Jean Bouffartigue

Anne-Marie Delrieu

Trésors
N
des raci
GRECques
es

Latines
et
 Trésors
N
des raci
GRECques
es

LATINES
et
 Jean Bouffartigue
Anne-Marie Delrieu

Trésors
N
des raci
GRECques
es

LATINES
et
Couverture
Conception graphique : Olivier Fontvieille
Illustration : louve © Fotolia.com/Juulij.

Le code de la propriété intellectuelle n’autorise que « les copies ou reproductions strictement réservées à l’usage
privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » [article L. 122‑5] ; il autorise également les courtes
citations effectuées dans un but d’exemple ou d’illustration. En revanche « toute représentation ou reproduc‑
tion intégrale ou partielle, sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite »
[article L. 122‑4]. La loi 95‑4 du 3 janvier 1994 a confié au C.F.C. (Centre français de l’exploitation du droit
de copie, 20, rue des Grands-Augustins, 75006 Paris), l’exclusivité de la gestion du droit de reprographie. Toute
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les articles 425 et suivants du Code pénal.
© Éditions Belin / Humensis, 2017
170 bis, boulevard du Montparnasse, 75680 Paris cedex 14
ISBN 978-2-410-01210-1
Voici réunis dans un même volume les Trésors des racines grecques et les Trésors
des racines latines, incontournables guides dans la connaissance de la langue
française.
Qu’on soit ou non initié aux langues anciennes, on découvrira avec la même
clarté, dans cette double exploration, la façon dont le grec et le latin ont
construit notre vocabulaire dans tous ses registres. Il ne s’agit pas seule‑
ment ici de mettre au jour les racines du français, mais de donner à voir leur
processus de transmission, tantôt savante, tantôt populaire, et même, sur un
mode ludique, de mettre en garde le lecteur sur les pièges à éviter dans le bon
usage de la langue.
À l’heure où le français, dans des mouvements inverses, tout à la fois
s’appauvrit et s’enrichit, il importe plus que jamais que chacun puisse en
maîtriser le fonctionnement et s’en faire l’acteur. Et l’on découvrira ainsi que,
bien souvent, le plus contemporain des néologismes puise aux plus lointaines
racines.
L’éditeur
 Jean Bouffartigue
Anne-Marie Delrieu

Trésors
N
des raci
GRECques
es
Préface

« Savez-vous vos racines grecques » ? Plus d’un collégien a dû trembler, jadis,

en s’entendant poser cette question. Mais le temps a passé. La question cessa
d’être redoutable quand on s’aperçut qu’il n’était pas nécessaire d’y répondre
« oui » pour parvenir aux plus hauts niveaux du savoir ou simplement aux
diplômes les plus cotés. Le sentiment se répandit qu’après tout, pour réussir
dans l’existence ou pour se mettre à l’heure de son siècle, mieux valait savoir
ses racines carrées. Et ce fut aux maîtres désormais de se sentir mal à l’aise
devant une autre question : « Les racines grecques, à quoi ça sert ? »
S’il faut être à l’heure de son siècle, soyons à l’heure exacte. Il n’est plus
temps aujourd’hui de se demander si les racines grecques servent à quelque
chose : elles sont là, en foule, autour de nous, imprimées et prononcées dans
tout ce qui véhicule la précieuse substance dont se nourrit notre civilisation
moderne : l’information.
Astronaute, discothèque, ergothérapie, hypoglycémie, pentathlon, phallo‑
crate, politologue, spéléologue, thermodynamique, etc., sans parler des
analyses, des synthèses, des aérodromes et des métropolitains, autant de mots
tirés du grec, qui émaillent à présent notre langage quotidien. Comparons
notre vocabulaire usuel à celui de nos grands-parents, et la constatation
s’imposera : nous sommes tous devenus des savants.
Or le premier devoir du savant est de suivre les progrès que fait la science. De
nos jours, ces progrès sont rapides. Les découvertes se succèdent à un rythme
accéléré, et à chacune d’entre elles vient correspondre un mot nouveau, le
plus souvent tiré du grec. Le langage moderne semble être fait pour les hellé‑
nistes, qui en détiennent les clés. Ce privilège doit être partagé. Découvrir
les racines grecques aujourd’hui n’est plus un luxe, c’est une nécessité ; aussi
ce livre n’a-t‑il pas été conçu comme un aide-mémoire pour forts en thème,
mais plutôt comme un guide du français contemporain.
Donner au lecteur les moyens de s’orienter dans les secteurs les plus récents
du français et d’interpréter utilement les mots « savants » qu’il pourra rencon‑
trer, tel est donc un des buts de ce livre. Ce n’est pas le seul. Nous souhaitons
aussi faire prendre conscience des liens plus anciens qui unissent notre langue
à celle du peuple grec. Ainsi, des mots comme boîte, chaise, écureuil, église,
etc. nous sont venus du grec. Il est dommage que chacun en use – peut-être

