LA CHIMIE ET LA VIE QUOTIDIENNE

LES SUBSTANCES
NATURELLES :
LE MAGASIN
DU BON DIEU
L’homme s’intéresse aux
plantes puis à la chimie

L
es plantes nous fournissent tout ce dont on a besoin pour vivre.
L’alimentation d’abord, mais bien d’autres choses encore.
Depuis que l’homme a domestiqué le feu, il brûle des plantes pour
se chauffer et améliore son alimentation en faisant cuire sa nourriture.
Aujourd’hui, les plantes nous fournissent aussi des parfums pour les
célébrations de toutes natures, des médicaments, des cosmétiques pour
entretenir notre apparence, des épices pour agrémenter la vie, etc.

Figure 1
Les plantes, substances
naturelles

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La chimie du végétal
8

L’humanité au cours de tant de siècles de ses pratiques a accumulé

une quantité considérable de connaissances sur les plantes. Elle a –
différemment dans chaque partie du monde – appris à reconnaître
celles qui soignent, celles qui ont une odeur agréable, celles qui ont
bon goût etc. Ces connaissances ont été transmises de génération en
génération.
À l’époque moderne, on s’intéresse à ces connaissances pour pouvoir
en tirer de nouveaux produits qui viendront enrichir notre vie quoti-
dienne et nos activités commerciales. Des scientifiques se rendent dans
les pays lointains, souvent des pays tropicaux car la nature y est par-
ticulièrement riche. À partir des informations recueillies sur place, ils
sélectionnent les plantes les plus prometteuses. Ces scientifiques font
ainsi ce que l’on appelle l’ethnobotanique. La figure 2 rappelle que
dans cette démarche, avant de travailler sur les plantes, il faut travailler Figure 2
avec les personnes. On puise dans la biodiversité végétale, les ingré-
Ethnobotanique.
dients utiles grâce aux connaissances traditionnelles. Des chercheurs vont dans
les pays tropicaux et se font
L’ethnobotanique ce n’est pas uniquement la rencontre avec des expliquer quelles plantes sont
guérisseurs chamans, c’est aussi toute une démarche d’études de intéressantes pour eux.
Ils recueillent des échantillons
laboratoire. Le travail des chimistes intervient ensuite dans l’identifi- pour les tester dans leur
cation, pour chaque plante, de la molécule qui lui donne sa propriété. laboratoire (cf. « Chimie,
dermo-cosmétique et
Éventuellement, on la produira ensuite en quantité importante pour beauté », EDP Sciences,
les usages commerciaux. 2017, p. 67).

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 LA CHIMIE ET LA VIE QUOTIDIENNE

Première étape 
du chimiste : identifier 
le « principe » actif
Identifier la molécule du principe actif
On sait que tout n’est que molécule : une propriété particulière de la
plante vient donc d’une molécule qu’elle contient. C’est ce que l’on
appelle son « principe actif ». Le chimiste sait séparer la plante en
différentes parties – feuilles, écorce, graine, gousse, etc. – et observer
celles qui possèdent la propriété recherchée.
Figure 3
Ensuite, le chimiste applique les
Laboratoire de chimie techniques éprouvées en labora-
d’autrefois avant
l’informatique. toire – on chauffe, on dissout, on
Les différentes parties cristallise, etc. Au bout d’un travail
de la plante sont observées
et séparées en composants très long parfois marqué d’échecs,
moléculaires on isole en laboratoire (Fig. 3) la
(cf. « La chimie et les sens »,
EDP Sciences, 2018, p. 97).
molécule responsable de la propriété
intéressante de la plante : le « prin-
cipe actif » a été isolé !
En répétant l’opération, on peut accumuler des quantités suffisantes
de la molécule clef (le principe actif) pour pouvoir l’utiliser. On la
conditionne et on la vend. C’est comme cela que sont produits beau-
coup de médicaments ou de parfums, de cosmétiques ou d’arômes.
La figure 4 donne une série de médicaments faits par cette voie. Il
s’agit souvent de médicaments anciens. Ils illustrent la variété des
plantes exploitées.

