Du soninké à l’azer (et inversement)

Catherine Taine-Cheikh

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Catherine Taine-Cheikh. Du soninké à l’azer (et inversement). Mbouh Seta Diagana. Ousmane
Moussa Diagana Poète & Linguiste, Panafrica; Silex; Nouvelles du Sud, pp.13-46, 2023. �hal-03906852�

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 Du soninké à l'azer (et inversement)

Catherine TAINE-CHEIKH1
[email protected]

Introduction

Ousmane Moussa Diagana qui, durant son séjour en France, a préparé et brillamment soutenu
deux thèses de linguistique sur sa langue maternelle (1980 et 1984), a continué durant les
décennies suivantes à consacrer une grande partie de son temps à l'étude du soninké.
Après la parution en 1995 de sa volumineuse grammaire, tirée de sa thèse d'État, il travaillait
à l'élaboration d'un dictionnaire, mais avait aussi d'autres thèmes d'intérêt, y compris en
linguistique.
Il s'était notamment intéressé à l'ouvrage de Charles Monteil sur l'azer, une des rares sources
sur cette langue mauritanienne aujourd'hui disparue, mais qui comptait encore quelques
locuteurs dans la vieille cité de Tichitt au milieu du siècle dernier (el-Chennafi 1970).
En me donnant un jour une photocopie du texte de Monteil, il m'avait assuré que l'azer était,
pour l'essentiel, une variante du soninké et que l'apport du berbère était très limité. Confiante
en son diagnostic, j'en ai conclu qu'il était le mieux placé pour étudier l'azer et que je pouvais
continuer de me consacrer entièrement à l'étude de l'arabe ḥassāniyya et du berbère zénaga.
Je ne saurais remplacer tout ce que ses connaissances sur le soninké nous auraient permis de
découvrir, mais je voudrais m'appuyer sur ses travaux, spécialement son Dictionnaire
soninké-français (2013), pour revisiter les notes et documents dont nous disposons sur l'azer –
essentiellement Charles Monteil (1939) et Jacques-Meunié (1961).
Je souhaite apporter ainsi une modeste contribution sur le sujet, en m'appuyant notamment sur
mon Dictionnaire ḥassāniyya-français (1986-1996 et à paraître) et mon Dictionnaire zénaga-
français (2008).
Dans une première partie, je réunirai les informations dont on dispose sur les locuteurs de
l'azer. Dans la seconde partie, je montrerai que l'azer est fondamentalement une variété de
soninké. Enfin, dans la troisième partie, je présenterai les traits d'origine berbère de l'azer et
les replacerai dans un cadre sociohistorique2.

1
Directrice de recherche émérite au LACITO (CNRS - Université Paris III Sorbonne Nouvelle et INALCO).
2
J'essaie, quand c'est possible, d'utiliser les transcriptions usuelles des toponymes et anthroponymes.
Je laisse aux auteurs leurs transcriptions de l'azer, mais j'ai harmonisé en x et j la transcription des fricatives :
l'uvulaire sourde que Monteil note ḳ et la chuintante sonore que je note habituellement ž. Chez Monteil,
l'astérisque * signale un terme relevé à Ouadane.
Quelques abréviations sont usitées (cp. comparer, PL pluriel), notamment pour les noms des langues : surtout AZ
azer et SON soninké, mais aussi (en 3.) AR CL arabe classique, HASS (arabe) ḥassāniyya, PUL pulaar, TO touareg
(AH Ahaggar), WOL wolof, ZEN (berbère) zénaga.

1
1. À la recherche des azérophones

La documentation sur l'azer et les azérophones est très réduite. Je la présenterai en

commençant par les plus anciens, qui sont aussi les plus intéressants du point de vue
linguistique.

1.1. La synthèse de Monteil (1939)

Le texte de Charles Monteil, intitulé La langue azer, porte le sous-titre suivant : d'après les
documents recueillis par Th. Monod et D. Brosset. Il s'appuie en effet sur une importante
documentation réunie par le capitaine Diégo Brosset 3 dans les années 1930-1931 – un
vocabulaire et une ‘phraséologie’ qui ont servi de base à la seconde enquête faite par Th.
Monod en 1934. Le texte publié compte 125 pages, avec deux lexiques relativement
importants (pp. 308-340). Dans le premier (un vocabulaire azer–français d'une dizaine de
pages), il précise la ou les sources à l'origine de la variante relevée : B. pour Brosset et M.
pour Monod, auxquels il ajoute Ba. pour Barth, même si le texte qu'il a recueilli est
difficilement exploitable4.
Quant au vocabulaire français–azer (où les traductions en azer présentent régulièrement des
variantes et souvent plusieurs synonymes), il comporte deux parties : d'une part, un lexique
par thèmes5 et, d'autre part, un lexique ‘général’ par ordre alphabétique.
Ces vocabulaires sont précédés par une note sur la transcription, des éléments de grammaire
(une phonétique de quelques pages et une morphologie plus conséquente) et une liste de 74
phrases azer–français (traduites également mot à mot).
Monteil s'efforce de déterminer avec précision quels sont les groupes azérophones et quelles
sont leurs localisations passées et présentes.
Dans son introduction, il affirme que l'origine de la langue azer est à chercher du côté de la
ville de Dia (Dya) ou Diara et, en songhay, Zaber. Située sur les bras du Niger, elle aurait été
un « centre commercial qui servait d'intermédiaire entre les Sahariens et les Soudanais : elle
recevait des premiers le sel et leur fournissait les céréales, l'or, les esclaves du pays des
Noirs » (p. 215). À son avis, l'aire d'expansion de l'azer pouvait comprendre, à l'époque
florissante d'Aoudaghost et de Ghana, l'ensemble du Sahel, où « l'azer devait servir de langue
commerciale intertribale » (p. 220).
Il cite à l'appui de cette thèse quelques témoignages sur la présence de l'azer au tournant du
XXe siècle : à Chinguetti d'après l'auteur d'Al Wasîṭ ; à Araouan et Taoudenni d'après René
Basset citant Delafosse. Il précise toutefois que ce dernier point aurait demandé confirmation
et que d'autres affirmations, comme celle concernant les chasseurs Nemadi, ont été réfutées6.
Cinquante ans auparavant, Barth avait observé que l'azer était parlé dans les différentes villes
anciennes de Mauritanie, mais il le considérait comme le « parler des gens de Tichit » (šetu-
nku sefe) et surtout celui des Masna, même si ces derniers n'étaient pas les seuls azérophones
de Tichit. Monteil fait largement sienne cette affirmation en précisant (p. 216-218) que c'est
des Masna que le pays dit Massina a vraisemblablement tiré son nom7 : ces « Berbères

3
Il est connu pour son beau roman Sahara – Un homme sans l'occident, où il témoigne de son excellente
connaissance du milieu saharien.
4
Ce voyageur allemand du XIXe siècle a en effet noté la traduction en azer d'un passage de l'Evangile (la
parabole de l'Enfant prodigue).
5
Les thèmes retenus sont classiques et informatifs : 1. La famille ; 2. Le corps humain ; 3. L'habitation ;
4. L'habillement et la parure ; 5. L'alimentation ; 6. Les plantes ; 7. Les animaux ; 8. Les instruments, outils,
ustensiles... ; 9. Divisions du temps ; 10. Religion ; 11. La nature.
6
Sur la question de la langue des Nemadi, voir Taine-Cheikh 2013.
7
Pour Monteil, les Masna sont « une fraction de ces Berbères envahisseurs » qui « se répandirent dans le delta

2
originaires de Tichit » se seraient métissés avec les « nègres de Dia » jusqu'à adopter leur
langue et en devenir les « ultimes gardiens ».
Le rôle central des Masna de Tichit dans la survivance de l'azer est confirmé par l'origine des
informateurs de Barth, Brosset et Monod, mais on verra que la supposée berbérité première
des Masna est contestée par certains auteurs.

