Kolonialisme er når en stat erobrer og tar makten over andre land eller områder. Kolonialisme brukes også når en stat tar makten over en folkegruppe i eller utenfor statens område. Det var for eksempel kolonialisme både da stater i Europa tok områder i, og makt over urfolkene i Afrika og Amerika.
De som tar makten kalles kolonimakter. De nye områdene kalles kolonier. Folk som bor i områdene blir kolonisert.
Europeiske land startet med kolonialisme på 1500-tallet. I de fleste koloniene bodde det allerede folk. De som bodde i områdene fra før, gjorde ofte motstand mot å bli kolonisert.
Fra 1500-tallet til 1800-tallet ble folk tatt som slaver i kolonier i Afrika og sendt til kolonier i Amerika.
Fra omtrent 1950 har flere kolonier kjempet og blitt frie fra kolonimaktene. I 1960 bestemte FN at kolonier har rett til frihet, og at ingen nye kolonier skal opprettes. Dette førte til færre kolonier og kalles avkolonisering.