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Frédéric Gonthier
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ISBN 9782130557180
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https://www.cairn.info/revue-l-annee-sociologique-2006-1-page-15.htm
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Frédéric GONTHIER
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RÉSUMÉ. — En rappelant que les sciences sociales sont doublement liées aux inté-
rêts du sujet connaissant et à un mécanisme de croyance, Weber ne cède pas à une ana-
lyse relativiste de l’objectivité scientifique. Il dégage au contraire les différentes présuppo-
sitions cognitives qui rendent possible l’activité scientifique. Le sociologue peut alors
résoudre la question de l’objectivité scientifique par une définition circulaire, où les
sciences sociales sont fondées sur leurs propres conséquences empiriques.
ABSTRACT. — Though Weber recalls that social sciences are linked to the personal
interests and to an act of belief coming from the scientist, he does not claim for a relati-
vist analysis of the scientifical objectivity. Bringing out the different presuppositions that
allow scientifical activity, Weber solves an important epistemological difficulty concer-
ning the status of social sciences. Social sciences answer to a circular definition : their
objectivity can only be founded on their own empirical consequences.
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s’attache à la pensée de Weber. L’affirmation du caractère conflic-
tuel des valeurs et l’antinomie sous-jacente « éthique de la convic-
tion », « éthique de la responsabilité » ; la double reconnaissance de
la « vérité scientifique » en tant que « valeur » et en tant que « pro-
duit historique » mobilisant un mécanisme de croyance ; une vision
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empirique produit par les sciences sociales3.
La démonstration weberienne s’inscrit toutefois dans une
réflexion théorique plus ample, où se mêlent considérations trans-
cendantales et considérations logiques, considérations axiologiques
et considérations méthodologiques sur les sciences sociales. Weber
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n’expose donc pas en tant que telles les présuppositions cognitives qui
sont implicitement requises par les sciences sociales. Il les signale au
fil de son argumentation, plutôt qu’il ne s’attache à les ordonner
analytiquement.
On verra qu’il est néanmoins possible de les ventiler en deux
séries de présuppositions distinctes, qui se rapportent l’une à l’autre
de façon circulaire. Les présuppositions cognitives peuvent tout
d’abord être liées aux principes qui permettent une compréhension
scientifique de la réalité sociale. Elles peuvent ensuite être liées aux
principes qui permettent d’assigner aux sciences sociales une valeur
spécifique de vérité.
Weber identifie en premier lieu le « rapport aux valeurs »
comme une présupposition immédiate de la connaissance scienti-
fique. Le savant, nous dit-il, ne peut appréhender le réel (c’est-à-
dire sélectionner et ordonner les différents phénomènes culturels),
sans y investir un ensemble de « points de vue » qui ont trait à la
signification culturelle attribuée par lui à ces phénomènes.
Dans le champ des sciences sociales, la constitution de l’objet est
d’emblée associée à un double rapport à la culture et à la valeur.
Rapport épistémologique à la culture, dans la mesure où les sciences
sociales participent des sciences qui étudient les phénomènes sous
l’angle particulier de leur signification culturelle (les Kulturwissen-
schaften). Rapport cognitif à la valeur, dans la mesure où le concept
de culture que le savant mobilise est lui-même un concept de valeur
autorisant à définir ce qui est significatif dans le phénomène culturel
considéré. En s’introduisant au principe du travail scientifique, le
« rapport aux valeurs » recouvre ici la présupposition cognitive qui
permet au sociologue, à l’économiste ou à l’historien d’estimer que
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l’échange monétaire réside dans le fait qu’il représente un phéno-
mène de masse, et qu’il est à ce titre constitutif de la civilisation
moderne. On voit cependant la difficulté de cette présupposition.
