indicar ao caminho que desacelerasse. - Devagar! - ele gritou. Soou a buzina de novo. - Diminua, seu maluco filho da puta! Agora, o caminho estava quase em cima dele. Ele vai me matar!, pensou Mann, horrorizado. Buzinou repetidas vezes e, ento, teve de segurar o volante com as duas mos para enfrentar outra curva. Com o canto do olho, espiou no espelho retrovisor. Podia ver apenas a parte inferior da grade do radiador. Estava prestes a perder o controle do carro! Sentiu que as rodas traseiras comearam a derrapar e se apressou a erguer o p do acelerador. Os pneus recuperaram a aderncia e o carro ganhou impulso. Mann avistou o fundo daquela descida e, distncia, uma construo com um sinal onde se lia: LANCHONETE DO CHUCK. O caminho recomeou a ganhar terreno. Isso completamente sem sentido!, pensou, enfurecido e apavorado ao mesmo tempo. O trecho seguinte da estrada era reto. Pisou no acelerador: 110 agora... 115. Mann firmou o corpo, tentando manter o carro mais direita possvel. De repente, comeou a frear e, ento, desviou-se para a direita, enfiando o carro na rea de estacionamento do lado de fora do bar. Gritou quando a traseira do carro comeou a derrapar. Controle o carro!, gritou uma voz em sua cabea. A traseira do carro ziguezagueava, os pneus vomitavam detritos e levantavam uma nuvem de poeira. Mann pisou forte no freio, tentando controlar as derrapagens. A mquina comeou a se endireitar e ele freou ainda mais forte, enquanto, com o canto do olho, percebeu o caminho e o reboque passarem rugindo ao longo da rodovia. Quase raspou nos carros estacionados em frente ao caf, mas conseguiu evit-los. Pisou no freio com toda a fora que tinha. A traseira derrapou e o carro deu um cavalo de pau, parando cem metros depois do bar. Mann ficou ali sentado em silncio, ofegante, os olhos fechados. As batidas do corao pareciam marretadas dentro do peito. Teve a impresso de que no conseguiria
recuperar o flego. Se fosse para ter um ataque do corao, aquele era o momento certo. Passado um tempo, abriu os olhos e pressionou a palma da mo contra o peito. Seu corao ainda batia descontroladamente. No de admirar, pensou. No todos os dias que quase se morto por um caminho. Abriu a maaneta e empurrou a porta, fazendo meno de sair, mas soltou um gemido de surpresa quando percebeu que ainda estava preso ao cinto de segurana. Baixou os dedos trmulos e apertou o boto para abri-lo. Olhou para o bar. Imaginou o que estariam pensando de sua emocionante chegada a toda velocidade. Cambaleou at a porta da lanchonete. Na janela havia um cartaz que dizia: BEMVINDO, CAMINHONEIRO. Aquilo causou em Mann uma vaga sensao de nusea. Ainda tremendo, empurrou a porta e entrou, evitando os olhos dos clientes. Tinha certeza de que o estavam olhando, mas no tinha foras para enfrent-los. Mantendo os olhos fixos frente, encaminhouse para a parte de trs do salo e abriu a porta do banheiro masculino. Foi at a pia, abriu a torneira do lado direito e se inclinou para recolher a gua fria em suas mos e lavar o rosto. Sentiu uma contrao nos msculos do estmago, que no pde controlar. Endireitou o corpo, tirou um monte de toalhas de papel do suporte e enxugou o rosto, fazendo uma careta com o cheiro do papel. Atirou as toalhas molhadas em uma cesta ao lado da pia e se olhou no espelho. Ainda entre os vivos, Mann, pensou. Confirmou com um aceno de cabea, engolindo em seco. Tirou do bolso o pente de metal e ajeitou o cabelo. Nunca se sabe, ele pensou. Simplesmente nunca se sabe. Voc vive, ano aps ano, presumindo que determinados direitos so garantidos, como o de dirigir ao longo de uma via pblica, sem algum tentando mat-lo. Acaba dependendo desse tipo de coisa. Ento, de repente, algo acontece e voc j no sabe de mais nada. U m incidente daqueles e todos os anos de bom-senso e de certezas so varridos e, de repente, volta-se selva. O homem, parte animal, parte anjo. Onde havia lido aquela frase? Estremeceu. Esse incidente com o caminho fora algo totalmente animalesco. Tinha recuperado o flego quase completamente. Mann olhou para seu reflexo no espelho com um sorriso forado. Bem, garoto, disse ele. Acabou. Foi um pesadelo sangrento, mas agora acabou. Voc est indo para So Francisco, encontrar um quarto de hotel agradvel, uma garrafa de usque caro, vai se recompor com um bom banho quente e esquecer tudo. Pode apostar. Em seguida, virou-se e saiu do banheiro.
Parou na porta, sem flego novamente. Ficou ali, paralisado, o corao batendo forte no peito, olhando atravs da janela da lanchonete. O caminho estava estacionado l fora. Mann olhou para ele surpreso e incrdulo. No era possvel. Vira-o passar pela estrada a toda velocidade. O motorista do caminho vencera! Ganhara a maldita estrada s para ele! Por que voltar? Invadido por um terror repentino, Mann olhou em volta. Havia cinco homens comendo, trs no balco, dois nas mesas. Amaldioou a si mesmo por no ter olhado para aqueles rostos quando entrou. Agora, no havia maneira de saber qual deles era o motorista do caminho. Sentiu que suas pernas comeavam a tremer. Foi, instintivamente, para a mesa mais prxima e deslizou sem jeito por trs da mesa. Agora, espere a, pensou, no tenha pressa. Certamente, seria capaz de reconhec-lo. Espiava por cima do menu, escondendo o rosto. Seria aquele de camisa caqui? Mann tentou ver suas mos, mas no conseguiu. Seu olhar vagava nervosamente pela sala. Certamente no era aquele de terno. Restavam trs. Seria aquele na mesa da frente, com rosto quadrado e cabelos negros? Se ao menos pudesse ver as mos, j ajudaria. U m dos dois outros homens do balco? Mann os estudou, inquieto. Por que no olhara seus rostos quando entrou? Mas, espere, pensou. Droga, espere. Certo, o caminho estava l, mas isso no significava automaticamente que ele planejava continuar aquele duelo absurdo. A lanchonete do Chuck podia ser o nico lugar para comer em um raio de vrios quilmetros. Era hora do almoo, no? Provavelmente, o motorista do caminho s estava correndo muito porque queria parar l para almoar. S que, antes, vinha muito rpido para entrar no estacionamento, ento, desacelerou, fez o retorno e voltou. Isso tudo. Mann obrigava-se a ler o cardpio. Certo, pensou. intil ficar to nervoso. Talvez uma cerveja ajudaria a relaxar. A mulher atrs do balco foi at ele e Mann pediu um sanduche de presunto com po de centeio e uma garrafa de Coors. Quando a mulher se virou e saiu, ele se perguntou, num sbito acesso de autorrecriminao, por que simplesmente no deixara a lanchonete, entrara no carro e arrancara velozmente. Assim, saberia de imediato se o motorista do caminho ainda estava atrs dele. Daquele modo, porm, teria de sofrer durante toda a refeio antes de descobrir. Quase gemeu, lamentando a sua estupidez. Por outro lado, e se o caminhoneiro tivesse realmente ido atrs dele e voltasse a persegui-lo? Seria voltar ao ponto de partida. Mesmo se pudesse ter uma boa vantagem, no final, o motorista do caminho o teria ultrapassado. No estava nele
dirigir a 130, 140 km/h apenas para ficar na frente. bem verdade que tambm poderia ser interceptado pela polcia rodoviria. Mas, e se isso no acontecesse? Mann reprimiu esses pensamentos torturantes e tentou se acalmar. Olhou para os quatro homens deliberadamente. Dois deles poderiam ser o motorista do caminho: aquele com o rosto quadrado na mesa da frente e o cara forte de macaco sentado no balco. Mann sentiu o impulso de ir at eles, perguntar qual deles era o motorista e pedir-lhe desculpas por t-lo irritado, dizer algo para acalm-lo porque, obviamente, no era uma pessoa racional, mas, provavelmente, um manacodepressivo. Talvez, oferecer-lhe uma cerveja e passar um tempo sentado ao lado dele para tentar consertar as coisas. No conseguiu se mover. E se o motorista j tivesse esquecido a coisa toda? Sua abordagem no poderia irrit-lo de novo? Mann sentiu-se esgotado pela indeciso. Agradeceu, com um dbil aceno de cabea, quando a garonete lhe serviu o sanduche e a cerveja. Bebeu um gole e foi tomado por um acesso de tosse. Ser que o motorista do caminho estava se divertindo ao v-lo se engasgar? Mann sentiu l no fundo uma pontada de ressentimento. Que direito tinha aquele desgraado de impor tal tormento a o outro ser humano? Era um pas livre, no? Droga, ele tinha todo o direito de ultrapassar aquele filho da puta na estrada, se desejasse! - Oh, para o inferno - murmurou, tentando encontrar um lado engraado. Estava exagerando demais a coisa. No estava? Olhou para o telefone na parede oposta. O que o impedia de chamar a polcia e relatar-lhes a situao? Mas, nesse caso, teria de permanecer ali, perder tempo, irritar Forbes, talvez perder o negcio. E se o motorista do caminho tambm ficasse? Claro que negaria tudo para a polcia. E se a polcia no acreditasse nele e no fizesse nada? Depois que sasse, o motorista do caminho iria em seu encalo, sem dvida, mas, desta vez, com mais ferocidade. Deus!, Mann pensou, horrorizado. O sanduche no tinha gosto, a cerveja era muito amarga. Mann olhou para a mesa enquanto comia. Pelo amor de Deus, mas por que ele ainda estava sentado ali assim? Era um homem adulto, certo? Por que no consertava essa porcaria de uma vez por todas? Suas mos tremiam tanto que ele derramou cerveja em suas calas. O homem de macaco se levantou do balco e estava se dirigindo para o caixa. Mann sentiu seu corao batendo forte ao v-lo dar o dinheiro para a garonete, pegar o troco e apanhar um palito antes de sair. Mann assistia a tudo com uma angstia silenciosa. O homem no entrou no caminho-tanque. Ento, tinha de ser o da mesa da frente. Seu rosto tomou forma na memria de Mann: quadrado, olhos e cabelos escuros. O
homem que tentara mat-lo. Mann levantou-se abruptamente, deixando que o impulso vencesse o medo. Com os olhos fixos frente, caminhou em direo porta. Qualquer coisa era prefervel a permanecer sentado ali. Parou diante da caixa registradora, consciente da sensao de coceira no peito ao inspirar. Perguntou-se se o homem o estaria observando. Engoliu em seco, retirando do bolso direito das calas um mao de notas presas por um clipe. Olhou para a garonete. Ande logo, pensou. Ento, olhou para a conta, conferiu o valor e remexeu no bolso em busca de moedas. Escutou uma moeda quicar no cho e rolar para longe. Ignorando-a, deixou um dlar e vinte cinco centavos em cima do balco e enfiou o mao de notas no bolso da cala. Enquanto isso, o homem na mesa da frente se levantou. Um calafrio percorreu-lhe a espinha. Foi direto para a porta e a abriu, observando com os cantos dos olhos o homem de rosto quadrado se dirigir caixa registradora. Cambaleando para fora da lanchonete, comeou a caminhar com passadas largas em direo ao carro. Tinha a boca seca, novamente, e seu corao batia dolorosamente no peito. De repente, comeou a correr. Ouviu a porta da lanchonete se fechar com fora e esforou-se para resistir tentao de olhar para trs. Aquilo que estava escutando era o som de passos correndo? Foi para o carro, abriu a porta e deslizou desajeitadamente para trs do volante. Colocou a mo no bolso para pegar as chaves, puxou-as e quase as deixou cair. Sua mo tremia tanto que no conseguia colocar a chave na ignio. Gemia, esmagado por um terror crescente. Vamos!, pensou. A chave entrou e Mann a girou convulso. Deu a partida no motor e acelerou-o. Em seguida, diminuiu a presso no acelerador rapidamente, virou o carro e foi em direo estrada. Pelo canto do olho, viu o caminho e o reboque desaparecerem atrs da lanchonete. A reao explodiu dentro dele. - No! - gritou ele, furioso, e meteu o p no freio. Foi um comportamento idiota! Por que tinha de fugir assim? O carro parou bruscamente e, empurrando a porta com o ombro, saiu do carro e caminhou em direo ao caminho a passos largos. Tudo bem, cara, ele pensou, olhando para o homem dentro da cabine com olhar fulminante. Quer me acertar um soco no nariz, ok, mas chega dessas brigas estpidas na estrada. O caminho comeou a ganhar velocidade. Mann ergueu o brao.
