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THÈME : LE ZODIAQUE

Crédit photo : les constellations du zodiaque "les étoiles et les curiosités du ciel" Camille Flammarion 1882 ;
à gauche, Jupiter dans la constellation du Scorpion (août 2007) ph. P. Causeret, à droite Jupiter dans celle du
Bélier (Gap, août 2011) ph. D.Bardin

CC n° 135 automne 2011 13


Le zodiaque, notions de base
Pierre Causeret, pierre.causeret@wanadoo.fr

Les observations planètes tournaient autour du Soleil dans le même


plan, on les verrait elles aussi sur l'écliptique (figure
Quand on observe le ciel nocturne à l'œil nu, on
3).
remarque rapidement que la plupart des points
lumineux (les étoiles) gardent les mêmes positions
les uns par rapport aux autres, ce qui a permis de
fabriquer des constellations. Mais quelques-uns se
déplacent parmi elles. On les a appelés astres
errants et ils sont au nombre de cinq. Ce sont les
planètes Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne.
Une observation un peu plus attentive montre que
ces planètes restent toujours dans une zone bien
précise du ciel (figure 1).

Fig.3. Écliptique et plan de l'écliptique.


Ce n'est pas tout à fait le cas comme le montrait la
figure 1 ; en effet, les plans des orbites des planètes
ne sont pas confondus avec le plan de l'écliptique
Fig.1. Positions de Mars (en rouge), Jupiter (en vert) et
Saturne (en jaune) du 22 septembre 2011 jusqu'à fin 2012. Les même s'ils en sont proches.
planètes sont représentées tous les 5 jours. Par exemple, la planète Mars a une orbite inclinée
d'un peu moins de 2°. Quand elle est à l'opposition
Il est un peu plus difficile de connaître la position et au périhélie, on peut la voir à 7° de l'écliptique
du Soleil devant les étoiles mais c'est néanmoins
(figure 4).
possible à partir des constellations visibles la nuit.
On s'aperçoit alors qu'il se déplace sur une ligne
bien précise qu'on appelle l'écliptique, situé au
milieu de la zone des planètes (fig. 2).

Fig.4. La planète Mars a une orbite inclinée de 2° seulement


mais, vue depuis la Terre, elle peut s'écarter de 7° de l'écliptique.
Pour Jupiter et Saturne, plus lointaines, l'écart à
l'écliptique ne dépasse pas respectivement 2° et 3°.
Quand Vénus est au plus près de la Terre
Fig.2. Le Soleil de fin avril (à droite) à fin octobre (à gauche) (conjonction inférieure), elle peut être à près de 9°
avec une position tous les 5 jours. L'écliptique est la trajectoire de l'écliptique mais elle n'est pas visible à ce
apparente du Soleil sur la voûte céleste.
moment-là. Pour Mercure, plus éloignée de nous,
Quant à la Lune, elle aussi reste dans cette zone l'écart à l'écliptique ne dépasse pas 6°.
particulière entourant l'écliptique. Il est donc tout à Les planètes sont donc visibles dans une zone
fait normal que toutes les civilisations aient attaché d'environ 8° entourant l'écliptique, le zodiaque.
une importance particulière à cette région du ciel
que l'on appelle zodiaque. Quelques définitions
Plan de l'écliptique : plan de l'orbite terrestre (ou,
Explications plus précisément, plan dans lequel se déplace le
L'écliptique est l'intersection du plan de l'orbite de centre de masse du système Terre-Lune).
la Terre et de la sphère céleste. Depuis la Terre, on Écliptique : intersection du plan de l'écliptique et de
voit donc toujours le Soleil sur l'écliptique. Si les la sphère céleste (on utilise aussi le mot écliptique
pour désigner le plan de l'écliptique).