11
TRÉSORS DES RACINES GRECQUES

quotidiennement – sans en percevoir la valeur, comme l’automobiliste pour

qui l’obélisque de la Concorde n’est plus qu’un signal servant à diviser la
circulation. Ces mots de tous les jours sont riches d’histoires – souvent diver‑
tissantes – parce qu’ils ont été déjà prononcés, il y a trois mille ans, sous un
ciel plus bleu que le nôtre et par des hommes plus neufs. Il serait bon d’en
retrouver le prix.
On l’a peut-être déjà compris : ce livre n’est pas un dictionnaire. Les mots
ne sont pas rangés selon le simple ordre alphabétique, mais regroupés par
domaines. Il y a, certes, un sens de la visite. Mais l’itinéraire proposé n’est en
aucune façon impératif. Grâce à l’index, le lecteur pourra se rendre directe‑
ment à l’endroit qui l’intéresse. Il aura alors pour guide sa propre curiosité.
Celle-ci sera parfois déçue, car il ne pouvait être question de citer dans ce
petit livre tous les mots français issus du grec. Nous avons pris pour corpus
le Petit Robert – et quelques autres mots qui n’y figurent pas – mais nous
avons dû, pour limiter les dimensions de l’ouvrage, opérer une sélection
sur ce matériau. Plus d’un lecteur s’indignera sans doute de ne pas trouver
dans ce livre la moindre mention d’un mot qu’il emploie plusieurs fois par
jour, en tant que spécialiste de tel ou tel savoir. Nous lui ferons observer,
dans l’espoir de l’apaiser, que les spécialités les plus maltraitées dans cet
ouvrage ont été la philologie classique et l’histoire ancienne ; en effet, il nous
importait surtout de montrer combien la langue grecque est apte à décrire
d’autres mondes que celui dans lequel elle s’est épanouie.
Comprendre notre propre langue, en retrouver la saveur, voilà, en définitive,
à quoi nous sert de connaître les racines grecques. Il n’est pas exagéré d’y
voir un trésor. Les racines grecques donnent au français son assise la plus
profonde, et lui confèrent en même temps son plus haut pouvoir d’abstrac‑
tion. Source lointaine de notre civilisation, la Grèce est vivante dans les mots
que nous disons. Elle construit chaque jour notre langue.

Les Auteurs
Mode d’emploi

QU’EST-CE QU’UNE RACINE ?

Une racine est un élément de mot obtenu après élimination de tous les
éléments de formation et signes grammaticaux. Elle constitue un support de
signification.
Ainsi, le mot MÉTAMORPHOSER peut se décomposer en quatre éléments
détachables et remplaçables : -ER, -OS-, -MORPH- et MÉTA-. L’élément -ER peut
être remplacé par -ANT, -AIT, -ABLE, etc. L’élément -OS- peut être remplacé
par -IQUE (MÉTAMORPHIQUE). L’élément -MORPH- se retrouve dans d’autres
mots : AMORPHE, MORPHOLOGIE, etc., et l’élément MÉTA- dans MÉTABOLISME,
MÉTACARPE, etc. -OS- et -ER sont des pièces indispensables à la formation du
mot, mais ne portent par eux-mêmes aucune signification. Au contraire,
MÉTA- signifie le changement, la succession, et -MORPH- est porteur de l’idée
de forme : MÉTA- et -MORPH- sont des racines.

LES DIFFÉRENTES FORMES D’UNE RACINE

Dans MÉTONYMIE, il y a également deux racines : MÉT- et -ONYM-. MÉT- n’est

pas autre chose que MÉTA- amputé de sa voyelle finale : le A de MÉTA- disparaît
quand MÉTA- précède un élément commençant par une voyelle. On dira que
MÉTA- et MÉT- sont les deux formes d’une même racine. Dans MORPHOLOGIE,
une fois retirés les éléments -IE et -LOG-, il reste MORPHO- : dans cet élément
la voyelle finale O est une voyelle de liaison héritée du grec. La voyelle de
liaison O joue un rôle essentiel dans l’identification des diverses racines. On
identifie mieux OTO-, CARDIO-, OSTÉO-, que OT-, CARDI-, OSTÉ-. Nous dirons
que MORPH- et MORPHO- sont les deux formes d’une même racine ; de même
pour OT- et OTO-, CARDI- et CARDIO-, etc.
Une même racine peut se présenter sous des formes encore plus différen‑
ciées ; par exemple : GRAPH-  /  GRAMM-, deux formes de la racine qui porte
l’idée d’écrire, que l’on trouve dans TÉLÉGRAPHE / TÉLÉGRAMME.

13
TRÉSORS DES RACINES GRECQUES

L’INDO-EUROPÉEN

La plupart des langues de l’Europe et quelques langues d’Asie descendent

d’une langue commune qu’on appelle l’indo-européen. Nous faisons
quelques allusions à des racines indo-européennes lorsqu’elles permettent
des rapprochements pertinents entre des racines grecques et des racines
présentes dans d’autres langues : latin, mais aussi allemand ou anglais.
L’indo-européen n’étant plus parlé par personne depuis des millénaires
et n’ayant jamais été écrit, ses racines ne nous sont connues que par un
travail de reconstitution. Ainsi, on suppose que la racine signifiant loup
était en indo-européen *wlkw. De cette racine peuvent découler l’alle‑
mand wolf et l’anglais woolf, ainsi que le grec lukos et le latin lupus. Selon
cette hypothèse, la racine *wlkw est devenue en grec la racine luk et en
latin la racine lup. Il existe en français deux racines signifiant loup et
issues de la même racine indo-européenne : LOU(P)-  /  LOUV- par le latin
lupus, loup ; lupa, louve etc., et LYC- par le grec lukos, loup (LYCANTHROPE,
LYCOPERDON).

LE LATIN

Le latin découle de l’indo-européen de la même façon que le grec. La langue

latine est sœur (et non fille) de la langue grecque. Cependant, les Latins ont
emprunté beaucoup de mots à leurs voisins grecs, et de nombreux mots grecs
ont été transmis au français par l’intermédiaire du latin (voir p. 19). Nous
ne signalons cet intermédiaire que dans le cas où il permet d’expliquer une
évolution de forme ou de sens.

LES MOTS GRECS ET LEUR TRADUCTION

Les noms grecs se déclinent : leur forme change selon leur fonction gramma‑
ticale. Chacune des formes de la déclinaison représente un cas. Nous présen‑
tons en général les noms grecs au cas du sujet, c’est-à-dire au nominatif.
Mais il arrive que le nominatif ait une forme bien différente de celle des
autres cas : en de telles circonstances, les mots français se rattachent souvent
à la forme qui apparaît au cas du complément du nom, appelé génitif : nous
donnons alors deux formes, celle du nominatif et celle du génitif singuliers :
par exemple gunê (nominatif), gunaikos (génitif), femme, pour justifier le mot
GYNÉCOLOGIE (GYNÉCOLOGIE). Nous serons parfois amenés à parler aussi du
cas du complément d’objet : l’accusatif.
Nous citons les verbes grecs à l’infinitif. Il s’agit parfois de l’infinitif présent.
Mais les mots français se rattachent bien souvent à la forme que prend le
verbe à un temps appelé l’aoriste, qui n’a pas d’équivalent en français. Nous
citons alors le verbe grec à l’infinitif aoriste, qui, en général, se traduit en
français de la même manière que l’infinitif présent. On notera parfois qu’un
même mot grec est traduit ici par un mot, là par un autre : il a en effet paru
commode, plutôt que de donner à chaque occurrence l’éventail complet des

14
 MODE D’EMPLOI

sens du mot grec, de sélectionner le sens qui explique le mieux celui du

composé français. Nous ne donnons pas la traduction d’un mot grec quand
il a le même sens que le mot français qui en est tiré.

