Iain M.

Banks

Criptosfera
 PARTE PRIMA
1
Fu come se tutto venisse estirpato: le sensazioni, la memoria,
l'identità, persino l'esperienza dell'esistere su cui poggia la real-
tà. Sembrò che tutto fosse scomparso, e tale scomparsa fu ac-
compagnata da nulla più che una consapevolezza fugace, la
quale subito cessò. Per un attimo infinito e indefinito vi fu sol-
tanto la vaga percezione di un nucleo di vita che non aveva
mente, né scopo, né pensiero, tranne l'intuizione del proprio es-
sere.
In seguito iniziò la ricostruzione, con un affiorare attraverso
strati di pensiero e di evoluzione, imparando e formandosi, fin-
ché qualcosa che era, un essere dotato d'individualità e di for-
ma, nonché della capacità di assumere un nome, si destò.

Un rumore... Un ronzio... Giacere su qualcosa di soffice...

Oscurità... Cercare di aprire gli occhi... Vischiosità... Nuovo
tentativo... Un lampo... La sensazione degli occhi che si apro-
no, non più cisposi. L'oscurità tuttavia persiste. Alcuni odori,
che sono al tempo stesso di rigoglio e di putrefazione, di vita e
di morte, suscitano alcuni ricordi, recenti e al contempo infini-
tamente antichi. Giunge una luce, piccola. Cercare il nome del
colore... Un piccolo rossore sospeso nell'aria. Muovere il brac-
cio, sollevare la mano... È il braccio destro. Il suono prodotto
dalla pelle che struscia sulla pelle, e la sensazione che vi si ac-
compagna...
Braccio, mano, dito... Muoversi con precisione sempre mag-
giore. Mettere a fuoco la vista. La chiazza di luce rossa e tenue
scompare. Concentrarvisi. Il braccio trema, accompagnato da
una sensazione di debolezza, e ricade lungo il fianco. Pelle su
pelle.
Uno scatto.
 Un ronzio... Di nuovo qualcosa che struscia, ma non pelle su
pelle: qualcosa di più duro. Poi un'altra luce scende dall'alto e
da dietro. La lucina rossa è scomparsa. Movimento... L'oscurità
ritorna sopra e attorno... Viso, collo, spalle, petto... Braccia,
tronco... Mani alla luce... Le palpebre battono alla luce. È una
luce grigiorosa. Da un'apertura nella parete ricurva sopra e in-
torno proviene una luminosità azzurra.
Attesa... Riposo... Lasciare che la vista si adatti alla luce...
Canto intorno... Muri sopra e attorno: non pareti rocciose, bensì
muri, che s'inarcano a formare il soffitto. L'apertura nel muro
da cui entra la luce è chiamata " finestra".
Rimanendo sdraiati, girare la testa da una parte. S'intravede
un'altra apertura che scende fino al suolo: è chiamata " porta".
Attraverso la porta si vedono la luce del giorno, il verde degli
alberi e dei prati. Il suolo, più in basso della superficie su cui si
giace, è terra pressata, marrone chiara, con sassolini sparsi con-
ficcati. Il canto è quello di un uccello.
Alzarsi lentamente, spingendo con le braccia. Appoggiarsi
sui gomiti e abbassare lo sguardo verso i piedi: donna, nuda,
colore del suolo.
Il suolo è molto vicino. Ci si potrebbe alzare. Scivolare più
avanti, girarsi. Vertigine, ma soltanto per un momento. Poi,
spostare le gambe e i piedi oltre... oltre... il piano su cui ci si
trova, che è uscito da un'apertura nella parete... E poi... Alzarsi.
Sostenersi al piano, con le gambe che provocano una strana
sensazione, quindi reggersi in piedi, senza appoggio, e sgran-
chirsi. Ciò provoca una sensazione gradevole. Il piano rientra
nella parete. Lo si guarda scomparire, si osserva una sezione
della parete che scorre a chiudere l'apertura. Una sensazione...
triste, ma anche... piacevole. Respiro profondo.
Il respiro produce un suono, poi un colpo di tosse produce un
altro suono, e... Rendersi conto di avere la voce. Schiarirsi la
gola e poi dire: - Parla.
Un lieve trasalimento. La voce provoca una sensazione in
gola e nel viso. Toccarsi il viso, e sentire... un sorriso. - Sorridi.
- Sentire dentro di sé un sentimento che si diffonde. - Viso. - Il
sentimento continua a diffondersi. - Viso sorride. - Ancora il
sentimento si diffonde. - Viso sorride bello essere vivi apertura
rosso muro io guardo la porta sole giardino, IO!
Poi scoppia la risata, colmando la piccola rotonda in pietra e
dilagando nel giardino. Un uccellino si allontana nell'aria in un
fragore di foglie e vola via su un'onda di canto.
La risata cessa. Sedere sulla terra battuta all'interno dell'edi-
ficio. Sentire un vuoto dentro: fame. - Risata. Fame. Io fame. Io
ho fame. Io rido. Io stavo ridendo. Io ho fame. - Alzarsi. - In
piedi. - Ridacchiare. - Ridacchiare. Alzarsi e ridacchiare, io. Io
imparo. Io vado adesso.
Girarsi e guardare all'interno dell'edificio: le pareti curve, la
terra battuta, le lisce lastre rettangolari con lettere incise che
sono inserite nelle pareti, alcune fornite di coppette/ceste/reci-
pienti. Non essere sicuri di quale fosse quella con il piano e la
lucina rossa, adesso: non essere sicuri, adesso, di qual è quella
da cui si viene. Un po' di tristezza.
Girarsi di nuovo, andare alla porta, guardar fuori: la valle dai
bassi versanti, con alberi, arbusti ed erba, pochi fiori, attraver-
sata da un torrente.
- Acqua. Io sete. Io ho sete, io sono assetata. Io berrò. Vado a
bere adesso. Bene.
Lasciare il sepolcro che è anche il luogo di nascita.
- Cielo. Azzurro. Nubi. Camminare. Sentiero. Alberi. Arbu-
sti. Uccello. Sentiero. Altro sentiero. Un altro uccello. Di nuo-
vo cielo. Colline. Oh! Oh, ombra... Paura. Risata! Un altro uc-
cello. Arbusti più grandi. Erba appiattita. Sete. Bocca arida.
Pensa! Basta parlare, adesso. Ah, ah!
2
Era la mattina del centoquarantatreesimo giorno dell'anno
che, secondo il nuovo calendario, era chiamato secondultimo.
Hortis Gadflum III, ricercatore capo del clan Profitti/Privilegi,
favorevole al panallineamento, guardò in alto, verso l'immane
edificio in costruzione della seconda unità di liquefazione della
nuova fabbrica d'ossigeno dell'Aula Grande, e scosse la testa.
Osservò una gru trasportare un bancale carico di lastre d'ac-
ciaio verso gli operai che attendevano in cima al fabbricato,
mentre al di sopra del braccio apparentemente esile della gru si
librava con un ronzio di motori un velivolo da trasporto in pro-
cinto di consegnare nuovi materiali. Si girò quindi a guardare il
brulichio d'attività del cantiere: i motori sospiravano, brontola-
vano e ronzavano; le macchine strisciavano, si libravano roto-
lavano, o restavano immobili; le chimere sudavano, sollevando
e tirando; e gli umani faticavano e gridavano, oppure indugia-
vano, grattandosi la testa.
Dopo aver passato un dito sopra la trave su cui era seduta,
Gadfium si osservò il polpastrello impolverato, chiedendosi se
in quella polvere si nascondesse una nanomacchina capace di
creare in un sol giorno alcune macchine in grado di produrre
ossigeno in quantità, e magari entro la stagione corrente, non
entro la fine dell'anno successivo. Si pulì il dito sulla camicia,
poi osservò nuovamente la seconda unità di liquefazione. Pre-
occupata, si domandò se avrebbe mai funzionato adeguatamen-
te, e se, in caso affermativo, sarebbe mai stato possibile fabbri-
care razzi in grado di volare, che avessero bisogno dei suoi pro-
dotti per alimentarsi. Ancora una volta, spostò lo sguardo.
Attraverso le finestre immense dell'Aula, sotto l'alto soffitto
delle nubi candide, i raggi del sole entravano obliquamente a
grossi fasci gravidi di pulviscolo, illuminando una zona che di-
stava alcuni chilometri e scintillando sulle torri e sulle cupole
della Città dell'Aula, situata duemila metri al di sotto dello stra-
vagante edificio sospeso chiamato Palazzo Lanterna.
Era una giornata talmente luminosa che ci si poteva illudere
che tutto andasse ancora per il meglio, e che non esistesse alcu-
na minaccia galattica, né alcuna ombra sul volto della notte, né
alcuna catastrofe inesorabile, assoluta, imminente. In una gior-
nata come quella ci si poteva convincere che si trattava soltanto
di un errore colossale, oppure di un'allucinazione collettiva, e
che quello che Gadfium aveva visto la notte precedente, dall'e-
sterno dell'osservatorio al di sopra del Palazzo buio, era stata
soltanto un'illusione prodotta dall'immaginazione, un sogno che
non era svanito o che non era stato adeguatamente rielaborato
dalla ragione, e che di conseguenza si era trasformato in un in-
cubo ricorrente.
Alzatasi, Gadfium ritornò al luogo in cui l'aspettavano l'aiu-
tante subordinato e l'assistente alla ricerca. Intenti a conversare
tranquillamente nel bel mezzo della confusione del cantiere,
costoro si guardavano attorno di quando in quando con una sor-
ta di sopportazione sprezzante nei confronti dell'indegno cla-
more provocato dal lavoro manuale. Probabilmente avrebbero
voluto andarsene subito dopo la riunione, pensò Gadfium, sen-
za irritazione, e adesso si stanno divertendo a sparlare della
vecchia...
Non era affatto necessario che Gadfium partecipasse di per-
sona alle riunioni periodiche che si tenevano alla fabbrica. I
problemi scientifici dell'impresa erano stati risolti ormai da
tempo, quindi il fardello dell'impresa era passato al clan Tecni-
ca e Ingegneria. Nondimeno, Gadfium veniva sempre invitata
alle riunioni per pura cortesia, oltre che per deferenza, e vi par-
tecipava ogni volta che le era possibile. Temeva infatti che,
nella fretta di riutilizzare tecniche e procedimenti obsoleti or-
mai da migliaia di anni, si trascurasse qualcosa, si dimenticasse
qualche aspetto affatto semplice, si sottovalutasse qualche pen-
colo evidente. Si sarebbe potuto rimediare rapidamente a tali
negligenze, ma il tempo a disposizione era talmente poco, che
qualsiasi interruzione avrebbe potuto rivelarsi disastrosa. An-
che se nei momenti di maggiore scoraggiamento temeva talvol-
ta che tali intoppi fossero pressoché inevitabili, Gadfium era
decisa a fare tutto quello che era in suo potere allo scopo di ga-
rantire che, se ciò fosse accaduto, non sarebbe stato per sua di-
sattenzione.
Naturalmente, tutto sarebbe stato molto più semplice senza
la guerra contro il clan Tecnici, assediato nel suo quartier gene-
rale, il Santuario, che era situato nella parte opposta della torre
d'ormeggio, a trenta chilometri di distanza: tre piani, ossia tre
chilometri, al di sopra dell'Aula Grande. I dissidenti non man-
cavano fra i Tecnici, come non mancavano nella fazione oppo-
sta, fra i Criptografi, i Ricercatori e i membri di altri clan, ma
erano troppo poco numerosi. Perciò, al pari di molti Ricercato-
ri, Gadfium aveva dovuto assumere su di sé il fardello supple-
mentare di cercare di adottare un punto di vista industriale.
Il suo semplice desiderio di sedersi a guardare la fabbrica era
dovuto probabilmente al fatto che non era per nulla convinta
che quello che si stava facendo avrebbe cambiato la situazione,
anche se tutto fosse andato esattamente secondo i piani. Ma
forse sperava inconsciamente che la realizzazione e la portata
dei lavori, nonché l'energia fisica da essi generata, bastassero a
persuaderla in qualche modo dell'importanza dell'impresa.
Comunque, tale speranza non sembrava essersi concretizza-
ta. Anche se l'imponente fabbrica d'ossigeno occupava intera-
mente il suo campo visivo, ai margini di esso sembrava incom-
bere sempre quella chiazza di oscurità che si espandeva, in-
combendo sull'orizzonte notturno come un'inversione oscena
dell'alba.
- Ricercatore capo?
- Sì? - Gadfium si girò, scoprendo che il suo aiutante, Rasfli-
ne, si era avvicinato e si trovava a un paio di metri di distanza.
Magro, ascetico, impeccabile nella sua uniforme, Rasfline
eseguì un breve cenno con la testa: - Un messaggio dal Palaz-
zo, ricercatore capo.
- Di che cosa si tratta?
- Si è verificato uno sviluppo alla Pianura dei Massi Sdruc-
ciolanti.
 -Uno sviluppo?
- Uno sviluppo insolito: non so altro. È richiesta la sua pre-
senza. Il trasferimento è già stato organizzato.
- Benissimo - sospirò Gadfium. - Andiamo.

Uscito dalla fabbrica d'ossigeno, il planotreno si diresse ver-

so la Muraglia Orientale, costeggiando una strada serpeggiante
e polverosa su cui scorreva un traffico denso di macchine e di
chimere. Il parco perfettamente curato e modellato che aveva
abbellito quella zona dell'Aula Grande per mille generazioni
era stato devastato senza la minima esitazione allorché il re e
persino i suoi consiglieri più scettici si erano persuasi, almeno
in apparenza, di ciò che l'Invasione comportava. In condizioni
normali, un'attività industriale di quel genere avrebbe potuto
svolgersi soltanto nelle profondità della torre d'ormeggio, dove
l'illuminazione naturale era scarsa, dove i lavori nocivi poteva-
no essere svolti senza devastare il panorama né inquinare, e
dove soltanto i disperati o i fuorilegge avrebbero mai potuto
scegliere di vivere.
Ma quando il re, nonostante le proteste, nonché il suicidio di
parecchi giardinieri e guardie forestali, aveva deciso che la fab-
brica doveva essere costruita, e rapidamente, sotto la supervi-
sione del Palazzo, le macchine semoventi, costruite di recente
proprio a quello scopo, erano entrate in azione: i boschi, i laghi
e i prati che avevano deliziato tutte le caste e le classi per mil-
lenni, erano stati spianati dalle lame, dalle benne, dai cingoli.
Sotto lo sguardo di Gadfium, la fabbrica d'ossigeno scompar-
ve oltre una collina boscosa: soltanto una foschia di fumo e di
polvere che si librava nell'aria al di sopra degli alberi continuò
a rivelarne la presenza. Ma in seguito sarebbe stato possibile
vederla nuovamente dalla pianura: era situata su un piccolo
pianoro, quindi era visibile pressoché da qualsiasi punto del-
l'Aula Grande, la quale era lunga dieci chilometri. Gadfium si
chiese ancora una volta se il re avesse scelto quella località per
fare in modo che i sudditi comprendessero appieno la gravità
della situazione e cominciassero ad intuire quali sacrifici sareb-
be stato necessario compiere in futuro. Scosse la testa, tambu-
rellando con le dita sul bracciolo di legno del sedile, quindi aprì
un aeratore accanto al finestrino per lasciar entrare l'aria calda.
Di fronte a lei sedevano Rasfline e Goscil, che erano suoi
collaboratori fin dall'inizio dell'emergenza, ossia da dieci anni:
era stato allora che la scienza aveva iniziato a riacquistare im-
portanza.
Tipico rappresentante della casta dei funzionari, Rasfline
sembrava orgoglioso della propria capacità di rendersi il più
possibile simile a una macchina. In tutti quegli anni non aveva
mai chiamato Gadfium per nome: si era sempre rivolto a lei
soltanto con " ricercatore capo" o con " signora".
Come per opporsi alla ricercatezza severa del collega, la paf-
futa Goscil, che aveva sempre la chioma scompigliata e gli in-
dumenti troppo larghi, mai immacolati, era diventata sempre
più trasandata con l'andar degli anni. Seduta, ad occhi chiusi,
era intenta ad esaminare alcuni documenti che aveva registrato
alla fabbrica: di quando in quando sbuffava, sospirava, bronto-
lava o mormorava senza accorgersene.
Nell'osservare Rasfline, che guardava fuori del finestrino,
con le mascelle serrate, Gadfium chiese: - Altre notizie dalla
pianura?
- Nessuna, signora. - Rasfline rimase per un lungo momento
in silenzio, evidentemente per comunicare; quindi scosse la te-
sta. - Si sa soltanto quello che ci è già stato riferito: l'osservato-
rio ha rilevato qualcosa d'insolito, ha richiesto la sua presenza,
e il Palazzo ha accordato il permesso.
- La Pianura dei Massi Sdrucciolanti? - D'improvviso, Goscil
aprì gli occhi. Soffiò per scacciare una ciocca di capelli dal
viso e lanciò un'occhiata a Rasfline. - Sul canale scientifico ho
captato alcuni pettegolezzi secondo cui i massi si stanno com-
portando in modo strano.
 - Davvero? - replicò Rasfline.
- In che cosa consiste tale stranezza? - domandò Gadfium.
- Non l'hanno precisato. - Goscil si strinse nelle spalle. - È
stato archiviato soltanto il rapporto di un viceosservatore, re-
datto verso l'alba: pare che sia successo qualcosa di strano dopo
che i massi si sono mossi. Da allora non si è saputo più nulla. -
Di nuovo guardò Rasfline. - Probabilmente per una scelta pre-
cisa.
Gadfium annuì: - Ci sono stati molto vento e molte precipita-
zioni ultimamente?
Per un momento, Rasfline e Goscil tacquero.
La prima a rispondere fu Goscil: - Sì. Il disgelo è stato suffi-
ciente per consentire lo spostamento dei massi, e c'è stato an-
che un po' di vento. Tuttavia...
- Sì? - esortò Gadfium.
- Be', il rapporto è stato formulato in un modo... - Goscil
scrollò le spalle. - Posso ripeterlo integralmente?
- Certo - annuì Gadfium.
Di nuovo, Goscil chiuse gli occhi, mentre Rasfline distoglie-
va nuovamente lo sguardo: - Mmm... I soliti codici d'identifica-
zione, l'ubicazione, e così via. Poi... Cito... - In tono cantilenan-
te, continuò: - "Sta succedendo qualcosa di strano, di molto
strano... Oh, merda! Vediamo... Sì, prima i dati ambientali: il
vento soffia da nord-ovest con forza quattro, tre millimetri di
precipitazione ieri, fattore di attrito della pianura sei... Oh!
Guardate! Guardate! È impossibile! Non si sono mai comporta-
ti così, vero? Aspettate che... (Inintelleggibile) Sto chiamando
la prima osservatrice... Lo registro così com'è". Segue la sigla. -
Goscil riaprì gli occhi. - Poi, più nulla. Da allora sono stati ef-
fettuati diversi tentativi di entrare in contatto con l'osservatorio,
ma non s'è ottenuta risposta.
- A che ora è stato redatto il rapporto?
- Alle sei e tredici.
Allora Gadfium guardò Rasfline, che aveva sul volto un sor-
riso appena accennato: - Il Palazzo ha contattato l'osservatorio,
in seguito?
- Non saprei, ricercatore capo. - Come se stesse cercando di
rendersi utile comunque, Rasfline aggiunse: - Il messaggio con
cui è stata richiesta la sua presenza è stato redatto alle dieci e
quarantacinque.
- Mmm... La prego di chiedere cortesemente che il Palazzo
ci fornisca ulteriori dettagli, e ci consenta inoltre di comunicare
direttamente con l'osservatorio.
- Subito, signora. - Lo sguardo di Rasfline divenne vitreo,
come si usava fare per manifestare educatamente che si stava
comunicando.
Poiché apparteneva al rango di quelle anime preziose la cui
mente doveva rimanere libera dalle distrazioni delle comunica-
zioni continue per dedicarsi esclusivamente alla meditazione
più pura, Gadfium era al di sopra della necessità di avere inne-
sti di connessione, a differenza di coloro che appartenevano ai
ranghi inferiori. Tuttavia poteva scegliere di accedere al data
corpus mediante strumenti esterni. Pur sapendo di essere obbli-
gata ad accettare tale condizione, oscillava fra l'orgoglio colpe-
vole del proprio privilegio e la frustrazione intermittente di do-
ver dipendere molto spesso dagli altri per ottenere una gran
quantità delle informazioni che le occorrevano per lavoro.
- Dovremo prendere un solcotreno sulla Muraglia Orientale -
annunciò Goscil dopo una breve pausa. - Si tratta del convoglio
privato del re, riservato a noi. Evidentemente le autorità voglio-
no che arriviamo a destinazione il più rapidamente possibile.
3
Il convoglio militare procedeva lentamente attraverso la re-
gione impervia della Sala del Vulcano Meridionale: una fila di
autotreni, di autocarri, di autoblindo, di carri armati, e di chi-
mere. Gli autotreni erano enormi, con semirimorchi di forma
cilindrica. Gli autocarri erano di diversi tipi: alcuni a propulsio-
ne multipla, altri muniti di una o due bocche da fuoco. I carri
armati, ognuno dotato di alcune torrette, erano del modello che
veniva correntemente chiamato " bacinetto". Tutte le chimere
appartenevano al genere degli incarnosauri: le più grandi tra-
sportavano militari, le altre erano considerate semisenzienti ed
erano esse stesse soldati, variamenti equipaggiati.
Il conte Alandre Sessine III, comandante del secondo corpo
di spedizione, non si sentiva ancora in grado di giudicare se il
convoglio, composto da un buon sesto dei mezzi di trasporto
militari del re, stesse effettuando una brillante manovra di aggi-
ramento per portare rifornimenti alla guarnigione assediata che
proteggeva il cantiere al quinto piano del solario sud-occidenta-
le, oppure un tentativo azzardato, disperato, e probabilmente
destinato al fallimento, per vincere una guerra che non soltanto
non poteva essere vinta, bensì era futile sotto ogni punto di vi-
sta.
Distogliendo lo sguardo dalla lenta carovana di veicoli e di
chimere, Sessine osservò le rovine circostanti, simili a un gi-
gantesco guscio frantumato, che si stagliavano sullo sfondo
dell'architettura ciclopica e delle nubi. Con l'armatura che urta-
va rumorosamente il bordo del portello, era in piedi nella tor-
retta dell'autoblindo che procedeva in testa alla colonna, trabal-
lando sul suolo impervio. A causa degli scossoni continui, fati-
cava a scrutare il paesaggio, ma faticava ancor più a distogliere
l'attenzione dalla sua tetra grandiosità, che pure avrebbe dovuto
apparirgli irrilevante rispetto al compito che il convoglio aveva
per le mani (o piuttosto per i piedi, per le zampe, per le ruote e
per i cingoli).
Un altro ufficiale, al posto suo, si sarebbe occupato più della
velocità del convoglio che della maestosità del paesaggio. In-
vece, Sessine era ben contento di concedersi di quando in
quando il piacere di ammirarlo, allorché le nubi di vapore e di
fumo si diradavano a sufficienza. Giudicava che non fosse af-
fatto stravagante impiegare così la propria preziosa attenzione.
Dopotutto che cosa restava alla sua mente silente e solitaria,
per grazia del re, se non interessarsi al vasto mondo oltre l'inti-
mità volgare dell'immediatezza?
La Sala del Vulcano Meridionale, ormai in rovina, era costi-
tuita in realtà da molte sale disposte su diversi livelli. Le mura
ancora erette formavano un semicerchio che misurava dai dieci
ai tredici chilometri di diametro, e dai mille ai seimila metri
d'altezza. Il suolo impervio sul quale il convoglio viaggiava
con tanta squisita lentezza era composto dai resti di cinque o
sei piani, abbattuti dal cataclisma che aveva devastato quella
parte della torre d'ormeggio fino a un'altezza di poco inferiore a
quella di due piani. Quasi ogni anno si verificavano nuovi ter-
remoti di minore intensità. Vapori e fumi s'innalzavano da de-
cine e decine di fumarole che spaccavano il suolo follemente
scosceso. Quando non infuriavano i venti turbinosi, il puzzo
dello zolfo stagnava nell'aria.
Tuttavia, quella era una giornata abbastanza calma. Le nuvo-
le di fumo giallastro e di bianco vapore luminoso che vagavano
al di sopra del paesaggio torturato nascondevano l'avanzata fa-
ticosa del convoglio, anche se talvolta impedivano di ammirare
l'imponenza del castello in lontananza.
Alle spalle del convoglio si scorgeva l'alta valle che era co-
stituita dalla breccia aperta nella torre d'ormeggio dal vulcano
sepolto. La cinta serpeggiava azzurra in lontananza, velata di
foschia, oltre le foreste e i laghi del parco del cortile esterno.
Ancora più oltre si scorgevano a malapena le colline e le pianu-
re della provincia di Stremadur.
Dev'essere caldo, laggiù, pensò Sessine, immaginando i pro-
fumi dei pascoli estivi e dei boschi, nonché la sensazione del-
l'acqua fredda delle piscine sulla pelle. Invece lì, benché si do-
vesse ancora superare un dislivello di almeno mille metri prima
di arrivare al limite delle nevicate, l'aria era sempre fredda,
quando il vulcano latente non diffondeva il suo calore fetido di
marciume. Sessine rabbrividì, nonostante l'armatura e le pellic-
ce.
Nel guardare attorno, sorrise. Per il privilegio di essere lì, in
quel gelido inferno, a rischiare la sua ultima vita in una missio-
ne di cui neppure lui stesso comprendeva interamente lo scopo,
si era abbandonato a un comportamento che di solito disappro-
vava completamente: aveva fatto ricorso a tutta l'influenza di
cui disponeva a corte. Forse sono masochista, dopotutto, pen-
sò, osservando un rigonfiamento del suolo. Forse, nel corso
delle mie ultime sette vite, questa caratteristica è rimasta sem-
pre latente. Divertito da questa idea, continuò ad ammirare il
panorama, che le nuvole in movimento rivelavano a tratti, bre-
vemente.
A un'estremità del semicerchio delle mura della Sala del
Vulcano Meridionale s'innalzava per cinquemila metri una tor-
re bastionata pressoché intatta, la quale gettava un'ombra ampia
un chilometro sul suolo impervio dinanzi al convoglio. Su un
lato della torre, le rovine delle mura erano completamente
scomparse, sull'altro formavano un ammasso alto poco meno di
cinquecento metri. La fitomassa babilia, che cresceva soltanto
sulla torre d'ormeggio, nonché ovunque al suo interno, rivestiva
tutte le superfici, tranne quelle verticali più lisce, con foreste
pendenti verde cedro, blu savoia, ruggine chiaro. Soltanto le
cime dei tratti di rovine più prossime alle fumarole più attive
erano sfuggite alla diffusione di quella vegetazione tenace.
Nei tratti più bassi, gli alberi crescevano disordinatamente in
cima alle mura. Ma dinanzi al convoglio la cinta s'innalzava
poco a poco fino a superare il limite della vegetazione arborea,
e si congiungeva a Serehfa, che scompariva, intatta, in alto, fra
le nubi, nel cielo, con le sue mura multiformi, traforate da fine-
stre e lucernari enormi, o disadorne, o lisce e lucenti, o scabre a
sufficienza per offrire appiglio alla neve, oppure alla babilia
verdeazzurra d'alta quota.
Con la testa gettata all'indietro, Sessine cercò di scorgere la
sommità della torre d'ormeggio, la più colossale delle torri im-
mense di Serehfa, la quale s'innalzava scintillando nella sua so-
litudine per venticinquemila metri, dalla superficie della Terra
fino alla stratosfera. Le nuvole ne occultavano la cima miste-
riosa.
Mentre un altro velo di vapori e di fumi fetidi gli oscurava la
vista, Sessine sorrise tristemente fra sé e sé. Trattenne per un
attimo l'immagine di quelle mura enormi e lontane, arricciando
il naso mentre i vapori avviluppavano l'autoblindo che avanza-
va lentamente. Prese un binocolo da campo a spettro multiplo
appeso all'interno della torretta e scrutò di nuovo la zona circo-
stante, ma la percezione, in particolare quella delle dimensioni,
non fu affatto la medesima.
Come faceva sempre dopo essersi distratto per un poco ad
ammirare il panorama, Sessine si domandò se il convoglio, im-
perfettamente nascosto dalle brume, fosse sorvegliato.
Sapeva che le spie del re, dislocate sulle torri e sulle mura
più alte, inviavano rapporti al Servizio Informazioni Militare, e
non credeva affatto che i Tecnici non avessero avuto la stessa
idea. Ripose il binocolo. I vapori vulcanici non si stavano di-
sperdendo: semmai, si addensavano, sempre più nocivi.
Dall'interno dell'autoblindo giunse un crepitio, seguito da
una voce: sembrava che fosse giunto un messaggio. Anche se
poteva ricevere trasmissioni dal quartier generale, il convoglio
aveva l'ordine di mantenere un assoluto silenzio comunicazio-
ni. Ciò significava che ogni soldato era isolato nella propria
mente, o almeno nel proprio veicolo. Entrare nell'esercito com-
portava la rinuncia alla facoltà di accesso illimitato al data cor-
pus: ogni comunicazione doveva avvenire tramite la rete mili-
tare riservata.
I militari, non avvezzi alla guerra e dotati sin dall'infanzia
della capacità di collegarsi con chiunque tramite il data corpus,
stentavano a sopportare l'impossibilità di comunicare telepati-
camente con gli amici e i famigliari lontani, ma se non altro po-
tevano, di solito, comunicare fra loro. Durante le missioni
come quella comandata da Sessine, invece, anche questo era
proibito, allo scopo di evitare di tradire la propria posizione.
Soltanto all'interno dei veicoli era consentito utilizzare gli inne-
sti.
Dopo avere guardato indietro, dove si poteva vedere soltanto
il muso tondeggiante di un autotreno, proprio come avanti non
si poteva vedere altro che la groppa di una chimera carica d'ar-
mi, Sessine rientrò nell'autoblindo, richiudendo il portello.
L'interno dell'automezzo, caldo e ronzante, odorava di lubri-
ficante e di plastica. Nei due giorni trascorsi da quando il con-
voglio era partito dal capolinea di una linea idroferroviaria co-
struita di recente, che era situato all'estremità della breccia op-
posta a quella della torre bastionata, Sessine si era quasi affe-
zionato a quell'ambiente ermetico, illuminato da luci rosse: for-
se aveva qualcosa di fetale.
Sedutosi nella poltrona di comando, si sfilò i guanti: - Chiu-
dere il portello.
, - Portello chiuso, signore - rispose il capitano, girando la te-
sta: era una donna. Il conducente accanto a lei ruotò il volante,
concentrato sulla nitida immagine della zona antistante mostra-
ta dal pannello visualizzatore a spettro multiplo.
- Comunicazioni? - chiese Sessine all'operatore di collega-
mento.
Il giovane sottotenente annuì, tremando, cinereo in viso:
sembrava terrorizzato.
Nel chiedersi quali novità vi fossero, Sessine sentì un nodo
allo stomaco.
- Anche noi abbiamo ricevuto l'avviso, signore - annunciò il
capitano, osservando lo schermo del proprio terminale. - Codi-
ce d'aggiornamento: routine.
- Routine? - chiese Sessine, scrutando il sottotenente dall'e-
spressione atterrita. Che cosa stava succedendo?
- Io... Ho sentito... - esordì l'operatore di collegamento. Quin-
di deglutì. - Ho ricevuto altre notizie dal Servizio Informazioni
tramite il canale fisico della macchina, signore - riprese, quasi
balbettando. Si umettò le labbra, posando una mano tremante
sul terminale di collegamento.
Con la fronte corrugata, il capitano si volse sul proprio sedi-
le: - Di che cosa si tratta?
Il sottotenente la guardò, poi disse a Sessine: - C'è una spia
sul ciglione settentrionale, signore. Riferisce di un... - Il giova-
ne s'interruppe, esitante, quindi concluse bruscamente: - Un at-
tacco aereo.
- Cosa? - gridò il capitano, rigirandosi. Regolò i comandi dei
sensori dell'autoblindo, poi si abbandonò contro lo schienale,
con una mano su un orecchio, gli occhi chiusi.
- È un... un attacco aereo, signore - ripetè il sottotenente, con
le lacrime agli occhi, sollevando lo sguardo al portello.
Il capitano mormorò qualcosa. Il conducente iniziò a fi-
schiettare.
Per un momento Sessine rimase immobile, non sapendo che
cosa dire, poi balzò sulla piattaforma d'osservazione e riaprì il
portello, rammentandosi di gridare: - Portello aperto. - Pren-
dendo il binocolo da campo, uscì di nuovo tra i vapori e i fumi.
Nel portare il binocolo agli occhi, udì due colpi d'arma da
fuoco all'interno dell'automezzo, seguiti da altri due in rapida
successione. L'autoblindo sobbalzò e deviò a destra.
Rientrando, Sessine si rese conto che forse aveva compiuto
un errore terribile. Portò subito la mano alla pistola. Nel fiutare
un odore dolciastro e nauseabondo di carne bruciata, si trovò a
fissare il volto rigato di lacrime dell'operatore di collegamento,
che gli stava puntando contro un'arma.
In quel momento, l'autoblindo urtò un ostacolo. Mentre i due
cadaveri sussultavano mollemente sui sedili, il sottotenente si
puntellò al soffitto con la mano libera e inspirò rumorosamente
col naso. Sessine protese una mano, lasciando l'altra sul calcio
della pistola: - Mi ascolti...
- Mi spiace, signore!
 D'improvviso, il mondo avvampò. Percosso con violenza tre-
menda alla parte inferiore del viso, Sessine cadde, consapevole
di essere in punto di morte. Atterrò avviluppato dal fumo, or-
mai al di là del dolore, assordato da un rumore che non era più
tale, senza più fiato, incapace di respirare. Giacque per alcuni
terribili istanti, prima di sentirsi addosso il giovane sottotenen-
te, e l'arma che gli premeva contro la nuca. Ebbe appena il tem-
po di pensare: Perché? Infine morì.
4
Mi zveg£iaj. Mi vestii. Fetci kolattsjone. Parlaj kon Ergates
la formika ke* disse 'ai soltanto lavorato lavorato lavorato ulti-
mamente padron Baskule, perke* non ti prendi una vakantsa?
& io dissi d'akkordo & fu* kosi* ke* decidemmo di andare a
trovare il siñor Dzoliparia nellokkjo del maskerone Rosbrith.
Pensaj ke* per prima kosa fosse meg£io kjarire la fattcenda
kon le autorita* kompetenti & dunkwe evitare kwualunkwe
gwajo (kom'era suttcesso l'ultima volta) kosi* andaj dal mento-
re Skalopin.
Tcerto dgiovane Baskule, ditce lui, kredo proprjo ke* oddgi
sia un dgiorno kon poko da fare per te pwoi prendertelo libero.
'ai fatto il tuo servittsjo mattutino?
O si*, dissi, tcio* ke* non era ezattamente vero, infatti era
del tutto ezattamente falso, a dire la verità, ma avrei komunkwe
potuto farlo durante il viaddgio.
Kosa tce* in kwella skatola che porti? kjede.
E* una formika, diko, adgitandog£i la skatola davanti alla
fattcia.
O, e* la tua pikkola amika, vero? Avevo sentito dire ke* 'ai
un animaletto domestiko. Posso vederlo?
Non e* un animaletto domestiko, e* un'amika: 'a detto bene
la prima volta, & non e* un lui e* una lei. Gwardi.
O si* e* molto bella, ditce, ke* e* una kosa molto strana da
dire di una formika se* volete sapere la mia opinjone ma
tant'e*.
E... 'a un nome? kjede.
Si*, diko, il suo nome e* Ergates.
Egrates, ditce lui, e* un bel nome perke* l'ai kjamata kosi*?
Per njente, diko; e* il suo vero nome.
A kapisko, ditce lui, & mi da* una di kwelle okkjate.
E sa* anke parlare, gli diko, anke se* non mi aspetto ke* lei
possa sentirla.
(Tatci, Baskule! ditce Ergates, & io arrossisko un po.)
Davvero? ditce il mentore Skalopin kon uno di kwej sorrisi
kondi∫endenti. E va bene ditce, fatcendomi pat pat sulla testa
(tcio* ke* non mi piatce molto, frankamente, ma talvolta bi-
zoña sopportare tcerte kose. Komunkwe doveravamo? A si* mi
stava fatcendo pat pat sulla testa & parlava) vai pure (ditce) ma
torna per tcena.
Sikuro, diko, tutto entuzjasta, senza pensare.
Passo dgiu* nelle kutcine per fare g£i okkjoni doltci alla
siñora Blyke e farle un sorriso zvenevole tutto timido e mode-
sto per skrokkarle un po di tcibo. Anke lei mi fa pat pat sulla
testa: ke* kosa g£i prende alla dgente?
La∫io il monastero & salgo in tcima; dalle grandi finestre ol-
tre il pottso enorme il sole mi splende dritto neg£i okki. E* ma-
ledettamente sikuro che non mi sembra proprjo che stia zbja-
dendo ma tutti dikono ke* e* kosi* pertcio* suppongo ke* lo
sia davvero.
Prendo un treno diretto allidrotreno di sudovest lungo la stra-
da del tcig£ione, aggrappato allultima karrottsa sopra lo skap-
pamento; tce* un po di vapore kwando il treno si ferma alle
stattsjoni, ma e* meg£io ke* dover viaddgiare dentro & parlare
kon il kondutcente & probabilmente farsi fare pat pat sulla testa
unaltra volta antsike*no*.
Mi piatce la strada del tcig£ione perke* si pwo* gwardare ol-
tre il bordo & vedere dritto dgiu* in fondo al pottso & vedere
persino kwelle ke* sarebbero le manig£ie dei kassettj dello
skrittojo se* kwesto fosse un posto delle dimensjoni dgiuste
antsike* essere tanto GRANDE. Il siñor Dzoliparia ditce natu-
ralmente che i dgiganti non sono mai ezistiti & io g£i kredo ma
talvolta si puo* gwardar fwori oltre la sala kon le sue montane
kome kredentse & kome sedje & divanj addossati al muro & i
tavoli & gli zgabelli & kosi* via sparsi dappertutto & si pensa,
Kwando torneranno kwej raga grandi e grossi? (Raga e* una
parola ke* 'o konjato io & ne sono molto fiero: siñifika ragattsi
e ragattse. Ergates ditce ke* e* unacronimo. Komunkwe dove-
ravamo rimasti? O si* ero aggrappato allultima karrottsa del
treno ke* korreva lungo la strada del tcig£ione.)
Ergates la formika e* nella sua skatola nel taskino sinistro
della mia dgiakka kon un sakko di taske, tutte benabbottonate.
Stai bene Ergates? sussurro mentre viaddgiamo a bordo del tre-
no sussultante.
Sto benissimo, mi ditce lei. Dove sjamo adesso?
Be, sjamo su* un treno, diko kon una meddza budgia.
Non e* ke* sjamo aggrappati a una karrottsa? kjede lei.
(Dannatsjone non le skappa proprjo njente a kwesta formi-
ka.) Ke* kosa te lo fa pensare, kjedo, terdgiversando.
Devi proprjo aumentare al massimo il perikolo di oñi medd-
zo di trasporto? kjede lei, iñorando il mio tentativo di terdgi-
versare.
Ma io sono Baskule il Brikkone, e* kosi* ke* mi kjamano!
Sono dgiovane e sono soltanto alla mia prima vita le diko, ri-
dendo; sono njentemeno ke* Baskule il Narratore, a vostra di-
sposittsjone; sono immortale a tutti gli effetti & se* non si
pwo* essere un po temerari kwando non si e* mai morti nem-
meno una volta, allora kwando lo si pwo* essere?
Be, ditce Ergates (& si pwo* kapire ke* sta tcerkando di es-
sere pattsjente), a parte il fatto ke* e* folle dgettar via anke una
sola vita su* otto, & il punto altrettanto importante ke* nelle-
merdgentsa attuale potrebbe essere folle konfidare nelleffitcen-
za di funttsjonamento del protcesso di reinkarnattsjone, tce*
anke la mia sicurettsa a kui pensare.
Pensavo ke* fossi invulnerabile a una kaduta da kwalunkwe
altettsa a kauza delle tue dimensjoni & del rapporto massa su-
perfitcie data la grandettsa relativa delle molekole dellarja,
diko.
Kwalkosa del dgenere, konkorda lei. Ma se* tu* atterrassi
dalla parte zbag£iata e* kontcepibile ke* potrej rimanere skiatt-
ciata.
O, mi piatcerebbe sapere kwale sarebbe il modo dgiusto di
atterrare da kwesta altettsa, diko, spordgendomi kol vento nei
kapelli & guardando dgiu* alle kiome deg£i alberi del primo
pjano, ke* devessere duetcento metri bwoni pju* sotto.
Non kapi∫i, ditce Ergates la formika, zdeñosa.
Rifletto un momento. Sai una kosa, diko.
Kosa? ditce lei.
Kwando prenderemo lidrotreno per salire il murag£ione,
viaddgeremo allinterno; ke* ne ditci?
La tua munifitcentsa mi sbalordi∫e, ditce lei.
(Kapisko ke* e* sarkastika.)

Il vagone dellidrotreno e* uno di kwelli vekki di leño ke*

skrikkjolano un sakko & odorano di kopale & i serbatoj dellak-
kwa vwoti fanno un gran bakkano spaventevole mentre sale
su* per la parete del pottso. E* kwazi tutto okkupato da sei
grossi veikoli militari ke* sembrano astronavi kon le ruote.
Sono sorveg£iati da alkuni ragattsi dellezertcito ke* stanno
dgiocando a pinkelflip & io sto pensando di unirmi a loro per-
ke* sono molto bravo al bwon vekkjo finkelplip & probabil-
mente potrej vintcere parekkio dato ke* 'o laspetto tanto dgio-
vane e indgenuo, kwando Ergates ditce, Non kredi ke* dovresti
fare kwej servittsi ke* 'ai promesso a fratello Skalopin? & io
diko, O suppongo di si*.
Sono un narratore, pertcio* devo fare i servitisi, suppongo.
Trovo un posto trankwillo vitcino alla porta dove ulula il
vento, & mi sjedo & mi appoddgio & sokkjudo g£i okki & en-
tro nella kripta dove sta la dgente morta.

La∫iato lidrotreno attraverso il kampo di addestramento pres-

so la tcima del pottso & perkorro diversi passaddgi & gallerie
& prendo lintratreno allinterno del muro fino allestremita* op-
posta del pottso printcipale. Zmonto alla stattsjone dangolo &
salgo alkuni gradini; zbuko in una galleria allesterno del muro
ke* spunta dalla vedgetattsjone di babilja. Da kwi* posso vede-
re dgiu* sui terrattsi & i pikkoli villaddgi sui tetti dei merli del
parapetto con i kampitcelli sug£i intermerli & se* gwardo drit-
to dgiu* posso vedere le valli pianeddgianti & verdi ke* sono
g£i spalti ma immaddgino ke* njente di kwesta terminolodgia
siñifjki molto se* non kono∫ete bene i kastelli.
Komunkwe, e* un panorama molto impressjonante, & tal-
volta si vedono le akwile & i roc1 & i simurg2 & i gipeti & g£i
altri grossi uttcelli strani ke* volteddgiano tuttintorno tanto per
addgiungere un po di kolore lokale, & inoltre pju* sotto tci
sono altre mura & torri & spalti & tetti, alcuni terrattsati per
1 Il celebre racconto delle Mille e una notte (Viaggi di Sinbad, II e IV) ci
descrive questo favoloso uccello come un animale ciclopico, che usa im-
boccare i suoi piccoli con elefanti anziché con vermi. Il suo uovo è così
gigantesco che la circonferenza è di ben cinquanta passi; altri testi ci
parlano anche delle sue piume giganti. (Massimo Izzi, Il dizionario illu-
strato dei mostri, Gremese Editore, Roma 1989, p. 304.) (N.d.T.)
2 Uccello gigantesco, il cui nome, nella letteratura avestica, è Saena o
Sen. Di qui deriva Sen-Murv (in persiano " uccello Sen" ) o Si-murgh.
[...] Il Simurgh fa il suo nido sul monte Elbruz, in cima all'albero chia-
mato Vi-spo-bish, o Albero di Tutti i Rimedi (o di Tutti i Semi), che si
dice contenga i semi di tutte le piante selvatiche. Secondo alcuni accenni
il Simurgh avrebbe tre nature; non sarebbe inoltre un vero uccello, ma
un mammifero, come il pipistrello, perché si dice che allatti i suoi picco-
li. [...] Nell'iconografia il Simurgh compare come un ibrido tra cane (di
cui ha la parte anteriore del corpo, con la testa e due zampe) e uccello
(di cui ha le ali e la coda). Esistono delle varianti in cui al cane viene so-
stituito il leone, o in cui la testa torna ad essere di uccello, o in cui l'in-
sieme ricorda molto il drago babilonese. (Ibidem, pp. 327/328.) (N.d.T.)
giunta, & ankora pju* sotto le foreste & le kolline del kortile,
poi la tcinta in distantsa & ankora pju* oltre il panorama nebu-
loso di tcio* ke* sta allesterno. (Si ditce ke* si possa vedere il
mare dalle tcime pju* alte del kastello abitabile, ma anke se*
l'o visto sug£i skermi non l'o mai visto kon i mjei okki.)
Un vekkjo a∫ensore traballante mi porta su* per una sorta di
galleria fra le piante di babilja, & in breve arrivo allangolo del
pottso printcipale & al lwogo sotto le gronde in kui vivono e si
spendzolano gli Astrolodgi/Alkimisti, & spendzolarsi e* ezat-
tamente kwello ke* fanno, spetcialmente il siñor Dzoliparia,
ke* e* un vekkjo dgentilwomo di una tcerta notorieta* & im-
portantsa pertcio* pwo* avere un appartamento in una delle
pozittsjoni migliori di tutta la tcitta*, nell'okkjo destro del ma-
skerone settentrionale Rosbrith.
Il maskerone Rosbrith gwarda a nord, ma dato ke* e* in an-
golo & non tce* njente da kwella parte, si puo* anke gwardare
ad orjente, dove un bel mattino mentre il sole sara* inkline a
sordgere l'orrore dellInvazjone ke* si avvicina saltera* su* &
dira* Salve dgente a propozito sapete ke* fra poko la sua lutce
si speñera*?

Non va kome mi aspettavo; sembra ke* il siñor Dzoliparia

non sia in kasa. Sono in piedi in tcima a una skala traballante
nel korpo del maskerone Rosbrith a pikkjare & pikkjare sulla
pikkola porta tonda dellappartamento del siñor Dzoliparia ma
nonostante tutto il mio trambusto non ottengo risposta. Tce* un
pjanerottolo sotto di me su* kui e* appollajata la skala (a pro-
pozito, anke il pjanerottolo e* traballante; adesso ke* tci penso,
kwazi tutta la roba della tcitta* deg£i Astrolodgi/Alkimisti
sembra essere molto traballante) ma komunkwe tce* una vekk-
ja siñora ke* sta lavando il dannato pjanerottolo kon kwalke or-
ribile sostantsa gorgog£iante ke* puli∫e abbastantsa il tavolato
anke se* ne dissolve la maddgior parte rendendolo ankor pju*
traballante, ma il punto e* ke* kwesta roba emana fumi ke* mi
entrano nel naso & mi fanno lakrimare g£i okki.
Siñor Dzoliparia! grido. Sono Baskule!
Forse avresti dovuto avvertirlo ke* stavi arrivando, ditce Er-
gates dalla sua skatola.
Al siñor Dzoliparia non piattciono gli addgeddgi moderni
kome g£i innesti & roba del dgenere, le diko, zbuffando. E* un
dissidente.
Avresti potuto farg£i rekapitare un messaggio da kwalkuno,
ditce Ergates.
Si* si* si* diko, tutto irritato perke* so ke* 'a radgione. Sup-
pongo adesso ke* dovrei uzare i miei dannati innesti ma 'o tcer-
kato di non farlo a parte kontattare il mondo dei morti perke*
vog£io essere un dissidente come il siñor Dzoliparia.
Siñor Dzoliparia! grido ankora. Adesso ho il fattsoletto intor-
no alla testa davanti al naso e alla bokka a kauza dei fumi ke*
salgono dal pjanerottolo.
O, attcidenti.
Forse ke* kwalkuno sta uzando atcido idrokloridrico? ditce
Ergates. Sul leño? Sembra perplessa.
Non lo so diko ma tce* una vekkja laddgiu* ke* lava il tavo-
lato kon kwalkosa di molto notcivo.
Strano, ditce Ergates. Ero sikura ke* fosse in kasa. Kredo
ke* ti konvenga ∫endere. Ma proprjo in kwel momento la porta
si apre & ekko il siñor Dzoliparia avvolto in un grande a∫iuga-
mano & kon i capelli tutti bañati.
Baskule! mi grida, avrei dovuto indovinare ke* eri tu*! Poi
lantcia unokkjatattcia alla vekkja siñora & kon un dgesto min-
vita ad entrare & io dalla tcima della skala marrampiko dentro
lokkjo.
Tog£iti le skarpe, ragattso, ditce lui, se* 'ai pestato kwella
robattcia nel pianerottolo potresti rovinarmi i tappeti. Poi
kwando l'ai fatto pwoi renderti utile & skaldarmi un po di vino.
Kwindi si allontana a pjedi nudi, ravvoldgendosi nella∫iugama-
no & lavandosi dietro una trattcia dakkwa sul pavimento.
 Io komintcio a tog£iermi le skarpe.
Stava fatcendo il baño siñor Dzoliparia? g£i kjedo. Lui si li-
mita a gwardarmi.

Il siñor Dzoliparia io & Ergates la formika siamo seduti sul

balkone delliride dellokkjo destro del maskerone Rosbrith & tci
stiamo ristorando rispettivamente kon vino kaldo, te*, & un
pettsetto mikroskopiko di pane raffermo. Il siñor Dzoliparia
sjede in una sedja ke* assomig£ia un po a un okkjo, appesa a
una delle tcig£ia sovrastanti; io sono sopra uno zgabello akkan-
to al parapetto dove Ergates sta mordendo il pane ke* il siñor
Dzoliparia le 'a dato (& ke* io 'o inumidito kon un po di
saliva): e* una grossa britciola di krosta & davvero di gran lun-
ga troppo grande per lei, ma ne stakka pezzetti & lavora kon le
mandibole e le tsampe anteriori finke* rie∫e a ingjottire. 'o sen-
tito Ergates dire Grattsje al siñor Dzoliparia kwando le 'a dato
la krosta ma non g£i 'o ankora detto ke* sa parlare & non mi e*
sembrato ke* labbja sentita.
Sto tenendo dokkjo Ergates perke* tce* un po di vento kwas-
su* & anke se* tce* una sorta di rete di sikurettsa sotto il bal-
kone & una kaduta non le nwotcerebbe, probabilmente Ergates
passerebbe dritto attraverso le mag£ie della rete & anke se* ri-
manesse illeza si perderebbe; attcidenti, il vento potrebbe por-
tare una kreatura leddgera kome lei dritto fino al kortile da
kwassu* & allora kome farej mai a ritrovarla?
Ti preokkupi troppo, ditce Ergates. Sono una formika piena
di risorse & ti ritroverej.
(Non diko njente in risposta perke* il siñor Dzoliparia sta
parlando & kwindi sarebbe skorteze.) Komunkwe il punto e*
ad essere del tutto sintceri ke* preferirei ke* Ergates fosse an-
kora nel mio taskino ma lei vwole prendere arja & poi le piatce
il panorama.
[...] simbolo non di potentsa o dinvulnerabilita* ma di una
sorta di impotentsa & di estrema vulnerabilita*, sta ducendo il
siñor Dzoliparia, predikando contro il kastello kome spesso fa.
Viviamo in una follia, Baskule, non dimentikarlo mai, mi ditce
& io annuisko & sorseddgio il mio te* & gwardo Ergates
mandgiare il pane.
Non e* una kointcidentsa ke* g£i antiki si riferissero ai morti
kome a "kwelli ke* 'anno smesso di korrere", ditce il siñor
Dzoliparia, ingjottendo un altro po di vino & ravvolgendosi
nella sua dgiakka (e* un po freddo kwassu*). La vita e* movi-
mento, ditce. Il movimento e* tutto. Le kose kome kweste (kon
un dgesto indika tuttattorno) sono una sorta di monito di skon-
fitta; Si*, tutte kweste dannate kose sono poko meg£io di un
ospittsio!
Kose* un ospittsio? kjedo, perke* non rikonosko la parola &
non vog£io uzare g£i innesti (& vog£io ke* il siñor Dzoliparia
lo sappia, devo ammetterlo).
Potresti ben uzare le fakolta* ke* ti sono state date, Baskule,
ditce il siñor Dzoliparia.
O si*, diko. Lavevo dimentikato. E kjusi vistosamente gli
okki. Dopo essere rimasto kosi* per un po, dissi: Vedjamo; a
si*, ospittsio... E* un posto dove si va a morire, fondamental-
mente.
Si*, disse il siñor Dzoliparia, apparentemente irritato. Ma
adesso mi 'ai fatto perdere il filo.
Stava ditcendo ke* il kastello e* kome un ospittsio.
Kwesto lo rikordo, ditce lui.
Be mi spjatce molto, diko io.
Non importa. La sostantsa della kwestjone, ditce il siñor
Dzoliparia, e* ke* sistemarsi kosi* in una struttura assoluta-
mente immane e spaventevolmente inumana siñifika semplitce-
mente affermare larresto del progresso, sentsa il kwale siamo
perduti.
(Il siñor Dzoliparia tiene molto al progresso anke se* da
kwel ke* posso kapire e* unidea molto antikwata di kwesti
tempi.)
 Dunkwe non sono mai ezistiti i dgiganti? diko.
Dimmi Baskule, ditce il siñor Dzoliparia, kose* kwesta os-
sessione dei dgiganti? Si riempje il bikkjere kon altro vino, ke*
fuma nellarja fredda. Intanto gwardo Ergates per un po, effet-
tuando una zu:mata per gwardarle la testa; posso vederle g£i
okki e le antenne & gwardarla strappare il pane gommoso. Ri-
torno alla vista normale mentre il siñor Dzoliparia posa di nwo-
vo la bottig£ia di vino sul tavolo.
Il fatto e*, ditce, ke* una volta i dgiganti ezistevano davvero.
Non erano dgiganti nel senso ke* erano fizikamente pju* gran-
di di noi, ma nel senso ke* erano superjori a noi come fakolta*,
kapatcita* & ambitsjoni; erano superjori a noi in koraddgio
morale. Kostruirono kwesto posto utiliddzando varj materjali.
Noi abbjamo perduto larte di fabbrikare & di lavorare. Essi lo
kostruirono kon uno skopo ben pretcizo in un tcerto senso, ma
e* ridikolmente sproportsjonato rispetto alla sua prezunta fun-
tsjone. Lo kostruirono kosi* per divertimento. Ma poi se* ne
andarono, & noi sjamo tutti koloro ke* restano & ora il posto
brulika di vita ma lo stesso si potrebbe dire per un kadavere
verminoso; tce* molto movimento ma non tce* vitalita* in noi;
e* skomparsa e* tutto finito.
Dunkwe tutti kwesti tittsi pjeni di vitalita* sono partiti per le
stelle vero siñor Dzoliparia?
Si* proprio kosi*, ditce lui, & non avrebbero dovuto forse?
Ma kwello ke* mi la∫ia perplesso e* ke* tci abbiano abbando-
nati kompletamente & ke* abbiamo perduto persino la kapatci-
ta* di komunikare kon loro.
Non tce* njente a kwesto propozito nei suoi libri siñor Dzoli-
paria? g£i kjedo. Non se* ne parla da nessuna parte?
A kwanto pare no*, Baskule, ditce lui; non sembra proprjo.
Alkuni 'anno tcerkato le risposte a kweste domande per tempo
immemorabile, eppure sembra ke* non siamo pju* vitcini a tro-
vare la soluttsjone di kwando komintciammo. Abbiamo studia-
to i libri & i film, i dokumenti elettronitci & biologitci, & tutte
le altre forme di arkivjattsjone kono∫iute allumanita*... Beve un
po di vino. Ma tutto rigwarda le epoke pretcedenti, Baskule,
ditce, apparentemente triste. Tutto rigwarda le epoke pretce-
denti. Non tce* njente di relativo allepoka su* kui vog£iamo
rakkog£iere informattsjoni. Skrolla le spalle. Njente.
Non so mai kosa dire kwando il siñor Dzoliparia e* kosi*
mesto & malinkoniko. La dgente kome lui 'a tcerkato di trovare
le risposte a kwel dgenere di domande per dgenerattsjoni, alku-
ni mediante roba vekkja kome i libri & kosi* via & altri ser-
vendosi della kripta, dove si prezume ke* tci sia tutto ma non si
rie∫e a trovarlo, & se* lo si trova non si rie∫e a tornare indietro.
Una volta 'o detto al siñor Dzoliparia ke* mi sembrava un po
kome tcerkare un ago in un pag£iaio & lui a replikato Pjuttosto
kome tcerkare una tcerta molekola dakkwa in un kanale & anke
kosi* probabilmente si sottovaluta il kompito di diversi ordini
di grandettsa.
'o pensato di poter essere kwello ke* si tuffa nella kripta,
davvero in profondita*, e torna con i segreti ke* tcerka il siñor
Dzoliparia, ma a parte il fatto ke* okkorrono innesti spetciali &
io vog£io dimostrare al siñor Dzoliparia ke* per narrare uzo
soltanto i miei innesti normali & njentaltro di regola, e* gia*
stato tentato & si e* rivelato inutile.
Tce* il kaos laddgiu*, sapete?
La kripta (o kriptosfera o data korpus, e* sempre la stessa
kosa) e* dove tutto suttcede davvero, & pju* si fende in pro-
fondita* meno e* probabile u∫irne; e* kome se* fosse un mare
& la ko∫ientsa fosse solubile, e* kome tuffarsi nellatcido, oltre
una tcerta profondita*. Rimangono tcikatritci indelebili a ki*
∫ende in profondita*, se* ne torna pro∫iugati & agoniddzanti
se* tci si addentra ankora di pju*, & non si torna affatto se* si
va davvero molto in profondita*; semplitcemente tci si dizinte-
gra del tutto come personalita* distinta & kwesto e* kwanto.
Naturalmente dal punto di vista fiziko si e* ankora vivi &
vedgeti, di nwovo nella realta* fizika & non si sta peddgio di
prima (di solito; a meno ke* si sia fatto un brutto viaddgio
kome si suol dire & si siano avuti retroattsioni & projettsjoni
nel passato & projettsjoni nel futuro & inkubi & traumi & roba
del dgenere), ma la kriptokopja ke* si e* mandata laddgiu* e*
perduta per sempre le si puo* dire addio, & kwesto e* un fatto.
Ergates sta dgiokando kol suo pane; modella le britciole in
forme strane kon le mandibole & le tsampe anterjori & non si
kura pju* di mandgiare. Per la pretcizjone sta modellando un
pikkolo busto del siñor Dzoliparia & io mi kjedo se* lui puo*
vederla o se* e* talmente avverso ag£i innesti & ai progressi in
dgenerale ke* 'a okki normali del vekkjo tipo & non puo*
zu:mare sui dettag£i kome posso fare io.
Kredi ke* sia somig£iante, Baskule? mi kjede Ergates.
Il siñor Dzoliparia sembra pensjeroso, 'a lo zgwardo fisso
nello spattsio, o komunkwe nellatmosfera, dove uno stormo
duttcelli vola in tcerkio lontano sopra una berteska: forse li sta
gwardando.
Komunkwe detcido di arriskjarmi a sussurrare a Ergates: E*
molto somig£iante. Ma adesso non vuoj tornare nella tua skato-
la?
Kome 'ai detto Baskule? kjede il siñor Dzoliparia.
Nulla, siñor Dzoliparia, diko. Mi stavo soltanto sparendo la
gola.
Njente affatto; 'ai detto kwalkosa a propozito di tornare nella
tua skatola.
Davvero? diko, temporeddgiando.
Non ti riferivi a me spero, ditce lui, attcig£iato.
O assolutamente no* siñor Dzoliparia, g£i diko. In verita*
stavo parlando a Ergates, diko, detcidendo di kavarmela spudo-
ratamente. Gwardo kon severita* Ergates & adgitando un dito
le diko, Torna nella tua skatola, formika dizubbidjente. Mi
spiatce siñor Dzoliparia, addgiungo, mentre Ergates si affretta a
trasformare il busto in un mio ritratto kol naso enorme.
Rapita mai ke* ti risponda? kjede il siñor Dzoliparia, sorri-
dendo.
O si*, diko, E* davvero una kreaturina molto lokwatce. E*
anke molto intelligente.
Davvero parla, Baskule?
Naturamente, siñor Dzoliparia; non e* un prodotto della mia
immadginattsjone o una kosa tipo amiko invizibile, ad essere
sinceri. Avevo un amiko invizibile ma mi 'a la∫iato kwando e*
arrivata Ergates la settimana skorsa, g£i diko, sentendomi un
po imbarattsato & probabilmente arrossendo.
Il siñor Dzoliparia ride. Dove 'ai trovato la tua pikkola ami-
ka? kjede.
E* zbukata dal leño, diko, & lui ride di nwovo & io sono an-
kor pju* imbarattsato & komintcio a sudare. Kwella dannata
formika! Mi fa fare la figura dello ∫iokko. & per dgiunta mi fa
il vizo largo & gonfio nel busto che sta skolpendo & non e* an-
kora rientrata nella skatola.
E* vero siñor Dzoliparia! diko. E* zbukata dalla mensa nel
refettorio allora di tcena lo skorso dgiorno del re*. E* venuta
kwi* kon me il dgiorno dopo per kono∫ere lei, ma e* rimasta
naskosta nella mia dgjakka per tutto il tempo perke* e* molto
timida & si sente un po a dizadgjo kon g£i skono∫iuti. Ma parla
davvero & askolta kwello ke* diko & talvolta uza parole ke* io
non konosko, davvero.
Il siñor Dzoliparia annui∫e, & gwarda kon nwovo rispetto Er-
gates la formika. Allora e* probabilmente un mikrokostrutto,
Baskule, mi ditce; ne spuntano di kwando in kwando, anke se*
di solito non parlano, almeno non in maniera intelliddgibile.
Kredo ke* la leddge imponga di konseñare tali kreature alle au-
torita*.
Lo so siñor Dzoliparia ma e* mia amika & non fa male a
nessuno, diko, infervorandomi perke* non vog£io perdere Er-
gates & vorrei non aver detto nulla a frate Skalopin perke* non
kredevo ke* la dgente si preoccupasse di kweste norme pedanti
ma ekko ke* il siñor Dzoliparia ditce ke* e * kosi* & io ke*
kosa devo fare? Gwardo Ergates ke* pero* sta ancora skolpen-
do kwel maledetto busto & mi fa g£i intcizivi grossi & spord-
genti, kwellingrata.
Kalmati, Baskule, kalmati, ditce il siñor Dzoliparia; non sto
ditcendo ke* devi konjenarla sto soltanto ditcendo ke* kwesta
e* la leddge & ti konverrebbe non dire alla dgente ke* la for-
mika sa parlare se* vwoi tenerla. Non sto ditcendo altro. Ko-
munkwe e* tanto pikkola karina & fatcile da naskondere. Se* ti
okkuperai di lei tutto andra* benissimo. Posso...? inkomintcia a
dire, poi gwarda sopra di me & spalanka g£i okki ditcendo,
Kosa djavolo...? & io rimango davvero skonvolto perke* non 'o
mai sentito il si-fior Dzoliparia imprekare kosi* & poi allim-
provvizo kala unombra sul balkone & si sente un rumore simile
a uno skjokkar di vele & una folata di vento, &... Prima ke* io
possa far altro ke* dgirarmi di skatto, un uttcello enorme, grid-
gio & pju* grande di un womo, atterra dimprovvizo sul para-
petto, afferra la skatola & la britciola & batte le ali & vola via
strillando, mentre Ergates grida Iik! & io baltso in pjedi &
cosi* pure il si-fior Dzoliparia & posso vedere luttcello abbas-
sare la testa mentre si allontana battendo le ali & kolpire kol
bekko kwello ke* tiene fra g£i artig£i & sta mandgiando il
pane! & Ergates e* stretta fra gli artig£i delluttcello! E* im-
pridgionata fra un artig£io & un pettso di pane, kon le antenni-
ne ke* ondeddgiano & una tsampa ke* saluta per dgiunta &
kwesta e* lultima volta ke* la vedo perke* la distantsa aumen-
ta, & sento Ergates strillare Baskuuule...! mentre ankio grido &
il siñor Dzoliparia urla a sua volta ma luttcello dgigantesko
vola via & skompare oltre il bordo del tetto & Ergates non tce*
piu*.
 PARTE SECONDA
1
- Viso.
La ragazza osservò il proprio riflesso nello specchio d'acqua,
poi bevve un altro po', quindi attese che l'acqua ritornasse tran-
quilla e si guardò nuovamente, infine bevve ancora.
- Non più sete. Alzarsi. Guardare intorno. Azzurro. Bianco.
Verde. Altro verde. Rosso bianco giallo azzurro marrone rosa.
Cielo nubi alberi erba fiori corteccia. Il cielo è azzurro. L'acqua
non ha colore: è trasparente. L'acqua lascia vedere le cose che
stanno oltre... Ecco: riflette, luccica. Riflesso. Riflesso rosso,
riflesso azzurro... Mmm... No. È tempo di rimettersi in cammi-
no.
Seguì il sentiero che attraversava la valle, senza che il cro-
sciare dell'acqua del torrente si allontanasse mai molto.
- Una creatura volante! Oh, che bella... È chiamata "
uccello". Uccelli.
Si addentrò in un boschetto. Il vento caldo faceva frusciare le
foglie sopra la sua testa. Si fermò ad ammirare un fiore su un
cespuglio presso la riva del torrente. - Ancora bellezza. - Posò
una mano sul fiore, poi chinò la testa a fiutarne il profumo. -
Dolce.
Sorrise. Afferrò il fiore per il gambo e fu sul punto di strap-
parlo. Si accigliò, esitante. Guardò intorno, infine lasciò ricade-
re le mani. Accarezzò gentilmente il fiore prima di riprendere il
cammino: - Addio.
Il torrente scompariva in una galleria scavata nel versante di
un colle erboso, su cui saliva serpeggiando un viottolo a gradi-
ni. Ella osservò l'oscurità della galleria. - Buio. odore di... umi-
dità. - Salì fino alla cima del colle, dove il viottolo proseguiva,
più largo, addentrandosi fra grandi arbusti e piccoli alberi.
- Ahi... Crunch... Crunch... Ahi! Ghiaia. Piedi. Ahi! Ahi!
Ahi! Camminare sul verde, sull'erba. Non fa male... Va meglio.
In lontananza, oltre un'alta siepe, si scorgeva una torre.
- Edificio.
Poi trovò qualcosa che catturò la sua attenzione: una siepe
enorme, a forma di castello, con quattro torri quadrate, mura
merlate, una saracinesca di tronchi intrecciati, sollevata, e un
fossato pieno di piante dalle foglie argentee.
Sul bordo del fossato, la ragazza sostò per qualche tempo ad
osservare le piante argentee, che formavano una sorta di liquida
superficie increspata. Poi alzò lo sguardo alle mura del castello,
serenamente fruscianti nella brezza. Scosse la testa: - Non ac-
qua. Edificio? Non edificio.
Con una scrollata di spalle, si girò e riprese a camminare,
scrollando la testa. In breve, camminando sull'erba, arrivò a un
tratto del viottolo fiancheggiato da due file di grandi teste che
si fronteggiavano.
Ogni testa, due o tre volte più alta di lei, era composta da di-
versi tipi di piante, in maniera tale da imitare carnagioni chiare
o scure, pelle liscia o rugosa, chiome di colori diversi. Le lab-
bra erano formate di foglie di un rosa polveroso. Il bianco degli
occhi era ottenuto con una pianta simile a quella che costituiva
l'acqua del fossato della siepe a forma di castello. Le iridi erano
composte di mazzetti di fiorellini di varie sfumature.
Per qualche tempo la ragazza osservò la prima testa, infine
sorrise. Proseguì poi in direzione della torre.
Si fermò soltanto quando una testa incominciò a parlare: -
Dice che non c'è bisogno di preoccuparsi, e io credo che abbia
ragione. Non siamo primitivi, dopotutto. Voglio dire, alla fin
fine è soltanto polvere: soltanto un'immane nube di polvere. E
un'altra èra glaciale non è certo la fine del mondo. Abbiamo
tutta l'energia che vogliamo. Esistono intere città sotterranee,
ognuna perfettamente illuminata e riscaldata, e già se ne stanno
costruendo altre. Sono belle e funzionali, dotate di parchi e di
laghi, e non mancano certo di comodità. Forse il mondo cam-
bierà, durante l'Invasione, e in seguito rimarrà considerevol-
mente diverso. I ghiacciai modificheranno la conformazione
del pianeta. Molte forme di vita, nonché molti oggetti e molte
macchine, dovranno essere preservati. Ma sopravviveremo.
Nella peggiore delle ipotesi... Be', potremo entrare in animazio-
ne sospesa, e destarci in un pianeta purificato e rinnovato, in
una fresca e luminosa primavera! Sarebbe forse tanto terribile?
La ragazza rimase immobile, a bocca aperta, comprendendo
soltanto in parte quel discorso. Era convinta che le teste non
fossero reali, o meglio, che fossero finte, come il castello di
siepe. Ma una testa parlava, e con una voce come la sua, anche
se più profonda. Pur senza sapere perché, aveva l'impressione
che non avesse parlato a lei, tuttavia si chiese se fosse il caso di
rispondere.
Con un'altra voce, più somigliante alla sua, la testa riprese: -
No, se sarà come dici. Ma ho saputo che, secondo alcuni, sarà
forse molto peggio. Il gelo coprirà il pianeta, tutti gli oceani si
solidificheranno, la luce del sole diverrà fredda come quella
della luna, e tale situazione si protrarrà per mille anni. Secondo
altri, invece, il sole prima impallidirà, poi tornerà a brillare:
l'Invasione lo farà esplodere, e la vita sulla Terra avrà fine.
- Pantaloni - ella disse, indicando i calzoni sgargianti della
donna, che vi stava infilando la camicetta.
- Non fissarla a bocca aperta, Gil - disse la donna all'uomo,
che le sorrideva. - Dalle la tua giacca.
- Con piacere. - L'uomo le offrì la propria giacca, poi si spaz-
zò alcune foglie dalla camicia e dai capelli.
La ragazza guardò la camicia, poi indossò la giacca leggera,
goffamente, ma senza sbagliare. Rimase immobile, con le mani
nascoste dalle lunghe maniche dell'indumento, che emanava un
profumo muschioso. - Salve - salutò.
- Salve - rispose la donna. Era pallida, con la chioma color
dell'oro.
L'uomo, di alta statura, s'inchinò, sempre sorridendo: -
 Il mio nome è Gil - disse. - Gil Velteseri. - E indicò la donna:
- Questa è Lucia Chimbers.
La ragazza annuì, sorridendo alla donna, che le rispose con
un breve sorriso. - Qual è il mio nome? - chiese poi all'uomo.
- Ehm... Come dici, prego?
- Il mio nome - ripetè. - Tu sei Gil Velteseri, lei è Lucia
Chimbers. E io chi sono?
Entrambi la fissarono per un lungo momento. Lucia abbassò
lo sguardo, cercando di tergersi una macchia dalla camicetta. In
un tono placido e cantilenante, commentò: - Sem-pli-ciot-ta...
- Ah, ah - rise allegramente Gil.
2
Il vento, sottile e secco, gemeva sulla sterile pianura salina,
sollevando esili turbini di particelle che colpivano la pelle
come gelide scariche di pallini. Perenne e tagliente, era come
una lama che penetrava a straziare ripetutamente, ad ogni fati-
coso sospiro ansimante, la gola e i polmoni di Gadfium. La pia-
nura era desolata, quasi completamente piatta: una distesa, am-
pia quattro chilometri, di un biancore accecante che faceva la-
crimare gli occhi, sotto il cupo cielo purpureo.
Mi sembra di essere un pesce, pensò Gadfium, e forse avreb-
be riso, se avesse avuto fiato. Un pesce strappato alle calde,
dense, fluide profondità sottostanti, e sbattuto lì a boccheggiare
invano nell'aria secca, a morire annegato sotto una membrana
sottile di atmosfera, dove le stelle brillavano limpide e immobi-
li nella luce del giorno, a metà del cielo.
A un cenno di Gadfium, la viceosservatrice portò una bom-
boletta d'ossigeno. Con il respiratore sul viso, Gadfium aspirò
profondamente il gas freddo, fino a riempirsi i polmoni.
La mattina alla fabbrica d'ossigeno, nel pomeriggio a speri-
mentare ciò che essa produrrà in futuro, pensò. Con un cenno
della testa manifestò la propria gratitudine alla viceosservatri-
ce, nel restituirle la bomboletta.
 - Forse dovremmo rientrare, adesso, ricercatore capo - sug-
gerì la viceosservatrice.
- Fra poco. - Gadfium sollevò la visiera che le proteggeva gli
occhi per potersi servire nuovamente del binocolo. Veli di pol-
vere salina e di sabbia turbinavano nel vento freddo che le fa-
ceva lacrimare gli occhi. I massi grigioneri più vicini all'osser-
vatorio sembravano giganteschi dischetti da hockey su ghiac-
cio. Ognuno misurava circa due metri di diametro e mezzo me-
tro d'altezza. Si riteneva che fossero di puro granito. Vagavano
nella pianura da millenni, scivolando sulla superficie liscia
quando il vento soffiava dopo le nevicate. Il vento e il ghiaccio
che si accumulavano sulla pianura venivano sciolti dalla luce
del sole riflessa dagli specchi installati al ventesimo livello del-
la torre d'ormeggio, la quale s'innalzava luminosa e solida a
settentrione, a tre chilometri di distanza. L'acqua così formata
veniva raccolta e convogliata mediante un impianto sotterra-
neo.
La Pianura dei Massi Sdrucciolanti era il tetto piatto di un
complesso di stanze gigantesche all'ottavo livello della torre
d'ormeggio. Questi ambienti immensi, quasi vuoti e pressoché
inabitabili, erano disposti a ruota. La parte esposta di questa
ruota era una grande navata, con finestre alte mille metri, che
guardavano da sud-sud-est a ovest. Si era sempre creduto che
l'impianto sotterraneo e gli specchi avessero lo scopo d'impedi-
re che l'accumularsi del ghiaccio provocasse la distruzione del
tetto, anche se non era mai stato possibile spiegare perché il tet-
to stesso fosse stato costruito in quel modo, ossia perché fosse
piatto. S'ignorava anche che cosa fossero i massi, e in che
modo e perché riuscissero a muoversi, per giunta tracciando
traiettorie che contrastavano innegabilmente, seppure di poco,
con i modelli derivati dalle ricostruzioni ambientali e dalle pro-
iezioni prodotte dai computer più sofisticati.
L'osservatorio mobile, una sfera a tre piani sostenuta da otto
lunghe zampe, ognuna delle quali era dotata di un motore e di
una ruota, ricordava un ragno gigantesco. Da centinaia di anni
seguiva i massi misteriosi attraverso la pianura, raccogliendo
quantità enormi di dati, ma senza fornire alcun contributo ri-
marchevole alla discussione sulle origini e gli scopi dei massi
medesimi, che peraltro destava ormai scarsissimo interesse. Si
era scoperto molto di più alcuni secoli prima effettuando l'ana-
lisi parziale di un masso, benché l'esito di tale ricerca si ridu-
cesse in sostanza a questo: se un ricercatore incominciava a
scheggiare un masso, veniva immediatamente vaporizzato da
un raggio solare ultrafocalizzato proveniente dal ventesimo li-
vello della torre d'ormeggio, giorno o notte che fosse. In ogni
modo, pareva che le ricerche fossero giunte a un punto morto.
Mentre Gadfium guardava l'orizzonte cupo e livido, una fo-
lata di vento tagliente come un rasoio le sferzò il viso, obbli-
gandola a chiudere gli occhi. Percepì alcune fastidiose particel-
le sotto una palpebra, ebbe un improvviso prurito al naso, sentì
sapore di sale in bocca.
- Benissimo - disse, ansimando, senza fiato. Girate le spalle
alla balaustrata, fu costretta a farsi riaccompagnare dentro dalla
viceosservatrice.

