Sósia do astro holandês Van Dijk, o zagueiro tinha acabado de fazer 21 anos e "furou a fila" de Matheus Dantas, que vinha jogando no time de garotos usado no início do Campeonato Carioca, e de Dener, ex-capitão na base. Ele subiu para ser a quinta opção da zaga no profissional, atrás de Rodrigo Caio, Rhodolfo, Léo Duarte e Matheus Thuler.

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- Cara, 2019 foi um ano muito especial. Por mais que eu não tenha tido tanta oportunidade aprendi demais. Convivendo com grandes pessoas e grandes profissionais, aprendendo a sempre querer ganhar e sair vencedor. O Flamengo por si só já exige isso, mas convivendo com pessoas de um alto patamar você eleva ainda mais seu desejo de vencer e leva isso de lição para a vida - contou o zagueiro, agora com 26 anos, ao ge.

Na base, Rafael Santos foi titular principalmente com o técnico Gilmar Popoca efez parte do elenco campeão da Copinha de 2016, conquistou também o Carioca Sub-20 e o Torneio OPG em 2018, além de ter sido vice da Copa do Brasil Sub-20 de 2017. Porém, no profissional não teve o mesmo sucesso.

Foram apenas seis partidas no time principal do Flamengo antes de deixar o clube no meio de 2020 (naquela Libertadores de 2019, ele foi substituído pelo na época recém-contratado zagueiro espanhol Pablo Marí na lista para as oitavas de final). Depois de uma passagem por empréstimo pelo Apoel, do Chipre, o "Van Dijk brasileiro" foi em definitivo para Portugal em 2022 e conseguiu um acesso duplo nas duas primeiras temporadas no país, em ambas como campeão.

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- Fico muito feliz com esse momento, são dois anos em Portugal e já dois títulos no currículo. Isso é muito gratificante para mim e me motiva ainda mais para estar sempre brigando por conquistas. Espero seguir sempre sendo campeão e marcando o meu nome por onde passar.

O primeiro acesso foi pelo Moreirense na temporada 2022/2023, quando fez 14 jogos como titular na liga e conquistou o título. Mas na temporada seguinte teve uma lesão grave, pouco jogou e se transferiu no último mês de janeiro para o Santa Clara, que havia sido rebaixado. Resiliente, ele foi lá e subiu de novo, participando de oito partidas da campanha do título da Segunda Divisão portuguesa.

- Tive na pré-temporada uma lesão que me fez ficar três, quatro meses parado e que me prejudicou um pouco. Quando voltei estava para abrir a janela de transferências do meio da temporada e apareceu o Santa Clara, que é uma equipe de Primeira Divisão que tinha acabado de descer, mas que tinha um ótimo grupo e que eu tinha certeza de que subiria novamente. Graças a Deus foi isso que aconteceu e alcançamos o nosso objetivo de voltar à elite.

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Em busca de sua afirmação em Portugal, Rafael Santos tem como inspiração um outro zagueiro cria do Ninho do Urubu e que também não teve espaço no Flamengo (fez apenas um jogo no profissional), mas atualmente faz sucesso no país: Otávio. O ex-rubro-negro se destacou pelo modesto Famalicão e foi comprado pelo Porto por 12 milhões de euros (R$ 64,5 milhões).

- Com certeza (se inspira nele). Eu trabalho muito para isso, mas acredito que tudo acontece no momento certo e quando chegar a hora estarei muito preparado - afirmou o zagueiro, que diz continuar acompanhando o Flamengo apesar da distância:

- Consigo ver bastante jogo do Flamengo, sempre que posso estou ligado e torcendo. O time do Flamengo é de muita qualidade, é uma seleção praticamente, onde sai um e entra outro e o nível sempre se mantém, e o clube está sempre brigando para ser campeão.

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