- Ei! - gritou. Sabia que o motorista o tinha visto. -Ei! - comeou a correr, enquanto o caminho continuava a se deslocar, com o motor roncando bem alto. Agora, tinha chegado estrada. Mann correu at ele com um sentimento de indignao. O motorista trocou a marcha e o caminho aumentou sua velocidade. - Pare! - gritou Mann. -Pare, porra! Parou, ofegante, olhando para o caminho, que passou na estrada, contornou um morro e desapareceu. - Filho da puta - gaguejou. - Seu filho da puta miservel. Voltou mancando lentamente, tentando se convencer de que o motorista queria evitar o risco de um soco. Era possvel, claro, mas de alguma forma Mann no estava convencido. Entrou no carro e estava prestes a cair na estrada, quando mudou de ideia e desligou o motor. Talvez aquele maluco miservel estivesse rodando a 30 km/h sua espera. Pro inferno, pensou ele. Ento, iria chegar atrasado ao compromisso. Forbes teria de esperar, tudo bem. E se Forbes no o esperasse, tudo bem, tambm. Ficaria por ali fazendo hora, esperando que o maluco ficasse fora de alcance, dando-lhe a impresso de que havia ganhado. Mann fez uma careta. Voc o terrvel Baro Vermelho, cara, e me abateu. Agora, v para o inferno com os meus mais sinceros cumprimentos. Balanou a cabea. Que alvio, pensou. S precisava ter feito isso antes, parar e esperar. Ento, o caminhoneiro seria obrigado a deixar aquilo de lado. Ou escolher outra pessoa, pensou, sobressaltado. Meu Deus! Talvez fosse daquela maneira que aquele filho da puta louco passava as horas de trabalho! Jesus Cristo todo-poderoso! Seria possvel? Olhou para o relgio no painel. Meio-dia e meia. Uau, pensou. Tudo isso em menos de uma hora. Ajeitou-se no banco e esticou as pernas. Encostou-se na porta, fechou os olhos e mentalmente listou os compromissos que o esperavam no dia seguinte e no outro. Por que, na sua opinio, aquele dia estava perdido. Quando abriu os olhos, com medo de adormecer e perder muito tempo, havia passado quase onze minutos. O malucoj devia estar bem longe, pensou. Pelo menos a uns 30 km ou mais, do jeito que dirigia. Certo. Agora que j desistira de chegar a tempo em So Francisco, viajaria mais tranquilo. Mann ajustou o cinto de segurana, ligou o motor e, olhando por cima do ombro, pegou
a estrada. Nenhum carro vista. Grande dia para viajar. Estavam todos em casa. Aquele luntico deve ser conhecido na rea. Quando o Cara Maluco est na estrada, tranquem os carros na garagem. Mann riu da ideia ao comear a fazer a primeira curva. Um reflexo involuntrio o fez pisar no pedal do freio. O carro parou bruscamente e ele ficou olhando perplexo para a estrada. O caminho e o reboque estavam parados no acostamento a uma centena de metros. Era como se o seu crebro se recusasse a funcionar. Mann sabia que estava bloqueando a pista, sabia que tinha de fazer uma curva em U ou sair do caminho, mas tudo o que conseguia fazer era ficar ali parado com a boca aberta a olhar para o caminho. Ele deu um grito, contraindo as pernas instintivamente, quando escutou uma buzina atrs de si. Levantou a cabea rapidamente e olhou no espelho retrovisor, soltou um suspiro ao ver uma caminhonete amarela correndo em sua direo a toda velocidade. No ltimo instante, ela se desviou e entrou na pista oposta, desaparecendo do espelho. Vi u o rosto distorcido do motorista e seus lbios se movendo em maldies silenciosas. Ento, a caminhonete voltou para a pista da direita e acelerou. Ao v-la passar pelo caminho, Mann teve uma sensao estranha. O homem que ia a bordo da caminhonete poderia ir tranquilo, sem perigo. Fora ele o escolhido. O que estava acontecendo era louco. Ainda assim, estava acontecendo. Levou o carro para o acostamento e parou. Colocou-o em ponto morto, recostou-se e olhou para o caminho. Sua cabea doa novamente. Suas tmporas latejavam como o tique-taque abafado de um relgio. O que fazer? Sabia que se sasse do carro para alcanar o caminho a p, o motorista daria a partida e estacionaria mais adiante. Sabia, tambm, que tinha de enfrentar o fato de que estava lidando com um louco. Sentiu que os msculos do estmago comearam novamente a incomodar. Seu corao pulsava devagar, contra o peito. E agora? Num impulso sbito e furioso, Mann passou a marcha e pisou no pedal do acelerador. Os pneus cantaram no asfalto, o carro disparou pela estrada. O caminho se colocou em movimento instantaneamente. Ele manteve o motor ligado!, pensou Mann, em um ataque de terror e raiva.
