La Rome antique chez Montesquieu

Une question et quelques notes pour une recherche

Eluggero PII

On ne peut jamais quitter les Romains…

De l’esprit des lois, XI, .

Il n’est guère difficile aujourd’hui de comprendre l’intérêt de

Montesquieu pour Rome, la Rome antique d’abord, derrière laquelle se
profile, au second plan, la Rome moderne, «la plus belle ville du
monde » . A Juilly, l’histoire romaine était un chapitre obligé du plan
d’études de tout élève des Oratoriens, une bonne formation exigeait égale-
ment que l’on cultive les grands thèmes avec prédilection. Ainsi Rome est
le lieu où l’on vient puiser les matières des exercices et des projets . C’est
ainsi que le jeune Montesquieu, âgé de dix ans, copie sous la dictée une
Historia romana en latin, et qu’il restera attiré par Cicéron, pour lui «un
des grands esprits qui aient jamais été » . On sait aussi que pour
l’Académie de Bordeaux () comme pour l’Entresol parisien (entre
 et ), Montesquieu avait choisi les sujets de ses premiers discours
parmi des problèmes «romains » : la religion d’une part, l’image du pou-
voir de l’autre .

. Montesquieu, Voyages dans Œuvres complètes, éd. par R. Caillois, Bibliothèque de la Pléiade, Paris,
 (vol.I),  (vol.II) : I, p.  (édition de référence pour les citations, dorénavant : Pléiade). Je
remercie Catherine Larrère et Catherine Volpilhac-Auger d’avoir relu ces pages.
. Cf.J. Ehrard, «Rome enfin que je hais… » ?, dans Storia e ragione, éd. par A. Postigliola, Napoli,
, p.- : les essais réunis dans le volume sont un terme constant de comparaison pour ces notes.
. Montesquieu, Mes pensées : Pléiade, I, n° () ; voir aussi Discours sur Cicéron, I, p..
. Cf. Dissertation sur la politique des Romains dans la religion () et Dialogue de Sylla et d’Eucrate:
Pléiade, I, p. , .

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 REVUE MONTESQUIEU N° 1

Dans ce sens, l’exemple de la condition des esclaves dans la Rome

antique que l’on trouve dans les Lettres persanes s’inscrit dans cet usage de
Rome comme répertoire, tout en laissant déjà entrevoir une autre pré-
sence. En effet, si la Rome moderne n’y est jamais explicitement citée, on
perçoit que c’est à elle qu’est lié tout ce qui peut se dire ou ne pas se dire à
l’époque de l’autorité du pape et de la religion . Rome, celle de l’Antiquité
ou celle du pape, continue à servir de thème d’élection : en Europe, ce
« regard » particulier sur la Ville éternelle reste la référence commune des
érudits et des spécialistes du droit antique, des historiens, des hommes
politiques, des diplomates, des hommes de foi et des hommes du com-
mun.
Montesquieu, à la fois élève noble et homme de lettres, partage avec
nombre de ses contemporains cette partie du chemin obligé de sa forma-
tion culturelle, mais Rome n’en devient pas pour autant un stimulus intel-
lectuel pour tous. Il est opportun dans ce cas, voire nécessaire, de se
demander comment et quand ce qui était à la fois un intérêt et une passion
littéraire a pu se transformer en autre chose, ou mieux, offrir ses traits à un
projet dont la nature n’était pas littéraire. Les biographes et les spécialistes
de Montesquieu  s’accordent sur la période des voyages qu’il fit de  à
 pour localiser ce passage d’une attitude littéraire à une attitude
« scientifique», s’il est permis d’user du mot «science » dans le sens de
définition d’un objectif, suivi de l’élaboration d’une méthode adéquate.
A l’époque, Montesquieu est déjà un auteur apprécié, il cultive des
intérêts multiples et a une vaste culture d’historien et d’érudit. Ce voyage
lui offre l’occasion d’une comparaison entre ses connaissances livresques
et la réalité. Son indépendance d’esprit lui permet de combiner l’exercice
de la raison à l’observation ; il saisit là l’occasion de mettre en circulation la
variabilité des éléments empiriques dans une pensée qui s’était consolidée
avec le rationalisme. Et dans ce procès de maturation et de transformation
qui remonte aux voyages et investit les multiples aspects de la personnalité
de Montesquieu, la Rome «antique et moderne » passe du statut de pas-
sion littéraire à celui d’intérêt politique.
Sa rencontre avec Rome détermine une superposition entre une image
conçue à travers ses lectures et la situation où il se trouve. Ses notes suivent

. Cf.Montesquieu, Lettres persanes : sur les esclaves, lettre CXV; sur le pape, lettres XXIV et XXIX.
. Parmi de nombreux travaux, voir R.Shackleton, Montesquieu. Biographie critique, version fr. par
J. Loiseau, Grenoble,  et L.Desgraves, Montesquieu, Paris, ; voir aussi G.Benrekassa,
Montesquieu, La liberté et l’histoire, Paris, , p.  ; enfin des suggestions dans L’Europe de
Montesquieu, Actes réunis par A. Postigliola et M.G.Bottaro Palumbo, Cahiers Montesquieu n°,
Napoli-Paris-Oxford, .