- Il cerchio ha iniziato a formarsi alle sei e tredici di questa

mattina - spiegò la prima osservatrice, Clispeir. - Alle sei e
quarantadue era completo. Tutti e trentadue i massi sono pre-
senti. La distanza fra l'uno e l'altro è identica al diametro di cia-
scuno: due metri. Si sono disposti a formare un cerchio perfet-
to, con un'approssimazione superiore a un decimo di millime-
tro. Il fattore prevedibile di discrepanza del movimento per al-
cuni massi durante il periodo di formazione dell'attuale confi-
gurazione era del 60 per cento. In passato non aveva mai supe-
rato il 12,3 per cento. Nell'ultimo decennio, la media è stata in-
feriore al 5 per cento.
Nella mensa dell'osservatorio erano riuniti Gadfium, Rasfli-
ne, Goscil, Clispeir, e tre dei quattro viceosservatori. L'altro era
rimasto in servizio nella sala controllo dell'osservatorio mobile.
- E noi ci troviamo esattamente al centro della pianura?
- chiese Gadfium.
- Sì, anche in questo caso con un'approssimazione superiore
a un decimo di millimetro - rispose Clispeir. Gadfium l'aveva
conosciuta quarant'anni prima all'università. Era d'aspetto fragi-
le e senile, con capelli radi e bianchi. Nondimeno era in grado,
al pari degli altri osservatori, di sopportare l'alta quota senza
l'ausilio della pressurizzazione e dei respiratori, ciò di cui Gad-
fium non era affatto capace. Soltanto perché l'osservatorio era
stato lievemente pressurizzato a loro beneficio, Gadfium, Ra-
sfline e Goscil riuscivano a respirare normalmente. Nondime-
no, Gadfium poteva beneficiare di una resistenza genetica, la
quale le evitava il malessere dovuto all'altitudine che qualun-
que umano che non ne fosse dotato avrebbe provato, se si fosse
spostato in meno di due ore da mille metri sul livello del mare
a più di ottomila metri di quota, come aveva fatto lei. Tale con-
sapevolezza le arrecò un certo conforto.
- Però il cerchio non si è formato intorno all'osservatorio...
- No, signora. Eravamo in sosta a un quarto di chilometro da
qui, a nord, in attesa che il vento si levasse dopo le precipita-
zioni e il disgelo della notte scorsa. I massi hanno iniziato a
muoversi alle quattro e quarantuno, mantenendo la configura-
zione T-8, con fattore di deriva uno. Hanno deviato...
- Forse - intervenne Goscil - una visualizzazione sarebbe
più... efficace.
Gli osservatori si scambiarono un'occhiata d'imbarazzo:
- Purtroppo - Clispeir si schiarì la gola - la configurazione si
è formata durante un periodo d'interruzione del sistema di os-
servazione. - Con espressione contrita, guardò Gadfium. - Na-
turalmente, siamo soltanto una stazione di ricerca molto picco-
la, forse insignificante. Non so se il ricercatore capo è a cono-
scenza dei rapporti che abbiamo inoltrato per riferire dettaglia-
tamente dell'aumento d'incidenza dei guasti connessi al livello
di manutenzione, nonché delle richieste che abbiamo avanzato
per ottenere un aumento dei finanziamenti negli ultimi anni,
ma...
- Capisco - interruppe Rasfline, spazientito. — È evidente
che lei non ha gli innesti, signora. Ma presumo che almeno uno
dei suoi assistenti abbia registrato l'evento nei propri habitua...
- Be' - Clispeir parve a disagio - in verità, no. Come si è sco-
perto, l'equipaggio è composto esclusivamente di Privilegiati.
Per la sorpresa, Goscil rimase a bocca lievemente aperta. Ra-
sfline parve sconvolto.
Con un sorriso di scusa, Clispeir allargò le mani: - Semplice-
mente, è andata così.
- Dunque non disponete di nessuna visualizzazione. - Rasfli-
ne riuscì a sembrare al tempo stesso annoiato ed esasperato.
Mortificata, Goscil soffiò per scostarsi una ciocca dal viso.
- Nessuna di qualità accettabile - confessò Clispeir. - L'osser-
vatore Koir - con un cenno della testa, indicò uno dei suoi due
assistenti maschi, il quale sorrise timidamente - ha registrato
una breve sequenza con la sua videocamera, ma...
- Possiamo vederla? - chiese Rasfline, tamburellando con le
dita sulla mensa.
- Naturalmente. Tuttavia...
Proprio allora, Goscil chiese a Gadfium: - Si sente bene, si-
gnora?
- Io... Per la verità... no, non... - Gadfium si afflosciò sulla
mensa, con la testa sulle braccia. Mormorò qualcosa fra sé e sé,
quindi tacque.
-Oh, santo cielo!
- Credo che un po' d'ossigeno...
- Mi spiace, il livello di pressurizzazione dell'osservatorio
non può essere aumentato. Purtroppo, siamo così abituati che...
l'abbiamo dimenticato... Oh, cielo...
- Grazie. Signora... Ossigeno...
- Forse dovremmo andarcene...
 - Lasciatela sdraiare un momento, prima.
- La mia cabina è a vostra disposizione, naturalmente.
- Sto bene, davvero - mormorò Gadfium. - Ho soltanto un po'
d'emicrania...
- Venite... Se volete trasportarla... Ecco...
- Vado a prendere l'ossigeno.
- Dovremmo andarcene...
- Deve sempre vedere di persona...
- Sto bene, davvero...
- Qui si scende...
- Non preoccupatevi per favore... Com'è imbarazzante...
Sono terribilmente dispiaciuta...
- La prego, signora. Non si sforzi di parlare.
- Oh, sì... Mi spiace... Che figura...
- Attenta ai gradini... -Piano...
- Ecco, qui... Mi spiace, è un po' piccola... Lasciate che...
Le voci echeggiavano nella piccola cabina. Gadfium si sentì
adagiare sopra una branda. Di nuovo le fu applicato il respira-
tore.
- Lasciatemi rimanere con lei. Voi esaminate la registrazione
dell'osservatore Koir, intanto. Sono certa che i miei collabora-
tori potranno rispondere a qualunque domanda...
- Ne è sicura? Potrei...
- Suvvia, cara... Lasci che una vecchia signora si occupi di
un'altra vecchia signora.
- Se è sicura...
- Ma certo.
Quando la porta della cabina si fu chiusa con un clunk e con
un sibilo affannoso, Gadfium aprì gli occhi e vide Clispeir cur-
va su di lei, con un sorriso esitante. Cautamente, guardò attor-
no.
- Questa cabina è sicura - sussurrò Clispeir. - Basta non par-
lare a voce alta.
- Clisp... - Gadfium si alzò a sedere e scambiò un breve ab-
braccio con la prima osservatrice.
- È bello rivederti, Gad.
- Anche per me - mormorò Gadfium. Poi prese le mani dell'
amica nelle proprie, scrutandola negli occhi con ansia. - E ora,
vecchia mia, dimmi... Che cosa è successo? Siamo finalmente
riusciti a contattare la torre?
L'osservatrice fu incapace di reprimere un sorriso, che tutta-
via conteneva una sfumatura di preoccupazione: - In un certo
senso...
- Dimmi tutto.
3
Il conte Sessine era morto molte volte: una volta in un inci-
dente aereo; una volta a bordo di un batiscafo, sempre per un
incidente; una volta per mano di un'assassina; una volta in
duello; una volta ucciso da un'amante gelosa; una volta am-
mazzato dal marito geloso di una sua amante; e una volta di
vecchiaia. Infine era stato ucciso per la seconda volta da un si-
cario, maschio questa volta, per un motivo che non era in grado
di determinare e, ciò ch'era più doloroso, per l'ultima volta. Era
fisicamente, definitivamente morto per l'eternità.
Il luogo della sua prima resurrezione nella cripta era stato
una versione virtuale del suo appartamento nel quartier genera-
le del clan Aerospazio, nella Torre Atlantidea. Era consueto,
infatti, che coloro i quali rinascevano dalla prima morte fossero
condotti in un ambiente familiare e confortevole, dove veniva-
no assistiti da rappresentazioni di amici e di parenti.
Per le sue successive resurrezioni aveva allestito una simula-
zione in scala ambientale di Serehfa, deserta. Fu là che si destò,
a letto, da solo, in quella che aveva tutto I ' aspetto di essere
una bella mattinata primaverile.
Restando sdraiato a letto, guardò attorno: lenzuola di seta,
baldacchino di broccato, quadri ad olio e pannelli alle pareti,
tappeti sul pavimento, alte finestre. Si sentì stranamente neutro
e pulito.
Spianò con una mano una piega del lenzuolo di seta rosa, poi
chiuse gli occhi, mormorando: - Spereamus igitur. - E riaprì gli
occhi. Con un sorriso triste, aggiunse quietamente: - Ah, bene...
Era un requisito statutario fin quasi dalle origini di quella che
un tempo era stata definita "realtà virtuale", che persino, anzi,
soprattutto negli ambienti virtuali maggiormente personalizzati,
vi fossero periodi di sonno, quantunque spezzati, e che verso la
fine di ognuno di essi un sogno offrisse al dormiente l'opportu-
nità di ritornare nella realtà. Naturalmente, Sessine non aveva
avuto consapevolezza di nessuna opportunità del genere subito
prima di svegliarsi in quella stanza. Pronunciando il codice pri-
vato che aveva la funzione di suscitare un risveglio completo,
si limitò ad avere la conferma di non trovarsi in un ambiente
virtuale effimero, bensì in una simulazione permanente, la qua-
le era anche la dimensione più reale in cui potesse ormai vive-
re. Nel bene e nel male, era nella cripta per sempre.
Alzatosi dal letto, Sessine si recò a una porta finestra e uscì
sul balcone. L'aria era salubre e fredda. Soffiava un vento vigo-
roso. Rabbrividendo, Sessine sollevò il braccio destro e consta-
tò di avere la pelle d'oca, i peli ritti. Allora immaginò che il
vento cessasse di spirare, e così avvenne.
Immaginò poi che il vento riprendesse a soffiare, ma senza
causargli freddo. In un attimo, sentì la brezza tagliente e pulita
nelle narici, fredda sulla pelle nuda, ma senza rabbrividire.
Si avvicinò al parapetto. Il balcone, situato ad uno dei piani
più alti del castello, guardava ad occidente. L'ombra dell'edifi-
cio cadeva sul cortile interno occidentale, mentre quella della
torre d'ormeggio sfiorava la base della cinta.
Come aveva voluto Sessine, la regione circostante era com-
pletamente deserta: non vi erano neppure animali selvatici. Il
cielo, le colline lontane e il castello stesso apparivano perfetta-
mente convincenti.
Il conte immaginò di essere in cima alla torre d'ormeggio
 /e d'improvviso vi si trovò, in piedi sopra un palco ligneo di-
pinto a colori sgargianti, dove una bandiera, quella del suo
clan, schioccava in cima a un'asta. Il panorama era più bello,
visto da lassù: lontano, ad occidente, si scorgeva l'oceano. Oltre
la balaustra, i tetti d'ardesia scendevano verso le merlature.
Afferrato il corrimano ligneo e ricurvo, Sessine lo strinse con
tutte le forze fino a sentir dolere le dita, poi si accosciò ad esa-
minarne il lato inferiore: la vernice era convincentemente rugo-
sa. Con l'unghia di un pollice, incise una tacca in una bolla soli-
dificata di vernice.
Di scatto, si lanciò oltre la balaustra, nel vuoto. Urtò il ripido
tetto d'ardesia, restando senza fiato e ferendosi a una spalla;
rimbalzò oltre i merli; precipitò verso un altro tetto aguzzo,
molto in basso, col vento che gli ruggiva e gli strillava nelle
orecchie man mano che le tegole d'ardesia s'avvicinavano.
- Oh, che sciocchezza - commentò, ansimando in quella sorta
di tempesta.
Cancellò la ferita alla spalla e decise di... volare. Mentre vi-
rava nell'aria al di sopra del castello, vide il tetto sottostante al-
lontanarsi.
Se si fosse schiantato sul tetto, sarebbe rinato quasi subito
nello stesso letto che aveva lasciato poco prima: anche nella
realtà virtuale si disponeva di otto vite, proprio come nella real-
tà primaria. Scegliere di por fine ad una di esse significava re-
stare privi di conoscenza per la durata del lutto, e destarsi sol-
tanto per un'ora soggettiva, per conversare con i parenti e gli
amici afflitti prima delle esequie. Non era un'opzione consueta,
ma era disponibile per coloro che rimanevano in preda alla de-
pressione e alla noia anche dopo la morte.
Volare era proprio come lo ricordava dai sogni d'infanzia: ri-
chiedeva una sorta di sforzo volontario, come andare in bici-
cletta senza pedalare. Se s'interrompeva questo esercizio oniri-
co virtuale, si scendeva lentamente verso il suolo. Più rapida-
mente si pedalava, più in alto si volava. Non era faticoso, non
ispirava paura, bensì soltanto meraviglia e gioia.
Per qualche tempo, Sessine volò intorno al castello, dappri-
ma nudo, poi vestito di finanziera, camicia e calzoni. Atterrò
infine sul balcone della camera da letto in cui si era risvegliato.
Una colazione leggera lo attendeva sopra un tavolino accanto
al letto. A quel punto, in tutte le altre resurrezioni, aveva man-
giato, poi aveva fatto l'amore per tutta la mattina con una ra-
gazza che aveva conosciuto durante l'adolescenza: la prima
donna che avesse mai desiderato, nonché una delle poche che
non gli avesse mai concesso i propri favori. In quel momento
decise tuttavia di cancellare la colazione, il crescente desiderio
sessuale e la comparsa della ragazza. Non volle neppure tra-
scorrere alcuni mesi soggettivi nella biblioteca del castello, a
rileggere libri, riascoltare musica, riguardare film, drammi e
concerti, assistere o partecipare a discussioni con antichi perso-
naggi ricreati, eventi storici ricreati, o narrazioni virtuali.
Immaginò un telefono antiquato accanto al letto. Sollevò il
ricevitore.
- Pronto? - chiese una voce gradevole, asessuata.
- Abbastanza - rispose Sessine.
Il castello svanì prima che egli potesse riporre l'apparecchio.

Aveva tempo in abbondanza prima del funerale.

A quel punto, come tutti i defunti, quale che fosse la classe a
cui appartenevano, Privilegiati o meno che fossero, avrebbe do-
vuto affrontare il giudizio spietatamente imparziale della cripta.
Come recitava il detto: la cripta era molto profonda, l'anima
umana lo era ben poco. E meno l'anima era profonda, minore
era la parte di essa che sopravvivevacome entità indipendente
nel data corpus. L'anima di una persona priva di opinioni pro-
prie, con un quoziente di originalità pari a zero, si sarebbe dis-
solta quasi interamente nelle profondità oceaniche del dataflus-
so della cripta, lasciando soltanto una lieve spuma di ricordi e
una descrizione breve ma esatta della forma vacua che si la-
sciava alle spalle. Ogni traccia di doppio sarebbe stata annien-
tata dalla cripta, che aborriva l'iperduplicazione.
Se la personalità fosse mai stata richiamata all'esistenza nel
mondo primario, avrebbe potuto essere ricreata con la massima
esattezza sulla base della banca dati dei tipi senzienti che già
esisteva nella cripta.
Si credeva che l'inappellabilità del verdetto della cripta for-
nisse alle persone un incentivo per migliorarsi, in una società
che aveva tutta l'apparenza di essere in grado di funzionare per-
fettamente in assenza pressoché completa di contributi umani.
Se non come Privilegiato, almeno come uomo che nel corso
di varie esistenze aveva assiduamente coltivato il proprio perfe-
zionamento, Sessine aveva la garanzia, in pratica, se non in
teoria, di poter continuare ad esistere nel data corpus come in-
dividuo.
Anche se fosse stato destinato esclusivamente alla reincarna-
zione forzata, che era il fato dei mortali inferiori allorché giun-
geva il momento, avrebbe pur sempre avuto il tempo di fare
quello che si proponeva. I tre giorni precedenti al funerale nella
realtà fisica equivalevano ad oltre ottant'anni nel tempo accele-
rato della cripta: abbastanza per vivere una nuova vita dopo la
morte, quindi anche per indagare allo scopo di scoprire il mo-
vente del proprio assassinio.

- Il datambiente del momento della sua morte è stato regi-

strato automaticamente dai suoi innesti di biocomponenti e tra-
smesso al registratore di eventi del veicolo di comando, nonché
al suo stesso computer. Quest'ultimo è andato distrutto insieme
all'autoblindo quando il suo assassino ha puntato l'armamento
del veicolo sul convoglio, provocando un'immediata reazione.
Il registratore di eventi si è salvato e ha trasmesso la propria
condizione di sequenza della funzione primaria alle unità del
convoglio più prossime, allorché si è reso conto che l'autoblin-
do era sotto attacco. Questa trasmissione collima con i dati del
registratore medesimo, talché si può tranquillamente presumere
che i suoi ultimi ricordi siano precisi.
Il costrutto del primo criptoavvocato del clan Aerospazio era
configurato per adattarsi alle personalità dei clienti. Per Sessine
aveva assunto l'aspetto di una donna alta e molto attraente, sul-
la quarantina, con la chioma lunga e nera raccolta sulla nuca,
poco truccata, abbigliata come una donna d'affari del tardo XX
secolo, che parlava con calma autorevolezza. Sessine trovò
quasi divertente la perfezione con cui tale immagine esigeva e
otteneva la sua attenzione. Nessuna tergiversazione, nessun ge-
sto o espressione che non fossero necessari, nessuna confiden-
za ipocrita, nessun tentativo d'impressionare o d'ingraziare:
l'avvocato aveva tenuto conto anche del fatto che Sessine si di-
straeva e si annoiava facilmente, perciò parlava in fretta. Du-
rante le pause, Sessine cercava d'immaginarla nuda, anche se,
poiché la donna era un'entità indipendente nella cripta, tale fan-
tasia non poteva realizzarsi più prontamente che se fossero stati
entrambi persone reali nella realtà primaria.
Un costrutto maschile sarebbe stato altrettanto efficiente, ma
Sessine amava le donne intelligenti, spicce e sicure di se stesse.
Disprezzava invece quelle che si sentivano in dovere di lasciar
trasparire, in ossequio alle convenzioni, una sfumatura di vul-
nerabilità e d'ingenuità, con l'intenzione di far intuire agli uo-
mini di essere, nonostante la loro evidente intraprendenza, mol-
to disponibili sessualmente, e di non essere loro eguali.
Sedevano entrambi un una stanza del sotterraneo della Banca
d'Inghilterra, nel periodo edoardiano. I sedili, costruiti con lin-
gotti d'oro, avevano, come cuscini, alcuni strati di grandi ban-
conote da cinque sterline. Il tavolo era costituito da un carrello
per il trasporto dei lingotti. Le luci di un impianto elettrico pri-
mitivo brillavano alle pareti metalliche, riflesse da mucchi di
lingotti d'oro. Sessine aveva registrato l'immagine da un film
per la televisione degli inizi del XXI secolo.
- Che cosa sappiamo su colui che mi ha assassinato?
 - Era il sottotenente John Ilsdrun IV. Nulla di anomalo nel
suo curricolo o nel suo comportamento recente. I suoi innesti
erano stati manomessi. Se è sopravvissuto da qualche parte in
forma utile nella cripta, non è individuabile per il momento.
Stiamo effettuando indagini più complete su tutte le sue esi-
stenze e su tutte le sue conoscenze, ma per portarle a termine
occorreranno alcuni giorni soggettivi.
- E l'ordine che ha ricevuto?
- Era in codice, contenuto all'interno del messaggio: Veritas
odium parit.
- "La verità genera l'odio"... Com'è enigmatico... Il costrutto
si permise un sorriso.
Soltanto cinque minuti erano passati nella realtà primaria dal
momento della sua morte. Sessine ne aveva trascorso la mag-
gior parte privo di conoscenza, mentre il datambiente che costi-
tuiva la sua personalità registrata veniva aggiornato con le in-
formazioni relative a quello che era accaduto nel frattempo,
preventivamente sottoposte a un rigoroso controllo incrociato:
l'autoblindo in cui Sessine e il resto dell'equipaggio erano stati
assassinati bruciava ancora sul suolo impervio della Sala del
Vulcano Meridionale; il convoglio si stava ancora riformando
dopo l'attacco proditorio del giovane sottotenente; i condirettori
di Sessine all'Aerospazio erano stati convocati a una riunione
virtuale d'emergenza che avrebbe avuto luogo entro una mez-
z'ora soggettiva, nonché a una riunione fisica nella realtà pri-
maria alla Torre Atlantidea, che si sarebbe tenuta entro due ore
di tempo reale, corrispondenti a due anni e tre mesi soggettivi.
La vedova di Sessine era stata avvisata, ma non aveva risposto.
- Avete rintracciato la fonte dell'ordine in codice? Come ha
potuto essere trasmesso su una banda di frequenza militare li-
mitata e protetta?
- Stiamo ancora investigando. I protocolli giurisdizionali
sono complessi, in questo caso.
Lo immagino, pensò Sessine. I militari non si lasceranno
persuadere facilmente a consentire un 'indagine esterna nel
loro data corpus. Quindi disse: - Voglio chiedere un'udienza ad
Adijine, con diritto di priorità.
- Sto contattando il Palazzo... gli appartamenti reali... l'uffi-
cio del monarca... In attesa... L'appartamento del segretario pri-
vato di Sua Maestà... Il suo segnale di chiamata è trasmesso...
Il costrutto del segretario privato è in linea in tempo reale... So-
stituire?
- Sostituire.
La donna scomparve. In un batter d'occhio fu sostituita da un
ometto avvizzito che indossava un completo nero e impugnava
un lungo bastone. Dopo avere brevemente osservato il sotterra-
neo, il segretario si alzò e s'inchinò lievemente a Sessine, quin-
di sedette di nuovo: - Conte Sessine... Il re mi ha già chiesto
d'informarla del grave turbamento che lo ha colpito nell'ap-
prendere la notizia del suo omicidio, nonché di trasmettere il
suo cordoglio tanto a lei quanto ai suoi familiari. Mi ha chiesto
inoltre di assicurarle che sarà fatto tutto il possibile per scovare
i responsabili di questo crimine vile.
- Grazie. Vorrei avere udienza da Sua Maestà, al più presto
possibile.
- Sua Maestà potrà dedicarle un po' di tempo fra un impegno
e l'altro, fra venti minuti in tempo reale, ovvero fra circa quat-
tro mesi in tempo soggettivo.
- In tal caso, sono costretto a chiedere subito un incontro d'e-
mergenza.
- Comprendo la sua angoscia, conte Sessine. Tuttavia, Sua
Maestà sta partecipando a un riunione molto importante con i
rappresentanti del Santuario, per discutere la pace. Ricevendo
l'annuncio della sua morte e prendendosi il tempo di esprimere
il suo cordoglio, il re ha forse approfittato troppo della pazien-
za della delegazione degli usurpatori. Non possiamo permetter-
ci ulteriori interruzioni senza correre il rischio che i nostri in-
terlocutori sospettino un inganno e sospendano il negoziato.
 Intanto che il segretario gli sorrideva pazientemente, Sessine
meditò su tutto ciò. Quindi rispose, misurando le parole:
- Temo che l'ordine con cui, a quanto pare, è stato provocato
il mio omicidio fosse contenuto in un messaggio militare invia-
to dal quartier generale dell'esercito. Temo inoltre che ciò im-
plichi una grave violazione della sicurezza delle trasmissioni,
oppure la presenza di un traditore almeno al livello medio della
gerarchia militare. - Tacque, per lasciare al segretario la possi-
bilità di replicare, infine domandò: - Il re ha autorizzato un'in-
dagine militare?
- Un'indagine militare è stata autorizzata.
- A quale livello?
- A un livello adeguato al suo rango, conte: il massimo livel-
lo.
- Con accesso militare completo fin dal primo momento?
- Questo è impossibile. L'esercito ha ragioni operative che
impediscono di sviscerare precipitosamente una questione tanto
delicata. Ci vuole tempo. È necessario rispettare determinati
equilibri, effettuare una serie di verifiche, e prendere misure di
sicurezza. In caso contrario, non si otterrebbe altro risultato che
quello di attivare una serie di provvedimenti automatici in ri-
sposta alla violazione della sicurezza. Si stanno contattando,
naturalmente, le autorità competenti, tuttavia...
- Grazie, segretario privato. Sarebbe così gentile da mettermi
in contatto con il comando supremo, livello cinque, e da effet-
tuare poi la sostituzione?
Il costrutto ebbe il tempo di manifestare la propria irritazione
con una smorfia prima di essere rimpiazzato da un giovane mi-
litare in alta uniforme: - Conte Sessine...
- È questo il livello cinque? - Sessine si accigliò. - Credevo...
Il giovane si alzò, sfoderando rapidamente la spada cerimo-
niale, e con un balzo si protese oltre il tavolo-carrello a decapi-
tare il conte con un sol colpo.
Cosa? pensò Sessine. Poi tutto sbiadì e scomparve.
 Nella camera da letto in cima alla torre, nella simulazione in
scala ambientale di Serehfa, Sessine si destò solo, in quella che
aveva tutto l'aspetto di essere una bella mattinata primaverile.
Restando sdraiato a letto, guardò attorno: lenzuola di seta,
baldacchino di broccato, quadri ad olio e pannelli alle pareti,
tappeti sul pavimento, alte finestre. Si sentì stranamente pulito,
e nettamente inquieto.
Chiuse gli occhi, mormorando: - Spereamus igitur. - E riaprì
gli occhi. Con un sorriso preoccupato, mormorò: - Mmm...
Si alzò, indossò gli indumenti della volta precedente, e uscì
sul balcone.
La sua attenzione fu attirata da un puntino che si scorgeva in
lontananza, ad occidente, oltre la cinta: era circonfuso da un
vago alone luminoso, e si lasciava dietro, nel cielo, una scia
esile, pigra...
Guardando il puntino che si espandeva, immaginò se stesso
in cima alla torre d'ormeggio.
Di nuovo si trovò sul palco ligneo dipinto a colori sgargianti,
sotto la bandiera che schioccava nell'aria. Vide il missile sfon-
dare i tetti sottostanti e scomparire nella torre dove si era trova-
to pochi secondi prima. La torre esplose. Un'onda di fiamme
biancogialle investì il balcone, frantumando la balaustra. Il tet-
to fu proiettato nel cielo, insieme a una nube di tegole d'ardesia
simile a uno stormo d'uccelli spaventati.
Il missile aveva centrato le finestre della camera da letto.
Sessine si sentì impressionato e al tempo stesso depresso.
Non vide né udì quel che lo colpì da dietro: intravide soltan-
to una luce abbacinante e sentì l'onda d'urto.
Si destò a letto, solo, in quella che aveva tutto l'aspetto di es-
sere una bella mattinata primaverile.
Rimase sdraiato per un secondo, prima d'immaginarsi in
cima alla torre d'ormeggio.
Vide il primo missile sorvolare la cinta ad occidente. Si girò
e vide l'altro avvicinarsi da oriente, molto veloce, alla sua stes-
sa altezza. Rammentò la sensazione che aveva provato nell'udi-
re i colpi d'arma da fuoco all'interno dell'autoblindo, nonché
nel rientrare per scoprire che cosa stesse accadendo. Immaginò
di guardare dal centro del cortile interno,
/ poi da una torre della cinta, a meridione,
/ poi da settentrione,
/ poi dal complesso della porta orientale,
/ poi da alcuni colli all'esterno del castello.
L'intero edificio scomparve, distrutto da una serie di esplo-
sioni, fra lampi e macerie che schizzavano in cielo, nere fra le
fiamme.
- Sessine?
Girandosi, il conte si trovò di fronte l'immagine della sua pri-
ma moglie, in piedi sul sentiero alle sue spalle, bella come il
giorno che si erano conosciuti. Pensò: Non mi ha mai chiama-
to...
Prima che Sessine potesse muoversi, la moglie gli fu addosso
con un laccio da strangolatore, immobilizzandolo con una forza
che nessun essere umano aveva mai posseduto.

Quando si destò a letto, solo, Sessine pensò subito: Che cosa

sta succedendo?Chi...?
Luce alla finestra, qualcosa...
Stupido!
Infine luce ovunque.

Di nuovo Sessine si destò a letto.

- Alandre - ansimò la ragazza accanto a lui, toccandolo. / Si
trovò sul ponte del panfilo del clan, all'àncora presso Istanbul,
una sera. Il Bosforo scintillava cupamente in basso, i ponti ge-
melli s'inarcavano in alto. Col cuore palpitante, guardò rapida-
mente attorno: nessuno. Alzò lo sguardo: qualcosa stava caden-
do dal ponte. Iniziò ad immaginare, poi... Di nuovo una luce in-
tensa: un'esplosione atomica che illuminava tutta la città.

Ancora una volta Sessine si destò a letto.

- Ala...
/ Si trovò a letto, nel proprio appartamento, nel quartier ge-
nerale del clan Aerospazio, nella Torre Atlantidea.
Il giovane medico che era curvo su di lui aveva un volto fa-
miliare, un'espressione di rammarico. Gli puntò una. pistola in
mezzo agli occhi.
Almeno la volta scorsa si era scusato...

Si destò.
- Al...
/ Si trovò nella nursery della fortezza del clan, a Seattle.
Mentre lui vagiva, la bambinaia curva su di lui conficcò il pu-
gnale.
E una voce interiore strillò: Sette!

Per l'ottava volta, Sessine si destò.

Si trovava in una camera d'albergo, piccola e squallida, con
le tende tirate e le luci accese. Era seduto, il cuore che palpita-
va e il corpo madido di sudore gelido. Dopo avere cancellato i
sintomi simulati del panico, cercò d'immaginare di essere altro-
ve, ma... Non aveva più rifugi. Dato che non sapeva dove si
trovava, pensò che rimanervi almeno per un poco non fosse ri-
schioso.
Che cosa è successo? pensò. Che cosa sta succedendo?
Si alzò e si recò alla finestra. Addossato al muro, scostò cau-
tamente una tendina, quasi aspettandosi una raffica di proiettili
o un altro missile, nell'istante stesso in cui avesse tradito la pro-
pria posizione.
Scrutò una città buia, un porto illuminato fiocamente da una
costellazione di piccole luci. In lontananza, oltre le banchine e
le gru, si stendevano acque fosche. Nell'oscurità, fra lo scintil-
lio dei flutti d'inchiostro, s'intravedevano, collocate ad interval-
li regolari, colonne immense che spuntavano dal vasto mare
sotterraneo come falesie di isole di una perfezione impossibile:
in cima, si allargavano e si diramavano ad incontrare la volta
nera come il giaietto di un cielo più rammentato che visto.
Era ancora a Serehfa, dunque, nel livello dell'acquedotto. Il
porto era chiamato Oubliette. La stradina sembrava tranquilla.
Negli alti e stretti edifici di fronte, poche finestre dalle tende ti-
rate lasciavano trapelare luci. Giù al porto si potevano vedere
le navi ormeggiate, al di sopra delle quali si muovevano lenta-
mente i bracci delle gru. S'intuivano movimenti sulle banchine,
nelle pozze di fioca luce gialla.
Lasciando ricadere la tendina, Sessine si girò ad osservare la
stanza: un lettino, una sedia, un tavolo, un terminale, un como-
dino. Un cartellino sulla porta informava che si trattava della
stanza numero sette, al settimo piano dell'Albergo Salvezza.
Nel cassetto del comodino trovò una busta di carta, su cui era
scritto Alandre Jeovanx.
Era il nome che aveva usato prima della promozione.
Aprì la busta, che conteneva un foglio di carta piegato, su cui
era scritto: Leggimi.
Lesse.
4
So ke* e* dura per te, Baskule, ma per lamor del tcielo ra-
gattso e* soltanto una dannata formika.
Era una formika unika & molto spetciale siñor Dzoliparia
g£i diko & mi sento responsabile per kwello ke* le e* suttces-
so.
Siamo nellokkjo del maskerone settentrionale Rosbrith, nello
studjo del siñor Dzoliparia, dove tce* una kosa kjamata telefo-
no in kui si puo* parlare (non sapevo nemmeno ke* il siñor
Dzoliparia lavesse, a dir la verita* kredo ke* sia un po imba-
rattsato a kwesto propozito). Komunkwe, si e* appena messo
in contatto kon le gwardje per riferire lakkaduto dopo ke* 'o in-
sistito, anke se* 'a riferito soltanto ke* luttcello 'a rubato una
skatola antika & prettsjosa, non una formika. (In verita* la ska-
tola non e* per njente antika ma non e* kwesto ke* importa.)
Avrej tentato personalmente di avvertire le gwardje subito
dopo la skomparsa di Ergates ma so per passata esperjentsa ke*
non mi avrebbero askoltato perke* sono dgiovane.
Speravamo ke* luttcello ke* 'a rapito Ergates fosse uno di
kwelli dotati di telekamere & roba del dgenere, o uno di kwelli
ke* vengono sempre segwiti da pultci mikrokamere per un
prodgetto di osservattsjone della fauna selvatika a skopo di rit-
cerka ∫ientifika ma credo ke* fosse una sperantsa esaddgerata
& di sikuro lo sapevamo tutti & due. Le gwardje 'anno preso
nota di alkuni dettagli ma il siñor Dzoliparia non nutre molte
sperantse ke* fattciano kwalkosa.
Non devi bjazimarti, Baskule, e* stato un intcidente.
Lo so, siñor Dzoliparia, ma e* stato un intcidente ke* avrei
potuto evitare se* fossi stato pju* gwardingo & pju* prudente
& semplicemente pju* dilidgente in dgenerale. A kosa pensa-
vo? Perke* le 'o la∫iato mandgiare kwel pane kosi* sulla balau-
strata? Soprattutto se si tjene konto ke* 'o visto kweg£i uttcelli
in lontanantsa. Voglio dire... Pane! Tutti sanno ke* agli uttcelli
piatce il pane! (Mi perkwuoto la fronte kon il palmo di una
mano, pensando a kwanto sono stato idjota.)
O Baskule, ankio sono dispiatciuto perke* sei mio ospite; e*
suttcesso in kasa mia & ankio avrei dovuto essere pju* attento,
ma kwel ke* fatto e* fatto.
Lo krede davvero, siñor Dzoliparia?
Kosa vwoi dire, dgiovane Baskule?
Sono un narratore, siñor Dzoliparia, non deve dimentikarlo.
(Strabuttso gli okki a kwesto punto, dimostrandogli ke* fattcio
sul serio.) Kwegli uttcelli...
No*, Baskule! Non puoj fare una kosa del dgenere! Sei forse
impattsito, ragattso? Riu∫irai soltanto a rovinarti il tcervello se*
tenterai di fare unassurdita* del dgenere.
Io mi limito a sorridere.
Non so ke* kosa sapete di kwello ke* fa un narratore ma
kwesto e* un momento non meno adatto di un altro per dirvelo
se* non lo sapete (kwelli ke* lo sanno possono saltare komple-
tamente i prossimi cinkwe o sei paragrafi & tornare alla storja).
Fondamentalmente, un narratore simmerdge nella kripta &
peska kwalke vekkjo ragattso o kwalke vekkja ragattsa & pone
loro domande & risponde ai loro kweziti. Assomig£ja alle rit-
cerke arkeolodgike & e* un lavoro sotciale se* lo si vuol kon-
siderare spassionatamente & se* si vuole iñorare kwello ke* la
dgente kjama il lato spirituale della fattcenda.
Naturalmente e* tutto un po tetro & inkwjetante laddgiu*
nella kripta & la maddgior parte dei raga (ke* siñifika ragattsi
& ragattse rikordate) si spaventano un po anke soltanto a pen-
sare di kontattare i defunti per non parlare di ospitarli nella loro
mente & di fartci una kjakkierata. Per noi narratori invetce si
tratta soltanto di una kosa ke* fattciamo normalmente & non
tce* njente da preokkuparsi... Be, purke* si sia kauti, natural-
mente (e* risaputo ke* non tci sono in dgiro molti narratori an-
tsjani, anke se* tcio* e* dovuto soprattutto a kwello ke* viene
kjamato logorio naturale).
Komunkwe, il fatto e* ke* i narratori uzano le loro doti natu-
rali per immerdgersi nella kripta, in parte per skoprire kose del
passato & in parte per adempjere ag£i impeni ke* lordine a kui
appartengono si e* assunto. Il mio ordine e* kjamato i Fratelli-
ni Maddgiori dei Rikki. In oridgine ci okkupavamo soltanto
delle anime inkriptate della dgente ke* se la kavava davvero
benissimo grattsje tante ma i nostri gwadañi sono aumentati al-
kwanto da allora & adesso a kwanto pare sjamo disposti a par-
lare kon kwalunkwe vekkjo skaltsakani se* 'a kwalkosa di ab-
bastantsa interessante da dire.
Ora, il fatto e* kwesto; pju* tci si addentra in profondita*
nella kripta pju* konfuze e korrozive diventano le kose ladd-
giu*, pertcio* pju* tempo passa dalla morte pju* tci si dissott-
cia dalla realta*, &, alla fine, anke se* si vuol rimanere in una
sorta di forma umana, non si puo* sostenere un tal dgenere di
komplessita*, & una delle kose ke* possono suttcedere dopo e*
ke* si viene banditi nel reno animale; la personalita*, kwale
ke* sia in kwel momento, si trasferì∫e in un kogwaro o in un
rok o in un gatto o in un simurg o in uno skwalo o in unakwila
o in kwalunkwe altra bestja. Attualmente tcio* e* konsiderato
una sorta di priviledgio; molti raga pensano ke* non tci sia nul-
la di meg£io ke* essere un uttcello o kwalkosa di simile.
Naturalmente, kwesti animali sono ankora konnessi alla krip-
ta medjante i loro innesti, kosi* ke* le loro menti sono poten-
tsialmente disponibili ai narratori, anke se* tcio* e* molto irre-
golare, per non dire alkwanto perikoloso. E* irregolare perke*
nessuno lo fa mai. E* perikoloso perke* fondamentalmente
kwello ke* un narratore tenta di fare in tali tcirkostantse e*
tcerkare di adattare la proprja mente di dimensjoni umane a
kwella di una di dimensioni animali o pju* pretcizamente da
uttcello. Tci vuole una tcerta abilita*, ma 'o sempre avuto kwe-
sta teoria ke* sikkome la mia mente e* molto brillante, per
kosi* dire, sono partikolarmente abile nel padroneddgiare due
diversi modi di pensjero al tempo stesso, & kwindi sono pju*
ke* kapatce di kompiere limpresa di diventare un uttcello & di
volare nella redgione della kripta abitata dag£i uttcelli.
Kwesto, kome forse avete immadginato, e* proprjo kwello
ke* mi sto proponendo di fare, & il siñor Dzoliparia non e* per
njente affa∫inato dallidea.
Baskule, ti prego, ditce, tcerka di konservare il senso delle
proportsjoni. E* soltanto una formika. & tu* sei soltanto un ap-
prendista narratore.
Sikuro, siñor Dzoliparia, diko. Ma sono un narratore ke* non
'a ankora neppure komintciato ad essere messo a dura prova.
Sono un grande narratore. Sono un narratore maledettamente
strepitoso & so di poter trovare kwelluttcello.
 & per far kosa? grida il siñor Dzoliparia. Kwella dannata for-
mika e* probabilmente morta! Probabilmente kwelluttcello l'a
mandgiata ormai! Vuoj forse torturarti per skoprire kwesto?
Se* e* kosi*, voglio saperlo, ma komunkwe non kredo ke*
sia kosi*; skommetto ke* kwelluttcellattcio 'a la∫iato kadere Er-
gates & spero ke* possa rikordare dove, o...
Sei skonvolto, Baskule. Devi ritornare in te stesso & tcerkare
di kalmarti & pensare ke*...
Siñor Dzoliparia, diko trankwillamente, la ringrattsjo di tanta
solletcitudine ma intendo farlo kwalunkwe kosa lei dika. Ko-
munkwe non si preokkupi.
Il siñor Dzoliparia mi gwarda kome non 'a mai fatto in passa-
to. Mi e* sempre stato simpatiko & l'o sempre ammirato fin
dalla prima volta ke* l'o inkontrato. E* una di kwelle persone
da kui mi 'anno mandato kwando si sono akkorti ke* parlo nor-
malmente ma penso in modo un po strano. Inoltre tendo a seg-
wire i suoi consig£i. E* stato lui a dirmi, Forse potresti diven-
tare un bravo narratore, & a suddgerirmi di tenere un diarjo,
ke* e* kwello ke* state leddgendo, ma kwesta volta non mim-
porta molto di kwello ke* pensa, o almeno mimporta ma non
mimporta molto se* mi dispjatce rifjutare i suoj konsig£i per-
ke* semplitcemente so ke* devo farlo.
O povero Baskule, ditce lui skwotendo la testa. Kredo propr-
jo ke* tu* sia detcizo & e* tremendo per kiunkwe fare una
kosa del dgenere per una kreatura insiiiifikante kome una for-
mika.
Non e* per la formika, siñor Dzoliparia, diko sentendomi
terribilmente adulto, e* per me.
Il siñor Dzoliparia skwote la testa: E* per te & per il fatto
ke* non 'ai il minimo stramaledetto senso delle proportsjoni,
ekko perke*.
E* la stessa kosa, diko. Era mia amika; konfidava in me per-
ke* la proteddgessi. Faro* un solo tentativo, siñor Dzoliparia.
Sento di doverlo a Ergates.
 Baskule, ti prego, pensa soltanto ke*...
Le dispjatce se* mi sjedo kwi*, siñor Dzoliparia?
Dato ke* sei detcizo, Baskule, probabilmente e* meg£io
kwi* ke* altrove ma non sono affatto kontento di kwesta fatt-
cenda.
Non si preokkupi, siñor Dzoliparia. Tci vorra* soltanto un
sekondo, letteralmente.
Tce* njente ke* io possa fare?
Si*; mi presti la sua penna... Ekko... Ora mi sjedero* kwi*...
Mi akkokkolo sopra una sedja, kol mento sulle dginokkja, &
minfilo la penna in bokka. Poi komintcio a dire: 'ando 'a 'enna 'i
'adra* 'a 'okka...
Kome ditci, Baskule?
Allora mi tolgo la penna dalla bocca. Stavo soltando ditcen-
do, kwuando la penna mi kadra* dalla bokka, la la∫i finire sul
tappeto poi mi skrolli & mi gridi, Zveg£iati subito Baskule!
Addormentati subito, Baskule, ditce il siñor Dzoliparia.
Zveg£iati! grido. Non addormentati; zvegfiati subito!
Zvegfiati subito, ripete il siñor Dzoliparia. Zvegfiati subito,
Baskule. Skwote la testa, tutto tremante. O povero Baskule, o
povero...
Se* e* tanto preokkupato, siñor Dzoliparia, afferri la penna
prima ke* kada & poi mi zveg£i. & adesso, mi la∫i soltanto un
minuto... Mi sistemo komodamente; tci vuole soltanto un se-
kondo ma bisoña sentirsi pronti & in patce.
Bene. Sono pronto.
Suttcedera* tutto molto rapidamente, siñor Dzoliparia; e*
pronto? Mi rimetto la penna in bokka.
O povero Baskule...
Tci siamo.
O povero...
& kosi* il vostro affettsjonatissimo parte per la sekonda vol-
ta per la terra dei morti oddgi, soltanto ke* kwesta volta la fatt-
cenda e* un po pju* serja.
 E* kome sprofondare nel tcielo allaltro capo della Terra sen-
tsa prima attraversarla. E* kome galleddgiare nella terra & nel
tcielo al tempo stesso, diventare una linea non un punto, pretci-
pitare nelle profondita* & a∫endere alle tcime pju* alte & poi
diramarsi kome un albero, proprjo kome un albero, o kome un
grande tcespug£io, & fondersi kon oñi atomo della terra & del
tcielo, & poi e* kome se* tciaskuno di kwesti atomi non fosse
pju* semplitcemente un atomo di terra o di tcielo, e* kome se*
dimprovvizo oñuno diventasse un pikkolo sistema indipenden-
te; un libro, un biblioteka, una persona; un mondo... & si e*
konnessi a tutto, inorando le barriere, kome essere una tcellula
tcerebrale nelle profondita* della materia gridgia konnessa a
moltissime altre tcellule, immersa nel loro kanto komunicativo
& al tempo stesso libera grattsje a kwesta konnessjone.
Bumpf-badum; si pretcipita & si sprofonda attraverso gli
strati superfitciali ke* korrispondono ag£i strati superjori del
tcervello, kwelli rattsjonali, sensibili, pju* evidenti & fatcil-
mente komprensibili, fino al primo deg£i strati interni, kwello
sotto la skordza, sotto la fotosfera, sotto levidentsa.
E* kwi* ke* bizoña essere un po pju* kauti; e* kome essere
in un kwartjere non troppo trankwillo di una grande tcitta* te-
nebrosa di notte, soltanto ke* e* molto ma molto pju* kompli-
kato.
Kwi*, il trukko e* pensare dgiusto. E* tutto kwello ke* bi-
zoña fare. Bizoña pensare dgiusto. Si puo* essere audatci &
prudenti, si puo* essere molto sensibili & del tutto pattsi. So-
prattutto bizoña essere astuti, bizoña essere indgeñosi. Bizoña
essere kapatci di servirsi di tutto kwello ke* sta attorno, & e*
kwesta la sostantsa della fattcenda; la kripta e* tcio* ke* vjene
definito autoreferentsjale, & tcio* siñifika ke*, fino a un tcerto
punto, essa siñifika kwello ke* si vwole ke* siñifiki, & si mo-
stra allindividuo kome kwesti rie∫e meg£io a komprenderla,
pertcio* in realta* dipende dallindividuo kwale uzo ne fa in
segwito; e* tutta kwestjone dindgeñosita* kwindi, ad essere
franki, e* proprjo un ambjente adatto ai dgiovani.
Komunkwe, sapevo kwello ke* volevo pertcio* pensaj utt-
cello.
& dimprovvizo mi trovaj in un edifitcio bujo sopra le pikkole
lutci ∫intillanti della tcitta*, fra grandi skulture metallike di utt-
celli dallaspetto terribile & udii un sakko di strida tuttattorno
ma non vidi uttcelli pertcepii soltanto lo strepito ke* fatcevano
& sotto i pjedi sentii kome una krosta soffitce ke* puttsava dat-
cido (o dalkalino; una delle due).
Fjutai attorno, kamminando trankwillamente, poi baltsai so-
pra uno dei grandi uttcelli metallitci & mi appollajai, kon le ali
kjuse, skrutando la grig£ia nera kiattsata di lutci della tcitta* &
sentsa battere le palpebre semplitcemente tcerkando dindivi-
duare movimenti, & abbassando la testa di kwando in kwando
per frugare sotto le ali kol ramo∫ello ke* tenevo nel bekko,
kome se* mi stessi pulendo le penne o kwalkosa del dgenere.
Notaj il mio koditce di rizveg£io in forma danello attorno
alla mia tsampa sinistra. Era utile sapere ke* era li*, nel kaso
ke* le kose andassero storte &/o il siñor Dzoliparia non fatces-
se la sua parte.
Rimasi la* per un poko, patsjente, limitandomi a gwardare.
Ke* kosa vuoj dunkwe? disse una votce provenjente dallalto
dietro di me.
Non molto, dissi, sentsa gwardare. Ero konsapevole del
ramo∫elio ke* tenevo nel bekko ma non sembrava ke* tcio* mi
rendesse diffitcile parlare.
Devi volere kwalkosa, altrimenti non saresti kwi*.
E* vero, dissi. Sto tcerkando kwalkuno.
Ki*?
'o perduto una mia amika, kompana di posatojo. Vorrei rin-
trattciarla.
Tutti noi abbiamo amitci ke* vorremmo ritrovare.
Kwesta e* una kosa molto retcente; e* suttcessa meddzora
fa. E* stata rapita al maskerone settentrionale Rosbrith.
Set... kosa?
Siñifika... (Mi e* diffitcile riferirsi al livello dati superjore
mentre sono kwaddgiu* nel primo tcerkio del sottoswolo, ma
lo fattoio.) Sinifika della parte nord, diko (attcidenti). Rosbrith,
a nord-ovest, sul pottso printcipale.
Da ki* e* stata rapita?
Da un dgipeto, dissi. (Non lavevo saputo fino a kwel mo-
mento.)
Davvero. Kosa offri in kambjo?
Sono kwi* vero? Sono un narratore. Mi avete kwi* adesso.
Non vi dimentikero* se* mi ajuterete. Gwarda in me se* vuoj;
verifika se* kwello ke* diko e* vero.
Non sono tcieko.
Non pensavo ke* lo fossi.
Kwesto uttcello; 'ai notato se* aveva kwalke seno particola-
re?
Era un dgipeto, e* tutto kwello ke* so, ma non tce ne poteva-
no essere molti presso langolo nordottcidentale del pottso print-
cipale meddzora fa.
I dgipeti sono un po strani di kwesti tempi, ma kjedero* in
dgiro.
Grattsje.
(Un battito dali, poi:)
Be, forse sei fortunato...
Poi si senti* uno stridio immane & uno strillo & dovetti dgi-
rarmi & gwardare & ekko un uttcello dgigantesko ke* batteva
le ali nellarja in alto djetro di me, strindgendo in un artig£io un
altro uttcello strattsjato; luttcello dgigantesko era rossonero sul
nero & spaventevole kome la morte & potevo sentire in fattcia
la breddza su*∫itata dalle sue ali skjokkanti. Si librava nellarja
kon le ali spjegate kome una kreatura orribilmente krotcifissa,
skrollando luttcello morto ke* teneva nellartig£io kosi* ke* il
sangwe mi skittsava sug£i okki.
 Vaj in dgiro a fare domande, ragattso? strillo*.
Sto tcerkando di ritrovare unamika dissi, mantenendo la kal-
ma. Mi dgirai a fronteddgiare il grande uttcello rossonero, kol
ramo∫ello ankora nel bekko.
Luttcello sollevo* una tsampa, con tre artig£i protesi & uno
abbassato. Vedi kwesti tre artig£i? disse.
Si*. (Tanto vale ke* stia al dgioko per ora, ma sto kontrol-
lando le vie di fuga, & penso allanello kon il koditce di
rizveg£io.)
Kontero* fino a tre per darti il tempo di tornare nella realta*
magrolino, ditce luttcello rossonero. 'ai kapito? Sto komintcian-
do a kontare: tre...
Sto soltanto tcerkando una mia amika.
Due.
E* soltanto una formika. Sto soltanto tcerkando una formiki-
na mia amika.
Uno.
Kwale* il fottuto problema kwi*? Non si puo* avere un po
di rispetto (& sto gridando adesso furibondo & mi la∫io kadere
il ramo∫ello dal bekko).
Allora la tsampa delluttcello rossonero skatta kome se* fosse
teleskopika verso la mia testa & lavvoldge & mi skiattcia prima
ke* possa fare kwalsiasi kosa & mi sento intrappolato & spiatt-
cikato, passo attraverso il metallo della statua su* cui sono ap-
pollajato & ledifitcio di kui fa parte & dgiu* attraverso la tcit-
ta* & la grig£ia & la terra sottostante & dgiu* & dgiu* &
dgiu* & kwel ke* peddgio posso sentire ke* non 'o pju* attor-
no alla tsampa lanello kol koditce di rizveg£io kome se* lutt-
cello rossonero lavesse strappato kwando mi 'a kolpito & di si-
kuro non riesko a rikordare kwale fosse il dannato koditce &
intanto kontinuo a pretcipitare dgiu* dgiu* dgiu* & penso,
O merda...
 PARTE TERZA
1
- Ah, questa dev'essere lei... Buondì, giovane signora.
- Buondì, giovane signora.
- Prego? Ah, be'... Sono quasi lusingato, ma...
- Non sei giovane signora?
- Non sono giovane, e non sono neppure lontanamente simile
a una signora. Il mio nome è Pieter Velteseri. Se ben capisco,
non conosci il tuo nome. Tuttavia...
- No, non lo conosco.
- Già... Be', innanzitutto lascia che ti dia il benvenuto nella
nostra dimora, chiamata Jenahbilys. Siediti, prego... Ehm, in-
tendevo... Forse la sedia sarebbe più adatta... È lì, dietro di te.
Vedi? Si fa così...
- Ah, non sul pavimento! Sedia!
- Esatto. Proprio così. E adesso... Vuoi scusarmi un momen-
to? Gil, riesco a vedere il pube di questa giovane signora, e no-
nostante la mia veneranda età, ciò è molto conturbante, seppure
più per i ricordi che desta che per l'erezione che suscita. Non
potremmo vestirla con qualcosa di più, ehm, completo, di ciò
che sembra essere la tua giacca e fondamentalmente null'altro?
- Mi spiace, zio.
- Perché mi state guardando così?
- Suvvia, Lucia... Potresti prestarle qualcosa di tuo...
- Macché. Non si è neppure lavata. Hai visto in che condizio-
ni sono i suoi piedi? Oh, va bene...
- L'amica di mio nipote è andata a prenderti qualche altro in-
dumento. Pensavo che potesse condurti... Be', non importa.
Non ti piacerebbe venir qui alla finestra? La vista del parco è
particolarmente piacevole. Gil... Forse la nostra giovane ospite
gradirebbe qualcosa da bere...
- Ci penso io, zio.
 Il vecchio non era una " signora". La ragazza comprese che
tale termine concerneva le femmine, come lei. A questo propo-
sito, dovette cercare una parola che esprimesse il sentimento
che provava: " imbarazzo". Comunque, il vecchio, Pieter, che
era un po' curvo, col viso grinzoso, accennò a una delle fine-
stre. Entrambi vi si recarono, mentre il giovane, Gil, chiudeva
gli occhi per un istante. Dalla finestra si poteva ammirare un
parco, con le aiuole fiorite e i viottoli ghiaiati che formavano
uno strano disegno quasi geometrico. Piccole macchine cingo-
late si spostavano fra le aiuole, eseguendo lavori di giardinag-
gio.
Poco dopo, una piccola macchina a ruote entrò nella stanza,
ronzando, e portando un vassoio con quattro bicchieri, alcune
bottiglie, alcune tazze. Poi Lucia Chimbers, tornata con alcuni
vestiti, condusse la giovane sconosciuta in una stanza attigua,
dove le mostrò come indossare le mutande, la camicia e i cal-
zoni.
Entrambe indugiarono per un lungo momento a guardarsi in
un alto specchio.
In tono calmo, Lucia domandò: - Hai in mente qualcosa di
serio?
La ragazza la guardò.
- Perché, se è così, gradirei sapere di che cosa si tratta.
- Qualcosa di serio... - ripetè la sconosciuta, accigliata, conti-
nuando a guardarsi allo specchio. - Qualcosa di serio, vuoi
dire? Voglio dire, vuoi dire?
- Non importa - sospirò Lucia. - Torniamo di là. Vediamo se
il vecchio riesce a farti fare qualche discorso sensato.

- Credo che possa essere un'asura - dichiarò Pieter Velteseri,

durante il pranzo.
Aveva dedicato la mattinata ad interrogare pazientemente la
ragazza nel tentativo di scoprire quali ricordi possedesse. Per-
ciò sapeva che era comparsa nel sepolcro del clan poche ore
prima. A quanto sembrava, era resuscitata artificialmente,
come sarebbe accaduto a un membro della famiglia se al mo-
mento previsto per la sua rinascita non vi fosse stata una donna
del clan incinta. Tuttavia, la ragazza era unica perché era nata
senza preavviso, sola, in forma adulta: un evento del genere
non era mai accaduto, a quanto ne sapeva Pieter. Ella possede-
va un vocabolario notevole, ma sembrava incerta su come usar-
lo, anche se pareva che in circa due ore di conversazione le sue
capacità espressive si fossero considerevolmente sviluppate.
Per un poco, Gil e Lucia avevano assistito al gentile interro-
gatorio, poi avevano cominciato ad annoiarsi ed erano andati a
nuotare. Erano tornati all'ora di pranzo, ma sicuramente Pieter
era rimasto deluso, se aveva sperato d'impressionarli mostrando
loro i progressi compiuti dalla ragazza: la presenza di una gran
quantità di cibo aveva temporaneamente privato la giovane
ospite di ogni desiderio di conversare.
Sedevano tutti e quattro a un'estremità del tavolo della sala
da pranzo, Pieter dirimpetto a Gil e a Lucia, la strana ragazza a
capotavola. Le finestre erano aperte sul balcone e le tende si
gonfiavano, ondeggiando lentamente.
Con un ampio tovagliolo infilato nel collo della camicia, e
un altro steso in grembo, accigliandosi, sospirando, chinando la
testa fin quasi a sfiorare il tavolo, la ragazza tentava di usare il
coltello, il cucchiaio e la forchetta per mangiare il cibo che le
era stato servito.
In silenzio, Gil e Lucia si scambiarono un'occhiata.
Nel guardare la ragazza che percuoteva una zampa d'aragosta
col manico del cucchiaio, Pieter sospirò: - A ben vedere, forse
è stato un errore servire insalata di mare...
Pezzetti rosei di carapace si sparpagliarono sul tavolo. La ra-
gazza emise un brontolio di apprezzamento. Dopo aver fiutato
la polpa, la succhiò. Masticò a bocca aperta, addossata allo
schienale, sorridendo felicemente agli altri tre commensali.
Una pulitrice uscì ronzando e schioccando da sotto il tavolo per
raccogliere dal pavimento i pezzetti di cibo caduti. L'ospite la
guardò, sorridendo, poi spazzò giù dal tavolo altri rimasugli.
- Cos'è esattamente un'asciura? - chiese Lucia.
- Neanch'io riesco a trovare questa parola. - Gil sorrise alla
compagna, prendendole una mano. Al pari di lei, mangiava ser-
vendosi di una sola mano.
- Un'asura - corresse Pieter, segretamente compiaciuto, ma
chiedendosi se i due giovani fingessero ignoranza per pura cor-
tesia, o se davvero non riuscissero a trovare la parola nei loro
habitua. - È una parola hindi, che un tempo veniva usata per
designare i demoni, o i giganti avversi agli dèi.
Allora Lucia assunse un'espressione annoiata che Pieter ave-
va imparato a riconoscere: era così che reagiva quando un ar-
gomento non veniva discusso per mezzo gli innesti. Era un at-
teggiamento normale da parte di coloro che per la prima volta
provavano un impeto d'infatuazione, di lussuria o d'amore per
la comunicazione interiore e silenziosa permessa dagli innesti,
e quindi la preferivano alle modalità normali di discorso, giudi-
cate rozze e inadeguate. Era evidente che Lucia non era gelosa
della ragazza, la quale suscitava in Gil un interesse del tutto
saltuario e superficiale. Tuttavia sembrava irritata sia dal fatto
che la sconosciuta era giunta improvvisamente a turbare le con-
suetudini della casa, sia dal fatto che Pieter aveva suggerito di
comunicare parlando, proprio per rispetto nei confronti della
ragazza, la quale sembrava essere totalmente priva d'innesti.
- Hindi... Mmm... - Evidentemente, Gil fu costretto a cercare
la parola. - E che cosa significa oggigiorno "asura"? - Sorrise a
Lucia, stringendole di nuovo la mano sotto il tavolo.
- Una specie di... talento naturale, si potrebbe dire - rispose
Pieter, maliziosamente, sapendo che Gil e Lucia avrebbero do-
vuto cercare anche quella parola. Pensoso, mangiò una cuc-
chiaiata di polpa di granchio, osservando la ragazza che sparpa-
gliava altri rimasugli sul pavimento, obbligando la pulitrice ad
avvicinarsi zigzagando alla finestra. - Si tratta di un'entità gene-
rata con processo semicasuale dalla cripta, o da qualche siste-
ma separato, per ragioni proprie - riprese poi, tergendosi le lab-
bra col tovagliolo. -
Ha a che fare, di solito, con qualche cambiamento che è ne-
cessario, ma che non può essere effettuato dall'interno: una va-
riabile non prevedibile, un fenomeno eccentrico.
- Ma perché è comparsa proprio qui? - chiese Lucia, guar-
dando la ragazza.
Il vecchio si strinse nelle spalle: - Perché no?
- Non ha nulla a che vedere con il clan, vero? Non appartiene
a nessuna delle nostre famiglie. - Lucia parlò sottovoce, anche
se la ragazza, sempre intenta a lanciare pezzetti di cibo verso la
finestra, non sembrava ascoltare. - Perché è comparsa proprio
nel nostro sepolcro, dunque? Non è un po' un affronto?
- Credo che si sia trattato di un puro caso. - Pieter si accigliò
lievemente. - Comunque, adesso è qui e dobbiamo decidere che
cosa fare di lei.
- Be', che cosa si fa normalmente con... un'asura? - chiese
Gil.
- Le si offre ospitalità e non si cerca di trattenerla quando
vuole andarsene, credo - rispose Pieter. - Più o meno, ci si
comporta come con qualunque altro ospite.
Dopo aver preso la mira, la ragazza lanciò un pezzo di zam-
pa, che passò fra le tende che si gonfiavano gentilmente, rim-
balzò sul davanzale della finestra, schizzò fra i balaustri del
balcone, e precipitò in giardino. La spazzatrice, lanciata all'in-
seguimento, si fermò alla balaustrata, emettendo un paio di
schiocchi, quindi rientrò in sala da pranzo. La ragazza parve
delusa.
- Ma dove vorrà andare, poi? - domandò Lucia.
- Non saprei - confessò Pieter. Con la testa, accennò alla ra-
gazza. - Ma forse lei lo sa. - E sorseggiò il proprio vino.
Mentre la ragazza, con un occhio chiuso, teneva sollevato un
pezzo d'aragosta, scrutandolo, Lucia e Gil la osservarono. Poi
si scambiarono di nuovo un'occhiata.
- Ma che cosa deve fare, esattamente? - chiese Gil.
- Non ne ho la minima idea - rispose Pieter. - Forse ha il
compito di fornire nuovi dati a qualche zona della cripta. O for-
se, anzi probabilmente, è ciò che si potrebbe definire un'ispet-
trice, incaricata di compiere una verifica di sistema, ossia di ac-
certare che in futuro tutto funzionerebbe alla perfezione, se il
sistema dovesse essere usato in condizioni di pericolo.
Di nuovo, Gil scambiò un'occhiata con Lucia, e di nuovo le
strinse la mano. Con espressione grave, chiese: - Tutto ciò po-
trebbe avere qualcosa a che fare con l'Invasione?
- Potrebbe. - Pieter fece ondeggiare la forchetta, scrutando le
ostriche che aveva nel piatto. - Ma probabilmente non è così.
- Supponiamo invece che non sia un'ispettrice - ipotizzò Gil,
con pazienza ostentata. - Quale sarebbe, in tal caso, il suo com-
pito? - Poi riempì di nuovo il bicchiere di Lucia e il proprio.
- In tal caso, è probabile che sia una messaggera: trovare il
modo di recarsi in un determinato luogo e riferire il messaggio
che le è stato affidato.
- Sa parlare in modo a malapena intelliggibile - osservò Lu-
cia, con sussiego. - Come potrebbe mai riferire un messaggio?
- Non ha neppure gli innesti - aggiunse Gil.
- Forse dovrebbe soltanto consegnarlo - spiegò Pieter. - Il
messaggio potrebbe essere contenuto in un medium insolito:
per esempio, la configurazione dell'iride di un occhio, o un'im-
pronta digitale, o la disposizione della flora intestinale, o persi-
no il codice genetico.
- E il messaggio sarebbe al tempo stesso noto e ignoto al data
corpus?
- Esatto. Oppure potrebbe provenire da un sistema che non
appartiene al corpus principale, e che non può comunicare con
esso.
La ragazza, che aveva osservato Gil mentre beveva, lo imitò,
lasciandosi colare sul mento soltanto poche gocce di vino.
 - Macchine che non possono comunicare? - rise Lucia. -Ma
è... - Gesticolò.
- Anche le malattie si possono comunicare - osservò pacata-
mente Pieter, ripiegando il tovagliolo, mentre l'ospite sembrava
allenarsi a fare i gargarismi.
- Ebbene? - Lucia lanciò un'occhiata sprezzante alla ragazza.
- In ogni modo - intervenne Gil, in tono tranquillizzante, ac-
carezzando la mano di Lucia - la ragazza è qui, ed è nostra
ospite. Potrebbe persino rivelarsi divertente, visto che è tanto
straordinariamente rozza e ingenua. Se non altro, sembra abi-
tuata a vivere in una casa.
- Finora - obiettò Lucia. - Non dovremmo informare qualcu-
no del suo arrivo?
- Oh, immagino che potremmo informare le autorità - rispose
Pieter, placido. - Ma non c'è fretta.
La ragazza si addossò allo schienale, ruttò, apparentemente
soddisfatta, e scoreggiò. Per un attimo parve lievemente sorpre-
sa, quindi sorrise. - Aria - disse, accennando con la testa agli
altri tre commensali.
Mentre Pieter sorrideva, e Gil ridacchiava, Lucia la fissò per
un lungo momento, poi depose cerimoniosamente il tovagliolo
sul tavolo: - Vado a riposare - annunciò, alzandosi.
A sua volta, Gil si alzò, sempre tenendo per mano la compa-
gna: - Anch'io - disse, con un gran sorriso.
Dopo avere risposto ai loro cenni di saluto, Pieter li seguì
con lo sguardo mentre uscivano. Quindi dedicò nuovamente la
propria attenzione alla ragazza, la quale si passò una manica
della camicia sulla bocca, poi si percosse il petto con un pugno,
producendo un rumore sordo: - Asura - dichiarò, sorridendo
trionfalmente, prima di ruttare di nuovo.
Con un vago sorriso, Pieter commentò: - Davvero.
2
- Il messaggio è arrivato ieri a mezzogiorno - disse Clispeir,
tranquillamente ma rapidamente. - L'osservatorio era fermo, in
quel momento. Ah, Gad! - rise gentilmente. - Tutte le nostre
operazioni crittografiche e tutti i nostri preparativi sono stati
vani. Il messaggio non è stato trasmesso mediante un codice
antico, né utilizzando una lunghezza d'onda eccentrica, né per
mezzo di una modulazione di ampiezza o di frequenza. Si è
trattato semplicemente di un raggio luminoso che ha tracciato
lettere sulla pianura: tratti luminosi, simili a riflessi proiettati su
una parete.
- Che cosa dice il messaggio? - chiese Gadfium. Sedeva in-
sieme a Clispeir sulla branda, con le tende tirate e la luce ab-
bassata. Entrambe sussurravano come compagne di scuola che
stessero organizzando segretamente una burla. Gadfium aveva
come le vertigini, ma non sapeva se fosse l'effetto di qualche
antico ricordo, o una reazione all'aria povera d'ossigeno dell'os-
servatorio, oppure l'importanza dell'argomento di cui stava par-
lando.
- Inizia così - rise Clispeir. - "Spostatevi". Oh, Gad! Avresti
dovuto vederci! Siamo rimasti per un minuto intero a fissare le
lettere sulla pianura, prima di riprenderci e decidere che, se an-
che fossimo impazziti, e se dunque si fosse trattato di un'alluci-
nazione collettiva, sarebbe comunque valsa la pena di spostarsi.
Così abbiamo fatto, muovendoci di un paio di metri. Le lettere
sono scomparse. Quando sono riapparse, è stato come se ci
avessero seguito.
-Ma che cosa...?
- Ssh! Ci sto arrivando! - Clispeir scostò una collana che por-
tava al collo, trasse una penna sottile dall'interno della giubba,
la svitò, e ne sfilò un foglietto di carta velina, che poi srotolò e
porse a Gadfium. - Le parole sono state trasmesse a gruppi,
ogni otto secondi. Ecco... Leggi tu stessa...
Allora Gadfium lesse la scrittura affrettata:

* (raggio luminoso)
 SPOSTATEVI /
ORA FATEVI INDIETRO /
GRAZIE /
L'AMORE È DIO / SIAMO TUTTI CONSACRATI / * AB-
BIAMO NOTATO / CHE AVETE TENTATO / DI COMUNI-
CARE CON / NOI IN PASSATO / TUTTAVIA I SISTEMI /
DI EMERGENZA ALLORA FUNZIONANTI / NON ERANO
IN GRADO DI / RISPONDERE O NON ERANO PRO-
GRAMMATI / PER INIZIARE / LA NOSTRA RIATTIVA-
ZIONE / CIO' È ORA / ACCADUTO A CAUSA DELL' / AV-
VICINAMENTO AL SISTEMA SOLARE / DI UNA NUBE
DI / POLVERE INTERSTELLARE / CHE VOI DEFINITE /
INVASIONE / QUESTO RIGUARDA NOI TUTTI / LE VA-
LUTAZIONI ATTUALI / CIRCA LE CONSEGUENZE PER
LA TERRA / GIUSTIFICANO / L'ALLARME / NON AB-
BIAMO / RICEVUTO NE' / CREDIAMO CHE ABBIATE /
RICEVUTO ALCUNA / COMUNICAZIONE DALL' /
ESTERNO DEL PIANETA / PERCIÒ' DOBBIAMO AGIRE /
DA SOLI PER SALVARE / NOI STESSI / LE POSSIBILITÀ'
D'AZIONE / INCLUDONO L'ATTUALE / TENTATIVO AI
LIVELLI INFERIORI / DI COSTRUIRE ASTRONAVI PER /
L'EVACUAZIONE CHE È / QUASI CERTAMENTE / DE-
STINATO A FALLIRE / È NOTO / CHE FAZIONI DEI LI-
VELLI / INFERIORI SI COMBATTONO / PER LE TECNO-
LOGIE / DELLO SPAZIO SUSSIDIARIO / MA È IMPRO-
BABILE / CHE ANCHE QUESTO / TENTATIVO RIESCA /
ABBIAMO NOTATO ANCHE / LAVORI PERICOLOSI /
NEL SOLARIO L5SO / * CONSACRATO SIA / IL CENTRO
L' / ASSENZA CHE / INFONDE FORZA / INFONDE SIGNI-
FICATO / * CHE MINACCIANO DI PROVOCARE / GRA-
VE PERDITA DI COESIONE DELLA MATERIA / LA RI-
SPOSTA CORRETTA DEV'ESSERE / TROVATA NELLA
CRIPTOSFERA / O IN UN SOTTOSISTEMA / CONNESSO
MA / COMUNICATIVAMENTE REMOTO / CREDIAMO
COME / SUPPONIAMO CREDIATE ANCHE VOI / CHE
ESISTANO TECNICHE / IN GRADO DI SALVARCI TUTTI
/ MA LA POSSIBILITÀ DI /SCOPRIRE QUESTE / TECNI-
CHE CI SFUGGE / E SIAMO / INCAPACI DI CONTATTA-
RE / DIRETTAMENTE LA CRIPTOSFERA / A CAUSA
DELL'ATTUALE / CONDIZIONE DI CONTAGIO CAOTI-
CO / DELLA MEDESIMA / POICHÉ' PARE / CHE ESISTA-
NO / METAPROTOCOLLI D'EMERGENZA / VI SUGGE-
RIAMO / DI RIMANERE / ALL'ERTA COME NOI / PER
L'AVVENTO/DI UN MESSAGGERO ESTERNO O/UN
EMISSARIO DI SISTEMA (ASURA) / VI PREGHIAMO
INOLTRE DI CONSIDERARE / CHE CREDIAMO CHE LE
FAZIONI / GOVERNATIVE O I LIVELLI / INFERIORI
SAPPIANO CHE I LORO / APPARENTI TENTATIVI / DI
FUGA SONO DESTINATI / A FALLIRE / VI CHIEDIAMO /
PERCHE' CIO' AVVIENE / RISPONDETE ESCLUSIVA-
MENTE / MEDIANTE ELIOGRAFO / OPPURE / LAMPA-
DA DI SEGNALAZIONE / * L'AMORE È FEDE / È IGNA-
RO / CHE TUTTI SIANO CONSACRATI / AGLI OCCHI
DEL / NULLA / PACE / FINE*

Incapace di assimilare ogni cosa, Gadfium lesse metà del

messaggio, perse il filo, rilesse più lentamente, poi rilesse di
nuovo, fino in fondo. Infine rimase a fissare il foglio, consape-
vole di avere gli occhi sgranati e sentendo una tensione cre-
scente. Aveva ancora le vertigini. Deglutì, quindi guardò Cli-
speir, che sorrideva radiosa.
In quel momento si udì bussare alla porta della cabina: - Si-
gnora? - chiamò Rasfline, con voce soffocata.
- Sono viva, Rasfline - rispose Gadfium, con voce tremula,
dopo essersi schiarita la gola. - Lasciami riposare soltanto per
altri dieci minuti.
- Benissimo, signora - replicò Rasfline, con evidente perples-
sità.
 - Volevi dirmi qualcosa?
- Be', non dovremmo trattenerci a lungo, ricercatore capo.
Inoltre, è arrivato un messaggio urgente dall'ufficio del divina-
tore, il quale desidera vederla.
- Informalo che partirò fra dieci minuti.
- Benissimo, signora.
Dopo una breve attesa, Clispeir posò le mani sulle spalle del-
l'amica, lanciando un'occhiata al foglietto su cui aveva trascrit-
to il messaggio: - So che in parte sembra assurdo, ma... Non è
comunque estremamente entusiasmante?
In silenzio, Gadfium annuì. Si portò una mano tremante alla
fronte, accarezzando con l'altra una spalla di Clispeir. - Sì - dis-
se. - Ed è anche molto pericoloso.
- Lo credi davvero?
- Naturalmente! Se la Sicurezza venisse a sapere di tutto ciò,
saremmo perduti.
- Non credi che se tu riuscissi in qualche modo a fargli avere
il messaggio, il re... Be', cambierebbe opinione? Voglio dire,
non credi che si renderebbe conto che la miglior cosa da fare,
per tutti noi, sarebbe di lavorare ins...?
- No! - interruppe Gadfium, terrorizzata. Afferrò l'amica per
le spalle, scrollandola. - Clispeir! È proprio il messaggio ad af-
fermare che il re e i suoi seguaci sembrano avere piani segreti.
Se riferissimo loro quel che sappiamo, ci metterebbero a tace-
re!
- Certo, capisco - convenne Clispeir, sorridendo nervosa-
mente. - Hai ragione.
- Sì, ho ragione. - Gadfium emise un profondo sospiro. - E
ora, abbiamo dieci minuti... Posso conservarlo? - Mostrò il fo-
glietto.
- Ma certo! Dovrai farne copie per gli altri.
- Bene. Ora, come stavo dicendo, abbiamo dieci minuti per
decidere il da farsi...
 3
Il Palazzo era situato nella lanterna centrale dell'Aula Gran-
de: un'alta costruzione ottagonale, la quale pendeva dal centro
del soffitto, che, in una rappresentazione su scala umana di Se-
rehfa, sarebbe stato aperto e avrebbe contribuito ad illuminare
l'interno dell'Aula. Occupava cento piani entro la lanterna, e si
prolungava giù, all'esterno, per altri dieci. I livelli inferiori era-
no quasi interamente riservati ai servizi di sicurezza e alle loro
attrezzature.
Abbellito all'esterno da giardini lussureggianti e da vasti bel-
vedere, il Palazzo conteneva sale di ogni genere, da quelle ri-
servate alle danze a quelle riservate alle cerimonie. La cima era
coronata da giardini cinti da mura, nonché da un piccolo campo
d'aviazione.
Nel grande solario, sua maestà re Adijine VI sedeva a un
capo di un tavolo talmente grande che non poteva essere usato
per conversare o discutere senza l'ausilio di un impianto di am-
plificazione. Ascoltava il capo della delegazione diplomatica
dei Tecnici del Santuario, il quale stava illustrando quali sareb-
bero state le possibilità di cooperazione tecnologica se si fosse
giunti a un accordo tale da portare la pace sperata. Poiché la
voce dell'ambasciatore tuonava in tutta la sala, il re pensò: For-
se non avrebbe bisogno dell'amplificazione.
Il capo delegazione era una chimera umana del tutto senzien-
te, ovvero un uomo in forma animale: nella fattispecie, un orso
polare. Tali creature suscitavano solitamente diffidenza, perché
la forma animale era considerata la forma, o almeno una delle
forme, del riposo eterno per le anime, devastate dalla cripta, di
coloro che erano morti da lungo tempo. Nondimeno, i membri
del clan Tecnici assumevano tale forma per tradizione.
Facendosi rappresentare nei negoziati da una chimera uma-
na, gli usurpatori del Santuario avevano in un certo senso ma-
nifestato le loro intenzioni aggressive, ma Adijine non se ne
curava. Il lungo discorso dell'ambasciatore lo annoiava. Per
consentire all'orso di parlare, gli scienziati del Santuario aveva-
no indubbiamente creato un apparato vocale che riproduceva
una voce umana molto bassa e possente, però ciò non bastava a
scongiurare la noia. L'ambasciatore avrebbe potuto benissimo
lasciare a qualcuno del suo seguito il compito di illustrare tutti i
dettagli. Ma a quanto pareva, oltre ad essere profondamente af-
fascinato dal suono della propria voce, l'orso sembrava incapa-
ce di delegare alcunché. Ecco perché Adijine, ormai disinteres-
sato alla discussione, decise di distrarsi, collegandosi a una
mente.
Al pari degli altri Privilegiati, il re non aveva innesti, però, a
differenza di molti di loro, poteva servirsi di mezzi che gli con-
sentivano di godere dei benefici degli innesti senza dover sof-
frire degli svantaggi. Tali mezzi gli fornivano un accesso illi-
mitato e a senso unico a tutti coloro che possedevano gli inne-
sti, nonché, in condizioni particolari, persino a coloro che non
li avevano. A questo scopo era costretto ad indossare la corona,
ma poteva scegliere fra diversi modelli, ognuno concepito e
realizzato in maniera tale da risultare bello e leggero.
In teoria, il potere monarchico esprimeva la realtà dell'ordi-
namento moderno meglio di un archetipo economico, politico,
o militare. Di sicuro, la gente pareva abbastanza soddisfatta di
una sorta di benevola dittatura meritocratica, che sembrava
molto simile a un'autentica monarchia, con tanto di successione
ereditaria e diritto di primogenitura, senza però esserlo affatto.
In realtà, Adijine era convinto che ormai pochissime persone
potessero credere davvero che in passato i sovrani fossero stati
scelti affidandosi alla pura casualità della nascita, per giunta in
epoche in cui la nascita era stata davvero casuale, e in cui per-
sino i tentativi più rozzi di migliorare la progenie avevano por-
tato alla degenerazione anziché al perfezionamento. Tuttavia,
la grandiosità stessa di Serehfa sembrava imporre la monar-
chia.
Per distrarsi, Adijine entrò nelle menti di coloro che si trova-
vano all'interno delle mura.
Venti soldati della sua guardia del corpo erano nascosti die-
tro i paraventi che cingevano la sala. Il re li esaminò rapida-
mente uno dopo l'altro, anche se in realtà erano completamente
programmati. Infine si concentrò sull'ufficiale che li comanda-
va, il quale stava assistendo al negoziato mediante lo schermo
stereoscopico installato nella visiera del casco. Adijine seguì la
lenta panoramica della sala che l'ufficiale stava effettuando,
ascoltando il tranquillo chiacchierio del sistema, diffuso dagli
audioinnesti. I segnali d'allarme si accendevano e si spegneva-
no man mano che il suo sguardo si posava sui presenti.
Per un attimo, l'ufficiale si soffermò su Adijine, che visse an-
cora una volta l'esperienza alquanto strana di vedersi attraverso
gli occhi di un altro: era alto, bello, imponente, maestosamente
abbigliato, con la corona leggera posata sulla chioma nera e
riccia. A giudicare dall'espressione, sembrava doverosamente
attento al discorso dell'orso polare, tuttavia senza deferenza.
Ancora per un poco, Adijine ammirò se stesso. Era stato ge-
nerato ed educato per essere re, ma non secondo il processo an-
tico, rozzo e soggetto al capriccio del caso e delle circostanze.
La cripta lo aveva scelto prim'ancora della nascita. Per dotarlo
dell'aspetto, del portamento e del carattere del sovrano nato,
per renderlo bello, attraente, affascinante, magnanimo e saggio,
aveva selezionato le sue caratteristiche fisiche e mentali dalle
fonti più diverse, equilibrando l'arguzia con la solennità, la
comprensione delle debolezze umane con l'intransigenza mora-
le, l'amore per le cose belle della vita con l'inclinazione alla
semplicità. Ispirava lealtà, stimolava le migliori qualità negli
uomini e nelle donne. Disponeva di un potere vasto ma non as-
soluto, di cui aveva l'assennatezza e la modestia di servirsi con
parsimonia, però con autorevolezza. Non era facile odiarlo.
Non per la prima volta, Adijine pensò di essere un individuo
dannatamente eccezionale.
Pur essendo in apparenza un monarca assoluto, condivideva
il potere con i dodici membri del Concistorio, i quali erano i
suoi consiglieri, o meglio i componenti del consiglio d'ammini-
strazione di cui lui stesso era il direttore generale. Il re domina-
va la realtà primaria mediante la fedeltà che suscitava nelle
masse, l'organizzazione dei clan, e i servizi di sicurezza, che
ormai includevano l'esercito formato di recente. I concistoriali,
uomini e donne, dominavano invece la criptosfera mediante la
casta dei Criptografi, i quali costituivano l'interfaccia tra il data
corpus e l'umanità. Tale ordinamento era perfettamente equili-
brato, come dimostrava il fatto che esisteva e funzionava da
moltissime generazioni. Per millenni, nulla aveva turbato la
faccia tranquilla della vecchia Terra, fino a quando una sorta di
manto di tenebra aveva cominciato a macchiare il firmamento.
Intanto che l'ufficiale proseguiva nella sua lenta ispezione,
Adijine continuò a guardare attraverso i suoi occhi. Aveva spe-
rato di trovarlo assorto in meditazione, o intento a sognare ad
occhi aperti, come gli era accaduto di rado: se non si fosse mai
lasciato sorprendere distratto, l'ufficiale avrebbe destato gravi
sospetti. In quel momento, invece, non stava pensando affatto,
bensì osservava e ascoltava quello che gli accadeva intorno con
assoluta professionalità: era come se avesse inserito il pilota
automatico.
Il re si collegò a un'altra mente.
Il colonnello supremo della Sicurezza, una donna, era entrato
a sua volta in una mente altrui: stava assistendo a una riunione
dei primi programmatori del clan Criptografia mediante un in-
dividuo che si sforzava di reprimere pensieri favorevoli alla ri-
voluzione e alla repubblica. La donna aveva una vita sessuale
sana, vigorosa e fantasiosa: Adijine aveva trascorso molte ore
felici in compagnia sua e dei suoi amanti. In quel momento,
però, sembrava interamente dedita al lavoro: una noia assoluta.
Il segretario privato del re stava ascoltando il rapporto di una
conversazione che il suo costrutto aveva appena avuto con lo
spettro del defunto conte Sessine. Ah, sì, pensò Adijine. Povero
conte Sessine. Mi era sempre stato abbastanza simpatico. Nel
contempo, il segretario stava pranzando con un'insalata alle ac-
ciughe. Il sovrano detestava le acciughe molto più di quanto il
segretario le adorasse, perciò si collegò a un'altra mente.
Il siniscalco stava sorvegliando la squadra zetetica, impegna-
ta ad esaminare la delegazione del Santuario alla ricerca di ra-
diazioni noetiche vaganti: un'attività assolutamente noiosa, ol-
tre che incomprensibile.
La donna che in quel periodo era la favorita del re era colle-
gata alla mente di un matematico che contemplava una dimo-
strazione particolarmente elegante. La corte ospitava molti ma-
tematici, filosofi ed esteti allo scopo di rendere possibili i sur-
rogati delle esperienze scientifiche, speculative ed estetiche.
Tuttavia, Adijine trovò che un'esperienza di terza mano fosse
ben poco interessante.
Era frustrante spiare le persone soltanto per scoprire che sta-
vano a loro volta spiando altre persone.
L'ambasciatore stava ancora parlando. Consapevole che il
negoziato, privo in realtà di qualunque importanza, era soltanto
una raffinata perdita di tempo, il re si compiacque d'immagina-
re con cupidigia che cosa avrebbe provato l'orso quando fosse-
ro stati ultimati i lavori al cantiere nel solario sud-occidentale
del quinto livello. Poi penetrò in altre menti di Serehfa: un par-
rucchiere di un villaggio belvedere sulla cima di una torre, cur-
vo sulla sua ultima, stravagante creazione; un meteorologo se-
miaddormentato in una bertesca orientale del quinto livello; un
supplicante nella sacrestia della chiesa settentrionale superiore;
e un funambolo che camminava sulla babilia sopra uno sperone
di una torre della cinta.
Era tutto prosaico, noioso.
Si collegò alle menti delle spie che erano aggrappate ai cor-
nicioni e agli architravi, che tremavano sui ciottoli e sulle cin-
quefoglie, che erano sospesi mediante reti alle piombatoie, o
che strisciavano come pulci semicongelate nelle fredde foreste
verticali della babilia d'alta quota, osservando le pianure e i
versanti alti e innevati dei livelli superiori del castello alla ri-
cerca di nemici, o semplicemente di qualcosa d'interessante.
Un'altra spia era morta sull'altana settentrionale del decimo
livello. Il capo delle spie, Yastle, insisteva che gli uomini accli-
matati potevano sopravvivere a diecimila metri, ma i poveri
diavoli continuavano a dimostrargli che aveva torto... Una spia
era caduta dal timpano del settimo livello... Un'altra osservava
un fumo nero che si disperdeva: una bella scenetta innevata nel
paesaggio gelido della Sala del Vulcano Meridionale... Un'al-
tra, accecata dal riverbero, vaneggiava sul lato meridionale del-
la torre ottonaria... Un'altra, in un montante del lucernario occi-
dentale del settimo livello, si guardava le dita nere e congelate,
piangendo, sapendo che ormai non sarebbe più riuscito a scen-
dere ai livelli inferiori...
Non vi era da meravigliarsi se si pensava comunemente che
le spie fossero pazze: esistevano incarichi meno pericolosi.
Il re guardò attraverso alcune telecamere, sia statiche sia
aviane: negli ultimi tempi alcune di queste ultime erano andate
perdute a causa degli uccelli. I Criptografi, dopo avere riscon-
trato alcune anomalie nella condizione faunistica, provocate
forse dai lavori nel solario L5SO, stavano verificando.
Nell'Osservatorio Astronomico del Palazzo, molti strumenti
stavano osservando il sole. Le radiazioni erano il novantuno
per cento del normale: il loro decremento continuava ad essere
più accentuato all'estremità infrarossa dello spettro.
Era tutto noioso e deprimente.
In breve tempo, Adijine entrò nella mente degli esseri più di-
versi: un ladro di rifiuti che frequentava le rovine silenti di Ma-
nhattan; un selvaggio condor chimerico che volava sulle Ande
meridionali; una giovane donna che faceva surf all'alba presso
la Nuova Zelanda; una tripla mente chimerica collegata a una
balena che nuotava nel Pacifico centrale; una sacerdotessa can-
tilenante in un tempio di Singapore a mezzanotte; un metronot-
te ubriaco in una fabbrica ovitronica a Tashkent; un agronomo
che soffriva d'insonnia in Arabia; un regressivo imprigionato
che pregava, senz'alcuna speranza di essere esaudito, nella con-
fusione fumosa della vecchia Praga; e infine un aeronauta in-
sonnolito che scendeva di quota nel crepuscolo sopra Tamman-
russet.
Tutto ciò serve ad ampliare i confini dell'esperienza, indub-
biamente, pensò Adijine. Nondimeno... Ah! Il colonnello di
corte sta pensando alla sua nuova amante... Ecco qualcosa di
più piacevole... Ma... È la moglie di Sessine! Non è una coinci-
denza interessante?

