Chapitre 3 : La composition

C’est la formation d’unités morphosémantiques à partir d’au-moins deux

lexèmes. Ces deux lexèmes peuvent donc fonctionner de façon autonome (chou-fleur,
portefeuille) ou non (hippo (cheval) + drome (course)) → hippodrome (champ de
course).

Remarque : Pourquoi sommes-nous devant deux aspects de la composition ? la

réponse à cette interrogation est à chercher du côté de la distinction entre composition
et dérivation, qui est très complexe et n’a pas encore été résolue définitivement. En
effet, nous nous trouvons devant deux situations où il est difficile de trancher :

• Traditionnellement,

✓ la dérivation la suffixation ; tandis que

✓ La composition 2 lexèmes (chou-fleur, porte-fenêtre)

1 préfixe + 1 base (redire,

délaver). La raison en est que dans les langues classiques, beaucoup de préfixes sont
des adverbes ou des prépositions (mots autonomes)

in (dans) pro (en faveur de)

Ex. in extremis (à la dernière minute), in vitro (hors de l’organisme vivant), pro

domo (dévoué à sa propre cause), pro forma (établi à titre provisoire) …

• Mais pour le français, la situation est différente puisque la plupart des

préfixes ne fonctionnent jamais à l’état libre in-, dé-, a- …). Ainsi donc la
suffixation et la préfixation vont ensemble ici ; par conséquent, cette dernière
est exclue de la composition.
 - la juxtaposition de 2 éléments qui peuvent servir de base à
des dérivés.

- cette définition est différente de la première (2 éléments

autonomes).

Ex. chou-fleur, porte-mine

anthropologie anthrope n’existent pas seuls mais servent aux

dérivés (cependant différents des préfixes
logie
et suffixes) : anthropien (de l’homme) ;
logistique (ensemble de méthodes).

• Par ailleurs, il existe des points communs entre composition et

dérivation :

Contre contr/er (base pour les dérivés) composition

contredire ; contrefaire commute avec les

redire ; refaire préfixes dérivation

dédire ; défaire

Ces lexèmes forment un tout indissociable (possibilité de commutation avec un

mot simple : chaise longue → fauteuil), qui exprime une notion unique (chou-fleur).

Généralement, le mot composé n’accepte ni insertion ni expansion (*chou de la

fleur ; *chaise très longue ; chaise longue et noire).

Il existe deux types de composition : l’une avec des éléments français

(composition populaire) et l’autre avec des éléments grecs ou latins (composition
savante).
 1. La composition avec des éléments français :
Les composés sont ici formés avec des lexèmes français (souvent autonomes),
séparés par un trait d’union ou non.
On peut les classer, selon la nature grammaticale des constituants, en noms
composés, adjectifs composés, adverbes composés, mots de relation composés, etc..
1.1. Noms composés : plusieurs variétés sont à souligner, selon la
structure.
- N + N → chou-fleur ; wagon-restaurant ; café-crème …
- N + Prép + N (appelée synapsie par Benveniste) → pomme de
terre ; machine à laver ; pot-au-feu (viande cuite dans un bouillon de
légumes) ….
- N + Adj → coffre-fort ; blé tendre ; blé dur …
- V + N → portemanteau ; cache-cou ; chauffe-eau …
- V + Prép + N→ tire-au-flanc (paresseux) ; boit-sans-
soif (ivrogne) ; boute-en-train (pers. qui met en gaieté) …
- V + V → savoir-vivre ; savoir-faire ; laissez-passer …

1.2. Adjectifs qualificatifs composés :

- Adj + Adj → sourd-muet ; ivre-mort ; court-vêtu ; mi-clos,
clairsemé …
- Adj + N → bon marché ; dernier cri ; pur fil ; nu-pieds …

1.3. Pronoms composés :

- Celui-ci (Pr. démonstr.) ; quelqu’un (Pr. indéf.) ; n’importe qui
(Loc. pronom.) ; ce qui (Loc. pronom.) ; moi-même (Pr. pers.) …

1.4. Verbes composés : ils sont très rares en français.

- V + N → prendre fin ; prendre feu (s’enflammer)
- V + Art + N → prendre la fuite ; prendre la croix (religieux : partir
en croisades)
- N + V → maintenir
 - En complément + V → en venir à …
1.5. Adverbes composés :
- Sur-le-champ ; à brûle-pour-point (brusquement) ; à vau-l’eau (se
perdre, péricliter) ; cahin-caha (péniblement) ; à la dérobée (en cachette) …
1.6. Prépositions et conjonctions composées :
- Afin de (Loc. prép. de but) ; à cause de (Loc. prép. de cause) ;
grâce à (Loc. prép.) ; parce que (Loc. conj. de cause) ; de façon que (Loc.
conj. de conséquence) ; étant donné (Loc. prép.) …

