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E logo após ser anunciado vencedor, Sean O'Malley pediu por um desafio ainda maior: disputar o cinturão do peso-pena (65,8kg), recém-conquistado pelo georgiano-espanhol Ilia Topuria.

- Dana (White, presidente do UFC), me dê um jato para a Espanha, estou atrás do Ilia Topuria! E se ele não quiser, f***-se, eu quero Topuria. Ele é um cara assustador, subir de divisão me empolga. Mas eu farei o que quiserem, se quiserem que eu nocauteie o Merab (Dvalishvili, primeiro colocado do ranking do peso-galo), eu faço isso também - afirmou O'Malley.

Subir de categoria em busca de um segundo cinturão é um caminho similar ao trilhado por Conor McGregor, ídolo de O'Malley e lutador a quem ele é bastante comparado, tanto por seu estilo como por sua popularidade. Mas na arena de Miami, ecoaram os gritos de apoio a "Chito" - inclusive cantos de "Equador!" para rebater, em alto e bom tom, o tradicional "USA!" dos americanos. No octógono, entretanto, foi O''Malley quem ditou o ritmo desde o início. Suas fintas praticamente congelaram Vera, que teve muita dificuldade em colocá-lo em posições onde pudesse golpear. "Suga" se movimentava constantemente e era letal quando golpeava.

O'Malley focou nos golpes no corpo na primeira parcial. O segundo assalto foi seu melhor momento na luta: acertou duas joelhadas altas, e uma delas pareceu quebrar o nariz de Vera. Mesmo com o adversário machucado, se manteve disciplinado e metódico na busca do nocaute e fez "Chito" tocar o joelho na lona nos segundos finais com um direto. Neste período, conectou 51 golpes, contra apenas 16 do desafiante.

Vera, porém, jamais se entregou. No quarto assalto, após uma "chacoalhada" no córner, o equatoriano foi para cima e sua torcida veio junto com ele. Uma joelhada voadora tirou sangue do nariz do campeão. Sentindo o bom momento do oponente, O'Malley voltou a se movimentar mais e conectar jabs e diretos. Resultado: terminou o round com 57 golpes acertados, contra 26 sofridos.

O combate foi ao quinto e decisivo round, e "Suga" foi buscar o nocaute. Encurralou "Chito" e soltou diretos e joelhadas. Vera até tentou jogar alguns golpes e não se entregou, mas outra vez se viu frequentemente congelado pelas fintas do adversário. No minuto final, o equatoriano acertou uma joelhada na cabeça e um gancho na linha de cintura, mas O'Malley respondeu com duros golpes no corpo e uma cotovelada no queixo logo antes do soar da buzina. A derrota de 2020 estava devidamente vingada.

Único lutador brasileiro no card principal, o peso-meio-médio Gilbert Durinho fez grande luta contra o australiano Jack Della Maddalena, mas acabou nocauteado num lance de infelicidade no terceiro e último round. O confronto foi parelho, mas Durinho parecia destinado a vencer após emplacar quedas em todos os assaltos e ainda conectar uma cotovelada de encontro e bons diretos no segundo período.

No terceiro round, porém, Maddalena tirou o coelho da cartola. Preso na pegada do brasileiro no solo, o australiano usou a grade para dar uma cambalhota e escapar. Assim que levantou, Durinho tentou entrar nas pernas novamente... e Maddalena o pegou com uma joelhada de encontro em cheio. O brasileiro caiu, e o australiano desferiu uma série de cotoveladas na cabeça até obter o nocaute, a 17 segundos do final. Foi a 17ª vitória seguida de Jack Della Maddalena, a sétima no UFC, e a segunda derrota seguida de Durinho.

Muito se falou em uma "passagem de bastão" no coevento principal do UFC 299. Mas Dustin Poirier não estava pronto para passar bastão nenhum. Apelidado de "Deus da Guerra", o francês Benoit Saint Denis jogou tudo que tinha sobre o ex-campeão interino dos pesos-leves, mas fazendo jus ao seu apelido, o "Diamante" aparece sob pressão. E quando teve espaço, Poirier encaixou uma sequência de golpes para nocautear o 12º colocado do ranking aos 2min32s do segundo round.

Saint Denis tentou sufocar Poirier desde o começo. Ele emplacou várias entradas de queda e, quando o americano se levantava, o francês seguia em cima, jogando golpes potentes na curta distância. Tudo que Poirier conseguia fazer era tentar a guilhotina, uma de suas especialidades. Saint Denis escapou dela três vezes no primeiro round e mais uma no segundo. Ainda pegou as costas no final do primeiro assalto e por pouco não levou o braço do americano.

Mas Benoit começou a ceder logo ao voltar pro segundo round. Ao tentar uma queda, levou um bom uppercut que o fez tocar o joelho no chão. Mesmo assim, ainda derrubou e pegou as costas. Poirier girou e se levantou, e Saint Denis, pela primeira vez, parou para respirar. Era o espaço que o americano precisava. Um direto de esquerda balançou o francês, e um cruzado de direita nocauteou de vez o "Deus da Guerra".

Para surpresa de um total de zero pessoas que acompanharam sua carreira no Bellator, Michael "Venom" Page estreou no UFC dando show. O peso-meio-médio britânico dominou o 13º colocado do ranking da companhia, o americano Kevin Holland, a caminho de uma vitória por decisão unânime (triplo 29-28).

Page não demonstrou nenhum nervosismo quanto à estreia - nem na caminhada ao octógono, em que entrou dançando sob o som da música-tema do Undertaker, popular lutador de telecatch; e nem quando a luta começou de falto. Como de costume, saltitou de guarda baixo, conectou jabs e diretos de ângulos estranhos e zombou do adversário quando o acertou.

Ele acertou três cotoveladas giratórias que poderiam ter encerrado o combate e só correu perigo real no segundo round, quando foi pego no meio de um giro e colocado no solo por Holland. O americano até ameaçou finalizar, mas não teve o ajuste necessário nas posições e permitiu que Page escapasse. Ao final, Holland demonstrou toda sua frustração com o estilo do adversário ao imitar o que ele fazia.

UFC 299
9 de março de 2024, em Miami (EUA)
CARD PRINCIPAL:
Sean O'Malley venceu Marlon Vera por decisão unânime (50-45, 50-45, 50-44)
Dustin Poirier venceu Benoit Saint Denis por nocaute aos 2min32s do R2
Michael Page venceu Kevin Holland por decisão unânime (triplo 29-28)
Jack Della Maddalena venceu Gilbert Burns por nocaute aos 3min43s do R3
Petr Yan venceu Song Yadong por decisão unânime (triplo 29-28)
CARD PRELIMINAR:
Curtis Blaydes venceu Jailton Malhadinho por nocaute técnico aos 36s do R2
Maycee Barber venceu Katlyn Cerminara por decisão unânime (30-27, 30-27, 29-28)
Mateusz Gamrot venceu Rafael dos Anjos por decisão unânime (29-28, 29-28, 30-27)
Kyler Phillips venceu Pedro Munhoz por decisão unânime (triplo 30-27)
Philipe Lins venceu Ion Cutelaba por decisão unânime (triplo 29-28)
Michel Pereira venceu Michal Oleksiejczuk por finalização a 1min01s do R1
Robelis Despaigne venceu Josh Parisian por nocaute aos 18s do R1
Assu Almabayev venceu CJ Vergara por decisão unânime (triplo 30-27)
Joanne Wood venceu Maryna Moroz por decisão dividida (29-28, 28-29, 29-28)