Com que rapidez voc� est� envelhecendo? N�o procure a resposta em fatores de risco de doen�as. Eles pouco dizem sobre o processo misterioso que transforma crian�as em idosos. Os candidatos aparentemente �bvios tamb�m n�o servem. As rugas, por exemplo, muitas vezes t�m mais a ver com a exposi��o ao sol do que com a idade.

Pesquisadores identificaram recentemente alguns bons indicadores da passagem do tempo e da velocidade com que ela ocorre. Desenvolver uma "maneira f�cil de medir a idade biol�gica ter� um amplo leque de aplica��es na previs�o e na preven��o de doen�as relacionadas � idade, na descoberta de drogas e na medicina legal", disse o doutor Kang Zhang, do Instituto de Medicina Gen�mica da Universidade da Calif�rnia em San Diego.

Enquanto novas tecnologias capazes de detectar milhares de mudan�as moleculares associadas � idade em c�lulas ganharam destaque recentemente, o doutor Zhang e seus colegas relataram que uma esp�cie de rel�gio do envelhecimento molecular est� embutido em nossos genomas, cuja velocidade pode ser medida por meio de exames de sangue.

Os especialistas geralmente concordam que biomarcadores aceit�veis do envelhecimento deveriam prever o per�odo de vida restante de uma pessoa de meia idade com maior precis�o que a idade cronol�gica. Eles tamb�m deveriam oferecer uma imagem coerente da idade biol�gica, disse o doutor Richard A. Miller, gerontologista na Universidade de Michigan.

Em 2010, o doutor Miller e seus colegas analisaram registros m�dicos de 4.097 mulheres, coletados ao longo de duas d�cadas desde que elas tinham 60 anos, para peneirar 13 fatores que davam uma melhor previs�o da mortalidade por diferentes causas. Estranhamente, a sensibilidade ao contraste --medida por um teste da capacidade do olho de identificar imagens levemente sombreadas sobre fundos brancos-- estava entre o mais revelador dos 377 fatores avaliados.

Juntos, os 13 fatores "caracterizam a apresenta��o cl�nica do envelhecimento saud�vel", concluiu o estudo.

Recentemente, o doutor Zhang e colegas disseram que as partes m�veis do rel�gio do envelhecimento molecular consistem em etiquetas qu�micas de mol�culas de DNA que controlam se os genes est�o ativos nas c�lulas. Eles descobriram que os padr�es das etiquetas, chamadas de marcadores epigen�ticos, mudam previsivelmente com a idade. Em um estudo publicado em janeiro em "Molecular Cell", os cientistas analisaram 485 mil dessas etiquetas em c�lulas sangu�neas de 656 pessoas e encontraram 70.387 etiquetas que davam previs�es de idade cronol�gica.

O rel�gio j� produziu conclus�es interessantes. Os homens parecem envelhecer em m�dia 4% mais depressa que as mulheres, o que pode explicar por que a expectativa de vida das mulheres supera a dos homens em cerca de 6%. A pesquisa tamb�m indicou que as c�lulas de tumor envelheceram em m�dia 40% mais que as c�lulas normais dos mesmos pacientes.

Pesquisadores da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill implantaram recentemente um gene de vagalume em ratos, produzindo animais cujas c�lulas se acendem conforme envelhecem e se tornam "senescentes", perdendo a habilidade de se dividir e renovar os tecidos danificados. Essa perda est� ligada a doen�as relacionadas ao envelhecimento em muitas esp�cies. De modo surpreendente, os n�veis de luminosidade n�o estavam intimamente associados � longevidade, sugerindo que a senesc�ncia celular � apenas uma parte do quebra-cabe�a do envelhecimento. Os pesquisadores tamb�m descobriram que c�lulas n�o cancerosas perto de tumores incipientes emitiam um brilho forte: os c�nceres em fase inicial aparentemente provocavam pontos de envelhecimento celular acelerado. Isso significa que "podemos ver os primeiros est�gios moleculares do c�ncer" se desenvolverem em ratos, disse o doutor Norman E. Sharpless, que chefiou o estudo.

Os testes de ritmo de envelhecimento poder�o um dia oferecer vis�es de riscos para a sa�de e revelar como fatores, tais como a exposi��o a subst�ncias t�xicas, aceleram o envelhecimento.