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UNE BRÈVE HISTOIRE

HIS OIRE
DU TEMPS
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DANS LA MÊME COLLECTION

Edmund De Waal, Le Lièvre aux yeux d’ambre.

David G. Haskell, Un an dans la vie d’une forêt.
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STEPHEN W.. HAWKING

UNE BRÈVE HISTOIRE

HIS OIRE
DU TEMPS
DU
U BIG
IG BANG
ANG AUX TROUS
T OUS NOIRS

Précédé d’un entretien avec Christophe Galfard

Traduit de l’anglais par Isabelle Naddeo-Souriau

Champs
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Titre original :
A BRIEF HISTORY OF TIME.
FROM BIG BANG TO BLACK HOLES
Publié par Bantam Press, New York, 1988
Co Writers House, New York
© Éditions Flammarion, 1989, pour la traduction française
© Éditions Flammarion, 2017 ; 2018, pour cette édition
ISBN : 978-2-0814-5476-7
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Je dédie ce livre à Jane.

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Six questions à
Christophe Galfard

Comment avez-vous découvert Une brève

histoire du temps ? Quels souvenirs avez-vous
de votre première lecture ?

Je l’ai lu à sa sortie, à la fin des années 1980 : je devais

avoir aux alentours de treize ans, et cette lecture a été
pour moi un vrai choc. Ce fut une révélation intellec-
tuelle que d’avoir soudain accès à une nouvelle
connaissance de la réalité. Je parle de la réalité qui nous

«
entoure, qui nous dépasse, et dont nous sommes faits.
P ’ n i é
i i ’é i
’ i ’ ’ n
é é i »
Ces mots relativement simples me faisaient rêver et
voyager dans des théories formées par les esprits les plus
brillants de la planète – des humanistes qui, par curio-
sité, par volonté de comprendre, tentaient depuis des
siècles de déchiffrer ce grand questionnement qu’est
notre existence… Pour l’adolescent attiré par la philo-
sophie que j’étais, cela m’a fait l’effet d’une décharge
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10 UNE BRÈVE HISTOIRE DU TEMPS

électrique. L’Univers, les étoiles et planètes m’intéres-

saient déjà, comme beaucoup d’enfants, mais Une
brève histoire du temps a été le déclic qui m’a fait me
dire : « Je veux faire ça plus tard. »
Quelque temps après la sortie de ce livre, le génial réali-
sateur de documentaires américain Errol Morris a
adapté Une brève histoire du temps sur grand écran, et
je me souviens particulièrement d’une scène. Une tasse
de thé tombait sur un carrelage à damier noir et blanc
et explosait en morceaux, avant de se recomposer et de
remonter sur la table. Il était dit, alors, que ce phéno-
mène a priori impossible pouvait se produire dans le
domaine de la physique quantique. On touchait là,
comme dans le livre, à ce qui semblait réservé au
monde des rêves : inverser le cours du temps, jouer par
l’esprit avec l’ordre établi et immuable des choses.
Quoi de plus normal, dès lors, que de vouloir partici-
per à ces recherches !

Mais vous étiez déjà un adolescent curieux

des sciences : comment expliquez-vous que
cette œuvre ait eu une portée si universelle ?

Lorsque le livre est paru, il existait bien évidemment

déjà des œuvres de vulgarisation scientifique – comme
celles de Camille Flammarion, au début du siècle, ou
de Carl Sagan (qui a écrit la préface d’Une belle histoire
du temps et dont les livres ont bercé mon enfance), mais
les méthodes étaient différentes. Carl Sagan, par
exemple, devenait poète en nous décrivant les étoiles.
Stephen Hawking, lui, est poète des équations, de la
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SIX QUESTIONS À… 11

beauté de la pensée elle-même : son texte transmet une

joie de la réflexion, de la découverte, ainsi que le ravis-
sement de faire partie de notre espèce, l’espèce
humaine, qui a la capacité de découvrir des lois dans

«
la nature, de comprendre ce que l’on ne voyait pas.
C œ i n
iè i é i i
é i i n i »
L’autre raison pour laquelle cette œuvre est exception-
nelle se situe a posteriori, dans son nombre de lecteurs :
plus de dix millions de personnes ont soudain eu accès
à la physique théorique. Cette œuvre a fait tomber une
sorte de barrière qui séparait le savoir académique et
celui du grand public. Bien sûr, il y a aussi eu un phé-
nomène de mode, mais pour autant, des millions de
bibliothèques dans le monde contiennent aujourd’hui
ce livre écrit dans les années 1980…

Justement, qu’est-ce qui fait qu’un texte

scientifique des années 1980 n’est pas dépassé ?