Devi avere pensato: Sette, dopo avere esaurito sette delle

tue otto vite nella cripta. Se non sei qui per il motivo banale
che sei stato molto imprudente con le tue vite, suppongo che tu
sia nei guai, nonché soggetto a una minaccia diretta e organiz-
zata.
Dunque sei qui, nel luogo che allestisti per te stesso molto
tempo fa, per ogni evenienza. Sarai più al sicuro se rimarrai
nella stanza, dove tutto funziona come nella realtà. Usare il
terminale potrebbe essere rischioso. Uscire lo sarà sicuramen-
te. Sei nel primo livello del sotterraneo della cripta: l'ultimo li-
vello dove ancora esiste la razionalità, prima del caos.
Se conosci qualcuno nel mondo mortale che ti è ancora ami-
co, puoi tentare di contattarlo mediante il terminale. E un re-
capito nuovo di zecca, mai utilizzato e assolutamente scono-
sciuto, perciò puoi effettuare la prima chiamata senza perico-
lo. Per quanto riguarda eventuali collegamenti successivi, non
posso garantirti nulla.
Se ritieni che sia sicuro rimanere in attesa di soccorsi, guar-
da nel comodino: troverai un libro, una fiala e una pistola. Il
libro contiene una biblioteca universale, la fiala ti farà dormi-
re fino all'arrivo dei soccorsi, e la pistola avrà effetto su
chiunque entro i confini della stanza.
 Se intendi andartene, dirigiti ad occidente, nella direzione
opposta a quella della Galleria Oceanica, su cui guarda la fi-
nestra della stanza. Quando arrivi al muro, gira a sinistra e
prosegui fino alla cloaca massima, poi prendi la scala che
sale. C'è una fumeria chiamata Locanda di Mezza Strada. La
taverniera è un 'amica. Spero che tu non abbia mai rivelato a
nessuno il tuo codice ultrasegreto, o che non l'abbia dimenti-
cato, o che non l'abbia cambiato.
Rammenta che se lascerai questa stanza, o se trasmetterai
da essa più di una volta, diverrai vulnerabile, e che, se comu-
nicherai apertamente con la cripta, tradirai tanto la tua identi-
tà quanto la tua ubicazione. Puoi chiedere informazioni ad al-
tri costrutti di cui ti fidi, e puoi muoverti all 'interno della crip-
ta: è tutto.
Ora sei un fuorilegge, amico mio: un fuggiasco.
Sto, anzi, stai organizzando tutto questo in connessione di-
retta, dopo aver bevuto un po' di oblio, perciò, se funzionerà, o
meglio, se ha funzionato, ricordi forse di esserti destato una
volta sul pavimento del tuo studio, una sera di mercoledì, con
la mente piena di nulla, domandandoti che cosa ti avesse in-
dotto a bere quella roba. Se qualcosa andrà storto, sarà per-
ché eri ubriaco quando hai avuto quest'idea. Anche adesso
sono ubriaco, però mi sento benissimo. Comunque, Alandre, ti
auguro buona fortuna. Ti accompagnerò per tutto il viaggio.
Sempre tuo.

Dopo avere ripiegato il foglio di carta, Sessine lo strappò a

pezzettini, lentamente, metodicamente, riflettendo.
Si trovava nel livello della cripta situato immediatamente so-
pra le regioni caotiche: in esso, con apparente perversità, tutto
avveniva molto più conformemente alle leggi del mondo reale
che in qualunque altra parte del data corpus. Se ci si gettava da
un tetto, lì, non si poteva decidere all'improvviso di volare: ci si
schiantava al suolo e si moriva. Lì, sapendo come andavano le
cose, era più difficile commettere errori tali da sprofondare ac-
cidentalmente nelle regioni caotiche della cripta: era la prote-
zione estrema fornita dal sistema.
Non sapendo bene che cosa fare del messaggio che aveva ap-
pena letto, Sessine si strinse nelle spalle e immaginò che scom-
parisse. Esso naturalmente non scomparve. Allora ne mangiò
un pezzetto, ma oltre a trovarlo di sapore amaro, si sentì stupi-
do. Scuotendo la testa, infilò i brandelli di carta in una tasca
della giacca.
In bagno, si guardò alo specchio: indossava... Tentò di avvia-
re una ricerca, ma non gli fu possibile, perciò fu costretto a ro-
vistare faticosamente nella propria memoria. Accidenti! pensò.
Come si chiama questa roba? E questa? Una camicia azzurra,
spiegazzata, che mal gli si adattava... Una giacca di... Tartan?
Plaid? E i calzoni... Nimes, de Nimes, o neams, o geams...
Qualcosa del genere...
Erano indumenti scomodi. La camicia era ruvida, la giacca
era irta di ciuffi di fibre che sembravano ciocche di chioma
scompigliata, e i geams avevano cuciture enormi, vistose, che
spiccavano in maniera tutt'altro che elegante. Sessine avrebbe
preferito un completo da uomo d'affari del tardo XX secolo, ma
forse ciò avrebbe consentito a coloro che lo cercavano d'indivi-
duarlo più facilmente, se ancora lo stavano braccando.
Nel comodino trovò gli oggetti descritti nel messaggio che
aveva lasciato a se stesso. Soppesò la pistola: era un'antica
arma automatica a proiettili. Sarebbe stata del tutto inutile all'e-
sterno della stanza, ma la infilò comunque nella cintura dei cal-
zoni, dietro la schiena. Prese anche la fialetta di vetro.
Si recò al terminale. Fu tentato di chiamare la moglie, ma era
quasi certo che fosse impegnata a fornicare. Di recente, infatti,
era diventata l'amante di un funzionario di corte. Inoltre, quella
era l'ora del giorno che aveva sempre preferito per dedicarsi
alle attività sessuali. Sessine non si era curato di scoprire chi
fosse il suo amante: erano affari di sua moglie.
 Con un sorriso di rammarico, pensò alla sua ultima relazione
extraconiugale: una ragazza dell'aviazione, dalla lunga chioma
rossa e dalla risata maliziosa, che amava lo sci e le antiche
macchine volanti.
Mai più, pensò. Mai più.
Avrebbe potuto far l'amore con lo spettro della ragazza, natu-
ralmente, ma non sarebbe stata la stessa cosa. Forse, se le fosse
apparso sotto le sembianze di un antico aviatore...
Comunque, decise di chiamare Nifel, il capo del clan Sicu-
rezza: era un uomo spaventosamente efficiente. Inoltre, aveva
l'impressione che nel corso degli anni gli fosse diventato ami-
co. Probabilmente non sarei mai finito in questo guaio, se fossi
stato agli ordini di Nifel, pensò. Vatti a fidare dell'esercito...
Nifel è proprio l'uomo che fa al caso mio. Accese lo schermo,
attivando soltanto l'audio.
- Nifel... Mika... Ufficiale del clan Aerospazio, Serehfa...
- Agente costrutto di Nifel.
- Sessine.
- Ah, conte... Abbiamo saputo. Il comandante Nifel è scon-
volto e afflitto...
- Davvero? Non è molto originale, da parte sua.
- Davvero, signore. Desidera sapere perché lei non ha voluto
attivare nella cripta i sistemi di sostentamento del suo datam-
biente.
- Ma lo voglio. - Nel dir questo al costrutto, Sessine fu assa-
lito dalla paura. - L'ho sempre voluto. La prego di provvedere
immediatamente e d'informare Nifel che forse dietro a tutto
questo c'è l'esercito: in particolare il servizio informazioni.
Sono alla mia ultima vita, qui, e coloro che mi hanno assassina-
to le altre sette volte, chiunque siano, arrivano sempre molto
bene equipaggiati e molto bene informati. Dispongono inoltre
della capacità d'intercettare le chiamate provenienti dalla cripta,
dirette a determinati alti ufficiali dell'esercito.
- Informerò il comandante Nifel...
 - Prima d'informarlo, attivi i sistemi di sostentamento e mi
procuri qualche appoggio quaggiù.
- Sto provvedendo. - Seguì una pausa. - Qual è la sua ubica-
zione, signore?
- Sono a... - Sessine esitò, poi sorrise. Era già morto otto vol-
te, quel giorno, sette delle quali in circa un decimo di secondo,
tempo reale. Stava finalmente cominciando a diventare guar-
dingo. - Innanzitutto completi questa frase, per cortesia: Aequi-
tas sequitur...
- Legem, signore.
- Grazie.
- La sua ubicazione, signore?
- Oh, certo... Mi scusi... Mi trovo presso la rappresentazione
di un luogo chiamato Kittyhawk, North Carolina, Nord Ameri-
ca.
- Grazie, signore. Il comandante Nifel, su sue istruzioni...
- Può scusarmi un momento?
- Certo, signore.
Allora Sessine spense il terminale. Per un lungo momento ri-
mase seduto sul letto, con la testa fra le mani.
Dunque nel mondo reale non aveva più nessuno a cui poter
chiedere aiuto.
Aequitas sequitur funera era la versione cinicamente modifi-
cata della massima su cui si era accordato con Nifel.
Si alzò, guardò la stanza per l'ultima volta, quindi aprì la por-
ta e uscì. Non appena ebbe varcato la soglia, la pistola svanì
dalla sua cintura. Si fermò.
Be', pensò, ora, per la durata di questi giorni reali, sarò
com'erano gli antichi: disporrò soltanto di un'unica vita, da
proteggere in un 'epoca pericolosa. Ogni istante potrebbe es-
sere l'ultimo. Potrò accedere soltanto ai ricordi immagazzinati
nella mia mente. Nondimeno, mi trovo pur sempre in una si-
tuazione migliore di coloro che erano puramente e semplice-
mente mortali. Posso sperare di ridestarmi dopo il mio funera-
le e di entrare a far parte dell'universo della cripta per almeno
una piccola porzione dell'eternità. D'altra parte, visti la fero-
cia e il potere di cui sembrano disporre i miei nemici, dubito
che ciò sia davvero probabile. Piuttosto, posso contare esclusi-
vamente su me stesso e ho soltanto un 'esile possibilità di so-
pravvivenza. Sono un desperado.
Sorrise, divertito dalla rapidità con cui aveva perduto poteri e
privilegi.
Di nuovo si chiese in che modo gli antichi fossero riusciti a
sopportare una tale condizione di fragilità e d'ignoranza. Poi
scrollò le spalle, chiuse la porta, e s'incamminò nel corridoio
deserto, fiocamente illuminato.
Aequitas sequitur funera... " La giustizia segue la tomba":
non la legge.
Non aveva mai pensato di dover ricorrere a quella massima
modificata in circostanze tali da offrirgli l'opportunità di verifi-
carne concretamente il significato, e di confermarlo...
Oppure di confutarlo, naturalmente.
4
Una volta g£i uttcelli erano tanto numerosi ke* annerivano il
tcielo & ne erano i dominatori (be, a parte g£i insetti) ma e*
tutto kambiato adesso; sono arrivati g£i umani ke* 'anno ko-
mintciato a sparare & a mettere le trappole ammattsandoli &
anke se** ormai 'anno qwazi kompletamente smesso di fare
kweste kose sono ankora i nuovi padroni dei tcieli in parte per-
ke* 'anno sterminato moltissime spetcie duttcelli & in parte
perke* kostruiskono oggetti volanti, ke* se* tci si pensa rovi-
nano la vita ag£i uttcelli per il fatto ke* per miljoni di anni de-
vono saltare dai dirupi & dag£i alberi & skjantarsi al swolo &
morire & poi fare tutto di nwovo & una volta magari non si sk-
jantano subito ma prima veleddgiano per un po & poi un po di
pju* & poi ankora un po di pju* & kosi* via & kosi* via in-
somma si evolvono lentamente & dolorosamente in kwesto
modo inkredibilmente komplikato (vog£io dire, dalle skag£ie
delle lutcertole alle penne! & le ossa kave, per lamordiddio!) &
poi arrivano i maledetti umani kweste ∫immje glabre dallaspet-
to ridikolo ke* non 'anno mai dimostrato il minimo interesse
per il volo ne* alkun attcenno di adattamento al tcielo & ko-
mintciano a rondzare tuttattorno a bordo di makkine volanti
tanto per divertirsi!
E* nauzeante. Non 'anno nemmeno la detcentsa di farlo poko
per volta; da un momento allaltro le loro makkine volanti non
sono pju* fatte di karta & di sputo, in un batter dokkjo evoluti-
vo i bastardi stanno dgiokando a golf sulla luna!
O, g£i uttcelli ezistono ankora tcerto ma sono maledettamen-
te poki & molti di kwelli ke* si direbbero uttcelli non lo sono;
sono kimere, o makkine, & anke se* kwelli ke* sembrano utt-
celli sono davvero uttcelli, se* sono grandi probabilmente non
'anno una mente indipendente ma sono posseduti da persone
morte. Non si puo* stare in patce neppure nelle proprje ossa.
G£i uttcelli 'anno affrontato predatori & parassiti per tutta la
loro vita evolutiva ma i dannati umani sono il fladgello pedd-
giore & sono dappertutto!
Zbatto le ali & strillo & passeddgio sul mio posatojo & mi
auguro ke* lumano siñor Dzoliparia si zbrigi a zveg£iarmi per-
ke* pju* penso alla dgente & meno mi piatce & pju* mi piatce
essere un uttcello.
E* passata kwazi una settimana ormai; ke* kosa impedi∫e al
vekkjo di adgire? Ma e* stata soltanto kolpa mia se* 'o affidato
la mia salvettsa a un vekkjo strambo. E* kwesto il gwajo deg£i
antsiani; sono lenti a readgire. Probabilmente 'a la∫iato kadere
la penna ke* g£i 'o kjesto di afferrare & in kwesto momento la
sta ankora tcerkando a tastoni sul pavimento, dimentikando ke*
limportante e* zveg£iarmi, non rakkog£iere la dannata penna.
Ma devessere passato un minuto nel tempo reale ormai; sikura-
mente nemmeno un vekkjo puo* mettertci tanto a tcerkare una
dannata penna perlamordiddio.
 Kome faro* a zveg£iarmi? Sono al di sotto del livello in kui
si vjene rikjamati dal sonno automatikamente & il coditce di
rizveg£io mi e* stato sottratto dalluttcellattcio bastardo ke* mi
'a sbattuto kwaddgiu* & anke se* ormai da allora l'o rikordato
sembra ke* non funtsjoni pju*.
Mioddio, kome si ditce, forse sono spanciato.

Sono sopra un posatojo in una sorta di pikkola grotta buja.

Se* riu∫ite a immaddginare un dgigantesko tcervello nero in
uno spattsio nero ankora pju* vasto, & poi zu:mate sul tcervel-
lo & vi addentrate nelle sue tcirkonvoluttsjoni & skoprite ke*
le pareti di oñi pjega sono kostituite di miliardi di tcelle oñuna
delle kwali kontjene un posatojo, be, ekko a ke* kosa
assomig£ia kwesta pikkola parte dellornitospattsio, nella kripta.
La mia pikkola tcella gwarda su* un vasto spattsio bujo tutto
pjeno di ombre dove soltanto di kwando in kwando passa un
uttcello battendo le ali lentamente (tutti battjamo lentamente le
ali perke* la prezunta gravita* e* inferjore kwi*). Be, sto dit-
cendo ke* e * tutto bujo ma forse non e* davvero kosi*, forse
e* soltanto una mia impressjone perke* a dire la verita* e* da
un po ke* non mi sento molto bene; antsi sono meddzo tcieko,
anke se* sto meg£io kosi* di kome stavo un pajo di dgiorni fa,
kwando ero meddzo morto.
Si sente un fru∫io dali allingresso della mia tcella, & ekko
ke* arriva il pikkolo Bolide, ke* e* lamiko ke* mi sono fatto
kwi*.
Salve, Bolide, kome va?
Beniffimo, fiñor Bafkule. Fono ftato tevvibilmente impena-
to, fa; fono ftato un uttcello tevvibilmente impeñato. 'o volato
fino al pavlamento dei covvi & 'o vakkolto alkuni pettegoledd-
zi, le piatcevebbe afkoltavli?
Bolide e* la mia spia, per kosi* dire. Kwando 'o immaddgi-
nato me stesso kwi* per la prima volta, mentre mi trovavo nel-
lappartamento del siñor Dzoliparia, 'o assunto spontaneamente
in kwalke modo laspetto di un falko, ke* e* kwello ke* sono
ankora adesso. Bolide e* un passero, pertcio* temeva ke* fos-
simo rispettivamente il predatore & la preda, ma non funtsjona
kosi* da kweste parti, almeno non in kwesta dzona.
Bolide mi 'a trovato kwi* al swolo. Ero appena tornato dal li-
vello sotto il kwale inkomintcia il vero divertimento nella krip-
ta & ero in pessime kondittsjoni, la∫iatemelo dire.
I primi due dgiorni sono stati i peddgiori. Kwando kwellutt-
cellattcio mi 'a zbattuto kwaddgiu* attraverso tutti kwei livelli
'o pensato ke* fosse arrivato il mio momento; vog£io dire, sa-
pevo ke* prima o poi mi sarej zveg£iato nellokkjo del maske-
rone settentrionale Rosbrith, ma pensavo ke* sarej morto kwi*,
& kwella e* proprjo uno skifo di esperiendza da riportare ind-
jetro kwando si torna alla proprja mente; tci si puo* spaventare
a morte, per una roba kosi*
E* molto diffitcile spjegare ke* kosa si prova kwando si
∫ende tanto in profondita* nella kripta, ma se* rju∫ite a immad-
ginare di essere in una tempesta di neve, di volare in una tem-
pesta di neve molto fitta kon la differentsa ke* la neve e* mul-
tikolore & in parte sembra arrivare da tutte le direttsjoni (&
oñi fjokko di neve sembra kantare & rondzare & sfrigolare &
kontenere pikkole immaddgini lampeddgianti & volti indistinti
& mentre la neve turbina si sentono brani di diskorsi o di muzi-
ka o si prova unemottsjone o si kontcepi∫e unidea o un kontcet-
to o si 'a limpressione di rikordare kwalkosa) & se* si viene
kolpiti a unokkjo da un fjokko di neve tci si trova dimprovvizo
nei soñi di kwalkun altro & tci vuole un grosso sfortso per ri-
kordare ki* diavolo si e*, be se* potete immaddginare unesper-
jentsa kosi* kwando si e* un po ubriaki & dizorjentati allora
potete avere una vaga idea di kome*, a parte il fatto natural-
mente ke* e* peddgio, & pju* spaventevole.
In realta* non rikordo molto di kwesto & non kredo nemme-
no di volerlo. 'o imparato a navigare in baze alle karatteristike
dei soni tcirkostanti & poko a poko 'o rikavato kwalkosa di
sensato dal votcio & anke se* sono rimasto attcekato dallim-
patto logorante kon tutti kwei fjokki di neve & 'o dimenrikato il
mio koditce di rizveg£io, sono finalmente riu∫ito a risalire & a
rekarmi kwi* nelloskurita* & nella patce & nella kwjete, &
sono rimasto zdrajato al swolo ezausto fra mukki di ruvide pen-
ne morte & sterko sekko & ekko dove mi 'a trovato Bolide.
Era terroriddzato da kwalkosa & aveva dimentikato kome
volare pertcio* era finito anke lui al swolo, ma poteva vedere
& kosi* una volta ke* 'o ritrovato le fortse mi e* montato sul
dorso fra le ali & mi 'a gwidato dove si radunano i passeri. Ko-
storo gli 'anno inseñato di nwovo a volare ma non si sentivano
trankwilli kon un falko vitcino pertcio* mi 'anno trovato kwe-
sta tcella kwaddgiu* & ekko dove sono rimasto neg£i ultimi
kwattro dgiorni, a rekuperare la vista mentre Bolide vola in
dgiro a fare domande & 'a un gran daffare & fa skjamattso &
pettegoleddzi, ke* e* kwello ke* fanno komunkwe i passeri.
Si* tcerto ke* mi piatcerebbe sapere kos'ai sentito, pikkolo
amiko, diko a Bolide.
Be, e* tevvibilmente inteveffante & fpevo ke* lei non fi fpa-
venti ma, anke fe* e* un falko fevoce dopotutto & pvobabil-
mente non fi fpaventa... O, ma kwanto e* fkuvo e finiftro
kwefto pofto! Non mi piatce vimaneve appollajato kwi* sul bo-
vdo. Poffo ftave akkanto a lei?
Ma tcerto, Bolide, diko, spostandomi un po sul mio posatojo.
Grattsje. & ova... a fi*, ova non vog£io innevvofivla o njente
del dgeneve... Kome 'o detto, fikkome ke* lei e* tanto fevotce
immaddgino ke* non konofka neppuve il finifikato della pavo-
la, ma fembva ke* tci fia un po di tuvbamento nellavja... o,
vabbvidifko foltanto a gwavdave i tuoi gvoffi avtig£i
tevvibili... Ke* kofa ftavo ditcendo? O fi*, tce* un tuvbamento
nellavja, ke* kontadgia kwazi tutti. Fa, kvedo di aveve komint-
ciato a fentivlo ankio kwando evo inkapatce di stakkavmi da
kwel swolo ovvibile & di volave & avevo tuttaltvo in mente.
Non eva fovfe ovvibile laddgiu*? Lo deteftavo. Komunkwe,
fembva ke* i vapatci & i mandgiatovi di kavoñe & fopvattutto
i dgipeti fi fiano kompovtati ftvanamente... O! Eva un gabbjano
kwello? 'o konofiuto un gabbjano una volta, il fuo nome eva...
E* kwesto il gwajo koi passeri; 'anno una sog£ia dattentsjone
molto bassa & possono kontinware a kjakkjerare allinfinito pri-
ma di arrivare al punto, sempre partendo per la tandgente &
la∫iando linterlokutore a kjedersi di ke kosa stiano parlando. E*
molto frustrante ma bisoña essere pattsjenti.
Komunkwe konvjene ke* riassuma il rakkonto di Bolide al-
trimenti rimarremo kwi* per tutta la dannata dgiornata ad
askoltare kweste ∫iokkettse da passero.
In primo lwogo, alkuni uttcelli stanno tcerkando kwalkuno &
io 'o la strana sensattsjone ke* possa trattarsi proprjo del vostro
affettsjonatissimo. Si ditce ke* si stia dando la kattcia a un in-
truzo nel sistema, ke* eziste nella kripta &/o nel mondo prima-
rio & tce* una tag£ia sulla sua testa. Apparentemente si tratta
di una persona alla prima na∫ita, tcio* ke* korrisponde a me.
Potreste dire ke* korrisponde anke a un sakko di altra dgente,
ma a kwanto pare kwesta persona 'a kwalkosa di un po diverso;
'a kwalke pekuliarita*, kwalke stranettsa, & tce* un messadd-
gero ke* forse non sa neppure di portare un messaddgio.
O so* ke* probabilmente non si tratta di me, ma sapete
kome*; 'o sempre avuto limpressjone di essere spetciale, propr-
jo kome tutti g£i altri, ma a differentsa di tutti g£i altri 'o kwe-
sta strana konfigurattsjone tcerebrale per kui non rjesko a skri-
vere korrettamente, ma posso farlo soltanto fonetikamente.
Non e* un problema perke* si puo* filtrare kwalunkwe vekkja
skifettsa pratikamente attraverso kwalsiasi kosa persino un
computer dgiokattolo per bambini & farla u∫ire skritta alla per-
fettsjone & persino mig£iorarla al punto ke* a dgiudikare dal
linguaddgio si potrebbe pensare ke* e* stata skritta dal dannato
Bill ∫ekspir in persona. Komunkwe, potete probabilmente ren-
dervi konto ke* diventaj un po paranoiko kwando seppi per la
prima volta tutto kwesto, & diventa sempre peddgio.
 Korre votce ke* kwesta persona, forse un uttcello, forse no*,
e* una kontaminattsjone tratta dalle vekkje terribili reddgioni
infere della kripta, un virus venuto a korrompere nwovi livelli,
ke* e* davvero una bella pensata & potrebbe persino essere un
po preokkupante nel kaso ke* si trattasse di me, soltanto ke*
non tutti sembrano kredere a kwesta votce perke* si pensa ke*
la storja provenga dal palattso & ke* il re* & i contcistorjali
siano djetro a tutta la fattcenda & kwanto a kwesto e* presso-
ke* garantito ke* kwelli non dikono mai la verita*.
Sekondo alkuni 'a tutto a ke* fare kon lInvazjone imminente;
pensano ke* i livelli kaotitci della kripta abbjano in kwalke
modo kompreso ke* la fattcenda potrebbe alla fine diventare
un po perikolosa persino per loro.
Vedete, tutti prezumevano ke* ai livelli kaotitci della kripta
piatcesse molto lidea dellInvazjone; kwalkosa ke* desse initt-
sio a una nwova eta* glatciale (kome minimo) & naskondesse
la lutce del sole & annjentasse pratikamente tutta lekosfera pla-
netaria & fatcesse passare un brutto periodo ag£i umani & a
tutte le forme di vita biolodgika in dgenerale. Sembrava propr-
jo ke* potesse piatcere molto alla kripta grattsie tante, ma ades-
so ke* sembra ke* llnvazjone possa essere persino molto pju*
grave & possa minattciare lezistentsa stessa del sole, del piane-
ta, del kastello & della kripta, be le fjere delle reddgioni kaoti-
ke si sono finalmente detcise ad affrontare la situattsjone & da
allora le kose 'anno komintciato a mwuoversi.
Se* stia suttcedendo in partikolare nel reño deg£i uttcelli e*
una bwona domanda ma kissa*; non e* molto utile tcerkare
dimmaddginare ke* kosa suttcede nella kripta.
Ke* kosa ezattamente sta suttcedendo a parte il fatto ke* sì
sta tcerkando kwalkuno non e* affatto kjaro, tci sono due votci
kontrastanti (& komunkwe tutto kwesto e* riferito da Bolide,
ke* e* un karo passerotto ma non otterrebbe neppure una men-
tsjone onorevole se* asseñassero premi per la coerentsa nella
conversattsjone) ma il punto di tutta la fattcenda e* ke* fonda-
mentalmente sta suttcedendo kwalkosa di grosso & tutto lo
stormo e* nervoso & un po isteriko & kiunkwe sia un po diver-
so viene brakkato, katturato, interrogato & portato via. Tutto
tcio* potrebbe sembrare famig£iare a kwalunkwe studjoso di
storia & potrebbe semplitcemente dimostrare ke* tcerte kose
non kambjano mai, almeno non kwando il sistema oridginale
e* stato kontcepito dai dannati umani.
Non tce* altvo fiñov Bafkule. Non e* tutto tevvibilmente,
tevvibilmente inteveffante?
O e* sikuramente interessante, Bolide, vekkjo kompare.
Ankio lo penfo... O fenta, mi fembva di aveve appena vitto
una pultce su* kwella fua tsampa; poffo pulivla?
Starej kwazi per dire, Sei tcerto ke* sia una pultce & non una
formika? perke* di kwando in kwando kontinuo a pensare kon
affetto alla povera pikkola Ergates ke* si e* zmarrita, ma mi li-
mito a dire, Fai pure, dgiovane Bolide.
Allora Bolide fruga kol bekko fra le penne della parte super-
jore della mia tsampa sinistra & alla fine skjattcia una pultce.
Yum. Gvattfje. Be komunkwe, mi kjedo ke* kofa mai ftia
futtcedendo. Ke* kofa kvede ke* ftiano tcevkando? Kvede ke*
poffa tvattavfi davvevo di uno di noi uttcelli? Io non kvedo, &
lei?
Probabilmente no*.
O, non ftavanno tcevkando lei, vevo? I, ii, ii, ii, ii!
Non kredo. Sono soltanto un povero vekkjo falko tcieko.
Be io lo fo, tcevto, anke fe* lei e* un vekkjo falko molto fe-
votce, & viakkwifta la vifta poko a poko kol passav del tempo.
Ftavo foltanto fkevtsando. O guavdi un altvo gabbjano. O no*?
Fembva pju* un kovvo albino, pev la vevita*. Be, non poffo
fatv kwa* tutto giovno a kjakkjevave kon lei; devo volave, dit-
ce Bolide, & baltsa dgiu* dal posatojo. Tce* kwalkofaltvo ke*
poffo fave pev lei, fiñov Bafkule?
No*, Bolide, mi sento sempre meg£io, grattsje. Tjeni soltan-
to le orekkje aperte; mi pjatce essere al korrente di kwello ke*
suttcede.
Fava* un pjatceve. Ma non vwole ke* le povti kwalkofa da
mandgiave, magavi?
No*, sto benissimo.
Bene.
Bolide saltella verso il bordo della tcella gwardando loskuri-
ta* esterna. Si puli∫e le penne per un po, poi, restando in ekwj-
librio sullorlo, dgira la testa per dire, Be, tci vedjamo allora...
Ma la sua votcina si spene, & lui si dgira di nwovo a gwardar
fwori & poi komintcia a tremare & torna dentro kon un baltso
& kwazi kade & kontinwa a saltellare allindjetro fin sotto il
mio posatojo.
Bolide! grido. Ke* kosa suttcede? E gwardo il passerotto ad-
dossato alla parete di fondo della tcella tutto tremante di paura,
ke* mi fissa kon g£i okkjetti spordgenti sentsa vedermi, & in-
tanto dallesterno dgiundgono un rumore di movimento & un
frullar dali & kwalke skwjttio sussurrato. Due grosse ombre
nere passano davanti allingresso della tcella.
Il povero pikkolo Bolide trema tutto kome se* fosse skwas-
sato da un terremoto personale. Poi mi gwarda & dgeme, Fe-
votci, fiñov Bafkule! Fevotci! & kade al swolo, kon g£i okki
ankora spalankati.
Bolide! kjamo, sentsa gridare, ma kredo ke* il passero non
potra* pju* volare ne* spjare. Posso vedere le sue pultci ke* si
apprestano ad abbandonare il suo korpitcino magro, & kwesto
e* sempre il peddgiore dei señi.
Altso di nwovo lo zgwardo & pertcepisko allesterno un nwo-
vo movimento & un nwovo fru∫io & poi dimprovvizo si sente
un gran batter dali fragoroso.
La testa di un korvo si affattcia allinterno della tcella.
Il korvo mi gwarda kon un okkjo pikkolo ∫intillante & torvo
& gratcida, Si* e* lui, devessere lui. & skompare prima ke* io
possa dire kwalkosa.
Poi allingresso della tcella appare unaltra fattcia, & non tci
posso kredere; e* una fattcia umana, e* una testa umana skorti-
kata, del tutto priva di pelle & tutta rossa di sangwe talke* si
possono vedere i tendini & i muskoli & 'a g£i okki fissi sentsa
palpebre ma 'a anke il pju* gran sorriso ke* si sia mai visto &
e* tenuta per le orekkje dag£i artig£i di un uttcellattcio di kui
posso vedere soltanto la parte inferjore delle tsampe & apre la
bokka & komintcia ad emettere un rumore soprannaturale, in-
kredibilmente forte & gutturale, & protende la lingwa ke*
pero* non e* una lingwa normale perke* e* molto lunga tanto
per komintciare & gwittsa come una frusta & mentre la testa
kontinua a strillare la lingwa si srotola di skatto verso di me &
allora vedo ke* 'a sulla punta gantci & artig£i & salto aliindie-
tro dgiu* dal posatojo & atterro kwazi addosso al korpo di Bo-
lide & la lingwa skatta avanti & indjetro al di sopra del posato-
jo nel tentativo di afferrarmi & io agito la testa strillando &
tcerko di strattsjarla kon g£i artig£i ma e* troppo in alto & nel
frattempo una kakofonia rauka & fragorosa mi ekeddgja nelle
orekkje & sulle prime 'o limpressjone ke* la testa stia strillan-
do, Dammi dammi dammi, ma non e* kosi*, assomig£ia pjut-
tosto a kawalkosa kome Gididibididibididigidididgigigibididi-
gibibibi kome sparato da una mitrag£iatritce o kwalkosa del
dgenere & la lingwa dgira sopra il posatojo & ∫ende & skatta
dritto verso di me & io la kolpisko kon g£i artig£i ma essa si
tortce & mi afferra lala destra & komintcia a tirare & io strillo
& intanto kontinua lurlo rauko gididibibibigigigibigigigibibigi-
gi & io tcerko di aggrapparmi al posatojo kon un artig£io &
kon laltro latcero la lingwa & la bekko anke & essa mi spettsa
unala kon uno skjanto & mi strappa un tciuffo di penne & la
fattcia orribile lo ingiotte & io torno saltellando in fondo alla
tcella, battendo le ali & strillando & tra∫inando lala spettsata;
poi la lingwa gwittsa dentro di nwovo & io le kaltcio kontro il
korpo del pikkolo Bolide & essa lo avvoldge strettamente & si
ritira ma lo dgetta via una volta fwori & intanto kontinua kon il
gigigibididibibibigigigi assordandomi & sto per morire di pau-
ra mentre la lingwa skatta di nwovo verso la mia fattcia kwan-
do sento gididibibibibibibigididibigiZveg£iatisubitoBaskule!
& sono di nwovo nello studjo nel maskerone Rosbrith ak-
kokkolato sulla sedja kon lo zgwardo fisso su* un umano enor-
me il siñor Dzoliparia ke* tjene una penna in una mano & kon
laltra mi skrolla una spalla ditcendo, Baskule? Stai bene?

Pwo* essere un po skonvoldgente osservare kwalkuno ke*

e∫e da un viaddgio nella kripta; se* passa soltanto un minuto
nel tempo reale passa una settimana laddgiu* & molte kose
possono suttcedere in una settimana & se* il viaddgio e* stato
brutto la fattcia tende a la∫iarlo trapelare, pertcio* kwando lal-
tra persona ditce, Zveg£ia, subito la fattcia di ki* e* stato nella
kripta appare invekkjata addolorata & spossata & laltra persona
pensa O no*, kos'o fatto?
Sono akkovattciato sulla balaustrata da kui e* stata rapita Er-
gates, & sto bevendo unaltra tattsa di te* & sto mandgiando un
altro po di biskotti kon il siñor Dzoliparia, ke* sembra un po
preokkupato dal fatto ke* sono seduto kwa* affattciato al vuoto
kome se* stessi per buttarmi di sotto, ma tce* la rete di siku-
rettsa dopotutto & komunkwe sto proprjo komodo appollajato
kwi* & mi piatce il panorama & la sensattsjone del vento sul
vizo.
Al brattcio sinistro sento kwella sorta di ekodolore ke* si
prova kwando si torna da un brutto viaddgio nella kripta &
kontinwo ad avere la tentattsjone di prendere i biskotti kol pje-
de & di mandgiarli kosi* ma kredo di stare perdendo poko a
poko la mia identita* duttcello. Kapisko ke* il siñor Dzoliparia
vuol pormi un sakko di domande ma mi e* ankora pjuttosto
diffitcile pensare.
Fiuu, kwesto si ke e* stato davvero un gran brutto viaddgio
nella kripta. Suppongo ke* potreste objettare ke* avrej dovuto
prendermi un po pju* di tempo & semplitcemente mandare
laddgiu* un mio inviato; una parventsa o un kostrutto avrebbe-
ro potuto fare tutto kwello ke* 'o fatto io & provare tutto kwel-
lo ke* 'o provato & infatti sarebbero stati miei duplikati, a parte
il fatto ke* nel frattempo io sarei rimasto kwi* kol siñor Dzoli-
paria perfettamente konsapevole, ma okkorre molto pju* tempo
in kwesto modo; bizoña prepararsi molto prima di partire & poi
okkorre ankora pju* tempo per reintegrare le due identita*
kwando rinviato e* tornato, armoniddzare i rikordi & le emott-
sjoni & i cambjamenti della personalita* & kosi* via; saltare
dentro & fwori kon una singola personalita* e* molto pju* ra-
pido; meno di un sekondo antsike* fino a meddza dgiornata...
Ma naturalmente kwesto prezunto sekondo non dgiustifika il
fatto ke la persona inkarikata di zveg£iarvi si konfonda, perke*
lultima kosa ke* g£i avete detto e* stata, Mi tci vwole soltanto
un minuto, & invetce la persona vi fraintende kompletamente
perke* e* vekkja e* konfuza, & kosi* voi traskorrete una setti-
mana nella kripta antsike* poke ore soltanto, & venite modifi-
kato a tal punto dalla vostra kriptoidentita* ke* per un pajo
dore kontinuate a kredere di essere un falko.
Vedo uno stormo duttcellini in lontanantsa & mentre una
meta* di me pensa, E* kosi* ke* tutto e* komintciato, & rikor-
da la povera pikkola kara formika, laltra meta ditce, A! Prede!

No* non kredo ke* sia tutta unalluttcinattsjone, siñor Dzoli-

paria, diko (mi mankano i momenti in kui non fatceva altro ke*
skusarsi per kwello ke* suttcesso). Kredo ke* sia tutto tanto
vero kwanto il fatto ke* noi due siamo seduti kwi*. Sta suttce-
dendo kwalkosa nella kripta; non sono riu∫ito a kapire ke* kosa
abbia a ke* fare kon il palattso & ke* kosa abbia invetce a ke*
fare kon le redgioni kaotike, ma sta suttcedendo kwalkosa, &
tce* ki* sta tcerkando kwalkuno o kwalkosa dinsolito laddgiu*
& anke* kwassu*, inoltre kwalkuno veramente disgustoso pro-
venjente dal reno umano 'a attcesso allornitospattsio della krip-
ta & si e* assikurato la collaborattsjone di almeno una parte de-
gli uttcelli.
 Tutto tcio* assomig£ia molto a un inkubo, spetcialmente lul-
tima parte, ditce il siñor Dzoliparia.
Sjamo seduti tutte due adesso; io mi sento sempre meno fal-
ko. Ma badate, 'o ankora bizoño di star kwi* fwuori sul balko-
ne; non mi piatce per niente lidea di entrare & di essere in trap-
pola.
L'o visto koi miei okki, siñor Dzoliparia. So ke* a lei non
piattciono la kripta & tutto il resto & pensa ke* komunkwe sia
tutto un sono, ma non e* kosi* semplitce, & kwel ke* 'o visto
'o visto, & non 'o mai visto o sentito nulla di simile a kwella te-
sta skortikata ke* fatceva kwel rumore orribile; vog£io dire, si
sentono storje di spettri & di belve & roba del dgenere ke* arri-
vano dai reni kaotitci & rapiskono la dgente & la ingjottono ru-
morosamente, ma in realta* non suttcede mai; kweste sono sol-
tanto favole; ma kwello ke* 'o visto era reale.
Sei sikuro ke* kwel mostro provenisse dalla parte umana
della kripta soltanto perke* aveva una testa umana?
E* kosi* ke* funtsjona, siñor Dzoliparia. Era una kreatura
ke* doveva preservare una forma umana anke nella sua mo-
struosita* altrimenti non poteva adgire, o forse perke* altri-
menti avrebbe riskjato di rivelare agli uttcelli il suo vero aspet-
to, & tcio*, dato ke* gli uttcelli non assomig£iano molto ag£i
womini tanto per komintciare, e* siñifikativo.
& tcerkava te.
Di sikuro. Non sto ditcendo di essere davvero kolui ke* stan-
no tcerkando, non kredo di esserlo, ma stanno katturando &
impridgionando tutti koloro ke* sono un po diversi o sospetti &
sembra ke* kwella testa mostruosa sia koinvolta nei rastrella-
menti.
Il siñor Dzoliparia skwote la testa. O povero Baskule, o po-
vero.
Non si preokkupi, siñor Dzoliparia. Non e* suttcesso njente.
E* vero, Baskule; sei tornato kwi* sano & salvo, anke se*
non grattsje a me. Komunkwe, penso ke* dovresti rimanere
alla larga dalla kripta per un po, non kredi anke tu*?
Be potrebbe essere unidea, siñor Dzoliparia, diko. 'a tcerta-
mente radgione a kwesto propozito.
Bravo ragattso, ditce lui. Lo so; perke* non fattciamo una
partita? O forse ti piatcerebbe andare a fare una passeddgiata;
fare un dgiro korroborante sui terrattsi del tetto, magari fer-
martci da kwalke parte a prandzare. Ke* ne ditci, Baskule?
Va benissimo, siñor Dzoliparia.
Fattciamo tutte due le kose, ride lui. Andremo a passeddgiare
ma porteremo kon noi la skakkjera portatile & faremo una par-
tita a go & un bel prandzo trankwillo in un ristorante pjuttosto
bello ke* konosko.
Bwona idea, siñor Dzoliparia. Il go e* un bwon vekkjo dgio-
ko komplikato.
Ezatto! Vado a prendere il go, poi andjamo! ride il siñor
Dzoliparia, & si altsa di skatto & entra. Fini∫i il tuo te*! grida.
Gwardo di nwovo gli uttcelli ke* volano in tcerkio sopra una
torre lontana. Non vog£io dirlo al siñor Dzoliparia ma tornero*
laddgiu* nella kripta appena mi sentiro* in grado di farlo.
Vog£io ankora skoprire kose* suttcesso alla povera Ergates,
ma vog£io anke skoprire kosa sta akkadendo laddgiu*.
A dire la verita*, mi terroriddza il solo pensartci, ma 'o la
sensattsjone di avere imparato molto mentre ero nella kripta
oddgi & e* vero kwello ke* si ditce; e* kome un dgioko ke*
provoka assuefattsjone, & kwando se* ne e∫e un po pesti & lat-
ceri, la prima kosa ke* si vuol fare e* tornartci & far meg£io la
prossima volta. Semplitcemente non pensero* neppure a kwel-
lorribile testa mostruosa.
Finisko di bere il mio te* & metto a posto le tattse & il resto
(bizoña fare kweste kose dal siñor Dzoliparia perke* non 'a ser-
vi) & porto dentro il vassojo proprjo mentre lui indossa la
dgiakka & infila la skakkjera portatile in taska.
Sei pronto, Baskule? kjede.
Sono pronto, siñor Dzoliparia.
 Sono davvero pronto. Stanno suttcedendo kose grosse nella
kripta & stanno brakkando kwalke povero bastardo & io 'o un
bwon vantaddgio sulla dgente ke* lo sta tcerkando.
Sono Baskule il Furfante & sono pju* ke* pronto; sono fe-
rotce.
Me l'a detto un uttcellino.
 PARTE QUARTA
1
Quando Asura si destò, il letto rotondo era circonfuso da una
luce che saliva all'infinito, oltre il cielo, riducendosi a un punto
che ne era la fonte, ma era anche un placido buco nero.
La ragazza si domandò che cosa fosse accaduto al soffitto.
Non aveva mai visto nulla di simile a quella luce: non aveva
neppure parole per definirla. Era uniforme e pura, e al tempo
stesso in qualche modo selvaggiamente composita, tanto che
non era possibile descriverla. Conteneva tutte le sfumature e
tutte le gradazioni di tutti i colori che qualunque occhio mai ge-
nerato o qualunque strumento mai costruito fossero mai stati in
grado di percepire, ma nel contempo era l'assoluta assenza di
colore della tenebra più profonda.
Mentre Asura si alzava a sedere, la galleria di luce ne seguì il
movimento, talché ella continuò a guardare dritto in essa, fino a
quando vide in fondo al letto le collinette formate dai suoi piedi
sotto le coltri morbide. La galleria di luce conduceva, oltre lo
spazio in cui avrebbe dovuto essere il pavimento, fuori delle
alte finestre, oltre il balcone e i viottoli del parco. Asura ebbe
l'impressione di scorgere in quella radiosità silente i contorni
vaghi della stanza, in maniera tale che il mondo reale sembrava
trasformato in un'irrealtà.
Rammentava di essersi destata, di avere attraversato il parco,
di avere ammirato la siepe a forma di castello e le teste parlan-
ti, di avere conversato con il vecchio nella sua dimora, nonché i
due giovani amanti, il pranzo e la cena che avevano consumato
insieme, la stanza a cui era stata accompagnata dal vecchio e
dalla donna, il bagno che le era stato mostrato dalla donna...
Ma tutto ciò sembrava trasformato in un sogno da quella casca-
ta di luce assolutamente silenziosa, al punto che avrebbe potuto
credere che non si fosse trattato d'altro che di fantasie.
 Sgusciò fuori dalle coltri e strisciò fino ai piedi del letto. In-
dossò di nuovo la bella camicia da notte, morbida e azzurra,
che le era stata prestata, e che dopo qualche tempo si era tolta
per sentirsi più libera.
Osservando la luce, non se la sentì di girare intorno al letto
per recuperare le pantofole che le erano state consegnate insie-
me alla camicia da notte. Così s'incamminò agilmente nella
luce, a passi armoniosi e misurati, come nel timore di danneg-
giare coi piedi la radiosità che la chiamava.
Il pavimento della galleria luminosa non era caldo né freddo.
Era cedevole, ma non soffice. L'aria sembrava seguire l'incede-
re di Asura, la quale aveva l'impressione di compiere ad ogni
passo una distanza enorme, ma non in modo innaturale. Era
come se potesse trasferirsi all'istante da un luogo a un altro
semplicemente spostando lo sguardo: da un deserto alla cima di
una montagna lontana, investita dalla brezza sottile e fredda;
una catena di colline all'orizzonte; una prateria in lontananza,
coi piedi sul suolo caldo, le gambe accarezzate dalle alte erbe
ondeggianti, gli insetti che ronzavano pigramente nell'aria cal-
da e umida; un colle dove l'erba corta cingeva antiche pietre ca-
dute, e gli uccelli trillavano sopra di lei; una foresta in cui, di-
sorientata, non seppe più dove andare...
Gli alberi sembravano identici ovunque. Asura non seppe più
in quale direzione stava procedendo. Dopo un poco, consape-
vole di essersi smarrita, si fermò, accigliata, con le labbra ser-
rate, i pugni contratti, come se si sforzasse di reprimere il furo-
re e la perplessità che provava nell'essere imprigionata in quel-
la foresta dall'oscurità quasi notturna. A un tratto vide fra i rami
un raggio luminoso, fresco e morbido, e subito fu là, inondata
dalla luce, ma ancora circondata dal fogliame verde, pesante,
frusciante.
Quindi sorrise, alzò la testa, e nel cielo vide una bella luna,
grande, rotonda, invitante. La guardò.
 Giunse così sulla luna, dove un piccolo uomo scimmia cercò
di spiegarle quello che stava succedendo. Non riuscì a capire
completamente ciò che le veniva detto. Sapeva che si trattava
di qualcosa d'importante, e che lei stessa aveva qualcosa d'im-
portante da fare, tuttavia non riusciva a capire di che cosa si
trattasse. Accantonò i ricordi, decidendo che vi avrebbe medi-
tato in seguito.
La luna scomparve.

In lontananza si scorgeva un castello, o almeno, qualcosa che

assomigliava a un castello e s'innalzava al di sopra di un'azzur-
ra catena di colline. Era come una figura immensa, azzurra, di-
pinta nell'aria trasparente. Pur avendo esattamente la forma che
un castello doveva avere, appariva piatta e rovesciata, perché la
parte superiore si scorgeva più nitidamente di quella inferiore.
La cinta, munita di molte torri, si stendeva lungo tutto l'oriz-
zonte, visibile a malapena nella foschia di calore che sovrasta-
va le colline. I livelli centrali, che occupavano tutto il cielo,
erano più definiti, benché nascosti qua e là dalle nubi. I livelli
superiori e le torri più alte brillavano di un pallido biancore, la
cui intensità aumentava con l'altitudine. La cima sfolgorante
della torre più alta fra tutte, di poco discosta dal centro, sem-
brava perversamente vicina, a causa della sua nitidezza di con-
torni, benché fosse evidentemente altissima.
Otto favolosi felini neri, dalle bardature di argento damasca-
to, trainavano la carrozza scoperta in cui sedeva Asura. Con i
muscoli guizzanti sotto la pelliccia serica, correvano su una
strada polverosa di lastrico rosso, fra campi erbosi e fiori sgar-
gianti: ogni lastra recava un diverso pittogramma giallo. L'aria
sibilante era densa e umida, profumata, colma del canto degli
uccelli e del ronzio degli insetti.
Gli indumenti di Asura erano finissimi, di un colore più chia-
ro della sua pelle: un cappellino piuttosto ampio, rigido ma
molto leggero, adorno di verdi nastri sventolanti; un corpetto
sopra un'ampia camicia; una lunga gonna fluente; stivaletti
morbidi.
Girandosi, Asura guardò la strada che scompariva in distan-
za. La polvere sollevata dal passaggio della carrozza si librava
nell'aria, disperdendosi lentamente. Lontano si scorgevano torri
e mulini, sparsi nella pianura coltivata. La strada conduceva
verso le colline boscose e il castello immane che le dominava.
Sopra la carrozza volava, disposto a punta di freccia, uno
stormo di uccelli grigi, grandi e lucenti, i quali, con un batter
d'ali risoluto e coordinato, mantenevano la medesima velocità
della vettura. Guardandoli, Asura batté le mani e rise, poi si ad-
dossò di nuovo allo schienale imbottito del sedile, azzurro e
morbido.
Quando si accorse che nel sedile dirimpetto sedeva un uomo,
Asura lo fissò: era comparso all'improvviso.
Era pallido, giovane, e indossava un completo aderente, nero
come i suoi capelli. Aveva qualcosa di strano: al pari dei suoi
abiti, appariva in qualche modo maculato, nonché semitraspa-
rente, come se fosse fatto di fumo.
Con una sorta di crepitio, l'uomo si girò a guardare il castello
per un momento, quindi si rigirò: - Non funzionerà, sai? - disse,
con voce uggiolante e spezzata.
Accigliata, Asura continuò a fissarlo, reclinando la testa.
- Oh, hai un aspetto molto grazioso e innocente, certo. Ma
questo non ti salverà, mia cara. So che non puoi, ma tanto per
salvare le apparenze... - Il giovane s'interruppe, mentre due uc-
celli della scorta scendevano in picchiata ad aggredirlo cogli
artigli protesi, strillando. Con un pugno immateriale, ne scacciò
uno. Senza distogliere gli occhi da Asura, ne afferrò un altro, e
mentre si dibatteva, agitando follemente le ali, gli torse il collo
con uno schiocco. Infine lo gettò dalla carrozza, inerte.
Atterrita, Asura continuò a fissarlo.
Il giovane fece comparire un pesante ombrello blu notte e lo
aprì, per proteggersi, mentre altri uccelli schiamazzanti lo assa-
livano: - Come stavo dicendo, mia cara, so che in realtà non hai
scelta, ma tanto per salvare le apparenze, così che quando sare-
mo costretti ad ammazzarti avremo almeno l'impressione di
averti offerto un'alternativa, ascolta: rinuncia, desisti, subito.
Capisci? Torna da dove sei venuta, oppure rimani dove sei, ma
comunque non proseguire.
Allora Asura si girò a guardare la salma dell'uccello che il
giovane aveva ucciso, la quale giaceva scomposta sulla strada,
ormai quasi scomparsa alla vista. Il resto dello stormo, volteg-
giando e strillando, percuoteva il tessuto spesso dell'ombrello
blu notte.
Gli occhi della ragazza si colmarono di lacrime.
- Oh, non piangere! - sospirò stancamente il giovane. - Non è
nulla. - Così dicendo, si trapassò il corpo con un braccio. - Io
non sono nulla. Troverai creature molto peggiori di me ad at-
tenderti, se proseguirai.
Di nuovo, la ragazza si accigliò: - Io Asura. Tu chi? Il giova-
ne scoppiò in un'acuta risata, simile a un nitrito: - Asura! Que-
sta è proprio bella!
- Chi sei tu?
- CÈP, bambola. Non essere sciocca.
- Sei Ciepi?
- Oh, per l'amor del cielo! - Il giovane strabuzzò gli occhi in
un'esagerata espressione di tedio. - Ma sei davvero tanto inge-
nua? CÈP - ripetè, con un sorriso di scherno. Il cliché numero
uno, stupida puttana: Conoscenza È Potere. - Sorrise di nuovo:
-Asura!
D'improvviso, il giovane spalancò gli occhi, si curvò innanzi
e fece una smorfia buffa. Con la bocca imbronciata, aspirò ru-
morosamente, sibilando, incavando le guance, sgranando gli
occhi, sempre più, sempre più, mentre la pelle si tendeva, le
labbra scomparivano, il naso si abbassava verso la bocca, i bul-
bi oculari si scoprivano. Poi la pelle si strappò dietro la testa, e
improvvisamente fu risucchiata attraverso la bocca che si apri-
va: naso, pelle, orecchie, capelli, lasciando la testa scorticata e
sanguinante. Con i bulbi oculari sporgenti e la bocca rattrappita
in un gran sorriso senza labbra, il giovane deglutì rumorosa-
mente. Quindi spalancò la bocca scorticata, rivelando i denti
giallastri e scintillanti, e strillò:— Gibibibibibigididibigigibidi-
digigigibibigibibi!
Anche Asura urlò, coprendosi il viso con le mani, poi strillò,
sentendosi toccare il collo, e si gettò di scatto all'indietro.
Gli uccelli si affollarono intorno alla testa del giovane. Quat-
tro afferrarono l'ombrello con gli artigli e glielo strapparono di
mano. Gli altri lo aggredirono urlando, con i becchi e con gli
artigli, in un tempestare d'ali, mentre una cosa lunga e rossa
guizzava e sferzava.
Paralizzata dall'orrore, Asura rimase seduta ad osservare gli
uccelli che straziavano la testa e la lunga cosa sferzante. Un
terribile strillo gorgogliante si aprì un varco nel furibondo bat-
ter d'ali. D'improvviso, il giovane si trasformò in fumo, rimase
tale per un istante, infine scomparve.
Nello stesso istante, gli uccelli risalirono per assumere di
nuovo la formazione a punta di freccia. Non rimase alcuna
traccia della lotta: neppure una penna caduta. Lo stormo era
composto dallo stesso numero di uccelli, che battevano ritmica-
mente le ali, come prima della comparsa del giovane. I grandi
felini neri, che non si erano curati affatto dello scontro, conti-
nuavano a correre sulla strada.
Nonostante il caldo, Asura rabbrividì. Dopo aver guardato
attorno, si addossò di nuovo allo schienale, rassettandosi gl'in-
dumenti.
D'un tratto si udì un lieve schiocco. Accanto alla testa di
Asura apparve in volo un piccolo pipistrello dalla testa livida e
scorticata: - Sei sempre convinta che sia una buona idea, sorel-
la? - squittì.
Quando Asura tentò di afferrarlo, il pipistrello si sottrasse fa-
cilmente alla presa con un guizzo, poi virò di nuovo verso di
lei. - CÈP! - gridò. - CÈP! - ridacchiò.
Allora Asura si lasciò sfuggire un sibilo d'esasperazione. -
Vespertillo! - gridò, sorprendendo innanzitutto se stessa. Quin-
di afferrò al volo il pipistrello.
Questi ebbe il tempo di assumere un'espressione di sorpresa
e di emettere un: - Eek! - prima che Asura gli torcesse il collo e
lo gettasse via, dietro di sé. Atterrò con un tonfo e si dibatté
sulla strada. Un uccello di scorta gli atterrò accanto e cominciò
a colpirlo col becco. Poi la ragazza non lo vide più.
Spolverandosi le mani, Asura guardò ad occhi socchiusi la
sagoma immensa, vaga e immutata del castello, che s'innalzava
al di sopra delle colline lontane.
La carrozza continuò a correre in quella direzione, nel denso,
caldo vento ululante, mentre gli uccelli di scorta volavano in
formazione e i felini giganteschi correvano sulla strada rossa e
polverosa, simili a un'onda di notte che inghiottisse il tramonto.
Asura aveva sonno.

La mattina successiva gli ospiti la trovarono seduta al tavolo

della colazione, completamente vestita.
- Buongiorno! - salutò radiosamente Asura. - Oggi devo par-
tire.
2
Egli prese la regina per le spalle e la spinse all 'indietro, ob-
bligandola a sedere sul letto: - Non te ne andrai - le disse -
prima che io ti abbia preparato uno specchio in cui potrai ve-
dere la parte più intima di te stessa.
- Che cosa intendi fare? Non vorrai assassinarmi!? - gridò
la regina. - Aiuto! Aiuto!
Allora da dietro gli arazzi giunse un'altra voce, quella di un
vecchio: - Cosa?! Aiuto! Aiuto! Aiuto!
Egli si girò verso gli arazzi, gridando: - Cosa?! Un ratto? -
E sfoderò la spada. - Morto, per un ducato? - Con la punta
della spada, scostò gli arazzi, rivelando il tremante Polonio. -
Oppure soltanto intrappolato, e giustamente?
- Mio signore! - gridò il vecchio, lasciandosi cadere fatico-
samente su un ginocchio.
- Ah! Non un ratto, dunque, bensì un sorcio! Che cos'hai da
dire, buon sorcio? Oppure il gatto ti ha mangiato la lingua?

A questo punto, Adijine si fermò.

Quella diramazione della storia modificata, nonché migliora-
ta, era sempre da assaporare: era allora che il principe incomin-
ciava a realizzare la sua vendetta, comportandosi in un modo
che non era né troppo temerario dal punto di vista tattico, né
troppo cauto dal punto di vista strategico. Ormai si sapeva che
avrebbe finito col prevalere, vendicando il padre, sposando
Ofelia, governando saggiamente nella prospera Danimarca, e
vivendo per sempre felice e contento (almeno fino alla morte).
Il re amava il lieto fine. Gli antichi non potevano essere bia-
simati per avere concepito spesso finali tutt'altro che lieti. Infat-
ti avevano sempre trascorso tutta la loro unica e breve esistenza
in attesa dell'oblio, o di qualche assurda forma di supplizio
dopo la morte. Ma ciò non significava che ci si dovesse attene-
re fedelmente ai loro criteri fossilizzati, rovinando una bella
storia con uno scioglimento deprimente.
Con un sospiro di contentezza, Adijine si alzò, scivolando
oltre i piedi dal letto per non disturbare le gemelle Luge, addor-
mentate, fra le cui forme voluttuose aveva giaciuto.
Ancora sazio, e tuttavia desideroso di qualche altro diversi-
vo, Adijine si era destato poco prima, in quello che avrebbe po-
tuto essere correttamente definito il cuore della notte. Il suo cu-
scino conteneva un transcettore simile a quello che, installato
nella corona, gli consentiva di accedere al data corpus: era un
cambiamento piacevole poter entrare nella cripta senza dover
portare qualcosa in testa. L'Amleto riveduto e interattivo era
uno dei suoi drammi preferiti, benché potesse ancora risultare
un po' troppo lungo, a seconda delle scelte effettuate.
Lasciando le gemelle Luge a respirare profondamente sotto
le coltri seriche, camminò a piedi nudi sulla calda pelliccia che
copriva il pavimento. Alla finestra, premette con soddisfazione
il pulsante per scostare le tende, anziché compiere manualmen-
te l'operazione.
La luce della luna bagnava le montagne che erano i tetti della
torre d'ormeggio. Ancora più in alto, il cielo era senza nubi. Le
stelle erano sparse per metà del firmamento: nell'altra metà, l'o-
scurità era assoluta.
Per un poco, Adijine osservò quella tenebra d'inchiostro:
Rappresenta il destino funesto, pensò. Tutti gli errori e tutte le
incertezze. Tirò di nuovo le tende, poi, sgranchendosi e grattan-
dosi la nuca, tornò al letto.
La vista dell'Invasione lo aveva reso inquieto. Sdraiatosi fra
le ragazze addormentate, si coprì, non sapendo che cosa fare.
Entrò nella cripta. Osservò l'Amleto interrotto. Diede uno
sguardo alla situazione in generale: le misure di sicurezza; le
operazioni di guerra, ancora in stallo; i lavori al cantiere nel so-
lario sud-occidentale del quinto livello, che erano ancora in
corso sotto il controllo severo della Sicurezza. Si collegò ad in
alcune menti, scoprendo alcune coppie intente a copulare, ciò
che suscitò di nuovo la sua eccitazione, nonostante le attività
sessuali a cui si era dedicato fino a poco tempo prima con le
gemelle Luge, quasi insaziabili. Per breve tempo vagò attraver-
so le menti accessibili e ancora deste di Serehfa, inclusa quella
dell'agente della Sicurezza che era incaricato di sorvegliare il
ricercatore capo Gadfium.
Dunque, sono ancora svegli a quest'ora, pensò Adijine.
Meditò sul significato della configurazione circolare, strana e
senza precedenti, che i massi avevano assunto, chiedendosi se
Gadfium avesse trovato qualche spiegazione. I massi erano for-
se connessi in qualche modo alla cripta? I Criptografi stavano
osservando con perplessità le perturbazioni che si stavano pale-
sando in alcuni livelli del data corpus, sia in superficie che in
profondità, e persino le loro manifestazioni nel mondo prima-
rio. Era mai possibile che la cripta si stesse preparando ad in-
tervenire per affrontare l'emergenza? In tal caso, Adijine vole-
va esserne informato. Gadfium non era più affidabile di qua-
lunque altro Privilelegiato ma in passato si era sempre dimo-
strata perspicace, quindi avrebbe potuto benissimo essere lei la
prima, in un modo o nell'altro, ad avvisarlo dell'interferenza
della cripta.
Gadfium... Nel corso della sua attuale esistenza, nonché delle
ultime due vite del ricercatore capo, Adijine era sempre stato
irritato dal fatto che Gadfium aveva mantenuto la versione ma-
schile del proprio nome: Perché, si chiese, non lo ha cambiato
in Gadfia, quando è diventato donna fra un 'incarnazione e
l'altra? È caparbia, Gadfium...
Poi, mediante l'agente, assistette a quello che stava succeden-
do.
- Come ha detto, prego? - chiese Rasfline.
- Ho detto - sospirò Gadfium - che vorrei ricevere i dati veri-
ficati sulle nuove nascite avvenute in tutti i sepolcri di clan, a
partire da cinque anni prima dell'introduzione del nuovo calen-
dario, con adeguamento all'estensione di ogni clan.
- Mi scusi. - Rasfline era evidentemente imbarazzato per es-
sere stato sorpreso a sognare ad occhi aperti, o a dormicchiare.
- Provvedo subito. - Dallo schermo parietale scomparve una vi-
sualizzazione tridimensionale, subito sostituita da un grafico a
barre.
- Mmm... - Gadfium scrutò il grafico, rendendosi conto di
non ricordare esattamente perché l'aveva chiesto.
- Mi scuso ancora, signora - disse Rasfline, apparentemente
mortificato.
- Non occorre - rispose Gadfium, continuando ad osservare
lo schermo. - Siamo tutti stanchi. - Poi guardò Goscil, che stava
nuovamente sbadigliando, pur avendo ancora un'espressione di
concentrazione sul viso, seduta, con gli occhi fissi innanzi a sé,
senza vedere, intenta a riesaminare i documenti del divinatore.

Lo stesso veicolo che li aveva condotti all'osservatorio mobi-

le sulla Pianura dei Massi Sdrucciolanti li aveva riportati all'e-
levatore, con cui erano scesi attraverso lo spessore del tetto e i
mille metri d'altezza della stanza sottostante: un luogo freddo,
tetro e desolato, dove le schegge luminose che entravano dalle
finestre ad arco lanceolato cadevano su un fosco deserto di ma-
cerie dove persino la babilia stentava a crescere.
Un autoblindo li aveva trasportati traballando fino a un poz-
zo scavato in un muro che conduceva a una galleria e a una fu-
nicolare. Erano sbucati al sesto livello, su un vasto terrazzo
dove le fattorie di sussistenza sfruttavano al massimo l'atmosfe-
ra povera e fredda, e la luce scendeva da larghe finestre alte
quanto le pareti, che guardavano su un mare d'aria in cui le nu-
volette soffici sembravano isole bianche.
Un idrotreno li aveva portati al pavimento. Un planotreno li
aveva condotti attraverso i campi coltivati a macchina fino al
capolinea del solcotreno, con cui erano risaliti. Mentre le orec-
chie dei passeggeri subivano gli effetti della decompressione,
un pallone frenato era sceso rapidamente, espellendo gas, attra-
verso i tre livelli successivi: una soleggiata stanza agricola, un
ombroso solario suburbano, e una stanza industriale illuminata
artificialmente, a due raggi dall'Aula Grande. A bordo di una
monorotaia blindata avevano attraversato alcune camere di nes-
suno buie e deserte, controllate dai Tecnici, infine erano saliti,
in aeronave, sino all'ufficio del divinatore: un'antica residenza
circondata da una piscina, nella soleggiata cappella orientale.
Il divinatore, Xemetrio, li aveva accolti all'aeroscalo, solo: -
Signora ricercatore capo - aveva salutato, prendendo le mani di
Gadfium. - Grazie per essere venuta.
- È un piacere - aveva mormorato Gadfium, sorridendogli.
Poi aveva abbassato lo sguardo, liberando le mani. - Conosce i
miei collaboratori, vero? Il segretario Rasfline... L'assistente
Goscil...
- Sono lieto di rivedervi, come sempre - aveva risposto il di-
vinatore, con un cenno della testa. Era un uomo alto, dal torace
ampio, quasi coetaneo del ricercatore capo. Il suo viso, benché
molto rugoso, non era affatto flaccido, mentre la sua chioma
era di un convincente nero giaietto.
I due assistenti avevano risposto al cenno di saluto, Rasfline
con un sorriso malizioso a Goscil, che quest'ultima aveva igno-
rato.
- Sembra che la sua presenza sia molto richiesta, ricercatore
capo - aveva commentato Xemetrio, conducendo gli ospiti alla
residenza.
-In effetti...
- Già... Se ho ben capito, è stata impegnata altrove, oggi.
- Esatto - aveva annuito Gadfium. -Ah...
Nel varcare la soglia, benché Xemetrio fosse parso sul punto
di chiedere qualcosa, Gadfium lo aveva preceduto: - Come po-
tremo renderci utili, qui, divinatore? Vi è forse capitato qualche
altro... disguido?
- Si tratta del solito problema, ricercatore capo - aveva an-
nuito Xemetrio. - I miei collaboratori sembrano incapaci d'indi-
viduarne la causa. La Sicurezza è persuasa che non può trattarsi
di una falsificazione deliberata da parte di un operatore. La
Criptografia insiste invece che, per quanto la concerne, va tutto
bene, e che dunque il problema deve avere origine qui. Due
giorni fa abbiamo previsto un evento criptosuarico che non si è
verificato, mentre oggi non siamo riusciti a prevedere l'assassi-
nio di... Be', un personaggio importante. Presto, se continuerà
così, non riusciremo più a fornire nemmeno le previsioni del
tempo...

Con la schiena indolenzita, Goscil si alzò, si massaggiò gli

occhi, si sgranchì: - No, se qui c'è qualcosa, non riesco a indivi-
duarlo.
Volgendo le spalle allo schermo, Gadfium osservò l'assisten-
te, che eseguiva gesti circolari con le braccia: - Be', dopo lo
svenimento piuttosto patetico di stamane, credo di avere ricon-
quistato un po' di autostima, obbligando voi due giovani a stare
svegli fino un'ora tanto tarda. - Sorrise, quindi sbadigliò a sua
volta. - Ecco! - rise. - È arrivato il momento di andare tutti a
dormire. - Guardò Rasfline e accennò con la testa allo schermo
parietale, che subito si spense.
Si trovavano nella sala di visualizzazione della biblioteca
dell'ufficio del divinatore, circondati da registrazioni e rapporti
conservati su quasi tutti i tipi di supporto conosciuti.
- Non sono stanco, signora. - Rasfline raddrizzò di scatto la
schiena. - Posso ancora...
- Be', io invece sono stanca, Rasfline. Credo che dormire un
po' gioverà a tutti noi. È stata una giornata faticosa. Forse do-
mattina, quando saremo riposati, riusciremo a scoprire qualco-
sa.
- Forse, ricercatore capo - concesse Rasfline, con riluttanza.
Si alzò, si rassettò l'uniforme, e batté rapidamente le palpebre,
come se stesse ancora cercando di svegliarsi.
Distrattamente, Goscil sfregò una macchia che aveva sulla
camicia: - Pensa che il divinatore ci stia dicendo tutta la verità?
- chiese, con uno sbadiglio, attirandosi un'occhiata saettante di
Rasfline.
- Dobbiamo presumerlo, credo - rispose ragionevolmente
Gadfium, intascando il taccuino.

Il divinatore... pensò Adijine. Dovrebbe essere addormenta-

to, ormai...
Lasciò il ricercatore capo e i suoi assistenti, spostandosi nella
camera da letto di Xemetrio. In effetti, il vecchio dormiva, con
la testa posata su un cuscino che conteneva un ricevitore...
... Volare sopra un mare azzurro, con ali azzurre che battono
nel vento caldo... Un'isola verdeggiante... Languide donne nude
in piedi sulla sabbia nera, che si ombreggiavano gli occhi e in-
dicavano colui che volava, mentre virava e scendeva verso di
loro...
Un altro sogno lucido, pensò Adijine. Altre volte era entrato
nella mente del divinatore durante il sonno, scoprendo sempre
e soltanto avventure erotiche poco fantasiose, la quali occulta-
vano, più che rivelare.
Entrò di nuovo nella mente di Rasfline, appena in tempo per
sentirgli dire: - Buonanotte, signora - e colse l'immagine fugge-
vole e caricaturale di due vecchi che copulavano in piedi contro
una parete. Mentre Gadfium entrava nella propria stanza, i due
assistenti si avviarono verso le loro rispettive camere. Rasfline
fece un altro sorriso malizioso a Goscil, che questa volta lo
guardò.
Intrigato da questo scambio di occhiate, Adijine seguì Gad-
fium per mezzo di alcune delle telecamere fisse che erano in-
stallate in tutta la residenza.
Ritiratasi nella propria camera, Gadfium si svestì, si lavò e si
profumò il vecchio corpo tarchiato. Adijine notò che non era
affatto male, anche se evidentemente il tono muscolare veniva
mantenuto artificialmente: il seno, in particolare, era di propor-
zioni e di forme quasi intimidatorie.
Dopo avere indossato un'ampia camicia da notte, Gadfium
verificò mediante lo schermo della porta che fuori non vi fosse
nessuno, uscì furtivamente dalla stanza, s'incamminò nel corri-
doio buio.
Ah-ah! pensò Adijine, seguendola mediante le telecamere
verso l'appartamento del divinatore.

Quando sentì bussare gentilmente alla porta, Xemetrio si de-

stò e fece entrare Gadfium, la quale sedette sul letto illuminato
da una luce fioca. Il divinatore le sedette accanto, la prese tene-
ramente fra le braccia, la baciò, le sciolse la chioma, quindi la
spinse all'indietro, facendola sdraiare con la testa ai piedi del
letto, con i lunghi capelli grigi simili a vene d'argento sulle len-
zuola, e i piedi posati su un cuscino...
Dannazione! pensò Adijine, che aveva dovuto passare alla
telecamera installata nel soffitto nel momento in cui Xemetrio
si era alzato, sollevando la testa dal cuscino che conteneva il ri-
cevitore.
Il divinatore sorrise a Gadfium, quindi sollevò le coltri a co-
prire entrambi. La luce si spense.
Di nuovo, Adijine interruppe il collegamento. Avrebbe potu-
to utilizzare la telecamera a raggi infrarossi segretamente in-
stallata nella stanza da letto, ma non avrebbe visto altro che i
movimenti confusi dei corpi nascosti dalle lenzuola: sarebbe
stato molto meno divertente che entrare nella mente di uno dei
due vecchi.
Di nuovo a letto, osservò la propria debole erezione, chie-
dendosi se il divinatore provocasse deliberatamente i disguidi
che affliggevano il dipartimento previsioni al solo scopo di or-
ganizzare convegni amorosi con il ricercatore capo. C'è da pre-
occuparsi, pensò. Potrei accusarlo di negligenza al dovere,
con l'aggravante del fatto che ci troviamo in una situazione
d'emergenza... Decise di lasciar correre, per il momento, ma
d'incaricare la Sicurezza di sorvegliare Xemetrio con particola-
re attenzione. Quanto a Gadfium, la si poteva soltanto accusare
di lavorare troppo: un po' di attività sessuale ricreativa non le
avrebbe nuociuto in alcun modo.
Il re si accarezzò il pene eretto, osservando le forme procaci
delle ragazze fra le quali giaceva.
Mmm... pensò. Sono ancora un po' stanco... Forse, se sve-
gliassi soltanto una delle gemelle...

La penna tracciò linee di fresco inchiostro luminoso sul tac-

cuino che Xemetrio aveva nascosto sotto le coltri.
Sono lieto di rivederti. Una di queste volte dovremmo farlo
per davvero!
Lo dici sempre.
Dico sempre sul serio. Che profumo è questo?
Basta. Parliamo d'affari.
Che strana definizione per... Non farmi il solletico!
Abbiamo ricevuto un messaggio dalla torre.
Lo immaginavo: per questo ti ho convocata.
Dall'orlo della camicia da notte, Gadfium estrasse il tubetto
che conteneva la copia del messaggio, quindi lo porse a Xeme-
trio, che sfilò la carta velina, la srotolò, e lesse il testo trascritto
a caratteri fosforescenti.
3
Camminando nella città buia, Sessine si allontanò dalla Gal-
leria Oceanica e salì il versante della collina. I pochi passanti
che incontrò nelle strade tranquille evitarono il suo sguardo. Ai
muri dell'acquedotto, rivestiti di piccole mattonelle bianche ve-
trificate, con ragnatele di piccole crepe sottili che sembravano
capillari intasati, deviò a sinistra. Proseguì fino alla cloaca
massima, che aveva una pendenza di circa quarantacinque gra-
di: l'acqua sporca e schiumosa scendeva per una serie di chiuse,
scompariva sotto un ponte, e continuava a scorrere verso il cen-
tro della città e le banchine più oltre.
La cloaca era larga una decina di metri. Una scala saliva lun-
go una parete: soltanto una ringhiera sottile di ferro arrugginito
la separava dalle acque croscianti. Le fioche luci gialle delle
lampade applicate alla volta scomparivano in lontananza. Non
esistevano altri impianti d'illuminazione.
Salendo, Sessine perse ben presto il conto dei gradini e la co-
gnizione del tempo. Incrociò un uomo che scendeva piangendo,
e passò accanto a un altro che dormiva sui gradini, russando so-
noramente.
Infine giunse alla Locanda di Mezza Strada: null'altro che
un'insegna, sopra una porta nel muro della galleria. L'aprì, tro-
vandosi in un locale tranquillo, poco più illuminato della cloa-
ca. Ai tavoli e nei séparé, gli avventori erano pochi: alcuni lo
guardarono, mentre varcava la soglia, ma subito distolsero lo
sguardo.
Il bancone circolare aveva vetrinette aperte piene di bracieri
in miniatura, narghilè ornamentali, e altri arnesi per fumare. La
taverniera era una donna alta e magra, con la chioma corvina
raccolta dietro la nuca e gli occhi neri e foschi, tutta vestita di
nero. Guardò Sessine, mentre si avvicinava, quindi lo invitò
con un cenno a girare intorno al bancone, fino allo sportello. -
Molto tempo fa mi fu detto che forse sareste passato, signore -
disse piano, con voce neutra e stanca. - Avete nulla da dirmi?
- Sì, certo - rispose Sessine. - Nosce te ipsum.
Era il suo codice ultrasegreto. Lo aveva ideato molto tempo
prima, durante la sua primissima vita, nell'eventualità che gli si
fosse mai presentata, un giorno, la necessità di usare un codice
d'emergenza. Non lo aveva mai affidato a nessuna forma di ar-
chiviazione se non alla propria memoria, e non lo aveva mai ri-
velato a nessuno, tranne a quella donna, ammesso che il mes-
saggio lasciatogli dalla sua precedente identità nella camera
d'albergo a Oubliette fosse veritiero.
La taverniera annuì: - Giusto - disse, sembrando quasi delu-
sa. Prese una chiave da una catena che portava al collo e aprì
un cassettino del bancone. - Ecco... - Porse a Sessine una pic-
cola pipa d'argilla, già carica. - Credo che questo sia ciò che de-
sidera. - Posò le mani sul bancone, abbassando lo sguardo.
- Grazie - rispose Sessine.
La donna annuì, senza alzare lo sguardo.
Nella semioscurità di un séparé isolato, illuminato soltanto
da una piccola lampada ad olio collocata in una nicchia, Sessi-
ne prese l'accenditoio di carta arrotolata che si trovava accanto
alla lampada, quindi accese la pipa, aspirando profondamente il
fumo denso e pungente.
Lentamente il locale scomparì alla vista, come se il fumo che
si diffondeva dalla pipa lo colmasse. Il brusio divenne lontano,
udibile a malapena, trascurabile. Sessine ebbe l'impressione
che la testa gli si trasformasse in un pianeta. Sempre più velo-
cemente, il pianeta ruotò su se stesso, liberandosi dell'atmosfe-
ra che lo avvolgeva come se si trattasse di un indumento super-
fluo, infine si disintegrò, scagliando Sessine nello spazio.

Era il giorno della grande corsa annuale sulla strada della

cinta, che si teneva al solstizio d'estate. Iniziava al barbacane
occidentale, dov'erano situate le rimesse in cui venivano custo-
dite quasi tutte le locomotive. Bandiere e stendardi sventolava-
no sopra le tende e i furgoni, le autorimesse mobili e le aerona-
vi ancorate. Una moltitudine di spettatori si affollava nei pal-
chi, sui ponti, sulle terrazze, sulle torri d'osservazione. Le grida
d'entusiasmo risuonavano sui campi di parata, il vento caldo
trasportava le fragranze dei cibi.
Dopo avere indossato un casco di cuoio e un paio di occhia-
loni, Sessine si srotolò le maniche della camicia e allacciò i
polsini ai guanti di pelle.
- Buona fortuna, signore! - gridò il primo meccanico, una
donna, con un gran sorriso.
Il conte rispose appioppandole una pacca amichevole sulle
spalle, poi si aggrappò alla scaletta e cominciò a salire, nell'o-
dore umido del vapore che usciva sibilando dalle valvole, oltre
le bielle e le ruote dal diametro equivalente all'altezza d'un
uomo, oltre le condutture dell'idrogeno e dell'impianto idrauli-
co che rivestivano come una ragnatela il serbatoio principale,
fino all'abitacolo. Allora, guardando giù, fece un gesto: la sca-
letta fu bloccata.
Osservò le circa cinquanta locomotive, circondate dal tumul-
to delle rimesse e dei palchi, contenuto a stento. Ognuna aveva
la forma di un determinato modello di locomotiva ferroviaria a
vapore del medioevo. Quella di Sessine apparteneva alla cate-
goria delle più grandi e delle più potenti: era una riproduzione
perfetta della Mallet 4-8-8-4, usata nel XX secolo dalla Union
Pacific Railroad, in America Settentrionale.
L'abitacolo in cui s'infilò Sessine era situato al di sopra di
quella che in una locomotiva originale sarebbe stata la cabina.
Allacciata la cintura di sicurezza, esaminò gli strumenti. Rima-
se seduto per un poco, a respirare profondamente. Guardò i pal-
chi e le torri d'osservazione, cercando la moglie, che era seduta
nella torre del suo clan. Si chiese poi se la sua ultima amante
stesse osservando da una delle vecchie aeronavi.
Il portavoce fischiò. Sessine lo aprì.
- Pronto, signore? - chiese, con voce attutita, il capo macchi-
nista.
- Pronto - rispose Sessine.
- A lei i comandi, signore.
- Sono ai comandi - confermò Sessine, prima di richiudere il
portavoce. Col cuore palpitante, si passò una manica della ca-
micia sul labbro superiore umido di sudore, quindi si sfilò un
guanto per prendere da un taschino i tappi per le orecchie.
Le mani gli tremavano, anche se soltanto un poco.
L'aeronave ammiraglia si librava gonfia al di sopra dell'alta
galleria ornata di bandiere che conduceva alla griglia di parten-
za. Dopo quella che parve un'eternità, le bandiere rosse appese
sotto il dirigibile divennero gialle. La folla esplose in un'accla-
mazione selvaggia.
Tolto il freno, Sessine azionò gli iniettori, dando propulsione
alle ruote. Dal fumaiolo, il motore all'idrogeno sparò rumorosa-
mente un getto di vapore alto almeno venti metri. Intanto, altro
vapore scaturì a nuvolette dai pistoni sibilanti. Con un gran
brontolio metallico, una serie di scoppi, una cacofonia di parti
meccaniche lubrificate, la locomotiva si mosse lentamente, alla
stessa velocità delle altre. Alla sinfonia fragorosa di sibili, fi-
schi e scoppi facevano da contrappunto spasmodico i rumori
dei motori che per un momento perdevano colpi, allorché i
pneumatici di qualche locomotiva perdevano aderenza sopra
una pozza di lubrificante, di fluido idraulico, o di acqua.
Finalmente, dopo una serie di ritardi, ognuno dei quali parve
interminabile, e dopo molto sudare e soffocare nel vapore alla
griglia di partenza, la corsa iniziò mezz'ora più tardi.
Le locomotive iniziarono a correre sulla strada che percorre-
va gli spalti della cinta di Serehfa, larga mezzo chilometro.
Ogni gara era composta di tre tappe, e ogni tappa, di centottan-
ta chilometri, poteva essere compiuta in un'ora. Oltre che dal-
l'ammiraglia, le locomotive erano seguite da piccole telecamere
volanti che sembravano stormi d'insetti: le immagini venivano
trasmesse sia alle reti televisive che agli innesti, inclusi quelli
di coloro che assistevano alla corsa dai palchi e dalle torri.
Quando la Beyer-Garratt del clan Genetici, a causa dell'im-
provvisa esplosione di alcuni pneumatici, sbandò e si schiantò
contro il parapetto esterno, con una lunga serie di esplosioni,
Sessine passò in testa. Be', il vecchio Werrieth non parteciperà
alla festa di stasera. E questa era la sua ultima vita, pensò
freddamente, intanto che pezzi metallici e macerie si sparpa-
gliavano sulla strada dinanzi alla Mallet. Sfrecciando con la lo-
comotiva da trecento tonnellate a pochi metri dal sottile para-
petto interno, riuscì ad evitare il disastro.
Era primo! Urlò di gioia, lieto del fatto che la sua voce affo-
gasse nel fragore assordante della locomotiva. La strada si al-
largava dinanzi a lui in una curva gentile, deserta, accogliente,
sublime. Lo stormo delle telecamere affiancava la Mallet, che
aveva un buon vantaggio sull'ammiraglia. Vi erano telecamere
e spettatori anche sulle torri, e altri spettatori, castellani e stre-
maduriani, si affollavano a gruppi sui merli. Ma tutto ciò era
vago, irrilevante: Sessine era solo: esultante, solo, e libero!

