Den individualistiske skole, kreds af økonomer, som bl.a. på baggrund af Adam Smiths forsvar for individualismen i sit hovedværk Wealth of Nations (1776) plæderede for, at det ville gavne alle, hvis økonomien indrettedes som en kapitalistisk konkurrenceøkonomi. I moderne økonomisk teori er individualismen bevaret som et metodisk princip, og i velfærdsøkonomiske overvejelser er udgangspunktet fremdeles, hvordan påtænkte foranstaltninger vil gavne eller skade det enkelte individ. Samfundsvelfærd vil derfor i sidste instans betyde velfærd for den enkelte.