Beaucoup de scientifiques ont écrit après ce livre, peut-

être en partie en raison de son succès commercial
– mais je ne considère pas que ce soit en conflit avec
la diffusion du savoir, bien au contraire ! – et il est vrai
que beaucoup de découvertes majeures ont été faites
depuis. Néanmoins, vous avez dans cette œuvre les
bases de tous les questionnements de la physique
actuelle : bien sûr, il y a eu des avancées et de nouveaux
mystères sont apparus, mais loin de rendre le livre de
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12 UNE BRÈVE HISTOIRE DU TEMPS

Stephen Hawking obsolète, ces avancées sont venues

«
alimenter la réflexion qu’il engageait.
On i i
n in i nà i
n é i n i i nn i
n in i i i in »
Et qui plus est, les fondements théoriques qui sont à
la base de ce qui se fait aujourd’hui sont toujours les
mêmes. On peut de nos jours voir ce livre comme une
introduction à la physique moderne, écrite par un
visionnaire et un acteur principal de la discipline. Il
s’agit d’une pensée qui mêle science, poésie et philoso-
phie, et aborde tout ce qui fait rêver, que ce soit les
trous noirs, l’origine de notre Univers, ou encore son
destin… Il y a par exemple, au chapitre 9, toutes ces
questions sur ce qu’on appelle la flèche du temps (à
savoir, pourquoi le temps s’écoule du passé vers le
futur, inlassablement), qui irriguent toujours la phy-
sique théorique moderne, car non résolues aujourd’hui
encore et toujours aussi fascinantes.

Y a-t-il une idée qui vous tienne tout

particulièrement à cœur ?

Le premier chapitre est absolument extraordinaire. Il

se lit comme un roman : on a envie de connaître la
suite, et on est encouragé dans notre excitation intellec-
tuelle par l’écriture pleine d’humour de Stephen
Hawking, qui nous prend par la main, fait démarrer
l’Univers sur le dos d’une tortue et nous emmène
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SIX QUESTIONS À… 13

ensuite dans une réflexion plus profonde. Je crois que

le succès de ce livre tient en grande partie à ce pre-

«
mier chapitre.
n ’ i ’ n
i i à i n n
i ’ n in i
n n n
Les chapitres suivants sont plus difficiles, on ne peut
i i »
pas le nier. Mais je ne pense pas que ce soit un obs-
tacle : on ne peut pas penser résumer cinq mille ans de
réflexion en une centaine de pages ! D’ailleurs, à ma
connaissance, c’est l’un des premiers livres de physique
théorique moderne dans lequel les lecteurs ne sont pas
pris pour des idiots, ce qui, je pense, est à la fois très
intéressant et très positif : il ne s’agit pas d’un profes-
seur qui explique à des ignorants, mais d’un camarade
humain qui nous raconte une histoire, histoire qu’il a
lui-même aidé à écrire.

Stephen Hawking a été votre directeur de thèse.

Quelle influence a-t-il eu sur votre travail,
votre façon d’écrire la science ?