Pisou fundo no pedal e, de repente, percebeu que no ia conseguir, que o caminho bloquearia sua passagem e que ele colidiria com o reboque. Uma viso atravessou sua mente como um relmpago, uma violenta exploso e ele sendo incinerado por uma rajada de chamas. Imediatamente, comeou a frear, tentando desacelerar aos poucos para no perder o controle do carro. Quando havia desacelerado o suficiente para se sentir seguro, deu uma guinada para a direita e parou novamente no acostamento, retornando ao ponto morto. Cerca de oitenta metros frente, o caminho saiu da estrada e parou. Mann tamborilou os dedos no volante. E agora?, pensou. Fazer uma curva em U e seguir na direo leste, at encontrar um cruzamento e seguir por outra rota para So Francisco? Como saber se o caminho no iria segui-lo tambm? Mordeu os lbios com raiva, sentiu uma contrao nervosa no rosto. No! No iria retroceder! De repente, a expresso dele se encheu de fria. Bem, uma coisa era certa: no podia ficar parado ali o dia todo. Esticou a mo, passou a primeira marcha e voltou para a estrada. Viu o enorme caminho comear a se mover, mas no fez a menor tentativa de acelerar. Manteve-se a cem metros do caminho. Olhou para o velocmetro. Sessenta quilmetros por hora. O motorista do caminho havia colocado o brao esquerdo para fora da janela e estava sinalizando para ele passar. O que significava aquilo? Teria mudado de ideia? Finalmente, decidira que o jogo j havia ido longe demais? Mann no podia acreditar. Olhou para a frente. Apesar das montanhas ao redor, a estrada era plana, ao menos at onde a vista alcanava. Bateu o dedo na buzina, tentando esclarecer suas ideias. Talvez pudesse chegar em So Francisco naquela velocidade, guardando distncia apenas o suficiente para evitar o escapamento. No parece provvel que o caminho parasse atravessado na pista para bloquear sua passagem. E se o motorista parasse no acostamento para deix-lo passar, poderia fazer a mesma coisa. Seria uma tarde desgastante, mas, pelo menos, segura. Por outro lado, talvez valesse a pena tentar ultrapassar o caminho uma ltima vez. Obviamente, era isso o que aquele filho da puta queria. No entanto, um veculo daquele tamanho no podia ser conduzido com a mesma facilidade com que poderia conduzir o seu carro. Era contra as leis da mecnica, entre outras coisas. Todas as vantagens que tinha em massa, de fato foi obrigado a perder em termos de estabilidade, especialmente devido ao reboque. Se Mann forasse o motor, digamos, a 120 km/h, e se tivessem pela frente uma subida mnima - e ele tinha certeza de que teriam -, o caminho seria deixado para trs. Naturalmente, a questo era: teria ele o sangue-frio para manter tal velocidade por uma
longa distncia? Nunca havia feito isso antes. Contudo, quanto mais pensava nisso, mais atraente a ideia lhe parecia; muito mais do que a alternativa. Decidiu-se de repente. Certo, pensou. Checou a estrada e, em seguida, pisou fundo no acelerador e mudou-se para a esquerda. Ao se aproximar do caminho ficou tenso, antecipando a possibilidade de ele bloquear a estrada. Mas o outro no se mexeu em sua pista. O carro de Mann deslizou ao lado do enorme veculo. Olhou para a cabine e viu o nome KELLER impresso na porta. Por um momento, pareceu-lhe ter lido KILLER (assassino) e comeou a desacelerar, perturbado. Ento, relanceando o nome mais uma vez, viu o que realmente era e voltou, de repente, a acelerar. Quando viu o caminho refletido no espelho retrovisor, voltou para a pista da direita. Estremeceu com uma mistura de medo e satisfao, quando viu que o caminho estava ganhando velocidade. Era estranhamente reconfortante ter certeza, novamente, das intenes do homem, para no haver qualquer dvida. Isso, aliado ao fato de que vira o rosto dele e lera o seu nome, parecia contribuir para redimensionar as coisas. Antes, quando no tinha um rosto ou um nome, era a prpria encarnao do terror. Agora, pelo menos, era um indivduo. Ok, Keller, disse em sua mente, agora vamos ver se voc pode me vencer com essa sua lata-velha vermelha eprata. Pisou mais fundo no acelerador. L vamos ns, pensou. Olhou para o velocmetro. Quando constatou que marcava apenas 110 km/h franziu a testa. Acelerou com maior determinao, alternando o olhar entre a estrada sua frente e o velocmetro, at o indicador ultrapassar 120 km/h. Sentiu uma ponta de orgulho. Ok, Keller, seu filho da me, tente me imitar, pensou. Aps alguns segundos, olhou no espelho retrovisor. O caminho estava se aproximando! Perplexo, verificou a velocidade. Maldio! Baixara a velocidade para 115 km/h! Pisou no acelerador furiosamente. Ele no deve estar a menos de cento e vinte! peito de Mann foi sacudido por um suspiro convulso. Olhou para o lado ao passar por um seda bege estacionado no acostamento da estrada, debaixo de uma rvore. Dentro dele, um jovem casal conversava. Em um instante, j estavam longe, a realidade deles muito distante da sua. Gostaria de saber se chegaram a olh-lo quando passou por eles. Mann duvidou. Estremeceu quando a sombra de um viaduto passou por cima do teto e do para-brisa. Com a respirao ofegante, voltou a olhar para o velocmetro. Estava mantendo pouco mais de cento e vinte. Olhou o espelho retrovisor. Era sua
imaginao ou o caminho voltava a ganhar terreno? Olhou para a frente com olhos ansiosos. Tinha de haver uma cidade qualquer frente. Para o inferno com os compromissos; iria parar na delegacia local e relatar o que tinha acontecido. Teriam de acreditar nele. Por que contaria uma histria semelhante, se no fosse verdade? A julgar pela experincia que estava tendo, Keller j devia ter um dossi na polcia desta rea. Ah, claro, ns estamos atrs dele, ouviu um policial sem rosto dizer. Aquele maluco desgraado estava procurando por isso e agora vai ter o que merece. Mann estremeceu e olhou para o espelho. O caminho realmente estava se aproximando. Contraiu-se e verificou o velocmetro. Porra, fique atento!, censurou-se. Havia baixado para 105 km/h! Soltou um gemido de frustrao e pressionou o pedal. Cento e vinte!... 120 km/h!, exigiu de si mesmo. Havia um assassino atrs dele! Passou por um campo cheio de flores: lilases, brancos e roxos estendiam-se em fileiras interminveis. Ao lado da estrada, havia uma pequena cabana, onde se lia FLORES DO CAMPO FRESCAS. Em um pedao de papelo quadrado, encostado cabana, estava escrito de forma tosca a palavra VELRIO. Mann viu-se repentinamente em um caixo, todo arrumado como um boneco grotesco. O cheiro avassalador das flores parecia encher-lhe as narinas. Ruth e os filhos sentados na primeira fila, com as cabeas baixas. Todos os seus parentes... De repente, o asfalto se tornou irregular e o carro comeou a dar solavancos e sacudir, fazendo sua dor de cabea piorar ainda mais. Sentia o volante lhe opondo resistncia e o segurou bem firme com ambas as mos, sentindo as vibraes correndo por seus braos. No se atreveu a olhar no espelho retrovisor. Tinha de se forar a manter a velocidade. Keller no iria desacelerar, estava certo disso. Entretanto, e se um pneu delefurasse? Imediatamente, perderia o controle. Mann visualizou seu carro capotando, rolando vrias vezes com grande ranger de metal, o tanque explodindo, o corpo esmagado e queimado, e... O trecho de asfalto esburacado terminou e os seus olhos correram rapidamente para o espelho retrovisor. O caminho no havia se aproximado, mas ainda no tinha perdido terreno. Mann olhou em volta freneticamente. Mais frente, havia colinas e montanhas. Tentou se acalmar lembrando-se de que as elevaes do terreno funcionavam a seu favor e que poderia subilas na mesma velocidade de agora. Mas s conseguia pensar nas descidas, aquele caminho gigantesco atrs dele, colidindo com seu carro violentamente e o derrubando em algum precipcio. Teve uma viso assustadora de dezenas de carros destrudos e
enferrujados, escondidos em algum desfiladeiro por ali, cada um deles com cadveres a bordo, todos condenados por Keller a uma marte terrvel. O carro de Mann deslizou como um mssil por um corredor de rvores. De cada lado da estrada, havia fileiras de eucaliptos separados entre si por um metro. Era como passar voando dentro de um cnion de paredes altas. Mann ofegou e se contorceu quando um grande ramo com folhas empoeiradas bateu no para-brisa e, depois, desapareceu. Meu Deus! pensou. Era ele que estava se movendo para a direita. Se perdesse a calma nessa velocidade, seria o fim. Jesus! Apenas mais um para a coleo de Keller , disse para si mesmo. Visualizou o caminhoneiro de rosto quadrado rindo quando cruzasse seus destroos em chamas, sabendo que havia se livrado daquela presa sem ao menos sujar as mos. Quando o carro saiu do corredor de eucaliptos, Mann estremeceu. Agora a estrada sua frente j no era reta, mas bastante sinuosa, acompanhando a base das montanhas. Mann precisou reunir toda a sua fora de vontade para pisar mais fundo no pedal do acelerador. Quase 126 km/h agora. esquerda, uma vasta rea de colinas verdes se misturava com as montanhas. Ele viu um carro preto em uma estrada de terra dirigindo-se para a estrada. Sua lateral era pintada de branco? O corao de Mann saltou. Por impulso, ps a mo direita sobre a buzina a manteve pressionada. O som produzido era penetrante e ensurdecedor. Seu corao comeou a bater mais rpido. Seria um carro de polcia? Seria? Tirou a mo da buzina no mesmo instante. No, no era. Maldio! Sentia-se sufocado pela raiva. Keller deve ter se divertido com sua tentativa pattica. Sem dvida, naquele momento, estava rindo baixinho. Ouviu a voz do caminhoneiro em sua mente, rouca e astuciosa. Voc realmente acha que vai encontrar um policial para salvar sua pele, rapaz? Idiota! Voc vai morrer. O corao de Mann se contorceu num dio incontrolvel. Seu filho da puta!, pensou. Cerrou o punho da mo direita e deixou-o cair violentamente sobre o banco. Maldito seja, Keller! Eu vou mat-lo, nem que seja a ltima coisa que eu faa! Os morros estavam mais prximos agora. Pouco tempo depois, a estrada comeava a subir, por longos perodos, com uma inclinao bem pronunciada. Mann sentiu renovada esperana. Estava certo de abrir uma boa vantagem sobre o caminho. No importa o quanto tentasse, aquele filho da me do Keller no conseguiria manter-se a 120 km/h. Mas eu posso!, gritou sua mente em uma onda de entusiasmo. Encheu a boca com saliva e engoliu. Sua camisa estava molhada nas costas, sentia o suor escorrendo pelos lados. Quando chegasse a So Francisco, as primeiras coisas que iria querer seriam um banho e uma bebida. Um longo banho quente e uma bebida bem
gelada. Cutty Sark. Iria se esbaldar. Por Deus, merecia! O carro alcanou uma pequena elevao. Maldio! Muito pouco ngreme! A perda de velocidade do caminho seria compensada pelo seu impulso. Mann sentiu um dio insano por aquela paisagem. J tinha ultrapassado o pico e estava indo para um trecho em descida suave. Olhou no espelho retrovisor. Quadrado, pensou, tudo naquele caminho era quadrado. A grade do radiador, as extremidades do para-choque, o perfil da cabine, at a forma das mos e do rosto de Keller. Visualizava o caminho como uma grande entidade que o perseguia, insensvel e brutal, que o caava por mero instinto. Mann gritou de horror quando viu a placa de trecho em obras adiante. Correu os olhos freneticamente ao longo da estrada. Ambas as faixas bloqueadas, uma enorme seta preta indicando uma rota alternativa! Gemeu de angstia quando percebeu que era uma estrada de terra. Meteu o p no freio automaticamente e comeou a bombear. Olhou para o espelho retrovisor. O caminho estava se movendo mais rapidamente do que nunca! Era impossvel!, pensou. A expresso de Mann tornou-se uma mscara de terror, quando comeou a virar direita. Enrijeceu o corpo quando as rodas tocaram a superfcie poeirenta. Por um momento, teve certeza de que a traseira do carro comeava a girar por conta prpria. - No, no faa isso! - gritou. De repente, viu-se sacudindo pela estrada de terra, os cotovelos firmes sobre os quadris, tentando no perder o controle. Os pneus atingindo os sulcos escavados no cho, as rodas aparentando estar prestes a se soltarem dos eixos. As janelas chacoalhavam alto. Seu pescoo chicoteava para a frente e para trs, causando-lhe pontadas de dor. Seu corpo chocando-se contra o cinto e, em seguida, batendo violentamente contra o encosto. O carro quicava e Mann sentia todos os reflexos disso em sua coluna. Mantinha os dentes cerrados, mas gritou de dor quando um solavanco poderoso fez com que mordesse o lbio. Soltou um suspiro quando a traseira do carro patinou para a direita. Comeou a forar o volante para a esquerda e, depois, assobiou dando uma guinada na direo oposta, de repente, gritando quando o para-lama traseiro bateu contra uma cerca e quebrou.
