O Departamento de Literatura do IMS começa a ser formado em 1994, com a chegada do arquivo do jornalista e escritor Otto Lara Resende. Ao conjunto inaugural somaram-se outros, que oferecem um retalho privilegiado das letras brasileiras, se considerarmos a produção de uma escritora da estatura de Clarice Lispector e de um poeta como Carlos Drummond de Andrade. Com acervo composto de biblioteca com cerca de 30 mil itens e arquivo de aproximadamente 130 mil, o Departamento de Literatura promove exposições, publica livros com material inédito do acervo, contribui com estudos para edições mais bem cuidadas de seus autores, além de editar sites como os de Clarice Lispector e o Correio IMS, que reúne cartas notáveis de representantes de diversos segmentos da cultura brasileira.
Os mais de cem cadernos de escritores guardados no acervo de Literatura do Instituto Moreira Salles mostram o quanto esses itens, cada vez mais raros em nossos dias, serviram no passado de laboratório de criação literária. Esta série em construção, elaborada a partir deste material cuidado e catalogado pelo IMS, revela a singularidade desses documentos e a natureza de seus autores.