Pour être franc, il m’a tout appris, et m’a donné envie

de faire ce pas. Une carrière de chercheur s’ouvrait
devant moi mais, au fil des années, j’ai compris
l’importance de ce partage, et je me suis orienté vers
la voie de la transmission plutôt que vers celle de la
recherche.
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14

«
UNE BRÈVE HISTOIRE DU TEMPS

â n ê n é
n i i n i
nn i n »
Je tâche de garder en tête sa volonté de transmission,
de partager la joie de la connaissance, de considérer les
lecteurs comme des collègues qui parcourent l’Univers
tout comme moi, sur une petite planète qu’il s’agit de
protéger et de comprendre. Bien sûr, j’y ajoute mes
propres réflexions, mais une des choses que l’on
apprend en le côtoyant est la nécessité de réfléchir par
soi-même : j’essaie donc de transmettre à mon tour ce
savoir, en encourageant les lecteurs à réfléchir par eux-
mêmes, à se faire leurs propres idées, à ne pas se laisser
berner par ceux qui utilisent adroitement un jargon
scientifique pour raconter n’importe quoi.

Que diriez-vous à un lecteur qui découvrirait

aujourd’hui ce livre pour la première fois ?

Que ce livre est incontournable. On peut être intimidé

par la physique théorique, tout comme on peut avoir
peur de lire des grands classiques, mais si ces œuvres
ont traversé des décennies, voire des siècles, c’est
qu’elles atteignent quelque chose qui va au-delà de

«
leur époque.
C i à
i n »
Les textes qui ont une telle destinée touchent à une
forme d’universalité difficile à décrire : que ce livre de
science soit encore édité et réédité trente ans après sa
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SIX QUESTIONS À… 15

publication est exceptionnel. Ce livre va au-delà de la

science, ou plutôt, il exprime l’essence proprement
humaine de cette splendide discipline qu’est la science.

Christophe GALFARD,
Physicien, écrivain.
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Introduction

Nous menons notre vie quotidienne sans presque

rien comprendre au monde qui est le nôtre. Nous
accordons peu de pensées à la machinerie qui engendre
la lumière du Soleil, rendant ainsi la vie possible, à la
gravité qui nous colle à une Terre qui, autrement, nous
enverrait tournoyer dans l’espace, ou aux atomes dont
nous sommes faits et dont la stabilité assure notre exis-
tence. À l’exception des enfants (qui n’en savent pas
assez long pour poser les questions importantes), peu
d’entre nous passent beaucoup de temps à se demander
pourquoi la nature est telle qu’elle est ; d’où vient le
cosmos ou s’il a toujours été là ; si le temps fera un jour
machine arrière et si les effets précéderont les causes ou
s’il y a des limites extrêmes à la connaissance humaine.
Il y a même des enfants, et j’en ai rencontré, qui
veulent savoir à quoi ressemble un trou noir, quelle est
la plus petite parcelle de matière ; pourquoi nous nous
souvenons du passé et non du futur ; comment il se
fait, s’il y avait un chaos au début, qu’il y ait apparem-
ment de l’ordre aujourd’hui ; et pourquoi il y a un
univers.
Dans notre société, parents et professeurs répondent
couramment à de telles questions en haussant les épaules
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18 UNE BRÈVE HISTOIRE DU TEMPS

ou en faisant référence à quelque précepte religieux

vaguement rapporté. Ils se sentent mal à l’aise sur de tels
sujets, parce qu’ils soulignent clairement les limites de la
connaissance humaine.
Mais bien de la philosophie et bien de la science
sont issues de telles questions. Un nombre croissant
d’adultes les posent de plus en plus volontiers et
recueillent à l’occasion quelques réponses ahurissantes.
À mi-chemin des atomes et des étoiles, nous étendons
l’horizon de nos explorations pour embrasser à la fois
l’infiniment petit et l’infiniment grand.
Au printemps 1974, environ deux ans avant que la
sonde spatiale Viking ne se pose sur Mars, j’assistai à
un meeting en Angleterre, organisé par la Royal Society
de Londres, consacré à la question de la vie extra-ter-
restre. Pendant la pause-café, je remarquai qu’une réu-
nion beaucoup plus nombreuse se tenait dans une salle
voisine, où ma curiosité me fit entrer. Je compris bien-
tôt que j’étais témoin d’un rite ancien, l’investiture de
nouveaux membres de la Royal Society, l’une des plus
anciennes organisations savantes de la planète. Au pre-
mier rang, un jeune homme sur une chaise roulante
était en train, avec lenteur, d’inscrire son nom sur un
livre qui portait sur ses premières pages la signature
d’Isaac Newton. Quand enfin il eut terminé, il y eut
une ovation émouvante. Stephen Hawking était déjà
une légende.
Hawking est maintenant « Lucasian Professor of
Mathematics » à l’université de Cambridge, poste jadis
occupé par Newton et, plus tard, par P. A. M. Dirac,
deux célèbres explorateurs de l’infiniment grand et de
l’infiniment petit. Il est leur digne successeur. Ainsi, le
premier ouvrage de Hawking pour le non-spécialiste
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INTRODUCTION 19