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La chimie du végétal
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Figure 4
Origine végétale des médicaments Des médicaments à l’origine
végétale.
Exemple des alcaloïdes
– Extrait de l’opium du pavot
en 1806 : Morphine
 en 1832 : Codéïne Cofenfan® (éther méthylique de la morphine,
formule en 1881, hémi∑ en 1886)
– Extrait des écorces du quinquina
Quinine : utilisée contre les fièvres (∑ en 1824) : Quinimax® antipaludéen
Quinidine : utilisée contre les palpitations : Serecor® antiarhytmique
– Extrait de la pervenche de Madagascar
Vinca-alcaloïdes : anticancéreux : Vinblastine Velbe®, Vinorelbine Navelbine®
– Extrait de l’ergot de seigle : Ergotamine Séglor® antimigraineux
– Extrait de la belladone : 1833 : Atropine : antispasmodique, anti-bradycardies

Quelques exemples :
• La vanille
Les gousses de l’arbuste « vanille » fournissent un arôme qui a beau-
coup de succès. Cela a été découvert au Mexique en 1520 par les
Espagnols. On chauffe les gousses, et on les sèche pour développer
l’arôme. Le principe actif est « la vanilline », une molécule représen-
tée sur la figure 5. On sait extraire cette molécule, ce qui donne une
poudre concentrée qui peut être conditionnée et se prête au transport
et à la conservation. L’arôme « vanille » est devenu le plus utilisé au
monde et se vend à 8 000 tonnes par an.

• L’aframodial
La plante Aframomum Angustifolium (ou maniguette), que l’on trouve
à Madagascar d’où elle est originaire et dans les régions sud-africaines.
Elle a été sélectionnée par une démarche ethnobotanique (Fig. 6) à
partir de sa réputation d’être bonne pour les soins de la peau. Son pro-
duit actif se trouve principalement dans ses fruits (le « longoza ») ou
dans ses graines. L’aframodial, son nom commercial, est aujourd’hui à
la base d’une ligne de cosmétiques « anti-âge ».

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 LA CHIMIE ET LA VIE QUOTIDIENNE

Attention : formule chimique !

On présente dans ce chapitre un certain nombre de molécules par leur « formule chimique ». Ce
n’est pas pour que le lecteur les retienne, ni même pour qu’il les comprenne en détail. C’est pour qu’il
en réalise la diversité et la complexité.
La « formule chimique », telle que présentée sur la figure 5 donne une représentation de la position
des atomes de la molécule (ici la vanilline).
Mais elle est simplifiée : d’abord elle ne précise pas la nature de tous les atomes ; ceux qui sont
« évidents » comme les atomes de carbone ou d’hydrogène du squelette de la molécule ne sont pas
nommés. Ensuite, la formule présentée étant plane, ne donne aucune indication sur la géométrie
dans l’espace – la stéréochimie (quels atomes sont au-dessus ou au-dessous du plan principal).
Elle n’est qu’une première approche de la molécule.

Figure 5
La vanilline. Cette molécule est présente dans la « gousse de vanille » de la plante du même nom.
Elle fournit l’arôme le plus utilisé au monde.

La formule de la vanilline peut être qualifiée de « relativement simple ». On verra plus loin des for-
mules autrement complexes (la vinorelbine ou le taxotère). Le défi est, pour les chimistes, de réussir à
fabriquer ces molécules en laboratoire (voir Encart « Quelques difficultés de la synthèse organique »).

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La chimie du végétal
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Figure 6
L’aframomum angustinum.
Du principe actif à la graine
et à un cosmétique
« anti-âge ».

Figure 7
Patrice André avec des locaux
dans un pays étranger :
« Avant de travailler sur
des plantes, on travaille
d’abord avec d’autres
personnes ». La recherche
des traditions est
une véritable enquête
ethnobotanique,
une aventure digne
d’Indiana Jones !

Les molécules de la mer

Bien évidemment, ce sont les
plantes terrestres qui ont été
étudiées en priorité. Cepen-
dant, le milieu marin présente
une végétation tout à fait
originale, souvent étrangère
à la photosynthèse. Il est
susceptible d’offrir de nou- La trabectedine
velles molécules, de nouvelles
opportunités pour les produits Figure 8
qui nous intéressent. Valorisation d’un produit issu d'organismes marins : la trabectédine.

Pourtant il a été relativement peu exploré et réserve probablement de belles surprises. Exemple de la
saxitonine, puissant anesthésique, les composants des éponges. Extraction de toxines – vidarabine, zico-
tinoide, trabectédine.

