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Énergie solaire

Les réserves gazeuses du Soleil se comptant en milliards d’années de fusion, l’énergie solaire est, à l’échelle de
l’homme, illimitée. Elle est classée parmi les énergies renouvelables. (©photo)

Définition et catégories

L'énergie solaire est l'énergie diffusée par le rayonnement du Soleil. Des ondes radio aux rayons
gamma en passant par la lumière visible, tous ces rayonnements sont constitués de photons, les
composants fondamentaux de la lumière et les vecteurs de l’énergie solaire. L’énergie solaire est
issue des réactions de fusion nucléaire qui animent le Soleil.

Sur Terre, l'énergie solaire est à l'origine du cycle de l'eau, du vent et de la photosynthèse du règne
végétal. Le règne animal, y compris l’humanité, dépendent des végétaux sur lesquels sont
fondées toutes les chaînes alimentaires.

L'énergie solaire est ainsi à l'origine de toutes les formes de production énergétique aujourd’hui
utilisées sur Terre, à l'exception de l'énergie nucléaire, de la géothermie et de l'énergie

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marémotrice. L’homme utilise l'énergie solaire pour la transformer en d'autres formes d'énergie :
énergie chimique (les aliments que notre corps utilise), énergie cinétique, énergie thermique,
énergie électrique ou biomasse.

Par extension, l'expression « énergie solaire » est souvent employée pour désigner l'électricité ou
l'énergie thermique obtenue à partir de la source énergétique primaire qu’est le rayonnement
solaire.

Actuellement, il existe deux voies principales d’exploitation de l’énergie solaire :

• le solaire photovoltaïque qui transforme directement le rayonnement solaire en électricité ;

• le solaire thermique qui transforme directement le rayonnement en chaleur. Le solaire dit
« thermodynamique » est une variante du solaire thermique. Cette technique se différencie en
cela qu’elle utilise l’énergie thermique du soleil afin de la transformer dans un second temps
en électricité.

De nombreux programmes de recherche sont en cours afin d’améliorer les rendements des
nouvelles technologies d’exploitation de l’énergie solaire.

Fonctionnement technique ou scientifique

Les caractéristiques du rayonnement solaire sur Terre

L'énergie solaire reçue en un point du globe dépend de :

• l'énergie solaire envoyée par le Soleil, qui fluctue avec son activité de fusion ;
• la nébulosité (nuages, brouillards, etc.), qui est par exemple importante à l'équateur et plus
faible en milieu intertropical ;
• la latitude, la saison et l'heure, qui influent sur la hauteur du soleil dans le ciel et donc l'énergie
reçue par unité de surface au sol.

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Modélisation de l’inégale répartition de l’énergie solaire dans le monde : ici la « GHI » ou « Global Horizontal
Irradiation »(1) (source : Global Solar Atlas, Banque mondiale)

L’exploitation de l’énergie solaire

Trois familles de procédés de transformation de l’énergie solaire se distinguent aujourd’hui.

L’énergie solaire thermique

L'énergie solaire thermique consiste à utiliser la chaleur du rayonnement solaire :

• en usage direct de la chaleur : chauffe-eau et chauffages solaires, cuisinières et sécheuses

solaires ;
• en usage indirect, la chaleur servant pour un autre usage : rafraîchissement solaire,
dessalement, etc.

De fait, elle est utilisée principalement pour le chauffage de l’eau ou des locaux. On utilise pour
cela des capteurs thermiques. Il en existe plusieurs catégories mais le principe est toujours le
même : le capteur thermique absorbe les photons solaires et les transforme en chaleur. Celle-ci
est ensuite transmise à un liquide ou à un gaz (dit « caloporteur ») qui la transporte vers un
réservoir de stockage de chaleur.

L’énergie solaire thermodynamique (CSP)

L’énergie thermique du soleil permet également de produire de l’électricité par voie

thermodynamique. Le principe est identique à celui d’une centrale électrique classique : la
production de vapeur ou de gaz à haute pression est turbinée pour être ensuite transformée en
électricité. Ce processus nécessite des températures importantes (de 250°C à plus de 1 000°C)
que l’on atteint en concentrant la lumière solaire avec des miroirs vers un fluide caloporteur.

Parmi les technologies de concentration majeures peuvent être citées :

• les centrales solaires cylindro-paraboliques avec concentration linéaire, équipées d’auges

paraboliques ;
• les centrales solaires à miroirs de Fresnel avec concentration linéaire, équipées de lames de
miroirs légèrement incurvées ;
• les centrales solaires à tour avec héliostats renvoyant le rayonnement sur le concentrateur ;
• les paraboles solaires Dish-Stirling avec une concentration ponctuelle, équipées d’un moteur
Stirling (moteur à air chaud).