est plein de récompenses de toutes sortes pour le simple

public. Il fournit des lueurs sur le travail intellectuel de
son auteur, aussi passionnantes que son multiple
contenu. Il fourmille de révélations brillantes sur les
limites de la physique, de l’astronomie, de la cosmolo-
gie, et du courage.
C’est aussi un livre sur Dieu… ou peut-être sur
l’absence de Dieu. Le mot Dieu emplit ces pages. Haw-
king s’embarque dans une recherche pour répondre à
la fameuse question d’Einstein se demandant si Dieu
avait le choix en créant l’Univers. Hawking essaie, et il
le dit explicitement, de comprendre la pensée de Dieu.
Et cela rend encore plus inattendue la conclusion de
cet effort, au moins jusqu’à présent : un univers sans
limites dans l’espace, sans commencement ou fin dans
le temps, et rien à faire pour le Créateur.

Carl Sagan
Cornell University
Ithaca, New York
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NOTRE VISION DE L’UNIVERS

Un savant célèbre (certains avancent le nom de

Bertrand Russell) donna un jour une conférence sur
l’astronomie. Il décrivit comment la Terre tournait
autour du Soleil et de quelle manière le Soleil, dans sa
course, tournait autour du centre d’un immense ras-
semblement d’étoiles que l’on appelle notre Galaxie. À
la fin, une vieille dame au fond de la salle se leva et
dit : « Tout ce que vous venez de raconter, ce sont des
histoires. En réalité, le monde est plat et posé sur le
dos d’une tortue géante. » Le scientifique eut un sou-
rire hautain avant de rétorquer : « Et sur quoi se tient
la tortue ? — Vous êtes très perspicace, jeune homme,
vraiment très perspicace, répondit la vieille dame. Mais
sur une autre tortue, jusqu’en bas ! »
La plupart d’entre nous pourraient trouver plutôt
ridicule de considérer que notre Univers est comme une
tour sans fin, faite de tortues empilées les unes sur les
autres, mais pourquoi ce que nous savons vaudrait-il
mieux que cela ? D’où vient l’Univers et où va-t-il ?
A-t-il eu un commencement, et si oui, qu’y avait-il
avant ? Quelle est la nature du temps ? Aura-t-il une
fin ? Tout récemment, d’importantes découvertes en
physique, dues en partie aux nouvelles technologies et
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22 UNE BRÈVE HISTOIRE DU TEMPS