Comeou a bombear o freio, lutando para recuperar o controle da mquina. A traseira desviou bruscamente para a esquerda, e os pneus levantaram uma nuvem de poeira. Mann sentiu um grito sufocado na garganta. Torcia-se violentamente ao volante. O carro comeou a patinar para a direita e ele desviou novamente at sentir que o carro voltava ao curso. Agora a cabea pulsava tanto quanto o corao, com espasmos violentos. Comeou a tossir e sentiu uma sensao de nusea causada pelo gosto de sangue na boca. A estrada de terra terminou de forma abrupta, o carro voltou a ter controle sobre o asfalto e ele se arriscou a olhar no espelho retrovisor. O caminho havia desacelerado, mas continuava atrs dele, rolando como um barco em mar tempestuoso, com seus grandes pneus que levantavam uma enorme nuvem de poeira. Mann pressionou o acelerador e o carro arrancou para a frente. Diante dele, estava uma subida muito ngreme; l conseguiria abrir vantagem. Engoliu o prprio sangue, com uma careta e, ento, enfiou a mo no bolso e tirou o leno. Pressionou-o em seu lbio sangrando, sem tirar os olhos da subida sua frente. Mais uns cinquenta metros, mais ou menos. Endireitou as costas. A camisa, agora encharcada, colava-se pele. Olhou para o espelho retrovisor. O caminho j estava de volta estrada. Eu disse que voc estava ferrado!, Mann pensou, venenoso. No conseguiu me pegar, conseguiu, Keller? O carro estava nos primeiros metros da subida, quando comeou a ferver. Mann congelou, os olhos esbugalhados pelo choque. O vapor aumentou, transformando-se em um nevoeiro. Mann imediatamente baixou os olhos. A luz vermelha ainda no tinha acendido, mas isso aconteceria a qualquer momento. Como aquilo fora acontecer? Justamente quando estava prestes a se livrar! A subida sua frente era longa e gradual, com muitas curvas. Sabia que no podia parar. Lembrou-se, de repente, de que talvez pudesse fazer uma curva em U inesperada e descer. Olhou para a frente. A estrada era muito estreita, cercada por montanhas de ambos os lados. No havia espao suficiente para manobrar. Se tentasse isso, Keller mudaria de direo e bateria nele de frente. - Oh, meu Deus - murmurou Mann, instintivamente. Estava prestes a morrer. Olhou para a frente; seus olhos doam e a viso estava cada vez mais prejudicada pelo vapor. De repente, lembrou-se de que, no dia anterior, fizera a limpeza a vapor do motor em um posto local. O funcionrio havia lhe dito que devia substituir as mangueiras de gua, porque a limpeza a vapor tinha a tendncia de rach-las. Ele assentira, pensando que faria isso quando tivesse mais tempo. Mais tempo!h frase lhe
doeu como uma facada na cabea. No trocara as mangueiras e, devido a essa negligncia, agora estava morrendo. Soluou de terror quando a luz vermelha acendeu no painel. Olhou para ela involuntariamente e leu a palavra QUENTE , escrita com letras pretas sobre o fundo vermelho. Engasgado e sem ar, mudou a transmisso para baixa. Por que no fizera isso antes? Olhou para a frente. A subida parecia interminvel. J comeava a ouvir o radiador ferver. Quanto ser que restava do refrigerador? O vapor saa cada vez mais denso e comeava a embaar o para-brisa. Acionou os limpadores, que comearam a se mover para a esquerda e para a direita, deixando no vidro o desenho de dois leques. Se restasse lquido suficiente no radiador para chegar ao topo, ento, como seria?, gritou sua mente. Sem lquido no podia dirigir, mesmo em declive. Ele olhou para o espelho retrovisor. O caminho continuava atrs dele. Mann rosnou, tomado por uma fria repentina. Se no fossepor essas malditas mangueiras teria conseguido! Uma sacudida brusca do carro o fez acordar novamente para o terror. Se reduzisse a marcha e freasse agora, poderia saltar fora, correr e subir o morro. Mais tarde, talvez, j no haveria tempo. Mas no teve coragem de parar o carro. Enquanto continuasse correndo, sentia-se ligado a ele, menos vulnervel. Deus sabe o que lhe aconteceria se o deixasse. Mann comeou a subir o morro com os olhos arregalados, tentando no ver a luz vermelha com o canto do olho. Metro a metro, o carro desacelerava. Vamos, vamos , pedia sua mente, mesmo que soubesse muito bem que era intil. A marcha tornou-se cada vez mais irregular. O som do radiador, agora seco, encheu os seus ouvidos. A qualquer momento, o motor do carro iria engasgar, o carro prosseguiria aos trancos e barrancos e depois pararia completamente, transformando Mann em um alvo fcil. No, ele pensou. Tentou recuperar a lucidez. Estava quase no topo, mas, no espelho, podia ver o caminho se aproximando. Pressionou o acelerador e o motor emitiu um grasnar estridente. Mann gemeu. Precisava chegar ao topo! Por favor, Deus, ajude-me!, gritou sua mente. Estava quase no topo. Mais perto, cada vez mais perto. Fora. Fora! O carro estremecia e balanava, reduzindo a marcha, enquanto uma nuvem de fumaa e vapor escapava do cap. Os limpadores continuavam a trabalhar incessantemente. A cabea de Mann latejava, as mos tornaram-se
desprovidas de sensibilidade. Olhou para a frente, o corao batendo forte no peito. Vamos, por favor, Deus. Fora. Fora! Consegui! Mann abriu os lbios num grito de triunfo quando a estrada comeou a descer. Colocou em ponto morto, a mo tremendo incontrolavelmente, e deixar o carro ir sozinho. Quando viu que no havia nada vista a no ser montanhas, liberou o grito de triunfo sufocado na garganta. No tem importncia! Agora era s descida, uma longa descida. Passou um sinal indicando que veculos grandes deviam andar devagar nos prximos trinta quilmetros. Trinta quilmetros! Alguma coisa iria acontecer. Tinha de acontecer. O carro comeou a ganhar velocidade. Mann olhou para o velocmetro. Setenta e cinco quilmetros por hora. A luz vermelha ainda estava acesa. Pouparia o motor por um longo tempo, por uns vinte quilmetros, se o caminho estivesse bastante afastado. A velocidade aumentou. Obtinha quilmetros por hora. Mann acompanhava o ponteiro girar para a direita. Olhou para o retrovisor. O caminho ainda no aparecera. Com um pouco de sorte, ainda estava bem para trs. No to para trs como estaria se o radiador no houvesse fervido, mas, mesmo assim, a uma boa distncia atrs. Devia haver algum lugar ao longo do caminho para parar. O ponteiro passou a marca de 90 km/h e estava alcanando 95 km/h. Olhou para o espelho novamente, estremecendo ao ver o caminho que havia passado o cume e iniciava a descida. Seus lbios comearam a tremer. Seu olhar ia da estrada nublada pelo vapor para o espelho retrovisor e vice-versa. O caminho comeava a ganhar velocidade rapidamente. Keller, sem dvida, no tirara o p do acelerador. No demoraria muito e o caminho o alcanaria. A velocidade do carro ultrapassava os 95 km/h. No era o bastante! Tinha de usar o motor agora! Estendeu a mo desesperadamente e ligou a ignio. O motor fez um barulho, mas no deu a partida. Mann olhou para cima, viu que estava quase no acostamento e virou o volante rapidamente. Mais uma vez, girou a chave na ignio, mas no obteve resposta. Olhou o retrovisor. O caminho se aproximava velozmente. Checou a velocidade. Estabilizara em 100 km/h. Mann foi tomado pelo pnico. Olhava para a frente com os olhos arregalados. Foi ento que viu. Centenas de metros adiante, havia uma rota alternativa para caminhes que perderam o freio. No havia alternativa agora. Ou pegava o desvio ou o
seu carro seria atingido por trs. O caminho estava assustadoramente prximo. Dava para ouvir o barulho lamentoso de seu motor. Inconscientemente, comeou virar para a direita, mas, ento, endireitou o volante de repente. No devia entregar seu prximo movimento! Caso contrrio, Keller o seguiria. Imediatamente antes de alcanar o desvio, Mann virou o volante. A traseira do carro foi para a esquerda, os pneus cantaram no asfalto. Mann deixando-se levar pela derrapagem, freando apenas o necessrio para no perder o controle do carro. Os pneus traseiros travaram e, a noventa quilmetros por hora, o carro atingiu a estrada de terra, levantando uma nuvem de poeira. Mann acionou o freio. As rodas traseiras patinaram e o carro foi de encontro a um banco de terra no lado direito. Mann perdeu o flego quando o carro quicou e comeou a derrapar com violentas chicotadas, quase atravessado na pista. Ele meteu o p no freio com toda a fora que tinha. A traseira do carro deslizou para a direita e atingiu novamente o banco de terra. Mann ouviu o som de metal sendo rasgado e sentiu-se puxado para baixo de repente; seu pescoo chicoteava violentamente quando o carro finalmente parou. Como em um sonho, Mann se virou e viu o caminho e o reboque desviarem da estrada. Paralisado, assistiu o gigantesco veculo avanar em sua direo, contemplando-o com indiferena, sabendo que ia morrer, mas to estupefato pela viso do caminho se aproximando, que nem reagiu. A monstruosa forma se aproximou rugindo, apagando o cu. Mann sentiu uma estranha sensao na garganta, sem se dar conta de que gritava. De repente, o caminho comeou a se inclinar para um lado. Mann olhou-o em silncio, engasgado pelo choque, quando comeou a tombar em cmera lenta como um animal monstruoso em queda livre. Antes que atingisse o seu carro, desapareceu da janela traseira. Com as mos paralisadas, Mann afrouxou o cinto e abriu a porta. Saiu com dificuldade do carro e, mancando em direo beira da estrada, olhou para baixo. Chegou a tempo de ver o caminho emborcar como um navio afundando. O reboque o seguiu, as rodas enormes girando rpido enquanto capotava. O depsito de combustvel do caminho explodiu primeiro e a violncia da detonao fez com que Mann cambaleasse para trs, forando-o a se sentar no cho. A segunda exploso aconteceu depois e, desta vez, a onda de choque varreu-o com um golpe de calor, ferindo-lhe os ouvidos. Seus olhos arregalados viram quando uma coluna de fogo se ergueu em direo ao cu, bem diante dele. Depois, outra.