Elle risque d’assimiler le fait à expliquer avec le fait qui explique : en
quoi la présupposition « l’échange monétaire est un fait culturelle-
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4. « La réalité empirique est culture à nos yeux parce que, et en tant que nous la
rapportons à des idées de valeur, elle embrasse les éléments de la réalité et exclusivement
cette sorte d’éléments qui acquièrent une signification pour nous par ce rapport aux
valeurs » (Weber [1904], 1992, 154, c’est Weber qui souligne).
Relativisme et vérité scientifiques chez Max Weber 19
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possède une signification »5.
Weber prolonge manifestement sur le terrain des sciences socia-
les les réflexions de Kant et de Simmel, concernant les a priori uni-
versels ou généraux de la connaissance6. La philosophie weberienne
de la connaissance scientifique peut ainsi être qualifiée de relativiste :
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un renouvellement permanent des « points de vue » portés sur la
culture, la variété historique des intérêts axiologiques accrédite
l’idée d’une extension infinie de la connaissance scientifique – ce
que Weber appelle métaphoriquement « l’éternelle jeunesse » des
sciences sociales9.
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C’est dans ce cadre que Weber souligne l’importance de la
notion d’ « explication causale » comme un moyen d’éprouver la
pertinence objective des propositions scientifiques et, latéralement,
comme un moyen de neutraliser a posteriori les options axiologiques
du savant. Prenons l’exemple du sociologue. Le sociologue ne peut
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12. Weber [1919], 1963, 77. Comme le rappelle Pierre Bouretz, « le dépassement
du perspectivisme s’effectue non pas grâce à la supposition qu’il existe un point de vue
ultime d’où le réel s’ordonne en vertu d’une finalité rationnelle, mais au sein même de la
connaissance : par une théorie commune de l’objectivité, des procédures de démonstra-
tion qui sont universalisables et des règles conventionnelles d’argumentation qui permet-
tent une reconnaissance et une communication entre les perspectives sur le monde »
(Bouretz, 1996, 76-77).
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De façon plus générale, on peut dire que les commentaires rela-
tivistes tirent de l’épistémologie weberienne la conclusion selon
laquelle la vérité scientifique est une valeur analogue aux autres
valeurs. Les explications scientifiques et les explications morales,
esthétiques, magiques ou religieuses du monde auraient ainsi une
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13. « Par la force des choses, Weber fut acculé à une solution dualiste – pour ne pas
dire manichéiste – où la personnalité même du chercheur traduit le conflit entre deux
mondes séparés et contradictoires dans leur essence : le monde objectif de la science cau-
sale et le monde subjectif des valeurs extra-scientifiques » (Fleischmann, 1964, 205-206).
Relativisme et vérité scientifiques chez Max Weber 23
Cette double lecture (la vérité scientifique est en conflit avec les
autres valeurs ; la personnalité de Weber fait écho à ce conflit14) est
problématique. Elle n’introduit pas seulement l’hypothèse lourde
d’une « fausse conscience », dont on voit difficilement comment
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elle pourrait être conciliée avec la distinction entre « rapport aux
valeurs » et « jugement de valeur ». Elle est surtout incompatible
avec une proposition méthodologique forte de la sociologie
weberienne de la connaissance, celle de la « neutralité axiologique »
(Wertfreiheit).
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14. Weber a pourtant indiqué que l’idée d’ « antagonisme des valeurs » et l’idée de
« relativisme normatif » s’excluent mutuellement. Lorsqu’il endosse une croyance norma-
tive, le sujet social admet tacitement une hiérarchie interne au système de valeurs auquel
il se réfère. Il ne peut donc simultanément admettre que la valeur dont il se réclame ait
une validité équivalente aux autres valeurs (Weber [1917], 1992, 390-391).
