La chronologie relative : décrypter le temps des roches par

l’observation

Introduction :

L’une des méthodes de datation à disposition du·de la géologue est celle

de la chronologie relative : via cette méthode, il ne s’agit pas de donner
l’âge absolu d’une roche (chronologie absolue) mais de la situer dans le
temps par rapport à une autre. Cela fait appel au sens de l’observation,
au recoupement d’informations et à l’identification d’éléments clés.

Comment les observations sur le terrain permettent-elles de « lire le

passé des roches » ?
Il s’agit ici de mettre en évidence l’étude des caractères structuraux,
fossiles et indices stratigraphiques rencontrés sur le terrain, à la base de
l’approche relative. Ces observations permettent ensuite de reconstituer
la chronologie de mise en place d’éléments géologiques représentés sur
l’échelle stratigraphique.

1 Caractères structuraux

La description des formations rocheuses et leur analyse se base sur leurs

différentes caractéristiques : géographiques, géométriques,
minéralogiques, stratigraphiques, etc.
On s’intéresse ici à leurs caractéristiques géométriques (disposition dans
l’espace, forme…) communément appelées « caractères structuraux ».

a. Les lois de Sténon (ou loi de la stratigraphie)

En 1669, dans De solido intra solidum naturaliter contento dissertationis

prodromus, Nicolas Sténon, géologue danois, énonce trois principes connus
sous le nom des lois de Sténon.
Ces principes sont encore utilisés de nos jours pour analyser les caractères
structuraux des formations rocheuses.

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 1 La loi de l’horizontalité primaire

Les couches sédimentaires se sont formées à partir de la précipitation des

ions dissous dans l’eau, ou à partir de petits détritus qui se sont déposés et
accumulés de façon à constituer une couche épaisse sur les fonds
aquatiques marins, sur les fonds des lacs (sédiments lacustres), ou encore
des fleuves (sédiments fluviatiles) en couches horizontales.

Attention

Ainsi, toute formation aujourd’hui retrouvée et non horizontale a

forcément subit des modifications ultérieures à sa sédimentation.

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 2 La loi de la superposition

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 Les couches de roche sont sédimentées de manière successive et
chronologique, les plus anciennes en dessous et les plus récentes au-
dessus. Et ce à moins que des processus ultérieurs (séisme, effondrement
etc.) n’aient modifié cet agencement.

3 La loi de continuité latérale

La loi de continuité latérale énonce que l’âge d’une strate sera le même
sur toute son étendue. Et ce même si la strate est déformée par un pli, une
faille, ou même si les roches qui la composent sont de natures différentes.
Dans notre schéma ci-dessus, les couches B et C, de nature différente, sont
toutes deux encadrées par les mêmes strates de roche (A en-dessous, D au-
dessus).

 B et C ont donc le même âge.

Astuce

Ces trois lois de Sténon sont constitutives de la géologie et à la base de la

stratigraphie, deux sciences qui ne feront leur apparition qu’au début du
XIXe siècle.

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 Deux autres grands concepts ont permis aux géologues de comprendre la
mise en place dans le temps des structures observées : le principe de
recoupement et le principe d’inclusion.

b. Le principe de recoupement

Rappel

Une structure géologique peut subir des événements géologiques à

l’origine de la formation de failles (inverse, normale, décrochante), plis
etc.

Ainsi, tout événement géologique dont on peut observer les traces sur une
formation rocheuse est postérieur à la mise en place des strates.

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 Dans notre exemple ci-dessus, la faille F recoupe les formations 1 et 2, mais
n’affecte pas la 3.

 La faille F est donc plus jeune que la formation 2 et plus vieille que la
formation 3.

c. Le principe d’inclusion

Le principe d’inclusion énonce que toute roche (ou fragment) incluse dans
une autre couche rocheuse est plus ancienne que cette dernière.

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 À retenir

Forts des trois Lois de Sténon et des principes de recoupement et

d’inclusion, les géologues peuvent alors, par la « simple observation » des
structures géologiques étudiées, déterminer lesquelles se sont formées
les premières.

Il est alors possible de déterminer l’ordre de sédimentation en vue d’établir

une échelle stratigraphique du milieu.

2 Construire une échelle stratigraphique à partir des fossiles

Les fossiles jouent un rôle primordial, tout comme les roches qui les
hébergent, dans la compréhension géologique de l’évolution de la Terre.
Toutefois, il est nécessaire que les fossiles utilisés pour l’étude fournissent
des données justes à interpréter, en vue de reconstituer l’échelle
stratigraphique du milieu d’étude (échelle reconstituant l’ordre de
formation des couches rocheuses).