Mann rastejou lentamente para a borda e olhou para o fundo do precipcio. Enormes labaredas se levantavam, encimadas por uma fumaa negra, espessa e pegajosa. No conseguia distinguir as partes do caminho, s via chamas. Contemplava a cena em choque, esvaziado de qualquer sensao. Ento, inesperadamente, a emoo surgiu. No medo, a princpio, nem desnimo. Nem mesmo a nusea, que logo se seguiu. Antes de tudo, a agitao primordial em sua mente: o urro de alguma besta ancestral sobre o cadver do inimigo derrotado.
X, MOSCA!
Uma mosca mergulhou em arco, pousando sobre a mesa, a alguns centmetros da extremidade da mo direita de Pressman. Automaticamente, ele afastou a mosca com um movimento da mo, e ela sumiu no ar como se desse um pulo. Pressman continuou a ler o contrato. Ento, parou para erguer sua mo esquerda e afastar a manga da camisa com uma toro rpida do pulso para checar o relgio: meio-dia e treze. Tpico do Masters. O dinheiro meu, voc que espere. Pressman ps de lado a caneta para massagear a nuca, fazendo uma careta de dor. Seria o prenncio de uma dor de cabea? Talvez devesse tomar outra aspirina. Sua risada soou como uma tosse. Que Deus o livrasse de se cortar, pois seu sangue estava to ralo como gua de tanta aspirina que tomara nas ltimas semanas. Fechou os olhos e os esfregou, gemendo baixinho. Vamos l, Masters. Algo tocou as costas de sua mo direita, sobressaltando-o. Teve tempo de ver a mosca escapando e sumindo de sua vista novamente. Desgraada... murmurou ele. Virou-se em sua cadeira de encosto alto para olhar a janela. A mosca estava no parapeito. A princpio, no se moveu. Ento, enquanto Pressman a observava atentamente, comeou a esfregar as perninhas uma na outra. Merdinha imunda, pensou ele, coberta de germes. Inconscientemente, "limpou" as costas de sua mo direita, esfregando-a com a esquerda. Olhou para o relgio novamente. Quase meio-dia e quinze. Vejo voc ao meio-dia, ento, ouviu a arrogante voz de Masters em sua cabea. Claro, Ed. At parece. Fitou a mosca, imaginando se tinha conscincia de que ele a observava. Elas no enxergam do mesmo modo que as pessoas. Olhos multifacetados. Lembrou-se do termo aprendido nos tempos de escola, em biologia. Pressman sorriu. Omatdios, quatro mil deles em cada olho. No toa que no d para peg-las de surpresa. Algum bateu de leve na porta e ele girou na cadeira, ciente, enquanto o fazia, de que a mosca se fora.
Doreen entrou: - Vou almoar, Sr. Pressman. Ele assentiu com um aceno de cabea e, quando ela estava prestes a sair e fechar a porta, perguntou-lhe: - O Masters telefonou sobre a nossa reunio? - No, senhor - balanou a cabea. Ele suspirou: - Acho que no irei almoar hoje. Doreen sorriu educadamente e fechou a porta. Voc sepreocupa demais, pensou Pressman. Sentiu uma pontada no estmago e fez uma careta. De qualquer forma, almoar no iria lhe fazer muito bem agora. Suas entranhas, como sempre, estavam estufadas de gases. Pegando a caneta, comeou a examinar novamente o contrato de Barker. Faria algo de til enquanto aguardava a chegada de Masters. A mosca atravessou seu campo de viso, fora de foco e, ento, pousou sobre a mesa. - Saia daqui - murmurou ele, afastando-a com as costas da mo. A mosca voou para cima. - E fique longe - disse a ela. - V procurar uma lata de lixo para ficar. Tentou se concentrar no contrato, mas sentiu outra pontada incmoda no estmago. Ele endireitou o corpo, com o rosto contrado. Olhou na direo do pequeno refrigerador localizado na parte inferior do bar. Um copo de leite, disse a si mesmo. Forre as paredes do estmago. Empurrando para trs sua cadeira, viu a forma escura da mosca precipitar-se e pousar em cima do contrato. - Parabns, voc leu o contrato murmurou, de p. Caminhou at o refrigerador, agachou-se e abriu a porta. Pegou uma caixinha de leite e abriu o bico da embalagem com dificuldade, rasgando-o. Apanhou um copo no bar, segurou-o sobre a pia e derramou o leite nele, espirrando um pouco para fora por causa do bico destrudo da embalagem. - Droga - resmungou.
Voltando mesa, notou que a mosca ainda estava sobre o contrato, esfregando suas patinhas. No se preocupe se sujar o contrato de coco, pensou. Esse contrato j est uma merda mesmo. Sentou-se em sua cadeira e a mosca se foi. Caramba, como elas so rpidas, pensou. Deu um gole no leite e colocou o copo sobre a mesa, consultando o relgio novamente. Filho da me, pensou ele. Voc est pouco se importando se estou preso aqui desenvolvendo uma lcera. Apanhou mais uma vez a caneta e comeou a ler o contrato. Ento, largou-a com violncia e pegou o copo de leite, virando-se em sua cadeira para a janela. Sua cabea latejava cada vez mais. Pressman sorveu outro gole e contemplou a vista da cidade. Cinzenta, pensou ele. Desanimada. - Como a minha vida - ouviu-se dizer. Massageou novamente a nuca, trincando os dentes com a dor. Os msculos do seu pescoo precisam se fortalecer, Roy, ouviu a voz do Dr. Kirby. Faa isometria ou eles vo atrofiar. -Obrigado, Dr. Kirby - murmurou, e deu um tapa em sua perna esquerda, com uma expresso de fria sbita, quando a mosca pousou ali. Pressman gemeu com a exploso de dor em sua cabea. Aos poucos, a dor foi diminuindo e, ento, ele girou a cadeira para a mesa, apoiando o copo de leite sobre ela. Talvez devesse desistir de esperar por Masters. Com certeza, disse a si mesmo. Afinal, quem precisa de um negcio de 200 mil dlares? A dor de cabea piorara. Pressman apertou os olhos. Se ao menos ele... Sacudiu a mo direita quando a mosca se aproximou. Tentou localiz-la com os olhos, mas ela havia sumido: - Filha da puta - murmurou. Meu Deus, ele detestava moscas! Sempre as odiou. Inseto nojento. Fica passeando no coco e depois pousam na nossa salada. Tente se acalmar, est bem?, disse a si mesmo. Fitou o copo de leite. Talvez, se acrescentasse a ele duas pastilhas de anticido, dando-lhe uma
efervescncia, estaria criada uma nova bebida, um "coquetel executivo". A mosca mergulhou novamente e pousou sobre a mesa, perto do copo de leite. Olhou para ela, carrancudo. E soube. Tinha de extermin-la. Pressman respirou lenta e profundamente. O curioso que ele a estivera observando no exatamente com uma curiosidade ociosa, mas, com certeza, sem inteno alguma. Absorto em assuntos mais consistentes o ofensivo atraso de Masters, o contrato Barker, suas prprias aflies e deixando de perceber o bvio, ou o que agora lhe parecia bvio. - Srta. Mosca, voc vai morrer - anunciou ele. Olhou em volta. Que arma usar?, resmungou, divertido. O contrato de Barker pode servir. Visualizou Barker erguendo as sobrancelhas peludas diante de uma tripinha de mosca encobrindo parcialmente o Pargrafo Trs, Item Um. Melhor no. Com cuidado, esticou-se para a direita e, delicadamente, abriu a gaveta do meio de sua mesa. O prospecto das Indstrias Shipdale? Perfeito. Fino o suficiente para dobrar com facilidade, firme o suficiente para mandar direto para o inferno a Srta. Mosca, com apenas uma pancada certeira. - Isso - murmurou, sorrindo. Comece a rezar, sua merdinha. Sua hora chegou. Suas tripas so minhas. Pressman retirou o prospecto da gaveta com extrema cautela. Leve o tempo que precisar, disse a si mesmo. A pacincia deve prevalecer. Deixe-a pensar que est segura, zanzando por a com suas malditas perninhas peludas. Dobrou o prospecto uma vez, na vertical. Prospecto do Juzo Final. Reprimiu outro sorriso. Desceu dos Cus como um colosso de papel plastificado, esmagando a Srta. M e mandando-a direto para aquele gigante Monte de Merda no Cu. Manteve o olhar fixo na mosca. Elas decolam de trs para a frente, relembrou. Tenho que surpreend-la com o colossal prospecto por trs, apanhar a desgraada no momento em que for alar voo. Pressman rangeu os dentes, fazendo uma careta. No. A mosca estava prxima demais do copo, poderia atingi-lo e espalhar leite para todo lado, esparramar pelo contrato. No faria isso.