Riconobbe il momento, perciò fu in grado d'interrompere la

connessione con la visione, lasciando il suo antico se stesso
alla gara. Come uno spettro, scivolò fuori dell'abitacolo ed en-
trò nel cuore ruggente della locomotiva, dove le valvole vibra-
vano, il vapore sibilava, l'acqua gorgogliava, il sudore schizza-
va dai pori nel calore da fornace del motore rombante e sussul-
tante.
Nel camminare attraverso il fragore martellante del motore,
Sessine iniziò a ricordare qualcosa di ciò che aveva lasciato lì.
In uno stretto corridoio, sopra la grata di una passerella, fra
le leve e le bielle che scattavano avanti e indietro come enormi
tendini metallici, trovò il suo primo se stesso, in tuta da mac-
chinista, accosciato, curvo su un tavolino sul quale era colloca-
ta una scacchiera.
A sua volta, Sessine si accosciò.
Il suo io più giovane continuò a fissare i pezzi bianchi, con
un pollice premuto sulle labbra: - Difesa siliciana - disse dopo
un poco, accennando con la testa alla scacchiera.
Esteriormente calmo, però assorto in furibonda meditazione,
Sessine annuì. Sapeva di dover superare una prova, ma non di-
sponeva di nessun codice predeterminato da applicare a quel-
l'incontro: sapeva soltanto che, un tempo, lui e quel giovane
erano stati la stessa persona.
Siliciana? Non siciliana? Siliciana... Silicio... Cilicia... pen-
sò. Potrebbe significare qualcosa. Ho sentito parlare di qual-
cuno che era siliciano... Un antico...
Frugò nei ricordi, alla ricerca di qualche connessione: Tar-
zan? Tarso? Poi rammentò alcuni versi di un poema antico:
Io Tarsan, tu Gesù.
E il Siliciano non è mai cambiato veramente. Infine, ricordò:
- Il professor Sauli la usava spesso - disse - mentre lavorava al
principio di esclusione.
Il giovane alzò lo sguardo e sorrise brevemente, quindi si
alzò, offrendo la mano. Mentre Sessine gliela stringeva, disse: -
Lieto di conoscerti, Alandre.
- Piacere mio... - Sessine esitò. - Alandre?
- Oh, chiamami Alan. Sono soltanto una versione abbreviata
di quello che sei adesso, anche se qui mi sono evoluto in ma-
niera indipendente.
- Dato che di recente sono stato abbreviato anch'io, ti capi-
sco, Alan.
- Mmm... Be', la prima cosa da fare è condurti via da dove ti
trovi adesso. Vediamo... - Alan abbassò lo sguardo alla scac-
chiera, poi capovolse i due castelli bianchi.
Sopra la scacchiera apparve un ologramma semitrasparente
di Serehfa. Alan lo scrutò per un lungo momento, prima d'infi-
larvi una mano. La proiezione del castello si gonfiò intorno ad
essa. Mentre Alan, con un movimento quasi impercettibile del-
le dita, estraeva qualcosa dalle viscere della riproduzione e la
posava accanto alla scacchiera, Sessine provò una fugace sen-
sazione di vertigine.
Quando Alan chiuse la scacchiera, l'ologramma svanì.
- Ero io quello? - chiese Sessine, con noncuranza, curvandosi
ad osservare la scacchiera.
-Già.
- Dove sono adesso?
- Il tuo costrutto abita ora le componenti fisiche situate nella
cinta.
- È un'ubicazione migliore?
Alan si strinse nelle spalle: — È più sicura. -Be', grazie.
- Di nulla. E così... - Alan si batté le mani sulle ginocchia. -
Sei la mia ultima incarnazione.
Allora Sessine lo scrutò negli occhi. Era vero. Con l'invec-
chiamento dell'individualità e con l'aumento della consapevo-
lezza, filtrata e riversata nelle nuove versioni del vecchio cor-
po, si verificava nel corso delle esistenze successive un metain-
vecchiamento: una maturazione seriale cumulativa che il volto
lasciava trapelare, se non ci si sforzava di eliminarla con ulte-
riori manipolazioni. Gli appariva straordinariamente giovane e
innocente il volto di Alan, che pure aveva registrato quel co-
strutto quando aveva quarant'anni, lasciandolo libero di vagare,
quasi dimenticato e quasi irraggiungibile, fra gli interstizi delle
sue vite personali e delle sue preoccupazioni di clan: esamina-
re, connettere, riesaminare, valutare...
- Sì, sono l'ultima incarnazione - convenne Sessine. - E tu sei
lo spettro nella macchina. - Sorrise, e nel farlo si chiese quale
possibile significato ciò avesse. - Ebbene, cos'hai da dirmi?
- Be', tanto per cominciare, conte - rispose Alan - so chi sta
cercando di eliminarti...
4
'o unottima vista della torre dormeddgio da kwi*. Sono med-
dzo zdrajato & meddzo seduto kullato dai rami di babilja & sto
gwardando in alto attraverso un varko nel fog£iame verso la
mole immensa & lurida della torre principale del kastello.
Spesso tci si dimentika della torre perke*: 1) di solito la si 'a
alle spalle se si gwarda dal kastello & 2) e* naskosta kwazi
sempre dalle nubi.
Sekondo il siñor Dzoliparia la torre dormeddgio e* dove gli
a∫ensori spattsjali erano ankorati alla Terra. Erano pju* lenti dei
raddzi o roba del dgenere ma erano molto pju* effitcienti. Il
siñor Dzoliparia pensava ke* gli a∫ensori spattsjali fossero una
grande idea & ke* fosse una vergoña ke* tce ne fossimo zba-
rattsati & se non lo avessimo fatto non saremmo nel gwajo in
kui tci trovjamo, vale a dire in protcinto di essere annjentati
dallInvazjone.
Ma io pensavo ke* lo spattsjo fosse soltanto pjeno di nulla
dissi al siñor Dzoliparia. A ke* kosa serve andartci?
Baskule, disse lui, a volte sei proprio tonto.
Mi disse ke* la torre dormeddgio kondutceva ai pjaneti &
alle stelle; una volta ke* si era nello spattsjo si aveva enerdgia
illimitata & materje prime & poi kon lintellidgentsa si poteva
andare dove si voleva ma noi avevamo dgettato via tutto kwan-
to.
Il siñor Dzoliparia ditce ke* la torre dormeddgio rapprezenta
una sorta denigma, in kwanto non sappiamo a rigor di termini
ke* kosa tci sia realmente in tcima ad essa; e* stata esplorata
soltanto fino al detcimo o allunditcezimo livello ma poi non si
pwo* salire pju* in alto, o almeno kosi* si ditce. Allinterno e*
tutto blokkato & allesterno non tce* nulla a kui aggrapparsi &
e* troppo alta perke* tci si possa arrivare kon un aerostato o
kon un velivolo. La kono∫entsa di kwello ke* tce* lassu* ando*
perduta molto tempo fa nel kaos della kripta, ditce il sin Dzoli-
paria.
Korre votce ke* tci sia dgente lassu* in tcima alla torre ma
e* assurdo; kome farebbe kwella dgente a respirare?
Il siñor Dzoliparia non e* lunika persona ad essere terribil-
mente interessata alla torre; Ergates la formika mi 'a detto ke*
una volta tcerano tre a∫ensori spattsjali; uno kwi*, uno in Afri-
ka vitcino a un posto kjamato Kilimandgiaro & uno a Kaliman-
tan. Sekondo lei, furono tutti zmantellati molto tempo fa natu-
ralmente ma noi abbjamo i resti pju* grandi perke* kolui kiun-
kwe fosse ke* prodgetto* la∫ensore spattsjale del kontinente
amerikano ebbe lidea biddzarra di renderlo partikolarmente
spettakolare & kosi* lo diseno* simile a un kastello immenso,
kon la torre dgiganteska (ke* sekondo lei veniva kjamata Acse-
ts, ke* a kwanto pare era un akronimo).
Tutto tcio* mi sembrava piuttosto strano pertcio* kjezi al sin
Dzoliparia se aveva mai sentito dire ke* erano ezistite altre tor-
ri dormeddgio & lui disse no*, a kwanto ne sapeva, & di sikuro
kwando tcerkai informattsjoni nella kripta non tce nera nessuna
& kwando si ezamina davvero la kwestjone sembra proprjo ke*
da nessuna parte si dika kjaro & tondo. La torre dormeddgio
serviva per una∫ensore spattsjale, anke se non e* un segreto.
Komunkwe, il Kilimandgiaro e* un lago & Kalimantan e* uni-
zola molto grande (tcia* anke un Lago del Kratere) & io kredo
ke* Ergates abbja zbrig£iato un po troppo limmadginattsjone a
kwesto propozito & inoltre se non avesse zbag£iato il nome di
kwesto posto dovrebbe komintciare kon una kappa non kon
una esse o kon una a, stando alla radgione.
 Povera Ergates. Mi kjedo ankora ke* kosa sia suttcesso alla
kara formikina, anke se* 'o un sakko daltre kose di kui preok-
kuparmi adesso.
Mi dgiro nel pikkolo nido ke* mi sono kostruito tra le fronde
di babilja & gwardo dgiu* lungo il tronko rikurvo fino al muro.
Non tce* nessun altro in dgiro. A kwanto pare 'o seminato i ba-
stardi.
Le spalle mi fanno ankora male. Kosi* pure i polsi & le dgi-
nokkja.
O in ke* brutta situattsjone siamo, dgiovane Baskule, diko a
me stesso.
So ke* presto o tardi dovro* tornare nella kripta & skoprire
ke* kosa mai sta sutcedendo, anke se* lultima kosa ke* il gran-
de pipistrello 'a detto e* stata di non farlo. Non kredo ke* sara*
molto divertente.
Sono spaventato.
Sapete, sono diventato un proskritto.
Devo proprjo dire ke* il pranddzo kol siñor Dzoliparia in
kwel ristorante viaddgiante fu davvero piatcevole & fatcemmo
anke una bella partita a go ke* naturalmente vinse lui (kome
sempre). Il ristorante parti* da un villaddgio vertikale nella ba-
bilja vitcino alla tcima del frontone del pottso printcipale &
lese lentamente per due livelli nelle suttcessive due ore. Buon
tcibo & bel panorama. Komunkwe, passaj alkune ore piatcevoli
dimentikando kwazi kompletamente Bolide & il tcervello im-
menso nellornitospattsjo & lorribile testa skortikata ke* fa gidi-
dibibibigididibigigi & kosi* via.
Io & il siñor Dzoliparia parlammo di un sakko di kose. Alla
fine pero* arrivo* per me il momento di andarmene perke* do-
vevo ankora fare il servittsjo serale per i Fratellini Maddgiori.
A kostoro piatce ke* g£i apprendisti siano in monastero a fare
il loro dovere & io avevo dgia* fatto parekkjo kwel mattino
stando in dgiro sullidrotreno pertcio* pensaj ke* kwella sera
avrej dovuto fare il resto nel monastero.
 Il sin Dzoliparia mi akkompano* allintratreno del muro ottci-
dentale.
Mi prometti ke* non tornerai nella kripta finke* non sara*
netcessarjo & non saraj tornato dai frati? mi disse il siñ Dzoli-
paria, & io risposi, O si* va bene siñor Dzoliparia.
Addio, disse lui.
Tutto andò normalmente finke* arrivaj alla stattsjone delli-
drotreno dove tci sarebbe stato da aspettare a lungo. Mi venne
unidea mig£iore & presi un velotcifero ke* attraversava g£i
spalti fino a una funikolare ke* saliva per un arko rampante,
kon lintenttsjone di arrivare al monastero dallalto.
Tcera una koppja di konfratelli novittsi nel vagone della fu-
nikolare kon me; erano un po ubriaki, & kantavano ad alta vot-
ce. Ebbi limprettsjone ke* uno di loro mi rikono∫esse, ma io mi
limitai a distog£iere lo zgwardo & lui miñoro*.
I due novittsi kontinuarono a kantare mentre la funikolare sa-
liva lentamente larko rikurvo. Non me ne sarebbe importato
njente, se non fossero stati stonati.

Fratellini Maddgiori! Fratellini Maddgiori!

Sjamo i medjum a kui non frega njente!

Be, son proprjo bravi, dissi fra me* & me*, gwardando fwori
dal finestrino & tcerkando diñorare le votci stonate & g£i aliti
fetidi di birra. Fwori era ormai il krepuskolo & il tcielo era
zgardgiante di kolori & nel vagone della funikolare le luci era-
no attcese.

Kwando sei morto, kwando sei morto,

Noi vivjamo felitci nella tua teeesta!

O, ke* djavolo, pensai.

In un tcerto senso kwello ke* intendevo fare avrebbe reso il
viaddgio pju* lungo antsike* pju* korto ma almeno mi sarei
sottratto per un po a tutte kwelle strontsate da allegri ubriaki, &
anke se* avessi dimentikato ankora una volta il mio coditce di
ritorno tutto kwel bakkano mi avrebbe zveg£iato abbastantsa
presto. Mi tuffaj nella kripta, kon lintenttsjone di traskorrertci
magari meddzo sekondo.
Un periodo anke pju* breve fu* del tutto suffitciente.
Stava suttcedendo kwalkosa.
Il primo posto dove si arriva da un meddzo di trasporto e*
una rappresentattsjone del sistema dei trasporti del kastello, un
ologramma trasparente della fortettsa kon le linee ferrovjarje &
le funikolari, i pottsi deg£i a∫ensori & le strade tutte evidentsja-
te. Poi tci si sposta dove si vwole andare altrove nella kripta.
Molti raga non dedikano a tutto cio* neppure unokkjata fugat-
ce, ma se si e* kono∫itori delle reddgioni della kripta, kome
sono io, allora non si traskura lopportunita* ma si kontrolla &
si fa* una rapida komparattsjone kon i movimenti reali per ve-
dere se i trasporti funttsjonano oppure no*. Il risultato e*, ke*
se* tce* kwalkosa ke* non va ce se nakkordge, & fu proprjo
kosi* ke* io makkorsi ke* nei trasporti tcera kwalkosa dinsoli-
to.
Sembrava ke* ci fosse uno strano pottso intorno al monaste-
ro; njente ne u∫iva, tcera soltanto roba ke* vi entrava. Molto
strano, pensaj. Non andaj oltre nella kripta.
Kontrollaj le attivita* del monastero nella kripta durante il
pomeriddgio. Tcirka unora prima tcera stata una netta anomalia
nel traffiko. Kwalkuno stava tcerkando di dare limpressjone
ke* tutto fosse normale kwando invetce non lo era.
Dovera la kjamata ke* frate Skalopin fatceva di solito alla
serje Dgiorni martsjani, per esempjo? O la pausa del te* di so-
rella Ekrope* kon il suo amante nellamba∫iata stranjerlandese?
Tutto sostituito da kontraffattsjoni, ekko dove.
Probabilmente ero un po paranoiko, ma ero preokkupato lo
stesso.
La funikolare doveva fare unaltra fermata prima della statt-
sjone dove di solito zmontavo. Le dissi di fermarsi la*.
Un minuto dopo la funikolare si fermo*, & io smontaj in
kwella pikkola stupida stattsjone a tre kwarti della salita dellar-
ko rampante ke* serviva soltanto per i nidi damore di un pajo
di diridgenti di klan, una vekkja fattoria nella babilja & un klub
di aljantisti, tutti deserti. I miej due konfratelli rimasti sulla fu-
nikolare parvero perplessi ma mi salutarono kon la mano &
kontinuarono a kantare mentre il vagone si allontanava fragoro-
samente.
Poi sentii kome una botta in testa. La funikolare si fermo*,
poi torno* rumorosamente verso di me.
La botta in testa era dovuta a kwalke bastardo ke* aveva
tcerkato di tramortirmi kon un po di fi:dbak dalla kripta; e*
teorikamente impossibile & teknikamente diffitcile ma puo*
essere fatto & la perkossa ke* avevo appena ritcevuto avrebbe
tramortito kwazi kiunkwe, soltanto ke* io 'o g£i ammortiddza-
tori netcessari perke* sono un narratore & dunkwe sono abitua-
to ai maltrattamenti kriptitci.
La funikolare ∫endeva luminosa per il binarjo kurvo, kon le
lutci della kabina ke* si riflettevano sulle pjante di babilja ke*
pendevano dal dorso largo dellarko rampante. I due konfratelli
mi fissavano, affattciati al finestrino posterjore. Non sembrava-
no pju* tanto ubriaki, & ornino teneva in mano una kosa ke*
poteva essere unarma.
O merda, pensaj.
Korsi dgiu* per una skala a kiottciola lungo larko rampante.
sentii la funikolare fermarsi sopra di me. La skala ∫endeva &
∫endeva & ∫endeva sempre a spirale & io pensai, Kwando arri-
vero* in fondo non riu∫iro* a zmettere di dgirare intorno; mi
troveranno a vortikare in un tcerkio stretto inkapatce di andar
dritto. Ma kwando arrivaj in fondo il puro terrore si dimostro*
molto effikatce nel farmi andare dritto. Attraversaj una pjatta-
forma sospesa sotto larko & ∫esi per unaltra skala addossata a
un edifitcio in metallo oltre larko. I gradini rimbombavano sot-
to di me*.
Zbukaj su* un ampjo balkone & varkaj una porta & ∫esi per
unaltra skala fino a una sorta di avjorimessa ke* konteneva
vekki aljanti inklinati kome grandi uttcelli spettrali dalle ali rid-
gide & uno stormo di pikkoli pipistrelli komintcio* a skjamatt-
sare & a volarmi tuttintorno alla testa. Sentii un rumore di passi
sopra di me, & poi djetro di me*. O merda o merda o merda. I
pipistrelli fatcevano uno strepito dinferno.
Vidi una skala a pjoli addossata a un muro ke* ∫endeva
dgiu* attraverso il pavimento & korsi in kwella direttsjone.
Kwalkuno grido* alle mie spalle; il rumore di passi divenne
pju* forte. Si udi* una detonattsjone, bang!, & un aljante ak-
kanto a me* esploze in una fjammata & perse unala; lo sposat-
mento darja kalda kwazi mi fetce kadere.
Mi dgettaj verso la skala, afferraj il korrimano & mi la∫iaj
kadere, ∫ivolando dgiu* sentsa uzare affatto i pjedi, & kosi* lat-
terraddgio fu tanto violento ke* kwazi mi storsi una kavigfia.
Mi trovaj in una sorta di pjattaforma tcirkolare sospesa sotto
laviorimessa. Non tcera altro ke* il vwoto sotto & nessun posto
dove andare. Mi dgiraj a gwardare la skala. Il rumore di passi
era proprjo sopra di me*.
Udii un fragore kome di risakka lontana, & una grande for-
ma nera si altso* da sotto la pjattafforma su* ali pju* lunge di
kwanto io sono alto, ∫ivolo* nellarja poi si aggrappo* kon g£i
artig£i alla balaustrata sottile della pjattaforma dirimpetto alla
skala battendo le ali rapidamente & kwazi silentsiosamente.
Sentivo ke* kwalkuno ∫endeva la skala, ansimando.
Kwi*! grido* la forma nera dallaltro lato della piattaforma.
Sul momento mi era sembrato ke* fosse un uttcello ma asso-
mig£iava pjuttosto a un pipistrello dgigantesko. Le sue ali bat-
tevano ritmikamente. Presto! disse.
Penso ke* se* i konfratelli ke* stavano ∫endendo la skala non
mi avessero sparato nellavjorimessa non avrei ubbidito, ma lo
avevano fatto pertcio* ubbidii.
 Korsi verso il pipistrello dgigantesko, ke* protese le tsampe.
Le afferraj & lui mi avvolse g£i artig£i intorno ai polsi kome se
volesse stritolarmi le ossa & fatcendomi gridare di dolore, poi
mi strappo* via dalla pjattaforma fatcendomi zbattere le dgi-
nokkja kontro la balaustrata.
Kademmo in avvitamento kome se la kreatura non fosse in
grado di sostenere il mio peso & io strillaj, poi il pipistrello sp-
jego* le ali kon uno skjokko & io kwazi persi la presa mentre
virava & si allontanava. Vidi un lampeddgiare di lutci in alto
sopra di me* & udii gridare il pipistrello ma ero troppo okku-
pato a gwardar dgiu* i campi buj deg£i spalti, cinkwe o seit-
cento metri pju* sotto, pensando, Be, se moriro*, mi resteranno
altre sette vite da vivere. Pero* in kwalke modo non mi sem-
brava ke* fosse dgiusto, pensavo ke* il gwajo in kui mi trova-
vo kwale ke* fosse andava oltre la mia vita prezente & io non
avevo la garantsia ke* mi restassero altre sette vite & forse
nemmeno una.
Mi ressi kon tutte le fortse, ma le lutci lampeddgiarono &
krepitarono ankora & il pipistrello sussulto* nellarja & strillo*
di nwovo & io fiutaj fumo. O∫illammo & ∫ivolammo dala verso
il muro del pottso printcipale, kwindi pretcipitammo & in un
ululare darja & uno strillare da parte mia kontinuammo a kade-
re oltre g£i spalti oltre il parapetto & dgiu* fino al livello della
berteska bassa, dove il pipistrello viro* tanto vjiolentemente
ke* persi la presa sulle sue tsampe skag£iose & soltanto la sua
stretta daccjajo intorno ai miei polsi mimpedi* di kadere fino al
tetto sottostante della torre del sekondo livello.
Ebbi limpressjone ke* le brattcia stessero per stakkarmisi
dalle spalle. Avrej strillato se mi fosse rimasto un po di fjato.
Larja mi ululo* nelle orekkje mentre pretcipitavamo fra la
torre & il muro del sekondo livello, dgiu* in uno strato di nubi
dove non riulivo a vedere un attcidente di njente & tcera un
freddo da dgelare, poi devjammo in kwella ke* mi sembro* es-
sere la direttsjone della torre & dalla bruma sbuko* un male-
dettissimo muro. Kjusi gli okki.
Virammo una volta, due volte, ma kawndo aprii g£i okki sta-
vamo ankora andando dritti sparati kontro il muro nudo. O
kattso, pensaj, ma ormai avevo detciso ke* preferivo morire
kon g£i okki aperti. Allultimo momento tci sollevammo, vidi
amassi di fog£iame ke* si protendevano dalla pjombatoja so-
vrastante & un attimo dopo sprofondammo nella babilja; zbat-
tei una spalla & fui strappato al pipistrello & caddi fra le pjan-
te, afferrandomi alle fog£ie & ai rami & ∫ivolando & kadendo
dgiu* attraverso la verdzura.
Il pipistrello batte* furjosamente le ali, gridando, Aggrappa-
ti! Aggrappati! mentre io tcerkavo di afferrare kwella dannata
vedgetattsjone.
Aggrappati! grido* di nwovo il pipistrello.
Sto tentando attcidenti! urlaj.
Staj bene?
Pju* o meno, dissi, abbrattciando un grosso ramo di babilja
kome se fosse una mamma ritrovata dopo tanto tempo o kwal-
kosa del dgenere, inkapatce di gwardare indjetro ma udendo
ankora il battito delle grandi ali.
Mi spjatce di non poterti pju* ajutare, ditce il pipistrello.
Devi kavartela da solo adesso. Ti stanno tcerkando. Attento
alla kripta. Non timmiskjare! Debbo andare adesso. Addio,
umano.
Dgia*, addio a te, gridaj, dgirandomi a gwardarlo. & gratt-
sje!
Poi il pipistrello dgigantesko pretcipito*, & lo vidi skompari-
re nella bruma mentre kadeva dgiu* a pjombo, la∫iando una ∫ia
di fumo & poi subito prima ke* lo perdessi di vista devio* seg-
wendo la tcirkonferentsa della torre, battendo forte le ali ma
apparentemente stanko & kontinuando a kadere.
Skomparve.
Io stri∫iai nelloskurita* della babilja.
O povero Baskule, dissi fra me* & me*. O povero o povero
o povero.

Traskorsi la notte nel fog£iame, soñando kostantemente di

volare nellarja kon Ergates in mano ma poi la∫iandola kadere &
vedendola allontanarsi & sentsa aulire ad afferrarla & poi le ali
mi si stakkavano & kadevo & strillavo nellarja, poi mi
zveg£iavo aggrappato ai rami, tremante & koperto di sudore.

Ekkomi kwi* a gwardar su* verso la torre dormeddgio dopo

aver dedikato la mattinata fino a kwesto momento a tcerkar di
trovare il koraddgio per tornare nella kripta a skoprire ke* kosa
sta suttcedendo & a tcerkare la povera pikkola Ergates & kwe-
sta volta sentsa tollerare brutti skertsi... 'o dedikato un po di
tempo anke a dgiurare di non pensare neppure pju* alla male-
detta kripta & detcidendo di non detcidere a kwesto propozito
per il momento & kosi* invetce sono seduto kwi* a kjedermi
ke* kosa fare in dgenerale inkapatce di arrivare a una detcizjo-
ne.
Mi dgiro di nwovo nel mio pikkolo nido & gwardo dgiu* at-
traverso le fronde & kwesta volta rimango paraliddzato & zbar-
ro g£i okki, perke* vedo arrivare un grosso animale ke* si ar-
rampika su* per la babilja; e* maledettamente grosso, kome un
orso, & 'a la pellittcia folta & nera kon striature verdi & grossi
artig£i neri & lutcenti & mi gwarda kon g£i okki pikkoli & ∫in-
tillanti & 'a una strana testa appuntita & si sta arrampikando sul
ramo su* kui mi trovo, dritto verso di me*.
O merda, mi sento dire, mentre mi gwardo attorno per sko-
prire se tce* una via di fuga.
Non tce*. O merda.
Lanimale apre la bokka. I suoi denti sono grandi kwanto le
mie dita.
... Ressta dove ssei! sibila.
 PARTE QUINTA
1
- A quell'epoca il mondo non era un giardino, e la gente non
era oziosa come adesso. Allora sulla faccia della Terra esisteva
una natura davvero selvaggia, dove l'umanità non abitava, ma
esisteva anche un ambiente selvaggio in modo diverso, che l'u-
manità aveva creato e popolato, chiamato Città. Vi erano per-
sone che oziavano e persone che lavoravano. I lavoratori fatica-
vano per loro stessi, e al tempo stesso non per loro stessi, men-
tre gli oziosi non lavoravano affatto, o lavoravano poco, e quel
poco che facevano, lo facevano soltanto per loro stessi. Tutto il
potere stava nel denaro, allora, e l'umanità diceva che il denaro
la serviva, ma esso non può servire come non può lavorare: sol-
tanto le persone e le macchine possono lavorare, e servire.
Affascinata ma confusa, Asura ascoltava il discorso pronun-
ciato da una magra donna di mezz'età dal semplice vestito color
avorio, che aveva i polsi ammanettati e le caviglie incatenate,
coi ceppi internamente consunti e lustri a causa del continuo
sfregamento con la pelle. Stava al centro della navicella, con lo
sguardo levato al ventre gonfio dell'aeronave, e salmodiava, più
che parlare: la sua voce s'innalzava a competere col fragore dei
motori e con l'ululare del vento. Chiedendosi quale effetto
avessero le declamazioni della strana donna sugli altri viaggia-
tori, Asura guardò attorno e rimase sorpresa nello scoprire che,
in apparenza, nessuno tranne lei vi prestava attenzione.
La voce ferma e il discorso strano della donna avevano atti-
rato la sua attenzione mentre, appoggiata al parapetto semitra-
sparente in attesa di scorgere per la prima volta distintamente il
castello immenso, osservava la pianura sottostante, che sem-
brava fuggire veloce, e la sagoma azzurra che si profilava nella
foschia all'orizzonte.
Si allontanò dal parapetto per trovare un posto accanto alla
donna. Nel camminare fra i tavolini e le sedie, guardò a prora,
dove l'estremità semicircolare e trasparente del ponte superiore
si protendeva nel sole, venata di scuro dai puntoni di resistenza.
D'improvviso, rammentò qualcosa che aveva visto in sogno la
notte precedente.
Colta da vertigine, sedette.

Sullo sfondo dello spazio vasto e nero spiccava un'immensa

finestra circolare, suddivisa sia a cerchi concentrici sottili e
scuri, simili alle onde che si propagano in superficie quando si
getta un sasso in uno stagno, sia a spicchi, mediante una serie
di raggi ugualmente sottili e scuri. Attraverso di essa si vedeva-
no brillare le stelle.
Si udiva il ticchettio di un orologio.
Al bordo della finestra, Asura scorse un movimento. Scru-
tando, capì che si trattava di una persona che camminava lungo
un raggio, verso il centro. Quando osservò con attenzione an-
cora maggiore, scoprì che si trattava di se stessa.
Giunta al centro della finestra, guardò fuori, attraverso una
delle lastre centrali, che era, lo sapeva, di una sostanza più
dura, più trasparente e più robusta del vetro. Lontano, in basso,
vide il paesaggio grigio chiaro di una pianura rotonda, ondulata
di colli, cinta da monti e dirupi, illuminata da una luce radente
che creava ombre nere e profonde. Mentre l'orologio ticchetta-
va, Asura rimase immobile per un poco ad ammirare le stelle,
pensando che la forma della finestra corrispondesse a quella
della pianura su cui guardava.
Poi il ticchettio dell'orologio divenne sempre più rapido, as-
sordante. Le ombre si agitarono sulla pianura. L'occhio sfolgo-
rante del sole squarciò il cielo e d'improvviso scomparve. Il tic-
chettio rallentò e si attenuò per un poco, prima di ridiventare
frenetico e rintronante. La pianura si scorgeva a malapena. Le
stelle fiammeggiavano.
Poco a poco, dapprima lentamente, in una sola zona del cielo
sulla destra, presso l'orizzonte cupo, e poi sempre più rapida-
mente, le stelle scomparvero. Così una chiazza di tenebra, in-
nalzandosi come un manto scagliato sulle grigie montagne
spettrali, divorò un quarto del firmamento, e poi un terzo, e poi
metà, e poi due terzi. Le stelle si affievolirono, languirono, si
spensero una ad una, oppure a gruppi, inghiottite dall'oscurità.
A bocca aperta, Asura si concentrò sulle stelle più luminose
che si trovavano sul cammino della tenebra e le vide svanire
una dopo l'altra.
Infine, quasi tutto il cielo fu nero: poche stelle soltanto conti-
nuarono a brillare al di sopra delle montagne, sulla destra, men-
tre sulla sinistra, dove in precedenza aveva sfolgorato il sole,
l'oscurità toccava l'orizzonte.
D'improvviso, il ticchettio dell'orologio riacquistò il ritmo
normale. Il sole tornò a splendere, da un'angolazione diversa,
ma sempre poco all'interno dell'estensione buia, diffondendo
una luce uniforme e fredda sulla pianura, fino ai dirupi grigi
delle montagne.

Terra... Culla... Molto antica... Esistono molte epoche: epo-

che entro epoche. Per prima viene l'èra del nulla, seguita dal-
l'èra/istante dell'esplosione infinitesimale/infinita, poi l'èra
dello splendore, l'èra della pesantezza, poi quella
dell'aria/fluidi, poi le piccole ma lunghe epoche di pietra/flui-
do e fuoco, poi l'età della vita, ancora più piccola, che vive con
e in tutte le altre epoche, poi l'età/momento di pensiero-vita:
siamo qui, e tutto accade molto rapidamente, e nello stesso
tempo proseguono le ère di tutti gli altri tipi/dimensioni, poi
c'è il nuovo epoca/momento della nuova vita creata dalla vec-
chia vita, che é molto più rapido, ed è questa l'età in cui noi
siamo adesso. Eppure...
Il vecchio uomo scimmia sembrava triste. Aveva la chioma
grigia, la pelle grigia e flaccida sul corpo ossuto. Indossava uno
strano costume a losanghe rosse e gialle, e un berretto a punta
con un campanello in cima. Anche le sue morbide calzature
erano appuntite, ognuna con un campanello all'estremità. L'uni-
co suono che riusciva a produrre era una risata vibrante. Era
grande come un bambino, eppure i suoi occhi apparivano saggi
e mesti. Sedeva sui gradini di un trono. La sala era deserta,
tranne Asura e l'uomo scimmia. Un'intera parete era occupata
da una doppia vetrata ricurva, con un ricamo di linee scure,
molto più piccola della finestra rotonda che Asura aveva vedu-
to in precedenza. Anche la vetrata guardava un paesaggio di un
grigio luminoso.
Il bel globo sospeso nel cielo nero al di sopra delle luminose
colline grigie era la Terra, come aveva spiegato l'uomo scim-
mia, che si esprimeva a gesti, con le braccia e le dita. Asura po-
teva capirlo, ma poteva rispondergli soltanto nella maniera più
primitiva, vale a dire annuendo, accigliandosi, o inarcando le
sopracciglia. A quanto pareva, ciò era sufficiente.
Sopracciglia? segnalò Asura.
Eppure, sospirò l'uomo scimmia, sempre con espressione
scorata, le ère sono in conflitto. Ognuna procede alla propria
andatura, di rado procedono di comune accordo, o si scontra-
no. Ma adesso succede. L'epoca dell'aria/fluidi e l'epoca della
vita sono in lotta. Anche due età della vita. Per tutti coloro che
talvolta provano tristezza, arriva la tristezza adesso. Per tutti
coloro che talvolta muoiono, arriva la morte adesso, forse.
In piedi dinanzi alla vetrata, abbigliata con una veste blu not-
te, Asura si accigliò. Di quando in quando, ogni volta che l'uo-
mo scimmia smetteva di gesticolare, guardava la Terra, e le
stelle visibili oltre la sua luminosità. La sua veste era dello stes-
so colore del paesaggio desolato e spettrale. Scrollò le spalle.
La gente umana ha fatto molto: cose grandi sulla Terra, le
più grandi, e anche le più piccole, ovunque. Poi, dentro questa
cosa, lotta. Poi, pace ma non pace: pace per un poco, breve
adesso. Arriva l'èra dell'aria/fluidi: minaccia per tutti. Tutti
devono agire. Il pericolo sarà grande se le creature più gran-
di/più piccole non agiranno. Le creature più grandi/più piccole
si combattono all'interno, non riescotio a parlare con tutte le
loro parti: male. Altri modi di parlare: bene. Molto bene, par-
ticolarmente bene, se ognuno parla con se stesso.
Per un momento, l'uomo scimmia sembrò quasi felice.
Per mostrare che capiva, Asura sorrise.
Tu.
Asura indicò se stessa: Io?
Tu.
Ella scosse la testa, poi si strinse nelle spalle, allargando le
braccia.
Sì, tu. Ora te lo dico. Tu dimenticherai, però ancora ricordi.
Bene. Forse tutto bene.
Con incertezza, Asura sorrise.

- Ah, sei qui - disse Pieter Velteseri, salendo dalla scala che
conduceva ai ponti inferiori. Divise le code della giacca e se-
dette accanto ad Asura, posandosi il puntale d'argento del ba-
stone fra i piedi. Guardò la ragazza.
Per alcuni secondi, Asura batté rapidamente le palpebre, poi
scosse la testa, come se si fosse appena svegliata.
Intanto, Pieter osservò la donna di mezz'età che continuava a
parlare, in piedi al centro del ponte: - Ah - sorrise - la nostra re-
gressiva ha ritrovato la voce, vero? Non pensavo che sarebbe
rimasta in silenzio per molto. - Posò il mento sulle mani unite
sul manico del bastone.
- È... Regrisiva? - Asura lanciò un'occhiata a Pieter, poi, nel-
lo sforzo di ritrovare il filo del discorso della donna, si accigliò.
- È una regressiva - spiegò Pieter a bassa voce. - È una di
quelle persone che regrediscono. In un certo senso lo siamo tut-
ti, o almeno suppongo che lo fossero i nostri antenati. Ma quel-
la donna appartiene a una setta convinta che dobbiamo regredi-
re ulteriormente.
- Nessuno l'ascolta - sussurrò Asura, guardando i passeggeri
presenti sul ponte, tutti intenti a chiacchierare fra loro, o ad am-
mirare il panorama, o seduti o sdraiati con gli occhi chiusi per-
ché sonnecchiavano o perché erano interiormente altrove.
- Senza dubbio hanno già sentito questo discorso molte altre
volte - rispose pacatamente Pieter. - Non proprio parola per pa-
rola, ma...
- Siamo colpevoli - stava dicendo la regressiva. - Abbiamo
coltivato le comodità e la vanità offrendo rifugio alle belve del
caos che infestano la cripta, talché ora la regione che appartie-
ne all'umanità è a malapena un centesimo di essa, ed è devasta-
ta, dedita all'adorazione del sé, della superbia, del dominio su
ciò a cui pretendiamo di avere rinunciato...
- È tutto vero quello che dice? - mormorò Asura.
- Ah - sorrise Pieter - questa è una domanda interessante...
Diciamo che è tutto basato sulla verità, ma che i fatti sono su-
scettibili di altre interpretazioni.
- Il re non è un re, e tutti lo sanno. C'è il bene, ma nulla di ciò
che sembra essere il nostro bene opera per il bene: è soltanto
una maschera per il volto della nostra folle ignoranza e della
nostra inadeguatezza.
- Il re? - chiese Asura, perplessa.
- Colui che ci governa - spiegò Pieter. - Ho sempre pensato
che un titolo più adatto sarebbe "dalai lama", anche se il re ha
più potere e meno... santità. Comunque, si preferisce appunto il
termine "re". È tutto piuttosto complicato.
- Perché la regressiva è incantenata? - domandò Asura.
- È un simbolo - disse Pieter, con espressione maliziosa. Poi,
vedendo Asura annuire gravemente, sorrise.
- Sembra molto sincera.
- Questa parola ha strane connotazioni positive - annuì Pie-
ter. - Secondo la mia esperienza, coloro che più sono sinceri
sono anche i più sospetti dal punto di vista morale, oltre ad es-
sere privi d'umorismo, e incapaci di apprezzarlo.
- Quel che accade, accade - continuava intanto la regressiva -
e non può essere cancellato. Noi siamo l'equazione: non possia-
mo negare l'algebra dell'universo o il risultato che ci offre. Mo-
rire nella tranquillità o nel terrore, nella fede o nella disperazio-
ne, non ha alcuna importanza. Essere consapevoli o inconsape-
voli, non importa. Pochissime cose hanno importanza, e quasi
nessuna ne ha molta. Pace.
- Io stesso trovo che quest'ultima affermazione sia abbastan-
za affascinante - confessò Pieter, mentre la regressiva sedeva.
A breve distanza, alcune persone avevano scherzato e riso
fra loro mentre la regressiva parlava. Una donna molto elegante
che faceva parte di tale gruppetto si alzò e si recò a lasciar ca-
dere alcuni dolciumi nella semplice ciotola di legno che la re-
gressiva teneva accanto a sé. Costei la ringraziò, prima di co-
minciare a mangiare, muovendosi goffamente a causa dei polsi
incatenati. Mentre la donna elegante tornava dagli amici, riden-
do, con andatura noncurante, la regressiva fece un sorrisino ad
Asura.
- Vieni, mia cara - invitò Pieter, prendendo gentilmente la ra-
gazza per un braccio. - Perché non andiamo a prendere aria sul
ponte panoramico inferiore?
Insieme, Asura e Pieter si alzarono. Nel passare accanto alla
regressiva, il vecchio salutò con un cenno della testa: - Signo-
ra...
- Non si preoccupi - le disse Asura, mentre Pieter la condu-
ceva verso la scala. - Andrà tutto bene. - E le strizzò l'occhio.
Per un attimo, la regressiva parve alquanto sconcertata, poi,
scuotendo la testa, continuò a mangiare, sempre goffamente.
Nello scendere al ponte inferiore, Asura si accigliò di nuovo:
- Mangia - osservò, guardando brevemente indietro. - Ma come
farà a lavarsi dopo essere andata in bagno?
- Sai una cosa? - rise lievemente Pieter. - Non me lo ero mai
domandato. Tutte le alternative sono piuttosto spiacevoli, vero?
Dal ponte panoramico, osservarono le colline ammantate di
foreste che si stendevano tutt'intorno. Seduti in una delle file di
sedili nel piano inferiore della prua arrotondata e trasparente,
avvistarono il profilo vago delle torri e delle mura di Serehfa.
Allora Asura applaudì.
Quella mattina, a colazione, quando Asura aveva parlato dei
propri sogni, Pieter si era mostrato dapprima allarmato, quindi
era parso rassegnato. La ragazza non aveva raccontato detta-
gliatamente i sogni: aveva detto soltanto di aver visto la galle-
ria di luce e di avere attraversato la pianura polverosa a bordo
di una carrozza incantata verso il grande castello oltre le colli-
ne.
- Sei fortunata - aveva commentato Lucia Chimbers. - Quasi
tutti devono concentrarsi molto per fare sogni tanto interessan-
ti.
- Sembra che abbia gli innesti, dopotutto - aveva osservato
Gil, servendosi altro succo di frutta.
- Non credo. - Pieter aveva scosso la testa. - E vorrei che si
smettesse di chiamarli "innesti" - aveva aggiunto, accigliando-
si. - Non lo sono, visto che li si ha dalla nascita e fanno parte
del corredo genetico, reversibile o meno.
Con abituale indulgenza, Gil e Lucia gli avevano sorriso.
Il vecchio si era tamponato le labbra col tovagliolo e si era
addossato allo schienale, osservando la giovane ospite, che se-
deva molto eretta, con le mani in grembo e gli occhi sfavillanti:
- Se ho ben capito, dunque, vuoi lasciarci, giovane signora?
- La prego, mi chiami Asura - aveva risposto la ragazza. Poi
aveva annuito vigorosamente: - Credo che andrò al castello.
- Andarsene tanto presto è un po' da turista - aveva osservato
Lucia, attirandosi un'occhiata stanca di Pieter.
- Tutti dovrebbero vedere Serehfa - aveva detto Gil, prima di
bere rumorosamente.
- Vuoi partire oggi stesso? - aveva domandato Pieter.
- Al più presto possibile, per favore.
- Be', suppongo che uno di noi dovrebbe accompagnarti...
Subito Lucia aveva detto: - Non guardare me...
 - Mi stavo soltanto chiedendo se potremmo convincerti a
prestare alla giovane signora...
- Asura! - aveva corretto allegramente la ragazza.
-... Prestare ad Asura - aveva ripreso Pieter, con un sospiro -
i tuoi abiti per un periodo più lungo...
- Che li tenga pure - aveva gesticolato Lucia, prima di pren-
dere fra le proprie una mano di Gil.
- Vorrei rientrare in giornata - aveva spiegato Pieter ad Asu-
ra. - Ammesso che si riesca a trovare un volo in tempo, dovrò
probabilmente lasciarti alla porta del castello...
- Al più presto possibile, per favore - aveva ripetuto Asura.
- Trovale una sistemazione da qualche parte - aveva suggeri-
to Gil - oppure chiedi a un membro del clan di occuparsi di lei.
- Potrei fare entrambe le cose... - Pieter si era addossato allo
schienale e aveva chiuso gli occhi. - Scusatemi - aveva mormo-
rato.
Mentre Lucia e Gil si versavano altro caffè, Asura aveva
scrutato il vecchio, il quale, dopo un poco, aveva riaperto gli
occhi: - Sono riuscito a prenotare un volo che parte a mezzo-
giorno. Io potrò essere di ritorno poco dopo mezzanotte. A
quanto pare, non ci sono più posti liberi sulla navetta, perciò
dovremo andare in stazione con l'automobile. Ho avvertito la
cugina Ucubulaire, che abita a Serehfa. Quanto a voi, oso sup-
porre che riuscirete a trovare qualcosa da fare anche senza di
me, vero? - aveva detto a Gil e a Lucia, i quali avevano sorriso.

- Finalmente soli, mia cara! - aveva gridato Pieter un'ora più

tardi, per sovrastare l'ululare del vento, guidando una ronzante
automobile a pannelli solari sulla strada polverosa che condu-
ceva dalla dimora dei Velteseri a Cazoria, la città più vicina. -
Ti ho offerto volutamente la camera azzurra, la notte scorsa:
nella testata del letto è installato un ricevitore. - E aveva sorriso
ad Asura. - Ho pensato che saresti stata in grado di servirtene.
In caso contrario... Be', non ti avrebbe nuociuto. - Aveva dovu-
to parlare a voce alta, perché l'ululare del vento era assordante.
Prima di partire, nell'aprire il tettuccio, aveva commentato: -
Diminuisce l'efficienza, ma è molto più divertente.
Oltre a una giacca leggera, una camicetta, e un paio di ampi
calzoni, Asura indossava, al pari di Pieter, un paio di occhialo-
ni e un berretto con paraorecchie. Trattenendo quest'ultimo con
una mano, aveva fatto un gran sorriso al vecchio. Poi, d'un trat-
to, si era accigliata: - Allora è stato il letto a farmi sognare?
- Non esattamente. Piuttosto, ti ha permesso di sognare... in
collaborazione, si potrebbe dire. Comunque, devi possedere un
considerevole dono naturale, se sei riuscita ad adattarti tanto ra-
pidamente e tanto facilmente.
Viaggiando in automobile per tutta la mattina, fra bananeti e
aranceti selvatici, la ragazza si era divertita molto.
A un certo punto, Pieter aveva rotto il silenzio: - Ehm... Asu-
ra...
- Sì?
- Negli ambienti raffinati, è considerato sconveniente far
questo in pubblico. Anzi, adesso che ci penso, è considerato
sconveniente in qualunque ambiente, di solito.
- Cosa? Questo?
- Sì, proprio quello.
- Davvero? Ma è piacevole. Sono stati gli scossoni dell'auto-
mobile a provocare questa sensazione.
- Non ne dubito. Tuttavia, è una cosa che si fa in privato,
come credo che scoprirai.
- Ah... Va bene... - Vagamente perplessa, Asura si era rasset-
tata e aveva tenuto le mani pudicamente unite in grembo.
- Ecco la città. - Con la testa, Pieter aveva accennato alle tor-
ri che s'innalzavano in lontananza al di sopra dei frutteti. Poi
aveva lanciato un'occhiata alla ragazza e aveva scosso la testa.
- Serehfa... Giusto cielo... Spero di agire per il meglio...
 2
Il ricercatore capo Gadfium sedeva nel turbobagno di fronte
all'alto divinatore Xemetrio. Le pompe ronzavano, l'acqua
schiumava e gorgogliava, e il vapore che scaturiva sibilando
dalle prese nel muro li avvolgeva in una nebbia densa e calda.
Il sottofondo musicale era riprodotto ad alto volume.
- Non so chi abbia redatto il messaggio, ma mi sembra che
sia mezzo matto - sussurrò Xemetrio, con sussiego. - Cosa si-
gnificano tutte quelle sciocchezze come l'"amore è dio" o il
"centro consacrato"?
- Sembrano formule - rispose Gadfium, sussurrando a sua
volta. - Non credo che abbiano un significato vero e proprio.
Nel vapore turbinante, così denso che non si scorgevano nep-
pure le pareti del bagno, Xemetrio si scostò per un poco. Poi si
riavvicinò, per sussurrare di nuovo all'orecchio di Gadfium, in
tono garbato: - Mia cara, io sono l'alto divinatore: tutto per me
significa qualcosa.
- Vedi? Questa è la tua fede, anche se non la definiresti mai
tale. Ebbene, la fede di chi ha mandato il messaggio si esprime
in questo modo semireligioso...
- Non si tratta affatto di un modo semireligioso, bensì di un
modo completamente religioso.
- Comunque...
- E la divinazione si riduce a una pura e semplice questione
di statistica. - Xemetrio sembrava genuinamente offeso. - Qual-
cosa di meno spirituale è difficile da...
- Non è questo che importa. Se ignoriamo gli orpelli religiosi
e ci concentriamo sul senso del testo...
- Il contesto è importante - incalzò Xemetrio.
- Supponiamo che il contenuto del messaggio sia veritiero...
- Se insisti...
- In sintesi, esso conferma i nostri timori a proposito dell'In-
vasione e dell'assenza di comunicazioni con la Diaspora.
Chiunque lo abbia mandato, sa dei nostri tentativi di costruire
razzi, nonché di questa guerra assurda fra Adijine e i Tecnici, e
del fatto che essa non condurrà a nulla. Inoltre sembra preoccu-
pato da certi "lavori" che sono in corso nel solario sud-occiden-
tale del quinto livello e che minacciano la "materia". Quanto a
questo, si può presumere che intenda la materia stessa della
megastruttura del castello. - Gadfium si terse le gocce di sudore
dalla fronte. - Che cosa sappiamo su quello che sta succedendo
lassù?
- C'è un'intera unità militare, con molto equipaggiamento pe-
sante, incluso un oggetto che fu estratto l'anno scorso dal rive-
stimento di sostegno meridionale. Se ne parla pochissimo. -
Xemetrio si allungò a regolare un comando della vasca. - Han-
no costruito una nuova linea d'idrotreno nella Sala del Vulcano
Meridionale appositamente per rifornire la guarnigione. Sessi-
ne era diretto proprio là, quando l'hanno ammazzato.
- Abbiamo sempre pensato che Sessine avrebbe potuto sim-
patizzare per la nostra causa. Credi che...?
- Impossibile a dirsi. Niente lo collegava a noi, anche se è
verosimile che sia stato assassinato per motivi politici. - Xeme-
trio si strinse nelle spalle. - O forse il movente era personale.
- Il messaggio parla di "lavori" - riprese Gadfium. - Che si
tratti di lavori minerari? Cosa c'è sotto quella stanza?
- Il pavimento è intatto, ma ciò non significa nulla.
- Ma se l'oggetto estratto dal rivestimento meridionale...
- Se davvero fosse stata finalmente trovata una macchina ca-
pace di aprire brecce nella megastruttura, e se fosse possibile
farla funzionare, e se la si fosse trasportata fin quassù, i lavori
avverrebbero nel soffitto della sagrestia, nella terra di nessuno
fra le zone controllate dalle truppe del re e quelle controllate
dalle truppe dei Tecnici del Santuario.
- Ma il messaggio esprimeva preoccupazione per la
"materia". Se la nostra interpretazione è corretta...
- Allora non possiamo far nulla, per il momento - interruppe
Xemetrio, esasperato - se non confessare tutto al re e a quelli
della Sicurezza. Che cos'altro ti sembra di poter ricavare dal
tuo misterioso messaggio, ammesso che non si tratti soltanto di
una bizzarra autoillusione da parte di alcuni pazzi che defini-
scono scienza l'osservazione di alcuni massi sdrucciolanti?
- Io ho fiducia in loro.
- Come ne hai nel messaggio - ribatté aspramente Xemetrio.
- Siamo cospiratori, Gadfium: non possiamo permetterci tanta
fiducia.
- Non abbiamo ancora intrapreso nessuna azione sulla base
di questa fiducia, perciò non stiamo correndo alcun rischio.
- Per ora - replicò il divinatore in tono sarcastico, versandosi
sulle spalle l'acqua che aveva raccolto nel cavo delle mani.
- Chi ha mandato il messaggio crede che la risposta si trovi
nella criptosfera.
- Sono certo che la vera risposta si trova là, insieme a tutte le
false risposte possibili. Purtroppo, non c'è modo d'individuarla.
- Come abbiamo sempre sospettato, chi ha mandato il mes-
saggio crede che sia in atto un intrigo per vanificare tutti gli
sforzi di evitare la catastrofe.
- Anche se naturalmente è piuttosto difficile immaginare per-
ché mai il re e i concistoriali nutrano un particolare desiderio di
morire quando il sole scoppierà. Stiamo di nuovo speculando
su qualche piano di fuga ultrasegreto, o su qualche forma biz-
zarra di fatalismo.
- Nessuna di queste due ipotesi è del tutto inverosimile. Ma
quel che importa, adesso, è l'intrigo, e non la sua origine. Per
finire, il messaggio conferma che esiste, o può esistere, un
mezzo di fuga...
- Ah sì? E quale? Accendere un aspirapolvere galattico?
Spostare il pianeta?
- Il divinatore sei tu, Xemetrio...
- Uh... Non oso sottoporre questa domanda al sistema.
Ma se dovessi azzardare una supposizione, mi atterrei alla ri-
sposta più ovvia: c'è una fazione di Serehfa che nasconde un
congegno di fuga. Forse è questa la vera causa della guerra con
il Santuario. Forse Adijine, a differenza dei Tecnici, non può
avere accesso al congegno.
- Può darsi... Comunque, dal messaggio si ricava anche che
forse il data corpus contiene la soluzione, e sta cercando d'indi-
viduarla.
Il divinatore scosse la testa: - Il mitico asura...
- Un metodo del genere sarebbe perfetto, data la natura caoti-
ca della cripta - sussurrò Gadfium. - La possibilità della corru-
zione del data corpus è prevedibile...
- Meravigliosa divinazione... - mormorò Xemetrio.
- Al pari della possibilità di una minaccia alla Terra che non
può essere affrontata dalla difesa spaziale automatica. Se le in-
formazioni necessarie ad attivare un congegno in fuga fossero
fisicamente separate dalla cripta, questa non avrebbe modo di
corromperle, anche se dovesse trascorrere un tempo lunghissi-
mo prima che sorga le necessità dell'attivazione.
- Ma non perdiamo di vista il fatto che tutte queste supposi-
zioni si basano sulla testimonianza di coloro che osservano i
massi sdrucciolanti, ossia di poche persone... Come potrei defi-
nirle? Be', eccentriche. Ma anche ammesso che ci si possa fida-
re di tale testimonianza, tutto ciò di cui disponiamo è un mes-
saggio sospetto ed enigmatico, inviato da un luogo misterioso
situato nei livelli superiori della torre d'ormeggio. E non abbia-
mo ancora la minima idea di chi o di che cosa si trovi lassù, e
di quali scopi abbia.
- Abbiamo anche poco tempo da perdere, Xemetrio. Dobbia-
mo decidere che cosa fare e come rispondere. Sei certo di poter
trasmettere agli altri, senza rischi, il messaggio e le nostre valu-
tazioni?
- Ma sì, certo! - scattò Xemetrio. Ogni volta che era necessa-
rio inviare messaggi ai cospiratori, Gadfium gli poneva quella
domanda, e ogni volta lui doveva rassicurarla sul fatto che, in
quanto alto divinatore, poteva trasferire informazioni all'interno
del data corpus all'insaputa della Sicurezza.
- Bene. - Gadfium parve rincuorata. - Con l'eliografo, Cli-
speir trasmetterà alla torre d'ormeggio che abbiamo ricevuto il
messaggio e che desideriamo ulteriori informazioni. Tuttavia
dobbiamo decidere se agire subito, tenerci pronti ad agire, op-
pure continuare come prima, cioè aspettare.
Con sguardo mesto, Xemetrio osservò le montagne di schiu-
ma scintillante che gli ondeggiavano attorno: - Io propongo di
attendere ulteriori informazioni. Nel frattempo comincerò, di
nascosto, a cercare l'asura. - E scosse la testa. - D'altronde, co-
s'altro potremmo fare?
- Potremmo scoprire che cosa sta succedendo nel solario su-
d-occidentale del quinto livello: sarebbe un inizio.
- Ho già tentato. Ma persino fra i militari sono pochissimi
coloro che ne sono al corrente.
- Forse lo spettro del conte Sessine lo sa - suggerì Gadfium.
- Ne dubito - replicò Xemetrio, scettico. - E poi, se decidesse
di rimanere fedele al re? Molto probabilmente fa parte dell'in-
trigo e riferirebbe di noi alla Sicurezza.
- Potremmo trovare il modo di parlargli senza scoprirci trop-
po...
- Immagino di sì. - Xemetrio parve a disagio. - Ma io non lo
farò.
- Lo farò io - assicurò Gadfium.

Uris Tenblen espose il viso al vento freddo e sottile che

spazzava la pianura gelata, batté le palpebre degli occhi arros-
sati, e reclinò la testa rasata dalla pelle grigia, ascoltando il
canto nella sua mente.
Era diverso anche quel giorno. Era diverso tutti i giorni, se
ben ricordava. Non era affatto sicuro che tutti i suoi ricordi fos-
sero esatti: anzi, non era per niente sicuro di nessuno dei suoi
ricordi. Ma il canto gli diceva che ciò non aveva alcuna impor-
tanza.
 Il vento entrava dalle finestre oltre la pianura, lontane due
chilometri. Erano larghe, alte dal pavimento al soffitto: talvolta
Tenblen pensava che fosse più corretto pensare a tre sottili pila-
stri, anziché a un muro con quattro grandi finestre. Al piano su-
periore vi era soltanto una piazza vasta, aperta al cielo. Nel
muro dirimpetto, anch'esso distante due chilometri, si aprivano
altre quattro finestre. Sia le une che le altre guardavano su un
mare di nuvole bianche.
Il vento portava una neve finissima e dura, che sferzava la
pelle del viso, del collo, dei polsi e delle mani: molto probabil-
mente proveniva dai livelli superiori del castello e non era ca-
duta di recente. Goffamente, con le dita intorpidite dal freddo,
Tenblen indossò il casco munito di visiera e allacciò il sottogo-
la. Era molto freddo, ma il canto che udiva nella mente lo ri-
scaldava, o almeno gli faceva credere che così fosse: era la
stessa cosa.
Il suo scintillante alloggio in alluminio, situato al margine
dell'accampamento, era pressoché identico agli altri quaranta
collocati intorno al cantiere. Quest'ultimo non era affatto appa-
riscente: era nulla più che un mucchio di macerie. Da lontano,
dalle paludi gelate e dai colli sparsi sulla pianura, non si scor-
geva altro che un piccolo cratere dai versanti ripidi. Dall'alto
sembrava invece una fossa buia, solitamente colma di vapori
giallo-grigiastri, simile a una gigantesca ferita infetta.
Sul sentiero dai solchi coperti di brina, Tenblen s'incamminò
verso il cantiere, allacciandosi la giubba. Il ghiaccio bianco che
si era formato nelle profonde pozzanghere marroni si frantuma-
va rumorosamente sotto i suoi stivali.
Mentre il canto continuava in un dolce crescendo, Tenblen
fece un sorriso sottile, truce, poi, d'istinto, si abbassò di scatto,
brevemente, lanciando un'occhiata nervosa al soffitto, a mille
metri d'altezza.
Passò vicino agli autotreni dai grandi semirimorchi cilindrici
coperti di neve, con le ruote parzialmente affondate nel fango
gelato e screpolato. Erano arrivati soltanto due autotreni, con
sei bombe piccole e una grande, però era in viaggio un convo-
glio che trasportava nuovo materiale. Incrociando un ufficiale,
Tenblen lo salutò. Non riuscì a ricordarne il nome, benché fos-
se certo di conoscerlo. Tuttavia non se ne preoccupò: se avesse
avuto bisogno di parlare con un ufficiale, oppure di trasmetter-
gli un messaggio o un ordine, il canto gliene avrebbe rammen-
tato il nome. L'ufficiale rispose al saluto con un cenno della te-
sta, passando oltre, con lo sguardo fisso innanzi e il volto con-
tratto in un sorriso ampio, in qualche modo disperato.
Camminando al ritmo del canto, Tenblen salì i gradini del
versante esterno del cratere, e intanto immaginò che il re stesse
guardando attraverso i suoi occhi.
(In effetti, era proprio così. Adijine provò soltanto una vaga
sorpresa, in quel momento, e subito dopo si sentì stranamente
ingannato per non avere provato invece una sensazione di alie-
nazione estrema, oppure una perdita momentanea d'identità.)
Il re guardava attraverso i suoi occhi e sentiva il canto nella
sua mente: il canto della lealtà, dell'obbedienza, della gioia di
avere un ruolo da svolgere, e della consapevolezza di essere
soddisfatto di tutto ciò. Tenblen non riusciva a concepire nulla
di più piacevole di quella condizione, e di essere considerato
un fedele soldato del re. Giunto sul bordo del cratere, guardò
giù.
Le esalazioni erano già molto dense. I fumi salivano lungo
gli impervi versanti interni, avvolgendo le cisterne, le conduttu-
re, le gru, i verricelli sparsi. Talvolta coi fumi arrivava il fetore,
a suscitare il terrore che si trattasse di esalazioni pure, e allora
si riusciva ad evitare il panico e a ritrovare la calma soltanto
grazie al canto, il quale assicurava che tutto andava bene. Altre
volte, i fumi erano lontani quando si percepiva il fetore, e gli
occhi lacrimavano, e il naso e la gola si seccavano, come ustio-
nati.
Quando arrivò all'ufficio della sussistenza, Tenblen trovò
uno spettro, vestito come un prete o un giudice antico, che ten-
tò di sbarrargli il passo, gridando qualcosa. Ma Tenblen lo tra-
fisse con un braccio, facendo come per spingerlo da parte, e gli
passò attraverso. Il canto soffocò la voce dello spettro.
- Il vento è tagliente oggi, eh? - gridò Tenblen all'ufficiale
della sussistenza. Bisognava urlare, per sovrastare il canto.
L'ufficiale, grande, grosso e rubizzo, salutò con un cenno
della testa, nel consegnare il respiratore e i guanti a Tenblen: -
Il vento è cambiato - disse a voce alta, tossendo. - Ho chiesto di
essere trasferito più su, ma naturalmente non hanno ancora
provveduto.
- Forse dovresti essere in cima al cratere.
- Forse. O forse dovrei essere sul versante esterno.
- Meglio ancora sarebbe in fondo al versante esterno.
- Già, magari.
- Be', ci vediamo più tardi.
- Salve.
Prima di uscire dall'ufficio, Tenblen indossò il respiratore.
Sentiva già la gola arida e dolente. Ricordava di essere stato in
grado di comunicare senza parlare, mediante il pensiero. Ram-
mentava che molto tempo prima, quando era cominciato il can-
to, gli era sembrato strano dover parlare ogni volta che voleva
comunicare con qualcuno. A quell'epoca, si era scherzato di-
cendo che erano i vantaggi della promozione.
Il canto era arrivato da poco, allora, e tutti ne erano rimasti
affascinati. Tenblen riusciva a ricordare anche un passato più
remoto, quando, non ancora militare, era stato in grado di co-
municare con chiunque. Talvolta ciò lo rattristava, ma subito il
canto lo rincuorava, trasformando la tristezza in gioia. Dopotut-
to, a volte si urla anche di felicità.
Uscì nei turbini lenti dei fumi vaganti, proseguendo il cam-
mino verso il cantiere. Era quasi assordato dagli schiocchi e dai
sibili delle valvole, dal rumore del proprio respiro. Sentiva i
fumi che già gli spellavano il collo. Quando il respiratore lasciò
filtrare un po' di fetore, se lo premette sul viso. Si addentrò
sempre più tra i fumi, scendendo un viottolo di cemento fian-
cheggiato da alti pali, ognuno con una piccola lampada in cima,
collegati da una fune tesa all'altezza della cintura come corri-
mano.
Il canto divenne maestoso, mentre Tenblen scendeva nell'o-
scurità...
(Il canto il canto il canto... Tenblen ebbe l'impressione di
passare accanto ad alcuni camini e di giungere a una piattafor-
ma in un'ampia galleria dove attendeva un piccolo treno pieno
di soldati che tossivano... Ma il canto disse no no no, bloccato
in una ripetizione mozzafiato, affermando che il tempo non sta-
va passando, che era un'illusione, diventando più forte e più
dolce e più intenso, mentre il treno correva stridendo nella gal-
leria che si restringeva, e accelerava nell'oscurità assoluta, il
vento in faccia, un'apertura fiocamente illuminata dov'erano
appostate alcune sentinelle con gli sguardi fissi, poi un'altra
galleria, poi il fetore delle esalazioni, e i fumi, e Tenblen iniziò
a rilassarsi, come se avesse trattenuto il fiato per tutto il tempo,
e poi smontò dal treno con gli altri, e scese i gradini, sollevato,
persino felice di essere lì, mentre il canto continuava.)
Il fondo del cratere era come un inferno primitivo in cui si
svolgesse una danza caotica, colmo di una densa oscurità gravi-
da di esalazioni, trafitta sporadicamente da lampi di luce inten-
sa, simili a cicatrici, e permeata da un sibilare furioso contrap-
puntato da improvvisi strilli ed esplosioni. In quella distruzione
vagava una popolazione di bestie terrificanti e di forme umane
mostruosamente deformi che brandivano strumenti strani, con-
cepiti per forare, scorticare e bruciare, nonché di spettri pian-
genti ed imploranti.
Indossata un'imbragatura, Tenblen si agganciò ai montanti
del tetto. Un ufficiale gli si avvicinò per ordinargli di tornare al
suo alloggio, ma il canto nella mente gli disse che non era rea-
le: era uno spettro, quindi doveva essere ignorato.
 Dopo avere trovato un paio di stivali che non sembravano
troppo malmessi, Tenblen iniziò a scendere i gradini. Quando
un buefante chimerico che trasportava un contenitore d'acido
sbucò dalla bruma, Tenblen si fermò. Automaticamente, con-
trollò l'imbragatura e le cinghie di sicurezza, che scomparivano
nelle nubi di fumi, in alto, verso la griglia dei montanti, visibili
a malapena sullo sfondo fosco del tetto. (Una parte di lui osser-
vò quell'oscurità pensando: Ma... E allora il canto si levò a sof-
focare sul nascere ogni accenno di riluttanza.)
Era tutto a posto. Tenblen proseguì verso il settore orientale,
guardando in basso. Il canto si levò di nuovo ad esortarlo a
gioire del compito intrapreso, della sua audacia, della sua uni-
cità, della sua perfezione tecnica. Era un'impresa bella e mera-
vigliosa quella in cui lui e i suoi commilitoni erano impegnati:
stavano rivendicando la struttura, l'intero castello, non soltanto
per la causa e per il re, ma per tutto il popolo. Non erano più
alla sua mercé, bensì esso era alla loro.
Una bella donna sbucò dalla bruma. Aveva la pelle nera, gli
indumenti più bianchi e più vaporosi dei fumi, il corpo formo-
so, atletico e voluttuoso. Tenblen capì subito che era uno spet-
tro, ma si fermò per un poco ad osservarla mentre gli girava in-
torno con un sorriso pudico e al tempo stesso provocante. Allo-
ra il canto echeggiò nella sua testa, suscitando la sua ripugnan-
za: era ancora piacevole, come il solletico, ma non poteva esse-
re sopportato a lungo. Tenblen proseguì rapidamente, allonta-
nandosi dalla donna.
Arrivò dove l'acido fumava, dove le lampade ad arco sfavil-
lavano, dove gli attrezzi percuotevano. I lavoratori, interamente
rivestiti dalle tute protettive, si muovevano goffamente. Le chi-
mere bardate scalpitavano e muggivano.
Cercando di respirare normalmente con la bocca, ignorando i
fumi che gli scorticavano la gola, Tenblen iniziò a controllare
le bardature e le imbragature. Sotto i suoi piedi, il pavimento
fumava, si scrostava, si gonfiava, costantemente spruzzato di
sostanze corrosive, intaccato mediante saldatrici e raggi laser,
nonché per mezzo di una serie di acidi, principalmente solforici
e cloridrici. Intanto, tentava perennemente di ricostituirsi, ri-
fluendo a colmare i fori, riorganizzando le fibre e le scaglie di
cui era composto. Era impossibile avere la certezza che una de-
terminata parte fosse vulnerabile a un determinato agente: non
vi era altro da fare che procedere per tentativi, ogni volta in
ogni punto.
Ad un tratto, ignorando lo spettro di un bambino che smania-
va e strillava ai suoi pedi, fra pozze d'acido, Tenblen si fermò,
notando che in quel punto il pavimento sembrava sottile: Forse
ce l'hanno fatta, qui, pensò. Mentre i fumi s'innalzavano a spi-
rale dalla sua pelle coperta di vesciche, il bambino lo guardò
con gli occhi spalancati. Allora il canto si levò alto e dolce.
Con gli occhi colmi di lacrime, Tenblen sollevò gentilmente un
piede per passare attraverso il bambino, ma questi si scostò.
D'improvviso, con uno strillo di frustrazione, Tenblen abbatté il
piede come per spiaccicarlo. Lo spettro scomparve. Il contrac-
colpo si ripercosse per tutto il corpo di Tenblen, il quale sentì il
pavimento cedere, lo vide scomparire, e si trovò a guardare...
... giù.
Un foro circolare, che aveva il centro in corrispondenza dei
piedi di Tenblen, si allargò quasi istantaneamente, fino a dieci
metri di diametro.
Urlando, Tenblen precipitò in una foschia di acido nebuliz-
zato. La città era come un gioiello scintillante, duemila metri
sotto di lui. L'imbragatura gli serrò il corpo come un pugno os-
suto, le cinghie di sicurezza lo fecero scattare su e giù come
uno yo-yo. Il canto avvampò nella sua mente, esultante. Nono-
stante questo, Tenblen continuò a urlare, e se la fece addosso.
Nel Palazzo, su un caldo piano di marmo nel bagno reale,
Adijine aprì gli occhi a guardare la massaggiatrice che gli ma-
nipolava la schiena. Con un gran sorriso, disse: - Sì! - Fece
l'occhietto alla massaggiatrice e riabbassò la testa, collegandosi
di nuovo al ricevitore inserito nel marmo.
Rientrò così nella mente di Uris Tenblen proprio in tempo
per vedere, attraverso i suoi occhi, il pavimento tremolare li-
quidamente ai bordi del foro come una bocca rotonda e grigio-
nera, richiudersi con uno schiocco di frusta, riaprirsi per un
momento a formare un foro più piccolo, di mezzo metro di dia-
metro, e infine richiudersi come un otturatore.
Ma già la prima chiusura della breccia aveva tranciato le cin-
ghie di sicurezza di Tenblen, il quale precipitò, gesticolando
freneticamente e strillando raucamente, verso le guglie scintil-
lanti della città, duemila metri più in basso.
Il collegamento s'interruppe con uno sfrigolio.
Il re sollevò la testa: - Mmeerda! - sussurrò.
3
- Benissimo, Alan... Chi sta cercando di ammazzarmi? -
chiese Sessine, sorridendo lievemente al costrutto della sua
precedente incarnazione.
Il cuore della locomotiva batteva con furore fragoroso, le
condutture ruggivano, le bielle scattavano avanti e indietro
lampeggiando. Alan guardò attorno, s'infilò la scacchiera porta-
tile chiusa nella tasca del pettino della tuta, quindi si alzò.
Anziché imitarlo, Sessine rimase seduto sullo sgabello, sem-
pre sorridendo ad Alan.
Il costrutto rise: - Per favore, conte... Seguimi.
Lentamente, Sessine si alzò, annuendo.
Si trovarono in una radura nella foresta alla base della torre
d'ormeggio. Sessine guardò su, attraverso le fronde sospiranti,
verso la cinta torreggiante, uno strapiombo roseo, alto millecin-
quecento metri e coperto di babilia variegata, che nascondeva
alla vista tutto il resto del castello, tranne una torre a pochi chi-
lometri di distanza. Il vento sospirò brevemente fra gli alberi,
prima di morire.
- Ecco - disse Alan. Quando Sessine si girò, lo prese per
mano.
Apparvero in una grande sala circolare, con il pavimento d'o-
ro scintillante, il soffitto nero come velluto, e un'unica finestra
rotonda che guardava una pianura biancheggiante sotto un cielo
nero-purpureo dove brillavano le stelle. Un gigantesco planeta-
rio era come sospeso nel nulla sopra di loro: rappresentava il
sistema solare, con una sfera d'intensa luce bianco-gialla al
centro, e una serie di globi vitrei che riproducevano esattamen-
te i vari pianeti, ognuno connesso per mezzo di un'asta a un
cerchio sottile di metallo nero e lustro come giaietto bagnato.
Sotto il sole era collocata una rotonda scoperta e bene illumina-
ta.
Camminando sul pavimento splendente, Alan condusse Ses-
sine alla rotonda nel centro della sala: - Questo è un ricordo,
naturalmente - spiegò, gesticolando con una mano.
- Non sappiamo che aspetto abbiano adesso i piani superiori
della torre d'ormeggio. Quando Serehfa era ancora chiamata
Acsets, ciò faceva parte dell'apparato di controllo.
Entrarono nella rotonda, la quale conteneva divani, poltrone
e scrivanie di legno intagliato, nonché terminali in metallo pre-
zioso con schermi di cristallo fosco. Sedettero l'uno di fronte
all'altro.
Con il volto raggiante, Alan alzò lo sguardo al sole splenden-
te: - Siamo al sicuro, qui. Ho dedicato millenni di tempo sog-
gettivo ad esplorare, cartografare e studiare la struttura della
criptosfera. Non esiste un luogo più sicuro di questo.
Il conte guardò attorno: - Molto impressionante... E adesso...
- Si curvò innanzi. - Rispondi alla mia domanda.
- La tua morte è stata ordinata dal re.
Per un momento, Sessine rimase assolutamente immobile,
pensando: Allora sono perduto... Poi chiese: - Ne sei certo?
- Assolutamente.
- E il Concistorio?
- Ha approvato.
 - Be' - Sessine si passò una mano sulla nuca - allora non ci
sono speranze...
- Dipende da ciò che vuoi fare.
- Volevo soltanto scoprire perché mi hanno assassinato.
- Lo hanno fatto perché nutrivi dubbi sulla guerra, ma soprat-
tutto perché cominciavi a dubitare degli scopi del re e del Con-
cistorio, nonché della loro dedizione alla causa della salvezza
della popolazione dall'Invasione.
- Suppongo che anche altri nutrissero gli stessi dubbi... Il co-
strutto sorrise: - Molti membri del Concistorio dubitano che la
guerra sia saggia, e molti sudditi hanno l'impressione che il re e
i suoi consiglieri siano meno preoccupati dell'Invasione di
quanto dovrebbero: molti sospettano persino che possiedano
un'astronave, anche se non è affatto così. Ma mentre tutti costo-
ro non possono agire di conseguenza, tu puoi, o avresti potuto.
Di tutti i potenziali dissidenti tu avevi l'onore di essere il più fa-
moso, benvoluto e potente: l'unico che potesse costituire un
esempio efficace. Quando erano ancora indecisi, quando lo
stesso Adijine era ancora favorevole a lasciarti in vita, tu stesso
li hai indotti a decidere: hai usato la tua influenza per ottenere
il comando del convoglio di rifornimenti diretto al cantiere,
quando, per ordine inderogabile di Adijine, soltanto un ufficia-
le fornito di innesti avrebbe potuto comandarlo.
- Capisco... È sembrato... sbagliato.
- Come ho detto, tu ti sei servito della tua influenza, e qual-
cuno, che era abbastanza in alto per conoscere le disposizioni
del re, ma ti portava rancore, ti ha fatto ottenere il comando.
Allorché l'hanno scoperto, il re e il Concistorio non hanno nep-
pure pensato di revocarti l'incarico: si sono limitati a farti as-
sassinare servendosi di una spia del Santuario di cui avevano
già intercettato il codice.
Meditando sull'accaduto, Sessine commentò: - Mi sembra un
provvedimento alquanto disperato...
Il costrutto si strinse nelle spalle: - Sono tempi disperati,
questi.
- E chi debbo ringraziare per il favore di avermi lasciato otte-
nere il comando del convoglio?
- Flische, il colonnello di corte. È l'amante di tua moglie.
Per un poco, fissando la propria vaga immagine riflessa nel-
l'oscurità opaca dello schermo del terminale che aveva di fron-
te, Sessine meditò sull'accaduto. Infine sospirò. - Che cosa si
sta facendo al cantiere?
- L'anno scorso fu trovata una sostanza in grado d'intaccare
la megastruttura. Questa sostanza è stata usata sul pavimento
del solario, per installare una linea d'intratreno nel muro fra il
solario stesso e la stanza situata sopra il Santuario. Attualmente
si sta cercando di perforare il pavimento in un punto esattamen-
te al di sopra della Città del Santuario. E da quel varco verran-
no gettate le bombe. La materia della megastruttura tenta di di-
fendersi mediante la cripta. Proietta visioni: spettri e demoni
che tentano d'impedire ai soldati e ai tecnici di lavorare. L'eser-
cito non ha trovato altro modo per indurli a continuare a lavo-
rare, se non per salvaguardare la loro salute mentale, che quello
di condizionarli con una perenne esortazione mentale alla leal-
tà: una sorta di canto di obbedienza che cancella completamen-
te la volontà, trasformando le persone in automi.
- Io, dunque, sarei stato immune da questo canto... Ebbene?
- Ebbene, quei lavori non stanno distruggendo soltanto i mi-
litari, bensì anche intere zone della cripta.
- Come mai?
- La megastruttura contiene le fibre delle componenti fisiche
della cripta. Contrariamente alla credenza comune, la criptosfe-
ra non è l'emanazione di un'orda nascosta di supermacchine:
l'intero castello ne è permeato. Esistono davvero componenti
fondamentali nascoste nelle profondità della struttura primaria,
ma è proprio la materia stessa della struttura a contenere la
maggior parte di quella che conosciamo come la cripta. I lavori
stanno distruggendo una connessione importante della struttura
criptosferica: è una follia, e alimenta il caos. In quella zona, il
criptotempo è rallentato percettibilmente di un grado. Quel che
resta dell'umanità è stretto fra la minaccia esterna dell'Invasio-
ne e la minaccia interna del caos nella cripta. La strategia se-
guita da Adijine e dal Concistorio sembra ignorare la prima e
aggravare la seconda. Se tu avessi scoperto tutto questo, come
minimo ti saresti preoccupato, avresti posto domande. Il re e i
suoi consiglieri non potevano correre questo rischio, né tanto-
meno affrontare la tua reazione, che avrebbe potuto essere
estrema.
Con una breve risata priva di allegria, Sessine scosse la testa:
- E la guerra con il Santuario?
- Non è del tutto immotivata. I Tecnici possiedono qualcosa
di cui abbiamo bisogno, anche se non si tratta delle conoscenze
necessarie a costruire astronavi.
- Di che cosa si tratta, allora?
- Siamo ai limiti della mia indagine. - Alan inarcò le soprac-
ciglia. - Non ne sono certo. - E scrollò le spalle. - Ma si tratta di
qualcosa che Adijine e il Concistorio considerano di assoluta
importanza.
Di nuovo, Sessine scosse la testa. Poi alzò lo sguardo al pla-
netario silenziosamente sospeso fra il soffitto e il pavimento:
durante la conversazione, l'immenso e gassoso Saturno si era
spostato insieme alle sue lune. - Follia... Caos... Il criptotempo
che rallenta... - commentò poi, con un sospiro, alzandosi. Iniziò
a passeggiare, accarezzando con una mano le scrivanie e i ter-
minali, chiedendosi se l'ambiente virtuale riproducesse anche la
polvere: a malapena, ma sembrava proprio di sì, come scoprì
esaminandosi un polpastrello. Dopo essersi spazzato le mani,
guardò di nuovo Alan: - C'è qualcos'altro che vuoi comunicar-
mi, questo pomeriggio?
- Le mie supposizioni sulla natura del bottino che il Santua-
rio e il re si stanno disputando.
- Quale sarebbe?
 - Sai mantenere un segreto? - sorrise maliziosamente Alan.
Nuovamente seduto, Sessine si curvò innanzi: - Sono mai
stato davvero tanto pedante?
Il costrutto rise: - Si tratta di un segreto che dovrai celare
persino a te stesso, almeno per qualche tempo.
- Continua - esortò stancamente Sessine. - In che cosa consi-
ste il prezioso bottino a cui tutti agognamo?
Con un gran sorriso, Alan rispose: - Un passaggio segreto.
Impassibile, Sessine lo scrutò.
4
Fisso la grande bestja nera ke* si arrampika su* per il ramo
verso di me.
Sono armato! grido (ma kwesta e* una mendzoña).
... Ne dubito molto, ditce la kreatura. Komunkwe si ferma,
sorridendo, & mostra di nwovo i denti. In oñi modo, ditce, ss-
metti di fare lo ∫iokko. Ssono kwi* per ajutarti.
Kome no*, diko, gwardando attorno & tcerkando ankora di
trovare una via di fuga.
... Ssi*. Sse avessi voluto nwotcerti avrej potuto sskrollare il
ramo & farti kadere tcinkwe minuti fa*.
Davvero? diko, reddgendomi kon maddgior fortsa. Be forse
non vwoi ammattsarmi forse vwoi soltanto katturarmi.
... Nel kwal kasso ti avrej asssalito dallalto, ∫iokko ragattso.
A si*?
... Ssi*. Ssei Basskule, vero?
Forse, diko. & ki* o kosa sei tu allora kwando sei a kasa tua?
... Ssono un bradipo, ditce lui kon fjerettsa. Puoj kjamarmi
Gasstone.