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 LA ROME ANTIQUE CHEZ MONTESQUIEU

le style des mémoires de voyage, on y trouve les données de la description

du milieu et des personnages, qui introduisent les lieux nouveaux, pour
s’interrompre de suite sur une première réflexion, qui va vers le peuple :
« La majesté du peuple romain, dont Tite-Live parle tant, est fort avilie» .
Passage bien connu ; il n’empêche qu’il peut paraître ingénu d’instaurer
une comparaison avec Tite-Live. Il est impensable que Montesquieu se
soit attendu à trouver des traces de cette majesté qui se vit tellement
éprouvée dans l’histoire qui suivit ; en réalité ici la force d’attraction
qu’exerce l’antique réussit à charger le terme de comparaison d’une fonc-
tion actuelle. Et il suffit de parcourir les notes de voyage pour percevoir à
quel point le souvenir de «la plus belle ville » reste vivant : « on ne peut
jamais quitter les Romains : c’est ainsi qu’encore aujourd’hui, dans leur
capitale, on laisse les nouveaux palais pour aller chercher des ruines; c’est
ainsi que l’œil qui s’est reposé sur l’émail des prairies, aime à voir les
rochers et les montagnes» .
Poursuivant son voyage, Montesquieu arrive en Angleterre, et là aussi,
la Rome antique va résister face à la modernité. C’est ainsi qu’à son retour
en France, l’Angleterre moderne et la Rome antique deviennent ses deux
termes de référence dans les deux années de réflexion qui préparent les
Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence
et le chapitre bien connu, qui sera dans L’Esprit des lois le sixième du
livreXI.
L’une des significations des Considérations concerne certainement plus
particulièrement l’auteur et correspond en quelque sorte à son action de
« se libérer » de Rome. Rome représente le point culminant de l’histoire
antique, et alimente la conviction générale qu’elle est à l’origine de toute
l’histoire jusqu’à l’époque moderne, ce qui en fait presque une époque
intouchable, de l’ordre du mythe. Dans son Craftsman, Bolingbroke a lui
aussi souvent l’habitude d’illustrer le succès de l’Angleterre moderne, nou-
velle nation puissante, à l’aide d’exemples puisés dans l’histoire de Rome .
On pourrait citer d’autres cas de cet usage montrant la valeur instrumen-
tale de Rome dans le répertoire du temps. Tout auteur qui s’apprête à éla-
borer un ample projet politique et a quelque peu l’intention d’innover, ne
peut éviter d’entrer en comparaison avec l’héritage de Rome. On perçoit
alors ici la particularité de la réflexion des Considérations.

. Montesquieu, Voyages : Pléiade, I, p. .

. Montesquieu, De l’esprit des lois, XI,  : Pléiade, II, p. (dorénavant : EL).
. R. Shackleton souligne la familiarité de Montesquieu avec le périodique du vicomte anglais :
Montesquieu, p. -.

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 REVUE MONTESQUIEU N° 1

Montesquieu exprime son admiration pour ce peuple de conquérants,

sa vertu militaire, son amour de la patrie, en revanche il dénonce la fai-
blesse du système politique qui se manifeste dans le moment de sa plus
grande expansion : « Mais Rome n’imposant aucune loi générale, les
peuples n’avaient point entre eux de liaisons dangereuses; ils ne faisaient
un corps que par une obéissance commune, et, sans être compatriotes, ils
étaient tous romains» . Ce motif favorise selon l’auteur l’ordre d’Auguste
« c’est-à-dire une servitude durable : car, dans un État libre où l’on vient
d’usurper la souveraineté, on appelle règle tout ce qui peut fonder l’auto-
rité sans borne d’un seul, et on nomme trouble, dissension, mauvais gou-
vernement, tout ce qui peut maintenir l’honnête liberté des sujets » . Il
reprend ces mêmes arguments pour justifier, dans la suite de l’histoire,
une comparaison de l’empire romain avec le gouvernement du dey
d’Alger (terme de comparaison peu flatteur pour Rome) : « Ce qu’on
appelait l’Empire romain ce siècle-là était une espèce de république irré-
gulière, telle, à peu près, que l’aristocratie d’Alger, où la milice, qui a la
puissance souveraine, fait et défait un magistrat qu’on appelle le
Dey… » .