1.2. L'apport de Jacques-Meunié (1961)

L'ouvrage de Jacques-Meunié, intitulé Cités anciennes de Mauritanie, porte sur les villes
anciennes du Tagant et du Hodh, à l'exclusion de l'Adrar (Chinguetti et Ouadane n'ont donc
pas été traités)8. Basée sur les résultats d'une mission menée durant l'hiver 1947-1948, cette
étude avait notamment pour objet d'établir une comparaison entre les modes de vie et les
populations des deux rives du Sahara occidental : entre l'extrême Sud marocain que l'auteure
connaissait déjà et la Mauritanie sahélienne qu'elle allait parcourir à chameau.
Dans son introduction sociohistorique, elle consacre quelques lignes aux langues et
commence (pp. 22-23) par l'azer (azariya) « qui survit encore par places, notamment à Tichite
où un dialecte particulier est parlé par des sédentaires négroïdes, les Massena ».
Selon le chef du village de Tichit, l'azer n'est plus parlé à Ouadane, mais il continue de l'être
chez « les Massena du Soudan » : il serait « en usage à Nioro (la moitié du village environ) et
à Merja près de Banamba » mais ce serait le fait d'immigrés de fraîche date.
Selon le chef de Tichit, l'azer présente beaucoup de ressemblances avec le soninké9 et pourrait
même, selon d'autres informateurs, être du pur soninké. Cette impression est d'ailleurs
partagée par Jacques-Meunié qui précise en note qu'elle n'a pas perçu la moindre influence de
berbère dans les vocables recueillis à Tichit – contrairement à ce qu'on attendrait d'après des
auteurs comme Monteil. Jacques-Meunié conclut sa rapide présentation de l'azer en en faisant
la langue en usage dans tout le Sahara occidental avant l'arrivée des Berbères sanhaja et ce, au
moins jusqu'à ce que les Almoravides s'emparent du Rhana (Ghana) au XIe siècle10.
Si une quinzaine de pages est consacrée aux bijoux et aux artisans qui les fabriquent, le cœur
de l'ouvrage est l'étude architecturale des maisons et mosquées des villes anciennes : Qasr El-
Barka, Er-Rachid et Tijikja au Tagant occidental ; Tichit et Aqréijit au Tagant oriental ;
Oualata et Néma dans le Hodh.
La construction des mosquées de la Mauritanie sahélienne ont beaucoup de traits communs
avec celles de la région de Tombouctou, Djenné et Gao. En revanche, la comparaison des
maisons, en Mauritanie même, fait apparaître plusieurs groupes. Si les maisons du Tagant
occidental, plus vastes, sont destinées sans doute à des populations nomades ou caravanières,
celles de Tichit et Oualata, plus urbaines, sont construites sur des plans assez semblables. Ces
dernières sont comparables aux maisons de Tombouctou pour leur plan, mais peut-être pas
pour les matériaux de construction car les maisons de Tombouctou seraient en briques crues,
alors que celles de Tichit et Oualata sont en pierres (recouvertes d'enduit ou non) – comme
celles de Chinguetti et Ouadane et comme celles mises à jour sur le site archéologique de
Koumbi Saleh, la capitale probable de l'empire de Ghana11. Par ailleurs, Oualata se distingue

central du Niger [...], s'y imposèrent aux Noirs autochtones et fondèrent Nono et Dia sur la rive gauche, puis
Diénné sur la rive droite du Niger » (p. 217).
8
L'ouvrage de Corral (1985) est plus complet et plus approfondi mais il n'évoque pas l'azer.
9
Jacques-Meunié désigne le soninké sous l'appellation « sarakollé » (emprunté au wolof), comme il est alors
d'usage en français de l'époque.
10
Je ne reprends pas cette vision à mon compte. Voir Taine-Cheikh, à paraître, et l'article ici présent d'Abdel
Wedoud Ould Cheikh.
11
Sur la combinaison de la niche quadrangulaire et de l'alvéole triangulaire caractéristique de Tichit mais
présente aussi dans l'architecture de Koumbi Saleh, voir Corral 1985 : 156-7.

3
par la décoration qui orne l'enduit des murs et Jacques-Meunié voit dans ces décors ainsi que
dans la ferronnerie des portes un héritage lointain des entrelacs classiques tels qu'on les trouve
à Marrakech et en Espagne.
L'un des importants apports de Jacques-Meunié, du point de vue linguistique, réside dans les
quatre glossaires thématiques qui viennent en fin du texte, après la conclusion : (1) Habitation
et architecture ; (2) Décor architectural ; (3) Outils et techniques du forgeron-bijoutier ; (4)
Bijoux, éléments et matières premières.
Dans de nombreux cas, l'auteure précise en quel lieu et dans quelle tribu (ou famille) le
lexème mentionné est en usage. Plus rarement, elle précise que le terme est usité en azer (ou
en azer et en ḥassāniyya). Les mots de l'azer sont relevés presque uniquement à Tichit et le
plus souvent chez les Masna, tels zĕqāqe "allée", kenyen "couloir des latrines", qubillènne
"latrines", raqqe "porte", kā/kaa "maison", golle "mortier", gäre/gĕre "puits", qeronqoffe
"resserre" et sembálle "chevillière". D'autres sont attestés chez les Chorfa (comme killen
"allée", asendendi "escalier", satere "latrines", raqqe "porte" et bāfe "vantail") ou, parfois,
chez les uns et les autres (comme geri/geriye/geriyen "cour", mesrīye/mesrih/mesrihe
"terrasse" et taqe/ṭaqqe "natte").

1.3. Les points de vue d'el-Chennafi (1970) et Meillassoux (1983)

Contrairement aux auteurs précédents qui accordent un intérêt particulier à Tichit, aux Masna
et à l'étude de l'azer, les recherches d'el-Chennafi et de Meillassoux concernent d'abord
Aoudaghost et le groupe des Tagdāwəst.
Parallèlement aux fouilles réalisées à Koumbi Saleh – dans l'extrême Est de la Mauritanie,
non loin de la frontière malienne –, les archéologues ont en effet procédé à d'importantes
fouilles, à partir des années 1960, sur le lieu-dit de Tegdaoust, au sud-sud-ouest de Tichit. De
nombreux indices portaient à croire, en effet, que ce toponyme des environs de Tamchakett
(Tāmšəkkəṭ) correspondait à l'Aoudaghost des auteurs arabes, imparfaitement localisé.
Galand (1970) a bien décrit les problèmes que posait le rapprochement des deux toponymes
(qu'il note respectivement Awdaġast et Tagdawst). Il pense qu'il s'agit sans doute d'un terme
d'origine berbère même s'il ne trouve pas dans cette langue d'étymon convaincant. Il fait
notamment observer que l'élément initial aw- du premier se retrouve dans un certain nombre
de noms propres du touareg, assez souvent même avec un -t final comme dans Awdaġast alors
que le -t final va normalement de paire avec un t- initial, les deux constituant la marque
régulière du nom féminin au singulier.
Pour ma part, j'ai montré (2000 : 154-160), sur la base du signifié "ceux du petit Sud" fourni
par Mohameden Ould Ahmedou Yahya (mon informateur en zénaga), que le -t final pouvait
venir du diminutif en aġ-...-t de oˀguS/äwguS "sud"12 et j'ai fait l'hypothèse que la forme
Tegdaoust avec sa marque discontinue du féminin t-...-t pouvait être une régularisation
tardive.
Selon El-Chennafi (p. 105), Tagdāwəst pouvait d'ailleurs être à l'origine, non le nom porté par
le ksar, aujourd'hui en ruines, mais celui de la principale tribu qui l'habitait (en t-...-t suivant
le modèle de Tajakānət et Tāgunānət). Quoiqu'il en soit, il précise (p. 100) qu'on désigne
maintenant, sous le nom de Tegdāwəst, à la fois le lieu et un petit groupement installé à
quelque 400 km au sud-est, en territoire malien. Appelés « Guirganké » dans les langues de
leurs voisins noirs et « Tafaranko » en soninké, les Tegdāwəst sont, selon cet auteur qui a
enquêté sur place, des Bīđ ̣ân (portant les attributs vestimentaires maures : maləḥfa "voile" et
ḥawli/ˤmāma "turban") azérophones en voie d'assimilation culturelle par leurs voisins noirs.
El-Chennafi (p. 101) oppose ces ‘Maures blancs’ non hassanophones aux « Māsna [qui] en
12
Sur la formation du diminutif propre au berbère zénaga, voir Taine-Cheikh 2002.