Kosi* mi addentro fra le pjante di babilja gwuidato da un

bradipo di nome Gastone ke* 'a una sorta di pronuntcia blesa
mutante & e* tanto fjero del suo aspetto ke* g£i kreskono fun-
gi sul dorso; ekko ke* kosa sono le striature verdi. Kwando mi
'a offerto di montarg£i sulle spalle & di aggrapparmi alla sua
pellttcia 'o deklinato.
Tci arrampikjamo nella babilja, intorno alla torre.
Ki* ti 'a mandato? kjedo.
... La sstesssa dgente ke* 'a mandato il volatile la notte
sskorssa, ditce Gastone, dgirando un poko la testa.
Ki*, kwel grande pipistrello?
... Essatto.
Ke* kosa g£i e* suttcesso alla fine, lo sai?
... E* una femmina, ditce Gastone. No*, non lo sso.
O.
Segwo Gastone dgiu* tra le fronde di babilja. Segwirlo non
e* diffitcile perke* si muove kon assoluta estrema lentettsa. Se
avesse avuto intentsjone di aggredirmi probabilmente avrej po-
tuto ∫endere per il ramo sul kwale mi trovavo & passarg£i so-
pra primankora ke* potesse inkomintcìare a readgire.
Komunkwe. Ki* e* stato a mandarti kwi* allora?
... Amitci.
Non mi dire.
... No, lo diko; amitci.
Be grattsje, tutto trio* millumina molto.
... Pattsjentsa, dgiovanotto.
Perkorrjamo alkuni altri rami.
Dove mi staj portando?
... In un lwogo ssikuro.
Si*, ma dove?
... Pattsjentsa, dgiovanotto, pattsjentsa.
Kapisko ke* non riu∫iro* a kavar nulla da kwesto bradipo
pertcio* me ne sto tsitto & mi akkontento di far le bokkattce al
suo largo dorso nero striato di verde.
E* un viaddgio lungo & lento.

... Stanno suttcedendo molte kose, siñor Baskule, e* tutto

kwello ke* posso dire; stanno suttcedendo molte kose. Franka-
mente io stesso non so* ezattamente kosa, ne* so* se riu∫irej a
spiegartelo se lo sapessi, ma dato ke* non lo so* non posso ko-
munkwe, kapi∫i?
Njente affatto, diko, & e* la verita*.
Il vekkjo bradipo strambo ke* sa* dire soltanto, Stanno sutt-
cedendo molte kose, si fa* kjamare Hombetante & e* il kapo
dei bradipi; 'a g£i innesti & e* konsiderato davvero un tipo
zvelto sekondo i parametri dei bradipi anke se* si potrebbe an-
dare a fare una pi∫iatina, lavarsi le mani, & spattsolarsi i denti
nel tempo ke* g£i okkorre per battere le palpebre. E* grasso
vekkjo & grosso & i fungi ke* 'a sul dorso sembrano pju* vi-
vatci di lui.
Sono in una dzona dirokkata della stessa torre dove il pipi-
strello dgigantesko mi 'a la∫iato kadere la notte skorsa. Io &
Gastone il bradipo sjamo arrivati kwi* dopo un viaddgio di
tcirka unora nella babilja, passando attraverso unalta finestra
meddza ostruita dalla vedgetattsjone.
Sembra ke* kwesta sia la Rapitale dei Bradipi; e* kome una
vasta sala tcirkolare piena di palki & tende sospese & amake &
roba del dgenere. Tci sono matcerje sul pavimento & njente ve-
tri o altro alle finestre & il vento soffja dentro & skwote tutto
& non sembra ke* i bradipi abbjano molta kura del posto non
pju* di kwanta ne abbjano di loro stessi, ma almeno mi 'anno
dato un po dakkwa da bere & un po di frutta & di notci da
mandgiare & 'o potuto anke lavarmi un po. Avrej preferito un
pasto kaldo ma non kredo ke* i bradipi abbiano una gran pas-
sione per il fwoko pertcio* skaldare il tcibo potrebbe essere un
problema.
Sjamo in una spetcie di pjattsa pensile dove sembra ke* i
bradipi tengano le loro riunjoni. Skommetto ke* si fanno un
sakko di risate.
Hombetante si spentsola a testa in dgiu* da uno dei palki ke*
tcingono la pjattsa kome una sorta di balaustra. Io sjedo sopra
una spetcie di dondolo appeso al palko di Hombetante. Luniko
altro bradipo prezente e* Gastone, ke* pende dal palko akkan-
to, mastikando lentamente alkune fog£ie dallaspetto assai poko
appetitoso.
... Sei il benvenuto kwi*, di tce Hombetante, puoi rimanere
fino a kwando le kose si saranno sistemate.
Kosa vuol dire, sistemate? kjedo. Kome mai non sono a po-
sto adesso? Ke* kosa sta suttcedendo ezattamente?
... Un sakko di kose, siñor Baskule. Kose di kui non devi
preokkuparti in kwesto momento.
& ke* kosa mi ditci a propozito di una tcerta formika ke* si
fa* kjamare Ergates? Non sai nulla su* kwello ke* le e* sutt-
cesso?
... Sei soltanto dgiovane & indubbjamente testardo, ditce
Hombetante, proprjo kome se non avesse sentito kwello ke* 'o
appena detto.... Ankio sono stato dgiovane un tempo sai? Si*
so* ke* forse ti e* diffitcile krederlo ma e* vero; rikordo
bene...
Non vi annojero* kol resto del diskorso. In sostantsa il fatto
e* ke* tci sono gwaj nella kripta & in kwalke modo io sono
koinvolto. Forse tutto si risolvera* presto, forse no*. Koloro
ke* dovrebbero essere i bwoni in tutta kwesta fattcenda 'anno
mandato il pipistrello a salvarmi jeri & 'anno mandato Gastone
a salvarmi oddgi. Adesso ke* sono kwi* koi bradipi mi vjene
detto di stare naskosto & di non avvicinarmi neppure alla krip-
ta.
&, naturalmente, debbo avere pattsjentsa.
Dopo ludjentsa kon Hombetante il kwale mi rakkonta meta*
della storja della sua vita mentre io riskjo di addormentarmi
Gastone mi akkompaña in un posto vitcino alla pjattsa dove
tce* una stantsa kon unamaka & un dondolo a forma di sedja &
un vekkjo & antikwato televizore. In un agolo tce* una spetcie
di kameretta kon una konduttura spordgente ke* dovrebbe es-
sere un bario. Due pjani piu* su* tce* una sorta di refettorjo
dove i bradipi si radunano tutte le sere a mandgiare. Nella mia
stantsa tci sono anke una tcesta di frutta & una brokka dakkwa.
In una parete tce* una finestra ke* gwarda la grande finestra
vertikale da kui sjamo entrati. Gastone mi mostra kome fun-
tsjona il televizore & ditce ke* se mi annojo posso sempre an-
dare kon lui a tcerkare frutta & notci.
G£i diko, Grattsje, magari domani, & lui se ne va & io mi
zdrajo nellamaka & mi avvolgo nelle koperte & subito mi ad-
dormento.

So* ke* diventero* matto kwi*, & inoltre so ke* prima o poi
dovro* vizitare di nwovo la kripta, per trovare Ergates & per
skoprire ke* kosa sta suttcedendo, pertcio* kwando mi zveg£io
nel tardo pomeriddgio mi spruttso un po dakkwa in fattcia, fatt-
cio una pi∫iata & appena 'o detciso ke* mi sento zveg£io & rin-
freskato, ritorno subito laddgiu*, sulla baze del fatto ke* non
tce* un momento piu* adatto dellattuale.
Tcerko di skattciare dalla mente tutte le kose da bradipo (non
rjesko ad immaddginare njente di meno utile da portare nella
kripta di kwalunkwe sembiantsa di bradipita*) & mi tuffo a ka-
pofitto.
Kredo di avere imparato un pajo di kose in tutto il tempo ke*
'o traskorso nella kripta kome uttcello pertcio* torno proprjo in
kwella direttsjone soltanto ke* kwesta volta non perdo tempo
kon i passerotti kjakkjeroni ne* kon i falki o roba del dgenere;
divento un uttcellattcio bastardo; un simurg. Kwesti uttcelli
sono kosi* grandi ke* i loro tcervelli possono kompetere kon le
menti umane sentsa tanti problemi, tcio* ke* siñifika ke* non
devo sprekare kwazi tutto il mio tempo a rikordare ke* kosa
sono o a dissimulare in forma danello il mio koditce di
rizveg£io. E* un po ambittsjoso ma talvolta e* kwesto luniko
modo per ottenere kwalkosa.
Kjudo gli okki.
/ Innantsitutto esploro i dintorni; non tce* nulla fwori dellor-
dinarjo nel kriptospattsjo tcirkostante. Osservo larkitettura del-
la torre tanto per printcipio, visto ke* la vekkja torre e* abba-
stantsa interessante, poi gwardo un po piu* lontano. Il traffiko
intorno al monastero dei Fratellini Maddgiori e* tornato piu* o
meno alla normalita* ma non mi tci avvitcino per skoprire
kwalkosa di piu*.
Kon una zu:mata entro nellornitospattsjo.
/ & sono un uttcello dgigantesko & selvaddgjo ke* veleddgia
sulle korrenti del vento mutevole, fluttuando pigramente kon le
ali spjegate nellarja ke* kanta. Tciaskuna delle punte delle mie
remiganti primarje e* grande kwanto una mano; le mie penne
palpitano kome il kwore di un anello kwando la mia ombra lo-
skura. Le mie tsampe 'anno artig£i daccjajo tag£ienti kome ra-
zoj. I mjei okki sono ankora piu* akuti di una lama aguttsa. Il
mio bekko e* piu* duro dellosso, piu* affilato di un vetro ap-
pena spettsato. La mia karena e* un koltello enorme naskosto
nella karne ke* fende la breddza doltce; le mie kostole sono
molle ∫intillanti, i mjei muskoli sono fa∫i di fluida potentsa, il
mio kwore e* una kamera kolma di twoni lenti & trankwilli;
una diga immane ke* kontjene fjumi & kateratte di sangwe &
la∫ia filtrare la possantsa.
Ebbene, SI*! Kosi* va molto meg£io! Perke* mai mi sono
preso la briga di inkarnarmi in un falko? Perke* sono stato tan-
to maledettamente modesto? Mi sento ferotce, possente.
Osservo tcio* ke* mi tcirkonda. Arja ovunkwe. Nubi. Njente
swolo.
Altri uttcelli volano in grandi formattsjoni a delta, salendo a
grandi kolonne nellarja, radunandosi in nuvole foske, roteando
& kjamandosi. Kredo ke* siano diretti ai nidi.
/ & sono fra loro; alberi sferitci ke* fluttuano nelladdzurro
sentsa terra kome pjaneti skuri di ramo∫elli in un universo dar-
ja, tcirkondati da unatmosfera skjamattsante duttcelli ke* van-
no & vengono.
Il parlamento dei korvi, kredo.
/ & sono la*, nellarja pundgente fra strati di nubi bianke
kome paesaddgi riflessi dalla neve; g£i alberi invernali grandi
& foski sono tanto fitti da sembrare mura nere ke* si stag£iano
sullo sfondo delle nuvole gjattciate simili a pilastri. Il parla-
mento dei korvi e* sullalbero piu* alto & piu* grande, i kui
rami bruni sembrano dita ossute & fuliddginose di mani ke* af-
ferrano il volto freddo & vakwo del tcielo. I korvi interrompo-
no il raduno kwando mi vedono & mi attakkano grakkjando &
stridendo.
Io batto le ali, spindgendo larja in basso, innaltsandomi al di
sopra di kweg£i uttcellattci fastidjosi, tcerkandone uno ke* sta*
in disparte a dare ordini.
I korvi mi ∫iamano attorno. Alkune perkosse mi kolpiskono
alla testa ma sentsa farmi male. Rido & protendo il kollo, rwo-
tando la testa & fatcendo pretcipitare alkuni di kweg£i uttcelli
pikkoli kome dgiokattoli. Li skaravento via; il sangwe skittsa
rosso, bjanke ossa polveriddzate eruttano fra le penne nere
kome il karbone & alkuni korvi precipitano strattsjati verso le
nubi kandide kome la neve. G£i altri strillano, si ritirano per un
momento zvolattsando poi tornano allassalto. Avantso loro in-
kontro. Larja skjokka turbinando sotto le mie ali, travoldgendo
gli uttcelli insegwitori & fatcendoli rotolare nellarja kome sassi
sotto una kaskata.
Vedo la mia preda. E* un grande uttcello gridgionero appol-
lajato sul ramo∫ello piu* alto del ramo piu* alto dellalbero del
parlamento & si e* appena reso konto di kwello ke* sta suttce-
dendo. Sinvola, grakkjando & skjamattsando nellarja. ∫iokko;
se si fosse tuffato fra i rami avrebe potuto avere una
possibilita* di riu∫ire a skappare.
Tenta kwalke akrobatsia ma e* troppo vekkjo & impattciato
& io lo afferro kon una fatcilita* ke* e* kwazi deludente.
Snap! & e* perfettamente rinkjuso nella gabbja formata dag£i
artig£i di una delle mie tsampe, battendo le ali & strillando &
perdendo penne & bekkandomi le dita kol pikkolo bekko nero
& farcendomi soltanto i solletiko. Fattoio pretcipitare altri due
suoi kompari, spardgendo il loro sangwe kome un artista ke*
stenda il kolore su una tela bjanka, poi penso nido.
I & sono solo kol mio amiketto korvo al di sopra di una pja-
nura fulva di sabbja & rottcia, sto volando verso una rupe da
kui spunta un pinnakolo simile a un dito nodoso, in tcima al
kwale si skordge un nido dgigantesko di tronki sbjaditi dal sole
& ossa di kwadrupedi & duttcelli spettsate & stinte.
Skriik! Skrawk! Awrk!
O tatci, diko al korvo, & il peso immane della mia votce lo
ridutce ad un silentsjo stordito. Mi appoddgio su kwella tsam-
pa, skjattciando il korvo intrappolato & passo attraverso le
zbarre dei mjei artig£i kon un artig£io dellaltra tsampa, per
stuttsikare la gola ansimante delluttcello gridgionero.
& adesso mio pikkolo amiko, diko, & la mia votce e* kome
atcido su una lama tag£iente, pjombo fuso versato in una gola
spalankata, tci sono alkune domande ke* mi piatcerebbe porti.
 PARTE SESTA
1
Dalla terrazza della torre dell'aeroscalo, Asura guardava ad
occidente.
La cinta era alta duemila metri, coperta di vegetazione e mu-
nita di torri di fiancheggiamento. Seguiva le ondulazioni lievi
del suolo, rimpicciolendo fino a scomparire nella bruma in lon-
tananza, e racchiudeva il vasto parco cosparso di colli boscosi,
di laghi scintillanti, di prati, di villaggi dominati da torri e cam-
panili. Più oltre, velato di azzurra foschia, il castello stesso s'in-
nalzava nel cielo a perdita d'occhio.
Asura rimase a bocca aperta.
Serehfa era come una turbolenza raggelata di edifici più che
monumentali: mura simili a strapiombi che s'innalzavano fra le
nubi, traforate da finestre buie e grandi come caverne, coronate
di boschi; tetti scoscesi verdi di foreste sotto il sole estivo caldo
e splendente; bastioni simili a promontori; merlature che si
snodavano pigramente come catene di monti angolose; archi e
contrafforti turbinosamente dipinti a colori sgargianti, che si
ammassavano gli uni sugli altri fino alle altezze prodigiose
dove il candore della neve e del ghiaccio diffondeva riflessi ab-
bacinanti.
Ovunque, dal castello immenso, s'innalzavano torri gigante-
sche come montagne, a trafiggere e a far sembrare più piccole
le poche nubi vaganti, che gettavano ombre oblique sulle mura,
a loro volta ombreggiate dalle torri: era un crescendo di forme
e di colori che occupava tutto l'orizzonte, culminando nella co-
lonna splendente della torre d'ormeggio, la quale attirava lo
sguardo verso il cielo come una luna ancorata.
- Be', eccolo in tutta la sua gloria - commentò Pieter Veltese-
ri, accennando col bastone da passeggio al castello, dopo esser-
si avvicinato alla balaustra.
 Con gli occhi sgranati, Asura si girò a guardarlo: - È
grande...
Sorridendo, Pieter guardò il castello: - Davvero... È la co-
struzione più grande che sia mai stata realizzata sulla Terra: la
capitale del mondo, suppongo. E anche l'ultima città, in un cer-
to senso.
La ragazza si accigliò: - Non esistono altre città?
- Be', sì, sopravvivono quasi tutte. Ma chi provenisse dall'E-
poca delle Città, le considererebbe soltanto poco più che villag-
gi, dal punto di vista della popolazione.
In silenzio, Asura si volse di nuovo a guardare il castello.
- Non sai ancora perché devi andare là? - chiese gentilmente
Pieter.
Lentamente, Asura scosse la testa, con lo sguardo fìsso al ca-
stello.
- Be', oso dire che quando sarà necessario lo rammenterai. -
Pieter estrasse un orologio dal taschino del panciotto. Acciglia-
to, chiuse un occhio per un momento, quindi ripose l'orologio.
Con un sospiro, si volse a guardare il terrazzo, dove i tendoni e
gli ombrelloni sventolavano sui tavolini dei caffè. In alto, l'ae-
ronave ancorata era immobile nella brezza. Alcuni gruppetti di
castellani indugiavano a salutare i passeggeri sbarcati da poco,
ma quasi tutti erano in procinto d'imbarcarsi o stavano già
scambiandosi i saluti. - La cugina Ucubulaire riferisce che sta
arrivando. - Con un cenno della testa, Pieter accennò al parco. -
È laggiù, da qualche parte, a bordo di un lento intratreno.
- Intratreno... - ripetè Asura.
- Mia cara, credo che tu debba tenere questa... - Pieter si tol-
se di tasca una tessera su cui erano impresse alcune parole e al-
cune cifre, contenuta in un piccolo portafoglio, e la porse ad
Asura, che la scrutò. - Ti rende membro onorario del nostro
clan. Ucubulaire si occuperà di te, ma nel caso che tu senta la
necessità di lasciare Serehfa, questa tessera ti eviterà di dover
ricorrere agli alberghi e ai locali pubblici per il vitto e per l'al-
loggio. Non vogliamo che tu sia costretta a viaggiare clandesti-
namente sulle aeronavi e sui treni, vero?
La ragazza lo fissò, senza capire.
- Ah, be'... - Pieter le fece chiudere le mani intorno al porta-
foglio, percuotendole lievemente, amichevolmente, in segno
d'incoraggiamento. - Probabilmente non sarà necessario, ma se
qualcuno ti chiederà a quale clan appartieni, non dovrai fare al-
tro che mostrare questa.
- Fremilagisti e Incliometricisti - annuì Asura.
- Non è uno dei clan più attivi, senza dubbio, ma è antico e
onorevole. Ti siamo stati di qualche aiuto, spero.
- Mi avete accolta, ospitata e accompagnata qui - sorrise
Asura. - Grazie.
Con un cenno della testa, Pieter indicò una panchina di legno
alle loro spalle: - Perché non ci sediamo un po'?
Così, per qualche tempo, rimasero seduti in silenzio a con-
templare il castello.
Quando il corno dell'aeronave suonò, Asura trasalì. Pieter
guardò di nuovo l'orologio: - Be', devo andare. La cugina Ucu-
bulaire dovrebbe arrivare fra poco. Non ti dispiace rimanere
qui ad aspettare?
- No, va benissimo, grazie.
Mentre Asura si alzava, Pieter le prese una mano e la baciò.
Quando la ragazza ricambiò il saluto allo stesso modo, il
vecchio rise gentilmente: - Non so che cosa tu debba fare qui,
mia cara, o che cosa ti riservi il futuro, ma spero che tornerai a
farci visita, quando avrai scoperto di che cosa si tratta. - Poi
esitò. Un'ombra di preoccupazione gli passò rapidamente sul
viso, infine scosse la testa. - Sono certo che tutto si risolverà fe-
licemente. In ogni modo, torna a trovarci.
- Lo farò.
- Ne sono felice. Addio, Asura.
- Addio, Pieter Velteseri.
Il vecchio tornò all'aeronave. Poco dopo, apparve sul ponte
panoramico e salutò con la mano. Asura gli rispose allo stesso
modo, mostrando il portafoglio, prima d'infilarlo accuratamente
in una tasca. I motori si accesero con un ronzio. L'aeronave
s'innalzò, si girò controvento, e si avviò verso oriente, al di so-
pra delle colline di Stremadur.
Dopo avere osservato a lungo l'aeronave che rimpiccioliva
lentamente nel cielo, Asura si girò di nuovo ad ammirare insa-
ziabilmente il castello.

-Ehm... Asura?
La ragazza alzò lo sguardo.
Accanto alla panchina stava una donna pallida, di alta statu-
ra, la quale indossava abiti azzurri, dello stesso colore dei suoi
occhi.
- Sì, sono Asura. Tu sei Ucubulaire?
- Sì. - La donna offrì la mano. - Sì, sono io. - La sua stretta
era ruvida, perché indossava guanti di rete, sottili ma scabri. -
Sono lieta di conoscerti. - Accennò poi a un uomo alto e pos-
sente, con gli occhi infossati e le spalle ampie, che stava in di-
sparte, a breve distanza. - Questi è un mio amico, Lunce.
L'uomo salutò con un cenno della testa. Al sorriso di Asura,
rispose sorridendo brevemente.
- Vogliamo andare? - chiese la donna.
- Al castello, vero?
La donna fece un vago sorriso: - Sì, certo. Allora Asura si
alzò per seguire i due sconosciuti.
2
Il membro del Concistorio Quolier Oncaterius VI remava,
col respiro affannoso, assicurato al sedile scorrevole di una ca-
noa da ghiaccio triangolare monoposto con telaio al carbonio,
tanto leggera che un bambino avrebbe potuto sollevarla con
una mano. Con i suoi tre pattini dalle lame sottili come capelli,
scivolava sul ghiaccio con un sibilo cupo e nervoso, mentre i
ramponi dei remi mordevano la superficie liscia e scintillante.
Ben protetto dalla tuta, Oncaterius sentiva il vento freddo
soltanto sul viso. Tirava, scivolava, spingeva, tirava, scivolava,
spingeva, tirava, scivolava, spingeva, cuore, polmoni e muscoli
in sintonia col ritmo della remata.
Nel canottaggio su ghiaccio, tutto dipendeva dall'imprimere
ogni colpo di remo con la massima precisione di forza e di an-
golazione, equilibrando i movimenti verticali e orizzontali in
modo da ottenere la massima spinta col minimo sforzo. La pre-
sa dei ramponi sul ghiaccio non doveva essere né troppo pro-
fonda né troppo superficiale. Quando i remi si staccavano dal
ghiaccio, anche i pattini erano sempre sul punto di perdere la
presa. Per raggiungere e mantenere questo doppio equilibrio
occorrevano grande allenamento e concentrazione estrema.
Sotto molti aspetti, la vita politica, la vita di un uomo di go-
verno, esigeva proprio una simile armonia tra forze contrappo-
ste. Anche per questo Oncaterius era fiero della propria abilità
nel canottaggio su ghiaccio.
Il ronzio dei pattini e dei propulsori degli ultraleggeri, che
tracciavano archi pigri nell'aria sottile, echeggiava nel Glacia-
sterio del quinto livello. Sulla superficie ghiacciata del lago,
ampia alcuni chilometri, pochi sportivi si dedicavano al patti-
naggio e al windsurf su ghiaccio. Non mancavano alcuni panfi-
li da ghiaccio.
Inconsapevole di tutto ciò che lo circondava, tranne che della
linea mediana della pista impressa in nero nel ghiaccio, Onca-
terius continuò a remare, finché, preceduto da un avviso menta-
le, un pannello visualizzatore gli si sovrappose alla vista, infor-
mandolo sul tempo che aveva impiegato a percorrere un chilo-
metro.
Ritirati i remi, si addossò allo schienale, ansimando, mentre
la canoa continuava a scivolare rapida sul ghiaccio. Alzò lo
sguardo sugli ultraleggeri che volteggiavano intorno alla gigan-
tesca stalattite scolpita che pendeva dal centro della volta.
 Fra non molto, pensò, forse fra non più di un secolo, tutto
ciò sarà scomparso: il Glaciasterio, Serehfa, la Terra stessa.
Perfino il sole sarà cambiato per sempre.
Questa consapevolezza destava in lui una sorta di mestizia
deliziosa: un'estasi malinconica che gli rendeva più dolce il go-
dimento della vita. Fare tesoro di ogni istante, assaporare ogni
esperienza, trascegliere dalla moltitudine ogni singola sensa-
zione, con la consapevolezza radicata che gli eventi si stavano
affrettando verso la conclusione estrema, e che non esisteva più
un'apparente infinità di tempo estesa nel futuro... Tutto questo
era vivere veramente.
Nel corso dei millenni che si erano succeduti con monotonia
dopo la Diaspora, l'umanità non aveva conosciuto altro che una
sorta di morte elegante e una squisita simulazione della vita,
paragonabile a un automa che imitasse una persona: l'apparen-
za senza la sostanza. Ebbene, tutto ciò era in procinto di finire
per sempre. Il tragitto dell'umanità, della vera umanità, che
aveva scelto di rimanere fedele al passato e al suo significato,
stava finalmente per perdersi nell'oscurità, dopo essersi snodato
per lunghe epoche tormentate nella fastidiosa luce del giorno.
Fruizione... Consumazione... Eliminazione... Conclusione.
Con uguale piacere, Oncaterius degustò i significati, le asso-
ciazioni e le riflessioni che tali parole suscitavano, e respirò l'a-
ria fredda e pungente del Glaciasterio, sterile eppure vivifican-
te, specie per chi sapeva di non essere necessariamente condan-
nato a condividere il destino dei propri simili e del proprio
mondo.
Intanto, la canoa continuò a scivolare sul ghiaccio coperto da
una patina d'acqua, rallentando sempre più.
Con la nuca sostenuta dal poggiatesta sottile del sedile, On-
caterius entrò per un momento nella cripta.
La Sicurezza stava ancora cercando Sessine, che dopo tanto
tempo era ancora in libertà, probabilmente nascosto.
La notizia ufficiosa, lasciata trapelare dalla Sicurezza, che
qualsiasi asura avrebbe dovuto essere considerato come un
agente dei livelli caotici della cripta incaricato d'infettare la
criptosfera, stava suscitando reazioni contrastanti. Tuttavia,
sembrava che vi credesse un tale numero di persone e di entità,
da suscitare in almeno alcune regioni del data corpus un suffi-
ciente livello di paranoia.
Il re stesso aveva riferito della perdita di un soldato al cantie-
re: restava da verificare sino a che punto ciò avesse messo a re-
pentaglio l'impresa. Per il momento, la delegazione diplomatica
del Santuario non aveva reagito, anche se si poteva presumere
che fosse stata informata mediante il canale di sicurezza di cui
disponeva nel Palazzo.
Rimaneva la preoccupazione dovuta ad alcune configurazio-
ni insolite che si erano formate negli strati inferiori della cripta:
sembrava che certi uccelli chimerici avessero sviluppato com-
portamenti che ne travalicavano la condizione, e che fossero
dunque sospettati di essere agenti del caos. Non appena fosse
stato possibile, sarebbero stati rastrellati. A tutto ciò era forse
connesso il comportamento di un giovane narratore, che stava
provocando noie a non finire e sembrava pensare in un modo
insolito, che lo rendeva sospetto. Anche costui, come Sessine,
era fuggito e si era nascosto.
Nell'apprendere questa notizia, Oncaterius maledisse i mil-
lenni di pace e di prosperità che avevano reso la Sicurezza tan-
to maldestra nell'affrontare i problemi davvero gravi. Comun-
que, la sorveglianza continuava: prima o poi il ragazzo sarebbe
stato scovato.
Infine, Oncaterius seppe che gli altri membri del Concistoro
avevano finalmente raggiunto un accordo sulla necessità di agi-
re per sventare la cospirazione di cui si conosceva l'esistenza da
almeno cinque anni.
A tale proposito si stava già... provvedendo in maniera sod-
disfacente.
 Il ricercatore capo Gadfium e i suoi collaboratori lasciarono
l'ufficio dell'alto divinatore senza avere risolto il problema del-
le interferenze provenienti dalla cripta. Il giorno successivo,
tornati all'Aula Grande, salirono a Palazzo Lanterna, affinché
Gadfium potesse partecipare alla riunione settimanale di ag-
giornamento. Lo scopo di tali riunioni avrebbe dovuto essere
quello di fornire gli strumenti per facilitare provvedimenti utili
ad affrontare l'emergenza, ma Gadfium le trovava esasperanti,
perché in realtà si risolvevano in chiacchiere interminabili, il
cui unico effetto era quello di lusingare la superbia dei parteci-
panti: la discussione si sostituiva all'azione, anziché condurre
ad essa.
Nondimeno, con la sensazione ormai abituale di sprecare fia-
to in questioni che avrebbero potuto essere affrontate più facil-
mente, e molto più rapidamente, mediante il data corpus, Gad-
fium riassunse le opinioni che si era formata sulle questioni di
cui si era occupata nei sette giorni precedenti, inclusi la costru-
zione della fabbrica d'ossigeno, la strana configurazione forma-
tasi nella Pianura dei Massi Sdrucciolanti, e le preoccupanti in-
terferenze che si manifestavano nella criptosfera, rendendo
inaffidabili le previsioni del divinatore.
Alla riunione, che si teneva in quella che era una riproduzio-
ne notevolmente accurata della Sala degli Specchi dell'antica
Versailles, partecipavano di persona tutti gli invitati, inclusi il
re e Pol Cserse, per i Crittografi. Mancava soltanto Heln Au-
stermise, secondo membro del Concistorio, la quale si trovava
a Ogooué-Maritime per assistere al collaudo di alcuni razzi, e
dunque era rappresentata dal suo addetto di corte, tramite cui
parlava: un uomo smilzo, di mezz'età, in aderente uniforme
cortigiana. Gadfium pensò che Rasfline, il quale sedeva in quel
momento dietro di lei assieme a Goscil, sarebbe stato molto so-
migliante all'addetto della Austermise, quando avesse avuto la
stessa età.
- Nondimeno, ricercatore capo, i collaudi relativi alla portan-
za diretta e ai veicoli a profilo aerodinamico stanno procedendo
come previsto - dichiarò l'addetto. Si capiva che non stava
esprimendo i propri pensieri soltanto perché sedeva in un'im-
mobilità assoluta, senza gesticolare, senza cambiare posizione,
come invece fanno normalmente le persone.
Comunque, Gadfium aveva cessato da molto tempo di trova-
re strana la conversazione con qualcuno che era assente, trami-
te qualcuno che a sua volta, in un certo senso, non era presente:
- Non ne dubito, signora. Ma non sono la sola ad essere piutto-
sto preoccupata del fatto che molti dati non vengono forniti.
L'importanza del progetto...
- Sono certa - interruppe Heln Austermise, tramite l'addetto -
che il ricercatore capo comprende l'importanza della distanza
profilattica dal caos della criptosfera che abbiamo avuto la for-
tuna di conseguire.
Prima di rispondere, Gadfium tacque per un poco, osservan-
do gli altri partecipanti alla riunione.
Intorno al lungo tavolo sedevano, oltre al re, a Pol Cserse, e
all'addetto della Austermise, i rappresentanti di alcuni clan in-
fluenti, nonché alcuni funzionari, tecnici e scienziati civili.
Adijine, sobriamente vestito con una giacca nera, una camicia
bianca e calzebrache nere, si annoiava con la grazia e l'elegan-
za che lo contraddistinguevano.
Probabilmente è nella cripta e sta assistendo a qualcosa di
più interessante, pensò Gadfium, prima di replicare, con un so-
spiro: - In verità, signora, non sono affatto certa di comprende-
re. - Stava cominciando a perdere la pazienza. - Inviarci dati
non può certo minacciare...
- Al contrario - interruppe di nuovo l'addetto. - Se il ricerca-
tore capo consulterà il concistoriale Cserse, rammenterà forse
che, stando ad alcune recenti ricerche criptografiche, la tra-
smissione dei virus caotici può avvenire mediante allacciamen-
ti d'interfaccia e programmi di verifica degli errori. Persino la
connessione tramite la quale le sto parlando adesso non può es-
sere considerata assolutamente impermeabile alla contamina-
zione.
- Pensavo che esistessero programmi relativamente semplici
e del tutto matematicamente dimostrabili, in grado di...
- Credo che la signora ricercatore capo...
- La prego gentilmente di permettermi di concludere una fra-
se, signora! - gridò Gadfium, attirando l'attenzione di Adijine e
mettendo evidentemente a disagio gli altri, mentre l'addetto re-
stava invece immobile e impassibile. - Credevo che questo pro-
blema fosse stato risolto - aggiunse, con voce gelida.
Allora Adijine raddrizzò un poco la schiena, e ciò bastò ad
attirare lo sguardo di ognuno: - Forse la signora ricercatore
capo vorrebbe spiegare dettagliatamente il motivo della sua
preoccupazione a proposito della mancata trasmissione dati -
disse a Gadfium, sorridendo.
Suo malgrado, Gadfium arrossì, come le accadeva spesso
quando veniva interpellata dal re: - Sono certa, maestà, che il
personale di Ogooué-Maritime opera con una dedizione e con
uno scrupolo esemplari. Tuttavia ho l'impressione che una veri-
fica autonoma dei risultati delle sue ricerche potrebbe garantire
che il progetto, il quale è potenzialmente d'importanza vitale,
ciò su cui sono certa che concordiamo - così dicendo guardò at-
torno, suscitando alcuni cenni di assenso - è impeccabile dal
punto di vista della metodologia, e dunque dell'affidabilità dei
risultati.
Curvo innanzi, tormentandosi il labbro inferiore con due
dita, Adijine sembrava ascoltare con la massima attenzione.
- Suggerisco inoltre - proseguì Gadfium - che nonostante tut-
te le precauzioni prese, è possibile che comunque sia soltanto
questione di tempo prima che i data corpus di Ogooué-Mariti-
me vengano contaminati dai nanovirus caotici.
- Credo - intervenne l'addetto - che se il ricercatore capo vor-
rà chiedere al concistoriale Cserse...
- Grazie, signora concistoriale - interruppe Adijine, con un
gran sorriso, annuendo come in segno d'incoraggiamento. - Ma
credo che Gadfium abbia ragione. - Lievemente accigliato,
guardò Cserse. - Forse, se istituissimo una sottocommissione
per indagare sulla sicurezza della trasmissione dati e sulla pro-
tezione dai virus...
Saggiamente, Cserse annuì, prima di girarsi a sussurrare
qualcosa a una sua assistente, che annuì a sua volta, si addossò
allo schienale, e chiuse gli occhi.
Intanto, Adijine sorrise a Gadfium, la quale scoprì i denti,
nel tentativo di assumere un'espressione di gratino tudine, ma
reprimendo il desiderio spasmodico di urlare.

- Un altro trionfo del processo decisionale - commentò Gad-

fium, trasferendosi nell'anticamera insieme a Rasfline e a Go-
scil.
La riunione era terminata. I partecipanti si erano divisi a
gruppetti, sia nella Sala degli Specchi sia nell'anticamera. Di
solito, anche Gadfium si tratteneva, perché talvolta era proprio
in quel momento, come accadeva anche prima delle riunioni,
che venivano prese le vere decisioni. Ma in quell'occasione non
era affatto certa che sarebbe riuscita a mantenere la calma se
avesse discusso con alcuni di coloro che presumibilmente in-
tendevano parlare con lei.
- Ho avuto l'impressione che sia riuscita ad argomentare effi-
cacemente il suo punto di vista, signora - replicò pacatamente
Rasfline, nel varcare la soglia della porta a specchi.
- Può darsi. - Goscil si scostò una ciocca di capelli dal viso. -
Ma i tecnici missilistici non sopportano che si ricordi loro che
il caos può infettare anche i loro sofisticatissimi computer.
- Le loro difese sono sempre state efficaci, finora - osservò
Rasfline.
Goscil sbuffò: - Funzionano adeguatamente soltanto da un
anno, e fino a due mesi fa il flusso dei dati che ricevevano era
minimo. Sono certa che entro tre mesi al massimo avverrà la
contaminazione.
- Sembri molto esperta di contaminazione dati - le sorrise
Rasfline. Poi sorrise anche all'addetto della concistoriale Au-
stermise, che stava conversando con un funzionario civile d'al-
to grado.
Ma Goscil ignorò l'insulto: - Esistono nano virus che si pos-
sono esalare, Ras: possono galleggiare in un'aerosol, o striscia-
re fuori da un poro.
- Nondimeno, Ogooué-Maritime ha evitato le contaminazio-
ni, finora. Forse continuerà a riuscirci.
- Non più di tre mesi - ribadì Goscil. - Vogliamo scommette-
re?
- No, grazie. Credo che il gioco d'azzardo sia un passatempo
per gli stupidi e per i deboli.
Con rinnovata frustrazione, Gadfium si guardò attorno, os-
servando brevemente i gruppetti riuniti nell'anticamera. Poi dis-
se: - Oh, basta! Andiamocene!
Mentre Rasfline sorrideva, Goscil si rabbuiò.

- La signora desidera una copia di se stessa?

- Esatto. Un costrutto, per la cripta. - Seduta a un antico ta-
volino d'onice, nel traumatostudio elegantemente illuminato,
Gadfium sorseggiava caffè.
Dopo la riunione, aveva deciso di concedere a se stessa e ai
propri collaboratori una mezza giornata di libertà. Rasfline era
tornato probabilmente nell'anticamera della Sala degli Specchi,
a conversare con alcuni di coloro che vi si erano trattenuti,
mentre Goscil era indubbiamente entrata nella cripta a racco-
gliere nuovi dati su qualche argomento arcano.
Tornata nel proprio appartamento, Gadfium si era tolta l'abi-
to di corte per indossare qualcosa di più informale, poi era an-
data nella Galleria di Palazzo, un centro commerciale che ri-
produceva una zona della Milano del XX secolo, dove i corti-
giani d'alto rango potevano svagarsi. In precedenza, vi si era re-
cata una volta soltanto, cinque anni prima, quando era stata
convocata a Palazzo Lanterna per la prima volta. Allora era ri-
masta lievemente disgustata dall'opulenza bizzarra del luogo e
dalla sua clientela troppo ostentatamente impeccabile. La se-
conda visita non la indusse affatto a cambiare parere, ma alme-
no aveva uno scopo.
- Perché, se posso chiederlo? - domandò la ragazza che si era
presentata come capo servizio vendite. Era probabilmente la fi-
glia di un capo clan e stava effettuando il suo apprendistato so-
ciale: la gavetta che i giovani delle classi inferiori dovevano
sopportare prima che fosse loro permesso di divertirsi.
- Attività sessuale - rispose Gadfium.
- Capisco... - La ragazza vestiva interamente di rosso: costu-
me da bagno intero, manicotti da polso e larghi stivali.
Era bellissima e perfettamente proporzionata, con la pelle
scura e lustra come castagno lucidato e gli occhi color ghiac-
cio, delicata d'aspetto, ma al tempo stesso fredda, dura e distac-
cata come imponeva la moda.
Un ragazzo ci si potrebbe tagliare, su quegli zigomi, pensò
Gadfium, osservandola. Quindi spiegò: - Sono troppo impegna-
ta per potermi permettere una vera relazione. Inoltre, anche l'al-
tra parte in causa appartiene ai Privilegiati ed è piuttosto... di-
stante, dal punto di vista fisico. Ecco perché vogliamo costrutti
che possano divertirsi in nostra vece e poi riversare le sensazio-
ni di piacere. - Sorrise. Poi, di proposito, sorseggiò rumorosa-
mente il caffè.
Per un attimo, la ragazza trasalì, prima di sorridere in modo
professionale, lisciandosi la chioma nera pettinata all'indietro e
trattenuta da un pettine rosso che probabilmente era un ricevi-
tore, se lei era una Privilegiata. - Senza dubbio la signora sa
che, nel corso del tempo, possono manifestarsi problemi di ri-
compatibilità con i costrutti ricavati dai Privilegiati...
- Certo, specialmente con i costrutti mentalmente integri,
come quello che desidero. Ma sono decisa, e questo è quello
che voglio.
- I costrutti mentalmente integri sono particolarmente inclini
a sviluppare una propria indipendenza e a diventare incompati-
bili...
- Il mio dovrà durare soltanto poche settimane di criptotem-
po: un paio di mesi, al massimo.
- La prospettiva di contiguità può essere di quest'ordine, in
effetti. - Evidentemente preoccupata, la ragazza accavallò di
nuovo le gambe con un movimento che Gadfium avrebbe potu-
to definire soltanto di raffinata ostentazione. - Molte persone
sarebbero tutt' altro che soddisfatte di un costrutto che diven-
tasse indipendente dopo un tale periodo di tempo, soprattutto in
un contesto romantico.
- Molte persone - sorrise Gadfium - non sono affatto prati-
che. - E depose la tazzina. - Quando è possibile procedere?
- La signora ha già il permesso del suo clan? - chiese la ra-
gazza, dubbiosa.
- Sono assegnata al Palazzo per incarichi speciali. Scoprirà
che ho tutte le autorizzazioni necessarie, credo.
- Esiste anche un problema di... discrezione - insistette la ra-
gazza, con un sorriso tagliente. - A rigor di termini, il servizio
richiesto dalla signora non è illegale, naturalmente, ma di solito
si giudica conveniente evitare che divenga di dominio pubbli-
co. La signora dovrebbe essere disposta ad impegnarsi, con una
dichiarazione scritta, a non parlare del servizio se non a coloro
che sono del suo stesso rango e che sicuramente non sono av-
versi alla procedura.
- Per quanto mi riguarda, la discrezione è essenziale. Soltan-
to io e l'altra parte in causa saremo al corrente della cosa.
- La procedura utilizzerà il neurolattice, che normalmente
verrebbe attivato soltanto al momento del decesso della signo-
ra. Questo è il congegno che...
- Sì, so come funziona.
- Capisco... Esiste il pericolo...
 - Correrò il rischio, mia cara.

Un'altra Gadfium si destò, guardando con gli occhi dell'origi-

nale. Dev'essere all'incirca questa la sensazione che prova la
vecchia Austermise, pensarono sia il costrutto che l'originale,
ciascuna percependo il pensiero dell'altra come un'eco.
In una stanzetta dalle pareti celate da drappeggi ricamati, Ga-
dfium era semisdraiata sopra una poltrona reclinabile, con la te-
sta sostenuta saldamente ma comodamente. Due persone erano
curve ad osservarla: una donna in giacca bianca, dall'espressio-
ne grave, e la ragazza in rosso.
- La signora può ripetere qual è il suo primo ricordo? - chiese
la donna.
- Prima ho detto che si tratta del dondolo azzurro. - Gadfium
sentì parlare se stessa e pensò: Oh, sì, il dondolo azzurro! Ma
cosa...? Quindi aggiunse: - Adesso penso però che sia la volta
che mio padre fu disarcionato dal cavallo e cadde nel fiume. -
E pensò: Cavallo?
- Grazie. - La donna annuì. - Desidera ancora che il suo co-
strutto sia liberato nel momento attuale del criptotempo?
- Sì, prego. - Gadfium tentò invano di annuire.
La donna in giacca bianca si curvò a toccare il casco in cui
era infilata la testa della paziente.
Nel momento in cui la mano della donna scompariva dal
campo visivo di Gadfum, un uomo entrò nella stanzetta, sco-
stando un drappeggio. Era alto, magro, e indossava un severo
completo chiaro. Il suo viso aveva qualcosa di strano. Impu-
gnava un grosso oggetto nero e ricurvo. Soltanto quando l'uo-
mo lo puntò contro di lei, Gadfium capì che si trattava di un'ar-
ma. Allora sgranò gli occhi e fece per aprire la bocca.
Nel momento in cui la ragazza in rosso iniziò a girarsi, l'uo-
mo la prese fulmineamente di mira e fece fuoco.
Il rumore si udì a stento. Con la testa che scattava all'indie-
tro, la ragazza si afflosciò, mentre un sottile getto di sangue
sprizzava ad imbrattare il soffitto a capriate.
Mentre Gadfium osservava quello che stava succedendo nel
tempo reale
/ nel criptotempo, mentre la donna si voltava, con la mano
ancora sul casco, il costrutto si sganciò dall'originale come una
bomba da un bombardiere, suscitando in Gadfium una fugace
sensazione di vertigine, mentre la ragazza sbatteva sul pavi-
mento e l'uomo dal volto troppo immobile, troppo impassibile,
puntava l'arma verso la donna in giacca bianca. Colpita alla
tempia, quest'ultima ruotò su se stessa e cadde. Gadfium sentì
altro sangue, cercando invano di muovere la testa, che sembra-
va cementata e bloccata con viti passanti in acciaio.
Sempre impassibile, l'uomo prese di mira Gadfium, la quale
iniziò ad agitare le gambe sulla poltrona reclinabile, sollevò le
mani ad afferrare il casco che la intrappolava, cercando dispe-
ratamente, a tentoni, il meccanismo di sblocco.
Avanzando di un passo, l'uomo le puntò l'arma alla fronte.

/ Una volta ricevuta la vita, il costrutto si svincolò da quello

che stava accadendo nel traumatostudio, un attimo prima che
l'uomo sparasse alla donna in giacca bianca.
Tramite i ricevitori installati nei caschi, nei poggiatesta e nei
cuscini, Gadfium aveva visitato la cripta molte volte. Era meno
abile della media a navigare nei meandri della criptosfera: non
avrebbe mai posseduto la naturalezza che derivava dall'abitudi-
ne all'immersione acquistata nell'infanzia. Tuttavia, non era af-
fatto estranea al criptospazio.
Il costrutto che era il suo nuovo sé, impiegò soltanto pochi
secondi di criptotempo per rendersi conto di essere libera e in
grado di agire nel sistema, almeno per il momento. Poiché era
stata creata nella zona grigia delle componenti fisiche del trau-
matostudio, non aveva ancora ufficialmente ricevuto una crip-
toidentità.
Esplorando le immediate vicinanze, tentò di scoprire perché
una donna era stata assassinata, un'altra stava per esserlo, e
un'altra ancora, lei stessa, lo sarebbe stata entro breve tempo.
Tutto sembrava normale, nessuna coltre di sicurezza era stata
gettata sul data corpus locale, non si scorgevano brecce nel
traffico locale, né si vedevano circuiti chiusi. Indubbiamente, il
criptospazio del Palazzo era del tutto privo di restrizioni, una
volta ottenuto l'accesso: il difficile era appunto ottenerlo. Ma il
costrutto si era aspettato di trovare una criptopresenza di qual-
che genere connessa all'assassino. Forse i canali privati del Pa-
lazzo erano davvero inviolabili: forse era per questo che inviare
un sicario armato era considerato il modo migliore per risolve-
re un problema. Il costrutto si chiese perché mai fosse stato
commissionato quell'assassinio orribile, però decise subito di
rinviare le indagini a più tardi.
Esaminò le componenti fisiche del proprio casco: sarebbe
stato semplice spegnere il campo costrittore. Ma esitò: forse
poteva salvare il proprio sé nella realtà primaria.
Guardò di nuovo con gli occhi di Gadfium: l'immagine men-
tale era immobile come una fotografia. Esaminandola, rilevò
sia i vantaggi che gli svantaggi del sistema visivo umano. Scru-
tando indipendentemente dall'interno con la capacità di concen-
trarsi su singole parti dell'immagine, era possibile percepire la
mancanza di nitidezza e di colore alla periferia del campo visi-
vo: era come se l'immagine fosse limpida al centro, e grigia,
confusa, ai margini. Inoltre, il movimento era lentissimo! Era
una tortura assistere a un assassinio e sapere di essere la prossi-
ma vittima designata. La donna in bianco stava ancora ruotan-
do su se stessa, l'arma impugnata dall'assassino si stava ancora
spostando verso la fronte di Gadfium...
Il costrutto si distolse dall'immagine mentale. Per prima cosa
doveva effettuare una doppia verifica simultanea del meccani-
smo di sblocco del casco, poi doveva decidere come doveva
comportarsi il suo sé fisico, nonché pianificare con la massima
precisione le azioni necessarie a sottrarre Gadfium al pericolo,
e infine connettere tutto ciò in un progetto coordinato da river-
sare in un solo istante nella mente del suo sé nella realtà prima-
ria, affinché lo realizzasse senza la minima esitazione. Dispo-
neva di meno di un secondo nel tempo reale, e di un paio d'ore
nel tempo cripto): non era molto.

Impotente, Gadfium guardò l'arma che l'assassino le puntava

alla fronte.
D'improvviso, fu come se la bomba che si era sganciata da
lei poco prima le venisse conficcata di nuovo nella mente.
Agisci!
In un attimo, si liberò la testa e vide mentalmente quello che
doveva fare, organizzato come in una coreografia: fu come se
si trovasse di fronte una scultura cava e non dovesse fare altro
che muoversi al suo interno, seguendone la conformazione.
Nella stanzetta, le luci stavano per spegnersi...
Si spensero.
Come animata dalla coreografia, Gadfium abbassò la testa
lateralmente, di scatto, nell'attimo in cui il colpo d'arma da fuo-
co fracassava il casco, poi si spinse innanzi coi gomiti e tirò un
calcio precisissimo con la gamba destra, verso l'alto.
Anche la violenza del calcio fu calcolata alla perfezione: en-
trambe le ossa dell'avambraccio dell'assassino si spezzarono.
Spingendo con le mani, Gadfium saltò giù dalla poltrona, si
girò e sferrò un pugno verso l'alto. Purtroppo, l'uomo non ave-
va reagito come previsto: il pugno gli sfiorò gl'indumenti, men-
tre cadeva con un gemito strozzato.
La pistola percosse lievemente Gadfium alla testa, cadde, le
rimbalzò sull'anca e finì sul pavimento, dove lei fu lesta a rac-
coglierla. Nel momento in cui le luci si riaccendevano, ella si
girò verso l'assassino, che sedeva impigliato in un drappeggio,
tenendosi il braccio rotto, e la guardava.
D'improvviso, l'uomo strabuzzò gli occhi e crollò su un fian-
co. Gadfium avanzò di un passo.
 Allora una voce le sussurrò: - Gadfium...
Girandosi, Gadfium si trovò a fissare con orrore la donna in
giacca bianca.
Mentre il sangue le sgorgava dalla ferita alla tempia, la don-
na la guardò, e parlò di nuovo, con voce fioca, muovendo mac-
chinalmente le mascelle come una marionetta: - Gadfium!
Dopo avere lanciato un'occhiata all'assassino, Gadfium si ac-
cosciò accanto alla donna, in posizione tale da non perdere di
vista colui che si trovava nell'angolo della stanzetta.
- Costei non è ancora morta. È entrata nella cripta, ma è an-
cora viva. Sono io, anzi, sono te. Ascolta: l'uomo sta fingendo
di essere svenuto. Finge. Devi tirargli un calcio o percuoterlo
alla testa: subito. Usa l'arma, se devi, ma se vuoi evitare di am-
mazzarlo, stordiscilo subito.
Assalita dalla vertigine, Gadfium ebbe l'impressione che la
stanzetta roteasse. Consapevole di essere sul punto di perdere
conoscenza, rispose: - Non posso. - Intanto guardò, affascinata
dall'orrore, il sangue denso e rossocupo che colava sempre più
lentamente, gli occhi spalancati e fissi, la bocca e la lingua che
si muovevano.
- Devi farlo, subito - insistette la voce sussurrante. -Ma po-
trebbe...
- Troppo tardi.
L'assassino si alzò di scatto, sollevando il braccio illeso. Ga-
dfium puntò l'arma e premette il grilletto, ad occhi chiusi. Sentì
un sussulto ripercuoterlesi dalle mani alle braccia. Quando ria-
prì gli occhi, vide l'uomo steso bocconi dinanzi a lei, con un
coltello dalla lama corta e sottile ancora stretto in pugno.
Non fu certa di averlo colpito se non allorché vide una pozza
di sangue scuro allargarsi intorno alla testa prona dell'assassi-
no.
Lasciò cadere l'arma, e trasalì, nell'udire di nuovo la voce
sussurrante.
- La sto perdendo... Il pettine della ragazza... Presto, Gad!
 Per alcuni minuti, Gadfium rimase seduta, addossata alla pa-
rete nascosta da una tenda, tutta tremante, a fissare i tre cadave-
ri, e il sangue che si spandeva lentamente sulle piastrelle del
pavimento.
Quando la pozza di sangue dell'assassino confluì in quella
della donna in giacca bianca, Gadfium ebbe l'impressione che
qualcosa si spezzasse dentro di lei: scoppiò in lacrime. Era da-
gli anni dell'adolescenza che non piangeva più.
Infine, si soffiò il naso e si avvicinò alla ragazza in rosso.
Nello sfilarle il pettine dalla chioma nera, si accorse che era
schizzato di sangue, ma, senza curarsene, se lo infilò fra i ca-
pelli, sulla nuca.
Mi senti? chiese il costrutto, con la sua stessa voce.
- Sì - rispose Gadfium, con voce tremula.
Non è necessario che parli, Gadfium: basta che pensi. Ti
sento. Sei me?
Sì, sono il costrutto.
Tutto questo... L'hai progettato tu?
Sì. Tutto bene?
Niente affatto. Ma che cosa devo fare, adesso?
Prendi il coltello, e la guaina che l'assassino ha in tasca, poi
l'arma e le munizioni. Esci dal traumatostudio. Se farai esatta-
mente quello che ti dirò, credo che potrai cavartela.
Aspetta... Perché ha cercato di ammazzarmi?
Perché la cospirazione è stata tradita e tu stavi per entrare
nella cripta. Sbrigati, ti prego: non c'è molto tempo.
Scossa dai tremiti, Gadfium si avvicinò all'assassino. Fu as-
salita dalla nausea, nel vedere il proprio volto riflesso nella
pozza scura di sangue, ma riuscì a resistere. Frugò nelle tasche,
e intanto domandò al suo criptosé: È della Sicurezza?
Sì.
Come mai la Sicurezza sapeva?
Te l'ho detto: siete stati traditi. Non so da chi.
Con un caricatore stretto in pugno, Gadfium rimase immobi-
le: Traditi? E gli altri?
Non so che cosa sia loro accaduto. Non ho osato cercare di
contattarli, perché non voglio correre il rischio di essere rin-
tracciata. Insomma, vuoi sbrigarti?
Traditi... Gadfium fissò i ricami del drappeggio che aveva di
fronte. Traditi...
Sì. Ma adesso, ti prego, devi fare in fretta. Prendi tutto quel-
lo che riesci a portare e vattene. Appena sei uscita dal trauma-
tostudio, gira a sinistra.
Traditi... Gadfium intascò il coltello, la guaina, l'arma, le
munizioni. Traditi...
Sì, sì, sì: traditi! Muoviti, adesso!
3
Abbigliato con indumenti semplici e pratici, Sessine portava
uno zaino leggero in spalla e stava sul crinale dell'ultima colli-
na, che sembrava un'onda in corsa tumultuosa verso una spiag-
gia.
Dinanzi a lui si stendeva un pianoro polveroso, quasi piatto,
colore del manto di un leone. All'orizzonte s'intravedeva una
catena di colline. Alcuni miraggi promettevano sorgenti che
probabilmente non esistevano. Il bosco alle spalle di Sessine
stormiva con giganteschi sospiri che invitavano al silenzio.
La luce si diffondeva da ogni parte del cielo senza sole, az-
zurro a una prima occhiata, blu e poi porpora quando lo si os-
servava con maggiore attenzione, e completamente nero se lo si
scrutava a lungo.
Bastava volerlo, per far comparire nel cielo nero una rete lu-
cente, oltre la quale si vedevano brillare costellazioni di grandi
pianeti e di stelle sgargianti e luminose, mai vedute dalla Terra
reale.
Senza dovervi riflettere, Sessine sapeva che cosa significava
tutto ciò. Il cielo ridivenne azzurro, allorché egli distolse lo
sguardo per osservare nuovamente il vasto pianoro.
 In un batter d'occhio, apparve una griglia di sentieri e di stra-
de tanto fitta da formare come una superficie solida, sovrappo-
sta a quella del pianoro, estesa fino all'orizzonte, palpitante di
movimenti vaghi. Sulle strade, i nodi ronzavano e scintillava-
no, viaggiando troppo rapidamente per essere individuati sin-
golarmente, ma creando un'impressione di coesione, di flusso
continuo. Sulle strade s'intravedevano a malapena i lunghi con-
vogli che passavano lampeggiando. Sulla miriade invisibile dei
sentieri sfavillavano agglomerati solitari di traffico.
Un altro batter d'occhio, e la griglia scomparve. Sessine si
volse ad Alan.
- Be', eccoci qua - disse il costrutto. - Le nostre strade si divi-
dono, adesso. Rammenti tutto ciò che ti occorre ricordare?
- Come potrei esserne consapevole, se lo avessi dimenticato?
- Mmm... Che cosa ricordi?
- Mi addentrerò nella desolazione - rispose Sessine, lancian-
do un'occhiata al pianoro.
- Per trovare rifugio e immunità?
- Per trovare rifugio e immunità, nonché per cercare e per es-
sere cercato, per fornire un contenitore, un medium, a ciò che
troverò là.
- Cambierai.
- Sono già cambiato.
- Cambierai per sempre, e forse morirai.
- Scoprirai, credo, che abbiamo sempre vissuto con tale con-
sapevolezza: il progresso non ha cambiato realmente tutto ciò.
- Spero di averti fornito tutto quello di cui potrai avere biso-
gno.
- Lo spero anch'io. - Sessine scrutò negli occhi Alan. - E tu
che cosa farai, adesso?
Il costrutto si volse a guardare una torre che si scorgeva in
lontananza attraverso gli alberi ondeggianti: - Tornerò laggiù, a
fare quello che ho sempre fatto: osservare. Inoltre, attenderò il
tuo ritorno, e intanto mi preparerò.
 - Be', arrivederci, allora. - Sessine offrì la mano.
- Arrivederci.
Si strinsero la mano, sorridendo entrambi della fisicità del
gesto, che conservava la sua importanza rituale persino in quel-
la traslazione della realtà primaria.
Accennando al pianoro, dove sembrava ancora indugiare
l'immagine spettrale del traffico frenetico, Alan disse: - Mi di-
spiace, ma dovrai procedere molto lentamente...
- Sarà più sicuro, qui.
- Buona fortuna.
- Anche a te.
Si girarono entrambi, sul sentiero. Alan risalì il versante, ad-
dentrandosi fra gli alberi, in direzione delle lontane mura tor-
reggianti, mentre Sessine scendeva verso il pianoro.

Addentrandosi nel pianoro semideserto, Sessine scoprì che i

sentieri erano davvero tanto fitti da formare una superficie soli-
da. Osservò i turbini di polvere che vagavano nella brezza e si
chiese quali aspetti della cripta manifestassero. Si fermò per
volgersi a guardare le colline cosparse d'alberi, e il castello che
stava oltre, immerso nella foschia, come sospeso nel cielo.
Le orme che aveva lasciato nella polvere conducevano alle
colline.
Dinanzi a lui, altre serie di orme sparse s'intrecciavano sul
pianoro. Il cielo era sempre azzurro, senza traccia di nubi. Ses-
sine riprese il cammino. Quando vide per la prima volta un sen-
tiero di sassi piatti, simili a pagine di pietra abbandonate nella
prateria, vi si recò, poi cambiò lievemente direzione per prose-
guire camminando su di esso. Dove il suolo ridiventava polve-
roso e il sentiero cessava, deviò di nuovo.
Trovato un altro sentiero, sedette su un sasso e sollevò una
gamba per osservarsi la suola di una scarpa, che aveva un dise-
gno semplice, a linee parallele. Provando a cambiarlo col pen-
siero, lo vide diventare a linee spezzate. Lo stesso fece con la
suola dell'altra scarpa, contento di poter ancora provocare cam-
biamenti di quel genere. Soppesò lo zaino, chiedendosi che
cosa contenesse, ma ben sapendo che non conveniva frugarvi.
Ricordava vagamente che gli era stato detto che soltanto una
cosa importava: conteneva oggetti utili.
Alzatosi, Sessine riprese il viaggio.
A volte, nell'udire i lamenti acuti della sabbia e delle rocce,
capì di essere vicino a una grande datastrada. Ogni volta si fer-
mò a guardare, e ogni volta una datastrada apparve sulla super-
ficie del pianoro: un immenso cavo scintillante e semifluido,
ruggente come una cascata, pulsante di movimenti lampeggian-
ti, che si scuoteva poderosamente e sinuosamente come un gi-
gantesco serpente lungo da un orizzonte all'altro, staccandosi di
quando in quando dal suolo, a tratti, per poi ricadere.
La prima volta che incontrò una datastrada, rimase ad osser-
varla: il movimento sinuoso fluiva e rifluiva come un'onda. I
solchi scavati nel suolo dalla datastrada formavano come un
delta fluviale in mutamento perenne, con i bracci che si dira-
mavano, s'insabbiavano, deviavano, e le isole che sembravano
spostarsi.
Più per scoprire se fosse possibile che per il desiderio di pro-
seguire in quella direzione, scelse un tratto della datastrada, at-
tese che s'inarcasse, e vi passò sotto, curvo, di corsa: per un at-
timo il cavo immane fu come un'ombra ruggente sopra di lui.
La manovra riuscì senza inconvenienti. Con soddisfazione,
Sessine si volse a guardare per un poco il cavo della datastrada,
prima di riprendere il cammino.
Più tardi, quando si levò la brezza, Sessine ne fu lieto, non
perché fosse caldo, ma semplicemente perché costituiva una
novità, qualcosa di diverso. Improvvisamente consapevole di
non provare fame, né sete, né fatica, iniziò a correre. Dopo un
poco, si sentì stanco, il respiro gli divenne affannoso. Riprese a
camminare, lentamente, finché ebbe ripreso fiato, quindi au-
mentò l'andatura.
 L'oscurità si addensò lentamente.
Allorché la luce fu scomparsa dal cielo, il paesaggio rimase
visibile come una spettrale immagine grigia, perciò Sessine
potè proseguire. Alzò lo sguardo al cielo nero, in cui riapparve
la rete luminosa. Scrutandola, ne cambiò la conformazione, in-
sieme a quella delle costellazioni, tanto per fare qualcosa. Era
sicuro di sapere inconsciamente che cosa significava quello
spettacolo favoloso e silente. Non era per nulla preoccupato del
fatto di non poter accedere, per il momento, a tale consapevo-
lezza, nascosta nei bacini della memoria: se fosse stato vera-
mente necessario, avrebbe potuto recuperarla.
Quando Sessine guardò la pianura, la griglia di sentieri e di
strade ridivenne visibile, apparentemente più rada che in prece-
denza.
Per la maggior parte del tempo, Sessine camminò, quasi sen-
za pensare a nulla.
Alla lunga, fu assalito dalla vertigine, udì voci e vide forme
inesistenti, iniziò ad inciampare in sassi e radici che prima non
esistevano, provando sempre la stessa sensazione che aveva
provato durante le sue precedenti vite biologiche, ogni volta
che, a letto, in procinto di sprofondare nel sonno, era stato bru-
scamente riportato alla veglia da uno spasmo improvviso. Ciò
gli accadde più e più volte.
Finalmente, decise di avere bisogno di riposare. Trovata una
conca alla base di una rupe, vi si sdraiò con la testa sullo zaino
e si addormentò.
4
Sai ke* kosa faro* se non mi dirai kwello ke* vog£io sapere,
vero? diko al vekkjo korvo ingabbjato fra i miei artig£i.
Sto* riposando nel mio grande nido sul pinnakolo di rottcia
ke* domina il deserto, seduto kwi* a strappare allegramente
una ad una le vekkje penne gridgionere del korvo kon la mia
tsampa libera, kantikkjando fra me* & me* & tentando dinstil-
lare un po di bwon senso al vekkjo uttcellattcio.
Non so njente! grida il korvo gridgionero. Pageraj per kwe-
sto, pettso di sterko! Riportami subito dove mi 'ai trovato &
forse non parleremo piu* di kwesta... Iirk!
(G£i stritolo un po il bekko kon uno dei mjei artig£i.)
Rattsa di porko! singjottsa.
Detcido ke* arrivato il momento di fissare il vekkjo kon
unokkjata minattciosa, kosi* abbasso la mia testa dal bekko
enorme fino al suo livello & attraverso le zbarre deg£i artig£i
lo skruto dritto neg£i okkjetti ∫intillanti. Lui tcerka di
distog£iere lo zgwardo ma io kon un artig£io lo obbligo a dgi-
rare la testa & avvitcino ankor piu* la mia (anke se* non trop-
po: non sono mika stupido). In verita* i korvi non possono
mwovere molto g£i okki & lui adesso non pwo* mwovere
neanke la testa. I korvi 'anno una membrana ke* possono kala-
re sug£i okki & kwesto vekkjattcio si sfortsa disperatamente di
farlo per eskludermi & se* io non fossi un ezemplare di simurg
tanto splendido & risoluto & forte potrebbe anke riu∫irtci (o
persino prendere il sopravvento su* di me* se* tentasse) ma io
lo sono kosi* lui non pwo* & io rimango.
Ormai avevo dgia* detciso ke* i simurg erano parenti dei
dgipeti & kome kwalunkwe ∫iokko potra* dirvi i dgipeti sono
kono∫iuti anke kome spakkaossa. Kosi* il vekkjo korvo gwarda
nella mia mente & vede kosa intendo fare & subito si kaka ad-
dosso.
Gwardo lo skifo sui mjei beg£i artig£i affilati kome razoj &
il mio bel nido imbrattato & poi gwardo di nwovo il korvo.
O kattso, piañukola lui. Mi spiatce. La sua votce trema. Ti
diro* tutto kwello ke* vwoi sapere; soltanto non farmi kwelle
brutte kose.
Mmm, diko, sollevandolo un po per gwardare siñifikativa-
mente la merda ke* minsottsa il nido. Vedremo.
Ke* kosa vwoi sapere? strilla lui. Non devi far altro ke* dir-
melo! Ke* kosa staj tcerkando?
 Protendo la testa verso di lui. Una formika, g£i diko.
Una kosa?
'ai sentito. Ma komintciamo dai dgipeti.
I dgipeti? Se ne sono andati. Andati?
Se ne sono andati dalla kripta.
& dove sono andati?
Nessuno lo sa! Si sono komportati in manjera strana & di-
stakkata per kwalke tempo & adesso semplitcemente non tci
sono pju*. E* la verita*; kontrolla tu stesso.
Lo faro*, & prima di la∫iarti andare, pertcio* ti konvjene dire
la verita*. E adesso ke* kosa mi ditci di kwella dannata fattcia
mostruosa & skortikata ke* fa* gidibibidibigibi & kosi* via 'o
reso lidea, vero? Ke* kose* fuori dalla krjpta?
Il vekkjo korvo rimane kome paraliddzato per un sekondo,
poi komintcia a skwotersi tutto & allora mi rendo konto, anke
se* stento a krederlo, ke* sta ridendo!
Ke* kosa? strilla, tutto isteriko. Intendi dire kwella kosa ke*
sta djetro di te, proprjo kwella?
Skwoto la testa. Per ke* rattsa duttcello mi prendi? kjedo,
skrollandolo kome un dado in un bossolo. Allora? Mi kredi for-
se stupido? Ti sembro forse un dannato pittcione?
Gidibidibigidigibigi! strilla una votce djetro di me*.
(Sento ke* gli okki mi si spalankano.)
Fisso il korvo nero & inddzakkerato intrappolato fra g£i ar-
tig£i della mia tsampa destra. Unaltra volta, diko, & spiattciko
il korvo. Mi dgiro di skatto & lantcio il korvo morto dove spero
ke* si trovi kwellorribile testa rossa, involandomi al tempo
stesso dal nido.
Gidibidibigidigibigi! strilla la testa skortikata, & il vekkjo
korvo morto esplode in fiamme & skompare mentre kolpi∫e il
buko rosso & zlabbrato del naso skwojato del mostro. Adesso
la testa e* piu* grande dellaltra volta & 'a ali proprje; ali simili
a kwelle di un pipistrello skortikato, tutte bañate sangwinanti &
∫intillanti. Kwel fottuto mostro e* piu* grande di me* & i suoj
denti sembrano maledettamente aguttsi. Batto le ali, non per
dgirarmi & volar via ma librandomi, fissando la testa komessa
fissa me*.
Gidibidibigidigibigi! strilla ankora il mostro & poi si espan-
de, avventandosi su di me* kome un pjaneta ke* si gonfja, un
sole ke* esplode. Non mi la∫io ingannare; so* ke* 'a ankora le
dimensjoni ke* aveva in realta* & ke* kwesta e* soltanto una
finta. Intravedo la testa autentika pjombare dritto su* di me*
kome un puño ke* sfonda un manifesto.
Kwesto e* il mio nido. La testa e* sullorlo di esso adesso.
Mi avvitcino kon un rapido batter dali & protendo un
artig£io & pesto un grosso pettso di leño sbjadito, ke* e* kwazi
un tronko & si solleva in unesplosjone di rami & pikkja dritto
in fattcia il mostro ke* fa*, Gidibidi... Urp!
Le ali si kjudono involontarjamente & la testa kade zvolatt-
sando verso il nido, tutta ingarbug£iata & strillante rimbaltsan-
do & zbattendo le ali & strattciandosele & io so* ke* dovrej
andarmene via finke* posso ma kjamatelo istinto, kjamatelo
follia, vado invetce allattakko.
Batto unaltra volta le ali per salire piu* in alto, notando ke*
il tcielo sembra diventare piu* luminoso, poi protendo g£i ar-
tig£i & mi tuffo a pretcipittsjo verso la testa orribile.
Intanto il tcielo e* diventato molto bianko & luminoso.
Kantcello lattakko & batto nwovamente le ali, librandomi
sopra la testa ke* zvolattsa ingarbug£iata & strillante & gwar-
dando su* verso il tcielo, ke* e* diventato di nwovo nero, ma
sta komintciando a gonfjarsi un po.
O-o, penso, & pronuntcio il mio koditce di rizveg£io.

Tci sono tcerte kose ke* simpongono allattenttsjone persino

kwando tci si trova nelle profondita* della kripta, fra le kwali
tci sono le esplozjoni; vale a dire un lampo luminoso & unonda
durto, kome akkade a me* in kwesto momento. Non si e* ob-
bligati a zveg£iarsi & se* tci si trova in profondita* non lo si
vwole, semplitcemente si skattcia lesplozjone nellattimo stesso
in kui si vjene dilanjati, ma io non sono tanto bravo.
Lo spostamento darja mi fa rotolare nella mia stanttsa, fat-
cendomi rimbaltsare kontro una parete & skag£iandomi di
nwovo al tcentro della kamera.
Gwardo fwori della porta attraverso il fumo & le fjamme &
vedo womini kalarsi medjante funi attraverso la grande finestra
della torre; alkuni individuj in parakadute stanno entrando at-
traverso la finestra, diretti alla pjattsa, sparando kon armi ke*
mandano lampi attraverso il fumo. Un bradipo avvolto nelle
fjamme passa kadendo davanti alla porta della mia stanttsa, kon
un rumore strattsjante & ruddgente & la∫iando una ∫ia di fumo
nero & denso. Unaltra esplozjone skuote il palko & le pareti si
gonfjano. Vedo la lutce di un intcendjo brillare attraverso il tes-
suto della parete alla mia destra. Fwori, g£i individuj in paraka-
dute spostano le armi & si aggrappano allimpalkatura atterran-
do rumorosamente; i parakadute si afflo∫iano subito.
Rotolo in fondo alla stanttsa & strappo il tessuto poko sopra
il pavimento; si strappa & io tiro finke* non si strappa del tutto
poi stri∫io fwori nella relativa oskurita*.
Naskosto dallimpalkatura della Rapitale dei Bradipi, mi spo-
sto da un palo allaltro kome una ∫immja, fendendo. Una grande
esplozjone mi fa* pjovere addosso tittsoni ardenti; devo ag-
grapparmi kon una mano a un palo & kon laltra speñere le
fjamme ke* mi si sono appikkate alla kamitcia. I tittsoni konti-
nuano a kadere, illuminandomi la via. Tci sono molte fjamme
adesso, & kolpi darma da fwoko.
Una parte di me* sta pensando, Attcidenti, e* mai possibile
ke* tutto tcio* sia davvero per me*? & unaltra parte invetce
pensa, No, Baskule, non essere ∫iokko! Ma il primo pensjero
persiste, Allora perke* attorno al vostro affettsjonatissimo si
sta skatenando tutta kwesta vjolentsa? Kwesta non e* una sot-
cieta* vjolenta; i raga sono del tutto patcifitci di solito.
Kome mai allimprovvizo sta suttcedendo tutto kwesto? O
kattso; kwesti poveri bradipi stavano tcerkando soltanto di es-
sermi amitci & io kome li rikambjo? Mi kjedo ke* kosa ne sia
stato di Gastone & del vekkjo Hombetante. Poi penso ke* forse
mi konvjene tcerkare di non pensare a kweste kose; ormai e*
fatta.
E* zbalorditivo kwali mekkanizmi di sopravviventsa tci si
kostrui∫e in momenti del dgenere.
Dinantsi a me* posso vedere la superfitcie kurva interna del-
la torre, la pjetra a vista tutta skura & ∫intillante di umidita*
alla lutce delle fjamme. Mi restano ankora poki pali, ad ugwale
distantsa luno dallaltro.
Destra sinistra destra sinistra; sono kome in preda a una feb-
bre o kwalkosa del dgenere perke* penso, 'o appena il tempo di
entrare nella kripta per un sekondo; & mentre afferro il palo
suttcessivo penso, Tcerto, entra nella kripta finke* tokki kwel
palo, & ekkomi, evitando deliberatamente di pensare a dove mi
trovo al momento ma lanciandomi nelle immedjate vitcinantse.
/ soltanto per skoprire ke* non tci sono piu*.
E* kome se tci fosse soltanto una nebbja gridgia tuttintorno a
me*; una sorta di nebbja di skarike elettrostatike, metallika,
brontolante, sibilante. Rikordo vagamente doverano g£i odd-
getti in pretcedentsa ma non vog£io affidarmi alla memorja
fino a tal punto. Poi la nebbja sembra addensarsi intorno a me*
& e* kome se non fosse affatto nebbja non e* fatta dakkwa ma
di limatura metallika, polvere metallika, ke* mi brutcia la pelle
kome atcido, intazandomi i pori & fatcendomi soffrire & i mjei
okki si spalankano & la polvere metallika me li raskja kome
karta vetrata fatcendomi strillare & kwando apro la bokka me
la riempje insjeme al naso & la respiro & e* kome fwoko, e*
kome respirare fjamme, ke* mi riempjono, arrostendomi dal-
linterno.
Adgito le brattcia per skattciarla & la mia mano tokka kwal-
kosa di solido & rikordo ke* siñifika kwalkosa & kon uno
sfortso mi zveg£io.
 La mia mano afferra il palo freddo & sento il mio respiro si-
bilante & ansimante & gli okki mi si riempjono di lakrime & la
pelle mi prude dappertutto & rjesko a malapena ad afferrare
lultimo palo & poi zbatto kontro il muro di pjetra nera & mi
fermo, tutto tremante, & non mi sento affatto bene.
Il pavimento e* un pajo di metri sotto di me*, tutto koperto
di matcerje. Gwardando in alto, vedo ke* il muro skompare
nelloskurita*. Dalla parte opposta, si allontana inkurvandosi,
vizibile a malapena. Limpalkatura dei bradipi e* traballante, i
pali sono konfikkati fra le rottce skabre & spordgenti del muro
& la gridgia tela di sakko zventola nella breddza. Il korridojo
per il kwale sono dileso fuddgendo sembra una stretta gola buja
sopra di me*. Le fjamme ardono in lontanantsa.
Tcerko di rikordare la konformattsjone del lwogo in base al
mio pretcedente tuffo nella kripta. Morte e dannazione!
Skwoto la testa, poi initsio a saltare da un palo allaltro lungo
la ruvida parete rottciosa. Dovrebbe essere kwesta la direttsjo-
ne dgiusta...
& kosi* kontinuo ad allontanarmi nelloskurita* djetro la Ra-
pitale dei Bradipi, o almeno intendo kontinuare a farlo finke*
arriveranno kwei tittsj kon le armi & i parakadute & tutto il re-
sto.
Sono kome un topo in fuga, penso, skappando al di sopra
delle matcerje alla ritcerka di un buko in kui skomparire.
O povero Baskule penso, non per la prima volta, & 'o terribi-
le sensattsjone ke* non sara* nemmeno lultima volta. O povero
me o povero me o povero me.
 PARTE SETTIMA
1
Dopo essere scesi all'interno della torre mediante un ascenso-
re, percorsero ampie gallerie soffusamente illuminate e adorne
di dipinti, fino a una stazione affollata, con molti treni e la tet-
toia sostenuta da molte colonne.
La donna di alta statura fece del proprio meglio per risponde-
re alle domande di Asura a proposito dell'ascensore, della sta-
zione, dei treni e del castello. Camminarono fino all'estremità
di un treno e montarono in una carrozza riservata, fornita di se-
dili e divanetti grandi e comodi. Sedettero intorno a un tavolino
rotondo in legno. La donna che si era presentata come Ucubu-
laire prese posto accanto ad Asura. L'uomo chiamato Lunce si
accomodò di fronte a loro.
- Cos'hai nei capelli? - chiese la donna, protendendo verso la
testa della ragazza una mano fasciata da un guanto azzurro di
rete.
- Cosa? - chiese Asura.
Nello stesso istante, il guanto azzurro le toccò la nuca, pro-
ducendo uno strano ronzio. Oscurità...

Nella foresta, Asura viveva in cima a una torre molto alta,

con il tetto conico d'ardesia scura simile a un immenso cappel-
lo, in una vasta camera con alcune piccole finestre, il pavimen-
to di pietra privo di qualunque apertura, e una porta che si apri-
va su un ballatoio.
Ogni giorno si svegliava e si recava a un solido lavamano in
legno per lavarsi la faccia nel catino. Tutte le mattine la brocca
era piena d'acqua. Benché fosse rimasta sveglia varie volte, e
fosse certa di non essersi mai addormentata neppure per un mo-
mento in queste occasioni, Asura non era mai riuscita a scopri-
re in che modo venisse riempita la brocca ogni notte. Una volta
era rimasta seduta con una mano infilata nella brocca vuota,
pizzicandosi di quando in quando per rimanere desta, ma poi
alla fine si era addormentata senza accorgersene. Svegliandosi
di soprassalto, aveva scoperto di avere la mano immersa nel-
l'acqua. Un'altra volta aveva dormito accanto alla brocca rove-
sciata, con l'unico risultato che durante la notte l'acqua non era
comparsa. Di conseguenza aveva sofferto la sete per tutto il
giorno successivo.
Ogni mattina trovava una pagnotta fresca nel portapane sul
tavolo.
Ogni giorno usava il vaso da notte che si trovava sotto il let-
to, poi lo copriva con uno straccio. La mattina successiva lo
trovava sempre vuoto e pulito.
Sopra il lavamano era appeso uno specchio metallico. Tal-
volta Asura scrutava a lungo la propria immagine riflessa: ave-
va la chioma e gli occhi castano scuri e la pelle marrone chiara;
indossava una veste marrone chiara che non sembrava mai par-
ticolarmente sporca né mai particolarmente pulita. Poiché ave-
va l'impressione di essere stata diversa, un tempo, cercava di
rammentare che aspetto aveva avuto, chi era stata, come e per-
ché era giunta lassù. Ma sembrava che l'immagine riflessa non
ne sapesse più di lei.
Oltre al letto, al lavamano con il catino e la brocca, allo spec-
chio, e al tavolo con il portapane, la stanza conteneva soltanto
un tavolino e due sedie, un divano con alcuni cuscini, un tappe-
to quadrato a disegni geometrici e, appeso a una parete, un qua-
dro con la cornice di legno, che raffigurava un bel giardino con
tanti alberi alti, al centro del quale era situata una piccola ro-
tonda di pietra bianca, che dall'alto di un colle erboso domina-
va una valle dai bassi versanti attraversata da un torrente scin-
tillante.