On pourrait objecter que les jugements rapportés ici se rattachent à la

seule Rome dominante et impériale et non à la Rome républicaine. Ils
sont conformes à la thèse déjà soutenue dans les Réflexions sur la monarchie
universelle en Europe  à propos de la vanité des projets impériaux à
l’époque moderne quand l’esprit de conquête se révèle désormais un
moyen anachronique dans la politique des États. On peut affirmer que
Montesquieu cherche une confirmation de cette opinion, destinée à rester
une pierre angulaire de sa construction. Dans les faits, son jugement sur la
Rome républicaine est mieux articulé et la passion y provoque quelque
contradiction. Il reconnaît la valeur politique des éléments comme
l’amour de la patrie, la vertu des citoyens, la valeur militaire, les bonnes
lois, qui sont à l’origine d’une société bien réglée . Tels sont les bons fon-
dements du premier édifice. Mais «elle perdit sa liberté parce qu’elle

. Montesquieu, Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence, ch. VI :
Pléiade, II, p. (dorénavant : Romains).
. Romains, ch. XIII, p. - ; cf.C.Volpilhac-Auger, «L’image d’Auguste dans les
Considérations», dans Storia e ragione, ouvr. cit., p.-.
. Romains, ch. XVI, p. .
. On le sait, cet écrit fut imprimé en  et retiré de la circulation par Montesquieu lui-même.
. Voir Romains, ch. III, p..

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 LA ROME ANTIQUE CHEZ MONTESQUIEU

acheva trop tôt son ouvrage » . Ce qui veut dire que Rome s’est dépêchée,
autrement dit que des intérêts d’ordre privé (la richesse par exemple) ont
empêché la «constitution » d’une société bien réglée et l’accomplissement
de toutes les parties de l’œuvre. La grandeur n’a donc pas pu se traduire en
modèle.

Et le message qui conclut les Considérations se formule alors mieux dans

les termes de la querelle des Anciens et des Modernes ; les Romains sont
en-deçà de la limite de la modernité, ils appartiennent à l’ordre des
anciens et doivent être soumis au jugement des modernes. Avec les
Considérations, Montesquieu rend hommage à un peuple qui a les mérites
de la gloire, tout en exprimant l’intention de manifester sa distance intel-
lectuelle par rapport à Rome. Il ne réussit cependant pas tout à fait à s’en
libérer. C’est ainsi qu’on retrouve de nouveau les Romains dans L’Esprit
des lois, avec une fonction active cette fois, et non en qualité de matériel de
répertoire, alors que la seconde édition des Considérations sort en , la
même année que L’Esprit des lois. Nous sommes donc en présence d’un
intérêt récurrent, c’est pourquoi il faut se demander en quoi consiste cet
intérêt pour la Rome antique et tâcher de comprendre ce qui lui donne la
capacité de «rejoindre » le présent.
Procédons brièvement par exclusions. Si Rome ne constitue pas un
modèle de conservation des États, puisque même ses principes fondateurs
se sont épuisés dans le présent, elle ne constitue pas non plus un champ
pour l’étude de la décadence. Celle-ci a déjà été absorbée dans l’époque
qui suivit. Montesquieu, en homme de son époque, n’éprouve aucune fas-
cination pour le déclin, ou pour le repli mélancolique sur les lois du des-
tin. Il trouve plus fructueux de s’interroger sur les possibilités de «gran-
deur», et, pour ce qui est de la décadence, l’actualité lui fournit les cas de
l’Espagne, ou du Portugal, ou des États italiens. En écrivant les
Considérations, l’auteur perd tout lien de nature littéraire avec sa référence.
Chaque fois qu’il y a recours, c’est une exigence. Par ailleurs, si Rome n’a
plus valeur de modèle, certains de ses éléments vitaux passent dans le pré-
sent, éléments qui n’épuisent pas leur fonction en tant qu’exemples ; seul
un travail historique et une critique de leurs médiations permettent de les
comprendre. Tel est le sens de la métaphore du fleuve qui traverse les
Considérations pour enfin se perdre dans les nombreux bras d’un delta .
Aucune image ne peut mieux illustrer la disposition de Montesquieu à se

. Voir Romains, ch. XIV et XXIII, p., .

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 REVUE MONTESQUIEU N° 1

mesurer avec l’histoire. Un seul thème, lui aussi susceptible de se décom-

poser en d’autres thèmes, porte continuellement la réflexion de
Montesquieu vers la Rome antique, le thème de la liberté politique et de
son rapport avec le républicanisme, autrement dit la forme du gouverne-
ment républicain .
Quand on place Montesquieu parmi les représentants fondateurs de la
pensée libérale moderne, il ne faut pas oublier ce rapport qu’il entretient
avec l’histoire. Le libéralisme dans son plein développement perd un tel
rapport, soit parce qu’il crée une histoire moderne propre (l’histoire des
individus), soit parce qu’il assimile le passé au présent, où l’histoire se lit
de façon fonctionnelle, quasi téléologique, visant à pointer sur l’obstacle,
et à le dépasser . Il n’en va pas ainsi pour Montesquieu. On peut dire que
dans l’élaboration de la pensée politique de ce dernier, l’histoire maintient
sa «vérité » sans être sacrifiée à aucune thèse préétablie. On a beaucoup
écrit sur Montesquieu historien, je voudrais pour ma part souligner l’équi-
libre entre ses qualités d’historien et ses qualités de philosophe. Par son
côté rationaliste, Montesquieu recherche les principes qui permettent de
comprendre, ou de saisir, «l’intelligence de toute l’histoire humaine»  ;
son côté empirique fait qu’il considère également la variété et l’imprévu
comme des causes. De sorte que les faits et les principes exercent une
interaction continuelle sur la lecture de l’histoire, devenant ainsi une
forme de méthode. Ce qui donne lieu à une perception particulière de
l’épaisseur historique du présent. Les descriptions que Montesquieu
donne de son époque réussissent à restituer au lecteur les images du pro-
cessus au cours duquel le moment décrit s’est accompli. Montesquieu
croit reconnaître dans chaque société des traces de son histoire, mais
concède peu, ou rien, à l’historicisme naissant, à la manière de Vico :
« Les propriétés essentielles des choses résultent des circonstances où elles
sont nées ; de sorte que ces propriétés peuvent nous assurer que telle fut
bien la nature ou l’origine des choses » . La «nature des choses», chez
Montesquieu, dérive de son origine et de l’histoire, tout en étant aussi ce
qu’elle est devenue au présent. L’auteur des Considérations reste toujours à
l’intérieur d’une interprétation analytique, et aligne les faits observés qui
aident par comparaison à expliquer, ou à faire naître, d’autres faits. C’est