Elles permettent le stockage d'une partie de l'énergie sous forme de chaleur. Ce stockage permet
de diminuer les conséquences de l'intermittence de la ressource solaire en permettant, par

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exemple, de continuer à produire de l'électricité après le coucher du soleil.

L’énergie solaire photovoltaïque (PV)

Le terme « photovoltaïque » peut désigner le phénomène physique (découvert par Alexandre

Edmond Becquerel en 1839), ou la technique associée. L’intérêt de cette technique est de
convertir l’énergie du soleil directement en électricité.

L'énergie solaire photovoltaïque est l'électricité produite par transformation d'une partie du
rayonnement solaire dans une cellule photovoltaïque. Les cellules photovoltaïques sont
fabriquées à partir de matériaux semi-conducteurs, comme le silicium, produits à partir d’une
matière première de très grande pureté.

Bien que comptant encore pour une très faible part de la production mondiale d'électricité
(environ 2% en 2017 selon l'AIE(2)), le solaire photovoltaïque se voit promettre un grand avenir
grâce aux progrès attendus, à la baisse des coûts, à sa simplicité et à sa polyvalence. Pouvant
fonctionner avec ou sans raccordement à un réseau, elle peut répondre aux besoins en énergie
électrique d'une maison (capteurs sur le toit) ou d'une industrie.

La première application est apparue dans le domaine spatial pour les satellites. D’autres secteurs
ont ensuite utilisé la technologie photovoltaïque, notamment les télécommunications, le balisage
maritime et aérien, l’éclairage domestique et le pompage de l’eau. Mais comme le soleil n’est pas
visible en un point de la Terre 24 heures sur 24, cette application nécessite l’utilisation de
batteries ou autres systèmes qui assurent le stockage de l’électricité en vue d’une consommation
hors période d’ensoleillement.

Enjeux par rapport à l'énergie

Répondre aux enjeux économiques et environnementaux

L’énergie solaire est souvent considérée comme l’énergie de l’avenir : elle est renouvelable et
potentiellement inépuisable à l'échelle humaine. L’enjeu est de taille dans le contexte de
dérèglement climatique et de fortes variations des cours des ressources fossiles (charbon, gaz
naturel, pétrole). Ce fort potentiel couplé à la nécessité de réduire les gaz à effet de serre font de
l’énergie solaire un axe de développement privilégié aujourd’hui.

Accroître la rentabilité et le rendement

L’investissement initial dans une centrale solaire est toujours important mais, une fois
l’installation amortie, ses frais de fonctionnement sont faibles. De nombreux pays ont mis en
place des systèmes d'incitation financière (sous forme de détaxation, de subventions, ou de tarifs
avantageux pour le rachat de l'énergie produite) afin d’encourager l’innovation et les premières
installations.

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L'utilisation de ces systèmes de production d'énergie solaire se justifie immédiatement dans les
situations où il est très coûteux de transporter des combustibles (fossiles), de procéder à un
raccordement au réseau électrique, comme pour des appareils isolés (balises marines,
horodateurs) ou dans des zones isolées ou peu peuplées.

Acteurs majeurs

La production mondiale de panneaux photovoltaïques est désormais essentiellement concentrée

en Chine, pays qui compte les principaux fabricants en 2019 (Jinko Solar, JA Solar, Trina Solar,
etc.)(3). Ces entreprises, du fait de leur taille, peuvent répondre aux appels d’offres des États. Elles
réalisent donc des économies d’échelle substantielles et reçoivent souvent des subventions
publiques. Des entreprises de plus petite taille prennent en charge l’installation de panneaux
photovoltaïques chez les particuliers intéressés.

Pour le solaire purement thermique qui reste un marché essentiellement domestique faiblement
technologique, les intervenants sont des sociétés de taille modeste pour la production des
constituants et plus encore pour l’installation.

Du fait de sa portée strictement industrielle et de son état précoce, le secteur du solaire

thermodynamique n’a permis qu’à quelques grandes entreprises de se développer. La filière s'est
historiquement déployée en Espagne mais l’essentiel du développement actuel de ces centrales
se situe désormais « dans des pays où les conditions d’ensoleillement sont très propices, tels que
la Chine, l’Inde, l’Australie, l’Afrique du sud, les Pays du golfe ou du Maghreb », rappelle
EurObserv’ER dans son baromètre de juillet 2019 consacré à la filière.