Dopo essersi lavata e asciugata il viso, Asura passeggiava,

facendo il giro del ballatoio per cento volte in una direzione e
per cento volte nell'altra, guardando di quando in quando la fo-
resta.
Poco più alta degli alberi dalle foglie larghe, la torre si trova-
va al centro di una radura di forma rozzamente circolare, del
diametro di circa un tiro di sasso. Gli uccelli che talvolta Asura
vedeva volare in lontananza non si avvicinavano mai. Il tempo
era sempre bello: sereno, ventoso e caldo. Il cielo non era mai
del tutto sgombro di nubi, ma non era mai neppure interamente
coperto. Durante la notte la temperatura si abbassava un poco.
Non vi erano lampade nella stanza circolare in cima alla tor-
re, che perciò, di notte, era illuminata soltanto dalle stelle e dal-
la luna, la quale sorgeva e tramontava normalmente, ma sem-
pre nello stesso punto, e aveva le fasi consuete. Memore del
fatto che le donne avevano un ciclo mestruale associato alla
luna, Asura attese invano che esso si manifestasse in lei.
Talvolta, nelle notti più buie, pioveva. Una volta, quando
aveva ormai imparato a conoscere tanto bene la stanza da po-
tervisi muovere con sicurezza anche nell'oscurità assoluta, Asu-
ra si alzò, si spogliò e uscì nel ballatoio, restando nuda e tre-
mante sotto la pioggia fredda. La sensazione fu tanto piacevole
che in seguito fece altrettanto ogni volta che cadde la pioggia.
Nelle notti serene, Asura guardava le stelle, che sembravano
ruotare nel cielo, ma per il resto non subivano alcun mutamen-
to. Il volto della notte non era sfigurato da nessuna terribile
chiazza nera.
Al pari della luna, il sole sorgeva e tramontava nello stesso
punto ogni giorno.
Con l'unghia di un pollice, Asura incise una serie di piccole
tacche nei piedi del letto per contare i giorni: durante la notte,
le tacche non scomparvero. Ma dopo circa trenta giorni decise
di contare mentalmente le lune. Ricordava vagamente che ogni
luna corrispondeva ad un mese. Così arrivò a contare sei mesi.
Trascorse molto tempo a guardare la foresta, e le ombre delle
nubi che si muovevano sulle chiome degli alberi.
 Inoltre, per un mese, pulì, contò, spostò e riordinò i mobili e
gli oggetti nella stanza. Poi iniziò ad inventare storie ambienta-
te nel giardino raffigurato nel quadro, oppure nella regione che
creava modellando le pieghe delle coltri del letto, o ancora nel-
la città labirintica di cui immaginava che il disegno del tappeto
fosse la mappa.
Tracciando lettere immaginarie con le dita sulle pareti, sco-
prì che avrebbe potuto scrivere, se soltanto avesse avuto gli
strumenti necessari: purtroppo, non ne trovò. Ebbe l'idea di ser-
virsi dei propri escrementi, che però sarebbero probabilmente
scomparsi ogni notte, senza contare che sarebbe stata una prati-
ca sporca e spiacevole. Pensò anche di scrivere con il proprio
sangue, che forse non sarebbe svanito, ma questa attività sareb-
be stata troppo disperata. Decise così di limitarsi a mandare a
memoria le storie.
Inventò diversi personaggi. Dapprima incluse anche se stessa
nelle storie, ma in seguito si divertì maggiormente a limitare il
proprio ruolo, oppure a non comparire affatto. I personaggi era-
no ispirati agli oggetti presenti nella stanza: un grassone gio-
viale (la brocca); sua moglie, che aveva i fianchi molto larghi
(il catino); la loro figlia paffuta (il treppiede del lavamano); una
dama bella ma vanitosa (lo specchio metallico); due uomini
molto magri (le sedie); una donna snella e languida (il divano);
un ragazzo magro e bruno (il tappeto); un riccone dal cappello
conico (la torre stessa); e così via.
Poco a poco, però, comparve sempre più spesso nelle storie
il personaggio del principe giovane e bello.
Una volta al mese il bel principe giungeva alla torre sbucan-
do dalla foresta in sella a un grande cavallo moro dalla splendi-
da bardatura sfavillante come l'oro. Indossava un cappello lun-
go e sottile, adorno di penne favolose, e indumenti bianchi,
porpora e oro. Aveva la chioma nera e portava una barba corta,
ben curata: persino dall'alto della torre Asura scorgeva lo scin-
tillio dei suoi occhi.
 Si toglieva il cappello per salutare con un grande inchino,
poi si ergeva in tutta la sua statura, tenendo le redini del grande
cavallo moro, e gridava: - Asura! Asura! Sono venuto a liberar-
ti! Lasciami entrare!
La prima volta che lo vide sbucare dalla foresta, Asura si na-
scose dietro il parapetto di pietra del ballatoio. Quando lo udì
gridare, sgattaiolò nella stanza, chiuse la porta e si nascose sot-
to le coltri. Dopo un poco, lasciò il letto e rimase in ascolto,
senza udire altro che lo stormire delle fronde nel vento. Sbir-
ciando oltre il parapetto, scoprì che il principe se n'era andato.
La seconda volta si limitò ad osservarlo, senza rispondere.
Mentre il principe continuava ad esortarla a lasciarlo entrare, lo
scrutò, accigliata, in silenzio.
Il cavallo, legato a un albero, pascolò l'erba circostante. Il
principe sedette, addossato a un altro albero, per pranzare con
formaggio, mele e vino. Quando lo vide addentare la mela,
Asura si sentì l'acquolina in bocca. Il principe la salutò con un
gesto.
Più tardi, il principe la chiamò di nuovo, senza ottenere ri-
sposta. All'imbrunire se ne andò.
In occasione della terza visita, Asura si nascose nuovamente.
Per qualche tempo udì le grida del principe, poi il rumore di un
oggetto metallico che percuoteva la pietra del ballatoio. Acco-
statasi alla porta per guardare fuori, vide sul lastrico un grappi-
no assicurato all'estremità di una fune che scompariva oltre il
parapetto. Graffiando il lastrico con un rumore stridulo, il grap-
pino fu recuperato e scomparve: pochi secondi più tardi si udì
un tonfo alla base della torre.
Poco dopo, il grappino ricadde nel ballatoio, scheggiando il
lastrico con un clang. Di nuovo fu recuperato, senza far presa:
sembrava che il parapetto fosse progettato appositamente per
non offrire appigli. Ancora una volta il grappino scomparve e
atterrò con un tonfo. Con orrore, Asura fissò il lastrico scheg-
giato.
 Durante la quarta visita, il principe si recò alla base della tor-
re e chiamò: - Asura! Asura! Lasciami entrare!
La ragazza aveva già deciso di rispondere: - Chi sei? - gridò.
- Allora parli! - rise il principe. - Che gioia! - Con il volto il-
luminato da un gran sorriso, si avvicinò maggiormente alla tor-
re. - Sono il tuo principe, Asura! Sono venuto a liberarti!
- Da cosa?
- Be' - rise di nuovo il principe - da questa torre! Dopo avere
osservato la stanza e il lastrico del ballatoio, Asura domandò: -
Perché?
- Perché?! - Il principe parve perplesso. - Che cosa intendi
dire, principessa Asura? Non puoi certo essere contenta della
tua prigionia!
La ragazza si accigliò: - Sono davvero una principessa?
-Ma certo!
Scuotendo la testa, Asura rientrò nella stanza e si gettò sul
letto, in lacrime. Nascosta sotto le coltri, ignorò le grida lonta-
ne del principe fino a quando annottò, quindi sprofondò in un
sonno tormentato.
La quinta volta che il principe arrivò, Asura si ritirò nella
stanza, chiuse la porta e sedette sul divano, con lo sguardo fisso
al quadro, a cantare sottovoce una storia che narrava di un prin-
cipe, il quale giungeva alla bianca rotonda di pietra nel bel
giardino, e ne ripartiva portando seco la principessa affinché
divenisse sua moglie e vivesse per sempre felice con lui nel
grande castello fra le colline.
Prima che Asura terminasse la storia si era già fatta notte.
Dopo essersi lavata e asciugata, Asura uscì a passeggiare nel
ballatoio. Il tempo era bello come sempre. Lontano, uno stormo
d'uccelli sorvolava la foresta.
All'ombra del tetto, Asura sostò ad osservare l'ombra della
torre, che si spostava impercettibilmente sulle chiome degli al-
beri, come quella dello gnomone sul quadrante solare di una
meridiana gigantesca: era certa che quel giorno il principe sa-
rebbe tornato.
Poco prima di mezzogiorno, infatti, il principe sbucò dalla
foresta in sella al suo magnifico cavallo.
Togliendosi il cappello, si profuse in un profondo inchinò: -
Principessa Asura! Sono venuto a liberarti! Lasciami entrare, ti
prego!
- Non posso! - gridò la ragazza.
- Non hai una scala, oppure una fune? - Ridendo, il principe
aggiunse: - Non puoi gettarmi la tua chioma?
La chioma? pensò Asura. Ma di che cosa sta parlando?
Quindi rispose: - No, non ho nulla di tutto ciò. E non ho modo
di scendere.
- Allora dovrò salire io!
Il principe prese da una bisaccia della sella il rotolo della
fune con il grappino:
- Ti lancerò questa fune! - gridò. - Dovrai legarla saldamente
a qualcosa! Così potrò arrampicarmi! - E iniziò a srotolare la
fune.
- E poi?
- Poi cosa?
- Be', che cosa faremo, quando saremo tutti e due quassù?
- Userò la fune per calarti giù fino al suolo, quindi scenderò
a mia volta. Non preoccuparti, principessa: bada soltanto a le-
gare saldamente la fune a un oggetto ben fisso! - Così dicendo,
il principe cominciò a far roteare il grappino.
-Aspetta!
- Che cosa c'è? - Il principe lasciò ricadere il grappino.
- Hai una mela? Mi piacerebbe mangiarne una!
- Ma certo! - rise il principe. - Te la lancio subito! - ' Tornò
al cavallo ed estrasse da una bisaccia una mela rossa e lustra. -
Prendi! - gridò, prima di lanciare.
Quando Asura ebbe afferrato al volo la mela, il principe rico-
minciò a far roteare il grappino.
Intanto, Asura osservò la mela: era la più bella, la più rossa e
la più lustra che avesse mai visto. L'accostò a un orecchio.
- Allontanati dal parapetto, mia cara! - gridò il principe dal
basso. - Non vorrai che il grappino ti colpisca in testa, vero?
La ragazza arretrò fino alla soglia della porta, sempre con la
mela vicino all'orecchio: ne proveniva un rumorino furtivo, li-
quido, fremente, come se in essa qualcosa si contorcesse sca-
vando.
Rapidamente, Asura fece il giro del ballatoio fino alla parte
opposta della torre, poi, con tutte le sue forze, lanciò la mela
nella foresta, molto lontano. Udito il clangore del grappino che
urtava il lastrico, tornò di corsa alla porta e si sporse dal para-
petto a guardar giù.
- Tutto bene, mia principessa?
- Sì! Aspetta un momento, che lego la fune al letto! Rientrata
nella stanza, Asura recuperò un po' di fune, la sciolse dal grap-
pino, che posò al suolo, e la passò due volte intorno a un piede
del letto, che era grosso come un braccio. Tirò, per accertarsi
che tenesse, poi diede un altro giro e un altro strattone. Ritorna-
ta sul ballatoio, si legò la fune una volta intorno alla vita e due
volte intorno a una mano. - Sono pronta - gridò. Quando sentì
tirare, tenne tesa la corda.
- Ben fatto, mia principessa! - Il principe cominciò ad arram-
picarsi.
Sporgendosi dal parapetto, Asura lo guardò, continuando a
tenere in tensione la fune, ma quando lo vide a soli due metri,
l'allentò d'improvviso.
Con un grido, il principe rinsaldò la presa per non scivolare.
- Amore mio! - chiamò, guardando su con occhi colmi d'ango-
scia. - La fune! Potrebbe sciogliersi! Assicurati che sia legata
saldamente!
- Fermo dove sei. - Asura sollevò il braccio a mostrare l'e-
stremità della fune. - Rimarrà legata fintanto che la terrò.
-Cosa? Ma...!
- Chi sei? - Il principe era tanto vicino, che Asura potè ve-
derne finalmente la chioma corta e nera come il giaietto, gli oc-
chi azzurri e scintillanti, la mandibola larga e risoluta, la pelle
priva della minima imperfezione.
- Sono il tuo principe! Sono venuto a liberarti. Ti prego,
amore mio! - Così dicendo, il principe ricominciò ad arrampi-
carsi.
Allora Asura, di scatto, lasciò scorrere un tratto di fune. Il
principe sobbalzò, rischiando di cadere, e di nuovo rinsaldò la
presa. Dopo avere lanciato un'occhiata di spavento al suolo,
guardò la ragazza: - Asura! Che cosa stai facendo? Lasciami
salire!
- Chi sei? Dimmelo, oppure ti lascio precipitare.
- Sono il tuo principe, il tuo liberatore! Lentamente, Asura
lasciò scorrere ancora un poco la fune: - Il tuo nome?
- Rolando! Rolando di Aquitania!
- Dimmi, Rolando di Aquitania... Perché la brocca si riempe
d'acqua ogni notte? Perché le fasi della luna si alternano senza
che la stagione cambi? Perché gli uccelli non si avvicinano mai
alla torre?
- Un incantesimo! Tutto ciò è dovuto a un incantesimo getta-
to su di te da un mago malvagio! Ti prego, principessa Asura!
Non so per quanto ancora potrò resistere! Lasciami salire!
- Perché la mela che mi hai gettato era avvelenata?
- Non lo era affatto!
- Lo era eccome.
- Allora dev'essere stato per colpa dell'incantesimo, quello
che il mago ha gettato su di te! Ti prego, Asura! Sto per cadere!
- Chi è il mago di cui vai parlando?
- Non lo so! - Le mani e le braccia del principe tremavano. -
Merlino! Ora ricordo! Questo era il suo nome: Merlino! E
adesso, amore mio - il principe fissò Asura con occhi imploran-
ti, belli, teneri - ti prego... Devo salire, altrimenti cadrò. Ti pre-
go...
La ragazza scosse la testa: - Tu non sei reale. - E lasciò anda-
re la fune, che scattò fuori della stanza sfregando sul parapetto
mentre il principe precipitava con uno strillo prolungato.
Arretrando, Asura lasciò che l'estremità della fune passasse
oltre schioccando come una frusta e scomparisse giù. Il princi-
pe atterrò con un tonfo terribile. Quando guardò, Asura lo vide
giacere immobile e schiantato sull'erba alla base della torre,
mentre la fune terminava di cadergli addosso. Andò a prendere
il grappino e, per buona misura, glielo tirò.
Mancata di poco la testa, il grappino colpì il principe alla
schiena e rimbalzò al suolo.
Allora Asura alzò lo sguardo al cielo: - Non potete riuscirci
nemmeno così.
Oscurità...

La giovane criptografa si alzò a sedere sul divano, con le

gambe distese. Si sgranchì, e cominciò a massaggiarsi la schie-
na: - Oh... - bassa e bruna, indossava una tuta molto comoda.
Con il dorso delle mani, si massaggiò gli occhi, poi si girò. Se-
duta sul bordo del divano, osservò brevemente i due agenti del-
la Sicurezza che avevano catturato Asura e scosse la testa: -
Quella vostra fottuta ragazza è inviolabile.
La donna di alta statura con i guanti di rete azzurra guardò
l'uomo dalle spalle larghe di nome Lunce, quindi ribatté: - Nes-
suno è inviolabile.
Si trovavano in un appartamento di servizio disadorno ma
confortevole, all'interno della base della Sicurezza situata nel
primo sottolivello dell'acquedotto, nelle profondità del castello.
Asura era rinchiusa in una cella, nel sotterraneo della base.
- Nessuno è indistruttibile - corresse la criptografa, alzandosi
in piedi. - Tuttavia, alcune persone sono inviolabili. - Si recò
alla finestra, scostò le tende, poi riprese a sgranchirsi, osservan-
do l'oscurità punteggiata di luci, dove una nave si muoveva in
lontananza e i riflessi scintillavano sulle acque nere in fondo
alla Galleria Oceanica. Il porto lontano sembrava una collana a
più fili. Massaggiandosi la schiena, la criptografa emise una
mezza risata: - Che puttana! - mormorò, ma in tono quasi am-
mirato.
- Vuoi dire che non riesci a penetrare le sue difese? - doman-
dò Lunce.
- Esatto. - La criptografa si girò di nuovo a guardare i due
agenti. - Ho tentato con tutte le ambientazioni dalle più consue-
te, alle più insolite. - Si strinse nelle spalle, distogliendo lo
sguardo. - Ma lei è troppo in gamba per lasciarsi ingannare.
L'ultima ambientazione che ho usato è stata quella della princi-
pessa nella torre: una favola, una leggenda. Ma lei l'ha interpre-
tata a modo suo, come se non ne avesse mai sentito parlare. Ed
è talmente sospettosa! La mela non era affatto avvelenata: era
un buon pezzetto di codice croccante e delizioso, gustoso e nu-
triente. Dannazione! Se ci fosse stato qualcosa di più, avrebbe
potuto distrarla il tempo sufficiente a permettermi di salire. E
invece... Che diavolo! Lei ha immaginato che contenesse un
verme o qualcosa del genere, e l'ha gettata via. - Di nuovo, la
criptografa scosse la testa, dapprima guardando la propria im-
magine riflessa dal vetro della finestra, quindi volgendosi di
nuovo ai due agenti. - Potete anche continuare a provare, ma
non otterrete niente: sta persino imparando, quella, sta memo-
rizzando. Chissà come diavolo ci riesce.
- Tu di certo non lo sai - commentò Lunce, attirandosi un'oc-
chiata penetrante della donna dai guanti di rete.
La criptografa rise: - Forse che ti piacerebbe provare di per-
sona, signor Lunce? - Ancora una volta scosse la testa. - Quel-
la... piccola ragazzina ingenua che avete catturato potrebbe
scorticarti vivo, laggiù, se volesse. È un talento naturale. Non
le si può fare nulla che lei non sia in grado di sfruttare e di vol-
gere a suo favore. Potete ucciderla, se volete, o magari farla
tornare in sé e torturarla. Ma non ne ricavereste altro che puro e
semplice divertimento. Non illudetevi di avere la benché mini-
ma possibilità di arrivare al suo nucleo: rimarrà nascosto fino a
quando sarà attivato. Anche se smembraste il suo cervello mo-
lecola per molecola, non trovereste quello che vi si nasconde:
sarei pronta a scommettere la vita che si autodistruggerebbe. -
Sbuffò. - Be', diciamo che sarei pronta a scommetterci la vo-
stra vita...
- Ma è davvero l'asura? - chiese la donna dai guanti azzurri.
- È un'asura. - La criptografa sedette sul davanzale della fine-
stra. - Ma francamente, se è davvero una scheggia di caos man-
data ad infettare tutte le nostre preziose funzioni primarie, allo-
ra si comporta in un modo molto strano, facendosi chiamare
Asura, cioè annunciandolo al mondo intero di esserlo.
La donna parve preoccupata: - Potrebbe essere un'esca, dun-
que?
- Potrebbe anche trattarsi del doppio bluff di qualcuno che si
sente incredibilmente sicuro di sé.
Annuendo, la donna distolse lo sguardo: - Be', adesso è no-
stra prigioniera - commentò, quasi fra sé e sé.
- Ah, certo! - La criptografa sbadigliò. - E per fortuna è un
problema vostro. Io sono stata incaricata soltanto di fare un la-
voro, e ho fatto tutto quello che potevo. Adesso ho bisogno di
dormire un po'. - Così dicendo, si allontanò dalla finestra. -
Probabilmente avrò gli incubi, e sognerò quella puttanella caro-
gna - mormorò, incamminandosi verso la porta.
- Be', è un peccato che tu abbia fallito. Grazie per l'aiuto -
disse Lunce, apparentemente annoiato. - Aspettiamo un rappor-
to completo: potrebbe essere utile ai tuoi successori. Speriamo
che il loro approccio sia un po' meno negativo del tuo.
Fermandosi di fronte a lui, la criptografa alzò la testa a guar-
darlo dritto negli occhi e fece un gran sorriso: - Avrete il mio
rapporto, dolcezza. Ma io sono la migliore. Se proverete a ser-
virvi di qualcun altro meno bravo, il vostro nuovo giocattolo,
laggiù, potrebbe cominciare a seccarsi e far fuori qualcuno per
davvero. - Con un dito, picchiettò il petto di Lunce. - E non
dire che non ti ho avvertito, ragazzone. - Poi si volse alla donna
dai guanti azzurri: - È stato affascinante lavorare con voi. E mi
raccomando: tenetemi al corrente. - Infine, se ne andò.
I due agenti si scambiarono un'occhiata.
- Sai che cosa penso? Penso che dovremmo ammazzarla.
- Quello che pensi non importa a nessuno. Contatta il prossi-
mo della lista.
- Oh, subito, signora.
2
Quando Gadfium uscì dal traumatostudio, la porta si chiuse
alle sue spalle con un tonfo, seguito dagli schiocchi dei chiavi-
stelli.
A sinistra.
Obbedendo, Gadfium iniziò a camminare.
In fretta.
Incapace di smettere di tremare, Gadfium aumentò l'andatu-
ra. Il tremito era tale da offuscarle la vista. Non riusciva a cre-
dere che i passanti non se ne accorgessero da cinquanta metri
di distanza.
Il tuo respiro è troppo affannoso. Calmati. Respira lenta-
mente, profondamente.
Sono dunque tanto autoritaria con gli altri? chiese Gadfium,
dopo una lunga inspirazione.
Sì che lo sei. Qui gira a destra. Prendi l'ascensore. Arriverà
fra dodici secondi.
Dove mi stai conducendo?
Lontano da qui, fuori del Palazzo.
E poi?
Non chiederlo.
Santi numi! Sono troppo vecchia per darmi alla latitanza!
Niente affatto. Sarai troppo vecchia soltanto quando sarai
morta. E per adesso sei ancora viva.
Per adesso... Grazie. È molto incoraggiante.
Ecco l'ascensore. Non ti preoccupare della destinazione.
L'ho già programmato.
Numi!
Vuoi calmarti? E asciugati gli occhi. Non vedo quasi niente.
Mentre l'ascensore saliva con rapidità estrema verso il livello
del soffitto, Gadfium si terse le lacrime dagli occhi: Lo so,
sono già morta, l'inferno esiste, e tu sei la mia punizione.
Piantala di dire sciocchezze, Gadfium. Sono il tuo angelo
custode.
L'ascensore si fermò a una stazione d'intratreno lussuosa-
mente arredata.
Vai diritto. Cerca di assumere un aspetto arrogante e crude-
le, in modo che la gente capisca che non le conviene importu-
narti. Prenderemo una carrozza di servizio della Sicurezza.
Oh, santi numi!
Testa alta! Sii arrogante! Crudele!
Se me la caverò, giuro che non darò mai più ordini a nessu-
no.
Arrogante! Crudele!

Con un sogghigno sprezzante sulle labbra, a testa alta, pas-

sando tra file di palme in vaso sul pavimento di marmo scintil-
lante, sotto il soffitto di legno lustro, Gadfium si sentì osserva-
ta, tuttavia nessuno la fermò. Quando le porte si aprirono, mon-
tò nella carrozza, che subito partì, e dopo alcuni incroci entrò
in una galleria, dove accelerò.
Di nuovo scossa dai tremiti, Gadfium prese posto sopra un
divano di cuoio.
Siamo fuori del Palazzo.
Mi sento svenire. Gadfium si curvò in avanti, con la testa fra
le ginocchia.
Già...
E stato terribile, terribile, terribile...
Te la sei cavata benissimo.
Voglio dire... Nel traumatostudio... quelle donne... l'uomo...
 Oh, naturalmente... Mi dispiace. Ma tu non hai dovuto assi-
stere a tutta l'azione al rallentatore.
Suppongo che sia durata molto a lungo, per te.
Sì, molto a lungo.
Raddrizzandosi, Gadfium si soffiò il naso. Sfilò di tasca, con
mani tremanti, l'arma, le munizioni e il coltello. L'arma era un
tubo flessibile, nero, lungo e grosso, pesante: metallo rivestito
di un materiale sintetico duro, quasi vischioso. Poteva essere
raddrizzata a forma di manganello, oppure piegata a forma di
pistola, con una comoda impugnatura anatomica.
Lascia fare a me...
Le mani e le dita si mossero come per volontà indipendente.
Senza difficoltà, Gadfium le bloccò per alcuni istanti, poi la-
sciò il controllo dei propri movimenti al suo criptosé: una pre-
senza interiore percepibile come un impaziente tamburellare di
dita.
Ho disattivato il dispositivo di puntamento automatico, spie-
gò il costrutto, servendosi delle mani di Gadfium per aprire
l'arma, ricaricarla, richiuderla, controllarne il funzionamento,
accendere brevemente il mirino laser.
Nuovamente padrona delie proprie mani, Gadfium disse, pri-
ma d'intascare nuovamente l'arma: Dubito molto di potermene
servire ancora.
Ne dubito anch'io.
Forse dovrei gettarla via...
Non essere sciocca. Le armi si gettano via soltanto quando
rischiano di diventare pericolose per chi le porta.
Non mi dire!
Ma tu sei già in pericolo: un pericolo che non potrebbe esse-
re più grave.
Uau... E una fortuna che tu sia qui a rincuorarmi...
Conserva l'arma, Gadfium.
E questo coltello? Gadfium prese di tasca il coltello dalla
lama piatta, lunga e larga due dita, sinistramente acuminata,
con alcuni sgusci per inserirla nella guaina di plastica dura.
Conserva anche quello.
Scuotendo la testa, Gadfium ringuainò il coltello e lo rimise
in tasca: Non puoi dirmi nulla su ciò che sta succedendo?
Sto ancora indagando. Però penso di sapere chi vi ha tradi-
ti.
Chi è?
Non ne sono ancora del tutto certa. Lasciami verificare...
Verifica pure... Con un sospiro, Gadfium si addossò allo
schienale. Sollevò le mani per osservarle: il tremito era quasi
scomparso.
Intanto, il vagone continuò a correre nelle gallerie, ondeg-
giando nelle curve e schioccando sui giunti delle rotaie, mentre
luci lampeggianti trasparivano di quando in quando dalle tendi-
ne ai finestrini, e l'aria sibilava.
Dove mi stai conducendo?
Immagino che non sia pericoloso dirtelo, adesso, rispose ri-
solutamente il costrutto, mentre la carrozza cominciava a ral-
lentare. Fra poco prenderai un piccolo solcotreno intramurale
segreto della Sicurezza e scenderai di quattro livelli. Ti reche-
rai nel cuore del castello, Gadfium: nelle buie e profonde stan-
ze interne.
Santi numi! Dove vivono i fuorilegge?
Esatto. In quel momento, il vagone si fermò. Quando la por-
ta più vicina si aprì sibilando sull'oscurità, una brezza fredda e
umida investì Gadfium. Proprio dove vivono i fuorilegge.
3
Oltre Serehfa, Sessine viaggiò attraverso la simulazione di
Stremadur fino alla lontana Stranierlandia, percorrendo prate-
rie, foreste e giungle, pianure e deserti cosparsi di laghi salati,
fra colline, valli, gole e alte montagne, lungo fiumi serpeggianti
e mari oscuri.
Non tardò ad abituarsi alla perversa negatività di quel mon-
do, dove il deserto arido e desolato rappresentava la maggiore
ricchezza di conoscenze, che restava ancora inattingibile, e
dove la giungla lussureggiante e fitta rappresentava un'assenza
di vita indifferente e imperturbabile, pur manifestando una sor-
ta di sterile bellezza.
I monti e i dirupi rappresentavano archivi fortificati e nasco-
sti, i fiumi e i mari rappresentavano ammassi d'inforinazioni
caotici ma relativamente innocui, mentre i vulcani rappresenta-
vano i pericoli mortali che sgorgavano dalle profondità esplosi-
vamente corrosive dei data corpus infestati dai virus.
Il vento rappresentava le fluttuazioni semicasuali dei codici
di macchina, che a loro volta simboleggiavano i movimenti dei
linguaggi e dei programmi nell'immagine geografica del siste-
ma operativo. La pioggia rappresentava i dati grezzi che filtra-
vano, rallentati, dalla realtà primaria, privi di significato come
scariche elettrostatiche. La griglia luminosa nel cielo era sem-
plicemente un'altra rappresentazione della criptosfera, simile al
paesaggio circostante, ma su scala maggiore.
Le datastrade che diventavano visibili a volontà rappresenta-
vano i canali informativi delle regioni integre della cripta: i dati
scorrevano in esse alla velocità della luce, talché il traffico, os-
servato nel contesto del criptotempo, sembrava procedere a ve-
locità supersonica. Talvolta Sessine rimaneva immobile presso
le datastrade sinuose, ad ascoltarne, rapito, i canti arcani e ip-
notici, scrutandone le contorsioni gigantesche, come se tale
concentrazione potesse consentirgli di comprendere il signifi-
cato di ciò che trasmettevano, ma senza mai riuscirci.

La prima volta che incontrò qualcuno, Sessine provò una

commistione di paura, di gioia, di attesa, nonché una sorta di
delusione per il fatto di non essere del tutto solo in quella deso-
lazione. Avvistò una luce nella pianura rocciosa che stava attra-
versando, e proseguì cautamente in quella direzione per inve-
stigare.
 Una vecchia sedeva in solitudine a fissare un fuocherello,
alla vista del quale Sessine si rese conto di non aver mai prova-
to il bisogno, o di non aver mai trovato il modo, di accendere il
fuoco.
Sentendosi osservata, la vecchia lo chiamò.
Con lo zaino tenuto aperto dinanzi a sé, Sessine si avvicinò
al fuocherello. Giunto a pochi metri di distanza, s'inchinò lieve-
mente, non sapendo bene come comportarsi.
La vecchia, che sedeva addossata a uno zainetto, rispose al
saluto con un cenno della testa.
Di fianco a lei, ma a quasi un paio di metri di distanza, Sessi-
ne sedette accanto al fuoco.
La vecchia aveva il volto segnato da rughe profonde: - Sei
qui da poco? - domandò, con voce cupa ma gentile. Portava la
chioma canuta raccolta in crocchia e indossava ampi indumenti
scuri.
- Da circa quaranta giorni - rispose Sessine. - E tu?
La vecchia sorrise al fuoco: - Da un po' più di tempo. - Poi
guardò scherzosamente Sessine: - Sono dunque la tua Venerdì?
- Prego? - si accigliò Sessine.
- Non conosci la storia di Robinson Crusoe, il quale credette
di essere solo su un'isola deserta, fino a quando, nel giorno del-
la settimana chiamato venerdì, trovò le impronte di un altro
uomo, e quando finalmente lo ebbe incontrato lo chiamò Ve-
nerdì? Ebbene, noi chiamiamo Venerdì la prima persona che un
nuovo arrivato incontra. - La vecchia si strinse nelle spalle. - È
soltanto una tradizione: sciocca, in realtà.
- Be', in tal caso... Sì, sei la mia Venerdì.
Quasi fra sé e sé, la vecchia annuì: - Secondo un'altra tradi-
zione, che io considero buona, il Venerdì risponde a tutte le do-
mande del nuovo arrivato che incontra.
Per un lungo momento, Sessine la scrutò negli occhi scuri e
antichi: - Io ho molte domande da porre: tante, che probabil-
mente non sono nemmeno consapevole di tutte.
 - Ciò non è affatto insolito. Prima, però, posso chiederti che
cosa ti ha condotto qui?
- Oh... - Sessine allargò le mani, mostrando le palme. - Sol-
tanto il fluire degli eventi.
Come se capisse, la vecchia annuì.
Tuttavia, Sessine ebbe la sensazione di essere stato scortese,
perciò soggiunse: - Nell'altro mondo, mi sono fatto nemici po-
tenti, che mi hanno quasi annientato. Un amico, un Virgilio per
Dante, se vuoi, mi ha condotto in salvo, guidandomi qui, am-
messo che questo sia un luogo sicuro.
- Dante, dunque, non Orfeo? - chiese la vecchia, sorridendo.
Sommessamente, Sessine rise: - Non sono un poeta, né un
musicista, e non credo di aver mai trovato la mia Euridice. Per-
ciò, non ho potuto nemmeno perderla.
In un modo che per un momento la fece sembrare una bam-
bina, la vecchia ridacchiò: - Bene bene... Che cosa vuoi sapere?
- Perché non ci limitiamo a fare una chiacchierata? Forse
scoprirò tutto quello che mi occorre sapere, nel corso della no-
stra conversazione.
- Perché no? - annuì la vecchia, raddrizzando un poco la
schiena. - Non ti chiederò il tuo nome: i nostri vecchi nomi
possono essere pericolosi. E ho l'impressione che tu non ne ab-
bia ancora trovato uno nuovo. Comunque, il mio nome, qui, è
Procopia. Non sei stanco?
-No.
- Allora ti racconterò la mia storia. Come non pochi di noi,
sono qui a causa di un amore perduto...
In breve, la vecchia raccontò come aveva vissuto prima di
entrare nella cripta, e poi, più dettagliatamente, le circostanze
che l'avevano condotta a quel livello della criptosfera, e tutto
ciò che considerava importante di quello che aveva appreso da
quando vi si trovava. Sembrò soddisfatta del poco che Sessine,
in cambio, le narrò di sé.
Più che altro, Sessine ascoltò, e così imparò. La vecchia gli
era simpatica.
Era molto tardi quando si augurarono la buona notte e si ad-
dormentarono. Sessine sognò di un castello lontano, di una mu-
sica dolce, di un amore da lungo tempo perduto...

La mattina, quando si destò, Sessine trovò la vecchia con lo

zainetto in spalla, già pronta a partire.
- Devo andare. Avevo pensato di offrirti i miei servigi come
guida, ma credo che il tuo vagabondare abbia uno scopo. Non
voglio importi il mio tragitto.
- Allora sei doppiamente gentile e saggia - rispose Sessine,
alzandosi e spolverandosi. Quando la vecchia gli offrì la mano,
la strinse.
- Spero che ci rivedremo.
- Lo spero anch'io. Buon viaggio.
- Altrettanto a te. Addio.

In seguito, incontrando altri vagabondi umani e chimerici,

Sessine scoprì che, come gli aveva detto Procopia, erano esilia-
ti come lui, alcuni per scelta, altri per coercizione, oppure era-
no nulla più che turisti abusivi, avventurieri venuti ad esplorare
quel riflesso anomalo e alieno della realtà primaria.
La frammentata comunità dei vagabondi aveva sviluppato
una propria ecologia. Vi erano predoni che derubavano i viag-
giatori, assumendo talvolta forme animali. Vi erano coloro che
sembravano vivere soltanto per accoppiarsi, i quali si fondeva-
no, trasformandosi in un nuovo individuo che aveva caratteri-
stiche di tutt'e due le persone che lo componevano, e si metteva
poi alla ricerca di ulteriori unioni perché rimaneva posseduto
dalla medesima brama di fusione da cui era stato generato.
Molti non chiedevano altro che scambiare informazioni e co-
noscere la sua storia. Sessine rifiutava di rivelare la propria
identità passata, ma era lieto di condividere ciò che sapeva su
quel livello della cripta. Non rimase sorpreso né deluso quando
si rese conto di avere apparentemente perduto qualunque inte-
resse nei confronti della sessualità.
Scoprì che il suo zaino conteneva tre oggetti: una spada, un
mantello e un libro. La lama metallica della spada poteva
estendersi fino a due metri di lunghezza. Non era particolar-
mente acuminata, ma produceva una scarica elettrica in grado
di stordire anche le chimere più grandi, o almeno, la più grande
da cui Sessine fu aggredito. Il mantello, capace di assumere l'a-
spetto dell'ambiente circostante, quale che fosse, forniva un
mascheramento pressoché perfetto: Sessine lo battezzò manto
mimetico. A suo modo, era più efficace della spada.
Il libro era simile a quello che Sessine aveva trovato nella
stanza d'albergo a Oubliette: conteneva una biblioteca univer-
sale. Se si apriva il piatto posteriore, fungeva da diario: bastava
parlare perché le parole comparissero sulla pagina. Ogni giorno
Sessine vi annotò quello che gli era accaduto, oppure, sempli-
cemente, la data. All'inizio, dedicò molto tempo alla lettura.
Il paesaggio della cripta era ingombro di monumenti e di edi-
fici di vario genere, molti di forma indefinibile, solitamente
lontani dalle datastrade serpeggianti. Era in quelle costruzioni
singolari, la sera, dopo una lunga giornata di viaggio, che Ses-
sine incontrava gli altri viandanti e conversava: uomini, donne,
androgini e chimere. Non incontrò mai nessuno che avesse l'a-
spetto di un fanciullo: rari nella realtà primaria, i fanciulli era-
no del tutto assenti nella cripta.

Con il trascorrere del tempo nella cripta, i sogni di Sessine

divennero talmente vividi da sembrare talvolta più reali della
veglia. Nel mondo onirico, quando affondò nei livelli inferi
della criptosfera, Sessine recitò spesso il ruolo dell'eroe in un
paese di città popolose e tumultuose, dove gli avvenimenti si
susseguivano: fu un audace capitano spinto dalle circostanze a
trovare una gloria e una fama non cercate; fu un principe poeta
obbligato a diventare guerriero; fu un re filosofo costretto a di-
fendere con le armi il proprio regno.
Comandò reparti di cavalleria, di marina, di forze corazzate,
d'aviazione, di marina spaziale. Combatté con mazze e spade,
pistole e laser. Effettuò attacchi di sorpresa; assediò città forti-
ficate; attraversò guadi per compiere manovre di aggiramento;
scavò parallele di approccio; comandò una squadriglia di bom-
bardieri che aveva l'incarico di annientare le stazioni di riforni-
mento avanzate del nemico; corse tortuosamente fra i boati e i
fumi neri delle cannonate verso le capitali nemiche; s'insinuò
furtivamente fra le pieghe dello spazio nero per assalire convo-
gli ignari che viaggiavano lentamente fra le stelle...
Poco a poco, però, come se il realista, il cinico e l'ironista
che erano in lui non potessero accettare gli improbabili trionfi
seriali di quelle spossanti avventure militari, il contesto di ogni
sogno cominciò ad includere l'Invasione: nel bel mezzo di uno
scontro fragoroso e corrusco in una pianura polverosa, Sessine
si trovò a sollevare lo sguardo dagli eserciti che si massacrava-
no, per fissare la luna piena nel cielo senza nubi, oscurata a
metà da un terribile fenomeno senza precedenti; volando in
missione notturna lungo la buia costa nemica, a bassa quota per
sfuggire ai radar, si accorse d'improvviso che in una metà del
cielo le stelle erano scomparse; oppure, sfrecciando attraverso
il pozzo gravitazionale di una gigante gassosa e superando un
pianeta cinto d'anelli, non fu accolto dalla configurazione di co-
stellazioni che gli era familiare, bensì da un vuoto nero, oltre il
quale ardevano le esalazioni fiammeggianti delle stelle annega-
te da lungo tempo.
Sempre più spesso, si destò da tali sogni divorato dalla fru-
strazione e da una sensazione di abietto fallimento che nessuna
successiva razionalizzazione era in grado di alleviare.

- Vediamo... Vediamo... - La donna dimostrava circa dieci

anni meno di Sessine, anche se aveva il cranio rasato in manie-
ra tutt'altro che seducente, ed era priva di sopracciglia. Vestita
di nero, sedeva al centro di un cerchio composto da sette viag-
giatori, sul pavimento spoglio di una stanza disadorna, illumi-
nata soltanto da una lampadina che pendeva dal soffitto, in una
grande casa a pianta quadrata che s'innalzava solitaria su un
pianoro buio.
Sessine sedeva addossato a una parete adorna di figure incise
nell'intonaco e di strani disegni spiraliformi lasciati da visitatori
precedenti. Leggeva, ma di tanto in tanto ascoltava distratta-
mente le storie che gli altri narravano, alternandosi al centro
del cerchio: nell'insieme, i loro racconti erano più interessanti
del solito. Era il suo settemiladuecentotrentacinquesimo giorno
nella cripta, dove si trovava da quasi vent'anni: nella realtà pri-
maria erano trascorse soltanto poco più di diciassette ore.
- Vediamo... - ripetè la donna al centro del cerchio, picchiet-
tandosi le labbra con le dita. Poiché aveva terminato di raccon-
tare la propria storia, spettava a lei scegliere il narratore succes-
sivo. - Ehi, lei, signore! - La donna alzò la voce.
Comprendendo che si riferiva a lui, Sessine la guardò, men-
tre gli altri si giravano ad osservarlo: - Sì?
- Ci vuole raccontare la sua storia? - domandò la donna.
- Temo di no. - Sessine abbozzò un sorriso. - Perdonatemi. -
Quindi riprese a leggere.
- La prego, signore - insistette la donna, abbastanza gentil-
mente. - Ci considereremmo fortunati se lei si unisse al nostro
gruppo. Non vuole condividere con noi la sua saggezza?
- Non sono saggio.
- Le sue esperienze, allora.
- Sono banali, per nulla interessanti, e colme di errori.
- Questo è quello che sostiene lei - ribatté pacatamente la
donna, prima di girarsi a guardare uno degli altri viaggiatori. -
Le anime grandi - soggiunse, sempre in tono quieto - soffrono
in silenzio.
Mentre i viaggiatori scoppiavano a ridere, Sessine, acciglia-
to, nascose di nuovo il proprio volto dietro il libro.
 Quella notte, Sessine dormì in una stanza spoglia dei piani
superiori, che dominava il pianoro buio.
Preceduta da un cigolio di gradini e dal tonfo dello zaino che
cadeva sfiorando il battente della porta, la donna arrivò a tarda
notte.
Strappato a un sogno in cui brandiva una daga, immerso fino
al ginocchio in una palude salata infestata dagli insetti, Sessine
si alzò a sedere, restando avvolto fino agli occhi nel mantello,
sotto il quale celava la spada.
Immobile sulla soglia, tutta vestita di nero, con la testa che
sembrava fluttuare nel buio come uno spettro pallido, la donna
intercettò il suo sguardo e fece un cenno con la testa.
Allora Sessine scostò il mantello a mostrare la spada.
- Non sono venuta per un duello, signore - disse placidamen-
te la donna.
- In tal caso, debbo affermare con rammarico di non poterle
dare soddisfazione in nessun altro campo.
- Non è nemmeno per questo che sono qui. - Dopo aver chiu-
so la porta, la donna sedette.
Per un lungo momento, i due si scrutarono negli occhi.
- Per che cosa, allora?
- Absens haeres non erit.
Soltanto dopo un poco, Sessine rispose, con voce neutra: -
Evidentemente. - Quindi attese la reazione.
La donna scoprì il biancore dei denti in un sorriso: - Mi fu
detto che forse non sarebbe stato possibile stabilire se fosse
proprio lei, la persona che aspettavo. Anche questo potrebbe
essere un segno.
- È assurdo.
La donna annuì: - Lo pensavo anch'io.
- Ma di chi si tratta, se posso chiederlo?
- Certo che può. Il prescelto fra molte voci, molti miti, molte
leggende. Non saprei.
 - E lei ha interrotto il suo sonno e il mio, semplicemente per
dirmi ciò che non sa?
- No, per dirle questo: cerchi la trasformazione del suo nemi-
co inglese. - La donna si alzò. - Buonanotte. - Aprì la porta e,
più silenziosamente di quando era arrivata, uscì.
Restando seduto, Sessine meditò.
Gli occorse un po' di tempo per capire.
4
Sono nella kasa dei dgipeti, & sento il mio respiro affanoso
insjeme a sibili & skjokki perke* 'o un respiratore in fattcia &
una bombola dossidgeno sulla skjena entrambe le kwali 'o pre-
so alla spia morta.
Kwesto e* sentsa dubbjo un vekkjo posto spaventoso. Non
tce* nessuno e* davvero molto freddo & la lutce e* molto
bjanka & intensa & al tempo stessa zlavata. Essere nella kasa
dei dgipeti e* kome essere dentro un gruvjera dgigantesko; ka-
mere interkonnesse & membrane forate di pjetra & metallo
dappertutto & in alto sulle pareti dove le bolle formano tattse &
tciotole spordgenti tci sono nidi rivestiti di babilja & di penne
soltanto ke* dentro non tci sono uttcelli ne* wova ne* njente. Il
swolo e* kosparso di pikkoli krateri oñuno dei kwali kontjene
molte ossa spettsate & stritolate. I mjei pjedi fanno kruntc
kruntc mentre kammino, gwardando in alto & intorno & tcer-
kando di skoprire se tce* kwalkunaltro kwi* womo o animale
ma il posto sembra essere dezerto.
Nelle pareti esterne tci sono grandi tcerki simili ad oblo* at-
traverso i kwali il vento entra ululando kon rumori fiskjanti
frullanti & spaventevoli; mi arrampiko fino a uno degli oblo*
piu* grandi & gwardo fwori. Tce* una foskia di nubi bjanke
kome uno strato di nebbja ke* si estende fino alloriddzonte; si
possono vedere a stento i livelli inferjori del kastello piu* in
basso, kome kwalkosa dintrappolato dentro un gjattciajo tra-
sparente. Tci sono due torri ke* spuntano dalle nuvole ma sem-
brano molto pikkole & molto lontane. Non tce* seno duttcelli
neppure la* fwori, perke* a kwesta altettsa gli uttcelli non pos-
sono volare, ma allora kome 'anno fatto i dgipeti ad arrivare
kwi*?
∫ivolo dgiu* per una babilja rikurva & pesto alkune ossa kon
un kruntc, poi mi dirigo verso il tcentro della torre, nelle ombre
da kui spira una debole breddza.
I nidi si diradano & skompajono man mano ke* protcedo
sempre kalpestando di kwando in kwando kwalke osso kon un
kruntc mentre diventa sempre più bujo & posso vedere a stento
dove metto i pjedi. 'o una tortcia ke* 'o trovato addosso alla
spia morta pertcio* lattcendo & per fortuna; tce* un grande
pottso sporko proprjo davanti a me*. Mi avvitcino mi aggrappo
alla parete & infilo la testa allinterno del pottso. Sara* largo al-
meno tcinkwanta metri. Pretcipita nella tenebra insondabile &
sale dritto nelloskurita*, per dgiunta. Dal basso sale una ljeve
korrente darja. E* kalda, almeno rispetto allarja dgelida ke*
tce* kwassu*. Non tce* trattcia daltri ingressi al pottso, soltan-
to kwesto.
Non sono ankora vitcino al tcentro della torre; e* molto,
molto piu* in profondita*, probabilmente a un pajo di kilometri
di distantsa. Sono nella torre dormeddgio, sempre in fuga &
alla ritcerka della pikkola Ergates.
Mi ritraggo dal pottso.
Poi odo un kruntc da kwalke parte nelloskurita* djetro di
me*. Mi dgiro di skatto.

Trovaj Gastone il bradipo ke* mi sbirtciava da una spord-

gentsa rottciosa del muro interno della torre dei bradipi, vitcino
alla galleria in pendentsa ke* kondutceva ai pottsi dei vekki
a∫ensori. Stando a kwel ke* avevo intravisto del lwogo kwando
ero entrato nella kripta in pretcedentsa kwesti pottsi erano or-
mai abbandonati ma pensaj ke* forse avevano skale demerd-
gentsa allinterno & forse le skale erano sorveg£iate dai tittsj
ke* avevano attakkato i bradipi.
Be, era proprjo kosi*. La galleria del livello sottostante a
kwello dove Gastone si naskondeva era pjena di zgerri armati
della Sikurettsa. Fantastiko, pensaj.
Mi ero arrampikato fra la parete umida & buja della torre &
limpalkatura ke* era la Kapitale dei Bradipi, diretto li*, dove
tcera una skala ke* ∫endeva & tcera la galleria dattcesso. A
kwanto sembrava il vekkjo Gastone aveva avuto la stessa idea.
Non kredevo daver fatto rumore ma lui si dgiro* lentamente
mi vide & si ritrasse dallorlo della rottcia spordgente & si ar-
rampiko* sullimpalkatura verso di me*, indikando alle mie
spalle.
Arretrammo un poko, naskondendotci djetro una kortina di
tela di sakko.
... Dgiovane Basskule, disse lui, sei ssalvo; bene.
Si* & anke tu, dissi. Ma sembra ke* i ragattsi della Sikurett-
sa abbjano fatto a pettsi kwesto posto. Kono∫i kwalke altra via
per andartcene da kwi*?
... Gwarda casso, disse Gastone, la konossko davvero. Sse*
ssoltanto vuoj ssegwirmi...
Gastone initsio* ad arrampikarsi su* per i palki kon kwello
ke* probabilmente fu uno skatto ettcettsjonale per un bradipo.
Io lo segwii sentsa fretta.
Salimmo per sette livelli della Rapitale dei Bradipi; tcera un
sakko di fumo lassu* & si potevano vedere le fjamme in lonta-
nantsa, nelle profondita* della struttura.
... Ekko, disse Gastone, fermandosi presso un tratto di muro
ke* non aveva nulla di ettcettsjonale. Afferro* il bordo superjo-
re di una pjetra nera spordgente, ke* ruoto* verso il basso rive-
lando un ingresso tcirkolare & bujo. Kon un tcenno minvito*
ad entrare.
Evidentemente mi mostrai dubbjoso.
... Vado prima io, allora, disse lui, & entro* nellingresso.
Non avrej dovuto mostrarmi dubbjoso perke* non riu∫ii a
sollevare di nwovo la pjetra nera djetro di noi pertio* Gastone
fu kostretto a stri∫iare akkanto a me* per farlo. Non so se vi e*
mai kapitato ke* un grosso bradipo sudato kon kwantita* kop-
jose di fungi sulla pellittcia vi sia stri∫iato akkanto in uno spatt-
sjo ristretto... Adesso ke* tci penso probabilmente non vi e*
mai kapitato, ma supponendo ke* sia kwesto il kaso tutto kwel-
lo ke* posso dire e* ke* dovreste konsiderarvi fortunati.
Non mi sembro* affatto una bwona idea la∫iare ke* Gastone
mi passasse di nwovo akkanto.
Allora vado prima io se per te e* lo stesso Gastone vekkjo
mio, dissi.
... Kome preferi∫i, dgiovane Basskule.
La galleria era tanto stretta ke* si poteva soltanto stri∫iare. La
maledetta saliva ∫endeva & kurvava di kwa* & di la*; era
kome arrampikarsi neg£i intestini di kwalke immenso dgigante
di pjetra. Anke lodore non sembrava molto diverso, sikkome
ero ankora tutto imbrattato dei fungi della pellittcia di Gastone.
Askolta Gastone, dissi a un tcerto punto mentre lui mi stava
spindgendo per un tratto partikolarmente ripido deg£i intestini
del dgigante, mi spiatce davvero molto se sono stato io ad atti-
rare tutta kwella merda addosso a voi dgente. 'o apprettsato ve-
ramente kwello ke* avete fatto, sokkorrendomi & kondutcen-
domi da voi & tutto il resto & detesterej pensare di essere re-
sponsabile di tutto kwesto.
... Kapissko pefettamente la tua ango∫ia dgiovane Basskule,
disse Gastone. Ma non e* kolpa tua sse tcerte perssone tcerka-
no di perssegwitarti.
Kredi davvero ke* stessero tcerkando me*? domandaj.
... E* kwessta limpresssjone ke* mi ssono fatto in basse a
kwello ke* 'o ssentito, disse Gastone. Non ssembravano inte-
resssati a nesssuno di noi. Sstavano tcerkando kwalkun altro &
tci ssosspettavano di nasskonderlo.
Attcidenti.
... In oñi modo, disse Gastone, la ressponssabilita* e* loro,
non tua. Ssono kosse ke* ssuttcendono ssuppongo.
Be, grattsje, Gastone, dissi.
... Ma tu, mm... Non ssei entrato nella kripta, vero? disse
Gastone. Ssoltanto kwessto avrebbe potuto kondurli a noi. Ma
tu non l'ai fatto, vero?
O no, dissi. No, io no; non l'o fatto. No di tcerto. Non sono
kolpevole. Nossiñore. U-u. Non mi sarej mai fatto sorprendere
a fare una kosa del dgenere. O no.
... Allora non tcentri, disse Gastone.
& kosi* avantsammo serpeddgiando nelle budella della torre,
io sentendomi piu* spredgevole di un verme.
Finalmente arrivammo a un tratto dove la galleria si allarga-
va & non si strillava piu* sulla rottcia ma sul leño; io piu* o
meno kaddi in una vaska di leño dove brillava una lutce fjoka.
Non riu∫ii a spostarmi in tempo pertcio* Gastone mi ∫ivolo* ad-
dosso.
Altri fungi della sua pellittcia.
... Dovrebbe esssertci una botola kwi* da kwalke parte, disse
Gastone, tastando allintorno.... A, ekkola. Si udi* una sorta di
tonfo sordo & nella lutce pallida vidi Gastone tog£iere kwello
ke* sembrava un grosso tappo dal pavimento.
... E* un fussto di babilja zvwotato, spjego* Gastone, posan-
do da parte il tappo. Konvjene ke* vada prima io.
Il fusto di babilja zvwotato ∫endeva kon una serje di lunge
doppje kurve. Tcerano pioli konfikkati nelle pareti; Gastone se
ne serviva molto rapidamente per essere un bradipo. Di kwan-
do in kwando superammo kwelle ke* sembravano essere porte
dalle kui fessure trapelava talvolta un po di lutce, ma ke* nella
maddgior parte dei kasi erano del tutto buje. La di∫esa sembro*
eterna & un pajo di volte riskjai di pretcipitare. Ma per fortuna
Gastone era sotto di me*; il pensjero di un altro inkontro rav-
vitcinato kon i fungi della sua pellittcia mindusse a kontcen-
trarmi kon la massima rapidita*, ve lo posso assikurare.
Alla fine Gastone disse,... Ekkotci kwa*, & montammo so-
pra una piattaforma di pjetra & entrammo attraverso una porta
in uno spattsjo ristretto dove Gastone sinsinuo* & io stri∫iai tra
il swolo rottcioso & il soffitto metalliko da kui dgiungeva un
rumore kome blurbilurbilurbil. Zbukammo in kwella ke* sem-
brava una galleria di servittsjo larga & lunga le kui pareti erano
koperte di kondutture; poi stri∫iammo sotto una grande tcisterna
gorgog£iante ke* konteneva kissa* kosa. Sentii kwello ke* mi
sembro* un treno rumoreddgiare nelle vitcinantse.
... Tce* un inkrotcio fra due linee dintratreno mertci
laddgiu*, disse Gastone, indikando un portello nel pavimento. I
konvog£i debbono rallentare per passsare pertcio* e* posssibi-
le a un umano baltsare a bordo di un vagone & farssi trasspor-
tare. Kredo di dover tornare a vedere ke* kosse* suttcessso ai
mjei amitci, ma sse* riu∫irai ad arrivare al ssekondo livello del
kontrafforte ssudottcidentale tci troveraj un villaddgio. Vai nel-
la piattsa tcentrale; kwalkuno ti tcerkera* & ssi okkupera* di
te. Mi sspiatce di doverti abbandonare kossi*, ma e* tutto
kwello ke* possso fare.
Va benissimo, Gastone, dissi, 'ai fatto tutto kwello ke* potevi
& io non merito tutta la dgentilettsa ke* mi 'ai dimostrato. Ero
tanto kommosso ke* fuj sul punto di abbrattciarlo, ma non lo
fetci.
Lui si limito* ad annuire kon la sua testa appuntita grossa &
strana & disse,... Be, bwona fortuna dgiovane Basskule, abbi
kura di te adessso... & mi prometti ke* andraj al kontrafforte
ssudoottcidentale & al villaddgio ke* tce* la*?
O si*, dissi, mentendo spudoratamente.
Bene. Addio. Tcio* detto Gastone se ne ando*, strillando di
nwovo sotto la grande tcisterna gorgog£iante.
Entraj attraverso il portello in una vasta kaverna buja dove
molte linee didrotreno konverdgevano da singole gallerie. Non
tcera nessuno ma mi naskosi djetro kwelli ke* sembravano ar-
madjetti rondzanti fra due binari & attesi; dopo un poko arrivo*
rumorosamente un konvog£io di karri skoperti; la∫iaj passare la
lokomotiva automatika & kwazi tutti i vagoni poi balzaj su*
uno deg£i ultimi, mi arrampikaj sulla fjankata & la skalvakaj
la∫andomi kadere nellinterno vwoto.
Dopo poki minuti durante i kwali il konvog£io entro* in una
galleria buja & riakkwisto* velotcita*, dgiudikaj di poter rjen-
trare nella kripta sentsa perikolo.
Non trovaj nessuna nebbja/neve orribile & korroziva. Nella
dzona tutto sembrava normale. Il treno era diretto allestremita*
opposta del sekondo livello, vitcino alla Sala del Vulkano Me-
ridjonale. Avrebbe rallentato attraversando alkuni altri inkrotci
dandomi kosi* la possibilita* di zmontare. Mi addentraj nella
kripta.
/Il kovo dei dgipeti era dgelato. Tcera la sua rappresentattsjo-
ne nel kriptospattsjo ma era kome una fotografia invetce ke* un
film; non tcerano uttcelli ne* nessunaltra kreatura ne* njental-
tro la* kwindi non si poteva interadgire kon njente. Sentii
kwalkosa nelle vitcinantse nel kriptospattsjo & sospettaj ke* si
trattasse di una sorta di gwardja ke* aspettava di skoprire ki*
arrivava a interessarsi dei dgipeti. Mi affrettaj a interrompere il
kollegamento.
Il treno prosegwi* nella sua korsa. I dgipeti vivevano, o ave-
vano vissuto, nella torre dormeddgio, al nono livello. Kredevo
ke* stesse suttcedendo kwalkosa lassu*. Lidrotreno mertci sa-
rebbe passato kwazi ezattamente sotto la torre dormeddgio. Per
me* andava benissimo. Il nono livello sembrava un po alto
freddo & inattcessibile ma mi sarej brutciato djetro kwel ponte
kwando vi fossi arrivato.
Riskjai di dekapitarmi saltando dgiu* dal treno kwando attra-
verso* unaltro inkrotcio in un tratto largo della galleria di kui
avevo ljevemente sopravvalutato la lungettsa, ma a parte zbat-
tere una spalla kontro un muro & skortikarmi un dginokkjo ri-
mazi illezo. Salii per una skala, kamminaj per un po in una gal-
leria di servittsjo & presi un a∫ensore di servittsjo fino al primo
livello printcipale. Mi trovaj in kwello ke* sembrava un imp-
janto kimiko dgigantesko, tutto kondutture & grandi kontenito-
ri pressuriddzati & vapori ke* filtravano & odori strani. Di si-
kuro, una rapida verifika nella kripta konfermo* ke* si trattava
di una raffineria di plastika.
Dopo molte immersjoni nella kripta effettuate kon estremo
virtuosizmo tekniko, in parte kamminando & in parte arrampi-
kandomi sopra le kondutture per evitare ombre dallaspetto stra-
no trovaj un montakariki automatiko ke* trasportava kontenito-
ri di kissa* kwale fertiliddzante & skrokkaj un passaddgio.
Le orekkje mi skjokkarono dopo due minuti, & poi dopo cin-
kwe, & ankora dopo djetci.

Kon unimmersjone nella kripta mandaj il montakariki a un

pjano superjore a kwello di destinattsjone; piu* in alto non po-
teva andare. U∫ii in una sorta di galleria alta & spog£ia dove
soffjava un vento vjolento & dgelido & le pjante di babilja for-
mavano un intrettcio di rami nodosi ke* la∫iava trapelare una
fjoka lutce fredda.
La∫iai ke* il montakariki ∫endesse al suo pjano di destinatt-
sjone.
Tcera una kolonna a tcirka tcento metri di distantsa ke* so-
steneva la volta della galleria. Nella direttsjone opposta tce
nera unaltra due volte piu* lontana. Minkamminaj verso la piu*
vitcina.
Indossavo ankora soltanto i mjei soliti indumenti pertcio* il
vento mi fatceva dgia* tremare, ma era molto kaldo piu* dgiu*
kosi* forse era soltanto il kambjamento improvvizo. Kamminaj
nella galleria, fra la babilja & il muro li∫io & ljevemente kurvo
della torre. Sentivo il freddo del pavimento attraverso le swole
& mi rammarikavo di non avere un kappello.
La kripta komintcio* ad essere un po vaga & imprecisa a
propozito della konformattsjone della torre dormeddgio a kwel
livello. Dovevo soltanto sperare ke* la kolonna avesse una ska-
la dentro.
 Non ne aveva una. Aveva due skale intrettciate a doppja eli-
ka.
Non sembrava ke* tci fosse differentsa fra luna & laltra. Ko-
mintciaj a salire.
Dapprima mantenni unandatura rapida per tcerkare di skal-
darmi ma il respiro mi divenne sibilante & le gambe mi diven-
tarono di dgelatina; fuj kostretto a sedermi a ad appoddgiare la
testa sulle dginokkja prima di poter kontinuare, piu* lentamen-
te.
La skala kontinuo* a salire intorno & intorno & intorno;
molto ripida.
Kontinuaj a salire fatikosamente, tcerkando di prendere un
ritmo. Tcio* sembro* funtsjonare ma mi venne una dannata
emikranja. Per fortuna ero in forma, oltre al fatto ke* mi senti-
vo molto determinato. (& per non parlare del fatto ke* ero ma-
ledettamente stupido, stavo komintciando a pensare.)
La kolonna arrivava al pjano superjore, dove tcera unaltra
galleria aperta, & non si fermava; kontinuava a salire. Sembra-
va anke ke* kontinuasse a salire per parekkjo pertcio* non la
la∫iai. La skala non aveva la ringjera & anke se era larga un
bwon pajo di metri sarebbe stata spaventosamente esposta &
perikolosa dal lato esterno se non tci fossero state le pjante di
babilja ke* kre∫evano sulla parete esterna della torre & kadeva-
no kome kortine. Komunkwe era pur sempre spaventosamente
esposta sullaltro lato, ma la kosa mig£iore da fare era non pen-
sartci & di sikuro non gwardare.
Kontinuaj a salire.
Un altro livello. La testa mi fatceva maledettamente male.
Tcerkai la kolonna ma non tcera piu*. Tcera invetce un gran in-
trettcio di pilastri kontorti & di babilja dalta kwota, pjante sotti-
li kome dgiunki, ke* rivestivano il pavimento della galleria &
il muro di pjetra.
Intciampando nella babilja, tcerkai una skala ke* mi permet-
tesse di salire, mentre la vista mi si offuskava, le gambe trema-
vano, mi davano una sensattsjone strana, & nelle orekkje mi
ululava kwalkosa ke* forse era il vento & forse no*.
Non so kwanto tempo passo* prima ke* trovassi la spia, ka-
duta fra la babilja, morta, kon la testa spakkata, la pelle avvitt-
sita, le ossa bjankeddgianti ke* spuntavano dalle dginokkja.
Rkordo di aver gwardato in alto & di aver pensato ke* dove-
va essere kaduta dal soffitto aperto, poi vidi il respiratore & la
bombola sul suo dorso ma kontinuaj a kamminare, kon la sen-
sattsjone di prosegwire in kwella galleria soltanto perke* non
potevo fare altro & mi sembro* ke* fossero passate ore & ore
kwando, mentre tcerkavo ankora unaltra skala o almeno una
porta o kwalkosa del dgenere, pensaj, Ei, forse potrej uzare lek-
wipaddgiamento della spia! & komintciai a dgirarmi & kwazi
intciampai nella spia perke* non avevo fatto altro ke* dgirare
in tcerkjo.
Tcera vekkjo sangwe bruno essikkato sul respiratore ma si
stakko* kome forfora skura kwando lo perkossi. Lossidgeno
nella bombola era freddo & sembrava ke* mi dgelasse i polmo-
ni ma lemikranja komintcio* a passare & la vista non fu* piu*
tanto offuskata da darmi limpressjone di gwardare sempre in
fondo a una galleria.
Bevvi tutta lakkwa ke* restava nella borrattcia della spia,
presi la sua dgiakka, il suo kappello & la sua tortcia & la∫iai la*
kwel povero dizgrattsjato.
La skala era in un posto davvero ovvjo, proprjo in tcima alla
kolonna ke* avevo salito.
Il kovo dei dgipeti era al livello suttcessivo. Tci arrivaj al
krepuskolo & krollaj in un nido di babilja sekka & di grandi
penne sfrandgiate. Lalba mi zveg£io* & komintciaj a investi-
gare, finendo kol gwardare dgiu* per il pottso grande & bujo.

Sento un kruntc.
Mi dgiro puntando il raddgio della tortcia dgiu* per la galle-
ria; la breddza kalda ke* sale dal pottso nero & profondo mi fa
sventolare la dgiakka. Il raddgio della tortcia semplitcemente
skompare nelloskurita*, kome ingjottito.
Si sente un altro kruntc, poi tce* un rumore di kwalkosa ke*
avantsa strillando verso di me*.
Non 'o il tempo di abbassarmi & non vedo ke* kosa mi kol-
pi∫e, ma mi prende in pjeno petto & mi katapulta allindjetro,
fattcio Uuf! & mi manka il fjato. Sento ke* sto kadendo oltre
Iorio del pottso & mi aggrappo kon una mano mentre ∫ivolo kol
sedere sul bordo rottcioso. Manko la presa.
Pretcipito nella gola tenebrosa del pottso.
Kon un ruddgito sempre piu* forte, larja mi strappa il respi-
ratore dalla fattcia.
Poki sekondi dopo riprendo fjato & komintcio a strillare.
 PARTE OTTAVA
1
Era un codice chiuso in una vasta biblioteca buia, con una
valle come pavimento, strapiombi come pareti, pianori come
alcove: un libro antico, grande e pesante, profumato, gravido di
conoscenze, con le pagine miniate e la copertina di cuoio gof-
frato, rinforzata in metallo, e un fermaglio di cui soltanto Asura
possedeva la chiave.
Era una vergine la notte di nozze, aveva mangiato e bevuto,
era stata vezzeggiata, aveva ricevuto gli auguri dei famigliari e
degli amici che ancora festeggiavano nelle sale sottostanti da
cui giungeva un vocio lontano: era ebbra, e doveva togliersi l'a-
bito nuziale per sostituirlo con la camicia da notte e scivolare
sotto le coltri del letto ampio, riscaldato dal bel marito che l'at-
tendeva.
Era l'unica capace di parlare in una tribù di muti, camminava
alta e silente fra gli altri, che la toccavano deferenti con le mani
esitanti, e la imploravano con gli occhi mesti e con i gesti
fluenti, affinché parlasse per loro, cantasse per loro, fosse la
loro voce.
Era la capitana di una nave affondata dai nemici, l'unica a
bordo della scialuppa di salvataggio a non avere ancora perduto
conoscenza, mentre i marinai agonizzanti sul pagliolato geme-
vano con le labbra incrostate di sale o deliravano fra gli spasmi.
Avvistò una nave, ma, per orgoglio, esitò a fare segnali, perché
si trattava di una nave nemica.
Era una madre che condannava alla morte il figlio sofferente
perché apparteneva a una fede che rifiutava i farmaci: i dottori,
le infermiere e gli amici la imploravano di salvarlo con una pa-
rola o con un gesto, mentre un medico attendeva con una sirin-
ga in mano.
Era una dissidente che aveva le prove che i suoi compagni le
avevano mentito, l'avevano tradita e abbandonata. La sua col-
pevolezza era al di là di ogni dubbio: doveva soltanto ammet-
terla. Non era necessario che denunciasse nessun altro: doveva
soltanto riconoscere la propria responsabilità. Lo doveva alla
società, perché era stata folle. Con rammarico, le furono mo-
strati gli strumenti di tortura.
/ Permise che il libro fosse aperto, perché era interamente
tradotto in una lingua che soltanto lei conosceva. Sorrise fra sé
e sé, quando esso fu rabbiosamente richiuso.
/ Fece bere altro vino al marito, spogliandolo lentamente, e
quando fu costretto a recarsi in bagno per orinare, lo chiuse
dentro, indossò i suoi indumenti, calò dalla finestra una fune ri-
cavata dalle lenzuola, versò vino sul letto a simulare un trofeo
da fiero defloratore, e fuggì nella notte.
/ Cantò alla tribù con la danza e con i gesti, più belli dei di-
scorsi e dei canti, e così pose fine alle loro suppliche silenti.
/ Fece segnali alla nave. Quando la vide cambiare rotta, bloc-
cò la barra affinché la scialuppa le navigasse incontro, poi si la-
sciò scivolare in acqua e si allontanò a nuoto, mentre i suoi
compagni venivano tratti in salvo.
/ In silenzio, prese la siringa, l'avvicinò al braccio del figlio,
guardò i suoi occhi vacui, poi, rapidamente, gli schizzò il flui-
do sulla pelle, aspirò aria con la siringa e si girò a conficcarla
nel petto del medico in preda all'orrore.
/ Presso il tavolo di tortura imbrattato di sangue, scoppiò a
piangere, accosciandosi, singhiozzando con il viso nelle mani,
ma quando il carnefice si curvò pietosamente come per conso-
larla, ella sollevò il viso rigato di lacrime e lo azzannò, sgoz-
zandolo.

- Maledizione! Maledizione! Non riesco a liberarmi! Non

riesco ad uscire! - gridò il criptografo, con voce rauca. - Non
mi lascia andare! - Si alzò a sedere sul divano e si allentò il col-
letto, rosso in volto, lottando con una creatura invisibile che lo
azzannava. L'infermiera picchiettò sulla tastiera. Una spia si ac-
cese sul casco reticolare che l'uomo indossava sulla testa rasata.
Mentre un tremito gli squassava il busto, il criptografo lasciò
ricadere le mani dal collo, chiuse gli occhi, e crollò all'indietro.
A un gesto della donna, la finestra attraverso cui si vedeva la
stanza si oscurò.
- Grazie - mormorò la donna all'infermiera, prima di girarsi e
fare un cenno con la testa a Lunce, che le era accanto.
Entrambi uscirono in corridoio.
- Ti rendi conto di che cos'ha fatto? - chiese la donna. - Ha
inserito un virus mimetico nella mente del criptografo! Forse
passeranno mesi prima che lo si possa riportare alla realtà pri-
maria, ammesso che sia possibile.
Lunce si strinse nelle spalle: - Evoluzione.
- Non dire stronzate. Quello era uno dei nostri migliori crip-
tografi.
- Però non era abbastanza bravo, vero?
- Ah, ben detto! Il fatto è che ormai si è sparsa la voce: nes-
suno vuole avere a che fare con la ragazza.
- Me ne occupo io - replicò Lunce, schioccando ostentata-
mente le dita.
- Già... Scommetto che lo faresti.
- Dico sul serio. - Lunce scrollò le spalle. - Svegliamola, e
torturiamola davvero.
Con un sospiro, la donna scosse la testa: - Sei proprio a corto
di idee, vero?
- Non fai altro che dirmelo. Ma penso soltanto che ci sta
sfuggendo qualcosa di ovvio, in questa faccenda. Magari un po'
di... pressione fisica riuscirebbe a produrre qualche risultato.
- Senti, Lunce... Abbiamo sul collo il fiato del concistoriale
Oncaterius, responsabile speciale della Sicurezza. Perché non
vai a suggerirlo a lui, se ti sei stufato del tuo lavoro? Ma in tal
caso, ricorda che io non c'entro niente. - La donna scrutò il
compagno da capo a piedi. - Anzi, dato che non mi sono mai
particolarmente divertita a lavorare con te, forse non sarebbe
un'idea tanto malvagia...
- Non abbiamo ancora tentato con i miei metodi - insistette
Lunce. - Abbiamo tentato soltanto con i tuoi, e abbiamo fallito.
Con un gesto, la donna respinse il suggerimento e l'obiezio-
ne: - Be', per adesso la terremo in isolamento. Vedremo se così
si otterrà qualche risultato.
Senza ribattere, Lunce inspirò profondamente e sbuffò.
- Vieni, andiamo a mangiare un boccone - invitò la donna. -
Devo escogitare qualcosa da raccontare ad Oncaterius..

Così, Asura rimase in cella. La considerava una cella specu-

lare, perché quando si sdraiava sulla branda con la testa sul cu-
scino sottile, entrava in un'altra cella: l'unico luogo in cui le
permettessero di andare durante il sonno.
Dunque, era prigioniera di due celle. Era un po' come essere
nella torre del primo sogno che riusciva a ricordare, ma era
meno interessante. La cella era dotata di un rubinetto per l'ac-
qua e di un rubinetto per una sorta di zuppa. Fra l'uno e l'altro,
una tazza era incatenata al muro. Vi erano anche un vaso igie-
nico, una branda e un sedile, murati alla parete. Vi era una por-
ta sprangata, quasi ermetica, ma non vi erano finestre: non si
poteva vedere fuori.
Ignorando la cella simulata che le veniva offerta, Asura dor-
miva molto, e in sogno ricordava quello che le era accaduto
fino a quel momento.
Rammentava il grande castello visto da lontano, il viaggio in
aeronave e quello in treno e in automobile che lo aveva prece-
duto, il sogno notturno nella dimora dei Velteseri, le domande
che Pieter le aveva posto, la passeggiata attraverso il parco
dopo essere uscita dal sepolcro, gli strani sogni che aveva fatto
prima di destarsi.
E fu come se vi fosse qualcosa anche dietro quei sogni: qual-
cosa di cui Asura era consapevole, e allo stesso tempo di cui
non sapeva nulla. Tale consapevolezza suscitava un'eco nella
sua mente quando ripensava al tempo, istante od eone, che ave-
va trascorso nel sepolcro della famiglia Velteseri, ma non riu-
sciva a precisare di che cosa si trattasse: era come una luce fio-
ca, percepibile con la coda dell'occhio, che scompariva se la si
guardava direttamente. Il semplice tentativo d'individuare quel-
l'elemento sfuggente riusciva soltanto, per quanto ripetuto, a
farlo scomparire del tutto.
Durante la prigionia, Asura rivisse tutto quello che le era ac-
caduto nella breve vita che riusciva a ricordare. Si chiese se si
fosse destata nel sepolcro dei Velteseri in seguito a una scelta,
nel momento in cui la dimora era pressoché deserta. Forse lo
stesso Pieter era stato scelto per la sua disponibilità, la sua ra-
gionevolezza, la sua ospitalità, la sua bontà. Asura credeva di
avere fatto bene a fidarsi di lui. Pensava che i sogni che aveva
fatto durante la notte trascorsa nella sua dimora fossero stati
genuini: là, l'entità che l'aveva mandata era entrata in comuni-
cazione con lei per spiegarle quale fosse la sua missione.
Sospettava che la sua rapitrice in realtà non fosse Ucubulai-
re, la cugina di Pieter. Lei e i suoi compari avevano riconosciu-
to il suo nome, oppure avevano scoperto la sua presenza in
qualche altro modo, e non volevano che facesse quello che do-
veva fare lì, ammesso che l'avessero portata davvero nel castel-
lo immane che aveva visto. Forse era stato un errore farsi chia-
mare Asura.
Eppure, nel momento stesso in cui aveva udito Pieter Velte-
seri pronunciare quella parola, la ragazza aveva capito che era
il suo nome. Non aveva provato neppure il più vago presagio di
pericolo, anzi, aveva riconosciuto il suo vero titolo, e lo aveva
rivendicato.
Meditò su tutto ciò, ricavandone che qualcuno o qualcosa
aveva affrontato grandi difficoltà e compiuto grandi sforzi per
condurla lì. Quanto era stata sciocca a non rendersi conto che
sarebbe bastato il suo vero nome a porla in pericolo.
 Tuttavia, si trovava nel castello, o almeno lo supponeva, e
sentiva di non dover andare altrove: si trovava dove voleva es-
sere. Era dunque possibile che non fosse stato un caso, un erro-
re o una disdetta se era stata catturata da Lunce, dalla donna
che si era spacciata per Ucubulaire, e dai loro compari. Tutto
ciò sembrava avere un senso. Era prigioniera, ma non aveva
permesso ai suoi catturatori di scoprire nulla che lei stessa non
volesse che sapessero.
Decise dunque di attendere.
E attese.
2
Ovunque guardasse, Gadfium non vedeva altro che rifiuti,
grigi e spettrali nell'oscurità che la circondava: aveva l'impres-
sione di essere un insetto che strisciasse sul pavimento di un
sotterraneo umido e malsano.
La sala del primo livello era una discarica colossale, colma
di ciarpame accumulato nel corso dei millenni. Dalle conduttu-
re e dagli scivoli nelle pareti e nel soffitto cadeva perennemen-
te una pioggia di rottami e di rifiuti.
Affondando e scivolando in una palude crepitante e scric-
chiolante di ammassi di pezzi d'impianti idraulici in plastica in
miniatura, Gadfium chiese mentalmente al costrutto: Sei sicura
che così riusciremo a far perdere le nostre tracce?
Certo. Tieni la destra, qui... Non troppo... Va bene.
Evitato un mucchio di gusci marcescenti di frutta di babilia,
Gadfium proseguì. Alla propria sinistra, dove si sarebbe trovata
in quel momento se il costrutto non le avesse suggerito di gira-
re a destra, udì una serie di schianti.
Osservò le collinette di rifiuti che la circondavano: Sono cer-
ta che dovremmo riciclare molta più roba.
Immagino che tutto sarà riutilizzato alla fine. O lo sarebbe,
se non fosse per l'Invasione.
Una fiamma gialla scaturì silenziosamente da una parete lon-
tana, cadendo lentamente in un arco luminoso e cambiando co-
lore, dal giallo all'arancio al rosso. Uno sfrigolio proveniente
da quella direzione fu seguito da un ruggito lontano quando
l'oggetto, quale che fosse, urtò il pavimento.
Bello...
È una fornace per fondere le scorie.
Immaginavo che fosse qualcosa del genere. Come procedo-
no le tue ricerche? Hai scoperto qualcos'altro d'interessante?
Goscil è un 'agente della Sicurezza.
Davvero? Avevo sempre pensato che fosse Rasfline. Gad-
fium scosse la testa. Non si può proprio mai dire... Che altro?
Non so ancora chi sia il traditore, ma tutti i cospiratori sono
stati arrestati, tranne Clispeir.
- Clispeir?! - gridò Gadfium, fermandosi.
Non fermarti qui, ti prego: fra un minuto, una tramoggia
piena di ricambi difettosi di cerametallo dovrebbe atterrare
proprio dove sei adesso.
Non crederai, Gadfium riprese a camminare, che sia stata
Clispeir a tradire, vero?
Non lo so. Andrà in licenza fra due giorni. Forse stanno
aspettando che sia lei ad andare da loro. L'osservatorio nella
Pianura dei Massi Sdrucciolanti è ancora isolato dalle comu-
nicazioni normali, perciò Clispeir non può aver saputo dell
'arresto degli altri.
Se è stata lei a tradire, è forse possibile che il messaggio che
abbiamo ricevuto dalla torre d'ormeggio fosse una contraffa-
zione della Sicurezza?
Non posso escluderlo, ma ne dubito.
Per qualche tempo, Gadfium attraversò una distesa piatta di
rifiuti pressati. Sopra e dietro di sé, udiva sibili che si spegne-
vano in tonfi lontani, scuotendo la superficie polverosa.
Stando a certe voci di Palazzo, annunciò il costrutto, sembra
che i nostri e quelli del Santuario siano sul punto di giungere a
un accordo.
 Così d'improvviso?
In apparenza, l'esercito aveva un piano con cui era certo di
vincere la guerra, ma che non ha funzionato. Adesso non resta
altra scelta che trattare... Ah!
Che cosa succede?
La Sicurezza crede d'aver catturato l'asara.
Cosa? Ancora una volta Gadfium si fermò, sentendosi inva-
dere dalla disperazione.
Continua a camminare. Forse la Sicurezza sbaglia.
Ma... Così presto? Dunque non c'è più nessuna speranza?
Non è detto. Forse dovremo cambiare il nostro piano...
A proposito, in che cosa consiste? Ti sono grata per avermi
condotta fuori del Palazzo, ma mi piacerebbe sapere esatta-
mente dove mi stai guidando, oltre che nel territorio dei fuori-
legge.
Be', ai livelli superiori. Ma credo che prima dovremo scen-
dere più in profondità.
-Più in profondità?!
Più in profondità.

Sembrava che l'uniforme accuratamente ripiegata fosse stata

lavata, ma non rammendata: aveva ancora qualche strappo. So-
pra gli indumenti erano posati un paio di stivali militari, una
cintura, un'imbragatura, un respiratore, e un berretto d'uniforme
ordinaria.
Con un'enorme zampa coperta di folta pelliccia bianca, i neri
artigli protesi, l'orso polare chimerico, seduto a un'estremità del
lungo tavolo della sala conferenze, teneva senza difficoltà quel
patetico insieme di effetti personali.
Il funzionario civile che rappresentava il re era seduto all'e-
stremità opposta, davanti al trono vuoto. Adijine, infatti, aveva
deciso di non partecipare all'incontro quando aveva scoperto
quale fosse il contenuto della borsa diplomatica consegnata in
precedenza. Inoltre, sembrava che tutti i concistoriali avessero
impegni urgenti altrove, anche se quasi tutti, molto probabil-
mente, stavano assistendo all'incontro attraverso occhi altrui,
come stava facendo il re. Senza dubbio, i rappresentanti diplo-
matici del Santuario ne erano perfettamente consapevoli.
Mentre l'ambasciatore posava gli indumenti sul tavolo, Adiji-
ne, sdraiato a letto, solo e di pessimo umore, osservò tramite gli
occhi del funzionario civile. Poi si servì di una telecamera.
Ciò gli permise di scorgere i forellini rotondi aperti dall'aci-
do sia nel tessuto grigio sia negli stivali. Pur sforzandosi, non
provò nessuna emozione nel capire a chi fosse appartenuta
quell'uniforme militare, perché non aveva prestato troppa atten-
zione al soldato semplice alla cui mente si era collegato. Fu co-
stretto ad effettuare una ricerca per ricordarne il nome: Uris
Tenblen.
Uno stivale si rovesciò sul tavolo lustro. L'ambasciatore, con
una zampa enorme, lo raddrizzò: - Il vostro piano - annunciò,
con una voce che pareva un brontolio di tuono - è caduto. - E si
volse a guardare gli altri componenti della delegazione dei tec-
nici, che risero o ridacchiarono.
I rappresentanti del palazzo rimasero in silenzio, però cam-
biando posizione, a disagio, o scrutando il piano del tavolo
come per individuare qualche difetto inesistente.
- Naturalmente, abbiamo preso anche altre precauzioni, ma
d'ora in poi sorveglieremo perennemente e con la massima cura
il soffitto al di sopra di Città del Santuario. - Era evidente che
l'orso polare godeva di ognuna delle parole che pronunciava. -
Non soltanto abbiamo orientato su quella zona sensori molto
potenti, ma anche parecchi missili...
Fra sé e sé, Adijine imprecò. Aveva quasi sperato che i tradi-
tori del Santuario fraintendessero il significato della caduta del
soldato. Aveva pensato che potessero credere che fosse precipi-
tato da un deltaplano o da un apparato d'arrampicamento. A
quanto pareva, invece, avevano compreso alla perfezione.
- Devo inoltre aggiungere - continuò intanto l'orso polare, in
tono adeguatamente sentenzioso, raddrizzando la schiena - che
sebbene ci considerassimo ormai avvezzi all'assoluta mancanza
di scrupoli dei nostri avversari, che pure, almeno superficial-
mente, stimavamo, siamo rimasti profondamente sconvolti e
delusi nel constatare la totale irresponsabilità e l'assurda pro-
fondità, o forse dovrei dire l'altezza - scoprì le zanne, girandosi
brevemente a guardare i suoi colleghi, che manifestavano in
modo appropriato il loro apprezzamento - a cui essi si erano
preparati a giungere nei loro tentativi comprensibilmente sem-
pre più disperati di assicurarsi la vittoria in questa guerra ol-
traggiosamente perseguita, del tutto sventurata, e, da parte no-
stra, niente affatto provocata.
A questo punto, Adijine interruppe il collegamento. Il bastar-
do dalla pelliccia bianca stava sfruttando al massimo la situa-
zione, e per giunta con una prolissità smodata.
Esaminò la rappresentazione dell'ufficio del suo segretario
privato, constatando che alcuni notabili erano in attesa di
udienza, e scelse di ricevere il concistoriale Oncaterius, respon-
sabile speciale della Sicurezza.