. Sur ce thème, voir l’article «Montesquieu » de C. Larrère dans le Dictionnaire de philosophie poli -
tique, sous la direction de Ph. Raynaud et S. Rials, Paris, , p.-.
. Sur la synthèse libérale, voir J.-F. Spitz, La Liberté politique, Paris, .
. Citation de L. Althusser, Montesquieu, la politique et l’histoire, Paris, , p..
. G. B. Vico, Principi di una scienza nuova, dignità XV (éd. fr. par A. Doubine, Paris, , p.).

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 LA ROME ANTIQUE CHEZ MONTESQUIEU

pourquoi il a recours à des médiations pour illustrer ce rapport, ce qui

revivifie et donc légitime encore l’étude de l’histoire romaine.
Il y a toujours dans l’acte d’entrer dans le monde intellectuel d’un
auteur une part d’arbitraire, ainsi les éléments d’un rapport Montesquieu-
Rome peuvent-ils paraître arbitraires, si l’on ne prend pas en considéra-
tion quelques faits vérifiables. Il faut ici examiner à nouveau le voyage de
Montesquieu à Rome pour établir un lien avec d’autres suggestions : les
récits ou les interprétations de la Rome antique que la Ville a inspirés à des
auteurs italiens que Montesquieu avait lus ou rencontrés personnelle-
ment. Récits et interprétations qui ont certainement eu l’occasion de reve-
nir à l’esprit du visiteur au cours de son voyage et encore à son retour. Le
peuple romain dont parle Tite-Live suscite un rapprochement avec
Machiavel, auquel il faut ajouter Gravina et Doria. Chacun de ces auteurs
traite du thème de la liberté, dont chacun présente un aspect différent, et
influence Montesquieu dans le choix des éléments qui concourent à sa
propre définition de la liberté politique. Je voudrais préciser que mon
intention n’est pas de revenir sur la question de repérer la filiation de cer-
tains concepts de Montesquieu chez l’un ou l’autre auteur, mais d’imagi-
ner certains rapprochements que des choses lues et vues ont suscités au
cours de l’élaboration des problèmes ressentis à l’époque.
D’abord Gravina. Montesquieu lui fait l’honneur de deux citations
consécutives au début de L’Esprit des lois, en reprenant sa définition d’état
politique et d’état civil . Ces deux références condensent la lecture des
Originum iuris civilis libri tres dont, on le sait, Montesquieu a rédigé un
extrait à son usage personnel . Ici ce n’est pas l’influence de
GianVincenzo Gravina qui compte ; probablement sa notion d’une
double loi de nature (l’une promiscua commune au monde animal, l’autre
rationalis propre au seul genre humain)  aide-t-elle Montesquieu à tirer
au clair son propre concept de droit naturel . Ce qui nous intéresse plu-
tôt, c’est de percevoir la suggestion de qui lit les Origines iuris civilis,
œuvre riche d’un juriste cultivé. On y trouve dans tout le premier livre,
qui précède le traité juridique proprement dit, un ample cadre de l’État
romain. Il y apparaît que la grandeur romaine repose sur ses lois et l’his-

. Voir EL, I, , p..

. Voir Montesquieu, Mes pensées, n°  et  (, ). C’est à Naples que Montesquieu
connaît le livre de Gravina sorti en  et réédité en .
. Voir G.-V. Gravina, Originum iuris civilis libri tres, Lipsiae, , liv.II, p. .
. Voir R. Shackleton, ouvr. cité, p. - et la note  dans l’édition de l’EL de R. Derathé, Paris,
Classiques Garnier, , I, p.-.