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Coordonnées écliptiques : longitude et latitude 26 000 ans), les saisons se sont décalées par rapport
écliptiques définies par rapport au plan de aux étoiles. Notre calendrier aussi, puisqu'il est calé
l'écliptique (figure 5). La longitude est comptée de 0 sur les saisons. Le point vernal, qui est la direction
à 360° dans le sens direct vu du nord. L'origine des du Soleil à l'équinoxe de printemps, était dans la
longitudes est le point vernal, direction du Soleil à constellation du Bélier il y a 2 500 ans, il se trouve
l'équinoxe de printemps (à l'intersection de maintenant dans la constellation des Poissons. Il
l'écliptique et de l'équateur). La latitude écliptique passera dans le Verseau en 2597.
est comptée de -90° à +90°. Les coordonnées Conséquence sur notre zodiaque : les signes du
écliptiques peuvent être géocentriques (la Terre est zodiaque qui sont liés aux saisons et au point vernal
alors l'origine du repère) ou héliocentriques (Soleil se sont donc décalés d'une trentaine de degrés par
au centre). Elles sont surtout utilisées pour les rapport aux constellations qui sont liées aux étoiles.
objets du système solaire. La latitude écliptique La constellation des Gémeaux par exemple, qui va
géocentrique des planètes ne dépasse pas 9°. de 90 à 118° de longitude écliptique, correspond au
signe du Cancer.
Le Soleil est dans le signe du Cancer du 22 juin au
23 juillet. Ceux qui sont né pendant cette période
sont dits par les astrologues natifs du Cancer. Mais
à ce moment là, le Soleil est dans la constellation
des Gémeaux. Les signes n'ont donc plus aucun
rapport avec les constellations du même nom.

Fig.5. Coordonnées écliptiques. γ est le point vernal.


Constellation du zodiaque : constellation traversée
par l'écliptique. Elles sont au nombre de 13 (voir
paragraphe suivant). Rappelons que les étoiles d'une
même constellation n'ont aucun lien physique et
peuvent être à des distances très différentes de nous.
Zodiaque : région de la sphère céleste qui s'étend
sur 8° environ de chaque côté de l'écliptique.
En plus des 13 constellations du zodiaque, elle
traverse plus d'une dizaine d'autres constellations
comme Orion, la Baleine… Ce qui fait qu'une
planète peut se trouver dans une autre constellation
qu'une constellation du zodiaque. Vénus par
exemple, passera dans Orion en août 2012, dans la
Baleine en mars 2013, dans l'Écu de Sobieski fin
janvier 2014…
Signes du zodiaque : on peut partager le zodiaque
en 12 signes mesurant 30° de longitude chacun à
partir du point vernal. On a donné à ces signes le
nom de la constellation la plus proche il y a 2000
ans. Dire qu'une planète est dans le signe du Bélier
revient à dire que sa longitude écliptique est
comprise entre 0 et 30°. Les astronomes ont
longtemps utilisé les signes du zodiaque à la place
des longitudes écliptiques. Actuellement, ils ne les
utilisent plus du tout. Seuls, les astrologues parlent
encore de signes du zodiaque.
Précession des équinoxes : les saisons proviennent
Fig.6. Correspondance constellations et signes.
de l'inclinaison de l'axe de la Terre. Celui-ci ayant À gauche sont indiquées les longitudes écliptiques et à droite
un mouvement de toupie (avec une période de les dates correspondant à la position du Soleil.