DÉFINITIONS

Nous avons cherché à employer une terminologie aussi rigoureuse que

possible tout en évitant les termes trop techniques. Les mots connus de tous
n’ont pas été systématiquement bannis au profit de termes linguistiquement
mieux adaptés. Si, par exemple, lexique et vocabulaire apparaissent dans cet
ouvrage comme interchangeables, ce n’est pas par inadvertance : il est bon
que le mot lexique se fasse connaître, il est bon aussi qu’on voie qu’il possède
un des sens donnés traditionnellement au mot vocabulaire.

Nous avons vu le sens qu’il fallait donner au mot racine. Voici encore
quelques vocables dont la signification doit être claire :
Préfixe : élément se fixant devant une racine ou un mot. Un préfixe a un sens
qui lui est propre, mais souvent un sens général et abstrait : il ne désigne jamais
un objet ni une action. Un préfixe qui se fixe à un verbe s’appelle un préverbe.
Suffixe : élément se fixant après une racine ou un mot ; un suffixe n’a pas de
signification mais indique la nature ou la fonction du mot qu’il sert à former.
Désinence : une désinence est un élément se plaçant à la fin d’un mot pour
en indiquer la fonction grammaticale : ainsi, en français, la désinence -ONS
marque la 1re personne du pluriel, la désinence -ANT le participe présent, etc.
Composition : opération par laquelle deux éléments (soit deux mots, soit un
préfixe et un mot) se combinent pour former un mot nouveau.
Dérivation : opération par laquelle, à partir d’une racine ou d’un mot, se
créent un ou plusieurs mots nouveaux grâce à des suffixes variés.
Phonétique : qui concerne les sons constituant les mots.

Sémantique : qui concerne la signification des mots.

Mot-valise : mot fabriqué avec des syllabes prises à d’autres mots et dépour‑
vues de sens : ainsi TÉLÉMATIQUE, dans lequel -MATIQUE n’est que la fin du
mot INFORMATIQUE.

SIGNES ET ABRÉVIATIONS

Le signe → indique qu’un mot d’une langue est la source directe d’un mot
d’une autre langue.
Le signe ← indique qu’un mot d’une langue est le résultat direct d’un mot
d’une autre langue, soit par transmission naturelle, soit par transcription
savante.

15
TRÉSORS DES RACINES GRECQUES

Un * devant un mot signifie que ce mot ne se trouve écrit dans aucun texte :
on dit qu’il n’est pas attesté.
litt. : littéralement
part. : en particulier
gr. : grec
lat. : latin
a. fr. : ancien français
i. eur. : indo-européen
c.r. : composition récente, mode de formation d’un mot comme É­ LECTROGÈNE,
reposant sur un modèle *êlektrogenês inexistant, et résultant d’un assemblage
postérieur à l’Antiquité d’un élément êlektro- et d’un élément -genês.
s.r. : suffixation récente, mode de formation d’un mot comme GRAPHISTE,
reposant sur un modèle *graphistês inexistant et résultant de l’application
d’un suffixe -ISTE à l’élément GRAPH-, tiré de graphein.
 Les mots grecs en français
Où sont-ils ?
Il n’est pas possible de donner un total exact des mots français venus du grec.
À cela une bonne raison : il n’y a pas de total exact des mots du vocabulaire
français. Chaque année, chaque jour, le français perd des mots et en gagne.
Or il en gagne plus qu’il n’en perd. Et le plus grand nombre de ces mots
gagnés ne vient pas de l’anglais, comme on pourrait l’imaginer, mais précisé‑
ment du grec. Le stock des mots venus du grec constitue une masse instable,
en évolution permanente. La tendance est à l’accroissement, tempéré par le
fait qu’un certain nombre de mots nouvellement introduits ne « prennent »
pas et disparaissent. En outre, beaucoup de ces nouvelles formations, trans‑
crites ou fabriquées pour les besoins de la science, ne sont en fait connues et
employées que par une poignée de spécialistes.
Si l’on exclut les mots d’une haute technicité et d’une diffusion quasi confi‑
dentielle, en ne considérant par exemple que les mots qui figurent dans le
Petit Robert, on peut, à défaut d’un pourcentage précis, faire état d’une
proportion : les mots d’origine latine sont six fois plus nombreux que les
mots d’origine grecque, eux-mêmes une fois et demie plus nombreux que
les mots d’origine germanique, lesquels dépassent légèrement en nombre les
mots d’origines diverses ou inconnues.
Le compte est donc relativement honorable pour les mots grecs, auxquels le
deuxième rang ne peut être contesté. Il demande cependant à être correc‑
tement interprété. Les mots grecs sont nombreux sans doute, mais ils le
sont surtout dans le dictionnaire, et d’autant plus que le dictionnaire est
plus complet. Si on quitte ce terrain, on a de fortes chances de voir leur
proportion tomber. Ainsi, dans un article économique du journal Le Monde,
le pourcentage des mots d’origine grecque n’est plus que de 6,25 %, contre
90,6 % pour les mots d’origine latine et 2,5 % pour les mots d’origine germa‑
nique. Et si l’on prend pour champ d’observation deux pages de Simenon,
alors le pourcentage s’effondre : 2 % seulement pour les mots d’origine

17
TRÉSORS DES RACINES GRECQUES

grecque, largement dépassés par les mots d’origine germanique, qui affichent
4 %, contre 93 % de mots d’origine latine. Encore n’a-t‑on pas tenu compte
de la fréquence d’emploi des mots : si l’on compte le même mot non pas une
fois par texte, mais autant de fois qu’il apparaît dans le texte, le pourcentage
des mots d’origine grecque va encore diminuer.