—  —
 REVUE MONTESQUIEU N ° 1

toire de l’État se transforme lentement en l’histoire de son ordonnance-

ment juridique.
C’est la dualité du corps et de l’esprit humain  que l’on trouve à l’ori-
gine de l’interprétation du fondement des communautés et des formes de
gouvernement ; le droit résout le contraste et l’observance des lois déter-
mine le bon et le mauvais gouvernement. Si, au niveau théorique, Gravina
soutient la différence entre social et politique, son récit l’annule, tout y est
absorbé dans la formulation juridique. Il en va de même pour la distinc-
tion, reprise par Montesquieu, entre état politique et état civil, qui se perd
dans la célébration de la jurisprudence. Les Origines confectionnent ainsi
un monument au droit romain. Montesquieu ne l’aurait probablement
pas réduit au rôle de tant d’autres manuels de droit, mais Gravina lui pose
le problème de cette prédominance du droit, qui absorbe dans ses for-
mules chaque expression de la vie communautaire.

Montesquieu trouve cependant une autre référence dans le milieu napoli-

tain, dans laquelle le terme civil introduit directement au règne de la poli-
tique. Rien n’assure que lors de son voyage en Italie le noble français ait
rencontré Paolo Mattia Doria, noble génois transplanté à Naples. Il est
certain en tout cas que Montesquieu connaît la Vita civile (publiée à la fin
de ). Dans cet article, je me borne ici aux seules données utiles à la
question .
Dans la Vita civile, Doria soutient une interprétation dualiste de
l’organisation d’une communauté. Gouvernants et gouvernés constituent
deux parties séparées, parce qu’elles représentent deux réalités
différentes . Ces deux réalités bien distinctes présentent les traits des deux
concepts qu’on désigne, après Hegel, comme société politique et société
civile, ne présentant cependant chez Doria aucun lien dialectique. L’une
est le lieu du commandement, l’autre celui de l’activité et des intérêts pri-
vés. Il reste à définir leurs rapports réciproques. Doria assume le classe-
ment traditionaliste des formes du gouvernement, mais on découvre que
chacune de ces formes se superpose aux deux parties de la société (gouver-
nés et gouvernants) sans trouver réellement de canal de communication.
Il faut toutefois prêter plus d’attention à Doria. Son idéal d’une «vie
civile bien ordonnée » place l’un en face de l’autre les gouvernants et les

. Natura rationis cum corporis natura semper certat : Originum, p. .
. Sur la question voir E. Vidal, «Doria e Montesquieu » dans Saggio sul Montesquieu, Milano, ,
p. - et R. Shackleton, «Montesquieu and Doria», Revue de littérature comparée, , , p. -.
. Voir P. M. Doria, La vita civile, Augusta, , parte prima, cap.IV : Della origine e degli
ordini in generale.

—  —
 LA ROME ANTIQUE CHEZ MONTESQUIEU

gouvernés dans le but de chercher de nouveaux rapports. Doria ne réussit

pas à aller au-delà de la description, mais sa description des deux parties
est tellement riche qu’elle met en évidence sa conscience de nouvelles pro-
blématiques. Deux réalités donc se reflètent l’une l’autre. Les gouvernants
constituent l’État : le prince et ses ministres ou la république ; les gouver-
nés constituent les ordres civils (Doria les appellera dans des textes plus
tardifs civile società). La partie des gouvernés comprend tous ceux qui
n’ont pas de fonctions politiques, il s’agit donc de ceux qui exercent une
profession, un métier : patrons, serviteurs, propriétaires, laboureurs,
marchands, etc., représentent les composantes de la grande classe des gou-
vernés . Ils déterminent une «forme de vie», créent un style de vie qui
influence la forme politique . Doria donne beaucoup d’importance aux
activités économiques et au commerce.
Il faut souligner que Doria décrit un espace autonome de la «vie
civile», du privé, par rapport à l’espace réservé à l’État. Tels qu’ils sont
décrits, les sujets-acteurs restent fixés dans leurs espaces et cependant
l’auteur tente de créer un rapport politique. L’accord entre les parties
advient sous l’effet d’un art nouveau, la «science politique » dont Doria
illustre les «maximes » . Par le biais d’un rapprochement ardu entre
Platon et Machiavel (la bonne philosophie et la pratique), Doria dessine
un idéal de république (dans le sens cicéronien de res publica) tout en
condamnant la tyrannie et le pouvoir arbitraire en général. Pour éviter que
les communautés ne dégénèrent et trouver l’harmonie entre les parties,
l’auteur de la Vita civile cherche un contrepoids (le terme est de Doria) 
au pouvoir absolu d’une seule autorité à l’intérieur de l’État. L’histoire
fournit l’exemple des éphores de Sparte. Aux côtés du prince figurent de
sages magistrats chargés de le conseiller en matière de loi et de garantir la
bonne finalité de son commandement. Une république idéale se conçoit
donc sous les traits d’un prince qui commande avec l’aide de magistrats et
avec le consentement des gouvernés. Aucune de ces trois figures n’a cepen-
dant de référence institutionnelle. C’est le jeu entre un acte de volonté,

. La classe des gouvernés se divise dans autant d’ordres civils qu’il y a d’activités des gouvernés.
Doria appellera, dans des textes manuscrits de  et , cette classe et ces ordres civile società où les
mœurs gouvernent.
. Voir Doria, La vita civile, p.  : « da queste forme di vivere, la forma del governo ancora si
muta».
. L’auteur de la Vita civile termine avec cette réflexion : « penso infine d’aver ridotto a’princìpi ed
a scienza quest’arte [la politica] per se stessa difficilissima, senza trascurare la pratica » (ouvr. cité, p.).
(«Finalement je pense être revenu aux principes et à la connaissance de cet art [la politique], qui est une
connaissance elle-même très difficile, sans avoir négligé la pratique»).
. Contrepoids (contrappeso) : voir Vita civile, p. , .