Apertou os olhos, pensando em uma estratgia. O caador deve ser superior caa. E venc-la pelo cansao. Estendeu o brao em direo mosca, tentando acertar-lhe um piparote com os dedos da mo direita. Ela voou, desaparecendo. Ficou desapontado. Ela voltar, consolou-se. Reclinou-se na cadeira e aguardou. O Grande Caador Branco espreita na grama alta, olhos felinos atentos, arma em punho, pronta para disparar. Pressman sorriu com a imagem em sua mente. A mosca no voltou. Pressman franziu a testa e checou o relgio. Tenha santa pacincia. J quase meio-dia e meia. Deveria ter pedido a Doreen para telefonar para o escritrio de Masters um pouco antes do meio-dia para se certificar de que ele j estava a caminho. Pressman viu-se contemplando as fotografias emolduradas ao longo de borda de sua mesa. Brenda. Laurie. Ken. Enfiou a mo no bolso interno da jaqueta para retirar um mao de cigarros. S lhe restara um. Os outros dezenove pregos j haviam ido direto para o seu caixo, consumidos sem hesitao. Acendeu-o e arremessou a embalagem amassada no cesto de lixo. Soltando uma baforada, olhou em volta. Que droga, por onde andaria ela? Escondendo-se? Acovardando-se atrs da moita? E se for uma mosca fmea?, pensou ele. Grvida. Cheia de ovos. Nossa. Agora, ele realmente precisava mat-la. Impedir que aquelas dezenas centenas, talvez - de bebs-mosca infestassem o escritrio. Larvas contaminadas misturando-se s suas cortinas e ao carpete. A viso lhe causou nuseas. Contemplou, novamente, as fotografias. Quando fora a ltima vez que fizera isso? Anos. Elas serviram de pano de fundo, nada mais. Enfeites. Decorao. No entanto, ali estava ele, contemplando-as. Brenda: quarenta e um anos, ruiva (pintada, no por natureza), 1,71 de altura, 68 quilos, "desagradavelmente gorda", como vinha sentindo o impulso de lhe dizer h algum tempo. Vestgios daquela beleza viosa que o enlouqueceu vinte anos atrs. Agora, revestida com aquele ranoso ar de "respeitabilidade". Olhou em volta, irritado: - Onde diabos voc est, sua merdinha? - perguntou mosca, invisvel a seus olhos. Voc no vai escapar de mim, por isso, pare com esse seu joguinho e pouse em algum lugar.
Fechou os olhos, retraindo-se. A dor de cabea novamente: - Que se dane - puxando a gaveta de cima de sua mesa, retirou um frasco de aspirinas, abriu a tampa usando o dedo como alavanca e chacoalhou os dois tabletes l dentro. O novo frasco j havia acabado? Empurrou goela abaixo uma aspirina com um gole de leite e devolveu o copo mesa. - Ah! Agora temos os meios submergiu no leite a ponta de seu dedo indicador direito e, ento, deixou pingar uma gota sobre a mesa. Isca. Reclinou-se novamente em sua cadeira. Desista, criatura, entregue-se. No existe escapatria. Voc vai desencarnar em 20 segundos mesmo. Pressman deu um trago caprichado no cigarro e tossiu. Como uma maldita fornalha explodindo dentro de minha boca e garganta. De repente, raivoso, apagou o cigarro no cinzeiro, transformando-o numa mistura sem forma de papel e tabaco: - Vou mat-la antes que voc me mate - murmurou ele. Buscou pela mosca. Nenhum sinal dela. Bem, eu posso esperar, sua nojentinha, pensou ele. Eu tenho um crebro. Voc tem partculas de coco nas suas pernas. No h competio. Voc j era. Olhou novamente para a foto de Brenda. Deus, mas que vidinha sem sentido levava essa mulher! - Bem, ela j cumpriu sua sentena... - disse, ironicamente. Deus sabe que ela o lembrava disso a todo instante. "J fiz a minha parte, Roy." Como se o casamento e a maternidade tivessem sido vinte anos de cadeia. Imaginou se ela poderia estar tendo um caso. Era muito provvel com o tempo que dispunha. Considerando que ela poderia roubar momentos mgicos em sua "misso" de comprar todos os artigos femininos da moda pela cidade. Olhou para a fotografia de Laurie. Est precisando de uma atualizao, pensou com amargura. Era a foto de sua filha de treze anos, Laurie Ann: a filhinha do papai, o anjo, o encanto. Pr-colegial, pr-fase de experimentao sexual. Pressman franziu a testa. Pr-aborto. Pr-rebeldia adolescente, fantasma melanclico daquela antiga Laurie, que agora vaga silenciosamente pela casa, com um ar de amarga alienao no rosto que j foi belo. E Ken. Fixou os olhos na fotografia do filho. Nota dez em permanncia no poro. Carro
apreendido, seguro cancelado, julgamento por acidente a caminho. Drogas? O que mais? J houve uma pequena discusso sobre maconha. Agora seria o qu? Cocana? Toda aquela raivosa energia parecia mais qumica do que natural. Ken e ele j tiveram um relacionamento tambm. No mais. Puta que o pariu, ser que nada d certo na vida?! A mosca cruzou-lhe a vista com a rapidez de uma seta. Voltou mesa. Desta vez, Pressman no hesitou, desferindo-lhe um golpe com o prospecto dobrado. Mesmo tendo sido ligeiro, sabia que havia errado. A mosca sumira de sua vista pelo menos um segundo antes de o plstico dobrado atingir a mesa. -Droga - resmungou. Procurava desesperadamente pela mosca. L estava, na borda posterior da mesa. Pressman se aproximou lentamente. Est bem, sua desgraada. Ergueu cuidadosamente o prospecto. - Srta. Mosca, sua vida est chegando ao seu miservel fim. Agora! gritou ele, inclinando-se, concentrado em desferir um golpe certeiro com o prospecto. -Peguei voc! - exultou, cerrando os dentes. Olhou para a mesa e seu sorriso murchou. Espere a, disse uma voz em sua cabea, perplexa, ofendida. Olhou para o prospecto. Nada. - Como posso ter errado? - murmurou. - Como diabos posso ter errado? Fez uma careta. Essas dores no estmago novamente, minsculos seres golpeando as paredes de seu estmago com navalhas. - Meu Deus - disse ele. Fechou os olhos. A dor de cabea aumentara tambm. Droga, uma coisa de cada vez! - ordenou ao seu corpo. Tremendo, inspirou profundamente e pareceu-lhe no obter ar suficiente. Pressman abriu os olhos. A mosca estava sobre a mesa novamente, perto da gota de leite. Com uma careta, bateu o prospecto, quase acertando o copo, errando completamente a mosca. Ela disparara para cima, para fora do seu campo de viso, s para mergulhar, ento, e novamente pousar na mesa. - Sua filha da puta - Pressman murmurou. - Voc est brincando comigo, no ? Essa a diverso em seu pequeno e maldito mundo. Enganar o prospecto. Irritar o
executivo. Os esportes praticados pelas moscas. Segurou o prospecto com firmeza. Desta vez, ele no se precipitaria, seria mais astucioso. Levantou o prospecto lentamente e com preciso infinita. O caador ergueu a arma, disse sua mente. -Saia da - gritou com ela. A mosca ficou imvel. Ser que ela percebe o que eu estou fazendo? Pressman se perguntou. Ser que essa maldita est sorrindo por antecipao? Pressman girou to rpido quanto pde por trs da mosca parada. Tarde demais, ela j havia voado. - Maldita! - gritou Pressman. - Sua filha da puta miservel! - Virava-se de um lado para o outro procurando avistar a mosca. Estava sobre o peitoril da janela novamente. Pressman avanou e tentou acert-la com o prospecto, mas errou. A mosca sobrevoou a mesa novamente, desceu e pousou. Pressman arremessou o prospecto, atingindo o copo, que virou, espalhando leite e rolando pela borda da mesa. - Merda! vociferou Pressman. Precisou parar, curvando-se, ambas as mos apoiadas na escrivaninha, recuperando o flego. Sua cabea latejava. Parecia um fole expandindo e contraindo. Pressman gemeu. As dores cortavam seu estmago ainda mais. Desabou em sua cadeira. Controle, disse a si mesmo. Fechou os olhos, trabalhando a respirao. isso mesmo, tenha um ataque cardaco para completar, ele pensou. s o que falta. Aquele Masters desgraado. Se ao menos chegasse na hora certa. Pressman engoliu. Minha garganta est to seca, pensou, abrindo os olhos. Procurou o copo de leite, f era, seu idiota - zombou ele de si mesmo. Caiu no cho. Devia recolh-lo e secar o carpete? Que se lixe. Deixe para Doreen. - Ah, merda - murmurou. Havia manchas de leite em todo o contrato de Barker. Tirou o leno e colocou-o, aberto, na pgina, olhando-o chupar as manchas. Fechou os olhos e os esfregou com fora. Quando se reorientou, viu a mosca. Estava pousada no leno. Sugando o leite com sua maldita tromba, ele pensou.