15. M. Weber [1917], 1992, 380.
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tentation de cautionner ou de condamner. Il doit, par exemple,
s’interdire de glisser de l’enregistrement des faits historiques (du
type : en écartant le Landtag, la collaboration entre Guillaume Ier et
Bismarck était préjudiciable à l’équilibre des pouvoirs, et elle laissait
le champ libre à ce dernier) à des évaluations morales litigieuses (du
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militante peut être sans effets réels sur la société, pour infirmer ses
jugements de valeur ou pour diminuer la force persuasive des
convictions auxquelles il adhère. La proposition positive « le syndi-
calisme ne modifie généralement en rien les conditions de travail
imparties aux salariés » n’entame pas la proposition normative « le
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être ». L’épistémologie weberienne ne peut pas être plus stricte : les
sciences sociales sont tenues d’abandonner la question du « devoir-
être » à un registre de type décisionniste. C’est ce registre métascien-
tifique de la volonté individuelle qui s’impose comme le ressort
ultime du jugement et de l’action18.
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18. « La science axiologiquement neutre a définitivement rempli son office une fois
qu’elle a ramené le point de vue du syndicaliste à sa forme logiquement la plus cohérente
et la plus rationnelle possible et qu’elle a déterminé les conditions empiriques de sa for-
mation, ses chances et les conséquences pratiques qui en découlent d’après l’expérience »
(Weber [1917], 1992, 399-400, c’est Weber qui souligne).
19. Weber [1920 a], 1996, 412.
Relativisme et vérité scientifiques chez Max Weber 27
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montre que les conséquences paradoxales de la combinaison élec-
tive entre puritanisme et capitalisme résultent principalement d’une
dissolution de la cohérence téléologique entre postulats théoriques
et postulats pratiques. La foi religieuse est en effet épuisée lorsque le
motif transcendant (le salut de l’âme) cesse d’être considéré comme
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position rickertienne : comment le « rapport aux valeurs » peut-il
simultanément posséder une qualité qui explique les catégories axio-
logiques du savant et une qualité qui explique les catégories axiologi-
ques des acteurs sociaux ? Comment dépasser alors la contingence
historique des systèmes de valeur, sans accorder implicitement une
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21. Weber [1904], 1992, 154. Sur le « rapport aux valeurs » chez Rickert et chez
Weber, Aron [1935], 1981, 82-85. Voir aussi Watier, 1998, 35-41.
Relativisme et vérité scientifiques chez Max Weber 29
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de 1904. Weber ramasse l’ensemble de son argumentation dans la
proposition suivante : « La validité objective de tout savoir empirique
a pour fondement et n’a d’autre fondement que le suivant : la réalité
donnée est ordonnée selon des catégories qui sont subjectives en ce
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sociales peut être fondée sur les résultats empiriques produits par les
sciences sociales. Les trois séries de présuppositions cognitives sont
bien circulairement référées les une aux autres : l’objectivité du
savoir empirique est présupposée par des catégories subjectives ; ces
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catégories subjectives sont, à leur tour, présupposées par la valeur de
vérité des sciences sociales ; et la valeur de vérité des sciences sociales
est en retour déduite de la présupposition d’un savoir empirique
objectivement valable.
En clair, le savoir empirique que produisent les sciences sociales
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25. Weber [1919], 1963, 72-76, 88-89. L’idée d’une « mise à disposition du
monde » traverse toute la philosophie sociale allemande, de Hegel à l’École de Francfort
en passant par Marx. Elle constitue également le cœur de la réflexion de Habermas sur le
rapport entre science, technique et société : les informations scientifiques entrent dans le
monde social vécu par la bande de leur valorisation technologique, par là où elles nous
permettent d’étendre notre pouvoir de disposer techniquement des choses (Habermas
[1968], 2000, 78).
Relativisme et vérité scientifiques chez Max Weber 31
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pensée, etc.) en vue d’une finalité instrumentale (maîtriser techni-
quement la vie par la prévision rationnelle)26. Une triple réponse
peut être donnée à cette question.