Attraversata la discarica, Gadfium salì per una rampa di sca-

le che conduceva a una porta, la quale si apriva su un pozzo
d'ascensore, con una scala che saliva a spirale lungo le pareti.
L'ascensore scese e si fermò. Quando le porte si aprirono, Gad-
fium passò sotto la ringhiera della scala ed entrò. Si era augura-
ta che il costrutto avesse scherzato nel dire che occorreva recar-
si ai livelli inferiori, invece l'ascensore scese nel sottosuolo.
Conviene che ti avverta: forse incontrerai qualcosa d'ina-
spettato.
Ad esempio?
Be', persone della cui presenza non posso avvertirti.
Fuorilegge, vuoi dire?
Questo è un po' peggiorativo.
Vedremo.
 No, speriamo di non vedere.
Hai ragione: speriamo di no.
Sto per spegnere le luci.
Come?
L'ascensore divenne buio.
Abitua gli occhi all'oscurità.
- E io che ho sempre amato il buio! - sussurrò Gadfium, fra
sé e sé.
Lo so. Mi spiace.
Dopo avere rallentato, l'ascensore si fermò e le porte si apri-
rono. Gadfium uscì in una tenebra poco meno che assoluta.
Sentì un rumore d'acqua corrente in lontananza. Incamminan-
dosi prudentemente, con le braccia protese in avanti, si trovò a
diguazzare in quella che sembrava un'ampia galleria.
Dovrebbe essere qui, a sinistra... Fermati... Tasta davanti a
te col piede destro...
C'è un pozzo. Grazie.
Guarda a sinistra... Sì... Fai due passi a sinistra, quindi pro-
segui.
Un momento. Non ci sono telecamere, qui?
No, quaggiù no.
Dunque stai guardando attraverso i miei occhi?
E contemporaneamente sto utilizzando un programma di
perfezionamento dell'immagine. Ecco perché riesco a vedere
meglio di te.
Gadfium scosse la testa: Cosa posso fare per aiutarti, tranne
tenere gli occhi aperti?
Continua a guardare tutt'intorno, e soprattutto il pavimen-
to... Ah! Ecco una porta. Gira a destra... Due gradini... Di
nuovo a destra... Senti?
Trovato.
Attenta. E un pozzo. C'è una scala... Scendi... Mi raccoman-
do, non avere fretta, non forzare: è una discesa lunga.
Per tutta risposta, Gadfium gemette.
 La città nel Santuario del quarto livello aveva la forma di un
magnifico lampadario, che era stato staccato dal soffitto e spo-
stato al centro dell'abside, in corrispondenza di quello che in
una chiesa sarebbe stato il presbiterio. Era una struttura metalli-
ca ricoperta da chilometri quadrati di rivestimento in vetro, a
cui si alternavano lastre lucidissime di vario genere.
Da un altopiano dai versanti ripidi, alto trecento metri, che
equivaleva all'altare, essa s'innalzava a cerchi concentrici di
torri luminose, fino alla guglia della torre centrale, dominando
la navata centrale dalle colonne adorne di ornamenti stravagan-
ti e dal pavimento ammantato di foreste.
Per generazioni era stata la residenza tradizionale del monar-
ca nell'alta stagione.
Urlando disperatamente, Uris Tenblen era caduto sopra una
faccia di una guglia della seconda cerchia; era rimbalzato una
volta; aveva sbattuto contro la guglia accanto; era rimbalzato
nuovamente; poi era precipitato, quasi alla medesima velocità,
in un'aiuola fiorita del cortile lastricato, scavandovi un cratere
ellittico e poco profondo; aveva sparpagliato fiori come scheg-
ge morbide nel rimbalzare per la terza volta; aveva travolto al-
cuni tavolini davanti a un caffè; infine era rimasto immobile.
Una buona parte della caduta di Tenblen, incluse tutte le fasi
dell'atterraggio, era stata ripresa da una telecamera automatica
installata sopra una torre del settimo livello.
All'arrivo del medico che era stato subito convocato, Ten-
blen era ormai irrimediabilmente morto da alcuni minuti. Ma la
serie di rimbalzi e l'impatto relativamente morbido con l'aiuola,
avevano concesso ai criptografi ribelli, prontamente avvertiti,
di connettersi al soldato agonizzante e d'interrogarne i biocom-
ponenti. Allo scopo d'impedire che ciò fosse possibile, natural-
mente, l'esercito retroalloggiava congegni appositi negli innesti
dei soldati. Però nel caso di Tenblen tali congegni avevano rea-
gito lentamente, come si sapeva che poteva accadere allorché
un individuo subiva una serie di singoli impatti non fatali. Così
l'esercito ribelle aveva potuto ottenere le registrazioni di quelli
che sulle prime erano parsi essere semplicemente gli incubi di
un moribondo, ma che in seguito erano stati correttamente in-
terpretati come i documenti precisi, seppure orrendi, della real-
tà, nonché come un insieme d'informazioni militari della massi-
ma importanza.

Nelle profondità sottostanti al livello del suolo della torre

d'ormeggio, nella nicchia di un'alcova di un corridoio di una
galleria immensa, Gadfium, esausta per la fuga e per le traver-
sate e le discese che ne erano seguite, dormì.
Al risveglio, udì la propria voce crepitarle, spezzata, nella
mente: [...] glia! [...] tura [...] via! [...]fium!
Allora Gadfium aprì gli occhi. Investita da una zaffata, guar-
dò il pavimento polveroso e nella luce quasi grigia vide quelli
che sembravano due tronchi villosi fra i quali ciondolava una
sorta di serpente ricoperto di pelliccia. Lentamente, alzò lo
sguardo.
Quelli che parevano tronchi erano in realtà le zampe di una
creatura pelosa, con una testa rotonda e zannuta, apparente-
mente priva di occhi e più grande del corpo, sovrastata da
un'altra testa, pallida, calva e semiumana, che fissava Gadfium.
Al di sopra della seconda testa ne ondeggiava una terza, dagli
occhietti fissi e dal grosso becco ricurvo, sostenuta da un lungo
collo scaglioso come un serpente.
Una serie di sbuffi e di respiri tanto profondi da scuotere il
petto rivelò a Gadfium che l'enorme creatura che aveva di fron-
te non era sola: molte altre formavano un rozzo semicerchio in-
torno alla nicchia in cui si era rifugiata. Percosso dalla zampa
di un animale, il suolo tremò.
Con lo sguardo fisso alle bestie gigantesche, Gadfium si
aspettò di svenire da un momento all'altro. Tuttavia, ciò non ac-
cadde.
 Scuotendo la testa, Adijine si recò alla finestra del proprio
ufficio privato: - Vuoi dire che forse dovremo soddisfare le ri-
chieste di quei bastardi dei Tecnici del Santuario?
- A quanto pare, non abbiamo molta scelta. - Oncaterius ac-
cavallò le gambe e si lisciò un ginocchio per spianare le grinze
della veste. - Sembra che persino coloro i quali in origine erano
maggiormente favorevoli ad essa, stiano cominciando a con-
vincersi che la guerra non può essere vinta.
Il re arricciò il naso, ma non ingoiò l'esca.
- Il tempo passa lentamente ma inesorabilmente - continuò
Oncaterius, in tono pacato. - L'Invasione si avvicina, e forse
noi dovremmo avvicinarci ai nostri, ehm, cugini Tecnici del
Santuario. Abbiamo bisogno dell'accesso che sostengono di...
- Già: lo sostengono - interruppe Adijine, guardando giù nel-
le profondità dell'Aula Grande, dove i fiumi, le strade e le fer-
rovie striavano il paesaggio ad ordini ascendenti.
- Be', diciamo che sembrano possederlo - riprese Oncaterius,
imperturbabile. - Ma pare che, a differenza di noi, non abbiano
accesso a determinati sistemi situati nella criptosfera, perciò
pare che un accordo sia vantaggioso per tutte le parti in causa.
- Un accordo di cui quei bastardi approfitteranno per mettere
a segno fin troppi fottuti colpi - ribatté Adijine.
- Credo che sua maestà conosca le mie opinioni in merito al-
l'opportunità della decisione di contrastare il clan Tecnici.
- Sì. - Adijine alzò gli occhi al cielo, poi si girò, restando in
piedi dietro la poltrona girevole, imponente ed ornata, della
scrivania ancora più imponente e più ornata. - Se ben ricordo, ti
sei espresso in molte occasioni: fin troppe, anzi; ma non quan-
do il tuo parere sarebbe stato determinante, vale a dire all'ini-
zio.
- Se posso dirlo, sua maestà non mi rende giustizia. - Oncate-
rius parve addolorato. - Sono certo che le registrazioni dimo-
streranno che la mia voce fu tra quelle che si levarono...
 - Bah! Non importa! - Adijine fece ruotare la poltrona e vi si
lasciò cadere, addossandosi allo schienale avvolgente. - Se è
necessario accettare un compromesso, facciamolo. Questa sera,
alla riunione del Concistorio, potremo discutere a fondo per
giungere a una decisione, ammesso che la delegazione del San-
tuario formuli una proposta. - Sorrise tristemente, scuotendo la
testa una sola volta. - Almeno non faremo concessioni a un
gruppo di pressione formato da scienziati e matematici apparte-
nenti a vari clan.
- Accetto i ringraziamenti di sua maestà a nome del servizio
di sicurezza - rispose Oncaterius, sorridendo freddamente.
Il re socchiuse gli occhi: — È ancora in libertà Gadfium?
- Per ora - sospirò Oncaterius. - È soltanto una vecchia scien-
ziata che ha avuto fortuna, non...
- Non avremmo potuto cercare di catturarla? Che bisogno
c'era di tentare invece di assassinarla?
In un tono tale da far quasi sembrare che stesse recitando,
Oncaterius spiegò: - Quando si è avuta la conferma dell'esisten-
za della cospirazione e io ho avuto l'autorizzazione a procedere
per sgominarla, la congiurata più pericolosa era proprio Gad-
fium. Era necessario agire rapidamente. Il nostro agente si è
comportato in modo adeguato, tenendo conto dell'urgenza delle
circostanze. E sono certo che sua maestà comprenderà che di
solito si considera molto più semplice e più efficace ammazza-
re che catturare. - Fece un sorriso sottile. - Se poi si considera
che il semplice tentativo di assassinare il ricercatore capo Gad-
fium ha provocato la morte di tre persone, allora si può forse
concludere che è stato un bene non cercare di catturarla.
- Se si considera la competenza che i tuoi agenti hanno di-
mostrato nel condurre questa operazione, sono certo che hai ra-
gione. - Adijine trasse una certa soddisfazione dal modo in cui
Oncaterius, nell'udire tale risposta, indurì i muscoli del viso. -
E ora, c'è altro?
- Sua maestà è stato informato della cattura di un'asura?
 - So che è imprigionata per essere interrogata - gesticolò
Adijine. - È stato compiuto qualche progresso?
- Finora siamo stati gentili. Tuttavia, credo che dovrò occu-
parmi personalmente della faccenda - rispose Oncaterius, mel-
lifluo.
- E il ragazzo, quel narratore sospettato di agire senza per-
messo nella cripta, o qualcosa del genere? Anche lui è riuscito
a far perdere le proprie tracce?
Oncaterius sorrise: - È stato sistemato.
3
Dalla cima di una duna, Sessine guardava l'alta torre grigia
all'estremità della penisola. All'interno della muraglia nera che
la proteggeva dalle sabbie, i giardini formavano un triangolo
verde. Al largo e lungo le rive, la superficie del mare, simile a
bronzo ondulato, rifletteva la luce della rete rosso-arancio che
ardeva nel cielo e tingeva di rosa la falesia alle spalle di Sessi-
ne. Le ombre delle increspature della sabbia sotto i suoi piedi
sembravano ondicine. L'aria era salmastra.
Per un momento, Sessine distolse lo sguardo dal firmamento,
tentando di cancellare la rete luminosa, che però rifiutò di
scomparire. Provò un sentimento che gli era sconosciuto da
molto tempo: soltanto dopo un poco confessò a se stesso che si
trattava di paura. Si risistemò lo zaino in spalla e riprese a cam-
minare verso la torre lontana, lasciandosi dietro una serie di
tracce profonde e strascicate nella sabbia fine come talco. Una
nube di polvere quasi trasparente lo accompagnò, librandosi
nell'aria prima di disperdersi poco a poco.
Si trovava nella cripta da diecimiladuecentosettanta giorni,
ossia quasi ventotto anni. Nel mondo primario era trascorso
poco più di un giorno.

La muraglia era di ossidiana, butterata in alcuni tratti, ancora

liscia e lustra in altri. Affondava nella sabbia come un coltello
nero, lunga un chilometro e alta almeno cinquanta metri. Im-
mobile nel silenzio, Sessine rimase a scrutare per un poco la
superficie perpendicolare, poi scese alla spiaggia più vicina,
scoprendo che la muraglia si protendeva nel mare per un centi-
naio di metri.
All'estremità opposta era lo stesso, come appurò recandovisi.
Accosciato sulla spiaggia, immerse una mano nell'acqua, men-
tre un'onda si rompeva e rifluiva, sospingendo schiuma sulla
sabbia: era calda.
Dovrò nuotare, pensò. Forse ce la farò. E cominciò a spo-
gliarsi.

Non aveva mai prestato molta attenzione alla propria posi-

zione geografica nella cripta, anche se corrispondeva all'incirca
alle componenti fisiche nel mondo primario. Supponeva di ave-
re viaggiato per gran parte dell'America meridionale e setten-
trionale prima d'incontrare la donna dal cranio rasato che gli
aveva riferito il messaggio in codice. Ciò era avvenuto in uno
stato del midwest nordamericano: l'Iowa o il Nebraska. Non era
in grado di essere più preciso. In seguito aveva viaggiato in Ca-
nada, Groenlandia, Islanda, Gran Bretagna, Europa, Asia Mi-
nore, Arabia.
Le traversate marine erano state le più pericolose del viag-
gio. In corrispondenza dei ponti e delle gallerie, che erano pas-
saggi obbligati per tutti i viaggiatori, si creava una tale concen-
trazione di prede potenziali da provocare spesso uno squilibrio
ecologico. In alcuni casi, Sessine aveva dovuto servirsi della
spada, e talvolta gli avversari, nel tentativo di prendere il so-
pravvento su di lui, si erano serviti di altri livelli della cripta,
immaginandolo in situazioni in cui fosse più facile sconfiggerlo
e assorbirlo.
Tuttavia, Sessine aveva scoperto di avere ben poche difficol-
tà nel predominare in tali situazioni. Molto sembrava dipendere
dall'intelligenza. In realtà, per agire con successo in quelle real-
tà immaginarie, non occorreva altro che prontezza e duttilità
d'ingegno, una solida cultura, nonché una buona dose di spieta-
tezza.
Fra le datastrade che si scuotevano lentamente e sinuosamen-
te, Sessine aveva percorso grandi ponti e gallerie lunghi centi-
naia e centinaia di chilometri, talvolta in una sorta di trance,
quando doveva procedere ad andatura forzata e non poteva per-
mettersi di dormire. Aveva immaginato, allora, di essere una
molecola d'acqua in una coclea, un'onda trasportata da una mo-
dulazione luminosa in un cavo sottomarino, un granello di sab-
bia o di polvere nel buio ribollire di un corso d'acqua sotterra-
neo, simile a una vena nel sottosuolo del deserto ardente.

Nuotò tutt'intorno al muro, dapprima tentando di tenere lo

zaino in equilibrio sulla testa, poi, quando le onde divennero
troppo impetuose, rassegnandosi a spingerlo dinanzi a sé.
Allorché il vento rinforzò e le onde divennero più alte, Sessi-
ne si rese conto di venire allontanato sempre più dalla spiaggia
e dal muro. Fece del proprio meglio, ma alla fine, per non esse-
re sopraffatto dalle onde, fu costretto a cedere al mare lo zaino
fradicio, appesantito dall'acqua, con tutto quello che conteneva:
rapidamente, esso affondò. Facendo appello a tutte le forze che
gli restavano, Sessine nuotò verso la spiaggia che s'intravedeva
a malapena oltre la muraglia nera orlata di risacca.

Soltanto i sogni lo tormentarono durante il viaggio, con le

immagini di una serie di lente eclissi e della morte delle stelle,
sovrapposte a visioni fugaci di battaglia.
Mentre si avvicinava a quella che ancora si limitava a sup-
porre e a sperare che fosse la sua meta, i sogni cambiarono: alle
immagini panstoriche dell'Invasione si sostituirono quelli che
sembravano essere presagi delle sue conseguenze.
Vide il cielo notturno, assolutamente nero tranne una luna
smorta, quasi spenta. Vide una giornata senza nubi, ma poco
luminosa, in cui il sole era alto, ma non ardente e biancogiallo,
bensì arancione e opaco, tanto che era possibile fissarlo a lungo
ad occhio nudo.
Nei sogni, Sessine vide il clima cambiare, e le piante morire
prima delle persone.
A causa della propria ubicazione, Serehfa non aveva un ciclo
annuale di quattro stagioni, bensì un alternarsi di stagioni di
caldo secco e di caldo umido, i cui effetti erano attenuati dal-
l'altitudine, nonché dalle alterazioni accuratamente calcolate
alle quali l'ambiente circostante era stato sottoposto. Tuttavia
Sessine rammentava che nell'anno in cui aveva lasciato la real-
tà primaria, a Seattle e a Kuybyshev erano arrivate la primave-
ra e poi l'estate, e nei suoi sogni tale estate non era durata tanto
a lungo quanto la precedente, e l'inverno era arrivato in antici-
po. Tale successione si era ripetuta in maniera più accentuata
nell'emisfero meridionale.
L'inverno successivo si prolungò per tutta la durata della pri-
mavera, infine cedette a un'estate poco più calda dell'autunno
in cui rapidamente si trasformò. In seguito non vi fu null'altro
che l'inverno, con il sole dal volto sbiadito alto nel cielo. Vi fu
quindi un inverno nell'inverno, allorché il sole scese sempre più
vicino all'orizzonte.
Lo spessore della banchisa aumentò progressivamente. Il
permafrost si diffuse anche nelle regioni temperate, corrugando
e squarciando il suolo con vesciche di gelo. I venti e le correnti
mutarono, i laghi e i fiumi gelarono, i cuori dei continenti e le
superfici degli oceani si raffreddarono.
Le piante morirono. Nuovi deserti si crearono dove la vege-
tazione che aveva bisogno di molto calore e di molta luce era
avvizzita e quella più adatta al clima freddo non aveva ancora
avuto il tempo di diffondersi. Infine, anche queste piante dovet-
tero soccombere all'avanzata rapida e travolgente della neve e
del ghiaccio.
Animali di ogni genere si trovarono concentrati in una fascia
sempre più ristretta all'equatore, talché la lotta per la sopravvi-
venza giunse a livelli inauditi di ferocia, mentre persino negli
oceani comparativamente caldi la vita si estinse poco a poco,
mentre le calotte bianche del ghiaccio si chiudevano lentamen-
te come iridi sulle onde gelide, e il sole, la cui luce era fonda-
mentale per la fotosintesi e la catena alimentare, si spegneva
poco a poco.
Come per compensare beffardamente questa perdita, grandi
tempeste luminose si scatenarono nel firmamento durante la
notte, accendendosi come aurore, fredde e vaste, inumane e pa-
ralizzanti.
Sempre in sogno, Sessine vide le persone accoccolarsi intor-
no ai fuochi, camminare a fatica nelle tormente oppresse dai
fardelli dei loro pochi averi, rifugiarsi nelle miniere mentre la
neve si accumulava, i ghiacciai avanzavano, gli iceberg si
scontravano con le spiagge equatoriali, le banchise si espande-
vano dai poli come cristalli in una soluzione che si dissecca.
Nessun razzo, nessun altro mezzo più sofisticato, trasporta-
rono profughi nello spazio, ma nonostante tutti i cadaveri ab-
bandonati lungo le strade, nonostante tutti gli uomini, le donne
e i bambini lasciati a morire insieme di stenti o di freddo negli
autoveicoli, nelle case, nei villaggi, nelle città, nelle metropoli,
l'umanità perseverò, ritirandosi dov'era possibile sopravvivere,
ammassando provviste, rintanandosi nel sottosuolo.
Il castello che era stato chiamato Serehfa scomparve poco a
poco sotto megatonnellate di ghiaccio: soltanto la torre d'or-
meggio rimase, come un cenotafio della superbia umana. Poi i
ghiacciai scesero dalle montagne a settentrione e a meridione,
cancellando dalla faccia della Terra persino la torre d'ormeg-
gio, di cui rimase soltanto, come unico ricordo, una breve eru-
zione vulcanica estorta al pianeta dall'energia termonucleare li-
berata dal crollo.
E così l'umanità abbandonò la superficie del mondo al ghiac-
cio, al vento e alla neve, per rifugiarsi, miserrima e poco nume-
rosa, nelle profondità rocciose della crosta del pianeta, talché
finì con l'assomigliare a nulla più che un brulichio di parassiti
nella pelliccia sempre più fredda di un grande animale agoniz-
zante.
E portò seco tutta la propria conoscenza dell'universo, i ri-
cordi delle imprese che aveva compiuto, le informazioni relati-
ve agli animali e alle piante sopravvissuti alle vicissitudini del
tempo e dell'evoluzione, e soprattutto al dominio spietato della
stessa specie umana.
Le città sotterranee divennero mondi in miniatura per le co-
munità dei profughi, la cripta fu preservata da nuovi computer,
e così, poco a poco, un numero sempre maggiore di coloro che
erano umani in senso lato si trovò ad abitare non soltanto nel
mondo esteriore delle gallerie, delle caverne e dei pozzi, ma
anche in quello interiore della realtà artificiale prodotta dalle
macchine.
Poi il sole cominciò a dilatarsi e ad ardere con maggiore in-
tensità. La Terra si liberò del proprio bozzolo di ghiaccio, attra-
versando rapidamente una primavera febbrile di tempeste e di
alluvioni, quindi ammantandosi di strati sempre più spessi di
nubi, mentre le piogge torrenziali continuavano. L'atmosfera si
addensò, il caldo e la pressione aumentarono, i lampi guizzaro-
no tra le nubi ribollenti, il sole gonfio e invisibile riversò ener-
gia nell'ammasso gassoso che avvolgeva il pianeta.
Tutto ciò trasformò la Terra in un recipiente immane di rea-
zioni chimiche, diffondendo una profusione di agenti corrosivi
sulla superficie straziata e fumigante.
La Terra divenne quale Venere era stata un tempo, Venere
cominciò ad assomigliare a Mercurio, e Mercurio si spaccò, si
fuse, si disintegrò, diventando un anello di scorie che precipitò
a spirale nell'oscurità livida, verso il sole.
Nondimeno, l'umanità superstite resistette, ritirandosi sempre
più dalla fornace della superfìcie del pianeta, finché rimase in-
trappolata fra la litosfera e la barisfera. Fu allora che finalmen-
te rinunciò alla lotta per rimanere in forma macroumana, e si ri-
fugiò completamente nell'ambiente virtuale, preservando la
propria antica eredità biochimica come pura informazione, nel-
la speranza che un giorno l'effimero composto d'acqua e mine-
rali potesse tornare ad esistere sulla faccia della Terra.
Il periodo che seguì, anche se parve lungo a coloro che lo
vissero, fu breve secondo i parametri antichi. La fotosfera del
sole continuò ad espandersi fino ad inghiottire Venere, e la
Terra sopravvisse poco più a lungo. I superstiti dell'umanità pe-
rirono insieme all'interno di una macchina che si sbriciolò men-
tre i suoi circuiti di refrigerazione si guastavano: l'astronave in-
compiuta che avevano tentato di costruire per servirsene come
di una scialuppa di salvataggio era già un guscio fuso.
In sogno, Sessine condivise le sofferenze di ogni bambino
abbandonato al gelo e alla neve; di ogni vecchio, troppo esau-
sto persino per rabbrividire, lasciato a morire nei suoi cenci in-
duriti dal ghiaccio; di tutte le persone travolte dai venti ululanti
ed ignei; di tutte le coscienze che, mentre le informazioni ar-
chiviate si riducevano a una casualità priva di significato, veni-
vano annientate dal caldo sempre più intenso.
E dai sogni si destò talvolta chiedendosi se fosse possibile
che tutto ciò che gli era stato mostrato si avverasse, talaltra con
un'impressione di realtà tale da essere convinto che fosse il fu-
turo ineludibile, e non soltanto una possibilità, una previsione o
un monito.

Al crepuscolo, Sessine strisciò sulla spiaggia dorata in lieve

pendenza e vi si lasciò cadere, il corpo nudo scosso dai tremiti
della spossatezza, investito dalle fragranze che giungevano dai
giardini lussureggianti.
Ansimante, con i piedi nella risacca, rimase per un poco a
guardare fisso dinanzi a sé, prima di alzarsi, malfermo sulle
gambe, e di camminare barcollando sulla spiaggia liscia verso
il muretto di pietra bianca che la separava dai giardini. Salì i
gradini e sedette sul muretto, un po' tremante, a guardare.
Uccelli dai colori sgargianti volavano fra gli alberi drappeg-
giati di muschio, le fontane chioccolanti alimentavano piscine
ombrose, i viottoli serpeggiavano fra i prati d'erba corta e fitta,
i fiori brillanti delle aiuole offrivano le corolle e gli stami al
ronzio pigro degli insetti tardivi.
La torre grigia alla sommità del giardino si stagliava fosca e
deserta sullo sfondo del cielo livido dalle cupe sfumature az-
zurre.
Poco a poco, Sessine riprese fiato. Quando ricominciò a rab-
brividire, si alzò, per incamminarsi a passo rapido verso la tor-
re.

Nell'uscire dal riparo degli alberi, Sessine si trovò di fronte a

un ponte ornamentale di legno dipinto di rosso, che s'inarcava a
varcare un fossato poco profondo, in cui galleggiavano i gigli,
il quale cingeva il basamento di porfido venato da cui s'innalza-
va la torre grigiocupa, la cui superficie appariva ruvida e liscia
come un guscio d'uovo.
Mentre Sessine osservava la torre, in cima qualcosa lampeg-
giò, riflettendo la fioca luminosità del cielo. Poi, poco a poco,
scese verso di lui un angelo.
Allora Sessine scoppiò a ridere.
4
Sono stufo di gridare. Sono ankor pju* stufo del respiratore
ke* mi si e* sfilato dalla fattcia eke* mi sbatte kontro la testa;
e* ankora attakkato alla bombola ke* 'o sulle spalle & mi si e*
dgirato intorno al kollo & mi fa fump fump fump sulla nuka &
sulla skjena.
Lo tcerko a tastoni kon una mano & lo strappo.
Le mie orekkje fanno pop pop pop. Larja ulula tanto intorno
a me* ke* komunkwe e* del tutto inutile strillare. E* kwazi
kompletamente bujo; 'o kome unimpressjone gridgia delle
mura ke* skorrono rapidamente intorno a me*, & se* mi dgiro
posso gwardare su* & intravedere konfuzamente una pikkola
makkja di gridgio skuro nelloskurita* nera.
Sotto, tce* soltanto tenebra.
Tento di entrare nella kripta ma non posso; non so se* e*
perke* sto* kadendo tanto rapidamente o perke* il pottso e*
skermato o perke* sono troppo terroriddzato per kontcentrarmi
kome si deve. Rikomintcio a strillare, poi zmetto, deglutendo
per respirare.
Ormai mi sarej kakato nei pantaloni ma e* passato tanto tem-
po dallultima volta ke* 'o mandgiato ke* non posso.
Larja e* fredda & mi fa* tremare ma non e* dgelida. Dopo
un po mi metto rilassato ad arti divarikati, kome 'o visto fare ai
parakadusti in kaduta libera; mi avvitcino a un muro, poi ma-
novro per allontanarmi di nwovo. Devo kontinuare a deglutire
per impedire ke* mi si sfondino i timpani. Tcerko di kapire a
ke* altettsa ero & kwanto impjegero* per arrivare in fondo, se*
sara* il fondo a interrompere la mia kaduta. Mi rendo konto
ke* potrebbe essertci kwalkosa fra me* & il fondo & ke*
kwindi potrej zbattere in kwalunkwe momento & rikomintcio a
gridare.
Zmetto dopo un po. La korrente mi strappa le lakrime dal
vizo ke* pero* non sono dovute al fatto ke* pjango bensì* alla
violentsa del vento ke* mi sfertsa g£i okki.
Non sono mai morto prima. Non so* ke* kosa si prova. L'o
sentito rakkontare da altra dgente & sono stato nella mente di
raga ke* sono morti & 'o ritcevuto le loro impressjoni ma si dit-
ce ke* sia diverso per ornino & non so* kome sara* per me* &
speravo di non skoprirlo ankora per kwalke tempo & invetce
grattsje tante kwazi tci manka poko.
Komintcio a kjedermi se* mai mi resu∫iteranno. O kattso; &
se* fossi in ungwajo tanto grosso ke* semplitcemente libere-
ranno la mia identita* dalla kripta? E se* intertassero i mjei
pensjeri di morituro & si limitassero a interrogarmi, senza pre-
occuparsi affatto di salvarmi?
Mi sento sul punto di vomitare.
Il ruddgito intorno a me* e* eterno. I mjei okki sono a∫iutti
& sofferenti. Anke le orekkje mi dolgono.
O kattso non vog£io morire.
Non riesko a kredere kwanto tempo tci vwole. Mi sembra di
essere nel kriptotempo. Allora mi vjene in mente ke* forse tci
sono, forse sono entrato nella kripta sentsa akkordgermene. Ma
non e* possibile. E* evidente ke* non tci sono. Sono kwi*, sto
pretcipitando nel pottso, dannatsjone. Tcerko di nwovo di en-
trare nella kripta.
Funtsjona. Sono nel sekondo livello del sottoswolo, pratika-
mente al livello del mare.
Per kwanto ankora puo* sprofondare kwesto maledetto pott-
so?
/ Mi sposto nella kripta; almeno potro* evitare il momento
dellimpatto. I mjei innesti mi riporteranno indjetro kwando mo-
riro*, kosi* non tci saranno due mie identita*, ma almeno... Un
momento, dannatsjone.
Sekondo le komponenti fisike lokali sono ankora allo stesso
livello. La kripta mi konsidera immobile. Ke* kosa sta suttce-
dendo?
Verifiko due, tre, kwattro volte. Si*; la kriptosfera pensa ke*
io mi sia fermato.
'o una spetcie di trasalimento mentale, per kosi* dire, poi
rjentro nel mio korpo.
/ Larja strilla ankora intorno a me*. Il bujo e* ankora assolu-
to ma allestrema periferia del kampo vizivo posso ankora di-
stingwere i muri su entrambi i lati. Di sikuro, mi sembrano
pjuttosto diversi; non 'o pju* limpressjone ke* stiano skorrendo
rapidamente. Gwardo dgiu*.
Non vedo nullaltro ke* oskurita* ma adesso ke* tci penso il
rumore e* un po diverso; e* ankora pju* simile a un ruddgito.
Dimprovvizo tci sono lutci ovunkwe, mi attcekano.
 Kjudo g£i okki. Penso; attcidenti, non sento njente. Sono
morto & kwesta e* la lutce in fondo alla lunga galleria ke* tutti
vedono & devo essere arrivato in fondo sentsa neppure esser-
mene akkorto.
Pero* il ruddgito tce* ankora & il vento kontinua a sfertsar-
mi la fattcia. Riapro g£i okki.
Sto gwardando dgiu* a una sorta di grig£ia ezagonale di fili
o di metallo o di kwalkosa del dgenere, & oltre la grig£ia, alku-
ni metri pju* in basso, tci sono kweste grosse elike, sette tce ne
sono, ke* turbinano & ruddgiskono & spingono in alto larja
ke* mi passa akkanto ululando.
Gwardo da una parte.
Tce* una porta nel muro alla mia altettsa & la* sono appolla-
jati due grossi uttcelli neri dai kolli skag£iosi ke* mi gwardano
minattciosamente kon gli okki pikkoli & ∫intillanti, le penne
skompig£iate dal vento.
Non so kosaltro fare. Pertcio* li saluto kon la mano.

E* kosi* keravamo soliti salire a kasa nostra, mi ditce uno

deg£i uttcelli.
Sto kamminando in una galleria molto illuminata. I due dgi-
peti mantengono la mia andatura kome librandosi nellarja ak-
kanto a me*, uno da una parte uno dallaltra, le ali ke* fanno
wuf wuf, wuf wuf. Non sapevo neppure ke* fossero in grado di
farlo.
Kammino in un modo un po strano perke* kredo di esserme-
la fatta addosso appena un po, ma loro non sembrano fartci
kaso, oppure sono troppo kortezi.
Volete dire ke* kwei ventilatori vi spindgevano fin kwassu*?
diko, tirandomi di naskosto il fondo dei kaltsoni.
Ezatto, ditce luttcello (deve gridare per farsi sentire sopra il
rumore delle ali ke* fanno wuf wuf).
& perke* ve ne sjete andati? urlo. & ki* e* stato lassu* a
spindgermi dgiu*?
 Tce ne sjamo andati perke* non eravamo pju* al sikuro e
perke* tcera bizoño di noi kwi*, grida luttcello. Kwanto a ki* ti
'a spinto nel pottso, immadgino ke* sia stato probabilmente un
funtsjonarjo statale.
Kosa, un tittsjo della Sikurettsa o kwalkosa del dgenere?
Ma...?
Ti prego; non posso dirti altro. Forse il nostro kapo sara* in
grado di rispondere ad altre domande. Senti; ti dispiatcerebbe
korrere?
Korrere? diko, Be, tce* forse kwalkuno ke* tci insegwe?
Lantcio unokkjata indjetro aspettandomi di vedere dgente della
Sikurettsa ke* tci brakka ma tce* soltanto la lunga galleria illu-
minata ke* skompare in lontanantsa.
No, grida luttcello, e* soltanto ke* kwesta andatura tci stan-
ka molto.
Mi spiatce, diko, & mi metto a korrere. Non fa un granke*
bene al mio kulo skortikato & sporko, ma fa kontenti i due dgi-
peti, ke* mi volano akkanto.
& fu* kosi* ke* arrivaj al kwartjer dgenerale dei dgipeti; in
breve, di gran karrjera & kon i kaltsoni sporki di kakka.

Il kapo dei dgipeti e* un uttcellattcio grande grosso & ferot-

ce; pju* alto di me* kwande* appollajato & kon le ali pju* lun-
ge di kwanto io sono alto. Non e* nemmeno vekkjo, antsi e*
nel fjore delleta* kon le penne lustre bjanke & nere, g£i artig£i
ke* sembrano dattciajo, il kollo glabro ke* sembra unto & ∫in-
tillante, & g£i okki neri kome il dgiajetto. Non so se* 'a un
nome; non sjamo stati formalmente prezentati.
Lui e* akkovattciato sopra un posatojo, io sono seduto sul
pavimento. La stantsa e* a forma di kono & sullampjo soffitto
tcirkolare tce* limmaddgine di un tcielo addzurro kon pikkole
nubi soffitci. Inoltre tci sono altri tcinkwe o sei dgipeti appolla-
jati tuttintorno.
Sei stato davvero un gwastafeste per tcerta dgente, padron
Baskule, ditce il grosso uttcello, fissandomi & dondolandosi,
kome skalpitando sul posatojo. Un gwastafeste molto tenatce.
Molte grattsje, diko.
Non era un komplimento, strilla il dgipeto, battendo le ali.
Mi addosso alla parete, battendo le palpebre (i mjei okki dol-
gono ankora a kauza di tutto kwel vento ruddgente ke* mi 'a in-
vestito mentre kadevo). Ke* kosa vuoj dire? kjedo.
E* possibilissimo ke* abbjamo tradito la nostra nwova posi-
tsjone kwi* attcendendo i ventilatori per salvare la tua pellatt-
cia mizerabile! grida il dgipeto.
Be, mi spiatce tanto, ma mi e* stato detto ke* forse avete
kwalke informattsjone su* dove posso trovare una mia amika.
Kosa? ditce luttcello, apparentemente perplesso. Ki*?
E* una formika. Il suo nome e* Ergates.
Luttcello mi fissa. Stai tcerkando una formika? ditce kon
votce rauka, & sembra inkredulo.
Una formika molto spetciale. (Sokkjudo gli okki.) E* stata
rapita da un dgipeto.
Luttcello skwote la testa. Be, non e* stata rapita da uno di
noi, ditce, skrollando le penne.
A si*? diko.
Sjamo kimere, padron Baskule. Kwesta... formika devessere
stata rapita da un dgipeto selvaddgio.
& dove sono allora i dgipeti selvaddgi? kjedo. (Dannatsjone,
pensavo di essere sulla trattcia dgiusta finalmente!)
Sono morti, ditce il kapo dei dgipeti.
Batto le palpebre. Morti?
Lo stato li 'a fatti ammansare jeri sera kwando si e* reso kon-
to ke* tci opponjamo ad esso; molti sono stati rastrellati da kor-
vi kimeritci & abbattuti. I veri bersag£i pero* eravamo noi,
kredjamo. Due di noi sono stati katturati & annjentati. Tutti i
dgipeti selvaddgi sono morti.
O, diko. O poveri uttcellattci, penso. Mm, diko, immaddgino
ke* non sappjate se* kwalkuno di loro 'a detto kwalkosa a pro-
pozito di...?
Un momento, ditce luttcello, adgitando unala nella mia di-
rettsjone. Kjude entrambe le ali per un attimo. Le riapre. Mi
skruta per un lungo momento, poi skwote la testa. Be, padron
Baskule, ditce. Kome 'o detto, tu* non sei stato altro ke* osti-
nato. & non 'ai avuto paura a riskjare la vita. Skalpita di nwo-
vo. Tce* kwalkosa ke* potresti fare.
Fare kosa, per ki*?
Non posso dirti troppo, dgiovanotto; ti konvjene non sapere
troppo, kredimi; ma stanno suttcedendo alkune kose molto im-
portanti proprjo adesso, kose ke* influentsano, & influentse-
ranno, tutti noi. Lo stato, la dgente ke* 'a attakkato i nostri
amitci bradipi & 'a tcerkato di ammattsare te, stanno tcerkando
dimpedire ke* suttceda kwalkosa. Sei disposto ad ajutartci per
fare in modo ke* invetce suttceda?
Ke* kosa dovrebbe suttcedere? kjedo, sospettoso. Dikono
ke* in dgiro tci sia un emissarjo delle redgioni kaotike della
kripta, ke* vwole infettare g£i strati superiori.
Luttcello skwote le ali kon impattsjentsa. Lemissarjo, ditce,
e* kjamato asura & provjene da una delle poke reddgioni della
kripta ke* non e* stata tokkata dal kaos. Porta in se* i meddzi
della nostra salvettsa, ma la sua missjone e* in perikolo; lo sta-
to si oppone ad essa perke* se* fosse portata a termine tcio*
siñifikerebbe probabilmente la fine dellattuale struttura di pote-
re. Naturalmente lo stato 'a uzato lo spaurakkjo del kaos per
tcerkare di mettere tutti kontro lasura & koloro ke* lajutano.
Resta il fatto ke* e* la nostra unika sperantsa. Se* non riu∫ira*
nella sua missjone saremo tutti perduti.
Sposto un po il kulo. Avrej davvero dovuto kjedere di poter-
mi pulire un po prima di kwesta konversattsjone. Non ke* in un
posto dove stanno i dgipeti sia possibile trovare kissa* ke* ser-
vitsi idgienitci, a dgiudikare dalle condittsjoni di alkuni pavi-
menti ke* 'o visto da kweste parti. Sto meditando su kwello ke*
il kapo dei dgipeti mi 'a appena detto.
 Potrebbe essere vero, ma dubito molto ke* mi abbja detto
tutta la verita*.
& io ke* kosa dovrej fare? kjedo.
Il kapo dei dgipeti sembra detcizamente a dizadgio, & batte
un po le ali. E* perikoloso ditce.
Lo immaddginavo, diko edukatamente, sentendomi molto
adulto, grattsje tante. Ke* kosavete in mente? kjedo.
Il dgipeto mi fissa kon g£i okki neri & dgelidi. Tornare su*
per la torre dormeddgio, ditce. Soltanto pju* in alto kwesta vol-
ta. (Skalpita, mwovendo le tsampe luna dopo laltra, & g£i altri
uttcelli fanno la stessa kosa.) Molto pju* in alto.
Mi addosso di nwovo alla parete. La gola mi si sekka un po.
Non avreste un bario ke* io possa uzare? kjedo.

Sembra ke* tutta la maledetta torre dormeddgio sia pjena

tseppa di pottsi. Sjamo kwi* alla baze di un altro pottso. E*
pju* grande di kwello in kui sono kaduto; molto pju* grande.
E* nel tcentro della torre & devessere largo almeno meddzo ki-
lometro. Una lutce molto debole filtra dgiu* da... Attcidenti,
non lo so; e* maledettamente alto, kwesto e* sikuro.
Sjamo kwi* grattsje alla gwerra, ditce il kapo dei dgipeti.
Oñuna delle due parti krede ke* laltra kontrolli kwesto spattsjo.
O davvero.
Si*; il fatto ke* forse dgiundgeranno fra poko a un akkordo
e* unaltra radgione per kui nellattuale situattsjone tce* una
tcerta urdgentsa.
Il kapo dei dgipeti e* appollajato kon i suoi tcinkwe o sei
kompañi su kwello ke* sembra un relitto di missile akkartott-
ciato & annerito dalla fuliddgine presso il tcentro della baze del
pottso. Altri dgipeti stanno zvolattsando attorno fra le ombre. Il
fondo rottcioso del pottso sembra essere stato li∫io un tempo
ma e* tutto skeddgiato & sbriciolato adesso & ingombro di
parti di makkine rotte. Tci sono due skale ke* kondukono al
pottso & e* da kweste ke* sjamo arrivati. Tce* anke una gran-
de kaverna ke* sembra un muzeo di rampe missilistike o kwal-
kosa del dgenere, pjeno di grandi rimesse & di misteriosi pettsi
di ekwipaddgiamento & di missili arruddginiti & di grosse tci-
sterne sferike & di teleskopi & di antenne radar & di palloni
ardgentej sgonfi ke* sembrano sakki vwoti.
Gwardo su*. Non sapevo ke* si potessero avere le vertidgini
gwardando in alto.
Kwesto e* il pottso printcipale, ditce il kapo dei dgipeti. Una
volta kondutceva alle stelle.
Gwardo di nwovo su* & non posso kredertci. Mi dgira la te-
sta al pensjero & riskjo di kadere.
La tcima della torre dormeddgio e* sempre stata inattcessibi-
le stando a kwanto kiunkwe o kwalunkwe kreatura puo* rikor-
dare, mi ditce il dgipeto. Sono stati kompjuti molti tentativi,
kwazi tutti segreti, per dgiungervi. Tutti sono falliti, a kwanto
ne sappjamo. Solleva una tsampa & abbassa lo zgwardo al pett-
so di missile su* kui e* appollajato. Pwoi vedere tu* stesso al-
kuni relitti kwa* intorno.
U-u, diko. Tce* kwalkosa lassu* ke* kontinua a buttarli
dgiu*, vero?
No; ma sembra ke* i livelli superjori della torre a tcirka venti
kilometri abbjano una protettsjone konika korattsata ke* nessu-
no e* stato in grado di penetrare.
Gwardo i relitti di missile ke* tci sono intorno. Di solito le
autorita* non permettono ag£i aeroplani, per non parlare dei
missili, di manovrare allinterno del kastello per timore ke* un
intcidente indeboliska la struttura. Non si puo* fare a meno di
kjedersi ke* rattsa di danni siano stati kompjuti lassu* da tutta
kwesta roba.
Ebbene? diko.
Abbjamo un aerostato a depressjone ultrasofistikato, ditce il
dgipeto.
Un kosa?
Un aerostato a depressjone, ripete lui. Teknikamente, una
membrana impermeabile molto robusta ke* rakkjude un vwoto
& e* fornita di unimbragatura.
Unimbragatura, diko.
Inoltre, abbjamo unapparekkjatura di respirattsjone da alta
kwota.
Davvero lavete? diko (& sto pensando o-o...)
Si*, padron Baskule. Ti kjedjamo di portare laerostato il pju*
in alto possibile & poi di kontinuare a salire in kwalke modo
oltre il livello kosi* raddgiunto.
Ma e* possibile? Di ke* altettsa stjamo parlando?
E* sikuramente possibile, anke se* non sentsa riski. Laltitu-
dine e* approssimativamente di venti kilometri.
Kwalkun altro e* mai stato tanto in alto?
Kwalkuno tce* stato.
& e* anke tornato?
Si*, ditce il dgipeto, skalpitando ankora & battendo un po le
ali. Alkune missjoni 'anno raddgiunto tali altettse in passato.
& ke* kosa dovrej fare lassu*?
Ti sara* affidato un pakketto ke* porteraj kon te. Tutto kwel-
lo ke* dovraj fare sara* konseñarlo.
Dove? A ki*?
Lo skopriraj kwando arriveraj. Non posso dirti altro.
Se* e* tanto urdgente, perke* non potete farlo voi? kjedo,
dgirandomi a gwardare gli altri uttcelli.
Uno di noi 'a tentato, ditce il kapo dei dgipeti. Kredjamo ke*
sia morto. Un altro era in protcinto di effettuare un sekondo
tentativo poko prima ke* arrivassi tu* ma non avevamo molte
sperantse nel suo suttcesso. Il problema e* ke* non possjamo
volare neppure fino alla meta* dellaltitudine rikjesta, & kwan-
do laerostato non potra* pju* salire il mig£ior modo di proseg-
wire sara* semplitcemente kwello di uzare una skala. Noi non
sjamo fatti per kamminare. Tu* si*.
Penso a tutto kwello ke* mi e* stato detto.
In un tcerto senso e* un kompito fatcile, ditce il kapo dei
dgipeti, ma se* non sara* portato a termine la missjone dellasu-
ra fallira* sikuramente. Tuttavia, e* anke un kompito perikolo-
so. Se* ti manka il koraddgio di affrontarlo allora stai pur siku-
ro ke* kwazi kwalunkwe altro umano avrebbe paura. Probabil-
mente la kosa pju* saddgia da fare e* rifjutare. Sei soltanto un
adole∫ente, dopotutto.
Il kapo dei dgipeti abbassa un po il kollo & si dgira a gwar-
dare i suoi kompañi pju* vitcini. Kjedjamo troppo, ditce, in
tono dispjatciuto. Venite, & komintcia a spjegare le ali kome
per volar via.
Io deglutiste a fatika.
Lo faro*, diko.
 PARTE NONA
1
La cella era buia. Tormentata da strani sogni durante il son-
no, Asura si destò inquieta, turbata. Incapace di riaddormentar-
si, rimase sdraiata supina nella stretta branda, con gli occhi
aperti nell'oscurità, tentando invano di rammentare ciò che ave-
va sognato. Quando si girò su un fianco, notò una piccola luce
fioca sul pavimento: era come una perla illuminata dall'interno,
ma tanto debolmente che Asura poteva vederla soltanto se non
la guardava direttamente. Allungando una mano a toccarla,
sentì che era fredda, fissata al pavimento. Sembrava che qual-
cosa si muovesse dentro di essa. Asura si alzò dalla branda per
inginocchiarsi sul lastrico e accostare un occhio alla perlina lu-
minosa, attraverso la quale vide nubi, ghiaccio e neve, nonché
una persona vestita di pelliccia.
Senza esitare, la ragazza staccò la perla dal pavimento: era
umida e fredda come ghiaccio. Nel lastrico rimase un foro, da
cui la luce si diffuse, sempre più intensa, mentre ciò che stava
oltre diventava più nitido. Nel momento in cui desiderò di ac-
cedervi, Asura si sentì rimpicciolire (o forse furono il foro e la
cella a ingigantire) tanto da potervi riuscire.

La ragazza si destò su un lago gelato, la cui liscia superficie

si stendeva in ogni direzione sino all'orizzonte pallido e grigio.
Il cielo era nascosto da un tetto di nubi bianche.
Era molto freddo. Asura indossava un colbacco, una pelliccia
che le scendeva al polpaccio, e un paio di alti stivali. Teneva le
mani infilate in un manicotto. Il fiato si condensava dinanzi al
suo viso, come fumo.
In lontananza, vide un punto nero, che diventò sempre più
grande, fino a rivelarsi un uomo che remava sopra una sottile
canoa da ghiaccio. Senza girarsi a guardarla, l'uomo smise di
remare, continuando però ad avvicinarsi poco a poco, infine si
fermò a un tiro di sasso. Indossava un berretto e una tuta sotti-
le, aderente. Rimase seduto, sempre senza guardare Asura, an-
simante, curvo innanzi, appoggiato ai remi muniti di ramponi.
La ragazza abbassò lo sguardo ai propri stivali, trasforman-
doli in pattini. Scivolò sul ghiaccio fino alla canoa e vi si fermò
di fronte con una manovra perfetta.
L'uomo era di mezz'età, di corporatura tarchiata e atletica,
con la chioma folta e nera, il viso di una magrezza scolpita.
Parve lievemente sorpreso: - Chi diavolo sei tu?
- Asura - rispose la ragazza, con un cenno della testa. - E tu?
- Hortis. - L'uomo guardò tutt'intorno. - Credevo di essere
solo, qui. Di solito non... - La sua voce si spense, mentre guar-
dava di nuovo Asura, con gli occhi sospettosamente socchiusi.
- Perché sei qui? Che cosa vuoi?
- Nulla.
- Tutti vogliono qualcosa - ribatté Hortis, aspro. - Senza dub-
bio, ciò vale anche per te. Che cosa vuoi?
La ragazza scosse la testa: - Non so che cosa voglio - confes-
sò. - Volevo essere qui, e ci sono. Non posso andare da nes-
sun'altra parte. Cercano sempre di obbligarmi a rispondere a
tante domande, tranne...
- Non sei malata, o stanca? - chiese Hortis, con un sorriso di
scherno. - Non hai bisogno di essere liberata?
- No - rispose Asura, perplessa. - E tu?
- Soltanto da tutta questa assurdità. - Senza guardare la ra-
gazza, Hortis verificò l'inclinazione dei ramponi, poi li sollevò,
tirandoli indietro, e li lasciò ricadere sul ghiaccio. - Di' loro che
hanno fatto un bel tentativo: stanno diventando più abili, alme-
no. - E cominciò a far forza sui remi. Scivolando rumorosa-
mente sul ghiaccio, la canoa acquistò velocità ad ogni remata.
Dopo breve esitazione, Asura lo seguì, pattinando agilmente
nella sua scia. Apparentemente irritato, Hortis aumentò il ritmo
nel tentativo di distanziarla, ma invano. Asura godeva delle
sensazioni provocate dall'aria fredda sul viso e dai pattini sul
ghiaccio. Poco a poco, nell'inseguire la strana canoa sottile,
sentì il calore provocato dall'esercizio diffondersi dalle gambe
al resto del corpo. Fu costretta a forzare l'andatura per non ri-
manere indietro, ma anche Hortis remava a gran ritmo e sem-
brava affaticato. Inoltre, il suo viso aveva assunto un'espressio-
ne più rabbiosa.
Anche se ne provò il desiderio, Asura non rise: - Da quanto
tempo sei qui? - domandò.
L'uomo si decise a rispondere soltanto quando la ragazza era
ormai convinta che non lo avrebbe fatto: - Da molto tempo:
dannatamente troppo. - Espirò rumorosamente, con violenza,
quindi rallentò il ritmo delle remate, come se rinunciasse al
tentativo di distanziare Asura.
- Perché sei qui?
- Tu rispondi a me, che io rispondo a te - sorrise Hortis, sen-
za allegria. Poi scosse la testa, lo sguardo fisso ai ramponi che
mordevano il ghiaccio.
- Da dove vieni? - insistette pazientemente Asura. Ancora
una volta l'uomo sembrò intenzionato a non rispondere, assorto
in meditazione. Ma infine, girandosi d'improvviso a scrutare la
ragazza, disse: - Dalla torre.
Allora Asura smise di pattinare. Con le gambe divaricate e i
piedi paralleli, si lasciò scivolare sul ghiaccio per un poco, pri-
ma di frenare gentilmente. Accigliato, Hortis smise di remare,
ma continuò ad allontanarsi, per inerzia.
La ragazza si fermò: - La torre... - sussurrò fra sé e sé.
La canoa da ghiaccio dall'aspetto fragile rallentò poco a
poco, sino a fermarsi a qualche distanza. Hortis, con la testa re-
clinata, scrutò stranamente Asura, quindi piegò un remo all'in-
dietro e l'altro in avanti, facendo forza per girare la canoa e tor-
nare indietro. Superata rumorosamente la ragazza, si fermò e
ritirò i remi. La scrutò per un poco, curvo innanzi. Finalmente
parve giungere a una decisione: - E va bene... Forse sono qui
da troppo tèmpo, o forse, semplicemente, non riesco a resistere
a un bel faccino, ma...
Suppongo che non ci sia niente di male. - E abbozzò un sor-
riso. - Appartenevo a un gruppetto di scienziati e di matematici
che si opponeva al Concistorio. Eravamo convinti che il re e i
concistoriali non avessero più nessun senso del dovere, che non
si curassero minimamente di governare per il bene di tutti, ma
che desiderassero esclusivamente mantenere il potere. Iniziam-
mo a cospirare all'epoca in cui frequentavamo l'università, ma
in realtà il nostro non fu mai nulla di più che un circolo riserva-
to. Le nostre attività divennero più serie allorché fu scoperta
l'Invasione. Allora iniziammo a sospettare che il Concistorio, di
cui il re era soltanto la marionetta, non s'impegnasse a fondo
per trovare una soluzione all'emergenza.
«Adottammo diverse tattiche. Cercammo di contattare i li-
velli caotici della criptosfera, credendo che il cosiddetto caos
non fosse altro, almeno in parte, che un nucleo d'intelligenza
artificiale in contrasto con la politica del Concistorio. Instal-
lammo trasmettitori segreti nel tentativo di comunicare con
l'apparato di monitoraggio dello spazio profondo che si suppo-
neva che la Diaspora avesse lasciato per sorvegliare l'umanità.
Cercammo anche di comunicare con la torre d'ormeggio, dove
si diceva che esistesse una regione della cripta ancora integra,
oppure che rimanesse qualcuno ancora in contatto con la Dia-
spora.
«Un paio di giorni fa, in tempo reale, abbiamo ricevuto un
messaggio che sembrava provenire dalla torre d'ormeggio.
Aveva una forma... piuttosto eccentrica, ma sembrava genuino.
Confermava alcuni dei nostri sospetti sulla mancanza di since-
rità del Concistorio nel trovare un modo per sconfiggere l'Inva-
sione. Sembrava indicare che chi lo aveva inviato non era in
contatto con i discendenti dei nostri antenati emigrati nello spa-
zio, anche se accennava ad un apparato lasciato dalla Diaspora,
che potrebbe garantire la sopravvivenza a noi tutti.
 «Purtroppo non è stato possibile mantenere il segreto sul
messaggio... - Hortis sospirò mestamente; - Siamo stati traditi,
e io sono finito qui. - E scrutò Asura dritto negli occhi. - Inol-
tre, il messaggio accennava a una regione integra della cripta in
cui sarebbe contenuta la chiave per attivare l'apparato di so-
pravvivenza donato dalla Diaspora. Tale chiave dovrebbe esse-
re inviata qui, a Serehfa, e dovrebbe avere la forma di un'entità
chiamata asura. - Sorrise, lasciando trapelare una sorta di tri-
stezza, un certo cinismo difensivo, nonché una speranza ine-
spressa. - Ebbene, Asura - concluse, stringendosi nelle spalle -
adesso tocca a te.
Mentre Asura osservava Hortis, nella sua mente quelle che
sembravano grandi lastre di ghiaccio scivolarono e si spaccaro-
no, si scontrarono, si unirono, si fusero in una serie di connes-
sioni.
2
- Il ricercatore capo Gadfia? - chiese l'uccello dal collo ma-
gro appollaiato sulle spalle dell'uomo scimmia che, seduto die-
tro la testa dal mammut chimerico, fissava Gadfium con occhi
penetranti, quasi feroci, e con un sorriso vacuo. Gli altri mam-
mut scalpitarono lievemente nell'oscurità. Sulla schiena di
ognuno sedeva un subumano dal volto pallido.
Prima di rispondere, Gadfium deglutì: - Be', sì... - Poi disse
mentalmente: Ehi! Dove sei? Ma il costrutto non le rispose.
- Lode - salutò l'uccello, spostando il peso da una zampa al-
l'altra, quasi saltellando. - L'amore è dio. Benvenuta nell'oscuri-
tà, cercatrice di verità Gadfia. - La sua voce echeggiò nel labi-
rinto delle gallerie nascoste. - L'oscurità, infatti, genera la luce.
Tutti qui siamo consacrati, consacrati nel vuoto, nella vacuità
che sostenta, il centro che è l'assenza che infonde forza, l'oscu-
rità vuota che è il fondamento della luce che sostenta, cercatri-
ce d'illuminazione Gadfia. Ti prego... Hiddier: la proboscide!
Ti prego, vieni con noi. C'è molto da fare.
 Il mammut protese la proboscide, simile a un serpente gigan-
tesco, villosa e rastremata, con all'estremità un doppio orifizio
glabro e lucente da cui esalava un fiato umido e vagamente fe-
tido.
In silenzio, Gadfium la fissò.

Sono tornata.
Grazie al cielo! Dove sei stata?
Mentre ficcanasavo dove non avrei dovuto, ho rischiato di
essere catturata dalla Sicurezza. Ho dovuto rimanere isolata
per un po'.
Santi numi! Sai dove...?
Stai viaggiando per vaste gallerie buie e gocciolanti, in
groppa a un mammut chimerico, insieme a un umanoide nudo
e deforme, nonché a un gipeto che parla come un antico predi-
catore, in un modo che ti ricorda lo stile del messaggio inviato
dalla torre d'ormeggio.
Esatto. E non riesco a capire niente di quello che sta succe-
dendo. Nessuno è in grado di rispondermi in maniera sensata.
L'uccello sputa ciance pseudoreligiose, mentre l'umanoide non
fa altro che sogghignare come un babbeo, urlare, sibilare e
sbavare. Ero proprio sul punto di chiedere al mammut che
cosa sta succedendo.
Almeno li hai seguiti...
Avevo scelta, forse?
Immagino che tu abbia dimenticato l'arma.
Oh...
Non importa. Hai agito per il meglio: non preoccuparti. In-
dovina, piuttosto, con chi ho comunicato...
Sbalordiscimi.
Con la torre d'ormeggio.
Cosa?!
Be', con un rappresentante della torre d'ormeggio, anche se
non osa rientrare in contatto con essa per timore di una conta-
minazione caotica.
Ma come? Dove? Cosa...?
Il rappresentante è semplicemente apparso nella cripta: un
Bianco, vecchio e canuto, con una veste bianca e fluente. Si è
replicato illegalmente e ha provocato guasti di sistema ovun-
que. Tutti hanno pensato che si trattasse di un attacco in forze
da parte del caos, fino a quando hanno scoperto quanto fosse
facile intrappolarlo e annientarlo. Non credo che la torre sap-
pia trattare efficacemente con gli umani. Comunque, tutte le
copie hanno cominciato a cercare di parlare con chiunque fos-
se disposto ad ascoltare. I criptografi le hanno rastrellate qua-
si tutte, e adesso stanno braccando le altre. Tuttavia, sono riu-
scita a trovarne una e ad interrogarla.
Ebbene?
Esiste un 'asura, e si trova qui, a Serehfa. Ha già iniziato la
sua missione, ma attualmente si trova imprigionata. La torre
stessa sembra molto confusa a proposito di chi e di che cosa
sia l'asura, ma crede che si trovi qui da qualche parte e che
abbia bisogno d'aiuto.
Sei sicura che non si tratti di un trucco della Sicurezza o dei
Criptografi?
Assolutamente. Ma non è tutto...
Cos'altro c'è?
Abbiamo un alleato.
Chi?
Io, signora, intervenne una voce maschile. Salve.
Oh... Gadfium trasalì. Salve. D'improvviso, si sentì confusa,
inquieta Chi è lei?
Mi chiami Alan. Sono lieto di conoscerla, signora ricercato-
re capo, anche se, per la verità, ci siamo già incontrati, in un
certo senso. Comunque, oso dire che comunicheremo ancora.
Ah, sì, certo, rispose Gadfium, ancora sconcertata.
Era il nostro alleato, spiegò il costrutto di Gadfium.
L'avevo immaginato. Ma chi...?
 E un altro planetes, Gadfium. E un altro viandante del siste-
ma, benché vi si trovi da molto più tempo di me. E alquanto re-
stio a rivelare la propria vera identità, però ho l'impressione
che il suo originale umano fosse molto potente e molto influen-
te. Lui stesso è estremamente bene informato e conosce la crip-
ta meglio dei Criptografi. A quanto pare, è giunto alla stessa
conclusione della torre a proposito dell'efficacia del servirsi di
agenti chimerici anziché umani per eludere la Sicurezza.
Non vorrei sembrare troppo sospettosa, ma...
No, non credo che sia un 'esca lanciata dalla Sicurezza. Mi
ha incontrata mentre spiavo nei dintorni del luogo in cui ten-
gono prigioniera l'asura: se non fosse stato per lui, la Sicurez-
za mi avrebbe catturata.
Questo è ciò che credi...
E ciò che so. Senti... E stato Alan a condurmi dalle chimere
con cui ti trovi.
In silenzio, Gadflum osservò il subumano che le stava di
fronte. Era tanto lurido che probabilmente, se la luce fosse stata
sufficiente, la sua chioma sarebbe apparsa brulicante di parassi-
ti. L'uccello gigantesco non era più appollaiato sulle sue spalle:
schiamazzante, si era allontanato in volo nella galleria buia,
precedendo il mammut, il quale avanzava con andatura dondo-
lante e sorprendentemente rapida, alla testa di un branco com-
posto da una ventina di suoi simili. Gli altri umanoidi a cavallo
dei giganteschi animali facevano grandi sorrisi e agitavano i
pugni con entusiasmo ogni volta che Gadfium si girava a guar-
darli.
Grattandosi, Gadfium cercò di non pensare a quale profondi-
tà si trovava nel sottosuolo: Be', credo che dovresti ringraziar-
lo, per questo. Ma dove stiamo andando, esattamente, e a fare
cosa?
Voi siete la cavalleria, Gadfium, e tutti insieme stiamo cor-
rendo al soccorso! rispose il costrutto, con entusiasmo.
Credevo di essere io ad aver bisogno di soccorso...
 Invece sei diventata la salvatrice, Gad. Stiamo andando a li-
berare l'asura.
Stiamo facendo... cosa?!
Siete diretti a Oubliette, il porto marino sotterraneo del ca-
stello. È là che l'asura è prigioniera della Sicurezza. Alan e io
ci occuperemo di quasi tutto, ma per liberare fisicamente la
ragazza avremo bisogno di te, nonché delle chimere, natural-
mente. I mammut e gli umanoidi sembrano essere sotto l'in-
fluenza del nostro amico gipeto, che potrebbe essere in contat-
to con la torre d'ormeggio. In ogni modo, sto ancora cercando
di capire.
Per un poco, Gadfium non seppe che cosa rispondere. Si li-
mitò a scrutare l'oscurità dinanzi a sé, dove riusciva a scorgere
soltanto il gipeto che stava tornando. Compendiò la propria si-
tuazione con un'immagine: in compagnia di un uccello predica-
tore, di venti umanoidi cretini e di altrettanti mammut grandi
come case, stava correndo verso la buia città sotterranea di Ou-
bliette, sempre più vicina, per affrontare gli agenti speciali del-
la Sicurezza, e probabilmente anche i Criptografi.
Battendo le ali, l'uccello dal collo scaglioso si appollaiò sulle
ampie spalle villose dell'umanoide: - Abbi fede nel nulla - esor-
tò, in un pacato stridio. - La fede è l'occhio che vede il nulla e
ne gioisce. L'assenza di conoscenza assolve il futuro sentiero
del pericolo. L'occhio vede, vede il nulla, e così ha fede. Ciò è
bene. Tutti siamo consacrati. Pace.
Scuotendo la testa, Gadfium abbassò lo sguardo alla pelliccia
aggrovigliata del mammut, sentendosi avvolgere dal suo odore
denso e umido come dal dubbio: Siamo impazzite entrambe,
chiese al costrutto, o soltanto tu?
3
L'angelo era alto, luminoso e sensualmente asessuato, con la
chioma e gli occhi dorati, la pelle luccicante come bronzo li-
quido. Indossava soltanto un panciotto e un paio di calzoncini.
Le ali erano variopinte: dal bronzo delle scapolari, passando
per tutte le sfumature dell'azzurro, giungevano al bianco dei
sommoli.
Volando con eleganza, senza sforzo, l'angelo atterrò lieve-
mente dinanzi a Sessine, il quale, per non sembrare scortese,
aveva smesso di ridere. Lentamente e profondamente, s'inchi-
nò.
Quando parlò, la sua voce fu più che musicale: ogni fonema,
ogni sillaba, ogni parola, possedevano una limpidezza assoluta,
e al tempo stesso una sinfonia di toni che si dilatava e si propa-
gava all'istante da ogni singolo suono, come una valanga che
rotolasse giù per un versante primevo.
- Benvenuto. Hai compiuto un lungo viaggio prima di arriva-
re alfine qui da noi.
- Grazie - annuì Sessine. - Se ci fossimo incontrati in qualun-
que altra circostanza, nel corso del mio viaggio, avrei potuto
presentarmi vestito un po' più decentemente a contraccambiare
il tuo saluto.
L'angelo sorrise, senza curarsi della nudità di Sessine: - Pre-
go... - Con un gesto elegante e rapido da illusionista, fece com-
parire all'improvviso un ampio mantello nero, che subito porse
al conte.
- Grazie - rispose Sessine, senza prenderlo. - Ma se serve
soltanto a risparmiarmi di arrossire, preferiscono rimanere
come sono.
- Come desideri.
Il mantello scomparve.
- Dimmi... Ho frainteso qualcosa, oppure sono stato convo-
cato qui?
- Sei stato convocato. Vorremmo chiederti qualcosa.
- "Vorremmo"? E chi?
- Coloro i quali appartengono a una regione del data corpus,
che un tempo ne era parte integrante e che ha l'incarico di so-
vrintendere al funzionamento delle altre regioni, nonché di sor-
vegliare il benessere del nostro mondo.
- Non è certo un compito facile... E che cosa vi proponete di
fare, attualmente?
- Cercheremo di contattare un sistema installato molto tempo
fa, che forse può contribuire a salvarci da quella che è stata
chiamata l'Invasione.
- E come potrebbe riuscirci, esattamente?
L'angelo fece un sorriso abbacinante: - Non ne abbiamo idea.
A sua volta, Sessine non potè fare a meno di sorridere: - E
quale potrebbe essere il mio ruolo in tutto questo?
Sempre scrutandolo, l'angelo chinò la testa: - Potresti farci
dono della tua anima, Alandre.
Allora Sessine fu invaso dallo sgomento: - Cosa? - domandò,
incrociando le braccia. - Non è un po' troppo metafisico, tutto
ciò?
- È il modo più significativo per esprimere quello che ti chie-
diamo.
In un tono che sperava risultasse scettico, Sessine disse: -La
mia anima...
Lentamente, l'angelo annuì: - Sì, l'essenza di ciò che sei. Do-
vrai cederla a noi, se intendi aiutarci.
- Se ne potrebbe effettuare una copia...
- Certo. Ma lo desideri?
Per un poco, Sessine scrutò l'angelo negli occhi, prima di so-
spirare: - Continuerò ad essere me stesso? L'angelo scosse la
testa: - No.
- Allora chi diventerò?
- Da te, e con te, creeremo una nuova entità. - L'angelo si
strinse nelle spalle, con un ondeggiare bello e magnifico delle
ali. - Sarà una persona diversa, che conterrà alcuni aspetti di te,
anzi, più aspetti di te che di chiunque altro, e che tuttavia non
sarai tu.
- Ma rimarrà qualcosa di me a ricordare questo, e il tempo
che ho trascorso qui, e quello che sono stato, e dunque ciò che
mi accadrà a partire da questo momento, nonché se... ho com-
piuto qualcosa di buono?
- Forse.
- Non puoi essere un po' più preciso?
- Non posso. Ciò dipenderà in parte da te, ma mentirei, se ti
dicessi che vi sono molte probabilità.
- E se rifiutassi di aiutarvi?
- In tal caso potresti andartene. Ti forniremmo oggetti per
rimpiazzare quelli che hai perduto nel mare, e potresti riprende-
re le tue peregrinazioni. Al tuo funerale, fra una cinquantina
d'anni nel criptotempo, riceveresti tutte le cortesie che ti sono
state solitamente accordate, e così prenderesti il tuo posto nella
criptosfera. Trascorreranno ventimila anni, nel criptotempo,
prima che l'Invasione si compia, e passerà ancora più tempo
prima che nel mondo reale la situazione divenga disperata.
Benché si vergognasse delle proprie parole, Sessine sentì di
dover insistere: - Ma esiste una possibilità che permanga una
sorta di continuità, che una parte di me sopravviva a ricordare
tutto ciò, ad avere consapevolezza della connessione, a sapere
che cosa ho fatto?
- Sì - rispose l'angelo, con quello che fu quasi un inchino. -
Una possibilità.
- Mmm... Be', è stata una lunga vita... - Sessine si lasciò
sfuggire una breve risata: - Vite, anzi. - E sorrise all'angelo. Ma
gli sembrò che fosse triste, e stranamente si sentì triste per lui. -
Che cosa devo fare?
- Vieni con me. - D'improvviso, l'angelo si trasformò in un
ometto dalla chioma nera e dalla pelle bianca, elegantemente
vestito con cappello, giacca, camicia, panciotto, guanti, calzoni
e un bastone. Con la mano in cui teneva i bianchi guanti imma-
colati, accennò elegantemente al viottolo che attraversava il
giardino.
Camminandogli accanto, Sessine percorse il viottolo fino a
una rotonda in cima a un colle. Ruotando lentamente, la roton-
da s'innalzò a rivelare un basamento che aveva la forma di una
gigantesca vite cilindrica, e quindi una porta. Allorché la porta
fu interamente emersa, la rotazione cessò.
Sempre percorrendo il viottolo, l'ometto e Sessine si recaro-
no alla porta della rotonda, che, dapprima buia, s'illuminò di
una calda luce giallo-arancione, simile a una bruma investita
obliquamente dal raggio di un faro.
- Per fare tutto quello che ti chiediamo, devi soltanto entrare.
Se porterai qualcosa del tuo essere attraverso il processo che
qui ti attende, forse riuscirai a fare quello che chiedi a te stesso.
La bruma che si vedeva attraverso la porta aperta scintillava
come la luce del sole. Sessine avanzò di un passo e fiutò l'aria
salmastra del mare. Esitante, si volse all'ometto che era stato un
angelo: - E tu?
Con un sorriso ironico, l'ometto si girò a guardare oltre gli
alberi la torre silente, che si stagliava fieramente, alta e grigia,
sullo sfondo del cielo al crepuscolo: - Non posso tornare indie-
tro - disse, in tono di rassegnazione. - Probabilmente rimarrò
qui, ad occuparmi del giardino. - E si guardò attorno. - Sono
sempre stato convinto che ostenta un'eleganza troppo perfetta.
Avrebbe bisogno d'un po' di... amore. - Si volse di nuovo a Ses-
sine, sorridendo consapevolmente. - O forse potrei vagabonda-
re per questo livello, come hai fatto tu. Forse farò entrambe le
cose, l'una dopo l'altra.
Posando una mano sopra una spalla dell'ometto, Sessine ac-
cennò con la testa alla bella torre: - Mi dispiace che tu non pos-
sa tornare indietro...
- Grazie per l'interessamento, e per aver detto questo. - L'o-
metto si accigliò, parve esitare. - Forse, il mio "forse" di
poc'anzi è stato troppo pessimistico...
- Lo vedremo. Addio.
- Addio.
Dopo avere scambiato una stretta di mano con l'ometto, Ses-
sine si girò e varcò la soglia, addentrandosi nella bruma lumi-
nosa.
4
Uuiii! Adesso sono probabilmente pju* in alto di kiunkwe
altro nel vekkjo vasto mondo, a parte la dgente nella torre dor-
meddgio ammesso ke* tci sia kwalkuno lassu* naturalmente.
Laerostato e* unombra enorme sopra di me*. Tci sono appe-
so medjante una sorta dimbragatura attakkata a una rete ke* av-
voldge la grande sfera. I dgipeti mi 'anno legato sul petto tre
bombole dossidgeno & sulla skjena un pakketto leddgero. Inol-
tre, adesso indosso un altro respiratore.
& 'o anke una borrattcia dakkwa.
& indumenti kaldi.
& una tortcia,
& un koltello.
& unemikranja, anke se* kwesto e* probabilmente lultimo
dei mjei problemi, ma non importa.
& 'o persino un parakadute, anke se* forse dovro* liberarme-
ne kwando saro* un po pju* in alto.
G£i uttcelli in fondo al pottso sembravano avere una tcerta
fretta. Mistruirono soltanto per tcirka djetci minuti su* kome
kontrollare il pallone mentre mi ekwipaddgiavo kon g£indu-
menti dalta kwota & kosi* via, ma alla fin fine si tratta di uzare
un pajo di funi per orjentare i deflettori ipersostentatori ke*
fungono da aerofreni per mantenere lassetto, & inoltre (per
kontrollare la velotcita* da∫esa) aspettare ke* il pallone rallenti
& tag£iare pettsi dei tubi di plastika assikurati allimbragatura.
I dgipeti tirarono fwori laerostato da una grande rimessa nel-
la kaverna alla baze del pottso, fatcendolo skorrere medjante
gwide fissate al soffitto. Laerostato non e* altro ke* una grande
sfera pjena di vwoto; e* semplitce. E* gridgiastro & sekondo
gli uttcelli e* fatto di roba simile alla materja del kastello, pert-
cio* devessere molto robusto. La rete e limbragatura erano
dgia* applikati al pallone.
 & se* skoppja? kjesi, skertsando in realta*, ma il kapo dei
dgipeti mi gwardo* kon un tcerto imbarattso & disse kwalkosa
a propozito di altri modelli kon palloni pju* pikkoli ke* non si
erano rivelati adatti al kompito & ke* se* fosse skoppjato tcio*
sarebbe avvenuto probabilmente a bassa kwota & per kwesta
evenjentsa mi avrebbero dato un parakadute.
Komunkwe, non preokkupatevi dissi, in un tcerto senso ram-
marikandomi di averlo kjesto.
Mimpartirono le istruttsjoni di volo, mi djedero lekwipadd-
giamento, mi ajutarono a indossarlo, spinsero il pallone, kon
me* attakkato sotto, fin kwazi alla fine delle gwide al fondo del
pottso. Attakkarono i tubi di plastika allimbragatura davanti a
me* & kosi* tutto fu* pronto.
Bwona fortuna, padron Baskule, disse il kapo dei dgipeti. Ti
augurjamo bwona fortuna.
Ankio me lauguro, dissi, kosa ke* forse non era molto ele-
gante, ma almeno era vera. O, & grattsje per tutto il vostro aju-
to, dissi.
Di nulla, disse il kapo dei dgipeti. Mi sembro* un po teso,
poi disse, Konvjene adgire; la fattcenda sembra voldgere al ter-
mine. Rimaze in silentsjo per un momento, poi parve annuire
fra se & se. Ti konsig£ierei di non uzare la kripta per il mo-
mento, mi disse.
Tcerto, dissi, & kon un dgesto fetci kapire ke* ero pronto.
I dgipeti tirarono alkune leve & le gwide sopra di me* si
aprirono; il pallone sinnaltso* kon un wu∫, sollevando me* & i
tubi di plastika. Fu* kome kadere verso lalto. Mi sembro* ke*
lo stomako mi venisse risukkjato in fondo ag£i stivali.
I dgipeti kjusero le porte della kaverna presso il fondo del
pottso oppure spensero le lutci, perke* tutto divento* bujo
laddgiu* & io rimazi soltanto kon il gridgiore kupo delle pareti
del pottso. Lo spostamento darja mi fatceva sventolare g£indu-
menti.
Anke* se* il pallone sembrava salire perfettamente dritto, ti-
raj le funi di kontrollo tanto per assikurarmi ke* i deflettori
funtsjonassero.
Anke* kon tutti kwei tubi & tutto il resto la∫esa fu* molto
velotce & dovetti kontinuare a zbadig£iare per sturarmi le
orekkje. Alkuni dgipeti si erano altsati in volo allinterno del
pottso & kosi* salutaj kon la mano le loro ombre nel passare. Il
grande tcerkjo del fondo del pottso sembro* rimpittciolire
kome un otturatore ke* si kjude mentre io & il pallone konti-
nuavamo a salire rapidamente; in breve gli uttcelli ke* volava-
no allinterno del pottso divennero troppo pikkoli per essere vi-
zibili, & il fondo del pottso fu* soltanto un tcerkjo nero ke*
rimpittcioliva lentamente.
Non so* kwanti minuti okkorsero per arrivare a dove mi fu*
netcessarjo lossidgeno, ma nel frattempo era diventato maledet-
tamente freddo, ve lassikuro. Fuj kontento dellattrettsatura ke*
mi avevano dato i dgipeti. Ormai la testa komintciava a doler-
mi un po.
Aprii la prima bombola dossidgeno & respiraj. Il pallone
aveva rallentato molto & non volevo uzare pju* ossidgeno del
netcessarjo, pertcio* tag£iaj via un pettso di tubo: era spesso
kome kwelli ke* si uzano per le condutture di skariko o roba
del dgenere & kadde kome un grosso verme ridgido; il pallone
riprese velotcita* & larja sottile sibilo* al mio passaddgio.
Le pareti del pottso bujo erano dizadorne & nojose, tcerano
soltanto kondutture & binari & di kwando in kwando ingressi
tcirkolari ke* potevano essere porte ma ke* non erano mai
aperti.
Avevo tag£iato tcinkwe deg£i otto tubi di plastika kwando
vidi alkuni lampi dabbasso, nelle profondita* del pottso. Poko
dopo udii alkune detonattsjoni soffokate.
Vidi altri brevi lampi, & poi una favilla ondeddgiante ke*
non si spense; antsi la maledetta sembro* diventare pju* lumi-
nosa & vitcina.
O kattso, pensaj, & tag£iaj g£i altri tre tubi di plastika. Il pal-
lone sali* pju* velotcemente kon un wu∫. I kavi mi morsero la
fattcia & le brattcia mi furono tirate lungo i fjanki. Larja rudd-
gi* intorno a me* & la mia emikranja peddgioro*.
Gwardaj pretcipitare i tre tubi, sperando ke* kolpissero tcio*
ke* mi stava insegwendo kwalunkwe kosa fosse, ma non ando*
kosi*. Il raddzo, tcio* ke* prezumevo ke* fosse, kontinuo* a
segwirmi. Non volevo zbarattsarmi del parakadute & komunk-
we non kredevo ke* avrebbe fatto molta differentsa inoltre
avrej avuto una possibilita* di sopravvivere se* il raddzo aves-
se distrutto il pallone & dunkwe di uzare il parakadute (A! Ma
ki* volevo illudere?) Sentii ke* la mia ve∫ika era pronta ad al-
leddgerirmi un po.
Akkwa, pensaj. Presi la borrattcia & stavo per dgettarla via,
kwando il fwoko in koda al raddzo si spense. Il raddzo konti-
nuo* a salire maledettamente a lungo badate, & io maspettavo
ke* un sekondo stadjo o kwalkosa del dgenere sattcendesse, &
ankora ezitavo a dgettar via la borrattcia.
Non akkadde njente; il raddzo arrivo* a meno di tcirka med-
dzo kilometro o dgiu* di li* & poi fetce una spetcie di kapriola
& lentamente komintcio* a kadere roteando nelloskurita* &
alla fine skomparve.
Fecti un sospiro di solljevo ke* mi annebbjio* la maskera del
respiratore. Il pallone riskjo* di sfregare kontro la parete del
pottso ma kon un po di destrettsa & una modika kwantita* di
o∫filattsjoni & di paniko riportai in rotta il dannato aerostato.
Tci fu* unesplozjone in fondo al pottso.
Non arrivarono altri raddzi.
Potevo gwardar su* naturalmente, ma la baze del pottso era
lontanissima ormai & io pensavo di essere vitcino alla tcima
della torre. Daltronde, il pallone kontinuava a salire, pertcio*
immadginaj ke* non fosse kome pensavo. Di sikuro, la∫esa
kontinuo* per kwalke tempo in segwito. Komintciavo ad avere
molto freddo ai pjedi & alle mani. La testa mi sembrava sul
punto di esplodere.
 Avevo la sensattsjone di non respirare bene, ma non riu∫ivo a
rikordare ke* kosa dovevo fare per rimedjare. Komintciaj a
preokkuparmi per kwello ke* sarebbe suttcesso se* avessero
tolto la tcima alla torre o se* fossi u∫ito per unapertura laterale
& fossi finito nello spattsjo. Ke* kosa avrej dovuto fare in tal
kaso? mi domandaj. Gwardaj dgiu*; le mie mani gwantate pa-
stittciavano kon le valvole delle bombole assikurate al mio pet-
to. Skossi la testa. Kwesto movimento mi prokuro* un gran do-
lore.
Persi kono∫entsa per un po suppongo perke* kwando mi
zveg£iaj ero immobile.