—  —
 REVUE MONTESQUIEU N ° 1

une fonction morale, et un sentiment de satisfaction qui produit l’accord

entre les parties.
Sans aucun doute, la classe des gouvernants s’élargit, et peut s’agrandir
de façon remarquable si on l’étend aux hommes de mérite et aux hommes
de lettres, mais le «contrepoids » de Doria sanctionne la séparation entre la
fonction du commandement et la condition d’être commandés. Il s’agit
encore de chercher une communauté harmonieuse, non une commu-
nauté libre. Si ce n’est que Doria trouve un exemple réalisé qui se rap-
proche de l’état idéal dans l’histoire de la Rome républicaine ordonnée
selon les modalités du gouvernement mixte. Il renforce cet exemple histo-
rique par un rapprochement avec l’état actuel de la Hollande . L’exemple
de Rome n’ajoute aucune réflexion sur les institutions ; il reste toutefois
riche en implications que souligne encore cette comparaison avec une
nation moderne comme la Hollande, dont il donne une ample vision de
l’espace des activités privées.
A la fin de la lecture, la Vita civile laisse l’impression de quelques
images précises, et beaucoup de questions. La vision d’une sphère poli-
tique séparée d’une façon de vivre civile, la tentative de trouver une
médiation, un espace vide aussi pour ce qui est des aspects structuraux de
la politique, la référence à deux auteurs inconciliables comme Machiavel
et Platon, la séparation entre monde réel et monde idéal, le rapproche-
ment entre la Rome antique et la Hollande, questions que Montesquieu,
lecteur de la Vita civile, affronte au retour de son voyage en Europe. Ainsi
qu’un autre élément de réflexion : la situation fournie par Doria a beau
être encore peu définie, cela n’efface pas son intérêt pour l’énonciation
d’une science politique, qui s’achève sur la récupération de la leçon de
Machiavel.
En effet, après avoir lu Gravina et Doria, Montesquieu revient à
Machiavel . Il n’est pas possible d’imaginer le chapitre VIII des
Considérations sans se référer aux Discorsi sopra la prima deca di Tito Livio,
et le passage du chapitre IX : « On n’entend parler, dans les auteurs, que
des divisions qui perdirent Rome. Mais on ne voit pas que ces divisions y
étaient nécessaires… »  évoque le jugement de Machiavel sur ceux qui

. Ibid., p. , .

. On sait qu’après , Montesquieu cherche les textes de Machiavel, cf. Spicilège, n°  :
Pléiade, II, p.  (Pensées, n°  : ibid., I, p. ). Sur le rapport entre la pensée politique des deux
auteurs, il faut rappeler : E. Levi-Malvano, Montesquieu et Machiavelli, Paris,  ; A. Bertière,
« Montesquieu, lecteur de Machiavel» dans Actes du Congrès Montesquieu, Bordeaux,  et
R.Shackleton, «Montesquieu and Machiavelli», Comparative Literature Studies, I, , p. -.
. Romains, ch. IX, p..

—  —
 LA ROME ANTIQUE CHEZ MONTESQUIEU

condamnent les «tumultes » . Les intérêts de la société animent la poli-

tique, les tumultes de parti se composent en lois que les citoyens se don-
nent d’eux-mêmes et pour eux-mêmes. Chez Machiavel la politique fonde
son autonomie sur les intérêts de la société qui se transforme en entité
politique à travers les lois qui la fondent. Le gouvernement autonome a
pour conséquence qu’il n’existe pas de distinction entre société politique
et société des particuliers, et les lois politiques garantissent les besoins par-
ticuliers et la liberté de ceux-mêmes qui sont soumis à ces lois. L’interpré-
tation que donne Machiavel de la Rome républicaine se conclut dans la
vie civile d’une forme de gouvernement mixte et présuppose que le gou-
vernement autonome soit une garantie de conservation .
Montesquieu soutient, cependant, que les lois de la république devien-
nent impuissantes quand cette république «devient grande » . Il faut
considérer que la république grandit sous l’effet de conquêtes territoriales,
comme par l’accroissement de sa richesse, et par conséquent, l’articulation
de la «société civile » se fait plus complexe. Rome construit sa grandeur
aussi longtemps qu’elle se montre en mesure d’apporter au niveau poli-
tique les corrections nécessaires  requises par un changement des rap-
ports à l’intérieur de la «société civile» ; dès que cette capacité s’amoindrit
ou est détournée, Rome se perd. Il pourrait sembler que la solution d’un
rapport entre les parties soit constituée de toute façon par une forme de
gouvernement mixte, qui respecte mieux la prémisse de Machiavel du
gouvernement autonome. Il n’en est pas ainsi ; en superposant les
différentes images des relations sociales, ce n’est pas à une forme de gou-
vernement que Montesquieu relie la recherche d’une solution, mais dans