4
dépit de leur implantation très ancienne chez les Maures dont ils pratiquent la langue et les
institutions, sont toujours classés comme des ‘Kwar’ (sg. kawrī), i.e. ‘Noirs’ libres » – à
l'instar des Soninkés, des Halpulaaren et des Wolofs.
D'après les traditions locales, souvent tardives, auxquelles l'auteur se réfère (p. 105), l'origine
des Tagdāwəst se rattache aux éléments de peuplement (possiblement les Massūfa-Kal-in-
Taṣar) qui sont considérés comme responsables, au moins en partie, de la fondation des ksars
de Oualata, Chinguetti et Tichit aux VI/XIIe siècles. Il pense qu'ils ont participé à l'essor des
cités caravanières et n'ont pas quitté la Mauritanie tant que l'itinéraire occidental est resté très
fréquenté (vers le XIV-XVe siècles). En revanche, ils pourraient avoir migré auparavant à
Oualata car une source écrite du XVIIe siècle (le T[arikh] al-S[ūdān]) mentionne
l'établissement dans cette ville d'un groupe « Tafarant » venu de l'ouest et cela à une époque
qu'El-Chennafi pense pouvoir être le IX/XVe siècles13.
L'article de Meillassoux porte sur deux groupes azers du Mali, autrefois azérophones, les
Giriganko et les Maxanbinnu. Je ne retiendrai que quelques points où il s'écarte clairement
des auteurs précédents.
D'après lui, l'autre nom des Tagdāwəst est Giriganko (les « Dyeriga » de Monteil), qui se
divise en deux fractions issues de jumeaux légendaires : les Giriganke binnu (noirs) et les
Giriganke xullu (blancs) 14 . « Tafaranko » ne désignerait que des Giriganke binnu et
spécialement les familles d'esclaves émancipées – des tisserands qui auraient accompagné les
Giriganko dans leur périple depuis Tichit. Quant aux Maxanbinnu, immigrés également dans
le Baxunu malien, ils seraient originaires de Tichit où ils auraient correspondu, chez les
Masna, au groupe des esclaves tardivement affranchis. Pour Meillassoux, cette catégorie et
celle, un peu au-dessus, des Suxulle, seraient toutes deux des « berbères éventuellement
métissés » alors que les « Dyeriga » de Monteil (donc les Noirs au sens de kwar) seraient
plutôt les Masna (p. 529). Cependant, comme il le rapportait précédemment (p. 526), l'origine
« twareg » ou soninké des Giriganko fait l'objet de discussion.

2. L'azer comme variété de soninké

La plupart des auteurs mettent en avant la proximité de l'azer avec le soninké – à commencer
par Monteil qui affirme (p. 216) que « [l]a langue azer n'est qu'un idiome soninké ». Je vais
explorer cette perspective, en laissant pour la prochaine partie la recherche d'éventuels
éléments berbères.

2.1. Quelques traits de la langue soninké

Le soninké, parlé principalement en Afrique de l'Ouest (Mali, Mauritanie, Sénégal et
Gambie), compterait actuellement environ deux millions de locuteurs. Il est classé parmi les
langues mandé15.

13
El-Chennafi se base sur l'appellation soninké « Tafaranko » pour identifier « Tafarant » à Tagdāwəst.
14
Pour Meillassoux (p. 527 note 19) les notions de couleur (noir vs blanc) n'ont pas de connotation raciale et
n'indiquent pas une supériorité de l'un des groupes sur l'autre.
15
Creissels (2018 : 163-4) présente ainsi les langues mandé (d'après Vydrin 2009) :
MANDE SUD ET EST mandé sud : dan, guro, mano, etc.
mandé est : bisa, san, busa, etc.
MANDE OUEST soninké-bozo : soninké, langues bozo
bobo-samogo : bobo, dzuun, etc.
central : langues mandingues, jogo-jeri, kono-vai, etc.
soso-mandé-sud-ouest : soso-jalonke, langues mandé sud-ouest (mende, kpelle, loma, etc.)

5
La dialectalisation du soninké, limitée, se remarque à quelques traits dont le plus saillant reste
le trait phonique que O. M. Diagana décrit de la façon suivante (1995 : 16) :
1° aucune modification du [f] au contact d'une nasale – trait des régions du Guidimakha
2° réalisation [p] de [f] après une nasale – trait de la région du Gadiaga
3° réalisation [p] de [h] après une nasale – trait des régions du Djahounou, du Guidimé, du
Djombokho
4° utilisation de [f] et [h] comme des variantes libres (préférentiellement à l'initiale) mais se
réalisant [p] après nasale dans le parler de Kaédi, malgré une réalisation [h] dominante.
O. M. Diagana explique la particularité du parler de Kaédi (celui qu'il étudie dans ses
différents ouvrages) par différents facteurs. Il cite en premier lieu le facteur migratoire qui,
dans la première moitié du XVIIIe siècle, poussa les Soninké du Dyafounou, de Guidimmé, de
l'ancien Bâlou, de Diara et probablement du Gadiaga, à se retrouver dans le même creuset de
Kaédi, provoquant un brassage des parlers. Il évoque également le facteur de mobilité
intellectuelle qui les conduisit à Wâwoundé et Dembankâni au Sénégal pour étudier les livres
sacrés, d'où résulta un emploi régulier de [f] dans le commentaire des textes religieux et dans
la poésie religieuse. Il allègue enfin le facteur d'emprunt aux langues en contact possédant un
[f] – pulaar, arabe, français, etc.
Creissels retient surtout l'histoire des migrations (pour laquelle il cite la thèse de Wagué
2010), mais il ne doute pas que le soninké de Kaédi, « seule variété de soninké relativement
bien documentée jusqu’ici (principalement grâce aux travaux d’Ousmane Moussa Diagana
[1980, 1984, 1995] et Yakouba Diagana [1990, 1994]), bien que localisé à l’ouest de toutes
les autres variétés de soninké, appartient linguistiquement à l’ensemble des parlers de l’est »
(2018 : 164, note 1).
Les autres travaux sur le soninké, dont ceux de Creissels, portent surtout sur la question de la
flexion tonale. Diagana a exposé pour la première fois dans sa thèse, en 1980, le rôle combiné
des tons et des accents dans cette langue mandé – une famille de langues qui n'était pas
réputée avoir des tons – et l'importance des schèmes mélodico-accentuels dans la grammaire.
En étudiant le soninké du Kingi (parlé notamment dans la région malienne de Nioro),
Creissels (2018) a confirmé « [l]'omniprésence des alternances tonales conditionnées par la
syntaxe »16. Il précise toutefois que, si le parler du Kingi est représentatif des parlers soninké
de l'est, « la question de la nature exacte des systèmes prosodiques en soninké de l’ouest reste
une question ouverte ».
On ne peut se baser sur Monteil pour affirmer que la flexion tonale n'existe pas en azer17, pas
plus qu'on ne peut déduire de sa notation que l'azer a effectivement perdu l'opposition de
longueur vocalique du soninké18.
Je ne traiterai pas non plus en détail la question de la nasalisation, qui semble assez complexe
en soninké. Je remarque cependant que Monteil (p. 229) signale une fréquente nasalisation
des voyelles, surtout terminales – nasalisation (ex. debe/deben "village", sere/sren "bon",
sit/siten "attacher") à laquelle s'ajoute parfois un yod (ex. ka/kany "maison") ou une