Définition

Échelle stratigraphique :

Une échelle stratigraphique est une échelle reconstituant l’ordre de

formation des couches rocheuses. Elle permet ainsi de visualiser
l’ensemble des ères, périodes et étages dans leur ordre de mise de place
et donc d’ancienneté.

a. Utilisation des fossiles : critères de « bons fossiles »

Les fossiles doivent, afin d’être utilisés en analyse, remplir différents critères
pour répondre au statut de « bons fossiles ».

Les fossiles doivent avoir existé pendant une très courte durée (à l’échelle des
temps géologiques) et avoir subi une évolution très rapide de leur population.

Astuce

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 Les vitesses de sédimentation sur Terre sont considérées comme
instantanées par rapport à l’échelle des temps géologiques.

Une large distribution géographique des fossiles étudiés augmente la

possibilité d’effectuer des corrélations entre les différents spécimens retrouvés
dans des formations différentes et à des endroits différents.

Les fossiles doivent en outre avoir une grande vitesse de diffusion, c’est-à-dire
être capables de coloniser le milieu le plus rapidement possible.

Ils doivent enfin être présents en abondance de façon à optimiser et enrichir

les suppositions géologiques.

Astuce

Il est aussi bien entendu appréciable que les fossiles présentent des
critères spécifiques permettant une identification certaine et rapide.

Exemple

Les ammonites, mollusques

marins à large distribution
géographique, sont
particulièrement chères aux
géologues.

Toute structure géologique incluant des fossiles, dont la datation

temporelle est connue, est donc de même âge que ces fossiles.
Ainsi un fossile peut permettre de déterminer, de manière relative, l’âge de
la roche-hôte qui le renferme. Voire, par extension, l’âge de la formation
rocheuse entière si plusieurs fossiles sont successivement retrouvés dans
les différentes strates.

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 De la même manière, des fossiles caractéristiques retrouvés dans des
formations rocheuses aujourd’hui séparées par plusieurs milliers de
kilomètres sur des continents différents permettent aux géologues
d’affirmer l’ancienne unité des continents entre eux .

 C’est le principe qui a été utilisé pour reconstituer la forme de la Pangée.

Exemple

Cynognathus crateronotus,
découvert en 1895, est un
thérapside terrestre retrouvé en
Afrique du Sud, Amérique du Sud,
Asie du Sud et Antarctique,
continents aujourd’hui séparés par
les eaux.

b. Indices stratigraphiques : les FADs et LADs comme points de repère

Il est possible donc de déterminer de manière relative l’âge des formations,

soit par les caractères structuraux, soit par l’étude des fossiles.

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 Mais il est aussi possible d’observer une « coupure géologique », concrétisée
par des grandes perturbations terriennes (événement volcanique
planétaire, chute de météore, etc.) et engendrant de grandes crises
biologiques. À certaines périodes, on peut ainsi observer une explosion de
la biodiversité faunique et florale, retrouvée sous forme de grandes
quantités de fossiles animaux et végétaux très variés.
Ainsi, des LADs de taxa (d’espèces) généralisées, dans l’espace comme
dans les groupes d’êtres vivants, marquent une crise majeure.

Définition

LADs ( Last Appearance Datum) :

Il s’agit de la date de dernière apparition d’un taxon (d’une espèce)

donné, reconnu comme étant géologiquement synchrone sur toute sa
zone de distribution.

Le contact anormal de deux groupes, asynchrones de plusieurs dizaines

(voire de plusieurs centaines) de millions d’années, que l’on peut retrouver
aujourd’hui au sein des formations à l’affleurement peut être expliqué par
des LADs.

À l’inverse, des FADs de taxa généralisées dans l’espace comme dans les
groupes d’êtres vivants marquent une explosion biologique majeure.

Définition

FADs ( First Appearance Datum) :

Il s’agit de la date de première apparition d’un taxon (d’une espèce)

donné, reconnu comme étant géologiquement synchrone sur toute sa
zone de distribution.

 Ainsi, la FAD de classe Trilobita (les trilobites) marque le début du

Cambrien.

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 L’analyse des fossiles et de leurs roches permet donc de reconstituer une
échelle stratigraphique complète.

Conclusion :

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 Il est donc possible, à l’aide des caractères structuraux (Lois de Sténon et
principes de recoupement et d’inclusion) et de l’étude des fossiles
(critères de « bons fossiles », répartition géographique actuelle), ainsi que
de la prise en compte des événements géologiques majeurs ayant
affecté la Terre, de dater de manière relative les roches de la planète.
Cette méthode de chronologie relative se distingue de la méthode de
chronologie absolue basée sur l’analyse d’isotopes radioactifs.

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