2. La composition avec des éléments grecs ou latins :

Il s’agit essentiellement de mots utilisés dans le domaine scientifique et
technique. En voici quelques formes :
forme sens exemple
-algie douleur nostalgie
aéro- air aérodrome
anthropo- homme anthropologie
-archie gouvernement monarchie
biblio- livre bibliothèque
bio- vie biologie
-céphale tête bicéphale
chrono- temps chronologie
cosmo- univers cosmonaute
-cide tuer Insecticide
-cole cultiver agricole
crate puissance démocrate
déca- dix décamètre
démo- peuple démographie
-fère porter mammifère
-fuge fuir, faire fuir centrifuge (≠ centripète)
-game se marier monogame
gastro- estomac gastronome
 géo- terre géologie
-graphie décrire, inscrire photographie
hecto- cent hectolitre
hippo- cheval hippodrome
hydro- eau hydravion
kilo- mille kilogramme
litho- pierre lithographie
-logie étude phonologie
micro- petit microscope
mégalo- ; grand mégalopole ; mégaphone
méga-mono- un seul monoplan
-moteur mouvoir cyclomoteur
-phile qui aime francophile
-phobe qui hait germanophobe
photo- lumière photographie
poly- plusieurs polysémie
proto- premier prototype
pseudo- faux pseudonyme
psycho- âme psychologie
radio- rayon radiographie
-thèque placer bibliothèque
-thérapie soigner psychothérapie
thermo- chaleur thermomètre

3. Pluriel des noms composés

a) N.C soudés ont un pluriel communs → passeports, pseudonymes,
bibliothèques.
Exceptions : bonshommes, gentilshommes, messeigneurs, mesdames, messieurs,
mesdemoiselles.
b) Un élément invariable + N ou Adj : N et Adj varient → avant-derniers,
haut-parleurs, non-lieux, à-coups (secousses, heurts).
 c) N + Adj / Adj + N / Adj + Adj : les deux varient généralement →
chaises longues, coffres-forts, grands-pères, basses-cours, sourds-muets.
Cependant, - l’adj « grand » ne varie pas dans les N.C. féminins (grand’-
mères, grand-messes).
- le 1er Adj reste invariable quand il est pris adverbialement (nouveau-nés,
blanc-poudrés).
d) N.C. formés de 2 N. coordonnés : les 2 varient → chefs-lieux, loups-
garous.
Mais - si l’un des 2 N. dépend de l’autre auquel il se rattache ou non par
une préposition, le N. dépendant reste invariable (timbres-poste, arcs-en-ciel, appuis-
main).
- Parfois cependant, le sens exige pour le second N. (et aussi pour
le 1er) une forme unique aux deux nombres (une bête-à-cornes/des bêtes-à-cornes ;
un/des coq-à-l’âne ; un/des pot-au-feu ; un/des tête-à-tête).
e) N.C. constitués de V + COD : ce dernier varie ou non (cf. Le Bon
Usage) :
→ accroche-cœurs, couvre-chefs, couvre-feux …
→ abat-son (mais Petit Robert, 2007 : des abat-sons, lames destinées à renvoyer
le son des cloches vers le sol), casse-tête, porte-bonheur …
- Dans certains cas, le N.C. a la même forme aux deux nombres : un/des brise-
lames (barrage), un/des compte-gouttes, un/des porte-avions.
f) Dans N.C. les mots étrangers restent invariables : post-scriptum,
pick-up, vice-rois.
g) Le 1er élément d’un N.C., qui se termine par –o, ne varie pas :
Anglo-Saxons, pseudo-prophètes …

4. Autres formes de composition

4.1. Les conglomérés : c’est un mot nouveau constitué d’un syntagme
qui comporte plus de deux éléments.
- Syntagme Prédicatif → N : un va-nu-pieds (V + Adj + N),
un meurt-de-faim (V + Prép + N)
 - Loc. adv : dorénavant (d’ore en avant), désormais (dès or mais),
auparavant (au par avant).
Un congloméré est ainsi une construction complexe qui se soude en un bloc dont
les éléments sont aisément repérés ou non : un justaucorps (juste au corps), un
gendarme (seul le pluriel « gens » permet la reconnaissance).