D’abord, les limites que dessinent les définitions, les concepts ou
les types idéaux sont toujours arbitraires. Elles isolent, comme on l’a
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la vie. Quant aux questions : Cela a-t-il au fond et en fin de compte
un sens ? Devons-nous et voulons-nous être techniquement maîtres
de la vie ? Elles les laissent en suspens ou bien les présupposent en
fonction de leur but. »28
On comprend ainsi pourquoi Weber se refuse à couronner la
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chercher la caractéristique de la connaissance scientifique dans la
validité “objective” de ses résultats considérés comme des vérités. »30
Weber ne pense donc pas, contrairement à Comte, que l’idée
de prévision rationnelle plaide en faveur de l’autonomie objective
du savoir empirique31. Son « relativisme axiologique » implique que
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c’est du point de vue formel des règles logiques qui les contrôlent et
de la méthodologie qui les guide. Weber réduit le « relativisme
sceptique » aux dimensions nettement plus acceptables du « relati-
visme cognitif » : le travail scientifique repose sans doute sur des
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présuppositions cognitives de type axiologique ; mais la relativité de
la croyance en la valeur de la vérité scientifique ne se communique
pas à la validité objective des connaissances empiriques.
Weber ne se soustrait donc pas au « trilemme de Münchhau-
sen » en marquant un coup d’arrêt fidéiste (au sens où la théorie de
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l’illusion dont nous sommes dupes, lorsque nous traitons la valeur
de la vérité scientifique comme un indémontrable. Elle indique cir-
culairement la présupposition que nous sommes tenus de faire, pour
autant que nous voulons atteindre un certain objectif (maîtriser tech-
niquement la vie par la prévision) : « Toutes les sciences de la nature
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de la clarté, apport au-delà duquel il n’y en a plus d’autres. »
Weber caractérise cet apport de la façon suivante : « Si nous
sommes, en tant que savant, à la hauteur de notre tâche (ce qu’il
faut évidemment présupposer ici) nous pouvons alors obliger
l’individu à se rendre compte du sens ultime de ses propres actes, ou
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dente et inconsistante. Elle est évidente s’il est question de la
croyance scientifique comme donnée psychologique : rien ne nous
empêche de croire que « le jour est noir » et que « la nuit est
blanche ». Mais cette réponse est inconsistante s’il est question de la
vérité scientifique comme donnée logique. La proposition « le jour
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que les raisons qui poussent le sujet social à souscrire à cette valeur,
ou à lui préférer telle autre valeur. Dans l’un comme dans l’autre
cas, les raisons que le sujet a d’adopter une valeur sont soumises à
une contrainte similaire : elles doivent être perçues comme des rai-
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sons valables eu égard à la valeur mobilisée par le sujet.
L’homologie entre rationalité scientifique et rationalité courante
ne disqualifie pas seulement le « relativisme absolu ». Elle rend sur-
tout justice au programme critique de Weber, puisqu’elle libère la
possibilité d’une communication entre le « point de vue » du savant
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et celui du sujet social. Le savant et le sujet social sont mus par une
rationalité analogue de type axiologique. Ils ne peuvent donc se
détourner du principe logique qui les engage à articuler, de façon
cohérente, leurs idées et leurs intentions, ou leurs croyances et leurs
actes. Finalement, la conscience scientifique et la conscience sociale sont
liées par l’exigence rationnelle dans laquelle elles sont prises d’être
conséquentes avec les valeurs dont elles se réclament.
Frédéric GONTHIER
Laboratoire GEPECS – Université René-Descartes, Paris 5
45, rue des Saints-Pères – 75006 Paris
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RÉFÉRENCES BIBLIOGRAPHIQUES
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franç., Paris, Gallimard, 1973, rééd. Gallimard, « Tel ».
Rickert H. [1926], 1997, Science de la culture et science de la société, trad.
franç., Paris, Gallimard, « NRF ».
Strauss L. [1953], 2000, Droit naturel et histoire, trad. franç., Paris, Plon,
1954, rééd. Flammarion, « Champs ».
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