à leurs possibilités fantastiques, suggèrent des réponses

à quelques-unes de ces questions de fond. Un jour vien-
dra où ces réponses à leur tour nous sembleront aussi
évidentes que le fait que la Terre tourne autour du
Soleil, ou peut-être aussi ridicules que la tour de tortues.
Seul le temps (quoi qu’il puisse être) nous le dira.
Dès 340 avant Jésus-Christ, le philosophe grec
Aristote avança – dans son ouvrage Du ciel –
deux solides arguments en faveur d’une Terre sphé-
rique plutôt que plate. Tout d’abord, il avait compris
que les éclipses de Lune étaient dues au fait que la Terre
passait entre le Soleil et la Lune. L’ombre projetée sur
la Lune était toujours ronde, ce qui ne pouvait être le
cas que si notre planète était sphérique. Si elle avait eu
la forme d’un disque plat, son ombre aurait été allon-
gée et elliptique, à moins que le phénomène d’éclipse
n’intervienne jamais qu’au moment où le Soleil se
trouve exactement derrière le centre du disque. De
plus, les pérégrinations des Grecs leur avaient appris
que l’Étoile polaire apparaissait plus bas sur l’horizon
dans les régions du Sud que dans le Nord. (Étant
donné que l’Étoile polaire est à l’aplomb du pôle Nord,
un observateur au pôle la verra juste au-dessus de sa
tête, alors qu’à l’équateur, il la verra briller juste au-
dessus de l’horizon.) D’après la différence des positions
apparentes qu’occupait l’Étoile polaire en Égypte et en
Grèce, Aristote avait déjà calculé approximativement
que la circonférence de la Terre devait être de quatre
cent mille stades. On ne sait pas exactement quelle était
la longueur d’un de ces stades, mais il est probable que
cela devait équivaloir environ à deux cents mètres, ce
qui donne pour l’estimation aristotélicienne une valeur
deux fois plus grande que celle que nous admettons
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NOTRE VISION DE L’UNIVERS 23

couramment. Les Grecs disposaient même d’un troi-

sième argument en faveur de la rotondité de la Terre :
comment expliquer autrement le fait qu’à l’horizon ce
soient d’abord les voiles d’un navire qui apparaissent,
avant sa coque ?
Aristote pensait que la Terre était immobile et que
le Soleil, la Lune, les planètes et les étoiles tournaient
selon un mouvement circulaire autour d’elle. Il pensait
cela parce qu’il estimait, pour des raisons mystiques,
que la Terre était le centre de l’Univers et que le
mouvement circulaire représentait la perfection. Déve-
loppant cette idée au IIe siècle avant Jésus-Christ,
Ptolémée aboutit à un système cosmologique achevé.
La Terre occupait la position centrale, entourée de huit
sphères qui portaient respectivement la Lune, le Soleil,
les étoiles et les cinq planètes connues à l’époque,
Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne. Les planètes
elles-mêmes décrivaient de petits cercles sur leurs
sphères respectives, cela pour rendre compte des trajec-
toires planétaires assez complexes que l’on observait
dans le ciel. La sphère la plus extérieure portait les
étoiles fixes, qui conservaient la même position les unes
par rapport aux autres, mais qui tournaient en bloc.
Ce qu’il y avait au-delà de cette dernière sphère, on
ne le savait pas très bien mais en tout cas, ce n’était
certainement pas à la portée de l’humanité.
Le modèle de Ptolémée fournissait un système relati-
vement sûr pour prédire la position des corps célestes
dans le ciel. Mais pour que ses prédictions collent aux
observations, Ptolémée avait dû avancer l’hypothèse
que la Lune suivait une trajectoire qui l’amenait parfois
deux fois plus près de la Terre qu’à d’autres moments.
Cela impliquait qu’elle aurait dû alors nous apparaître
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24 UNE BRÈVE HISTOIRE DU TEMPS

deux fois plus grosse que d’habitude ! Ptolémée était

conscient de ce défaut mais son système n’en fut pas
moins généralement, si ce n’est universellement,
adopté. L’Église chrétienne y trouva une vision de
l’Univers en accord avec les Saintes Écritures, et qui
avait le gros avantage de laisser de la place au-delà de
la sphère des fixes pour le Paradis et l’Enfer.
Cependant, un système plus simple fut proposé
en 1514 par un prêtre polonais, Nicolas Copernic.
(Tout d’abord, par peur d’être accusé d’hérésie et brûlé
par son Église, celui-ci publia sa conception sous le
couvert de l’anonymat.) D’après lui, le Soleil était
immobile au centre de l’Univers et les planètes décri-
vaient des orbites circulaires autour de notre étoile.
Presque un siècle s’écoula avant que cette hypothèse
ne soit prise au sérieux. Puis, deux astronomes – l’un
allemand, Johannes Kepler, et l’autre italien, Galilée –
commencèrent à défendre publiquement la théorie de
Copernic, en dépit du fait que les orbites qu’elle prédi-
sait ne coïncidaient pas exactement avec les observa-
tions. Le coup fatal à la théorie d’Aristote/Ptolémée
survint en 1609. Cette année-là, Galilée se mit à obser-
ver le ciel nocturne avec la lunette, qui venait tout juste
d’être inventée. En regardant ainsi Jupiter, il découvrit
que cette planète était accompagnée de plusieurs petits
satellites (ou lunes) qui tournaient autour d’elle. Cela
laissait supposer que tout ne devait pas tourner obliga-
toirement autour de la Terre elle-même, comme Aris-
tote et Ptolémée l’entendaient. (Bien sûr, il était encore
possible de croire que la Terre était immobile au centre
de l’Univers et que les lunes de Jupiter décrivaient des
trajectoires extrêmement compliquées autour de la
Terre, donnant l’illusion de tourner autour de Jupiter.
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NOTRE VISION DE L’UNIVERS 25

