IL CALCOLO COMBINATORIO

0. Introduzione
Oggetto del calcolo combinatorio è quello di determinare il numero dei
modi mediante i quali possono essere associati, secondo prefissate regole,
gli elementi di uno stesso insieme o di più insiemi.
In molte applicazioni sorge il problema di sapere in quanti modi possibili
si può presentare un certo fenomeno. Il problema, all’apparenza, sembra
banale: ciò è vero se il numero degli elementi presi in considerazione è
piccolo, ma quando questo numero è elevato si presentano delle difficoltà
nel formare tutti i raggruppamenti possibili e senza considerare
ripetizioni.
Nelle applicazioni ci si può, per esempio, chiedere:

 In quanti modi diversi si possono scegliere tre libri da una

libreria che ne contiene 12?
 In quanti modi si possono scegliere tre numeri diversi,
compresi tra 1 e 50, in modo che la loro somma sia divisibile
per 4?
 Nel menù di un ristorante si può scegliere tra cinque primi
piatti, sei secondi e sette dessert: quanti tipi di pasti, con
almeno una portata diversa, può somministrare il ristoratore?
e così via.
Il calcolo combinatorio oltre che a rispondere a domande del tipo
precedente costituisce anche uno strumento aritmetico che è di supporto
indispensabile nel Calcolo delle Probabilità poiché consente di
determinare il numero di eventi possibili (ma anche quelli favorevoli e
contrari) che si possono verificare in una prova.
In definitiva possiamo dire che il Calcolo combinatorio fornisce quegli
strumenti di calcolo per determinare il numero di aggruppamenti che si
possono formare con un numero k di oggetti presi da un insieme
contenente n oggetti ( n  k ) secondo le modalità seguenti:

a) i k oggetti possono formare gruppi ordinati (che chiameremo

disposizioni);
b) i k oggetti possono formare gruppi non ordinati (che
chiameremo combinazioni);
c) se k = n otterremo dei gruppo ordinati che chiameremo
permutazioni.

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Esaminiamo in dettaglio questi raggruppamenti.

1. Disposizioni semplici
Consideriamo un insieme A formato da n elementi distinti ed un
numero k  n. Si chiamano disposizioni semplici degli n elementi presi
a k a k ( o disposizioni della classe k) un gruppo ordinato formato da k
degli n elementi dell’insieme dato A in modo che valgano le seguenti
proprietà:

1. in ciascun raggruppamento figurano k oggetti senza

ripetizione;
2. due di tali disposizioni si ritengono diverse quando differiscono
per almeno un elemento oppure per l’ordine con cui gli stessi
elementi si presentano.

Il numero delle disposizioni semplici di n elementi distinti, della classe

k, si indica con il simbolo Dn, k il cui valore è dato dal teorema (che non
dimostreremo) seguente:

Il numero delle disposizioni semplici di n elementi distinti della classe

k, è uguale al prodotto di k numeri interi consecutivi decrescenti dei
quali il primo è n.

Si ha cioè:

Dn, k = n(n 1)(n 2) …… (n  k +1)

e si dimostra che:

n!
Dn, k =
(n  k )!

Il simbolo n! si legge n fattoriale e non è altro che il prodotto di n

numeri interi decrescenti a partire da n e per definizione si pone 0! = 1.
Così, ad esempio, se vogliamo calcolare D7,3 nei due modi descritti, si ha:

D7,3 = 765 = 210

7! 7  6 5 4  3  2 1
D7,3 =  = 210.
(7  3)! 4 3  2  1

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2. Disposizioni con ripetizione
Consideriamo un insieme costituito n elementi distinti ed un numero
naturale k senza alcuna limitazione superiore. Il problema che ci
poniamo è quello di costruire tutti i possibili raggruppamenti distinti
prendendo k oggetti in modo che:

a) in ciascun raggruppamento figurano k oggetti ed uno stesso

oggetto può figurare, ripetuto, fino ad un massimo di k volte;
b) due qualsiasi raggruppamenti sono distinti se uno di essi
contiene almeno un oggetto che non figura nell’altro, oppure gli
oggetti sono diversamente ordinati, oppure gli oggetti che
figurano in uno figurano anche nell’altro ma sono ripetuti un
numero diverso di volte.

Il numero delle disposizioni con ripetizione si indica con il simbolo D'n, k

e si dimostra che tale numero è dato da:

D'n,k = n k.

Ad esempio, determiniamo quanti numeri diversi di tre cifre si possono

formare con le nove cifre significative. È evidente che si tratta di
disposizioni con ripetizione di 9 elementi della classe 3, per cui è:

D'9,3 = 9 3 = 729.