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Les 13 constellations du zodiaque appelé aussi la Crèche, la Ruche ou M44, et visible
à l'œil nu. Le Cancer représente le crabe envoyé par
Sur les figures qui suivent, on a choisi de
Héra contre Hercule.
représenter la région comprise entre -20° et +20° de
latitude écliptique. La zone plus claire correspond Le Lion (figure 8)
au zodiaque qui peut abriter les planètes (8° de Situé sous la Grande Ourse, le Lion est reconnais-
chaque côté de l'écliptique). Les traits de couleur sable à sa crinière en forme de point d'interrogation
bleu ciel indiquent les limites des constellations. inversé. Son étoile principale Régulus (le petit roi)
Le dessin de la constellation est indiqué par des est située quasiment sur l'écliptique. Il s'agit du lion
traits blancs reliant les étoiles. Ces traits sont de Némée tué par Hercule dans un de ses travaux.
totalement arbitraires et vous trouverez suivant les
ouvrages différentes figures.
Chaque constellation correspond souvent à
plusieurs légendes plus ou moins anciennes. Une
seule d'entre elles est résumée ici.
Les Poissons (figure 7)
Cette constellation ne contient pas d'étoile
lumineuse mais abrite maintenant le point vernal γ Fig.8. Gémeaux, Cancer et Lion.
(depuis le 1er siècle avant notre ère et jusqu'en
2600). Ces deux poissons sont Aphrodite et Éros, La Vierge (figure 9)
transformés en poissons pour échapper à Typhon. Elle peut représenter Déméter tenant dans une main
un épi. L'étoile principale Spica (l'Épi), est bleue.
Le Bélier (figure 7) Très proche de l'écliptique, elle fait partie des
Il représente le bélier dans la légende de Jason et la étoiles brillantes qui peuvent être occultées par la
Toison d'or. Seules trois étoiles sont plus Lune.
lumineuses que la magnitude 4.
La Balance (figure 9)
Le Taureau (figure 7) Il s'agissait auparavant des pinces du Scorpion.
Sa forme en V évoque la tête d'un Taureau avec ses Cette constellation peu visible a sans douté été
cornes. C'est une constellation très ancienne qu'on introduite par les Romains.
assimile à Zeus transformé en taureau pour enlever
Europe. Son étoile principale Aldébaran est une Le Scorpion (figure 9)
géante rouge. Cette constellation abrite deux objets Cette constellation est une des rares à ressembler
célèbres, les Pléiades (à observer aux jumelles) et dans le ciel à ce qu'elle représente, un scorpion,
M1, la nébuleuse du Crabe, reste de la supernova de envoyé pour combattre Orion. L'étoile la plus
1054 (à observer avec un bon télescope). brillante Antarès (de anti Arès, rivale de Mars) est
une supergéante rouge reconnaissable à sa couleur.
Ophiucus (figure 9)
De son nom latin Ophiuchus, certains l'écrivent
Ophiucus (sans h) en français. On l'appelle aussi le
Serpentaire. Cette constellation ancienne représente
le médecin Asclepios (Esculape) portant un serpent.
Elle n'est pas reprise dans les signes du zodiaque.
Fig.7. Poissons, Bélier, Taureau. Le Soleil y passe pourtant plus de temps que dans le
Scorpion mais les limites des constellations n'ont
Les Gémeaux (figure 8) été fixées qu'en 1930.
Dans la mythologie grecque, il s'agit de deux
jumeaux nés d'une même mère Léda mais de deux
pères différents (Tyndare et Zeus). Ils ont donné
leur nom aux deux étoiles les plus brillantes de la
constellation, Castor au nord et Pollux au sud.
Le Cancer (figure 8)
Cette constellation ne contient pas d'étoile
lumineuse mais abrite l'amas ouvert Praesepe Fig.9. Vierge, Balance, Scorpion, Ophiucus.

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Le Sagittaire (figure 10) zôon, être vivant, animal. On l'appelle TierKreis en
On y reconnaît plus facilement une théière (les allemand (cercle des animaux).
Anglais l'appellent the Teapot) qu'un Centaure
(moitié cheval, moitié homme). Le Sagittaire est Visibilité
traversé par la Voie Lactée et abrite le centre de À une latitude donnée, l'étoile Polaire est toujours
notre Galaxie. C'est une région dense en nébuleuses. située à la même hauteur dans le ciel ainsi que l'é-
quateur céleste. L'écliptique est incliné de 23,4° sur
Le Capricorne (figure 10) l'équateur. Une moitié est située au-dessus (au nord)
On peut reconnaître cette constellation grâce à deux de l'équateur, dans l'hémisphère céleste nord, et une
couples d'étoiles proches, α et β à l'ouest, γ et δ à autre dans l'hémisphère céleste sud (voir la figure
l'est. On la représente habituellement comme une 12).
chèvre à queue de poisson mais certains l'appellent Les constellations du zodiaque situées au nord de
le sourire du ciel, d'autres la petite culotte… l'équateur apparaissent donc plus hautes dans le
ciel. Il s'agit des 6 premières constellations de la
Le Verseau (figure 10) liste ci-dessus. Le tableau de la figure 11 donne la
Représentant un porteur d'eau, sa forme n'est pas hauteur au-dessus de l'équateur du point de l'éclip-
facile à reconnaître dans le ciel et l'on trouve de tique situé au centre de la constellation. Quand une
nombreux tracés différents. planète se trouve dans la constellation des
Gémeaux, elle sera haute dans le ciel et facile à
observer. Si, par contre, elle se trouve dans le
Sagittaire, elle sera basse et plus difficile à
photographier car plus soumise à la turbulence. Ceci
est vrai pour les habitants de l'hémisphère nord et
c'est l'inverse dans l'hémisphère sud. Saturne par
exemple est actuellement dans la constellation de la
Vierge et on a pu l'observer correctement. Dans les
Fig.10. Sagittaire, Capricorne et Verseau.
années à venir, elle va passer dans la Balance, puis
Beaucoup de ces constellations représentent des le Scorpion et Ophiucus et sera donc de plus en plus
animaux (Poissons, Bélier, Taureau…) mais on a basse pour les habitants de l'hémisphère nord.
aussi un objet (Balance) et des personnages
(Verseau…). Le nom de zodiaque vient du grec