Globalement donc, les mots d’origine grecque sont d’un usage restreint. Sans
doute certains font-ils partie de notre vocabulaire le plus quotidien. Mais
la plupart d’entre eux sont concentrés dans des zones bien particulières du
lexique. Ainsi, on les rencontre en nombre significatif dans le vocabulaire
religieux, surtout celui qui a trait à la religion chrétienne et à ses institutions.
Mais, bien plus que la religion, c’est la science, sous toutes ses formes, qui
fait appel aux inépuisables ressources du vocabulaire grec. Qu’elles soient
anciennes ou nouvelles, exactes ou humaines, les sciences ont puisé, puisent
et puiseront dans cette réserve. Les noms mêmes qui servent à les désigner
sont presque exclusivement grecs. Les exceptions notables sont algèbre
(nom d’origine arabe), informatique (nom d’origine latine), et médecine ; cette
science (dont le nom vient du latin) est pourtant la plus grande consomma‑
trice de mots grecs, avant tout pour désigner ses différentes spécialités : à part
l’obstétrique (du latin obstetrix, sage-femme), on n’en voit guère dont le nom
ne soit pas emprunté au grec.

Deux raisons expliquent cette affinité particulière entre la science et la langue

grecque. D’abord, quand les Latins ont connu le monde grec et ont voulu
participer à son savoir, la science n’existait pas chez eux. Ils durent tout
importer : connaissances, modèles d’enseignement, terminologie. Par la suite,
les Latins ne furent que de bons élèves, rarement des maîtres. Les progrès
et les découvertes continuèrent à se faire en pays grec. Les bases et l’armature
du vocabulaire scientifique sont donc venues de Grèce dès l’Antiquité. Mais
les emprunts au grec ont continué, même après la mort de la science grecque,
et pas seulement par un phénomène d’habitude. Ils ont continué parce que
la langue grecque se prête admirablement, bien mieux que la langue latine,
à la  création de mots nouveaux selon les besoins. Le latin et les langues
romanes qui en dérivent ont de grandes possibilités de création lexicale par le
jeu des préfixes et des suffixes. Mais ils ont beaucoup plus de mal à inventer
des mots composés réunissant en un concept nouveau deux concepts diffé‑
rents. La douce aurore de l’Iliade et de l’Odyssée est dite en français aux doigts
de rose, ce qui fait quatre mots pour traduire l’adjectif rhododaktulos, formé
du nom rhodon, rose, et du nom daktulos, doigt. Le traducteur d’Homère et le
poète peuvent bien se passer d’un mot *rhododactyle, mais le savant qui doit
parler d’un animal dont les doigts sont des ailes est bien heureux de pouvoir
fabriquer, sur le même modèle et avec le nom pteron, aile, le mot PTÉRODAC-
TYLE. La science découvre sans cesse des objets ou des concepts nouveaux.
Il faut qu’elle les nomme. Le trésor des racines grecques est là : il suffit d’y
puiser ; il serait bien étrange qu’on n’y trouve pas celles dont on a besoin.

18
 LES MOTS GRECS EN FRANÇAIS

Comment sont-ils venus ?

Du grec au français, il y a d’autres voies de passage que le panier du savant
allant à la récolte des racines. On peut distinguer six formes de transmission :
trois anciennes, c’est-à-dire amorcées dès l’Antiquité et passant donc néces‑
sairement par le latin, et trois récentes, opérées après la disparition du latin en
tant que langue parlée.

TRANSMISSION ANCIENNE POPULAIRE

Elle concerne des mots empruntés par le latin, langue vivante, au grec, autre
langue vivante, suivant le même processus que certains emprunts du français
à l’anglais. Ces mots sont passés d’une langue à l’autre d’une manière pour
ainsi dire spontanée. Ils sont entrés dans le vocabulaire courant des Latins.
Le résultat est qu’ils ont été particulièrement exposés aux évolutions phoné‑
tiques ; ils ont généralement subi deux séries d’accidents : une première à leur
arrivée sur le sol latin, et une seconde au moment du passage du latin aux
langues romanes. Ainsi, du mot grec puxida les Latins ont d’abord fait buxta.
Puis, buxta est devenu en français BOÎTE.

TRANSMISSION ANCIENNE VULGARISÉE

Elle concerne des mots qui furent introduits en latin par des lettrés, avec
la volonté d’en déformer le moins possible l’aspect phonétique, ce qui les
préserva du premier accident. Mais ces mots furent ensuite accueillis par le
vocabulaire courant et subirent, dans leur passage au français, des modifi‑
cations importantes. Ainsi ekklêsia, episkopos furent bien préservés dans leur
adaptation au latin sous les formes ecclesia, episcopus, mais devinrent plus tard
ÉGLISE, ÉVÊQUE.

TRANSMISSION ANCIENNE SAVANTE

Elle concerne des mots qui sont d’abord passés du grec au latin de la même
façon que les précédents, mais qui n’ont pas été adoptés par le langage
courant. La langue parlée n’en a pas assuré la transmission. Leur présence
en français n’est due qu’à l’effort des milieux lettrés qui, du Moyen Âge
à la Renaissance, ont importé en français un grand nombre de mots qu’ils
trouvaient dans les textes latins écrits. Ces mots n’ont subi d’autre modifi‑
cation qu’une francisation le plus souvent limitée à la désinence. Un bon
nombre d’entre eux est passé ensuite dans l’usage commun, mais l’époque
des grandes modifications phonétiques était achevée, et jusqu’à nos jours,
ces mots ont peu varié en prononciation et en orthographe. Ainsi : PHILO-
SOPHE ← lat. philosophus ← gr. philosophos ; CATHOLIQUE ← lat. catholicus ←
gr. katholikos. La transmission savante explique leur limpidité étymologique.
Si la transmission de catholicus avait été prise en charge par la langue parlée,

19
TRÉSORS DES RACINES GRECQUES

il en serait probablement résulté quelque chose qui se serait écrit *chouc ou

*choux.