16
« [E]n soninké du Kingi [...] la seule zone d’instabilité est le choix entre Hx et HxB à la forme non déterminée
des noms dont la forme déterminée a un contour HxB. Toutes les autres variations obéissent à des règles strictes
mettant en jeu l’utilisation systématique de morphotonèmes substitutifs (B, H ou BH) dans la flexion des noms,
verbes, adjectifs, pronoms et numéraux » (Creissels 2018 : 186).
17
Même s'il a noté : « Si l'on suppose que, dans un certain passé, seuls des monosyllabes étaient en usage, il faut
aussi supposer que certains tons permettaient de différencier, en cas de besoin les homophones. Quoiqu'il en soit,
la tonalisation paraît avoir été éclipsée par l'emploi des formes multiples aujourd'hui en usage » (1939 : 217).
18
Monteil évoque (p. 236) « la prolongation de la voyelle terminale, d'où résulte une voyelle semblable, puis
inclusion de y ou g : te, tee, teye = beurre », mais affirme par ailleurs (p. 228) que les voyelles « sont longues ou
brèves, sans qu'il en résulte, le plus souvent, un changement de sens ». À noter qu'il en compte sept (a, e, è, i, o,
ü, u) alors que les descriptions modernes du soninké en décomptent cinq (cinq brèves et cinq longues).

6
gutturalisation (ex. anke/anken/ankeny/ankeng "toi"). Ces éléments de description pourraient
correspondre au fait que, selon Creissels (2018 : 166) « À la seule exception des adverbes
idéophoniques, aucun mot soninké ne peut se terminer par une consonne autre que Cnas, nasale
non spécifiée pour son lieu d’articulation ».

2.2. Le lexique soninké de l'azer

Pour chaque glose, Monteil donne régulièrement plusieurs variantes et celles-ci varient
souvent d'un vocabulaire à l'autre. Pour simplifier, j'omets d'indiquer la page de référence.
Voici un certain nombre de cas pour lesquels le dictionnaire de soninké (SON) de Diagana
fournit un correspondant suffisamment proche de ce que Monteil a noté en azer (AZ) pour que
l'on n'ait pas de doute sur l'origine soninké du lexème. Je privilégierai ici les nominaux
(regroupés par thèmes), mais compléterai par quelques adjectifs et les numéraux (de un à dix).
Famille et société :
"chef de famille" AZ korse SON kòré19 "enfant" AZ leme/lemme/reme... SON lénmè
"mari" AZ yukke/a-yukke SON kìinà "épouse" AZ yyaxa SON yàqé
"oncle maternel" AZ nega SON nèegé "allié" AZ kali SON ("allié par mariage") kàllú
"esclave" AZ ikune/yukkune SON kòmé "griot" AZ zàre SON jàaré
"forgeron" AZ sakke/saké SON tàgé "personne" AZ sere SON sèré
"homme, mâle" AZ yugo/yüko SON yúgò "femme, femelle" AZ yaxare... SON yàxàré
Corps humain :
"cheveu, poil" AZ yinte/yitte... SON yìnté "tête" AZ ime/imme/yimme SON yínmè
"nombril" AZ sumpo SON sùnpo "œil" AZ yaġe/yyake/yake... SON yáaxè
"nez" AZ nokone/nuxunu... SON núxúnnè "oreille" AZ torè/ toro/*tara... SON tórò
"foie" AZ bute/a-bbuta... SON buttè "peau, cuir" AZ fate/ fatte... SON fàté
"sein, mamelle" AZ kombo... SON kònbé "dos" AZ falle SON fàllé
"omoplate" AZ fefe SON fèefé "doigt" AZ dorome/n-doromme... SON dórónmè
"ongle" AZ sėgėnyè/šėgėnyè SON ségéñè "langue" AZ nene/nėnė... SON néenè
"barbe" AZ sinte/šinte SON sínqé "bras" AZ kete/kte/kitte... SON kíttè
"dent" AZ kambe... SON kànbé "bouche" AZ laxa/*raxxa... SON láqè/ráqè
20
"estomac" AZ kuše/akus SON kùusé "poumon" AZ tungune SON tùngùmé
"sang" AZ foro SON fòré "graisse" AZ kataye SON katóyè/katayé
21
"viande" AZ tie/če/*čie/*čiyè SON tíyé "pied" AZ ta/tane/*tanu SON tá
Habitation et village :
"maison" AZ ka/kā/kaa SON ká "chambre" AZ kompe SON kónpè
"cuisine" AZ knu/kenyu... SON kìnŋú/kin "chemin" AZ kı̇ llė SON kìllé
"porte" AZ bafe/*a-bbaffa... SON báafé "porte, seuil" ("bouche") AZ laxa... SON láqè...
"marché" AZ saxe SON sáxà "village" AZ debe... SON dèbé
Alimentation et plantes :
"œuf" AZ yelle/yele... SON yèllé "couscous" AZ foto/*futa... SON [– de mil] fùtó
"huile" AZ tė/ten/taye... SON té "sel" AZ sape/sangare (u)/*safe... SON sáppè
"lait" AZ xattu/katu... SON xátì "grosse crêpe, galette" AZ tufulle... SON túfùllé
"eau" AZ zu/zzu/*zu/zun... SON jí "arachide" AZ tegga/tiga... SON tìgá
"haricot" AZ molle/mulle SON mòllé "jujubier" AZ fa SON fá
"feuille" AZ rare/rere/rire... SON dérè "graine" AZ *a-funša/funyè... SON fúnsè

19
En soninké de Kaédi, "communauté familiale dépendant d'un chef".
20
En soninké, le sens est un peu spécifique pour cet item et le suivant : "panse des ruminants" pour kùusé,
"feuillet des ruminants" pour tùngùmé.
21
Ce lexème du soninké et de l'azer est certainement à l'origine du mot ḥassāniyya tyuty "viande maigre", de
même ci-dessous pour le ḥassāniyya edebây "village".