4.2. La synapsie
C’est Emile Benveniste qui a forgé le terme de synapsie, pour distinguer ce
phénomène de la composition et de la dérivation. En effet,
- la composition = formation d’une 3ème unité à sens unique et constant, à
partir de deux autres unités identifiables. Elle est de deux types :
▪ greco-latine → centimètre, palmipède (oiseau à pattes palmés :
oie, pingouin), télégraphe ;
▪ française → portefeuille, orfèvre (fèvre : artisan fabriquant des
objets avec des métaux précieux), betterave (blette : plante voisine de la
betterave), averse (à la verse, à verse).
- la dérivation = adjonction d’un affixe (préfixe ou suffixe) à un radical,
dans le but de former un mot nouveau (re- + faire = refaire ; porter + -able =
portable).
- la synapsie = type de composition qui consiste en un groupe de lexèmes,
reliés par différents procédés et fournissant une désignation spécifique et
constante : pomme de terre ; robe de chambre ; clair de lune ; plat à barbe
(bassin ovale). Nous parlons de jonction, de collection de choses jointes.
Par ailleurs, la synapsie ne comporte pas d’éléments greco-latins et c’est un
phénomène très productif actuellement, surtout dans le langage technique : modulation
de fréquence (en radio, opération par laquelle on fait changer de fréquence pour
transmettre un message), avion à réaction …
La synapsie se distingue en outre par un certain nombre de traits définitoires qui
la caractérisent par opposition à la composition et à la dérivation :
1. la liaison entre ses membres est de nature syntaxique, par
opposition à la relation morphologique qui unit les éléments de la
 composition (trait d’union, finale -o) → pomme de terre / chou-fleur ;
sino-japonais.
2. l’ordre des mots, Déterminé + Déterminant :
machine à coudre (Inf),
Dété Détã
hirondelle de mer, pain de mie.
3. l’utilisation des joncteurs qui sont des mots de relation
spécifiques unissant les deux termes de la synapsie : à, de, pour
(rarement).
Machine à vapeur ; pied de veau (plante) ;
Dété Détã
Gardien d’asile de nuit
synaptique

subsynaptique

Rqs : ♦ le Détã , qui est précédé de « à », ne peut jamais être un humain sinon il a
un sens péjoratif ou négatif : bouge à matelot (logement misérable) ; fille à soldat ; fils
à papa. Par conséquent, dans ce type d’emploi, la préposition « pour » se substitue à
« à » : tailleur pour hommes ; coiffeur pour dames.
♦ « à » et « de » peuvent avoir plusieurs sens, au niveau du Détã (N2) :

-à la destination (salle à manger ; parc à bestiaux)

la caractéristique distinctive (serpent à sonnette ;

bête à cornes)
l’agent moteur quand l’ensemble désigne une
machine (moulin à vent ; lampe à pétrole.
- de • le Détã est le tout virtuel dont le Dété désigne une partie
peau de renard ; Pied de table
métaphoriquement : tête de loup (balai pour nettoyer le
plafond) ; pied de biche (levier de dentiste) ;

• la circonstance à laquelle l’objet appartient (fusil de

chasse ; chemise de nuit ; salle de jeux) ;

• la classe d’individus à laquelle le Dété est attribué (robe

d’avocat ; voiture d’enfant).

4. Les éléments de la synapsie ont une forme lexicale pleine,

par opposition à la composition (arabo-musulman) et à la dérivation
(port/able) : tête à queue (dérapage d’une voiture).
5. le Détã n’est jamais précédé de l’article : table de travail ≠
table pour le travail.
6. la possibilité d’expansion au niveau des deux constituants
(≠ composition) : machine à écrire → belle machine à écrire (+ rouge) ;
bête à cornes → bête à petites cornes (≠ porte-avions / *porte les avions).
7. Monosémie du Sé qui a un sens unique et constant :
fil de fer (matière métallique) ; fer à repasser (monosémiques)
≠ fil (= de couturière, de métal, du téléphone …
fer (= métal, minerai, …) Polysémie

8. enfin, selon nous, les lexèmes composant la synapsie

n’admettent pas de substitution (≠ composition) : chemin de fer →
*voie de fer ≠ porte-manteaux ; porte-avions ; porte-clefs.