. Voir le passage dans Discorsi sopra la prima deca di Tito Livio, liv.I, ch. IV : « Io dico che coloro
che damnono i tumulti intra i Nobili e la Plebe, mi pare che biasimino quelle cose che furono prima
causa del tenere libera Roma ; e che considerino più a’romori ed alle grida che di tali tumulti nascebano,
che a’buoni effetti che quelli partorivano… » (éd. par G. M. Anselmi, Torino, , II, p.-). La nou-
veauté (et par conséquent l’influence de Machiavel) du chapitre VIII des Romains ne consiste pas dans
les «Divisions qui furent toujours dans la ville», parce que ceci est un thème traditionnel de l’historio-
graphie sur Rome. Gravina et Doria aussi ont décrit et condamné les tumulti en visant un idéal harmo-
nieux de la politique. La nouveauté, pourtant, réside dans la structure du récit du chapitre VIII, qui per-
met de transformer un élément descriptif ou de jugement moral en élément constitutif de la politique.
Comme Machiavel, Montesquieu narre les événements historiques qui font des divisions le succès de
Rome, mais il se détache de sa source dans la conclusion. Si le récit de Machiavel aboutit à la valorisation
de la forme de gouvernement mixte, Montesquieu, dans le chapitre VIII, abandonne la partition tradi-
tionnelle des formes de gouvernement. Le principe qu’un gouvernement libre doit être «capable de cor-
rection » a cependant à voir avec la maxime du «retour aux principes » (dans le sens d’origines et de
renouvellement) de Machiavel (Discorsi, liv.III, ch. ).
. Voir N. Machiavel, Discorsi, liv.I, ch. II.
. Voir Romains, ch. IX : « Il est vrai que les lois de Rome devinrent impuissantes pour gouverner
la République […] parce qu’elles étaient telles que leur effet naturel était de faire un grand peuple, et
non pas de le gouverner» (p. -).
. Voir ch. VIII, p..

—  —
 REVUE MONTESQUIEU N ° 1

la rigueur de la distinction entre la société civile et la société politique, ou

mieux entre état politique et état civil, ou encore entre condition politique
et condition sociale. Il arrive à radicaliser le processus engagé par
Machiavel concernant les origines autonomes de la politique, en cher-
chant à rendre ses règles indépendantes de la société et de ses influences.
C’est grâce à cette distinction que la signification de la liberté politique
prend sa substance : tel est le sens de la remarque que l’auteur de L’Esprit
des lois adresse à Machiavel .
Avec les Considérations, prennent corps quelques éléments destinés à
devenir des points fermes de l’élaboration à venir de Montesquieu.
D’abord l’histoire de Rome montre que la classification traditionnelle des
formes de gouvernement ne fournit pas une explication appropriée aux
faits de Rome, ni des autres États. Il suffit de considérer la différence qui
sépare la forme mixte, le plus grand apport de la tradition, de la concep-
tion d’un gouvernement modéré. Les causes de la décadence se trouvent
toujours à l’intérieur de l’État : « En un mot, un gouvernement libre,
c’est-à-dire toujours agité, ne saurait se maintenir s’il n’est, par ses propres
lois, capable de correction » . Ce qui rend négligeable l’argument d’une
double causalité, interne ou externe, en vigueur depuis Polybe. Les lois
peuvent créer un obstacle à la liberté : « Il n’y a point de plus cruelle
tyrannie que celle qu’on exerce à l’ombre des lois et avec les couleurs de la
justice… » . Les mœurs, la réputation, la vertu, les richesses, la passion…
constituent les caractères d’une société ; ils ont une valeur politique indi-
recte, ils influencent les lois, mais aucun de ces éléments ne peut être
assumé comme loi. La grandeur et la décadence de Rome sont illustrées
selon les modes d’un rapport société-politique. Les Romains ont eu la per-
ception de deux sphères indépendantes et ont créé sur une telle perception
deux notions distinctes de droit public et droit privé. Mais il n’ont pas su