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LA CHIMIE ET LA VIE QUOTIDIENNE

Identification de la structure moléculaire

Souvent le principe actif de la plante est très dilué, difficile à extraire
en quantité suffisante, éventuellement instable et ne peut pas suppor-
ter le transport. Il est inutilisable sans transformation. L’étape suivante
pour le chimiste est alors d’identifier sa structure moléculaire pour voir
s’il peut le fabriquer en laboratoire.
La chimie organique, née au xixe siècle, a fait depuis des progrès gigan-
tesques. Elle est ainsi capable de déterminer la structure moléculaire
complète de nombreuses molécules. Ceci est appliqué aux principes
actifs des plantes. Ce travail n’est pas facile, vu la complexité de ces
molécules. Le développement des instruments modernes dans les
laboratoires (spectrométrie de masse, RMN par exemple) permet main-
tenant de le pratiquer de façon courante. Mais on a des surprises : si
les principes actifs de l’aframodial, par exemple (Fig. 6), reste raisonna-
blement gérables, que dire de celui de la pervenche de Madagascar ?
(Fig. 9) (voir Encart « Attention : formule chimique ! »).

Figure 9 Figure 10
Fleurs de la pervenche de Madagascar. Structure de la vinorelbine – Principe actif
On en extrait de nombreuses molécules d’intérêt, de la navelbine.
dont la vinorelbine, commercialisée comme
médicament anticancéreux sous le nom
de Navelbine.

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La chimie du végétal
8

Pourquoi des formules chimiques ?

Les molécules sont en nombre absolument considérable – pratiquement
infini – et il faut bien les désigner d’une façon ou d’une autre.
La « formule chimique » schématise l’arrangement entre les atomes sous
forme d’un dessin – un diagramme qui reproduit les liaisons chimiques.
Ceci est indispensable pour prévoir les propriétés chimiques, la façon
dont elles vont réagir avec les autres produits qui seront à leur contact –
donc les difficultés de leur conservation. C’est aussi indispensable pour
définir des méthodes de synthèse de ces molécules si on a besoin de se
les procurer.
Ces formules ne sont pas là pour être apprises en détail, mais pour faire
sentir la complexité de la chimie du vivant, donner un sentiment sur l’in-
finie variété que la nature a créée et que les chimistes ont su découvrir.

Synthèse du principe
actif et idées nouvelles. 
Le chimiste devient
industriel
La synthèse organique
La connaissance de la structure moléculaire complète du principe
actif permet – en principe – d’en réaliser la synthèse. Mais, fabriquer
des molécules organiques est un travail souvent considérable (voir
Encart « Quelques difficultés de la synthèse organique »).
Dans certains cas, il peut suffire d’apporter de légères modifications
chimiques au principe actif pour en accroître l’efficacité ou la stabilité.
C’est par exemple le cas de l’acide acétylsalicylique, rendu célèbre sous
le nom d’aspirine (voir Encart « L’histoire de l’aspirine, le plus vieux des
“médicaments modernes” »).

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 LA CHIMIE ET LA VIE QUOTIDIENNE

Un autre exemple est donné par la vanilline, évoquée plus haut et à

l’origine de l’arôme de la vanille. La molécule a été identifiée en 1816,
sa structure a été élucidée en 1874 et elle a été synthétisée pour la
première fois en 1876 (Fig. 11). Cette synthèse était faite à partir de
l’eugénol, extrait des clous de girofle. La vanille est aujourd’hui l’arôme
Figure 11 le plus utilisé au monde ; les besoins s’élèvent à 8 000 tonnes par an
Schéma de la synthèse
alors que l’extraction directe n’en fournit que 2 000. La synthèse du
de la vanilline. « principe actif » a permis de répondre à la demande.

La méthode « intellectuellement » la plus générale serait de recréer

l’arrangement atomique, atome par atome, jusqu’à réaliser l’édifice
final. Cette approche, dite « synthèse totale » se révèle très complexe.
La liaison d’un atome supplémentaire sur une structure peut en géné-
ral se faire sur plusieurs sites – mais il n’y en a qu’un seul qui soit
convenable pour copier la molécule originale. Comment s’orienter vers
le bon choix ? Ce que la nature a fait, le chimiste ne peut le faire que
par de nombreuses opérations – un travail difficile, souvent voué à
l’échec et coûteux.