Olhou fixamente para a mosca. Tinha de mat-la; isso era certo. Destru-la completamente. Seus problemas estariam solucionados se... Pressman estremeceu. Seus problemas solucionados se ele matasse a mosca? Isso era loucura. Ainda assim, havia naquilo uma espcie de encanto sinistro. No seria timo se todos os seus problemas fossem encapsulados naquele repugnante inseto comedor de coco que o estava deixando maluco? Calma, disse a si mesmo. Trata-se de uma mosca, Roy. No a vingana csmica. Uma mosca. Uma pequena e suja mosca. Ponto. Pressman no se mexia. Ficou olhando a mosca. No era muito, Deus sabia. Suja. Estpida. Guiada pelo instinto. Insignificante. Ainda assim, escapara dele. Resmungou, divertido. O que uma mosca, afinal?, perguntou-se. Por que diabos elas existem? Deus as criou apenas para nos atormentar? Para adoecermos? Qual era a sua maldita razo de ser? Pressman suspirou tremulamente e estremeceu. Sentiu um formigamento por baixo da pele, como se uma corrente eltrica de baixa voltagem passasse por sua carne. Sensao estranha. Seria antecipao? A excitao com a possibilidade de destruir a Srta. Mosca? No com o prospecto, entretanto. Balanou a cabea em sinal de desaprovao. Duro demais; nenhuma flexibilidade. Meu reino por um mata-moscas, Pressman pensou. Olhou em volta. - Ah - disse ele. Afastou-se bruscamente, empurrando a cadeira para trs contra a parede. A mosca zumbiu para fora da mesa. No gosta disso, no , merdinha? Pressman pensou. Pegou o jornal em cima do sof e correu o dedo por suas sees. Notcias nacionais e internacionais? Notcias locais? Cinema? Finanas? Riu como uma foca. Esportes! Que apropriado! O mais nobre dos esportes no era a equitao, no fim das contas, mas sim esmagar moscas. Pressman virou-se lentamente, dobrando o caderno de esportes com grande cuidado para que ficasse mais largo na ponta. Ergueu-o. Uma tima arma, pensou. A mais letal das armas deve ser a prpria simplicidade. Acertaria a maldita to forte que ela ficaria com as notcias impressas em seu traseiro peludo. - Ok, Srta. Mosca. Prepare-se para ser morta com essa arma tosca rimou.
Disse a si mesmo que seu tom de voz revelava mera diverso, no um dio vingativo. Disse, tambm, que a agitao das mos era natural; o formigamento na pele no passava de um sinal normal pela antecipao do resultado; o tremor em sua respirao, nada alm do que se pudesse esperar. A mosca estava pousada sobre o leno novamente. Perfeito, pensou Pressman. Ela no pode resistir pista de pouso embebida em leite do Campo de Barker. Sua morte estava prxima. Pressman, diminuiu o ritmo para um avano lento, passadas mnimas, olhar fixo na mosca, firme, sem pestanejar. A presa continua a se alimentar, prosseguiu o narrador do documentrio em sua mente, sem conscincia de que o caador se aproxima, to concentrada em sugar o leite que... Pressman parou para conter sua risadinha. Pare com isso, disse a si mesmo. Isso um negcio muito srio. Balanou a cabea concordando. Certo, pensou. Avanar. Preparar para a aniquilao. Moveu-se lentamente sobre a mesa, fazendo uma careta. Certamente, a mosca devia v-lo agora com uma das oito mil lentes, maldita. Pressman cerrou os dentes e prendeu a respirao, aproximando-se. hora de se encontrar com o Criador, garota. Pressman avanou, batendo as pginas dobradas sobre o leno. Peguei! Nenhum sinal de voo de fuga, a merdinha j era. Pressman cantarolou: -Torta, torta, torta, a mosquinha est morta! O cadver no estava no leno. Contraiu-se, virando o jornal para examin-lo. Ah, no, espere a. Eu-no-a-vi-fugir-voando, disse ele entre os dentes. Seus olhos moviam-se rapidamente, uma expresso de incredulidade no rosto. A mosca estava pousada no canto esquerdo ao fundo da mesa, ilesa. Jesus Cristo todo-poderoso, Pressman pensou. Jurava que no a tinha visto... - Espere um pouco, espere um segundo, no vamos... Sua voz agitada se interrompeu. Levantou o jornal dobrado. A mosca disparou e fugiu. Surpreendentemente, o olhar de Pressman foi capaz de segui-la at a cortina, onde pousou. Meu Deus, ela parecia maior agora. Pressman riu dessa impresso. O contraste com a cortina bege a fazia parecer maior, mera iluso
de tica, nada mais. Comeou a contornar a mesa, olhar fixo na mosca. Resmungou assustado quando seu p pisou no copo cado. Isso o desequilibrou e ele foi de encontro mesa violentamente. O cotovelo direito bateu na madeira do tampo. Pressman gritou de dor, com os olhos arregalados pelo choque e o rosto contrado quando desabou no carpete. Jesus Cristo todo-poderoso. A voz de Pressman soou ofegante e agoniada enquanto ele segurava o cotovelo, deixando o jornal cair. Ficou ali, deitado no cho, olhos fechados, o rosto uma mscara distorcida. Jesus, Jesus, Jesus! Era como se sua cabea fosse explodir. Demorou alguns minutos para que a dor latejante desaparecesse. Pressman sentiu as lgrimas escorrendo-lhe pelas faces, arrancadas pela dor. Meu Deus, no parava de repetir para si. Finalmente, abriu os olhos. A primeira coisa que viu foi a mosca ainda sobre a cortina. Pressman foi tomado por um dio profundo. Sua desgraada, voc..., pensou. Sua filha da puta maldita e repugnante. Comeou a se levantar, quase apoiando a mo direita sobre o copo que cara. Lgico!, sua mente explodiu. Arrebatando o copo, atirou-o para a esquerda, estremecendo por causa da dor no cotovelo. Ouviu o vidro se despedaar contra a parede. Que bom!, pensou. Deixe que aquela cretina cate os cacos! Estava de joelhos agora, oscilando um pouco, olhos fixos na mosca. Suas perninhas esto um pouco enterradas na cortina, pensou. Estaria feliz? Rindo de prazer, porque havia visto o seu caador levar um tombo? - Maldita - Pressman murmurou. - Voc vai morrer. Tinha conscincia de que estava berrando, mas no se importava. Abaixou-se para pegar o jornal dobrado, sentindo novamente a excruciante dor no cotovelo. Meu Deus, ser que estava quebrado? Um meio sorriso animou-lhe os lbios. Com a sorte que tenho, sim. Levantou-se lentamente. No importa, disse a si mesmo. No importa. Cotovelo quebrado, crnio fraturado, espinha partida, no importa. Antes de exalar o ltimo suspiro, mataria aquela merdinha desgraada.
Subiu em direo janela, inclinando-se para trs. Olhar imvel, levantou o papel dobrado lentamente, golpeou to forte que deixou escapar uma espcie de grunhido. A mosca fugiu e, em seguida, pousou sobre a cortina novamente. Pressman bateu nela com o jornal, mas errou. Afastou-se zumbindo. Pressman partiu em seu encalo brandindo o jornal dobrado, tentando acert-la no ar. Ela voou bem alto e, por fim, pousou no alto cortina, acima de sua cabea, fora de seu alcance. - Oh, no! - disse Pressman com as feies distorcidas pela raiva. Agarrou a cortina e a puxou com fora. A cortina veio abaixo. - Maldio! - Pressman rodopiou, com o olhar enlouquecido. A mosca foi pousar na mesa novamente. Meu Deus, ela parecia maior. - No! - rosnou ele. Pulou na mesa e comeou a ca-la. No ar quando voava, em cima da mesa, quando pousava. No prestou ateno quando derrubou as fotografias pelo carpete. - Voc vai morrer, maldita! - gritava, tremendo de clera. Acertou a garrafa trmica de gua, que foi parar no cho e rolou pelo carpete. Em seguida, foi a vez do contrato de Barker e seu leno. - Que se danem! A mosca havia desaparecido. Pressman parou e tentou escutar seu zumbido. Mas sua respirao estava muito alta, seu peito arfava. Engoliu em seco. -Droga - resmungou. -Droga. J no achava graa. A mosca representava agora, de fato, a encarnao de todos os seus problemas. E eu no vou morrer aos quarenta e sete anos por causa de um maldito inseto! Virava a cabea de um lado para o outro procurando por ela. No prestava ateno nas dores no pescoo, na queimao do estmago, na dor de cabea latejante. S uma coisa importava agora. Uma coisa... O pensamento foi interrompido; esboou um sorriso. A mosca estava sobre o sof, negra contra o estofado bege. Meu Deus, obrigado pelo decorador ter me convencido
a trocar o marrom-escuro pelo bege, pensou ele, avanando. Ao lado do sof, ele afastou a mesinha de centro com a perna direita. Agora peguei voc, pensou. Sentiu o corao acelerar. Que bom, vamos deixar essa adrenalina fluir. Balanou a cabea desajeitadamente, o sorriso congelado em seus lbios. Sua maldita, eu vou mat-la. Voc vai morrer! Lanou-se sobre o sof, usando todo o seu corpo como uma arma, golpeando com o jornal dobrado enquanto caa. A mosca desviou-se pela esquerda. Ele a viu pousar rapidamente no abajur da mesinha lateral, e depois partir para a mesa. Ele avanou para l, brandindo o seu mata-moscas. Golpeou forte sobre a superfcie. Pressman rosnou, exultante: - Isso! Ento, mal podia acreditar no que via. A mosca estava no ar outra vez e pousou rapidamente na luminria. Pressman no hesitou. Ergueu o jornal e golpeou lateralmente a luminria, que caiu no cho e se espatifou; a mosca escapou. - Maldio! - Pressman gritou. Atirou o jornal dobrado na mosca. Ele caiu no cho e se abriu como um pssaro ferido. Pressman virava-se de um lado para o outro, furioso. Onde diabos estava ela? Onde? -Maldita seja! mal conseguia falar. Sentiu um respingo de saliva no queixo e acertou-se um tapa, os olhos arregalados enquanto continuava a perseguio. Percebeu um movimento no espelho pendurado sobre o bar e desviou o olhar para l. Por uma frao de segundo, acreditou que havia agora duas moscas e sentiu um calafrio ao longo da espinha. Ento, debochou furiosamente de sua prpria estupidez percebendo que era apenas o reflexo da mosca voando em crculos concntricos sobre o bar, seu zumbido claramente audvel. Pressman dirigiu-se para l. Espere!, advertiu-o uma voz em sua mente. J no tinha arma. Procurou em volta, desesperado. No h tempo a perder! Outra seo do jornal? No seria um progresso. Uma revista dobrada? No seria melhor do que o prospecto. - Maldio, preciso fazer alguma coisa! murmurou, frentico. Sim! - ele virtualmente mergulhou no sof, aterrissando nele sobre o joelho esquerdo, agarrando uma almofada. - Isso! Maior superfcie de contato!