RÉEMPLOIS RÉCENTS

Dès la fin du Moyen Âge, les philosophes et savants européens se sont trouvés
dans l’embarras d’avoir à exprimer des notions qui n’avaient pas de nom dans
leurs langues, et pas davantage en latin. Ils se tournèrent alors vers le grec
et y trouvèrent soit des mots que les anciens Grecs avaient employés dans le
sens voulu, soit d’autres qui n’avaient jamais eu ce sens, mais qui avaient eu
un sens voisin et pouvaient donc faire l’affaire. Le français M
­ ISOGYNE, direc‑
tement tiré du grec misogunês sans l’intermédiaire du latin, a le même sens
que son modèle ancien. Il n’en est pas tout à fait de même pour TÉLESCOPE.
Après avoir inventé l’objet, on l’a nommé d’après le grec têleskopos, qui ne
désigne évidemment pas la même chose, mais qui est un adjectif signifiant
qui voit loin.

COMPOSITION RÉCENTE

Cependant, pour un nombre croissant de concepts nouveaux, la langue

grecque, telle qu’elle fut parlée et écrite dans l’Antiquité, n’offrait pas de
vocables adéquats. L’idée consista alors à user des procédés dont les Grecs
s’étaient servis pour accroître leur vocabulaire. La structure de leur langue
leur avait permis de composer des mots d’une manière simple et efficace : on
les imita. On imagina ce que les Grecs auraient fait s’ils avaient eu à nommer
le concept ou l’objet nouveaux : on fabriqua un nouveau mot grec, que l’on
transcrivit en français (ou en anglais, ou en allemand, ou en italien, car les
Français n’ont pas toujours été les premiers à faire ce travail). L’imitation
fut la plupart du temps réussie, car les fabricants de mots grecs sont en
général d’excellents hellénistes. COSMONAUTE ou ASTRONAUTE reposent
sur d’hypothétiques *kosmonautês et *astronautês (navigateur de l’univers,
navigateur des astres : kosmos, univers, astron, astre +  nautês, navigateur)
parfaitement conformes au mode de composition des mots grecs. Le spécia‑
liste des maladies de la peau, en grec derma, ne s’est pas appelé *DERMO-
LOGUE, bien qu’un mot grec *dermologos ne soit pas tout à fait impossible,
mais DERMATOLOGUE, parce que la formation la plus probable en grec aurait
été le mot *dermatologos.

DÉRIVATION

Le dernier mode de transmission n’est pas un phénomène de passage d’une

langue à une autre, mais un phénomène intérieur au français. Ainsi se consti‑
tuent, à partir de POLITIQUE ← politikos, qui concerne le citoyen : POLITICIEN,
POLITISER, APOLITIQUE, etc. ; à partir de MÈTRE ← metron, mesure : MÉTREUR,
MÉTRER, MÉTRAGE, CENTIMÈTRE, TENSIOMÈTRE, etc. Comme on prend les

20
 LES MOTS GRECS EN FRANÇAIS

éléments de ces mots dans le français, on ne se soucie pas de savoir s’ils

sont dérivés du grec, du latin, ou d’une autre langue, d’où les nombreux
hybrides gréco-latins : POLYVALENT, de POLY- ← polu, beaucoup et -VALENT ←
lat. valens, qui vaut ; AUTOMOBILE, de AUTO- ← autos, soi-même + lat. mobilis,
qui se meut ; BUREAUCRATIE, de BUREAU, dérivé du latin burra, bure + l’élé‑
ment -CRATIE, sur le modèle de mots comme DÉMOCRATIE ← dêmokratia,
gouvernement du peuple (dêmos, peuple + kratos, pouvoir).
Certains éléments transplantés du grec sont devenus en français remarqua‑
blement féconds. Par exemple, l’élément ANTI- ← anti, contre, opposé à,
est depuis longtemps intégré au vocabulaire français et permet à tout locu‑
teur de composer des mots à la demande : ANTIHITLÉRIEN, ANTI­NUCLÉAIRE,
­ NTITABAC,  etc. L’élément HYPER- ← huper, au-dessus, trop, connaît
A
aujourd’hui la même fortune : HYPERNERVEUX, HYPERMARCHÉ, plus les innom‑
brables formations qui restent à la lisière du lexique constitué et qui ont
souvent un caractère familier ou argotique. Le cas de l’élément -RAMA est
également exemplaire. C’est en Angleterre que fut d’abord fabriqué le mot
PANORAMA, d’après pan, tout et orama, spectacle, pour désigner un vaste
tableau circulaire entourant le spectateur placé au centre. La chose et le mot
furent importés en France au siècle dernier, et Balzac, dans Le Père Goriot,
nous a conservé le souvenir de l’enthousiasme des premiers spectateurs pari‑
siens. Il nous montre aussi à quelle interprétation morphologique et séman‑
tique ce mot nouveau donna lieu dans le public : il semble qu’on ait plus ou
moins consciemment posé une étymologie *panneaurama. Toujours est-il
que l’on conféra à -RAMA le pouvoir de signifier la totalité et la grande dimen‑
sion. Avec le récent CINÉRAMA et quelques enseignes commerciales, c’est la
même interprétation de l’élément -RAMA qui se maintient.
 L’alphabet grec
et son traitement en français
Nom Donne
Majus­ Minus­ Trans­
de la Prononciation ancienne en
cule cule cription
lettre français

Α α alpha a a a
Β β bêta b b b
Γ γ gamma – g comme dans gare. g g
– devant les consonnes Γ (g), n n
K (k), X (kh), Ξ (x),
Γ se prononçait ng comme
dans l’anglais sing ou dans
l’allemand Engel.
Δ δ delta d d d
Ε ε epsilon e ferme comme dans thé. e e, é, è
Ζ ζ dzêta zd z z
Η η êta e ouvert long comme dans fête. ê e, é, è, ê
Θ θ thêta t suivi d’un souffle comme th th
dans l’anglais at home.
Ι ι iota i i i
Κ κ kappa k k k, c, qu
Λ λ lambda l l l

23
TRÉSORS DES RACINES GRECQUES

Μ μ mu m m m
Ν ν nu n n n
Ξ ξ xi ks x x
Ο ο omicron o fermé comme dans beau. o o
Π π pi p p p
Ρ ρ rho r roulé et non grasseyé ; r ou rh r, rh
en début de mot, il était
prononcé sourd, ce qui
entraînait l’émission d’un
souffle.
Σ σ ou ς sigma s s s
Τ τ tau t t t
Υ υ upsilon u comme dans dur. u y,
parfois u
Φ φ phi p suivi d’un souffle comme ph ph
dans l’anglais uphill.
Χ ϰ chi k suivi d’un souffle comme kh kh, ch,
dans l’anglais look here. qu,
parfois k
Ψ ψ psi ps ps ps, bs
Ω ω oméga o ouvert long, comme dans ô o, ô
mort.