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La chimie du végétal
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Quelques difficultés de la synthèse organique

Mettre les atomes les uns à côté des autres comme dans un jeu de construction n’est pas une bonne
représentation de la synthèse chimique. La formule simple de la molécule n’en est pas une image
suffisamment réelle. Il existe des complications : par exemple les isomères, qui sont des molécules
de mêmes formules simples mais qui présentent des différences dans les arrangements atomiques.
Plus subtilement, il existe des « stéréoisomères » qui ont des structures analogues sauf en ce qui
concerne l’organisation dans l’espace de certaines liaisons.
Et pourtant, l’atome que l’on va vouloir fixer devra l’être sur un site bien déterminé du squelette
moléculaire en construction – ce n’est souvent pas celui sur lequel il irait « de lui-même » se fixer.
La démarche utilisée par les chimistes est de bloquer/débloquer certains sites. On « bloque » tous
les sites non désirés pour obliger le nouvel atome à se mettre correctement. Mais ensuite, dans un
deuxième temps, on débloque tous les autres sites pour restaurer le squelette sur lequel on travaille.
Puis on recommence avec un nouvel atome ! Pour « simplifier » les choses, il faut réaliser que les
structures moléculaires sont des édifices à trois dimensions : il ne suffit pas de fixer un atome sur le
bon partenaire, il faut aussi qu’il ait la bonne orientation. La synthèse d’une molécule un peu com-
plexe peut demander des dizaines d’étapes et beaucoup d’astuces pour savoir comment bloquer/
débloquer un site et beaucoup de temps !
La synthèse totale a été marquée par le prix Nobel 1990 attribué à E.J. Corey.

L’hémisynthèse
Pour simplifier ce travail réellement titanesque, les chimistes ont déve-
loppé une méthode qui gagne beaucoup d’étapes (quand elle est
possible) : c’est l’hémisynthèse. Le produit de départ est une molé-
cule déjà issue d’une substance naturelle apparentée à celle que l’on
recherche – donc, dans laquelle une bonne partie du travail de syn-
thèse est déjà faite. Le chimiste traite alors les modifications à apporter
à la structure de départ – par exemple l’addition d’un groupe fonction-
nel sur un site.
Revenons, à titre d’exemple sur la navelbine, évoquée plus haut. La
fleur de cette plante est traditionnellement connue pour apaiser cer-
taines douleurs. Le principe actif, élucidé par plusieurs années de tra-
vail est présenté sur la figure 10. Cette structure compliquée serait
obtenue par une liaison entre deux molécules plus simples toutes deux
présentes dans la plante d’origine. Ce travail a été fait : on a pu extraire
ces deux molécules et les lier l’une à l’autre en laboratoire. Le produit

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 LA CHIMIE ET LA VIE QUOTIDIENNE

est aujourd’hui commercialisé sous le nom de « Navelbine » et consti-

tue un médicament anticancéreux très utilisé.

Figure 12 Le taxotère
Le chimiste permet La synthèse du taxotère (Fig. 14) donne un
le développement
de capacités industrielles autre exemple d’hémisynthèse.
pour produire médicaments
ou parfums, arômes
Le produit recherché est le taxotère (Fig. 13).
etc. destinés à être Le point de départ vers sa synthèse est la
commercialisés.
10-désacétylbaccatine III (DAB) trouvée dans
les feuilles de l’if à 1 g/kg, et qui donne par
addition d’un groupe d’atomes relativement
simple le taxol ou, par une voie légèrement
différente, une autre molécule, le taxotère.
Aujourd’hui, il est utilisé en chimiothéra-
pie anti-cancéreuse ; c’est un médicament
très recherché. C’est la simplicité et le coût
modéré apporté par l’hémisynthèse qui a per-
mis ce succès – dû à des équipes françaises
(CNRS). Le gain est spectaculaire car le taxol
Figure 13 (lui-même anti-cancéreux) ne se trouve que dans les écorces de l’if et à
Structure du taxotère. une concentration très faible (environ 100 mg/kg d’écorce) et nécessite
l’abattage des arbres.

Figure 14
La synthèse du taxotère.

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La chimie du végétal
8

L’histoire de l’aspirine, le plus vieux des « médicaments

modernes »

Figure 15
Saule blanc et reine-des-prés à
l’origine de l’aspirine.

Hippocrate – le père grec de tous les médecins, qui vivait au IVe siècle avant J.-C. disait « La nature
est le premier médecin et ce n’est qu’en favorisant ses effets que l’on obtient quelques succès ».
Si de nos jours l’aspirine utilisée est obtenue par synthèse chimique, ses principes actifs proviennent
donc de la flore commune – la reine-des-prés et le saule blanc.

L’Aspirine en quelques dates

–400 : Hippocrate conseille la tisane de feuilles de saule blanc pour soulager douleurs et fièvres.
1763 : utilisation de l’écorce de saule recommandée par Edward Stone pour soigner les fièvres.
1825 et 1829 : isolement de la salicine de l’écorce de saule par Francesco Fontana et Henri Leroux.
1835 : préparation de l’acide salicylique à partir de la spirée par Karl Jakob Löwig.