Cependant, la conception de Copernic était bien plus

simple). À cette même époque, Johannes Kepler modi-
fia la théorie du prêtre polonais, en suggérant que les
planètes décrivent non plus des cercles mais des ellipses
(une ellipse est un cercle allongé). Les prédictions cor-
respondirent enfin aux observations.
Pour Kepler, les orbites elliptiques n’étaient qu’une
hypothèse ad hoc, et même plutôt désagréable, car ces
figures étaient manifestement moins parfaites que des
cercles. Ayant découvert presque accidentellement que
les orbites elliptiques rendaient bien compte des obser-
vations, Kepler ne pouvait les accorder avec son idée
selon laquelle les planètes tournaient autour du Soleil
en raison des forces magnétiques. L’explication fut
fournie seulement beaucoup plus tard, en 1687,
lorsque Newton publia ses Philosophiae Naturalis Prin-
cipia Mathematica, probablement le travail le plus
important jamais effectué en physique par un homme
seul. Dans cet ouvrage, Newton échafaudait non seule-
ment la théorie expliquant comment les corps se mou-
vaient dans l’espace et dans le temps, mais il y
développait aussi les mathématiques complexes néces-
saires à l’analyse de ces mouvements. De plus, le savant
anglais proposait la loi de la gravitation universelle
selon laquelle tout corps dans l’Univers est attiré par
tout autre corps selon une force d’autant plus grande
que les corps sont plus massifs et plus proches ; force
qui fait que les objets tombent sur le sol. (L’histoire
selon laquelle Newton fut mis sur la voie de cette
découverte par une pomme qui lui serait tombée sur
la tête est très certainement apocryphe. Tout ce que
Newton a jamais dit à ce sujet est qu’il eut l’idée de
la gravitation alors qu’il était assis « dans une attitude
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26 UNE BRÈVE HISTOIRE DU TEMPS

contemplative » et « qu’elle avait été occasionnée par la

chute d’une pomme ».) Newton continuait en mon-
trant que c’était bien la gravitation qui était respon-
sable du mouvement elliptique de la Lune autour de
la Terre, tout comme elle était également responsable
des trajectoires elliptiques de la Terre et des planètes
autour du Soleil.
Le modèle copernicien se débarrassait donc des
sphères célestes de Ptolémée, et avec elles, de l’idée que
l’Univers avait une frontière naturelle. Étant donné que
les « étoiles fixes » ne semblaient pas changer de posi-
tion – excepté leur mouvement d’ensemble dans le ciel
dû à la rotation de la Terre autour de son axe –, il
devenait tout naturel de supposer qu’elles étaient des
objets semblables à notre Soleil, mais beaucoup plus
éloignés.
Newton avait compris que, selon sa théorie de la
gravitation, les étoiles devaient s’attirer entre elles, et
que, apparemment, elles ne pouvaient fondamentale-
ment pas rester au repos. Ne tomberaient-elles pas
toutes en un point ? Dans une lettre de 1691 adressée
à Richard Bentley, autre penseur de premier plan de
cette époque, Newton affirma que ce serait certaine-
ment le cas si les étoiles en nombre fini étaient distri-
buées dans une région finie de l’Univers. Mais il avait
calculé que si, au contraire, elles étaient en nombre
infini, distribuées plus ou moins uniformément dans
un espace infini, cela n’arriverait pas, car il n’existerait
aucun point central vers lequel elles pourraient alors
tomber.
Cela est un exemple des pièges que l’on rencontre à
propos de l’infini. Dans un univers infini, chaque point
peut être considéré comme un centre parce que chacun
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NOTRE VISION DE L’UNIVERS 27

compte un nombre infini d’étoiles autour de lui.