LES ESPRITS

Dans l’écriture grecque, toute voyelle à l’initiale d’un mot est accompagnée
d’un signe appelé esprit. Il y a deux sortes d’esprits. L’esprit doux : [ʼ] ne
dénote rien d’autre que l’émission vocalique ; il n’est pas transcrit dans notre
écriture. L’esprit rude : [ʽ] note une aspiration ; il est transcrit par la lettre
h. Les mots grecs commençant par une voyelle affectée d’un esprit rude
donnent en français des mots commençant par H.
La voyelle upsilon à l’initiale est toujours accompagnée d’un esprit rude.
C’est pourquoi un mot français issu du grec ne commence jamais par Y, mais
toujours par HY.
Le r grec (consonne rho) à l’initiale d’un mot est toujours pourvu d’un
esprit rude. Ainsi s’explique que, dans les mots issus du grec, le R initial soit
presque toujours suivi d’un H.

24
 L’ALPHABET GREC ET SON TRAITEMENT EN FRANÇAIS

LES DIPHTONGUES

La phonétique du grec ancien comporte des diphtongues, soit des succes‑

sions de deux voyelles non confondues mais prononcées d’une manière conti‑
nue. Les diphtongues grecques subissent en français les traitements suivants :
αι transcrit ai donne é ou è
αυ transcrit au donne au
ει transcrit ei donne i
ευ transcrit eu donne eu, parfois u, parfois ev
οι transcrit oi donne é, è ou œ
ου transcrit ou donne u, parfois ou
ωι (souvent écrit ῳ) transcrit ôi donne o ou é.

L’ALPHABET GREC EN FRANÇAIS

Quelques lettres grecques ont pris en français valeur de mots. Dans le nom
ALPHABET lui-même, on reconnaît le nom des deux premières lettres, alpha et
bêta, qui ont servi à composer le nom alphabêtos.
ANALPHABÈTE ← analphabêtos, qui ignore son B-A, BA.

ALPHABÉTISER est une suffixation récente.

ALPHA, BÊTA et GAMMA servent à désigner des radiations.
Dans une des notations musicales antiques, la lettre gamma désignait la
première note, d’où le mot GAMME.
Une croix GAMMÉE a des branches en forme de Γ.
Pour désigner les bouches d’un fleuve en forme de Δ le grec employait déjà
le mot delta.
DELTOÏDE ← deltoeidês, en forme de delta (+  eidos, forme) est le nom d’un
muscle.
Ne pas varier d’un IOTA, c’est faire comme ces évêques du ive siècle qui conti‑
nuèrent à professer que le Fils était homoousios au Père, c’est-à-dire de même
substance (homos, même + ousia, substance) et refusèrent de le dire seule‑
ment homoiousios, c’est-à-dire de substance semblable (homoios, semblable).
PI, comme chacun sait, est égal à 3,141 592 635...
SIGMOÏDE ← sigmoeidês, en forme de sigma, c’est-à-dire non pas en forme de
Σ, mais de C, forme primitive de la lettre. L’adjectif s’applique à plusieurs
organes du corps humain.
 Comprendre
le français savant
Il existe une langue parallèle, cachée à l’intérieur même du français, une
langue dans laquelle nez se dit RHIN, lune se dit SÉLÉN, bien se dit EU, à
côté se dit PARA, etc. Les éléments de cette langue s’assemblent entre eux
dans des combinaisons d’une infinie variété, et constituent les vocabulaires
techniques des sciences exactes ou humaines.
Des raisons historiques ont fait que le grec s’est imposé comme fournisseur
de mots scientifiques, et il serait absurde de reprocher aux savants, comme
on le fait parfois, de se complaire à jargonner : une science est paralysée si
elle ne peut nommer de façon rigoureuse chacun des phénomènes qu’elle
distingue. Ces mots que, pour comble, on ose parfois traiter de BARBARES
sont la preuve de l’ancienneté et de la vigueur de notre civilisation.
Le vocabulaire scientifique est construit selon des règles simples et ration‑
nelles qui en ouvrent l’accès à tous, ce qui n’est pas le cas de certains vocabu‑
laires sans doute plus savoureux et moins « barbares », mais rigoureusement
hermétiques ; dans le vocabulaire de la menuiserie, par exemple, figurent
trente ou quarante mots sentant bon le terroir français, mais dont on ne
saurait trouver le sens sans consulter un dictionnaire spécialisé ou un homme
de l’art. Les termes scientifiques, au contraire, sont faits pour être compris
sans dictionnaire : il suffit de connaître le sens de quelque cent cinquante
éléments comme RHIN, SÉLÉN, EU, etc. pour être en mesure d’interpréter une
infinité de termes savants. Le dictionnaire reste naturellement utile : il peut
seul donner l’assurance d’une interprétation correcte ; il est indispensable
dans les cas où plusieurs interprétations sont possibles. Mais la principale
caractéristique de la langue savante est de se prêter à la création de mots
nouveaux. Pour les mots tout récents, le dictionnaire n’offre aucun secours ;
c’est à chacun d’en faire l’analyse et l’interprétation. Et l’on n’échappera
pas à cette nécessité en évitant d’ouvrir les publications scientifiques. Les
médias utilisent quotidiennement, y compris dans des rubriques dépourvues