7
"arbre" AZ ite/yite/*yitte/*itte SON yíttè "(morceau de) bois" AZ sole... SON sòllé
"henné" AZ zabè SON jàbá
Animaux :
"addax" AZ dagre (u)/digere... SON dagare "bœuf" AZ na SON ná
"chien" AZ wulle/ulle/welle SON wùllé "cheval" AZ si/ši/*-senu SON sí
"chèvre" AZ sugu/sgu/sgi SON súgò "âne" AZ fare/*faru/*ffaru SON fàré
"ovin" AZ zaxe (u)/zax/i-zzaġa SON jàxé "lièvre" AZ kandyėnė... SON kàñàŋàané
"lion" AZ i-zarantė...SON jàrìnté "éléphant" AZ turė (u)... SON tùuré
"chacal" AZ tunė (u)/tunyė... SON túunè "hyène" AZ a-trimme/turme/teremme SON túrúnŋè
"oiseau" AZ sellènyè/salinye... SON sélìnŋé "pintade" AZ kayenne SON kènné
"vautour" AZ dyemba SON jànbá "sourit/rat" AZ nyinè SON ñíiñè
"abeille" AZ nene/nėnė... SON néenè "mouche" AZ šennè/šene SON síyánŋè
"pou" AZ denye/*dinye SON dúuñè
Habillement, instruments, outils, ustensiles...
"tissu, toile" AZ bage/a-bbagi SON bági "coton" AZ kotole/kottolle SON kòtóllè
"chose" AZ fo SON fó "aiguille" AZ meselle... SON mìséllè
"marmite en poterie" AZ gene... SON gìné "marmite en fer" AZ barma... SON bárámà
"cuiller à pot" AZ girba SON gìrìbé "couteau" AZ serfe/*šafere SON sìrìfé
"outre" AZ girfa SON gìrìfé "sabre" AZ kafa... SON káafà
"chapelet" AZ kuruse SON kòróosù "bracelet" AZ geba/gumba SON (– d'argent) ginba
"mortier" AZ gulè SON gòllé "caisse" AZ tabtė SON berete
Divisions du temps
"jour, journée" AZ kute/kota SON kòotá "nuit" AZ uro SON wùró
"lune, mois" AZ xaso SON xásò "année" AZ sinè SON síinè
"hier" AZ raru/*darun SON dáàrú "saison froide, hiver" AZ mulle/mule SON mùllé
Nature
"argile" AZ datè/ddaté SON dàtté "brousse" AZ gune/gunne SON gùnné
"forêt" AZ sute SON súttè "fosse" AZ kima/kimma SON kùnmé
"pierre" AZ grè/gide... SON gídè "source, puits" AZ gere/gede... SON gèdé
"fleuve" AZ fanyè/fonyé SON fànŋé "ciel, pluie" kamme/*kamu... SON kànmú
"étoile" AZ sane/sine/*šanun SON sàané "soleil" AZ kiyè/kiyi... SON kìyé
"vent" AZ fanké SON fànké "feu" AZ imbe/yimbe SON yìnbé
"or" AZ kanyė/kanynyė... SON kanŋé "fer" AZ mexe... SON mèxé
Adjectifs :
"rouge" AZ dembe/dumbe... SON dunbe "blanc" AZ ġole/xule... SON xulle
"vert" AZ ġalle/xale SON xalle "noir" AZ bene/benne... SON binne
"chaud" AZ taw SON téyè "bon" AZ sere/seren/sire... SON sire
"mauvais" AZ bare/bure... SON bure "dur" AZ xote/xotte SON xote
"grand" AZ dire/*gawra... SON xoore "âgé, vieux" AZ xaše SON xase
Numéraux :
"un" AZ ban/*banė SON baane "deux" AZ fullo/fello... SON fillo/hillo
"trois" AZ suko/sukko SON sikko "quatre" AZ naġoto/naxta...SON naxato
"cinq" AZ kargo SON karago "six" AZ simu/*tšimu SON tunmu
"sept" AZ nyeru SON ñeru "huit" AZ šeggu/šegu SON segu
"neuf" AZ kabbu SON kabu "dix" AZ tamu/tan SON tanmu
"cent" AZ kamè SON kame "mille" AZ uznè SON wújúnè
Les similitudes entre l'azer et le soninké sont particulièrement évidentes pour les numéraux.

8
 2.3. La morphosyntaxe soninké de l'azer
À défaut de traiter la morphosyntaxe en profondeur, je m'appuierai sur la présentation de
Monteil pour comparer l'azer avec le soninké (essentiellement d'après Diagana 1995 et 2013).
a) Le démonstratif est ke (ké en SON) pl. ku. Il est généralement antéposé. Il peut suivre le
nom avec une valeur « proche de l'article défini français » d'après Monteil (p. 249),
« anaphorique » selon Diagana (2013 : 105).
b) be "qui, que" est le relatif en AZ et en SON. Monteil (p. 249) donne aussi le pl. benu.
c) ko (kó en SON) "qui ?" et man (mani/man en SON) "quoi ?" sont les interrogatifs usuels.
d) Tout numéral cardinal suit le nom qu'il détermine : AZ yuko bane "un homme" SON kìyú
sìkkì "trois jours".
De 11 à 19, la dizaine précède le nom d'unité et les deux sont reliés par "avec" AZ re SON do :
"douze" AZ tanme re fello ; "treize" SON tanmu do sikko. Pour les dizaines suivantes, "dix" tan
vient en tête : "quarante" AZ tan naġte SON tan naxate. Les centaines se forment à l'identique :
"deux cents" AZ kame fello SON kàm-ó hìlli.
e) Les numéraux ordinaux se forment, en dehors de "premier" (AZ fana SON hánà), avec le
suffixe AZ -ende SON -ndi (nde) : "deuxième" AZ fellende SON hìllàndí.
f) Certains adjectifs présentent un suffixe dérivatif de type participial : AZ te/n-te SON -nte.
Exemples : "froid, refroidi" AZ morente SON múróntè ; "sourd" AZ dugunte/dunguntu/ddukkete
SON lùngùnté ; "aveugle" AZ fekente SON jìmìnté. À l'instar du numéral, tout adjectif suit le
nom qu'il détermine.
g) Le déterminant nominal suit le nom qu'il détermine, y compris dans les noms composés.
Exemples : AZ "œufs de poule" selin elu, SON "aile d'oiseau" yèlìn kánpè ; "foyer (formé de
trois pierres)" AZ kenyu-n-gru SON kìngídè (< kínŋú "cuisine" + gídé "pierre").
h) Les pronoms personnels qui précèdent régulièrement les verbes comme sujets servent aussi
à exprimer la possession. Dans ce cas le pronom précède le nom qu'il détermine. Exemples :
– avec n/in de 1SG : AZ n sero "je suis bon", n ġrè-yüko "mon frère" ; SON n bárá "je refuse", n
kàala "mon turban".
– avec an de 2SG : AZ al lemine "ton fils" ; SON an xrungu "tes genoux".
– avec a de 3SG : AZ a sefe... "il parle", e yda "son père" (dans a sefe e yda ra litt. "il parler
son père à" p. 261) ; SON a dàgá "il/elle est parti(e)", a sùgó "sa chèvre".
i) Exemples d'adpositions : "à, chez" AZ maxa... SON maxa ; "dans, à, pour" AZ da/de/re/n-
de/n-t/... SON di/da/ŋa/ya/yi... ; "entre" AZ naxa SON naxa ; "avant" AZ kane SON káanè.
Ce sont des postpositions (je les souligne dans les exemples suivants). AZ : kelle n-de "dans la
route" ; a wa m max "j'ai" (litt. "il est moi chez") ; ne saf' e re "je lui parlerai" (litt. "je parler
lui à"). SON : a táaxú dèbún hìllì naxa "il s'installa entre les deux villages" ; nà à sáxú yínmèn
ŋa "porter sur la tête".
j) Différentes particules servent à l'expression des valeurs temporelles, aspectuelles et
modales. Le choix de ces particules dépend du caractère transitif ou intransitif du verbe et
interfère avec celui de la particule de négation. Ainsi, en azer, ma est la négation du passé,
te/ta celle du présent et du futur, kana celle de l'impératif (prohibitif) et du subjonctif. En
soninké, ma est la négation de l'accompli, nta celle de l'inaccompli, máxà celle du prohibitif.