La testa mi fa ankora un male dinferno ma almeno sono

vivo. Il pallone si libra kontro una parete del pottso & mi fa*
kome dondolare su* & dgiu* molto dgentilmente. Tce* un po
pju* di lutce finalmente. Posso vedere nitidamente i binari ke*
salgono la parete, ma non tci sono porte. Tcerko di pensare a
ke* kosa posso dgettar via. Una bombola dossidgeno; tce ne*
una vwota. Devo essere riuscito a passare alla sekonda dopotut-
to.
Stakko la bombola kon le mani gwantate & intirittsite & la
la∫io kadere.
Il pallone sinnaltsa molto lentamente.
Mi sento la testa kompressa & rondzante kome se* dovesse
esplodere & tutto il korpo mi sembra gonfjo kome se* fossi io
stesso un pallone. Faville mi galleddgiano davanti ag£i okki &
sento un ruddgito dentro la testa.
Il pallone si ferma, dondolando di nwovo.
Ankora non vedo trattce di porte.
O∫illo avanti & indjetro kome su* un dondolo; kosi* il pallo-
ne sfrega kontro la parete del pottso, ma non posso impedirlo.
Dondolando molto forte, posso vedere una porta (una porta
aperta!) un po pju* su* nel potso.
Bevo un po dakkwa, poi la∫io kadere la borrattcia nelloskuri-
ta*. Nei poki minuti suttcessivi il pallone sale un altro po don-
dolando. Tci sono kwazi ma non ankora.
Potrej aver bizoño del koltello; non posso dgettarlo via. Mi
gwardo g£i stivali & i gwanti, ma sospetto ke* sarebbe folle
zbarattsarmene. Potrej buttar via il parakadute ma in tal kaso
non avrej pju* nessuna possibilita* di tornar dgiu*.
Sembra molto luminoso kwassu*; prendo la tortcia & la
dgetto dgiu* kon pju* vjolentsa ke* posso.
Fattcio dondolare il pallone mentre sale un po di pju*. Sono
al livello della porta; e* di dimensjoni umane & 'a una forma
kwadrangolare. Sembra bujo la* dentro. Posso kwazi arrivare
alla porta ma 'o bizoño di far dondolare il pallone un po di
pju*. Il pallone ∫fende un po & io grido & impreko ma konti-
nuo a dondolare & a dondolare & alla fine o∫illo avanti & ind-
jetro in un semitcerkjo kwazi kompleto & la porta e* kwazi a
portata; zlantcio in avanti una gamba & mi aggrappao alla
sog£ia, poi mi tiro innantsi.
Non so*, debbo essere stordito dallaltitudine o kwalkosa del
dgenere perke* semplitcemente mi zlattcio limbragatura & na-
turalmente il pallone fuddge su* per il pottso, kwazi strappan-
domi via dalla porta al tempo stesso; barkollo adgitando un
brattcio mentre laltra mano gwantata ∫ivola oltre la sog£ia.
Mi tiro dentro, ansimando. Gwardo su* nel pottso. Tce* un
gran kono nero in tcima al pottso, & tci sono aperture grandi &
lunge kome feritoje strombate ke* la∫iano entrare un po di lutce
lungo le pareti del pottso intorno al kono. Sembra la lutce del
dgjorno, anke se* sembra venire da molto lontano perke* kwe-
sto e* il tcentro della torre & tutti sanno ke* non e* molto ra-
stremata.
Tci sono altri due palloni lassu* dove kwello ke* mi 'a tra-
sportato e* diretto. Gwardo il mio zbattere kon un fump kontro
il kono nero. Kontinua a salire, kwazi skompare fwori attraver-
so una delle grandi aperture, poi si ferma in tcima al pottso, fra
il kono & la parete, o∫illando kome un pallontcino sfuddgito a
un bambino & finito kontro il soffitto durante una festa.
O ∫iokko pattso Baskule, penso. Gwardo dgiu* per il pottso.
Kome faro* a tornar dgiu* adesso? 'o ankora il parakadute ma
sentsa il pallone a rallentarmi inittsjalmente il parakadute sara*
pressoke* inutile, 'anno detto i dgipeti. O be, tanto vale la∫iar
kwa* il dannato addgeddgio. Me lo tolgo & lo la∫io kadere sul-
la sog£ia.
E* freddo attcidenti. Gwardo nelloskurita* allinterno della
porta.
Tci sono unaltra porta & kwalkosa kome un pannello di kon-
trollo. Potrebbe essere un a∫ensore suppongo ma dovrej essere
molto fortunato. E come volevasi dimostrare non suttcede nulla
kwando premo sui simboli. Tento di entrare nella kripta, kon
molta prudentsa & sentsa andare troppo lontano, pertcio* in
realta* non e* affatto kome entrare nella kripta. Attcidenti; non
tce* nulla kwi*! Non tce* njente di elettriko nelle vitcinantse!
Non mi ero mai allontanato dalla kripta & dalla tcivilta*.
Komunkwe, il fatto e* ke* la∫ensore non risponde.
Tce* unaltra porta da una parte. Non e* del tutto kjusa. La-
pro kon una spinta. E* molto bujo, ma tci sono gradini; E* dav-
vero molto bujo. Vorrej tanto avere ankora la tortcia. E* una
skala a kjiottciola. I gradini sono maledettamente alti & ripidi,
anke; tce ne devono essere soltanto tre oñi metro. O be, penso,
tcerkando di farmi koraddgio; non 'o altri prodgetti per oddgi.
Komintcio a salire.
Konto i gradini a tcentinaja, tcerkando di mantenere un ritmo
trankwillo. Non diventa pju* bujo ne* aumenta la lutce.
Tcerko di non pensare a kwanto sono in alto, anke se* provo
una sorta dorgog£io per essere arrivato fin kwa*. Tcerko anke
di non pensare a kome faro* a fendere o alla dgente ke* mi 'a
lantciato il raddzo & se* li trovero* ad aspettarmi se* riu∫iro* a
tornare dgiu*. Passo unaltra porta; e* kjusa. 500 gradini. &
unaltra porta. Anke kwesta e* kjusa. Tcerko inoltre di non pen-
sare a tutte le kose ke* si dikono sulla torre dormeddgio; sui
veri fantazmi o mostri di prima della Diaspora o provenienti
dalle profondita* dello spattsjo o semplitcemente la∫iati kwi* a
sorveg£iarla & a impedire ag£i stupidi raga di farla esplodere.
Dediko parekkjo del mio tempo a tcerkare di non pensare a tut-
te kweste kose.
Unaltra porta. Le porte distano 256 gradini luna dallaltra.
Tutte kjuse finora.
1000 gradini.
Dimprovvizo tce* kwalkosa sopra di me*, oltre la kurva del-
la skala; kwalkosa ke* sembra viva & in attesa & akkokkolata
a fissarmi.
E* ankora kwazi kompletamente bujo ma kwesta kosa e*
pju* nera delloskurita*, inoltre e* grande & mi gwarda kome
un andgelo vendikatore delle tenebre. Tcerko il koltello. La
kosa sopra di me* sui gradini non si mwove. Mi piatcerebbe
potermi illudere ke* in realta* non eziste invetce tce*. Non rje-
sko a trovare il koltello. E* appeso kon una korreddgia kwi* da
kwalke parte ma non lo trovo; o attcidenti, o kattso.
Trovo finalmente il koltello & lo protendo dinantsi a me*
kon mano tremante. La kosa nera e* sempre immobile. Lantcio
unokkjata indjetro. Non posso tornare dgiu*. Skruto la kosa
immobile ke* mi blokka il passo.
Mi okkorrono alkuni altri momenti per kapire.
E* il kadavere kondgelato del dgipeto ke* 'anno mandato
prima di me*. Respiro un po* pju* liberamente (se* si puo*
dire ke* si respira pju* liberamente kwando si 'a limpressjone
ke* i polmoni stiano per skittsar fwori dal naso & ke* la pelle
sia tesa & sul punto di spakkarsi kome un frutto maturo), ma
nel sorpassare luttcello tcerko di non tokkarlo.
Kontinuo a salire.
Tce* una porta a 1024 gradini ke* mimpedi∫e di prosegwire.
Tcerko di entrare nella kripta ma la porta e* elettrikamente
morta. Pero* 'a una spetcie di grosso volante kosi* lo dgiro &
dopo avere resistito sulle prime, tcede. Dgiro un sakko di volte
il volante & sento uno skatto. Anke la porta resiste ma alla fine
si apre, sibilando & sfregando.
Varko la sog£ia & riprendo a salire.
1500 gradini.
Devo uzare la tertsa & ultima bombola ad ossidgeno a 1540
gradini.
Kontinuo a salire, a salire, a salire, intorno & intorno & in-
torno & intorno in eterno in eterno in eterno...
2000. Kontinuo a salire. Un ruddgito mi assorda, lampi mi
attcekano, 'o la nauzea, 'o un sapore metalliko di sangwe in
bokka.
Mi aspetto kwalkosa a 2048 gradini ma non rjesko a rikorda-
re kosa. Tci arrivo & trovo una porta kjusa. Rammento la pret-
cedente. Va tutto kome prima kwi* tranne il fatto ke* la porta
resiste di pju* & ke* rjesko a malapena a mwoverla la maledet-
ta.
2200. 2202. 2222. Vog£io fermarmi kwi*, kontinuo a zbatte-
re kontro le pareti & 'o paura di kadere fin dgiu* dove 'o ko-
mintciato a salire. E* tanto freddo. Non sento pju* i pjedi & le
mani. Mi tokko il naso kon la mano gwantata & non sento pju*
neanke kwello. Tossisko & sputo. Lo sputo fa krik a meddzar-
ja. Tcio* siñifika kwalkosa ma non rjesko a rikordare kosa.
Kwalkosa di brutto, penso. 2300. 2303. 2333. Non e* un gran
bel posto per fermarsi. Kredo ke* kontinuero*.
2444. 2555. 2666.
Non so* dove sto* andando ne* so* kwazi pju* dove sono.
Sono in una grossa kosa a spirale ke* fende dgiu* nelle profon-
dita* della terra mentre io tci salgo dentro.
2777. 2888. 2999, 3000.
Poi sento un vwoto nei polmoni. Mi sfortso di pensare.
Sono nella torre dormeddgio, in una skala. 3000 gradini.
Posso vedere alkune lutci, ma sono soltanto nei mjei okki. Non
tce* pju* njente nella bombola, njente nei mjei polmoni, njente
nella mia testa.
 256, kwalkosa kontinua a dirmi. 256. 256. 256. Non so* ke*
kosa sia ma kontinua maledettamente a ripetere 256 256 256
per tutto il dannato tempo. 2560; tcera forse kwalkosa la*? Mi
fermo, vatcillando, pensando dimprovvizo, O no! E se* 'o su-
perato una porta aperta? E se* sono andato oltre il posto dove
devo andare ovunkwe sia?
256 256 256.
O tatci.
256 256 256.
O djavolo, va bene; 256; kose* doditci volte 256?
Ke* sia dannato se* lo so*. Troppo diffticile da kapire.
256 256 256.
3050. 'o la vista offuskata kome gwardare in fondo a una gal-
leria. Non sento altri rumori se* non un ruddgito. 3055. Konti-
nuo a vedere ∫intille. Non sono sikuro di stare ankora salendo.
3060. Il kadavere a pju* alta kwota di tutto il kastello forse.
Merda, sto* per morire & non posso entrare nella dannata krip-
ta; sto* per morire davvero, per sempre.
Tcerko di entrare nella kripta ma e* diffitcile, proprjo kome*
diffitcile tenere g£i okki aperti. Ritcevo kome una vaga risposta
pero*. Una votcina ezile ezile ditce:
Baskule! Kontinua! Kontinua! Tci sjamo kwazi!
O, e* Ergates. Ergates la formikina. E* tornata da me* ades-
so.
Bene. Ma devo interrompere il kollegamento, e* troppo dif-
fitcile mantenerlo.
3065. Mi tolgo limbragatura adesso; e* inutile, kome la krip-
ta. Tci vedo abbastantsa per farlo pero*. E* molto freddo ades-
so. E* freddissimo.
3070. Pju* lutce.
3071. Lutce; porta. Porta laterale. Non tci kredo. Soltanto
unaltra allutcinattsjone.
3072. Porta aperta, illuminata & kalda. Polmoni in fjamme.
Devo kontinuare.
 Kado.
Kado sulla sog£ia. Zbatto sul pavimento.
E* bello stare zdrajato.
Si attcendono lutci, si sentono rumori.
Fla∫! Fla∫! Fla∫! Sibilo. Vu:t! Vu:t! Vu:t! Klunk! Fla∫! Fla∫!
Fla∫! Sibilo. Vu:t! Vu:t! Vu:t!
Attcidenti, penso, kjudendo g£i okki, non sapevo ke* morire
implikasse tanto dannato kjasso...
 PARTE DECIMA
1
La ragazza lo guardò. Il suo viso bruno, incorniciato dalla
pelliccia bianca del berretto, appariva schietto e onesto. I suoi
occhi avevano un'espressione fra l'ingenuità e l'innocenza.
Quando emise un breve sospiro, le sue spalle, le sue braccia, le
mani infilate nel manicotto, si sollevarono quasi impercettibil-
mente. Poi guardò oltre l'uomo e sorrise. Con gli occhi calmi e
scrutatori socchiusi come se fosse immersa in qualche ricordo,
disse: - Non sapevo chi ero. Sapevo soltanto che potevo essere
d'aiuto. Sono nata nel sepolcro del clan della famiglia Veltese-
ri. Su mia richiesta, sono stata accompagnata qui da Pieter Vel-
teseri. Poi sono stata rapita da...
- Non lo sapevi, Asura? - chiese gentilmente l'uomo.
- Sono stata rapita da gente che vuole tenermi prigioniera per
cercare d'impedirmi di fare quello che devo fare.
- Dimmi, Asura... Adesso sai chi sei in realtà?
La ragazza lo scrutò con occhi sfavillanti: - Sì, adesso lo so,
Quolier. - Scoprì i denti in una sorta di sorriso e scivolò sul
ghiaccio, avvicinandosi alla canoa.
Quolier? pensò l'uomo.
- Oncaterius - precisò Asura, in un tono nuovo, per nulla da
ragazza, che fece palpitare il cuore dell'uomo. - Razza d'inetto!
È davvero questo il meglio che sai fare? Impersonare una vec-
chia scienziata?
D'improvviso, Oncaterius brandì il remo per colpire.
La ragazza schivò, abbassandosi, poi, mentre Oncaterius bal-
zava fuori della canoa, gli tirò un calcio. Tuttavia quell'ambien-
te era controllato da Oncaterius: come le aveva permesso poco
prima di sostituire gli stivali con i pattini, così in quel momento
glieli cancellò. Sentì lo spostamento d'aria sulla guancia, ma fu
soltanto sfiorato dal calcio. Nel momento in cui il pattino
scompariva, Asura barcollò, senza però cadere.
La canoa da ghiaccio si allontanò un poco, sdrucciolando.
Oncaterius attaccò per obbligare la ragazza ad indietreggiare,
poi arretrò a sua volta di due passi fino alla canoa per afferrare
l'altro remo e scagliarlo via, a roteare scivolando lontano sul
ghiaccio.
Con un gesto simile, Asura si sbarazzò del manicotto, sorri-
dendo: - Ah! - commentò, nel seguire il remo con lo sguardo. -
Sarà uno scontro leale, dunque.
Di nuovo, Oncaterius attaccò con il remo che impugnava. Il
rampone, che aveva sette punte, acuminate come aghi e affilate
come rasoi, sibilò nell'aria dinanzi al viso di Asura, che schivò
ancora una volta, spostandosi lateralmente all'indietro.
- Be', sei tu ad essere in vantaggio, per quanto riguarda i
nomi - ribatté Oncaterius, badando a mantenersi fra la ragazza
e l'altro remo, che continuava ad allontanarsi sdrucciolando sul
ghiaccio.
- Anche per altri aspetti - rise Asura, spostandosi prima da
una parte e poi dall'altra, come nell'intento di girare intorno al-
l'avversario.
Pronto per una finta, ma non per una doppia finta, Oncaterius
la mancò, conficcando il rampone nel ghiaccio. Mentre la ra-
gazza gli passava alle spalle, si girò e, appoggiandosi sul remo,
eseguì un goffo volteggio, quindi si accosciò, tenendo il remo
dinanzi a sé con entrambe le mani.
Ma Asura non contrattaccò, né tentò di correre a raccattare
l'altro remo, che si trovava a una cinquantina di metri di distan-
za: sollevò invece la canoa, per tenerla dinanzi a sé come uno
scudo, e avanzò.
- Ci siamo già incontrati, vero? - Oncaterius staccò il remo
dal ghiaccio e, sollevandolo, avanzò.
- Una volta o due - confermò la ragazza.
- Lo immaginavo. - Sicuro di avere già conosciuto la ragazza
sotto altre sembianze, Oncaterius meditò furiosamente. Cancel-
lò del tutto da se stesso l'aspetto che aveva assunto, ossia quello
di Gadfium, ma non riuscì a farlo istantaneamente, come se il
mutamento necessitasse d'autorizzazione, ciò che non avrebbe
dovuto essere.
Intanto Asura, con il volto contratto e assorto, incorniciato
dalla struttura della canoa, continuò ad avvicinarsi poco a poco.
D'improvviso Oncaterius ne ebbe abbastanza di quella situa-
zione: tentò di rientrare nella realtà primaria, ma fallì. Allora si
rese conto di essere intrappolato lì. Be', questo è davvero inte-
ressante, pensò. Concentrandosi, cercò di far perdere cono-
scenza alla ragazza, e poi di trasformare il remo in un'arma, fal-
lendo anche in questo. Tentò allora di chiedere aiuto Quell'im-
becille di Lunce dovrebbe essere pronto ad intervenire, pensò.
Ma non ottenne risposta. Si sforzò di convocare il vespertillo,
sempre invano. Non era soltanto intrappolato: era anche solo.
- Qualche problema, Quolier? - chiese Asura, continuando ad
avanzare con prudenza.
Uno dei pattini posteriori della canoa scintillò. Per la prima
volta, Oncaterius si rese conto che la canoa stessa poteva essere
usata per l'attacco, oltre che per la difesa. Capì anche di essere
un po' spaventato. Rise: - No! In realtà, no! - Furiosamente, tirò
un colpo.
Con la canoa, Asura lo deviò, parando anche il successivo.
Vedendola muoversi come per effettuare il contrattacco che
aveva previsto, Oncaterius sfruttò il proprio impeto per girare
su se stesso e colpire di nuovo, dall'alto in basso.
Il rampone stracciò la manica sinistra della pelliccia della ra-
gazza, incontrando una certa resistenza, e si conficcò nel ghiac-
cio.
Dopo avere liberato il remo il più rapidamente possibile, On-
caterius si abbassò e si girò, ma fu ferito alla spalla da un patti-
no della canoa roteante.
Ciascuno trasportato dal suo stesso impeto, i due avversari si
separarono di alcuni metri. Benché il sangue gocciolasse sul
ghiaccio dalla pelliccia strappata della manica, Asura aveva an-
cora un sorriso strano, bramoso. D'improvviso, Oncaterius si
sentì la spalla intorpidita: il ghiaccio ai suoi piedi era insangui-
nato.
Il primo ad attaccare di nuovo fu Oncaterius: avanzò, eseguì
una finta, colpì. Il rampone s'incastrò nella canoa. Asura la tor-
se, quasi strappando il remo alla presa dell'avversario. Oncate-
rius scivolò con entrambi i piedi, tirando. Anche la ragazza
tirò, ma nella direzione opposta. Lottarono così faccia a faccia,
con il fiato dell'uno e quello dell'altra che si fondevano a for-
mare un'unica nuvoletta fra i tubi del telaio al carbonio.
Allorché si accorse di scivolare ancora, Oncaterius divaricò
maggiormente le gambe: il remo lo proteggeva da un calcio ai
genitali. Asura sudava, mentre il sangue continuava a goccio-
larle dal braccio sinistro. Cominciando a perdere le forze, serrò
le labbra, con un brontolio. Anch'egli fradicio di sudore, stra-
ziato dal dolore alla spalla, Oncaterius sentì tremare insieme la
canoa e il remo: la ragazza stava cedendo.
Meno di mezzo metro separava i volti dei due avversari.
Asura ansimava. Oncaterius sentì il suo fiato sul viso: era ino-
dore. Si domandò, con una sorta di oziosità furente che gli con-
sentiva di concentrarsi interamente sulla lotta fisica, quali fos-
sero i limiti della simulazione della realtà primaria. Sia la sua
rappresentazione che quella della ragazza avevano, oltre alle
sembianze, lo scheletro, i muscoli, l'apparato cardiovascolare.
Ma avevano anche, per esempio, una subroutine che imitava la
flora intestinale? Una di queste volte dovrei proprio approfon-
dire questi aspetti, pensò. Per il momento, comunque, importa
soltanto una cosa: sono fisicamente più forte della ragazza.
Ruotando il remo, sentì aumentare il tremito della canoa. Rise,
vedendo la nube del proprio fiato avviluppare il volto di Asura.
La ragazza si accigliò.
Allora Oncaterius capì di avere vinto. Sorridendo, osservò la
canoa nel torcerla lentamente: - E così, volevi servirti della mia
stessa canoa contro di me, vero?
In quel momento, gli occhi di Asura lampeggiarono.
Preso alla sprovvista da una testata in faccia, Oncaterius sen-
tì il naso che gli si spaccava con un crunch, e rimase intontito.
Arretrò, sentendo dentro di sé come un rintocco di campane,
quasi che le sue ossa fossero cave, metalliche, e venissero per-
cosse. Una botta alla nuca gli provocò un'altra vibrazione delle
ossa. Giacque inerte sul ghiaccio. Attraverso il liquido caldo
che gli gorgogliava in bocca e nel naso, si sforzò di respirare.
Poi Asura gli si mise a cavalcioni, posandogli l'affilato patti-
no anteriore della canoa sul pomo d'Adamo.
- Va bene... Va bene... - farfugliò Oncaterius, sputacchiando
sangue. - La lotta è finita... Siamo pari...
Senza rispondere, Asura girò la testa.
Sotto di loro, il ghiaccio tremò. A circa trenta metri di di-
stanza cominciò a gonfiarsi e a spaccarsi. Lastre grandi come
pareti si sollevarono e ricaddero, frantumandosi, sparpaglian-
dosi, scivolando via sulla superficie umida. Dallo squarcio che
si aprì con un'esplosione di vapore e di fumo sbucò un animale
grande come una casa, con la pelliccia folta e aggrovigliata, le
zanne gialle più lunghe di quanto fosse alto un uomo. Innalzan-
do verso il cielo freddo una ancor più lunga proboscide, grossa
quanto una coscia umana, lanciò un barrito assordante in una
nuvola di bruma. Sulla sua schiena, un umanoide urlava e tira-
va pugni al vento, mentre un uccello gigantesco e nero strillava
e batteva le ampie ali.
Una donna anziana, aggrappata alla pelliccia dietro l'uomo
scimmia, guardava innanzi con inquietudine, sovrastata dalle
ali dell'uccello, mentre il mammut, barrendo nuovamente,
avanzava sul ghiaccio con leggerezza sorprendente.
Afferratolo per il collo della tuta, Asura obbligò Oncaterius
ad alzarsi. Malfermo sulle gambe, l'uomo rischiò di cadere. Si
premette entrambe le mani sul naso e sulla bocca, nel tentativo
di arrestare l'emorragia. Poi, alla vista del mammut che si avvi-
cinava, batté le palpebre: - Santi numi - esclamò, fiutando. -
Be', temo che siano tuoi amici... - Inghiottì un po' di sangue, e
tossì. - E quello villoso sembra arrabbiato.
- Taci, Quolier.
- Tutto ciò è terribilmente divertente. Ma io ne approfitterei,
se fossi in te. - Oncaterius inspirò, quindi gettò la testa all'in-
dietro, mentre Asura continuava a tenerlo per la collottola. -
Accidenti! È proprio necessario che il dolore sia tanto realisti-
co, qui? - Ancora una volta, tossì.
A cinque metri di distanza, il mammut si fermò, con la pro-
boscide che oscillava, penzoloni. L'umanoide ridacchiò. Il gi-
peto batté una volta le ali. Alla vista di Oncaterius, la donna an-
ziana parve sgomenta.
- La signora ricercatore capo Gadfium, presumo - disse Asu-
ra.
- Sì, sono io. Salve. Tu sei l'asura?
- A quanto pare - annuì la ragazza.
- Be', noi siamo venuti qui per liberarti, sembra. - Gadfium
guardò di nuovo l'uomo sanguinante. - Quello non è il conci-
storiale Oncaterius?
- Molto lieto, signora. - Quolier s'inchinò, schizzando sangue
sul ghiaccio. Poi gettò di nuovo la testa all'indietro, inspirando
con violenza. - Speravo davvero che ci saremmo rivisti. Non è
proprio come avevo immaginato, ma...
Per farlo tacere, Asura lo scrollò. Quindi esortò: - Andiamo?
2
Scrollata in tutte le direzioni con tale violenza che temeva di
mordersi la lingua e di vomitare, Gadfium si aggrappò dispera-
tamente con entrambe le mani alla pelliccia aggrovigliata del
mammut che barriva, correndo. L'uomo scimmia dinanzi a lei
ululava e strillava agitando selvaggiamente entrambe le brac-
cia: soltanto la stretta delle gambe intorno al collo dell'animale
e una generosa dose di fortuna gli impedivano di cadere. Sopra
di loro volava schiamazzando il gipeto.
In branco, i mammut galopparono tuonando per le strade
buie del porto di Oubliette, mentre i cittadini spaventati si spar-
pagliavano a destra e a sinistra.
Usciti dalla galleria, erano scesi per una serie di rampe fino a
un'immensa rimessa buia piena di carrozze ferroviarie, poi ave-
vano sfondato un'esile parete di plastica e avevano attraversato
un magazzino vuoto, sudando e barrendo, mentre gli umanoidi
urlavano e gesticolavano.
Anche le porte del magazzino avevano ceduto, rivelando una
banchina che si protendeva nelle acque nere che si stendevano
a perdita d'occhio sotto il cielo fosco della caverna immensa in
cui era situata Oubliette: là iniziava la galleria che conduceva
all'oceano lontano. Mentre i mammut attraversavano il porto in
direzione della città, fra i magazzini da una parte e le navi dal-
l'altra, gli umanoidi urlanti avevano fatto smorfie ai pochi, sba-
lorditi marinai e gruisti.
I pochi veicoli che transitavano nell'ampio viale che condu-
ceva dal porto al centro della città tranquilla si erano fermati.
La sede della Sicurezza, un palazzo semplice e disadorno, si
trovava all'angolo di una piazza. Tutti i mammut vi si fermaro-
no dinanzi, tranne quello che trasportava Gadfium, il quale salì
rumorosamente la scalinata, si girò, abbatté con un calcio delle
zampe posteriori i due battenti dell'alta porta chiusa, quindi si
girò di nuovo e varcò la soglia. Gadfium fu costretta ad abbas-
sarsi. Dietro di lei, il gipeto si aggrappò con gli artigli alla
groppa.
Non vi erano guardie: soltanto un funzionario seduto a una
scrivania, con lo sguardo fisso e vacuo, il quale rimase immo-
bile, silenzioso.
Che cosa gli succede? chiese Gadfium.
Il nostro nuovo amico, Alan, sta guastando gli innesti degli
agenti della Sicurezza, spiegò il costrutto. Dovremmo essere al
sicuro, qui, almeno per un po'.
 Agilmente, l'umanoide smontò dal mammut, balzando sul
pavimento, e corse verso una porta, la quale si aprì sibilando
dinanzi a lui. Quando l'uomo scimmia ebbe varcato la soglia,
scomparendo alla vista, i battenti scattarono brevemente avanti
e indietro, avanti e indietro, con una serie di schiocchi e di sibi-
li, nel vano tentativo di richiudersi.
Il gipeto volò alla scrivania, vi si posò, ripiegando le ali, e
cominciò a saltellare, con movimenti sinuosi del lungo collo
scaglioso, scrutando interrogativamente il viso del funzionario
immobile.
Poco dopo riapparve l'umanoide, il quale chiamò Gadfium
con un gesto.
Il mammut s'inginocchiò. Con un sospiro, Gadfium smontò:
almeno la pelliccia aggrovigliata le offriva appigli sicuri per le
mani e per i piedi.
Prendi le chiavi del funzionario, ordinò il costrutto.
Quando Gadfium ebbe obbedito, l'umanoide la prese per
mano e la condusse per una serie di corridoi e di scale fino a
una porta munita di una serratura a combinazione. Dopo avere
strillato e saltellato, l'uomo scimmia tirò un pugno alla serratu-
ra.
6120394003462992, disse il costrutto.
Un numero alla volta, per favore.
Nella stanza, una donna e un uomo grande e grosso sedevano
a un tavolo, ognuno con una tazza in mano e lo sguardo/fisso e
vacuo.
L'uomo scimmia entrò, tirandosi dietro Gadfium.
Attraversarono un'altra stanza, dopo avere aperto un'altra
porta con la serratura a combinazione, e percorsero un corrido-
io. Infine giunsero a una terza porta, munita di quattro serratu-
re: due normali, una a combinazione e una elettronica, la cui
spia verde d'apertura già lampeggiava.
La ragazza, seduta sopra una branda, salutò Gadfium con un
cenno della testa. Ridacchiando di felicità, l'uomo scimmia cor-
se da lei. Asura lo prese per mano e si avvicinò a Gadfium: -
Sono anche altrove, in questo momento. Vieni a vedere. - E al-
lungò una mano a toccarle gentilmente il collo.
Ehi! Via! Si parte...!
I E Gadfium si trovò di nuovo sul dorso del mammut, ma
questa volta nella cripta, dove l'animale gigantesco, come un
pugno villoso, sfondò un soffitto di ghiaccio bianco e scintil-
lante. Il piccolo uomo scimmia era di nuovo seduto di fronte a
lei, mentre il gipeto volava sopra di loro.
Sbucarono così sulla superficie di un lago ghiacciato, dove
un uomo dal volto insanguinato giaceva sul ghiaccio. Allora la
ragazza snella in pelliccia che gli stava a cavalcioni, premendo-
gli il pattino di una canoa sul collo, si girò a guardarli.
3
La bruma era il mondo era il data corpus era la criptosfera
era la storia del mondo era il futuro del mondo era il guardiano
di ciò che era stato distrutto era la summa dell'intelligenza era
il caos era il puro pensiero era l'incontaminato era il totalmente
corrotto era la fine e l'inizio era l'escluso e l'incluso, era la crea-
tura e la macchina era la vita e l'inanimato era il male e il bene
era l'odio e l'amore era la compassione e l'indifferenza era tutto
e nulla e nulla e nulla.
Tuffatovisi, Sessine divenne parte di essa, cedette completa-
mente ad essa per accettarla in sé e dissolvervisi.
Fu un fiocco di neve nella tormenta, un insetto nel turbine,
un batterio in una goccia d'acqua nell'ululare dell'uragano, una
particella nella nuvola di polvere sollevata nella pianura dagli
zoccoli di un cavallo alla carica, un granello di sabbia nella
spiaggia battuta dalla tempesta, un residuo di cenere negli
scoppi infiniti dell'eruzione, una particella di fuliggine di un
continente in fiamme, una molecola dell'Invasione, un atomo
nel nucleo di una stella che si annienta in un'ultima, definitiva,
maestosa esplosione.
 Là il significato si trovava nelle profondità di ciò che era pri-
vo di significato, e ciò che era privo di significato al centro del
significato. Là, ogni azione, ogni pensiero, ogni sfumatura di
ogni minimo evento mentale di ogni creatura avevano un'im-
portanza assoluta e fondamentale. Là, il fato delle stelle, delle
galassie, degli universi e delle realtà era come nulla, meno che
effimero, meno che spregevole.
Mentre la bruma lo attraversava, Sessine vi nuotò. Vide il
passato e il futuro nell'eternità del tempo, tutto ciò che era già
accaduto, tutto ciò che doveva ancora accadere, e capì che era
tutto perfettamente vero e al tempo stesso assolutamente falso,
senza contraddizione.
Là, il caos cantava canti di razionalità e di riserbo puri e dol-
ci. Là, gli scopi più alti e le imprese più mirabili dell'umanità e
delle macchine erano manifestazioni di follia psicopatica.
Là, i dataventi ululavano, dissociati come plasma, abrasivi
come sabbia. Là, le anime perdute di un miliardo di vite veni-
vano versate, spezzate, triturate, dissolte, mescolate con mille
miliardi di sequenze e di cicli estratti da programmi mutanti, da
virus evoluti, da istruzioni alterate, a loro volta irreversibilmen-
te mischiati ad innumerevoli fatti irrilevanti, figure grezze,
messaggi in codice.
Tutto ciò, Sessine vide, udì, assaggiò, palpò, ne fu sommerso
e ne fu trasportato, trasportando in sé, appena raccolta e presen-
te da sempre, l'origine di qualcos'altro, di qualcosa che era al
tempo stesso eccezionale e banale, folle, saggio e innocente.
Approdò alla spiaggia dal caos di un oceano ribollente, uscì
con calma da un vulcano in eruzione, nuotò serenamente dal
fronte d'onda alle profondità polverose delle radiazioni di una
supernova, restando indenne...
Quando arrivò al giardino, lo riconobbe. Si chiese se anche
l'entità che sarebbe diventato lo avrebbe riconosciuto, ma pen-
sò che probabilmente non sarebbe stato così. La rotonda si tro-
vava sul declivio di un colle, fra alberi alti, arbusti ben potati,
vialetti serpeggianti e ben curati, e guardava una valle dai ver-
santi bassi, percorsa da un torrente. Un sentiero attraversava il
giardino di siepi in direzione della casa turrita che si scorgeva
in lontananza.
Giunto al sepolcro, Sessine si rese conto di non possedere
nulla, dopotutto: non aveva mai avuto altro che il proprio nudo
se stesso, e sapeva di averlo sempre saputo. In seguito, non vi
sarebbe stato nessun altro, nessun superstite in grado di ricor-
dare.
Indugiò per un poco sulla soglia della rotonda, ad ammirare
l'edificio in cui si sarebbe sdraiato a morire affinché un'altra
entità potesse nascere. Non era la sua casa, non era il territorio
del suo clan, non aveva nulla a che fare con ciò che aveva co-
nosciuto, a parte il fatto che si trovava sulla Terra, che era stato
costruito da e per la sua specie, e dunque apparteneva all'eredi-
tà estetica e intellettuale sua, dei suoi antenati, dei suoi discen-
denti.
Dovrà andar bene, disse a se stesso.
Di nuovo si chiese che cosa dovesse fare, quale messaggio
dovesse consegnare. Aveva sperato di scoprire, a un certo pun-
to di tutto quel processo, che cosa fosse in realtà il messaggio
che gli era stato affidato, ma a tale proposito era rimasto delu-
so, anche se lievemente: non si era veramente aspettato che ac-
cadesse. Nondimeno, sarebbe stato bello sapere.
Continuò a guardarsi attorno, consapevole di avere vissuto
molte vite, ognuna molto più lunga di quella che la stragrande
maggioranza dei suoi antenati avrebbe definito una durata natu-
rale, e consapevole anche di vivere ancora, in un certo senso,
altrove. Nonostante questo, però, provò una sensazione di ram-
marico nel lasciare il mondo, per quanto fosse sciocco e in de-
finitiva insignificante, e non potè fare a meno di cedere a tale
riluttanza ancora per pochi istanti, in modo da osservare quel
bel giardino e sapere che per quel momento, il quale, qualun-
que cosa accadesse in futuro, sarebbe sempre accaduto e lo
avrebbe sempre contenuto, era ancora vivo.
Infine varcò la soglia della rotonda, passò fra le lapidi, ed en-
trò in un loculo in cui presto sarebbe nata un'entità di cui non
sapeva nulla, ma di cui sperava che conservasse in qualche
modo quanto vi era di meglio in lui, e che ciò contribuisse a
permettergli di adempiere alla sua missione, quale che fosse.
Fu così che si addormentò, per destarsi.
4
- Andiamo? - esortò la ragazza, scrollando l'uomo dal naso
sanguinante.
Mentre Gadfium stava per annuire, l'uomo scimmia balzò
giù dal mammut, lo prese per la proboscide, lo condusse da
Asura, s'inginocchiò dinanzi a lei, e alzò la testa a guardarla,
poi, protendendo la mano villosa, le offrì la proboscide.
- È un tuo parente? - chiese Oncaterius, soffiando sangue.
Senza rispondere, Asura scrutò negli occhi l'umanoide, il
quale, uggiolando, scuotendo la testa con movimenti brevi,
continuò a porgerle la proboscide.
Lentamente, Asura allungò la mano.
Quando la ragazza li toccò, l'uomo scimmia e il mammut
scomparvero. Gadfium si trovò a sedere sul ghiaccio. Guardò
attorno, illesa ma stordita.
Scossa da un tremito, Asura batté le palpebre, quindi si volse
a colui che teneva per la collottola: - Andiamo, Quolier. Dob-
biamo partecipare a una riunione.

Fissando lo schermo del terminale della scrivania, Adijine

domandò, lentamente, con calma: - Che cosa diavolo sta succe-
dendo?
Il colonnello della Sicurezza, grigio in viso, trasalì: - Be',
non ne siamo del tutto sicuri, altezza. Sembra che vi sia una
sorta di... ehm... problema connesso con i protocolli di verifica
degli errori della criptosfera. Stiamo per passare, dove possibi-
le, ai sistemi elettronici di appoggio, ma le interfacce stanno
manifestando tendenze al crollo sotto quelle che sembrano con-
traddizioni di parità...
- Spieghi di nuovo, colonnello - intervenne Adijine, tambu-
rellando le dita sulla scrivania. - E sia chiaro.
- Be', altezza, la situazione è alquanto incerta, ma sembra che
vi sia una sorta di contaminazione localizzata e... ehm... viru-
lenta, che si è manifestata intorno alla sede della Sicurezza ad
Oubliette, e poi si è diffusa nella materia della struttura princi-
pale fino alla cinta, nonché altrove, ad intermittenza. Sulle pri-
me abbiamo pensato che questo fenomeno fosse un attacco
proditorio, sferrato approfittando dell'armistizio, ma ora pare
che anche il Santuario abbia problemi simili e connessi, perciò
questa ipotesi è stata scartata.
- Credo di capire... - Adijine guardò intorno, mentre le luci si
affievolivano e l'immagine sullo schermo del terminale ondeg-
giava. - Quali sono le ultime notizie che abbiamo ricevuto da
Oubliette?
- Il concistoriale Oncaterius stava interrogando la sospetta
asura in servizio simulato, quando è stata rilevata una perturba-
zione, prima nella criptosfera e poi nella realtà primaria. Alcu-
ne unità di appoggio della Sicurezza si stanno recando al fulcro
della perturbazione. Comunque stiamo incontrando una certa
difficoltà a mantenere i contatti: i rapporti sono confusi, mae-
stà.
- Come lo siamo tutti, a quanto pare. - Adijine si addossò
allo schienale della poltrona. - Altre notizie dalla torre d'ormeg-
gio?
- Quando abbiamo ricevuto l'ultimo rapporto, maestà, la si-
tuazione era sotto controllo.
- E stavate combattendo contro... Vediamo di chiarire bene
questo punto... Una specie di uccelli, vero?
- Gipeti chimerici, altezza. Crediamo che siano responsabili
di alcune delle anomalie criptosferiche degli ultimi giorni, e
siamo certi che comunque vi sono connessi. Molti di essi sono
stati eliminati.
- Si parlava anche di un aerostato...
- Sembra, infatti, che sia stato lanciato un antico aerostato.
- Con equipaggio?
- Non ne siamo certi, maestà. I rapporti...
- Sono confusi - sospirò Adijine. - Grazie, colonnello. Mi
tenga informato.
- Altezza...
Lasciando acceso il terminale, Adijine si tolse la corona, poi
la rimise e tentò di entrare nella cripta.
Nulla.
Posata la corona sulla scrivania, Adijine posò la nuca sul
poggiatesta, chiudendo gli occhi.
Nulla.
Allora il re si alzò e si recò all'estremità opposta della stanza
per guardare dalle ampie finestre affacciate sulle profondità
dell'Aula Grande. Fili di fumo s'innalzavano nell'aria dal sotto-
stante paesaggio. Le aeronavi ondeggiavano impotenti contro il
soffitto. D'improvviso, le luci della stanza si spensero e le fine-
stre si polarizzarono al nero.
Nell'oscurità, il re sospirò. Poi rimase come paralizzato, nel-
l'udire alle proprie spalle una voce che gli sembrava in qualche
modo famigliare:
- Ah, eccoti, Adijine...

Si trovarono tutti in una grande sala circolare, con il pavi-

mento d'oro scintillante, il soffitto nero come velluto, e un'uni-
ca finestra rotonda che guardava una pianura biancheggiante
sotto un cielo nero-purpureo dove brillavano le stelle. Un gi-
gantesco planetario era come sospeso nel nulla sopra di loro:
rappresentava il sistema solare, con una sfera d'intensa luce
bianco-gialla al centro, e una serie di globi vitrei che riproduce-
vano esattamente i vari pianeti, ognuno connesso per mezzo di
un'asta a un cerchio sottile di metallo nero e lustro come giaiet-
to bagnato. Sotto il sole era collocata una rotonda scoperta e
bene illuminata.
Sedute nella rotonda, sui divani e sulle poltrone, circa due
dozzine di persone batterono le palpebre, guardarono in alto e
attorno, si scambiarono occhiate: alcune erano sorprese, altre
erano inquiete, altre ancora davano l'impressione di sforzarsi
strenuamente di non sembrare né sorprese né inquiete.
Camminando sul pavimento sfavillante, Asura, Gadfium e
Oncaterius entrarono nella rotonda. La ragazza non indossava
più la pelliccia, bensì una tuta antiquata. Oncaterius era illeso,
ma aveva un pezzo di nastro adesivo sulla bocca ed era incate-
nato mani e piedi come un regressivo: sembrava furente.
Mentre Gadfium rimaneva con Oncaterius presso la parete,
la ragazza si recò al centro della rotonda. Si guardò attorno, ri-
conoscendo tutti i presenti: Adijine; i dodici concistoriali; i tre
più alti ufficiali dell'esercito; i capi dei clan più importanti,
escluso l'Aerospazio, ma incluso Zabel Tuturis, capo dei Tecni-
ci e dei ribelli del Santuario.
Erano tutti incatenati mani e piedi come regressivi, nonché
imbavagliati come Oncaterius. Al pari di quest'ultimo, nessuno
sembrava particolarmente soddisfatto della situazione.
Nell'osservare la ragazza snella, che stava in piedi sotto il
modello del sole e che a sua volta guardava gli altri con un'e-
spressione di soddisfazione, Gadfium pensò: Se questa è una
rappresentazione veritiera delle condizioni attuali di costoro...
E rimase senza fiato.
- Grazie a tutti per essere riusciti a intervenire nonostante il
breve preavviso - sorrise Asura.
I convocali si accigliarono, lanciarono occhiate furibonde,
s'incupirono. Gadfium si chiese come ci si dovesse sentire ad
essere il bersaglio di un'ira tanto concentrata e tanto potenzial-
mente violenta.
La ragazza, che sembrava crogiolarvisi, schioccò le dita.
 D'improvviso, la Sala del Planetario si riempì di una moltitu-
dine di persone, ognuna delle quali osservava coloro che si tro-
vavano nella rotonda. Scrutando le più vicine, Gadfium consta-
tò che si trattava di gente comune. Sembravano persone reali,
ma erano come raggelate, quasi che guardassero dal tempo rea-
le. La sala si era trasformata in una sorta di arena, affinché tutto
il pubblico, inclusi coloro che si trovavano accanto alla vetrata,
potesse vedere distintamente il gruppo nella rotonda.
- Chiunque lo desideri, potrà assistere in diretta - spiegò la
ragazza. E intrecciò le mani dietro la schiena. - Chiamatemi
pure Asura, se volete. - Cominciò a passeggiare lentamente, in
un piccolo cerchio, scrutando uno ad uno tutti i notabili. - Per
prima cosa, delineiamo il contesto...
Ci troviamo qui a causa dell'Invasione e della risposta inade-
guata che ad essa hanno fornito i detentori del potere. Gli effet-
ti che la nube di pulviscolo avrà sulla Terra non sono stati esa-
gerati, né sottovalutati. Inoltre, almeno una delle voci che cor-
rono è vera: forse esiste davvero un apparato in grado di salvar-
ci tutti dall'Invasione. Se è così, dovremmo scoprirlo presto. In
tal caso, può darsi che vi si possa accedere mediante i livelli
superiori della torre d'ormeggio, che vedete in parte in questa
rappresentazione.
(Da una provincia lontana, al pari di milioni di altre persone,
Pieter Velteseri osservò.
Era intento a spettegolare con una sorella e a far saltare sulle
ginocchia un pronipote, allorché uno dei suoi nipoti era entrato
nella serra a lamentarsi che i suoi innesti non funzionavano
bene: una strana trasmissione dal vivo si era sovrapposta a tutto
il resto.
Subito Pieter aveva pensato che potesse trattarsi di qualcosa
di relativo alle attenzioni di cui la famiglia era oggetto da parte
della Sicurezza, come le intercettazioni delle comunicazioni e
gli interrogatori sia nella cripta che nella realtà primaria: atten-
zioni che sembravano in qualche modo collegate con Asura, la
quale era scomparsa dall'aeroscalo prima che la cugina Ucubu-
laire potesse accoglierla.
Preoccupato, Pieter era entrato nella cripta per scoprire che
cosa stesse succedendo... e aveva visto la ragazza!
Così, assisteva alla strana riunione, affascinato.)
- Esiste sicuramente una possibile via di fuga per alcuni. - In
piedi sotto il modello del sole, Asura guardò la moltitudine del
pubblico. - Un passaggio segreto, se volete, che ha la forma di
un foro nel tessuto dello spazio-tempo. Un ingresso si trova
nell'Altar Maggiore del Santuario, qui a Serehfa, mentre l'altro
è situato in un'astronave della Diaspora, oppure su un pianeta
raggiunto da una delle astronavi. - Tacque, volgendosi a guar-
dare Gadfium.
Consapevole di avere la bocca spalancata, Gadfium la richiu-
se. Tutti i notabili avevano assunto un'espressione sarcastica,
irritata o rabbiosa, tranne pochi, che erano tanto sbalorditi
quanto il ricercatore capo.
- La recente disputa fra i nostri governanti concerneva ap-
punto il controllo del portale - riprese Asura. - Il Santuario ne
controlla l'ingresso, ma non è in grado di attivarlo, mentre i
Criptografi potrebbero esserne capaci, se riuscissero a progetta-
re e a far funzionare i programmi adeguati. Comunque, il porta-
le è fisicamente piccolo. Se anche entrasse in funzione entro
pochi mesi, secondo una previsione tanto ottimistica quanto
improbabile, potrebbe permettere di salvare soltanto una parte
molto esigua della popolazione umana della Terra. - Guardò il
pubblico. - Ecco la causa della lotta per il potere, della guerra e
delle trame segrete. Naturalmente, il portale potrebbe salvare
un numero maggiore di persone, forse noi tutti, se si venisse
trasferiti in forma codificata. Ma i nostri governanti, a nome di
tutti, hanno giudicato inaccettabile questa soluzione. Ma esiste
un altro motivo della loro riluttanza ad affidarsi interamente ad
una forma di vita non biologica. E ciò concerne il caos. - S'in-
terruppe per scrutare i notabili, prima di parlare di nuovo al
pubblico silente. - Quello che definiamo caos è in realtà un si-
stema ecologico d'intelligenza artificiale: una civiltà che esiste
all'interno della nostra, è enormemente più complessa della no-
stra, e sostenta una popolazione immensamente più numerosa,
senza contare che, secondo i parametri di misura più significa-
tivi, è molto più antica.
«Quando avvenne la Diaspora, gli umani che preferirono ri-
manere sulla Terra scelsero anche di rinunciare allo spazio e al-
l'intelligenza artificiale: da questo punto di vista, siamo tutti re-
gressivi, o almeno discendenti dei regressivi. La datarete mon-
diale dell'epoca fu quasi del tutto bonificata dei virus, natural-
mente dopo l'espulsione di tutte le intelligenze artificiali. Non-
dimeno, non fu possibile eliminare completamente dal data
corpus le entità non controllabili. Nelle nicchie disponibili, av-
venne un processo di selezione e di evoluzione inevitabile: fu
così che si sviluppò il caos. I nostri governanti hanno scelto di
ignorare le implicazioni del caos per tante generazioni, perché
la sua stessa esistenza non si accorda con la loro filosofia, o, se
preferite, la loro fede, secondo cui l'umanità è suprema, e non
soltanto non ha bisogno di collaborare con quello che viene de-
finito il caos, bensì deve opporvisi attivamente.
«Ma nonostante questa presunta supremazia, non può esservi
alcun dubbio che nella guerra che i nostri antenati hanno voluto
provocare, e che noi abbiamo ciecamente continuato, il caos sta
vincendo. Riflettete... Il fattore di accelerazione fra la realtà
primaria e la cripta è soltanto diecimila, mentre dovrebbe esse-
re prossimo a un milione. La discrepanza è spiegata dai sistemi
di verifica degli errori ridicolmente complessi che sono neces-
sari per impedire l'ulteriore proliferazione del caos. Nondime-
no, il caos si espande, occupando sempre nuovi spazi nel data
corpus di generazione in generazione, e rallentando sempre più
la cripta. Tenete conto che il caos non recede mai: avanza sem-
pre, inesorabilmente. Possiamo continuare a costruire nuove
componenti fisiche, ma è inevitabile che anch'esse vengano
contaminate, sia mediante l'intrusione diretta dei dati, sia me-
diante i nanovirus, che a loro volta, naturalmente, vengono
ignorati, banditi o perseguitati. Anche nella guerra che muovia-
mo ai nanovirus siamo destinati alla sconfitta, pur avendo avu-
to un po' più di successo nel limitarne la diffusione e nell'obbli-
garli ad assumere forme che consideriamo maggiormente ac-
cettabili. - La ragazza fece un gran sorriso. - Scoprirete, credo,
che la loro specie più vitale è la babilia.
Be', questa è un'ipotesi sensata, pensò Gadfium, annuendo
fra sé e sé. A quanto posso ricordare, la ricerca sulla babilia è
sempre stata un campo arcano, protetto da una segretezza pa-
ranoica.
- Ebbene - riprese Asura, sollevando la testa a guardare di
nuovo il pubblico - come sono a conoscenza di tutto questo? -
Con un gesto, indicò i notabili. - Perché una parte di ciò che
sono, era un tempo come costoro, e una parte ha viaggiato nella
cripta, e una parte ha nuotato nel caos. - Lanciò un'occhiata ad
Oncaterius, quindi scrutò Adijine. - Molti anni fa, in tempo rea-
le, colui che divenne il conte Sessine fece una datacopia di se
stesso. Il costrutto fu lasciato a vagare nei livelli superiori della
cripta, con l'incarico di procurare un alleato a Sessine, nel caso
che questi si fosse mai trovato ad averne bisogno. Un giorno,
ciò avvenne. Il costrutto aiutò l'ultima iterazione di Sessine a
sfuggire a coloro che tentavano di annientarla, e la inviò a cer-
care aiuto, non per se stesso, bensì per noi tutti. L'ultimo Sessi-
ne vagò nella cripta ai confini di Stranierlandia fino a quando
fu contattato da uno dei sistemi che erano stati attivati dall'ap-
pressarsi dell'Invasione. Permise che la sua anima fosse usata
come impalcatura per la personalità di un'asura umana creata
dal sistema. Il costrutto che aveva lasciato nel data corpus prin-
cipale preparò l'avvento dell'asura, tentando di contattare sia il
caos, sia coloro che si trovavano nella torre d'ormeggio. - Di-
stolse lo sguardo dal re per osservare di nuovo i notabili e il
pubblico, in un atteggiamento come di sfida. - Io sono sia quel
costrutto sia l'asura umana. Sono tutto ciò che resta di Alandre,
conte Sessine. Ho ottenuto la collaborazione di quello che defi-
niamo il caos nell'organizzare questa... presentazione, ed esso,
pur non avendo manifestato alcun interesse a sfruttare tale op-
portunità per diffondersi ulteriormente nel data corpus, non ha
neppure potuto fornire alcuna garanzia a questo proposito. In-
dubbiamente sarò comunque maledetta come traditrice della
mia specie, almeno all'inizio, e forse anche in seguito, col tra-
scorrere del tempo. Tuttavia, credo che le unità degli antichi si-
stemi di difesa planetaria ancora presenti nella torre d'ormeggio
si siano ormai destate, e che attendano l'asura.
«E state certi che l'asura è la nostra ultima possibilità. Non è
mai stato necessario confidare su un mezzo tanto precario per
la nostra salvezza, ma i nostri antenati, al pari dei nostri attuali
governanti, hanno fatto tutto ciò che era in loro potere per loca-
lizzare e distruggere ogni informazione relativa ai sistemi di di-
fesa, nonché per aggredire e corrompere gli stessi sistemi auto-
matici della torre d'ormeggio. Hanno sempre saputo che tali si-
stemi avrebbero potuto salvarci, ma molto tempo fa scelsero,
ancora una volta a nome nostro e a nostra insaputa, di tentare di
annientare ogni connessione con la Diaspora. Fortunatamente
per tutti noi, hanno fallito. Soltanto mediante la pazienza e la
tenacia di quelle intelligenze artificiali che i nostri governanti
disprezzano tanto, quest'ultima, esile possibilità è stata preser-
vata. Ebbene, possiamo soltanto sperare che tutto, grazie ad
essa, vada a buon fine. - Ciò detto, la ragazza, lentamente e for-
malmente, s'inchinò.
D'improvviso, le catene e i bavagli scomparvero. Gadfium
arretrò, quasi barcollando, mentre i notabili urlanti si alzavano
e si scagliavano addosso ad Asura. Dato che era sempre rima-
sto in piedi, Oncaterius aveva un passo di vantaggio sugli altri.
Nell'aria sopra di lui apparve una creatura rossa e scintillante,
squassata da torsioni violente, la quale si gettò sulla ragazza,
strillando: - Gidibibigibidibibidibi!
 Esasperata, Asura si strappò il mostro dalla chioma con una
mano e lo schiacciò. L'uno subito dopo l'altra, scomparvero en-
trambi, un attimo prima che Oncaterius afferrasse la ragazza
per un braccio.
La sala, tutti coloro che vi si trovavano, persino la percezio-
ne stessa, parvero ondeggiare, sbiadire, sfuocarsi. Per un mo-
mento, Gadfium provò una sensazione di vertigine e di nausea,
prima che tutto ridiventasse nitido.
Di scatto, Adijine si volse ad Oncaterius: - Verifica la diffu-
sione della trasmissione - ordinò. Quindi si girò verso il pubbli-
co, mentre gli altri notabili scomparivano, singolarmente o a
gruppetti, già discutendo freneticamente. Sollevò la magnifica
testa leonina, accigliandosi, e declamò: - Cittadini! Ovviamen-
te, quasi tutto ciò che avete sentito è falso. È certo soltanto che
siamo stati vittime di un atto di guerra: un tentativo di ampliare
i livelli caotici per assorbire le funzioni primarie della cripta.
Ma stiamo resistendo vigorosamente a questo attacco. Quello a
cui avete assistito è stato soltanto un tentativo di diffondere fra
tutti i sudditi leali confusione, disperazione e disprezzo per la
legge. So che questo tentativo fallirà. Vi prego di non lasciarvi
prendere dal panico. Vi manterremo informati sui progressi
compiuti nel respingere quest'aggressione spregevole e prodito-
ria. Vi ringrazio, e vi esorto a rimanere all'erta. -
Dopo avere lanciato un'occhiata ad Oncaterius, il re scom-
parve.
L'attimo successivo svanì anche il pubblico. La sala restò
quasi deserta.
Allora Oncaterius si volse a scrutare rabbiosamente Gad-
fium. Per un paio di secondi rimasero soltanto loro nella simu-
lazione, prima che la sala si riempisse di agenti della Sicurezza.
Mentre tutti gli altri la minacciavano con le armi, due agenti
l'afferrarono per le braccia.
- Tu - disse Oncaterius, con voce tagliente, indicandola -sei
in arresto!
 Oh, no! Niente affatto! rise il costrutto. E la sala svanì.

Confusa, Gadfium non sapeva dove fosse, né dove avrebbe

dovuto essere. Comunque, era seduta. Asura stava in piedi di
fronte a lei. Guardandosi attorno, Gadfium scoprì di trovarsi in
una sorta di piccola anticamera, arredata in stile gaio, anche se
piuttosto antiquato. L'aria, calda, aveva uno strano odore di
chiuso, quasi di stantio. Due file di porte a due battenti si fron-
teggiavano. Il gipeto, appollaiato sul tavolo accanto, la scrutava
con calma.
- Dove siamo adesso? - chiese Gadfium.
- Non lontano da dove eravamo - rispose Asura. Vicino ad
Oubliette, precisò il costrutto.
- Stiamo aspettando - spiegò Asura, volgendosi ad osservare
una porta.
Stiamo aspettando l'ascensore, per salire con Asura in cima
alla torre d'ormeggio, aggiunse il costrutto.
E come...?
La presentazione, come Asura l'ha chiamata, si è svolta in
tempo reale, mezz'ora dopo che tutta la cripta è diventata cao-
tica. Ciò ha concesso ad Asura il tempo di tornare nelle galle-
rie con te. Il branco di mammut è di guardia, oppure sta atti-
rando in una direzione sbagliata eventuali inseguitori.
Cos'ha fatto? Mi ha portata in braccio?
No, per l'ultimo tratto hai camminato. Semplicemente, non
eri davvero qui, ecco tutto. Ma ciò significa che non sai dove
sei, e questo è proprio quello che Asura voleva. A proposito, io
sono soltanto nei tuoi innesti, adesso: ho dovuto abbandonare
il data corpus, altrimenti la Sicurezza avrebbe potuto rintrac-
ciarvi tramite me. Comunque, è soltanto una sistemazione tem-
poranea: in seguito potrò riversarmi di nuovo.
Capisco... Be', bentornata a bordo.
Grazie.
Sorridendo, Asura osservava un anello che portava infilato a
un dito: era d'argento, con incastonata una pietruzza rossa.
E l'uccello? Gadfium sorrise con esitazione al gipeto.
Non è sotto il controllo di Asura. Però è un alleato. Può dar-
si che gli uccelli siano manifestazioni di ciò che si trova nella
torre d'ormeggio. Ricevono istruzioni da chissà chi e sembrano
avere i loro progetti, ma nessuno è ancora riuscito a capire di
che cosa si tratti. Be', almeno io non ci sono riuscita, e nean-
che Asura.
Perché mi ha portata qui?
Perché sei una reietta, Gadfium, una randagia. Sei stata
scelta per il tuo stesso bene. Ma non preoccupartene.
E tu? Asura sa di te?
Naturalmente. Non c'è molto che non sappia.
Allora Gadfium osservò la ragazza, che di quando in quando
abbassava lo sguardo all'anello, e sorrideva. Ebbene? Arriva
l'ascensore?
Non ancora, credo.
Posso chiederle per quanto tempo intende aspettare?
Se vuoi...
- Fino a quando l'ascensore arriverà - rispose Asura, prima
che Gadfium potesse aprir bocca. - Oppure fino a quando sare-
mo catturati, o fino a quando qualche altra circostanza determi-
nerà la nostra condotta. - E sorrise. - Dobbiamo essere pazienti,
Hortis. Questo luogo non è registrato nelle mappe usate dalla
Sicurezza: mi ci è voluto molto tempo per trovarlo, nonostante
l'aiuto che ho ricevuto. Dovrebbe rimanere segreto, e dunque
anche sicuro, ancora per qualche tempo, benché la Sicurezza, e
soprattutto il concistoriale Oncaterius, stiano facendo senza
dubbio tutto quello che possono per trovarci. Immagino che
non dovremmo essere costretti ad attendere per più di qualche
ora. Ti piacerebbe dormire ancora, nel frattempo?
- No, grazie - si affrettò a rispondere Gadfium, sollevando
una mano. - No, rimarrò sveglia, grazie.
- Bene. - Asura sedette, poi rimase immobile, con le mani
unite in grembo e lo sguardo fisso alla porta di fronte.
Dunque può sentire quello che diciamo...
Sì.
Allora Asura si girò a sorridere quasi timidamente, quindi si
concentrò di nuovo sulla porta.
Con un sospiro profondo, anche Gadfium dedicò la propria
attenzione all'ascensore.
5
E* una sensattsjone molto strana zveg£iarsi vivi dopo essersi
konvinti di essere morti. Spetcialmente dopo aver kreduto di
essere morti proprjo per davvero, kompletamente & definitiva-
mente. Si riprende kono∫entsa lentamente pensando, Devo es-
sere morto, ma sto* pensando, pertcio* non puo* essere, kwin-
di ke* kosa sta suttcedendo kwi*? Si 'a anke un po paura a
zveg£iarsi di nwovo in kaso ke* tci sia in serbo kwalke sorpre-
sa poko piatcevole, ma poi si pensa, Be, non sapro* mai ke*
kosa sta suttcedendo se* non mi zveg£io, & kosi* tci si
zveg£ia.
Apro g£i okki.
Attcidentattcio, tci sono lutce & kalore. Sono zdrajato supino
a gwardare una spetcie di skultura o di kompozittsjone mobile
o kwalkosa del dgenere; e* maledettamente grande per dgiunta.
Tce* una sorta di pjaneta enorme sospeso proprjo sopra di me*
& tce ne sono altri appesi al soffitto & kollegati medjante tcer-
ki & altra roba. Mi altso a sedere. Mi trovo in una spetcie di
sala tcirkolare kon le finestre buje; tci sono le stelle da una par-
te, llnvazjone dallaltra. La kosa sopra di me* sembra essere un
modello del sistema solare & okkupa kwazi tutto lo spattsjo
della sala. Nel tcentro della sala, sotto la sfera enorme del sole,
tci sono un sakko di divani, sedje, skrivanie & roba del dgene-
re. Tce* anke un tittsjo in pjedi sopra una skrivania, ke* indika
kon una mano il modello del sole. Ditce kwalkosa, annui∫e, poi
salta dgiu* & vjene verso di me*. 'a i kapelli bjondi & gli okki
dorati & la pelle kome leño skuro & lustro. Indossa un pant-
ciotto & un pajo di kaltsontcini. Mi saluta kon la mano.
O salve, ditce, staj bene?
Non troppo male, diko, & e* vero. La testa mi dwole molto
meno & anke il resto non soffre molto ma se* dovessi dire
kwale* il mig£ioramento ke* preferisko direj ke* e* il fatto
ke* non mi sento piu* kome se* fossi sul punto di morire.
Benvenuto nella Torre Grande, il tcentro sakro della torre
dormeddgio, ditce il tittsjo. Kwesta e* la Sala del Planetarjo.
Posso ajutarti ad altsarti?
Grattsje, diko, attcettando la mano ke* mi offre & altsando-
mi.
Le lutci della sala si abbassano per un momento. Il tittsjo al-
tsa lo zgwardo & sorride. A, ditce. Si dgira a gwardare il tcen-
tro della sala, rimane immobile per un sekondo, poi mi gwarda
& kon un gran sorriso sulla fattcia ditce, La fede mwove le
montane. Dalla nostra konsakrattsjone skaturi∫e il nostro skopo
printicipale; esso tci e* asseriate affinke* noi lo adempjamo.
Prego? diko.
Vjeni; la∫ia ke* ti trovi kwalkosa da mandgiare & da bere.
Be, vado kol tittsjo, ma non mi preokkupa dire ke* lo gwar-
do in modo strano mentre mi pretcede. Mi fa sedere sopra una
sedja al tcentro della sala & komintcia a lambikkare kon una
spetcie di pannello di kontrollo sopra una delle skrivanie.
E* passato tanto tempo, ditce, grattandosi la testa. Ke* kosa
gradiresti? kjede.
Frankamente amiko, diko, sto morendo di sete. Meglio di
tutto sarebbe una tattsa di te* ma kwalunkwe altra bevanda an-
drebbe bene.
Te*, ditce lui, grattandosi di nwovo la testa. Te*; vedjamo.
Preme alkuni altri komandi.
Altso lo zgwardo al modello del sole appeso sopra la mia te-
sta. Non mi sento ankora troppo brillante ma sto* molto
meg£io di prima. Mi sgrankisko & gwardo attorno. Sopra una
skrivania vitcina tce* il pakketto ke* avrej dovuto konseñare.
O, diko. Skuzami, kwesto pakketto e* per te allora? & lo in-
diko.
Kosa? ditce, dgirandosi a gwardarlo. O, suppongo di si*, in
un tcerto senso, se* vwoi, ditce, & torna ad okkuparsi dei ko-
mandi.
Aem, diko. Non vog£io sembrarti ingrato o njente del dgene-
re ma sono kwazi morto per portare kwi* kwel pakketto; ti di-
spjatcerebbe dirmi ke* kosa tce* dentro?
Dentro? ditce il tittsjo, gwardandomi attcig£iato. O, non tce*
proprjo njente dentro. & si voldge di nwovo alo skermo. Te*,
ditce, te* te* te*. Mmm.
Lo fisso. Ebbene? diko. Skuza, ma insomma; perke* djavolo
'o dovuto portarlo kwi* allora?
Il tittsjo si dgira & mi sorride, poi si volta di nwovo.
Io sto* seduto & skwoto la testa, sentendomi kome un idjota
da kompetittsjone.
Il tittsjo dalle tciokke bjonde mormora fra se & se & alla fine
fa spuntare una spetcie di tcilindro dalla skrivania. Tci infila
dentro una mano & tira fwori una tattsa pjena di roba & me* la
mostra. Te* ditce.
Annuso la tattsa & skwoto la testa. Kola, diko. Ma va bene
lo stesso.
Frankamente e* kola ke* fa skifo ma a kaval donato non si
gwarda in bokka.
Kwalkosa da mandgiare? ditce il tittsjo, ke* sembra speran-
tsoso.
Tci penso su*. Ke* kosa mi konsig£i? kjedo.
Bevo kwalke altra tattsa di soda, ke* mig£iora a oñi tattsa,
mentre il tittsjo tcerka di mettere insjeme un po di biskotti ma
sentsa molto suttcesso. Sta fissando un mukkjetto di sostantsa
roza, densa & viskjosa & fumante, ke* la skrivania 'a appena
prodotto kwando si raddrittsa & mi gwarda, sorridendo & sem-
brando terribilmente felitce.
 Poi dallalto mi kade kwalkosa sulla spalla.
E* tempo di spalankare di nwovo g£i okki. Kosi* li spalan-
ko.
Baskule; salve. Ben fatto. Missjone kompjuta. Sai, 'o perso il
konto delle volte ke* 'o imprekato per la tua dannata ostinatt-
sjone neg£i ultimi due dgiorni, kwando sembrava ke* dovessi
dedikare fin troppo del mio tempo a prendere provvedimenti
per la tua salvettsa & tu* sembravi dedikare tutti i tuoi sfortsi a
vanifikarli, ma alla fine 'o avuto bizoño di ajuto & tu* sei stato
pronto ad offrirmelo. Ti ringrattsjo. Be, avraj kwalkosa da rak-
kontare ai tuoi nipoti, suppongo. Non kredi? Baskule... Mi sen-
ti, Baskule?
Fisso la pikkola kreaturina posata sulla mia spalla.
Ergates? diko kon votce rauka.
Ki* altri?
Sei davvero tu*?
Kono∫i altre formike parlanti?
Ke* djavolo tci fai kwassu*?
Sono venuta a konseñare un messaddgio.
Kwesto e* kwello ke* 'anno detto a me, diko, lantciando
unokkjata al tittsjo bjondo, ke* sta ankora mormorando fra se
& se & premendo pulsanti.
E* stata una mentsoña netcessarja. In realta* 'ai konseñato
me*.
Te?
Me*. Dopo avere abbandonato il mio pallone sono salita per
la skala del pottso tcentrale, ma poi 'o kapito di non poter pro-
segwire a kausa della porta ke* mi impediva il passaddgio, an-
tsi, a kausa di parekkje porte, kome si e* skoperto poi. E* stato
molto frustrante. Sono riu∫ita a kontattare i dgipeti ma luttcello
ke* 'anno mandato ad ajutarmi non e* ru∫ito neppure a radd-
giungermi prima di morire povera kreatura. Tu* sei stato kome
la risposta alle nostre pregjere. Ti sono saltata addosso mentre
passavi & mi sono fatta dare un passaddgio.
 Kosi* ti 'o sentita kwando 'o tcerkato di entrare nella kripta!
Pensavo di stare per morire!
In verita* kredo proprjo ke* stessi per morire, Baskule,
pero* mi 'ai anke sentita.
Komunkwe, diko, indikando il tittsjo bjondo ke* si sfortsa
allo spazimo kon la skrivania del tcibo, non potevi kjamare
kwel tipo ad ajutarti?
Non sapeva ke* stavo arrivando. La torre dormeddgio non e*
un posto kon kui si possa komunikare fatcilmente anke se*
avessimo voluto annuntciare ke* stavo arrivando. Lui 'a saputo
ke* eravamo kwi* soltanto kwando sono riu∫ita ad aprire la
porta del livello abitabile inferjore.
Per un po mi limito a gwardare la dannata formika.
Dunkwe sei tu lasura di kui tutti parlano?
No, ditce Ergates, ridendo. Anke se* sono stata kreata in
modo simile. Il mio kompito era kwello di fundgere da kjave
per le funttsjoni della torre kosi* ke* se* le intellidgentse arti-
fitciali della torre fossero state infettate dal kaos non avrebbero
potuto adgevolare uninvazjone fizika dei livelli superjori della
torre. Suppongo di essere una sorta di mikroasura se* vwoi,
anke se* in realta* non 'o fatto altro ke* premere un pulsante
da∫ensore.
& kwel dannato dgipeto ke* ti 'a rapita a kasa del siñor Dzo-
liparia? Era tutto un trukko, vero?
Naturalmente.
Ma mi 'ai kjamato & 'ai fatto, Iik!
Dovevo farlo sembrare konvintcente.
Avresti potuto salutare.
Ti 'o salutato kon una tsampa; kosa vwoi di piu*?
Maledittsjone. Gwardo in lontanantsa, poi altso g£i okki alla
kompozittsjone mobile.
Ke* kosa suttcedera* adesso? kjedo. Ke* kosa tci fatcevi las-
su*?
Stavo konsenando un messaddgio a un mikrotcirkuito inte-
grato ritcevitore inserito nel modello della Terra. Il koditce in
se* stesso e* insiñifikante ma dovrebbe attivare tcerti sistemi.
Sembra ke* tutto stia funtsjonando, anke se* forse stando ai
rapporti non avremo il tempo di kontrollare g£i a∫ensori. Devo
dire ke* non mi aspettavo ke* il mio arrivo & kwello dellasura
avvenissero kwazi kontemporaneamente.
Biskotti! ditce il tittsjo, & porta un vassojo koperto di pikkoli
grumi bruni fumanti.
Li annuso. Forse si puo* ankora fare kwalkosa dal punto di
vista del sapore, suddgerisko.
Il tittsjo appare disperato.
O! I mjei preferiti! ditce Ergates. La∫iatemeli mandgiare.
Il tittsjo sembra piu* kontento & offre il vassojo a Ergates,
ke* tci monta sopra & solleva un grumo piu* grande di lei &
poi torna sulla mia spalla.
'ai g£i okki piu* grandi dello stomako, le diko.
Sono un formika; i mjei okki sono piu* grandi del mio sto-
mako.
Furbakkjona.
Allora il tittsjo dagli okki dorati si raddrittsa, rimane kon lo
zgwardo vakwo per un po & ditce, A, kwalkuno kjede di unirsi
a noi. A∫ensore di ovestnordovest.
Sto* per dire, & allora? Perke* lo ditci a me*? kwando Erga-
tes risponde; Ki*? ditce.
Lonorevole ajutante, risponde il tittsjo. (Lo gwardo in modo
strano; pensavo di essere luniko a sentir parlare Ergates.) &
uno deg£i emissari alati, kontinua il tittsjo, piu* unaltro per kui
garanti∫e lonorevole ajutante.
Suddgerirei di la∫iarli salire, ditce Ergates.
Benissimo, ditce il tittsjo.
Stjamo per avere kompañia, mi ditce Ergates.
Vi erano tre serie di porte, che si aprirono sibilando in se-
quenza, a rivelare un piccolo ascensore cilindrico con divani si-
mili a quelli della sala d'attesa. Una corrente d'aria gelida spirò
quando si spalancarono le porte. Gadfium e Asura entrarono
nell'ascensore freddo. Il gipeto le seguì saltellando e schiamaz-
zando con entusiasmo.
Le porte si chiusero l'una dopo l'altra.
L'ascensore salì rapidamente. Gadfium sedette accanto ad
Asura, la quale aveva un'espressione che pareva al tempo stes-
so rilassata e concentrata. Una volta, Asura guardò il proprio
anello.
Il gipeto sembrò a disagio a causa dell'accelerazione vertica-
le.
L'ascesa durò per qualche tempo.
6
Be ekkotci kwi, noi ezuli intrappolati nella torre. E* passato
un mese intero da kwando tci sjamo rifudgiati kwi*. Tutti
kwanti sembrano abbastantsa kontenti finora.
Tci sjamo io, Asura, la siñora Gadfium & un sakko di dgipe-
ti. Abbjamo tutto un dannato stormo duttcelli kwassu*. Molti
sono riu∫iti ad arrivare alla∫ensore ke* aveva portato kwassu*
Asura & la siñora Gadfium, prima ke* i tittsi della Sikurettsa lo
trovassero. Adesso loro non possono salire & noi non possjamo
fendere ma io so* dove preferisko stare. Asura ditce ke* ko-
munkwe non importa perke* tci sono altri a∫ensori ke* loro non
'anno trovato, anke se* non dovremmo avere nessuna fretta di
servircene per ora.
Kwel ke* akkadde kwando Asura & la siñora Gadfium arri-
varono kwi* fu* maledettamente semplitce; Asura sali* dritto
fino alla grande sfera del sole & sollevo* una mano a tokkarla
& rimase kosi* per un minuto o dgiu* di li* mentre nojaltri sta-
vamo a gwardare, poi sedette & kjuse gli okki.
Ke* kosa suttcede adesso? kjesi al tittsjo dag£i okki dorati.
Se* funtsjonera* lo sapremo fra seditci minuti, disse.
Seditci minuti, pensaj.
Mi sembro* ke* siñifikasse kwalkosa, ma non riu∫ii a rikor-
dare o a kapire kosa.
La∫iatemi fare le presentattsjoni, sentii Ergates dire.
Le intellidgentse artifitciali della torre dormeddgio sono state
kontadgiate dal kaos ma non pajono danneddgiate. Non sembra
ke* il tittsjo dai capelli bjondi & dag£i okki dorati sia kambjato
da kwando il kaos e* entrato nei computer della torre ma frank-
amente non era del tutto a posto fin dallinittsjo kwindi non tce-
ra njente da aspettarsi in fatto di kambjamenti.
Asura ditce ke* forse la natura del kaos kambjera* presto ko-
munkwe, o almeno il modo in kwi la konsiderjamo sta forse
per kambjare, tcio* ke* alla fin fine sarebbe la stessa kosa. Pri-
ma pero* dobbjamo zmettere di temerlo.
Tci kredero* kwando lo vedro*.
La vekkja torre dormeddgio e* un posto affa∫inante; kontjene
ben di pju* ke* la Sala del Planetarjo, ke* e* soltanto kome
una stantsetta su* tcento. Tcerte parti sono un po dirokkate &
alkune non sono adgibili perke* sono state sfondate dalle me-
teoriti & non possono pju* essere riparate & kwindi non e* sta-
to possibile ripressuriddzarle & riskaldarle kwando la torre si
e* rizveg£iata, ma per la maddgior parte funtsjona di nwovo &
e* proprjo fenomenale. E* uno spettakolo zbalorditivo, tanto
per komintciare.
Tci sono un sakko di makkine affa∫inanti kwassu*; tce ne
sono di enormi kome i kannoni spattsjali & roba del dgenere
ma tci sono anke molti pikkoli robot. I robot stavano tcerkando
di riparare alkune delle makkine grosse ke* tci sono kwassu*.
Si gwastarono kwazi tutte kwando la torre fu* infettata dal
kaos & molte di kwelle ke* non si gwastarono dovettero essere
dizattivate, ma alkune funtsjonano ankora kon i loro komputer
interni, ke* non sono molto sofistikati ma le mantengono attive
& zvolgono varje funttsjoni.
E* maledettamente istruttivo vivere kwa*, vassikuro; tci
sono teleskopi & un muzeo del volo spattsjale kon simulatori
funttsjonanti & mig£iaia di kamere dalbergo & pi∫ine & aerei
& unintera dannata skwadrig£ia di velivoli spattsjali anke se*
sono troppo vekki per poter essere utiliddzati & esploderebbero
sikuramente se* si tcerkasse di farli volare, & e* un vero pek-
kato. Tci sono anke raddzi & satelliti & roba doñi dgenere &
kome 'a sottolineato Asura kwando stava negottsjando kon
kwel tittisjo Onkoterrorista & g£i altri raga laddgiu*, una parte
della roba ke* abbjamo kwassu* potrebbe proprjo danneddgia-
re parekkjo il kastello se* komintciassimo a la∫iarla kadere o a
lantciarla. Asura 'a detto ke* sono diventati molto meno ag-
gressivi kwando 'a mandato loro le foto.
Komunkwe, i governanti 'anno dgia* abbastantsa da fare per
il momento sentsa doversi preokkupare di noi; stanno suttce-
dendo kambjamenti doñi dgenere laddgiu*. I Krittografi & i
Teknitci si sono alleati & stanno tcerkando di far funttsjonare il
portale, anke se* sembra ke* non ne avremo bizoño per fuddgi-
re. Il vekkjo Adijine e* ankora re* ma deve affrontare un nu-
mero sempre kre∫ente di rikjeste dabdikattsjone inoltre i klan
'anno domandato & ottenuto di essere rappresentati nel Kontci-
storo ma anke kosi* i raga non sono kontenti & si sentono op-
pressi & vog£iono maddgiori informattsjoni & maddgior votce
in kapitolo. A kwanto pare il movimento politiko ke* si sta zvi-
luppando pju* rapidamente in kwesto momento e* kwello ke*
kjede ke* Asura sia nominata redgina o presidentessa o kwal-
kosa del dgenere.
Adesso abbjamo anke attcesso alla kripta, & io mi sono mes-
so in kontatto kol siñor Dzoliparia, ke* e* stato molto kontento
di sapere ke* sto* bene & attualmente si trova in una situattsjo-
ne kritika nella nostra partita a go. 'o kontattato anke* i Fratelli-
ni Maddgiori. Kredo ke* non faro* pju* il narratore per kwalke
tempo; non abbjamo perduto molto a kausa del kaos ma nellat-
tuale Situattsjone dEmerdgentsa non sono tcerto il tipo di per-
sona kon kui i Fratellini Maddgiori vog£iono avere a ke* fare,
tcio* ke* e* abbastantsa dgiusto; tce* molto da fare kwi* &
potrej sempre fare il libero professjonista se* ne sentissi la
mankantsa, ke* pero* non sento.
Asura deve avere kreduto erroneamente ke* fossi arrabbjato
per essere stato espulso dai Fratellini perke* subito dopo mi 'a
regalato il suo anello. Sono stato davvero kontento ma ankor
pju* kwando mi sono akkorto di ke* kose* in realta*. 'a una
pjetruttsa rossa inkastonata & se* la si gwarda bene da vitcino
tci si puo* vedere kwalkosa ke* si mwove dentro talvolta &
se* si tcerka di entrartci attraverso la kripta si puo* vedere
molto molto lontano kwalkosa ke* fa gidibibibigidi (etc), mol-
to pittcina & lontana & triste & lamentosa.
A a a, diko.
No*, sono davvero molto kontento kwi* & lo sono anke g£i
altri kredo. Asura & la siñora Gadfium parlano molto & studja-
no molto & tce* unaltra siñora Gadfium ke* vive nellintellid-
gentsa artifitciale della torre dormeddgio & sta ajutando Asura
a komunikare kol kaos. Ergates minseña un sakko di roba, so-
stenendo ke* la mia istruttsjone non e* ankora finita & proba-
bilmente 'a radgione suppongo 'o ankora molto da imparare.
Kwanto alla radgione per kui Asura e* stata mandata kwi*, a
konseñare il messaddgio ke* si prezumeva avrebbe rimesso in
movimento tutto kwanto in dgenerale & a far kwalkosa per ri-
medjare allInvazjone, be sembra ke* sia andato tutto bene dopo
un inittsjo molto intcerto.
Il primo señale di kwello ke* stava suttcedendo si e* avuto
kwando la lutce solare e* diminuita di un ottavo dal dgiorno
alla notte. Tutti, persino g£i ∫ientsiati, si sono prezi una bella
fifa blu per kwesto. Tci sono state sommosse nel kastello & al-
trove & io stesso rikordo di aver pensato, O kattso, ke* kosa
abbjamo fatto? & ke* kosa ne sara* di noi? Kose del dgenere.
Ma poi da kwel dgiorno la lutce 'a komintciato ad aumentare di
nwovo, molto lentamente ma kostantemente.
Il sole 'a kontinuato a brillare, la luna lo stesso, i pjaneti
'anno mantenuto le loro orbite, ma e* parso ke* la grande vekk-
ja terribile Invazjone avesse komintciato a regredire, per kwan-
to tcio* potesse sembrare improbabile.
Tce* voluto un po di tempo prima ke* g£i astronomi kapis-
sero ke* kosa stava suttcedendo realmente & e* passato ankora
pju* tempo prima ke* si konvintcessero ke* era vero, ma lo era
& adesso sappjamo ezattamente ke* kosa i raga della Diaspora
tci 'anno la∫iato per tirartci fwori dai gwai, & e* davvero una
makkina terrifikante.
Il sole brilla un po pju* intensamente oñi dgiorno, & anke
se* tci vorra* parekkjo tempo prima ke* kwalkuno possa ve-
derlo a okkjo nudo, le stelle si sono mosse.
FINE