L’approche correcte – qui ne fut effectuée que beau-
coup plus tard – consiste à prendre en compte la situa-
tion finie, dans laquelle les étoiles tombent toutes les
unes sur les autres, et à se demander comment les
choses évolueraient si l’on en prenait d’autres en
compte, distribuées à peu près uniformément en
dehors de cette région. D’après la loi de Newton, les
étoiles supplémentaires ne devraient pas causer la
moindre différence en moyenne, et toutes devraient
tomber tout aussi vite. Ajoutons autant d’étoiles que
nous voulons, elles s’effondreront toujours sur elles-
mêmes. Nous savons aujourd’hui qu’il est impossible
d’avoir un modèle statique d’Univers infini dans lequel
la gravitation soit toujours attractive.
Il est intéressant de remarquer que, dans le climat
général de pensée précédant le XXe siècle, personne n’a
suggéré que l’Univers pourrait se dilater ou se contrac-
ter. Il était généralement admis ou bien que l’Univers
existait depuis toujours dans un état inchangé, ou bien
qu’il avait été créé à un instant précis du passé, plus ou
moins semblable à ce qu’on observait aujourd’hui. Cela
pouvait être dû en partie à la tendance humaine à
croire en des vérités éternelles, aussi bien qu’au récon-
fort que l’homme trouvait à penser que, malgré le fait
que les années s’envolaient et qu’il mourrait, l’Univers,
lui, restait éternel et identique à lui-même.
Même ceux qui avaient compris que la théorie new-
tonienne de la gravitation démontrait que l’Univers ne
pouvait pas être statique ne pensèrent pas à suggérer
une expansion. À la place, ils entreprirent de modifier
la théorie en rendant répulsive à grande distance la
force gravitationnelle. Cela ne modifiait pas de façon
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28 UNE BRÈVE HISTOIRE DU TEMPS

significative leurs prédictions des mouvements des pla-

nètes, mais autorisait une distribution infinie d’étoiles
à rester en équilibre stable – les forces attractives s’exer-
çant entre étoiles proches étant contrebalancées par les
forces répulsives dues aux étoiles plus lointaines.
Cependant, on sait aujourd’hui qu’un tel équilibre
serait instable : si les étoiles d’une région quelconque
venaient à se rapprocher un tant soit peu les unes des
autres, les forces qui les attirent croîtraient jusqu’à
prendre le pas sur les forces répulsives, de telle sorte
que les étoiles continueraient à tomber les unes sur les
autres. D’un autre côté, si les étoiles venaient à s’éloi-
gner légèrement les unes des autres, les forces répulsives
se mettraient à dominer et les écarteraient encore plus.
Généralement, on attribue au philosophe allemand
Heinrich Olbers – qui traita de cette théorie en 1823 –
une autre objection à un Univers infini statique. En
fait, plusieurs contemporains de Newton avaient déjà
soulevé le problème et l’article d’Olbers ne fut pas le
premier à présenter des arguments plausibles à son
encontre. Toutefois, il fut le premier à être largement
remarqué. La difficulté venait du fait que dans un uni-
vers infini statique, pratiquement toutes les lignes de
visée devraient aboutir à la surface d’une étoile. Aussi
devrait-on s’attendre à ce que tout le ciel soit aussi
brillant que le Soleil, même la nuit. Le contre-argu-
ment d’Olbers était que la lumière des étoiles lointaines
devait être affaiblie par de la matière interposée qui
l’aurait absorbée. Cependant, si c’était le cas, cette
matière aurait dû se réchauffer à la longue, jusqu’à
rayonner aussi brillamment que les étoiles. La seule
façon d’éviter la conclusion que l’ensemble du ciel noc-
turne devrait être aussi brillant que la surface du Soleil
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NOTRE VISION DE L’UNIVERS 29