3. Les traces de métissage linguistique

Si la proximité de l'azer avec le soninké est grande, l'incomplétude (quantitative et qualitative)

des convergences relevées implique à elle seule un classement à part de l'azer comme variété
du soninké. Elle justifie l'affirmation de Creissels (2018 : 164) selon laquelle l'azer est, avec
le silanka (parlé au Burkina-Faso), l'une des deux variétés périphériques du soninké où la
variation dialectale est suffisamment importante pour entraver l'intercompréhension.

9
Je vais maintenant étudier les traits non soninkés de l'azer.

3.1. Des emprunts lexicaux

Le métissage de l'azer est certainement notable, quoi que peu aisé à reconnaître.
a) Il existe des mots d'origine arabe fréquemment empruntés dans les autres langues. Ce type
d'emprunt a souvent été favorisé par son lien avec la religion musulmane, mais pas seulement.
L'on trouve ainsi en azer des emprunts à l'arabe souvent attestés aussi en soninké et dans les
langues des voisins22 :
– "mosquée" (AR CL masjid) : AZ misra/masere... SON mìsíidè HASS msīd PUL misiide...
– "prière" (AR CL ṣalāh) : AZ salyè... SON sállè HASS ṣla PUL du'agol
– "jeûne" (AR CL ṣawm) : AZ sumentu SON (verbe) súumì HASS ṣowm ZEN uẓ̄uṃ
– "oignon" (AR CL baṣal) : AZ basalle SON bàsállè HASS bṣal PUL basalle WOL soble
– "datte" (AR CL tamr) : AZ *tamera/*tamra SON támàré/temere HASS tmaṛ PUL tamaro
– "[être] utile" (AR CL nāfiˤ) : AZ nfa HASS nāvəˤ PUL nafugol ZEN yənfäh + SON "gain" nàfa.
b) Il existe des mots ‘voyageurs’ à l'origine sans doute sud-sahélienne que l'on retrouve plus
ou moins dans toutes les langues de Mauritanie (et parfois même beaucoup plus largement en
Afrique de l'Ouest). C'est le cas notamment de :
– "pain" : AZ buru/mburu SON buurù/nburù HASS mbūṛu ZEN būru PUL mburu WOL mburu
– "maïs" : AZ makany/maka SON mákkà HASS mäkkä ZEN mäkkä WOL mboq
– "riz" : SON máarò HASS māṛu ZEN mārih PUL maaro WOLOF maalo [mais AZ dakante...]
c) Certains lexèmes de l'azer relevés par Monteil semblent d'origine arabe (classique et
dialectal ou dialectal seulement). Les suivants ne paraissent pas attestés en soninké :
"minaret" samaka (AR CL sawmaˤa HASS ["étage"] semˤa) ; "serrure" AZ ġfulle/kufulle (AR CL
qufl HASS gvəḷ) ; "bouilloire" AZ mikrašše/mixrašše (HASS maġräj) ; "bonnet" AZ ġufara (HASS
ġəffāṛa) ; "vêtement en forme de blouse" AZ kšabe (HASS qəššâbe "chemise sans manche, [>]
vieux boubou") ; "fourmi" AZ (entre autres) lkus/*kus (HASS kūṣ "petite fourmi noire à la
morsure très cuisante") ; "puiser" AZ sege (HASS sgä yəsgi "arroser"). En revanche, "matin" est
attesté aussi en soninké et la forme de l'azer en semble plus proche que de l'arabe : AZ
suxba/sokoba SON sùxúbà (HASS subḥ).
d) Quelques lexèmes sont attestés en arabe et en berbère dans tout le Maghreb, tels
"couscous" AZ kuskus et "tente" AZ berekene/berekne... (Diagana donne bèrègèené "tente"
mais comme peu usité)23. Un terme, qui semble d'origine arabe ("guérison" AR CL šafāˀ),
présente un r final dans une forme et avec un sens partagés par le berbère, l'azer et le
soninké : "médicament" AZ šafara/*šaffara SON sáfàaré ZEN äššaˀffär TO asafâr. Quant aux
termes pour les parents, similaires au Maghreb, ils présentent une proximité intéressante avec
les formes du zénaga : "mère" AZ n-yemma/ yumma... ZEN yuṃṃih (cp. HASS uṃṃ "mère"
24
KAB yemma "maman") et "père" AZ e-bbaba... ZEN bābäh (cp. HASS bābä "papa") .
e) Certains termes apparaissent comme des emprunts au berbère et notamment au berbère
méridional, ainsi "gazelle, antilope mohor" AZ nira/*nire ZEN änaˀr TO eṇer ; "selle de
chameau pour femme, palanquin" AZ xage ZEN ārägän (> HASS ärāgən) TO ärâḡen ; "seau en
cuir" AZ gèyè/gaye/a-ggèyè ZEN äˀgäh TO äḡa. De même pour "baraquer (le chameau)" AZ
gunè à comparer avec les formes intransitives ("se baraquer, s'accroupir") ZEN yugen TO eḡen.

22
D'après les dictionnaires en ligne de pulaar (webonary.org/pular) et wolof (freelang.com/enligne/wolof). Voir
aussi Baldi (2008).
23
Le ZEN bärgānä a le sens particulier de "tente aux coins abaissés" et le HASS bərgen a celui, particulier aussi,
de "petite tente posée directement sur des arceaux (tente de pauvres)".
24
Curieusement Monteil donne aussi pour "père" a-n-yedda/a yiddè/ida alors que ces formes sont plutôt proches
de yəddäh "grand-père" en ZEN.

10
 Souvent ils ont en azer et en zénaga des formes et/ou des sens particulièrement proches, tels
"cuisse" AZ tama ZEN tämäh (cp. TO täġma)25 et peut-être "chameau" AZ yungeme/yegmen ZEN
äyiˀm PL iˀymän (cp. TO aġlam), auxquels on ajoutera "mil" AZ ille/yille... ZEN [SG rare iˀlli] PL
iˀllän (cp. TO AH énélé) qui a la particularité d'être également passé en soninké (yìllé).
Une double correspondance est perceptible pour "tonnerre" : la forme du ZEN ärgägi est
similaire à AZ irgigu "éclair" alors que celle attestée ailleurs en berbère (TO aḡḡaḡ, Soûs
iggīgen) est plus proche de AZ gegene/gigru "tonnerre". Quant à la grande jatte pour traire les
chamelles, son nom AZ *zabazge ZEN aẓ̄abbaẓg (> HASS äsəllāy) est clairement d'origine
berbère (< yuẓẓag "traire", racine berbère Ẓ(Ẓ)G).

3.2. À propos des points cardinaux

Le cas de la rose des vents présente en ḥassāniyya une curieuse rotation de 45 à 90° (Taine-
Cheikh [1989] 1991), de sorte que dans le système A/ (en usage notamment au sud-ouest) le
lexème šaṛg (AR CL < šarq) désigne logiquement l'est alors qu'il désigne le sud dans le
système B/ (en usage à l'est et une grande partie du nord). Cette rotation, qui m'a paru une
conséquence des changements d'orientation des vents dominants, complique les similitudes
qu'on peut observer entre le ḥassāniyya, le zénaga, l'azer et le soninké, mais elle n'empêche
pas de constater les effets du contact entre ces langues sur les systèmes d'orientation.
Le tableau suivant intègre les données sur le berbère méridional d'une étude récente (Taine-
Cheikh, à paraître) – avec AH pour le touareg de l'Ahaggar.
Il permet de visualiser les deux systèmes en décalage de quelque 90 d°, la rotation de la rose
des vents se manifestant grâce à certaines dénominations en commun : šaṛg (ou sa variante AZ
šargiyyake) pour "est" vs "sud" ; sāḥəl (ou une variante) pour "ouest" vs "nord" ; gvä (litt.
"dos"26), ägaˀf(f)äh ou une autre variante pour "nord" vs "est".