L’Aspirine, médicament anti-inflammatoire

1853 : synthèse de l’acide acétylsalicylique par Charles Fréderic Gerhard.
1897 : production industrielle de l’acide acétylsalicylique par la firme Bayer (Félix Hoffmann).
1899 : mise sur le marché de l’aspirine par Bayer (Brevet). Le nom « Aspirin » provient du latin « a
spiraea » signifiant « qui provient de la spirée ».

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 LA CHIMIE ET LA VIE QUOTIDIENNE

Et pour le futur ?
Vers les techniques
biotechnologiques ?
La nature est le grand modèle pour les chimistes qui veulent retrouver
en laboratoire les molécules des plantes. Elle utilise des mécanismes
complexes – gènes, enzymes, microorganismes – pour réaliser toutes
les molécules qu’elle présente et qui nous fascinent. Copier ces méca-
nismes – ou d’abord « s’en inspirer » – est une voie très étudiée à
l’heure actuelle par les chimistes. On espère qu’elle permettra d’obte-
nir de nouvelles molécules par des voies beaucoup plus aisées que nos
approches actuelles de constructions purement chimiques.
Un exemple : la fabrication d’un parfum célèbre tiré de l’ambre. Le
principe actif de ce parfum est l’ambrox. Une molécule de formule
et de structure proches de l’ambrox est la molécule sclaréol, que l’on
trouve dans « la sauge sclarée ». On a pu identifier dans le génome de
la sauge, le gène qui permet la synthèse de la sclarée. Les techniques
du génie génétique ont permis d’extraire ce gène, puis de le transférer
dans un microorganisme (Escherichia Coli) qui le produit ainsi « natu-
rellement ». Une toute nouvelle voie pour fabriquer des molécules
– une voie étonnante qu’il est probablement trop tôt toutefois pour
qualifier de « voie d’avenir ». « Attention aux OGM !» ou « Merci
les OGM ! » ?

Figure 16
Formule du sclaréol
et schéma de sa synthèse
par voie génétique
(cf. « La chimie et les sens »,
EDP Sciences, 2018, p.97).

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La chimie du végétal
8

La synthèse chimique est remplacée par une manipulation de micro-

organismes – comme celle que l’on pourrait trouver chez les fabricants
de bière. Est-ce que cela se développera ? Cela dépend du prix de
fabrication et de la force des opposants à l’utilisation des OGM !
La progression du nombre de médicaments ne va sûrement pas se
ralentir. Au début du xxe siècle, il existait une centaine de médicaments
issus de substances naturelles et environ 20 médicaments de synthèse.
Aujourd’hui, ce sont plus de 100 molécules de synthèse. L’exploration
de la biodiversité est ralentie par ses difficultés intrinsèques ; les
méthodes en développement seront les bienvenues !

Conclusion
La chimie pour explorer la biodiversité.

Pourquoi les molécules rencontrées dans ce chapitre sont-elles

toutes compliquées ? Leur structure peut aller de modérément
(l’aframodial) à très compliquée (la navelbine).

Est-ce obligatoire quand il s’agit de médicament, de parfum,

arome ou cosmétique ? La réponse est « oui », car elles pro-
viennent toutes de substances naturelles – en l’occurrence de
plantes – où elles jouent un rôle – pour le maintien de la vie.
Les molécules de base du vivant – les protéines, l’ADN, etc. –
sont toutes très compliquées au point de vue chimique. C’est
normal : la vie est un miracle de la nature et repose sur des
mécanismes complexes. Les molécules – nos médicaments, par-
fums, cosmétiques et aromes – qui interagissent avec elles ont
donc également besoin de cette complexité chimique.

La vie d’aujourd’hui nous fait rechercher ces molécules com-

pliquées, actives pour nos besoins. Le chimiste, on l’a vu est à
l’initiative : il isole les molécules actives qui se trouvent dans
les plantes, les identifie, en détermine la structure moléculaire,
définit des procédés permettant de les fabriquer.

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LA CHIMIE ET LA VIE QUOTIDIENNE

Sa tâche est double : mettre les produits à disposition pour

les proposer aux utilisateurs. Mais aussi, initier des procédés
de fabrication économiques. Pour cela, les chimistes inventent
sans relâche de nouvelles méthodes. Actuellement, ce sont vers
les procédés inspirés de la nature et étudiés par les biologistes,
qu’ils se tournent. Cette approche va apporter beaucoup de
nouveautés et de progrès réels aussi peut-on espérer, compte
tenu du rythme auquel la connaissance des mécanismes biolo-
giques progresse.

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