. Voir EL, VI,  au début : Pléiade, II, p.. Montesquieu fait allusion à un épisode de l’histoire
de Florence cité par Machiavel dans les Discorsi (liv.I, ch.  ; éd. citée, p. -) et la maxime que
Machiavel en fait dériver explique, selon Montesquieu, la raison pour laquelle l’auteur des Discorsi choi-
sit le gouvernement mixte. A la conviction du caractère entièrement politique des citoyens,
Montesquieu oppose la distinction entre «intérêt politique » et «intérêt civil». Nous pouvons entrevoir
dans cette remarque la pression de la thématique liée à la modernité du commerce, elle fait la différence
historique entre les deux auteurs. Voici le passage de Montesquieu : « Machiavel attribue la perte de la
liberté de Florence à ce que le peuple ne jugeait pas en corps, comme à Rome, des crimes de lèse-majesté
commis contre lui. Il y avait pour cela huit juges établis. Mais, dit Machiavel, peu sont corrompus par
peu. J’adopterois bien la maxime de ce grand homme, mais comme dans ces cas l’intérêt politique force,
pour ainsi dire, l’intérêt civil (car c’est toujours un inconvénient que le peuple juge lui-même ses
offenses), il faut, pour y remédier, que les lois pourvoient, autant qu’il est en elles, à la sûreté des parti-
culiers».
. Voir note .
. Romains, ch. XIV, p. .

—  —
 LA ROME ANTIQUE CHEZ MONTESQUIEU

reconnaître, ou du moins respecter, cette limite. Montesquieu dénonce

l’absence d’une politique, autrement dit l’incapacité de créer une ligne de
défense entre les deux sphères, ou entre société et politique. Les Romains
ont commencé et continué à gouverner selon des principes. La
signification du mot «constitution » se référant à la situation romaine
maintient des éléments rationnels mélangés à des éléments naturalistes.
Mais l’histoire de Rome n’est pas faite de seuls manques car, on le sait,
la Fortune ne gouverne pas les États. Cependant les valeurs les mieux
reconnues et les plus appréciées se retournent toujours pour montrer leur
aspect décadent. Montesquieu insiste sur l’analyse de la corruption, parce
qu’il entend souligner la différence entre les anciens et les modernes. Les
anciens peuvent continuer à enseigner aux modernes là où ils n’ont pas
réussi, montrant ce qu’ils ne sont pas arrivés à accomplir. Une telle préoc-
cupation de la part de Montesquieu arrive jusqu’au livre XXVII de
L’Esprit des lois .
Un des mérites de Montesquieu en tant qu’historien du droit est
d’avoir affirmé que la succession ab intestato est plus ancienne que la suc-
cession testamentaire. Dans une république ordonnée selon le principe du
« partage égal des terres » , la succession constitue un élément de stabilisa-
tion de toute première importance. Romulus a pourvu à la première
répartition des terres entre les familles de Rome et les lois ont établi un
ordre de succession (ab intestato) avec pour finalité de maintenir les pro-
priétés à l’intérieur de la même famille. La succession était un chapitre de
la politique dans lequel la volonté privée des citoyens n’intervenait pas.
Une telle norme avait pour but de maintenir la «constitution » de la répu-
blique, mais elle fut vite exposée aux pressions des volontés privées, et on
concéda aux citoyens la faculté de faire un testament. La succession testa-
mentaire, acte privé des citoyens, permet la libre circulation des richesses,
et c’est le privé qui a pris le pas sur le public. Quand l’expansion de Rome
fait croître la société, quand celle-ci devient florissante et s’enrichit, le
législateur intervient à nouveau pour régler les testaments. La fameuse loi
Voconienne, examinée dans le livre XXVII, renforce le contraste entre un
acte public et une action privée. Ce qui à l’origine était correct, se trans-
forme par la suite en un moyen de corruption. La réflexion amère qui
accompagne le commentaire à cette loi confirme l’attitude que
Montesquieu manifestait déjà dans les Considérations.

. Sur les questions relatives à la liberté, voir les notes de l’éd. Derathé, II, p. -.
. Romains, ch. III, p..

—  —
 REVUE MONTESQUIEU N° 1

A Rome, le jeu entre volonté publique et volonté des hommes privés

échappe à tout calcul rationnel, blessant de la sorte aussi bien l’homme
que le citoyen :
C’est un malheur de la condition humaine que les législateurs soient obligés de faire des lois qui
combattent les sentiments naturels mêmes : telle fut la loi Voconienne. C’est que les législa-
teurs statuent plus sur la société que sur le citoyen, et sur le citoyen que sur l’homme. La loi
sacrifioit et le citoyen et l’homme, et ne pensoit qu’à la République. Un homme prioit son ami
de remettre sa succession à sa fille : la loi méprisoit dans le testateur les sentiments de la nature ;
elle méprisoit celui qui étoit chargé de remettre l’hérédité, qui se trouvoit dans de terribles cir-
constances. La remettoit-il, il étoit un mauvais citoyen ; la gardoit-il, il étoit un malhonnête
homme .

Le moderne auteur de L’Esprit des lois a trouvé cependant une ligne de

défense de la liberté du citoyen, dont dépend la liberté de l’individu, et
c’est la constitution, dans le sens de chef-d’œuvre sur lequel se tiennent les
gouvernements modérés. La liberté politique des modernes prend consis-
tance à partir d’un tel élément constitutionnel. C’est ce qui manquait à la
liberté politique dans la Rome républicaine.

Eluggero PII
Université de Florence

. Voir EL, XXVII, chapitre unique : Pléiade, p..

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