3. Permutazioni semplici
Le permutazioni semplici altro non sono che le disposizioni di n oggetti
presi ad n ad n. ossia, dato un insieme di n oggetti, si dicono
permutazioni di tali n oggetti tutti i gruppi che si possono formare con
gli n oggetti dati prendendoli tutti. Se ne deduce allora che le
permutazioni semplici differiscono soltanto per l’ordine con cui sono
disposti gli n oggetti distinti contenuti nei vari raggruppamenti.
Dalla definizione segue quindi che le permutazioni coincidono con le
disposizioni semplici di classe n, quindi il calcolo delle permutazioni è
uguale al calcolo del numero delle disposizioni semplici di n elementi di
classe n; in pratica è:

Pn = Dn,n  Pn = n(n 1)(n 2) …… 21

3
cioè: il numero delle permutazioni di n elementi distinti è uguale al
prodotto dei primi n numeri naturali (escluso lo zero).

Ricorrendo alla definizione di fattoriale, possiamo anche dire che: il

numero delle permutazioni semplici di n elementi distinti è dato dal
fattoriale del numero n, ossia:

Pn = n!

Gli anagrammi altro non sono che le permutazioni che si ottengono da

una parola variando solo il posto delle lettere.
Ad esempio, con la parola ROMA (composta da 4 lettere) si ottengono

P4 = 4! = 4321 = 24

anagrammi.

4. Permutazioni di n elementi non tutti diversi

Nel paragrafo precedente abbiamo supposto che gli n elementi
dell’insieme fossero tutti distinti. Supponiamo ora che di questi n
elementi ve ne siano  uguali tra loro (   n ). Ci proponiamo allora di
trovare il numero delle loro permutazioni che indicheremo con Pn( ) .
Iniziamo con un esempio. Consideriamo la parola ORO che contiene due
lettere uguali. Abbiamo visto che il numero di anagrammi di una parola
(con lettere tutte diverse) di tre lettere è dato da:

P3 = 3! = 321 = 6

Nel caso della parola ORO i possibili anagrammi distinti sono soltanto:

ORO ROO OOR

cioè sono tre e non sei come ci si sarebbe aspettato, cioè sono in numero
minore di Pn. In generale, volendo calcolare le permutazioni di n oggetti
in cui ve ne siano  identici fra loro, si ottiene un numero di
permutazioni dato da:

Pn n!
Pn( ) = = .
a! a!

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Nel nostro caso quindi è:

3! 3  2 1
P3( 2)   3
2! 21

Se poi, data una parola di n lettere nella quale una lettera è ripetuta 
volte, un’altra  volte, ecc. o, più in generale, dato un insieme di n
elementi dei quali  sono uguali fra loro,  uguali fra loro, ecc., il
numero delle permutazioni distinte con elementi ripetuti che si possono
ottenere è dato da:

n!
Pn( ,  ,...) = .
a ! b !.....

Ad esempio, se prendiamo in considerazione la parola MATEMATICA

osserviamo che nelle 10 lettere in essa contenute, la lettera M si ripete 2
volte ( = 2), la lettera A si ripete 3 volte ( = 3) e la lettera T si ripete
2 volte ( = 2). Il numero di anagrammi distinti che si possono costruire
con essa è dato da:

10! 10  9  8  7  6  5  4  3  2 1
P10( 2,3,2)    151.200
2! 3! 2! 2 1 3 2  1 2  1

5. Combinazioni semplici
Dato un insieme di n elementi, si dicono combinazioni semplici degli n
elementi presi a k a k (o di classe k) k  n tutti i gruppi di k elementi,
scelti fra gli n dell’insieme dato, in modo che ciascun gruppo differisca
dai restanti almeno per uno degli elementi in esso contenuti (senza
considerare, quindi, l’ordine degli elementi).
Da notare la differenza fra disposizioni e combinazioni (semplici): mentre
nelle disposizioni si tiene conto dell’ordine, nelle combinazioni semplici,
invece, si considerano distinti solo quando due i raggruppamenti
differiscono almeno per un elemento. Per determinare il numero delle
combinazioni semplici di n elementi di classe k, e che indichiamo con il
simbolo Cn, k, ci serviamo della formula:

Dn , k
Cn, k =
Pk

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ossia:

n  ( n 1)  ...... ( n  k 1)

Cn, k = ()
k  ( k 1)  ......  2 1

Da questa formula si ricava che il numero delle combinazioni di n

oggetti di classe k è dato dal quoziente di k fattori interi, consecutivi,
decrescenti a partire da n ed il prodotto di k fattori interi, consecutivi,
decrescenti, a partire da k.
La () la possiamo scrivere anche sotto un’altra forma; infatti,
moltiplicando numeratore e denominatore per il fattore (n  k)! si ottiene:

n  ( n 1)  ...... ( n  k 1)  (n k )!

Cn, k =
k ! (n  k )!

n  ( n 1)  ...... ( n  k 1)  (n k ) (n k 1) .... 2 1

Cn, k = .
k !(n  k )!

Essendo il numeratore di questa frazione uguale ad n!, possiamo

scrivere:

n!
Cn, k = .
k ! (n  k )!