27
TRÉSORS DES RACINES GRECQUES

de toute prétention scientifique, des mots tirés du grec et ne figurant encore

dans aucun dictionnaire.
Voici, regroupés par thème, les principaux éléments du lexique savant. Deux
points de méthode sont à préciser :
–  Dans l’ordre de présentation des éléments, nous avons jugé préférable de
ne pas tout sacrifier à l’ordre alphabétique. Celui-ci est enfreint chaque fois
que des rapprochements intéressants peuvent être faits entre deux éléments,
ou encore pour respecter l’ordre naturel dans lequel se présentent les réalités
signifiées par les éléments.
–  Il était impossible de citer, pour chaque élément, la totalité des mots qu’il
compose, même dans un corpus restreint comme celui que nous avons choisi.
On considérera donc les mots inscrits sous chaque élément comme des
exemples. On ne s’étonnera pas de trouver parfois des éléments non suivis
d’exemples. Le cas se produira pour des séries régulières d’éléments qui
entrent dans des compositions identiques : ainsi, il est inutile de faire figurer
PENTAGONE, HEXAGONE, OCTOGONE, ENNÉAGONE, DÉCAGONE, etc., ainsi que
PENTAÈDRE, HEXAÈDRE, OCTAÈDRE, DÉCAÈDRE, etc., sous tous les éléments qui
signifient les nombres.

Les modalités
L’ABSENCE, LE BIEN, LE MAL

A- / AN- = absence, privation ← a- ou an-, préfixe indiquant l’absence, la priva‑

tion.
Ce préfixe se présente sous la forme A- (grec a-) ou AN- (grec an- selon que
l’élément principal du mot commence par une consonne ou par une voyelle.
ACÉPHALE ← akephalos, sans tête (+ kephalê, tête).
ANARCHIE ← anarkhia, absence de pouvoir (+ arkhê, pouvoir).
Le préfixe s’ajoute librement à des noms ou adjectifs français, qu’ils soient ou
non d’origine grecque : APOLITIQUE, AMORAL, ASEXUÉ, etc.

EU- = bien, bon ← eu, bien.

EUPHORIE ← euphoria, action de bien supporter, bien-être (+ phorein, ­supporter).
EUTHANASIE ← euthanasia, mort agréable (+ thanatos, mort).
Ne pas confondre : le mot EUNUQUE n’a rien à voir avec le préfixe EU-. Il
vient du grec eunoukhos, gardien du lit (eunê, lit + garder). Les Grecs ont
découvert dans les cours orientales ces esclaves châtrés chargés de surveiller
les femmes du seigneur.

ORTHO- = correct, normal, régulier ← orthos, droit, correct.

ORTHODOXE ← orthodoxos, dont l’opinion est conforme (+ doxa, opinion).
ORTHOGRAPHE ← orthographia, art d’écrire correctement (+ graphein, écrire).

28
 COMPRENDRE LE FRANÇAIS SAVANT

ORTHOGÉNIE, c.r. (+ genesthai, naître) : régulation des naissances.

Attention : l’élément ORTHO- peut également signifier la ligne droite ou
l’angle droit.

CACO- = mal, mauvais ← kakos, mauvais.

CACOCHYME ← kakokhumos. Cet adjectif est presque toujours épithète du
nom vieillard. Dans son acception courante, l’adjectif évoque un vieillard
souffreteux, et même, à cause de la sonorité du mot, enclin à tousser et
cracher. Dans son acception médicale première, CACOCHYME se dit d’un
malade dont les humeurs organiques sont mal constituées ou mal équilibrées
(+ khumos, humeur).
CACOPHONIE ← kakophônia, voix ou son désagréable (+ phônê, voix, son).

DYS- = mal, mauvais ← dus-, préfixe signifiant mal.

DYSENTERIE ← dusenteria, maladie de l’intestin (+ enteron, intestin).
DYSPNÉE ← duspnoia, respiration difficile (+ pnoia, respiration).
DYSLEXIE, c.r. (+ lexis, mot) : difficulté à reconnaître et à reproduire les mots
écrits.
Devenu préfixe français à part entière, DYS- peut-être associé à des mots
d’origine non grecque, comme dans DYSFONCTIONNEMENT, et même former
des monstres étymologiques comme DYSORTHOGRAPHIE, qui littéralement
signifie mauvaise bonne manière d’écrire.
Ne pas confondre DYS- avec DIS-, préfixe venu du latin, qui parfois semble
avoir un sens analogue (semblable / dissemblable ; joindre / disjoindre).
Le système d’opposition qui régit les éléments indiquant les modalités
s’observe par exemple dans les séries suivantes : EUPHONIE / CACOPHONIE : son
agréable / son désagréable ; APHONIE  /  ORTHOPHONIE  /  DYSPHONIE : absence
d’émission vocale / bonne émission vocale / difficultés d’émission vocale ;
ATROPHIE / EUTROPHISATION / DYSTROPHIE : décroissance / croissance forte (et
même trop forte) / croissance anormale.

LE MÊME ET L’AUTRE

AUT- / AUTO- = soi-même ← autos, soi-même.

AUTARCIE ← autarkeia (+ arkein, suffire) : état où l’on se suffit à soi-même.
AUTOCHTONE ← autokhthôn, né de la terre même (+ khthôn, terre) : né dans
le pays même.
AUTOGRAPHE ← autographos (+ graphein, écrire) : écrit de la propre main de
quelqu’un.
AUTOCRATE ← autokratês (+ kratein, commander) : qui commande par lui-
même.
AUTONOME ← autonomos (+ nomos, loi) : qui se donne lui-même ses lois.