Ps-se de p rapidamente, quase perdendo o equilbrio, enquanto se virava em direo ao bar. Cambaleou ligeiramente, depois se recuperou e seguiu em frente, olhos fixos na mosca, acompanhando seu voo circular. Agora, sua filha da puta. Agora. Fez uma careta devido ao som soluante produzido por sua respirao. Calma, disse a si mesmo. No a deixe escapar agora. As duas moscas se uniram com um movimento to abrupto que ele no foi capaz de acompanh-las. A mosca estava pousada no espelho. - Agora - murmurou ele - l vou eu! Pressman agarrou forte a almofada por um dos cantos, os dedos cravados nela como garras. Balanou uma vez e acertou o espelho. A mosca voou. Deu impulso novamente e acertou uma garrafa de usque contra uma prateleira de copos, quebrando-os. -Sua no pde terminar, tentando golpe-la mais uma vez, em pleno voo. Quebrou outra garrafa e mais copos. A mosca pousou novamente no espelho. Pressman golpeou to forte com a almofada que entortou o espelho na parede. Ao voar da superfcie do espelho, a mosca roou o rosto de Pressman. Ele uivou num acesso de fria descontrolada, agitando a almofada no ar de um lado para o outro completamente fora de si, o rosto era uma mscara de dio e repulsa. - Desgraada! Fique e lute! - gritou ele. Ele viu a mosca. A safada estava de volta mesa! Descansando. - Nada disso, sem descanso - murmurou Pressman, cambaleando para a frente. Aproximou-se da mesa e desferiu uma almofadada na mosca. Olhou para a mesa; Maldio, errara de novo! Desferiu repetidos golpes com a almofada ao longo da mesa, derrubando o porta-canetas, o peso de papel, o isqueiro, a luminria, o telefone e o porta-cartas... derrubando-os todos no cho, com gritos vingativos e alucinados, deixando escapar da mo a almofada, que atravessou voando o escritrio e atingiu a porta. Pressman permaneceu ali, ofegante, uma expresso de descrena na cara. A mosca estava na janela, imvel. No era sua imaginao, a mosca estava maior. Maior. Meu Deus do cu! Maior! No era uma mosca! Ento, era o qu? O qu? - Oh, meu Deus - Pressman tentou reprimir um soluo, mas no conseguiu.
Meu Deus, pensou ele. Sou eu. Sou eu. Afundou-se na cadeira e esfregou os olhos com a mo esquerda. Sua mo tremia. Ele tremia. Praticamente destrura seu escritrio, em vo. S para matar uma pobre e indefesa... A risada de Pressman chegou a assust-lo - mistura de engasgo e insanidade. Indefesa? Baixou a mo e olhou em volta o escritrio. Claro, indefesa. Assim como o Anticristo. Senhor das Moscas. No um dos apelidos do diabo? - Cale a boca - Pressman resmungou para si mesmo. - Cale a boca. Fechou os olhos com um gemido dbil. Seu estmago queimava, borbulhando em acidez. Seu crebro parecia comprimir o crnio, ameaando estour-lo. Cada um dos msculos de seu pescoo e ombros latejava de dor. Eu vou morrer. No a mosca. Eu. Piscou ao ouvir o zumbido e olhou para baixo. Era o telefone, no a mosca. Exausto, puxou as duas partes do telefone pelo fio, ajeitou o aparelho sobre a mesa e ps o fone no gancho. O barulho havia cessado. Reclinou-se novamente na cadeira. Tenso, enquanto a mosca chegava cada vez mais perto, at pousar nas costas de sua mo direita. Oh, Deus, pensou Pressman. No podia se mover. Seu corao retumbava. Ser que a mosca podia senti-lo atravs das veias de sua mo? Olhou para ela incrdulo. Depois de tudo isso, voltara sua mo? Sua mo? Contemplou a mosca, mergulhado num silncio paralisado e ofegante. No estava maior; continuava a mesma. Fora uma iluso momentnea, estpida. Mas, e agora? Pelo amor de Deus, l estava ela, bem na sua frente, em cima da sua mo! Ela no sabia? No compreendia que um dos dois teria de morrer? Estaria oferecendo a si mesma como sacrifcio para o bem da sanidade dele? Mas, como? Ela tirava a mo direita dele da jogada, pousada ali, lavando suas pernas. Onda j se viu um condenado morte fazendo a toalete? Ou estaria o vencedor tripudiando sobre o corpanzil do derrotado? A face de Pressman transtornou-se com tal ideia. No a perca!, ordenou a si mesmo. Essa a sua ltima chance. Se perd-la, estar acabado. Sim, pensou ele sorrindo. Lentamente, deslizou sua mo esquerda pelo colo, olhos fixos na mosca. Ele no pde mover sua mo direita, no podia sequer estremec-la
ligeiramente. Deixe a mo direita para ela. sua plataforma, seu plpito. Deixe-a pregar seu sermo sobre peixes e pes - neste caso, larvas e cocos. Sua mo esquerda era o Poder e a Glria. Vagarosamente, ergueu a mo esquerda ao nvel do brao da cadeira; ento, escorregou a mo por sua borda, levando-a at o bolso esquerdo de seu terno. Graas a Deus, no tivera tempo de pendur-lo no armrio quando chegara de manh. Pressman enfiou a mo no bolso, seus olhos fixos na mosca. Segurou a extremidade de sua carteira com as pontas dos dedos e a puxou, lentamente, do bolso. Devagar, para cima, lentamente. Passando pelo brao da cadeira. Que conveniente, ocorreu-lhe. A arma: ele. Entre as laterais de couro. Carteira de motorista. Seguro social. Seguro-sade c seguro do carro. Cartes de associaes e de crdito. Tinha at um xerox reduzido de sua certido de casamento ali. Sua vida contida entre essas paredes negras. Conveniente, ento, que devesse... Seja o que Deus quiser, suplicou. Ergueu a carteira lentamente, bem devagar. Estaria ela acompanhando-lhe os movimentos, divertindo-se? Ser que cada uma dessas malditas oito mil lentes focavam seu deplorvel intento? Aps tudo que havia tentado, pareceu-lhe realmente inacreditvel a lentido com que o golpe foi desferido desta vez. A carteira chocou-se contra sua mo, machucando-lhe a pele. Vi u o corpo morto da mosca desabar. Algo cresceu dentro dele: um grito, uma fria, uma alegria selvagem. Empurrou a cadeira para trs, ajoelhou no carpete e abaixou-se. A mosca encontravase deitada ali de costas, imvel, pernas para cima. Com um rosnado brbaro, Pressman aproximou-se e, com a mo direita, pinou a mosca com o dedo e o indicador. Ergueu-a e depositou-a sobre a palma da mo esquerda. Ento, com um som que preferiria lembrar no ter feito uma casquinada luntica que vibrou de sua garganta -, esmagou o corpo da mosca com seu dedo direito, reduzindo-a a uma pasta amarelada com resqucios de pelos, asas e pernas. Mesmo estando reduzida a uma sujeira em sua pele, continuou a esprem-la, dentes trincados, um sorriso transtornado em sua face, um som tremido em sua garganta aumentando o volume constantemente. Sobressaltou-se, olhando para cima, corao batendo forte. O telefone estava tocando. Pressman contemplou-o como se no entendesse o que era aquilo, como se fosse um estranho dispositivo, desconhecido em seu mundo primitivo. Ento, piscou, voltando a si, engoliu em seco, pegou o fone e levou-o orelha:
- Sim? - disse ele. Aquela era a sua voz? Meu Deus, aquela era a sua voz? Desviou o rosto e limpou a garganta vigorosamente. Ento, retornou: - Al? - disse ao telefone. - Pressman, voc? - perguntou a voz. Estremeceu: - Sim. - Masters falando. S agora vi na minha agenda que tinha de passar a na hora do almoo. Agora est tarde, a reunio demorou mais do que eu pensava. Vamos ter de adiar alguns dias. Pressman balanou a cabea, assentindo: - Sim. - Agora no d mais Masters disse a ele. - Claro - agora, sua voz estava de volta, seu tom suave e profissional. - Oua, essas coisas acontecem. No h sentido em deixar que pequenas coisas nos perturbem. - Certo - disse Masters. - Ligo para voc dentro de um ou dois dias. Pressman continuava a balanar a cabea: - Sim - disse ele. - Claro. Ficou falando sozinho; Masters j havia desligado. Pressman percebeu como sua mo esquerda tremia ao colocar o fone no gancho. Permaneceu ali em silncio por mais de meia hora. Quinze minutos depois, olhou para a mancha em sua mo e a limpou com um leno que retirou de uma das gavetas da mesa. Depois, arremessou o leno no cesto de lixo. As 13hl6 Doreen voltou. Pressman tentou dizer-lhe para no entrar quando ela bateu, mas ela abriu a porta automaticamente: - Voltei, Sr...
Pressman sentiu uma dor lancinante no estmago quando ela olhou espantada ao redor do escritrio. Inspirou profundamente: -A mosca - disse ele. - Deixou-me maluco antes que eu pudesse mat-la. Depois que ela saiu, uma sensao de indiferena apoderou-se de Pressman quando compreendeu o seu olhar. Nos sete anos que alugavam o imvel, jamais havia entrado uma mosca em seu escritrio. - Oh! - murmurou ele. Sentiu-se como se tivesse sido esvaziado. Uma mosca mergulhou em arco, pousando sobre a mesa, a alguns centmetros da extremidade da mo direita de Pressman.
Significa "feche a porta" em francs. [N.T.] Msica de Jimmy Reed: "Rindo quando estou triste! Rindo at ficar louco!". [N.T.] Perdi o meu caminho quando eu nasci. [N.T.]
"Se eu amasse voc sempre tentaria dizer..." Trecho da cano" If I loved vou", do musical Carrossel, de Richard Rodgers e Oscar Hammerstein II. [N.T.] {5} No original Mantage, contrao de montage (edio cinematogrfica e man (homem) [N.T]
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Este conto de 1955, por essa razo, o valor no corresponde atual realidade. [N.T.] Este conto de 1958. [N.T.] Este conto de 1966. [NT]