6. Combinazioni con ripetizione

si possono prendere in considerazione anche le combinazioni con
ripetizione. Consideriamo un insieme formato da n elementi e fissiamo
un numero k (senza alcuna limitazione superiore): ci proponiamo di
costruire i possibili raggruppamenti distinti prendendo k elementi
dell’insieme dato in modo che:
a) in ciascun raggruppamento figurino k elementi dell’insieme
dato potendovi uno stesso elemento figurare più volte fino ad
un massimo di k volte;
b) due raggruppamenti sono distinti se uno di essi contiene almeno
un elemento che non figura nell’altro, oppure gli elementi che
figurano in uno figurano anche nell’altro ma sono ripetuti un
numero diverso di volte.

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Consideriamo, ad esempio, l’insieme:

A = a, b, c

Le combinazioni di classe 2, con ripetizione, sono:

(a, a) (a, b) (a, c) (b, b) (b, c) (c, c)

(sono sei). Le combinazioni di classe 3, con ripetizione, sono:

(a, a, a) (a, a, b) (a, a, c) (a, b, b) (a, b, c)

(a, c, c) (b, b, b) (b, b, c) (b, c, c) (a, c, c)

(sono 10). La formula che dà il numero delle combinazioni con

ripetizione di n elemento di classe k è:

( n  k 1)!
Cn' , k  .
k ! (n 1)!

Nell’esempio precedente si ha:

(3  2 1)! 4! 4  3  2 1
'
C3,2    6
2! (3  1)! 2! 2! 2 1 2 1

(3  3 1)! 5! 5 4 3 2 1
'
C3,3     10 .
3! (3 1)! 3! 2! 3 2  1 2 1

7. Coefficienti binomiali e potenza di un binomio

Il numero delle combinazioni semplici, Cn,k è spesso indicato con il
simbolo seguente:
n
 
k 

che si legge « n su k » e viene detto coefficiente binomiale perché se

ne fa uso nello sviluppo della potenza di un binomio.
Per definizione è quindi:
 n n!
Cn, k    
 k  k ! (n  k )!

7
Per la convenzione 0! = 1, ha significato anche la scrittura
n n!
0   1 . In base a questa nuova definizione possiamo dire che il
  0! n!
numero delle combinazioni con ripetizione è dato dalla:

 n  k 1
Cn' , k   .
 k 

Consideriamo due numeri reali qualunque a e b. Sono note le formule:

(a +b)1 = a + b
(a +b)2 = a2 + 2ab + b2
(a +b)3 = a3 + 3a2b + 3ab2 + b3

e così via. Analizzando il calcolo della generica potenza di un binomio

notiamo che tutti gli sviluppi sono dei polinomi omogenei e completi, di
grado uguale all’esponente della potenza. Ordinando gli sviluppi secondo
le potenze decrescenti di uno dei due monomi, notiamo che i loro
coefficienti sono numeri del seguente prospetto che noi chiamiamo
Triangolo di Tartaglia e che i francesi chiamano Triangolo di Pascal:

1
1 1
1 2 1
1 3 3 1
1 4 6 4 1
1 5 10 10 5 1
…………………….
……………………….
………………………….
per la cui costruzione è sufficiente osservare che ogni riga inizia e
termina con 1 e gli altri valori si ottengono come somma dei due
elementi sovrastanti. Questo triangolo può essere scritto nel modo
seguente con lo sviluppo della potenza secondo Newton, il quale,
nella sua dimostrazione, fa uso delle combinazioni:

8
 0
 
0
1  1
   
 0  1
 2  2  2
     
 0  1   2 
 3   3  3   3
       
 0  1   2   3 
 4  4  4  4  4
         
 0  1   2   3   4 
………………………………...
Sussiste il teorema: qualunque siano i due numeri a e b e l’intero
positivo n, si ha:

æ nö æ nö æ nö æ n ö n  1 æ nö n
( a + b) n = ç ÷ an + ç ÷ an 1 b + ç ÷ an  2 b2 + ........+ ç ÷ ab + ç n÷ b
è0ø è1 ø è 2ø è n -1ø è ø

cioè lo sviluppo di (a + b)n è un polinomio omogeneo di grado n nel

complesso delle due variabili a e b che, ordinato secondo le potenze
decrescenti di a (e crescenti di b e viceversa) ha per coefficienti i
numeri:

n n n n

  = 1,  ,   , ……… ,   = 1.
0 1  2 n

Lo sviluppo della potenza del binomio con il metodo di Newton può

essere scritto in maniera più compatta nel modo seguente:

n
ænö
( a + b) n = åçk ÷a n k
bk ()
k 0 è ø

Per ottenere lo sviluppo di (a  b)n basterà sostituire nella () al

termine b il valore b e tenere conto che ankbk risulteranno positivi
o negativi a seconda che l’esponente k di b sia pari o dispari, cioè
possiamo scrivere la formula:
n
ænö
( a - b) n = å ( -1) k ç ÷ a n  k b k .
k 0 èk ø