大坂なおみ、追われる立場の新年　重圧にも「笑顔でテニス楽しむ」

　大坂なおみ（21）＝日清食品＝が「シャイな完璧主義者」が柔軟さを身につけて別人になった。コートからお茶の間まで沸かせる、無邪気な笑顔も飾らないトークも意識的に作り上げてきたものだ。恥ずかしがり屋で、すぐにいら立っていた自分を卒業して迎えた昨年9月の全米オープン。笑う門に福が来た。

　どれほど想像をたくましくしても、こんなシンデレラストーリーを予期できなかっただろう。昨季のスタート時点の世界ランキングは68位だった。それが3月、4大大会に次ぐランクの国際大会「BNPパリバ・オープン」でツアー初優勝を遂げると、全米オープンで日本勢初の4大大会制覇を果たした。

　世界ランキングは10月、1973年に現行制度になって以降、伊達公子氏、錦織圭（日清食品）に並ぶ日本勢最高の4位になった。行く先々でメディアが鈴なりとなり、「数カ月で人生が変わった」との言葉に実感がこもる。