HASS A/ ZENAGA
TETSER TOUAREG HASS B/ AZER SONINKE
S.O. -RET Mali N et E
nord täll/gvä ägaˀf(f)äh agafay [AH foy] sāḥəl sahelke sáhèli
est šaṛg əmənəg əmeneg emăynăj täll/gvä gafaye kìnbákkà
sud gəblä oˀguS ɑjúss/àgăla šaṛg šargiyyake bànbúxù
ouest sāḥəl äđäräm ataram ataram gəblä kiye kene kìnxénna

Seule la dénomination pour "ouest" unit étroitement azer et soninké : AZ kiye kene et SON
kìnxénna sont formés de "soleil" + "tomber" comme SON kìnbákkà l'est de "soleil" +
"monter"27. Aussi la rose des vents de l'azer est-elle plutôt similaire à celle du ḥassāniyya de
l'est, malgré la similitude de gafaye "est" avec les dénominations berbères pour "nord" et
malgré la présence de -ke dans sahelke et šargiyyake.
On peut faire l'hypothèse, toutefois, que sáhèli pour la direction "nord" est ancienne en
soninké (et plus largement dans la région, cf. saheli en bambara et sahal en songhay de la
région de Tombouctou28). A-t-elle influé sur la rose des vents en azer, déclenchant par là
25
Cette forme particulière (présente aussi en tetserret – une langue berbère de l'ouest du Niger), a été relevée en
kwarandzyey, le parler songhay de Tabelbala, cf. Souag 2010 : 181.
26
Si gvä signifie surtout "dos" en HASS, le verbe dérivé gāvä signifie "aller vers le nord/est".
27
Selon Ritter (2009 : 968-9), le couple TO emăynəǧ "est" (litt. "montée") et atăram "ouest" (litt. "descente") fait
également référence aux mouvements du soleil (comme les dénominations dérivées des racines ŠRQ et ĠRB en
arabe). Les appellations pour "sud" et "nord" sont plus variées, en touareg comme en arabe.
28
Cf. Bandi (2008 : 240) qui se référe pour le songhay à Heath (1998 : I, 212), ce dernier faisant lui-même un
renvoi au hawsa. À noter que sahal "nord" n'est pas attesté dans les tomes du Dictionnaire songhay... portant sur
les régions autres que celle de Tombouctou.

11
même une rotation dans le système B/ du ḥassāniyya ? La direction sāḥəl fait-elle d'abord
référence à la région du sud-ouest du Maroc (Frérot 1989 : 113) ?
Si sāḥəl désigne clairement en ḥassāniyya un point cardinal (par référence à la direction du
littoral ?), il s'avère en tout cas qu'il n'y est jamais employé avec le sens classique de "littoral"
alors qu'en arabe marocain sāḥəl désigne une « [r]égion côtière, territoire situé en bordure de
la mer » et que s-Sāḥəl est le « [n]om de plusieurs régions de la zone sublittorale océanique ;
arrière-pays d'Arzīla et de Larache ; région côtière à l'Ouest de Tiznit » (Colin 1994 : 784)29.

3.3. De la berbérisation des formes

3.3.1. Les préfixes
Comme Monteil l'avait lui-même remarqué (1939 : 212), « [l']azer n'étant que du soninké
influencé surtout par le berbère, a emprunté à ce dernier notamment le préfixe a qui parfois
devient e, o, u, i. » Précédemment (p. 231) il avait affirmé que ce préfixe accompagnait
souvent la gémination de la consonne initiale, où il voyait également une influence berbère30,
comme dans e-bbaba "père", a-ggèyè "seau en cuir", a-ffunša "graine", i-zzerente "lion", a-
ggrè "pierre, puits". Les trois derniers exemples, tout comme d'autres présents ici sous 2.2.
(tels "mari" a-yukke, "hyène" a-trimme, "porte" *a-bbaffa, "ovin" i-zzaġa), témoignent du fait
que la présence de la voyelle initiale – singulièrement a – concerne aussi des lexèmes
d'origine soninkée.
3.3.2. La phonétique
Le caractère ‘métissé’ de l'azer est souvent attribué à une prononciation particulière, due à
l'influence du berbère. Monteil (p. 233) évoque plusieurs permutations sur lesquelles on peut
s'interroger : une permutation entre k, x, g et ġ ; une seconde permutation entre d, r, l et
parfois t ; une autre entre s et š, š et č ; une quatrième entre dy [dy] et z ; une équivalence entre
le k de Tichit et le š de Oualata (dans les pronoms personnels) et une dernière permutation
entre p, f et w (exemple fai = wari "voir"). Si l'on trouve facilement des exemples pour
illustrer ces faits, il est plus difficile de les expliquer. Je ne ferai que quelques remarques.
a) Le f est généralisé en azer. Il lui correspond souvent un f en soninké de Kaédi (comme dans
"bateau" AZ furè SON fúurè), mais il arrive aussi qu'il corresponde à un h (comme dans
"parler" AZ sèfè/*saffa SON sèhé). Ceci semble montrer que l'azer est bien une variété relevant
du soninké de l'est (comme le soninké du Guidimakha) et qu'il a subi moins d'influence des
autres variétés dialectales que le soninké de Kaédi.
b) Les alternances entre l et r sont attestées dans différents parlers. En berbère, on peut songer
aux mutations l > r relevées dans le Rif, mais à ma connaissance elles ne caractérisent pas les
parlers berbères méridionaux. Le remplacement de l par r évoqué par Monteil fait songer à
une anecdote racontée dans al Wasīṭ (voir Teffahi 1953 : 103). Alors que le poète Sīdī ‘Abd
Allāh b. Muḥammad al-‘Alawwī (w. Rāzgä) séjournait à Ouadane, une certaine Khadijetou
serait passée devant lui en disant à son propos d'un air méprisant « Ida-Warini ». Selon
l'auteur d'al Wasīṭ, il s'agit d'une déformation du nom de tribu Idawa‘li (à laquelle appartient
le poète) due au fait que la femme parle azer. Cette déformation se comprend mieux si l'on
considère qu'en azer, r tend à remplacer l et n se rajoute régulièrement en finale à la pause.
c) Alors que le phonème x est rare en berbère et pratiquement inexistant en zénaga, le
phonème ġ n'est pas attesté en soninké. Par ailleurs, en zénaga, le ġ a régulièrement évolué en
laryngale ˀ, quand il n'a pas disparu complètement. Cependant, on ne sait pas à quelle époque
cette évolution s'est faite – peut-être après les contacts avec l'azer. Souag (2016) a fait

29
En ḥassāniyya (au moins du sud-ouest), l'appellation ehl əs-sāḥəḷ (litt. "les gens du sahel") correspond aux
tribus du nord-ouest mauritanien (Awlād Dläym, ˤṚuṣiyyīn, Awlād Būsbaˤ...).
30
L'affirmation selon laquelle la gémination initiale serait d'origine berbère est discutable.