Nom Abré- Longitude Dates de passage Hauteur sur À observer à


Nom français latin viation écliptique (°) du Soleil (1) l'équateur (2) partir de (3)
Poissons Pisces PSC de 351,5 à 389 du 12/03 au 19/04 4° octobre
Bélier Aries ARI de 29 à 53,3 du 19/04 au 14/05 15° novembre
Taureau Taurus TAU de 53,3 à 90,3 du 14/05 au 21/06 22° décembre
Gémeaux Gemini GEM de 90,3 à 118,2 du 21/06 au 21/07 23° janvier
Cancer Cancer CNC de 118,2 à 138,1 du 21/07 au 10/08 18° janvier
Lion Leo LEO de 138,1 à 174,1 du 10/08 au 17/09 9° février
Vierge Virgo VIR de 174,1 à 217,7 du 17/09 au 31/10 -6° avril
Balance Libra LIB de 217,7 à 241 du 31/10 au 23/11 -18° mai
Scorpion Scorpius SCO de 241 à 247,9 du 23/11 au 30/11 -21° mai
Ophiucus ou
Ophiuchus OPH de 247,9 à 266,5 du 30/11 au 18/12 -23° juin
Serpentaire
Sagittaire Sagittarius SGR de 266,5 à 299,6 du 18/12 au 20/01 -23° juillet
Capricorne Capricornus CAP de 299,6 à 327,8 du 20/01 au 16/02 -17° août
Verseau Aquarius AQR de 327,8 à 351,5 du 16/02 au 12/03 -8° septembre
Fig.11. Quelques caractéristiques des constellations du zodiaque.
(1)Les dates de passage du Soleil dans la constellation sont données pour 2010-2011 (elles peuvent varier d'une journée suivant les
années).
(2) La hauteur sur l'équateur correspond à la déclinaison du point central du segment de l'écliptique contenu dans la constellation.
(3) Le mois de la dernière colonne indique quand le Soleil est à l'opposé. C'est ce jour-là que la constellation se lève quand le Soleil
se couche. C'est le début de la période pour observer la constellation en soirée.

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Les représentations du zodiaque Si on déroule le cylindre de la figure 13, on obtient
les 13 constellations se succédant sur une longue
Les cartes en 3D bande de papier comme sur la figure 14.
Ce type de carte montre bien la disposition des On peut aussi placer le cylindre avec son axe
constellations sur la sphère céleste autour de suivant l'axe des pôles. La ligne centrale devient
l'observateur (ou du Soleil). Mais les constellations alors l'équateur. En déroulant le cylindre, l'équateur
au premier plan sont vues à l'envers. est un segment et l'écliptique devient sinusoïdal
On peut dessiner le zodiaque soit sur la sphère (figure 15).
céleste (figure 12) ou, comme on le voit plus
souvent, sur un cylindre (figure 13). Les cartes circulaires
C'est une manière classique de représenter le ciel en
projetant une partie de sphère sur un disque. Si on
se place au pôle Sud de l'écliptique de la figure 12
et que l'on regarde vers le pôle nord, le zodiaque
occupe une couronne circulaire (figure 16). On a
utilisé ici une projection qu'on appelle
stéréographique qui a l'avantage de conserver les
angles et donc de ne pas déformer les constellations.

Fig.12. Le Zodiaque et la sphère céleste.

Fig.16. Couronne du zodiaque.


Fig.13. Le zodiaque sur un cylindre.
Les cartes en bande

Fig.14. La bande du zodiaque autour de l'écliptique.

Fig.15. Carte du zodiaque centrée sur l'équateur.

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