Dans les trois cas, les aides financières proposées par les États jouent un rôle clé dans le
développement des filières. Elles peuvent prendre la forme de subventions directes ou de tarifs
de rachat préférentiels.

Unités de mesure et chiffres clés

Joule

L'énergie est mesurée en joules (J) et la puissance est mesurée en watts (W). Un joule égale un
watt pendant 1 seconde.

1 kJ = 103 J soit 1 000 J.

1 MJ = 106 J soit 1 000 kJ.
1 GJ = 109 J, soit 1 000 MJ.

L'énergie solaire totale absorbée chaque année par l'atmosphère terrestre, les océans et les terres
avoisinerait 3 850 zettajoules (1 ZJ = 1021J)(4).

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Pour rappel, la consommation mondiale d’énergie primaire a atteint 14 301 Mtep en 2018 selon le
rapport annuel « Global Energy and CO2 Status » de l’AIE, soit environ 600 exajoules (1 EJ =
1018 J).

Passé et présent

1839 : Antoine Becquerel (1788-1878) découvre le phénomène photovoltaïque et invente la pile

photovoltaïque.

1912 : première mise en œuvre d’un capteur cylindro-parabolique inventé par Charles Vernon
Boys (1855-1944), un physicien anglais.

1949 : Félix Trombe (1906-1985), un chimiste française, développe les systèmes passifs de
chauffage solaire et notamment le « mur Trombe ». Il participe également au développement des
fours solaires successifs du site d’Odeillo.

1959 : lancement de Vanguard I, le premier satellite fonctionnant à l’énergie photovoltaïque.

Années 70 : les deux chocs pétroliers relancent l’intérêt porté aux énergies solaires.

Années 80 : les développements sont freinés pour des raisons de rentabilité liées notamment aux
technologies trop coûteuses.

Années 1990 : un nouvel essor s’amorce.

Années 2000 : les énergies solaires thermique et photovoltaïque se développent rapidement en

France. Entre 2007 et 2009, leurs productions énergétiques respectives ont été multipliées par 2
et par 7.

2012 : la puissance photovoltaïque mondiale raccordée aux réseaux dépasse la barre des 100
GW.

À fin 2017 : les capacités photovoltaïques mondiales avoisineraient 400 GW électriques selon

l'AIE. Les capacités solaires thermiques déployées dans le monde atteindraient quant à elles 472
GW thermiques(5).

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Avec 19 269 490 m2 de capteurs solaires thermiques à fin 2018 (et 573 500 m2 installés en 2018),
l'Allemagne est de loin le pays où la filière s'est le plus développée dans l'Union européenne.
(©Connaissance des Énergies, d'après EurObserv'ER)

Futur

Dans le monde, des projets de centrales électriques voient le jour presque partout. Selon Patrick
Jourde et Jean-Claude Muller, chercheurs au Commissariat de l'énergie atomique (CEA) et au
CNRS, 5% de la surface des déserts permettraient de produire toute l'électricité dont a besoin la
planète.

L'électricité d'origine solaire (solaire photovoltaïque et thermodynamique confondus) pourrait

représenter jusqu'à 20% à 25% de la production mondiale d'électricité d'ici 2050, estimait l'AIE en
mai 2010 lors de la Conférence plan solaire méditerranéen organisée par la présidence
espagnole de l'UE.

Le saviez-vous ?

Les photons, composants de la lumière et donc du processus de transmission de l’énergie

solaire, voyagent dans le vide à 299 792 458 mètres par seconde. C’est la vitesse maximale
qu’un objet puisse atteindre dans notre univers, selon la physique relativiste. La lumière
émise par le Soleil ne met ainsi que 8 minutes pour parcourir les 150 millions de kilomètres
qui séparent la Terre du Soleil.

dernière modification le 06 août 2019

Sources / Notes
1. « Le rayonnement global (GHI) s’obtient en ajoutant trois types de rayonnement : le rayonnement direct, le
rayonnement diffus et le rayonnement réfléchi », définition EDF ENR.
2. Selon l'AIE, le parc solaire photovoltaïque mondial a produit plus de 460 TWh en 2017.
3. « What are the top solar panel companies & manufacturers in 2019 ? », energysage.
4. « Solar Lighting Systems Module Students Guidebook », Ministère indien en charge de l'énergie.
5. Données de l'AIE sur l'énergie solaire.

Ademe, CEA, Ines.

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