12
remarquer que le verbe "égorger" SON xùrùsi venait du berbère, mais que la forme ne
provenait sans doute pas de la forme zénaga (oˀrəš) à cause de la mutation ġ > ˀ. Je dirais
cependant que les formes AZ kors/xorse/korsen pour "égorger" témoignent peut-être d'une
période très ancienne, antérieure à l'amuisement du ġ en zénaga. En tout cas l'alternance en
azer entre k et x (voire avec g et surtout ġ) a sans doute à voir avec la situation de contact de
l'azer avec le berbère... ou à la difficulté, pour un zénagophone, de prononcer un x, comme
semblent le montrer les exemples suivants où le x du soninké est rendu en azer par k, x ou ġ :
"œil" SON yáaxè > AZ yaġe/yyake/yake... ; "ovin" SON jàxé > AZ zax/i-zzaġa... ; "vert" SON
xalle > AZ ġalle/xale.
d) La réalisation des sifflantes et des chuintantes présente un déséquilibre qui découle en
partie du déséquilibre du système soninké, avec une chuintante sonore j et une sifflante sourde
s (la palatale c existe en soninké, mais le dictionnaire de Diagana (2013) en donne peu
d'attestations).
D'une part, la chuintante sonore j du soninké correspond régulièrement à la sifflante z de
l'azer, comme dans "faire la guerre" SON gàjá mais AZ gaz/ggaz (voir aussi en 2.1. : "griot",
"eau", "henné, "ovin", "lion", "vautour", "blanc" et "vert").
D'autre part, la sifflante sourde s du soninké correspond fréquemment en azer à la sifflante s
(comme dans "trois" SON fúnsè AZ suko), mais il est fréquent qu'il y ait aussi plusieurs
variantes dont certaine(s) avec la chuintante š (comme dans "ongle" SON ségéñè AZ sėgėnyè/
šėgėnyè ; "barbe" SON sínqé AZ sinte/šinte ; "cheval" SON sí AZ si/ši/*-senu), voire même que š
soit la seule possibilité (comme dans "graine" SON fúnsè AZ *a-funša ; "âgé" SON xase AZ xaše
ou "huit" SON segu AZ šeggu/šegu).
Dans le cas des sonores, il y a là une particularité de l'azer par rapport au soninké de Kaédi
que je ne peux expliquer simplement car, en zénaga, la réalisation non géminée de z est rare :
quand elle n'a pas évolué diachroniquement en j, elle se réalise le plus souvent comme
l'interdentale sonore [θ] que je note z̄ (comme je note ẓ̄ sa correspondante emphatique [θ̣]).
Dans le cas des sourdes, par contre, l'explication se trouve certainement du côté du zénaga où
toute sifflante sourde non géminée (s) tend à devenir chuintante (š). On a donc là l'un des
effets le plus visible du contact de l'azer avec le berbère zénaga31.
C'est d'autant plus intéressant à noter que deux importants toponymes de la région réputés
d'origine soninkée présentent un š là où l'on attendrait un s.
– Le premier cas est celui de Chingueti, composé de sí "cheval" + gèdé "puits" en soninké32.
Cependant, comme ces deux lexèmes existent en azer, que l'ordre y est le même que dans les
autres variétés de soninké (un ordre inversé par rapport à celui de l' arabe et du berbère) et
qu'une chuintante a remplacé la sifflante, la forme apparaît comme caractéristique de l'azer.
– Le second cas est celui de Tichit, d'étymon inconnu, qui se dénommerait en azer, selon
Monteil (1939 : 216), šetu, šite, šete. Là encore, la présence de la chuintante š peut confirmer
l'hypothèse d'un parler soninké sous influence berbère (ce que semble conforter la présence de
t(i)-, préfixe berbère du féminin, même s'il peut s'agir d'une ‘régularisation’ tardive).
Ces détails, qui mettent en lumière une certaine berbérisation d'un parler soninké, orientent
plutôt vers une langue ayant évolué parce que la majorité de ses locuteurs, à un moment de

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Dans le tetserret du Niger (autre langue, avec le zénaga, du groupe berbère du sud-ouest), la sifflante non
géminée présente aussi une tendance au chuintement (*z > ž, *s > š), mais avec un peu plus d'exceptions (Lux
2013 : 132-135). En revanche, le chuintement n'est pas de règle en touareg et s y paraît plus fréquent que š (voir
notamment Heath 2006 et Prasse & al. 2003).
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Diagana nous avait confirmé, à Abdel Wedoud et moi-même, l'interprétation de Sīdi ˤAbdūllāh w. al-Ḥājj
Brāhīm (voir l'article ici présent d'Abdel Wedoud Ould Cheikh) "sources des chevaux" – ou plus exactement
"puits du cheval", en précisant qu'il s'agissait du soninké.

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leur histoire, la parlaient comme une langue seconde, en conservant certaines des habitudes
linguistiques de leur langue maternelle.

Conclusion

Diagana a écrit à propos de l'azer (1995 : 19) que le soninké avait subi une « évolution en
profondeur » par « mélange avec le zénaga (langue berbère de Mauritanie) » et il avait
certainement de bonnes raisons d'affirmer, sur la base du document de Monteil, que « [c]ela a
engendré une langue soninkée berbérisée aux plans morphologique et phonique et
accessoirement lexical ». Comme il n'a, à ma connaissance, donné aucun détail plus précis sur
les parts respectives des deux langues, il m'a semblé important d'essayer de préciser ce qui
relevait de l'une ou l'autre origine dans cette langue métissée.
Les comparaisons avec le soninké m'ont permis d'établir que la majorité des structures
phoniques et grammaticales ainsi qu'une part importante du lexique étaient effectivement
d'origine soninkée, les emprunts au berbère (sans doute au zénaga, en tout cas au berbère
méridional), et plus encore à l'arabe, étant beaucoup moins nombreux. Il n'en reste pas moins
que l'origine d'une part non négligeable du lexique n'a pas encore été élucidée. Même si
l'enquête reste incomplète (notamment pour les verbes), il est clair qu'une partie du
vocabulaire témoigne, soit d'une évolution extrême, soit d'une origine autre que celles
(soninké, arabe, berbère) envisagées ici.
Le nombre d'azérophones, au début du siècle dernier, était déjà infime et les anthropologues
historiens semblent avoir eu moins de mal à trouver des groupes se réclamant d'origine azer
que de vrais locuteurs de l'azer. Sont-ils à classer comme Soninkés ou comme Berbères
(‘Sanhadja’) soninkophones ? On a vu que sur ce point les avis tendaient à diverger d'un
auteur à l'autre et cela peut être dû au fait que, dans l'ensemble, c'est la nécessité de
communiquer entre des groupes d'origines différentes qui a fait naître ce parler.
S'il y a un consensus, c'est sur le fait que l'azer était sans doute en usage à l'époque de l'empire
du Wagadu (ou de Ghana), quand Awdaġost était une ville importante, habitée à la fois par
des Berbères et des Soninkés. On peut penser qu'il en était de même dans les villes anciennes
(Tichitt, Oualata, Ouadane, Chingueti) ou dans les lieux-dits qui ont précédé leur
développement, car il serait étonnant que la totalité, voire seulement la majorité – du moins en
dehors de Tichitt, à l'architecture peut-être plus ‘tinbuktienne’ – des habitants de ces cités ait
été de langue maternelle soninkée. L'influence berbère détectable en azer, tant dans la
prononciation chuintante du s que dans l'existence de certains vocables de base (par exemple
ille/yille "mil", gafaye "est") et de quelques toponymes (à commencer par Awdaġost), incite
plutôt à penser que l'azer s'est formé dans un contexte où la région était peut-être sous la
domination des Soninkés, mais que les berbérophones y étaient encore très présents, jouant
certainement un rôle non négligeable dans le commerce transsaharien, entre Tombouctou et le
Sud-Ouest du Maroc.
La disparition de l'azer pourrait avoir accompagné celle du berbère zénaga dans la région.
D'abord affaibli à la suite des bouleversements occasionnés par le mouvement almoravide (fin
XIe siècle), le monde berbéro-soninké qui servait de foyer à l'azer semble s'être délité à partir
des XIV-XVe siècles sous les pressions combinées des Bānu Ḥassān par le Nord-Ouest d'une
part, des Songhay par le Sud-Est d'autre part.

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