était alors d’admettre que les étoiles ne brillaient pas

depuis toujours mais qu’elles s’étaient bel et bien allu-
mées à un moment donné dans le passé. Alors, la
matière interposée aurait pu ne pas avoir été suffi-
samment chauffée, ou la lumière des étoiles lointaines
n’avoir pas encore eu le temps de nous atteindre. Et
cela nous amène à la question de savoir ce qui aurait
provoqué l’allumage initial des étoiles.
La naissance de l’Univers avait, bien sûr, déjà fait
l’objet de discussions antérieures. Pour nombre de cos-
mologies anciennes et selon la tradition juive, chré-
tienne et musulmane, l’Univers est né à un instant
donné, dans un passé pas très éloigné. En faveur d’une
telle naissance, il y a le sentiment qu’il est nécessaire
d’avoir une « Cause Première » pour expliquer son exis-
tence. (À l’intérieur de l’Univers, vous pouvez toujours
expliquer un événement en tant que conséquence d’un
événement antérieur, mais l’existence de l’Univers lui-
même ne peut s’expliquer de cette façon que s’il a un
commencement.) Un autre argument, avancé par saint
Augustin dans son ouvrage La Cité de Dieu, fait remar-
quer que la civilisation avance et que nous nous souve-
nons de celui qui accomplit tel haut fait ou développe
telle technique. Ainsi l’homme, et de la même manière
peut-être aussi l’Univers, n’auraient-ils pu exister
depuis beaucoup plus longtemps. Saint Augustin
admet la date d’environ 5 000 ans avant Jésus-Christ
pour la création de l’Univers, date donnée par la
Genèse. (Il est intéressant de noter que cela n’est pas si
loin de la dernière glaciation qui se termina vers
– 10 000 avant Jésus-Christ, date que les archéologues
avancent comme véritable point de départ de notre
civilisation.)
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30 UNE BRÈVE HISTOIRE DU TEMPS

Aristote, comme la plupart des philosophes grecs,

n’aimait pas l’idée de création car elle présentait un
arrière-goût d’intervention divine. Il croyait par consé-
quent que la race humaine et le monde qui l’entoure
existaient et existeraient à jamais. Les Anciens recon-
naissaient déjà la valeur de l’argument du progrès men-
tionné plus haut et ils y répondaient en professant que
déluges et autres catastrophes ramenaient périodique-
ment à chaque fois la race humaine sur la ligne de
départ.
Les questions relatives à la naissance de l’Univers
dans le temps et à sa limite dans l’espace furent par la
suite largement étudiées par le philosophe Emmanuel
Kant dans son monumental (et très obscur) ouvrage,
Critique de la raison pure, publié en 1781. Kant baptisa
ces questions « antinomies » (c’est-à-dire : contradic-
tions) de la raison pure parce qu’il estimait qu’il existait
autant d’arguments – irréfutables – en faveur de la
thèse d’un Univers ayant commencé un jour que de
son antithèse, un Univers ayant existé depuis toujours.
Son argument en faveur de la thèse était que si l’Uni-
vers n’avait pas eu de commencement, il aurait dû y
avoir une période infinie de temps avant tout événe-
ment, ce qu’il considérait comme absurde ; en faveur
de l’antithèse, il pensait que si l’Univers avait eu un
commencement, il y aurait eu une période infinie de
temps avant ce début, alors pourquoi serait-il né à tel
instant donné ? En fait, thèse et antithèse sont exacte-
ment la même chose. Elles sont toutes deux fondées sur
l’hypothèse kantienne non formulée d’un temps qui
remonte indéfiniment dans le passé, que l’Univers ait
existé depuis toujours ou non. Comme nous le verrons,
le concept de temps n’a aucun sens avant la naissance
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Dépôt légal : novembre 2018