29
TRÉSORS DES RACINES GRECQUES

AUTOPSIE ← autopsia (+ opsis, vue) ; le mot a d’abord signifié le fait de voir

de ses propres yeux, avant que son sens ne se restreigne à celui d’examen de
cadavre.
Sont également composés ou dérivés de autos :
AUTHENTIQUE ← authentikos, fait de la propre main de quelqu’un.
AUTOMATE ← automatos, qui agit de lui-même.
AUTOMATISME ← automatismos, ce qui se fait de soi-même.
TAUTOLOGIE ← tautologia, action de dire la même chose (tauto, de to auto, la
même chose + logos, parole). Une tautologie consiste à dire à propos d’un
sujet ce que le nom de ce sujet dit déjà tout seul. Exemple : « La mort se
caractérise par la perte de la vie. »
AUTISME, s.r. avec -ISME : repliement pathologique sur soi-même ; AUTISTE :
malade qui souffre de cette affection.
En français, AUTO- est devenu un préfixe très largement employé : AUTOCUI-
SEUR, AUTODÉFENSE, AUTOGÉRÉ. Une AUTOMOBILE (+  MOBILE ← lat. mobilis,
qui se meut) est littéralement un véhicule qui se meut de lui-même.
Par apocope (chute des syllabes finales), ce dernier mot a donné le nom
AUTO. À son tour, ce nom AUTO entre dans des mots composés où l’élément
AUTO- ne signifie pas « de soi-même », mais indique le rapport aux véhicules
automobiles : AUTOBUS, AUTOROUTE, AUTORADIO, AUTORAIL.

HOM- / HOMO- = même, identique ← homos, seul et même.

HOMOLOGUE ← homologos, qui dit la même chose, en accord, en correspon‑
dance (+ logos, parole). HOMOLOGUER ← lat. homologare, reconnaître, avouer
← gr. homologein, dire la même chose, tomber d’accord.
HOMONYME ← homônumos, qui porte le même nom (+ onoma, nom).
HOMOPHONE ← homophônos, qui a le même son (+ phônê, son).
HOMO- est utilisé comme préfixe français dans quelques mots. Dans
HOMOSEXUEL, le second élément vient du latin : il est donc tentant de croire
qu’il en est de même pour le premier, interprété alors comme signifiant
homme, et l’on a pu entendre des gens se proclamer *féminosexuels, alors
que l’opposé d’HOMOSEXUEL, -ELLE est HÉTÉROSEXUEL, -ELLE.
Le mot est aujourd’hui concurrencé par HOMOPHILE (+ philein, aimer) formé
de deux éléments issus du grec, et donc étymologiquement plus HOMOGÈNE
← homogenês, du même genre (+ genos, race, genre).
Citons aussi HOMOFOCAL, en géométrie : dont le ou les foyers sont communs ;
HOMOGREFFE, en chirurgie : greffe pour laquelle le greffon provient d’un sujet
de même espèce que le receveur.
À la même racine se rattache ANOMALIE ← anômalia, irrégularité (an- privatif
+ homalos, qui est d’aspect partout identique).

HOMÉO- = semblable ← homoios, semblable.

L’adjectif grec homoios est lui-même un dérivé de homos.
On le trouvait dans un grand nombre de composés grecs. L’un de ces mots,
homoiopatheia (+ pathein, éprouver, subir), signifiait similitude d’émotions

30
 COMPRENDRE LE FRANÇAIS SAVANT

ou de conditions. Il fut réemployé en Allemagne au début du xixe  siècle

dans le mot Homöopathie, qui a donné le français HOMÉOPATHIE. Le mot
a aujourd’hui un sens différent du sens grec : il désigne une méthode qui
consiste à traiter un patient par des substances capables de provoquer des
symptômes semblables à ceux de sa maladie.
HOMÉOTHERME, c.r. (+ thermos, chaud) : se dit d’un animal dont la tempéra‑
ture reste toujours semblable à elle-même.

ALL- / ALLO- = autre ← allos, autre.

ALLOPATHIE : les homéopathes ont donné ce nom à la médecine classique. Le
mot a été formé par simple analogie avec HOMÉOPATHIE.
ALLERGIE : toujours en médecine, les Allemands ont créé ce mot au début du
xxe siècle. Formé au moyen de allos + ergon, action, ce mot réfère, dans la
pensée de son inventeur, le pédiatre C. von Pirquet, à « l’autre » réaction que
manifeste l’organisme lorsqu’il est remis en contact avec la substance qui
est cause de trouble. Cette substance est dite ALLERGÈNE, mot-valise pour
*ALLER(GO)GÈNE.
ALLÉGORIE : aujourd’hui, ce mot s’emploie surtout pour désigner un procédé
d’expression artistique : peindre, sculpter une chose pour en représenter une
autre, par exemple, un squelette armé d’une faux pour représenter la Mort.
À l’origine, le mot désignait le même procédé, mais seulement dans le
discours. Le mot grec allêgoria, où l’élément -êgor- évoque l’idée de parler en
public, signifiait le fait de dire autre chose que ce qu’on dit.
Des dérivés de allos ont fourni d’autres mots :
–  à partir du verbe allaxai, changer, échanger, le dérivé parallaxis (+ para, de
côté), changement de position des astres, a donné PARALLAXE, terme d’astro‑
nomie et d’optique ; sunallagmatikos, relatif aux échanges contractuels (+ sun,
ensemble) → SYNALLAGMATIQUE, terme juridique ;
–  à partir de allêlous, les uns les autres, le composé parallêlos a donné le
français PARALLÈLE.

HÉTÉRO- = autre, divers ← heteros, autre.

HÉTÉROGÈNE ← heterogenês, de différents genres (+ genos, race, genre).
HÉTÉROCLITE ← heteroklitos, dont la déclinaison ou la conjugaison se font sur
des radicaux différents (+ klinein, incliner, décliner). Ainsi, le verbe aller (je
vais, nous allons, j’irai) est un verbe hétéroclite. Le sens et l’emploi de cet
adjectif ont pris une extension considérable.
HÉTÉRO- implique en principe une association de deux ou plusieurs réalités
différentes. Ce n’est toutefois pas le cas pour HÉTÉRODOXE ← heterodoxos,
d’opinion(s) différente(s) (+ doxa, opinion), qui s’oppose à ORTHODOXE : le
mot signifie « qui pense autrement » (qu’il ne faut).
Les éléments qui expriment « le même et l’autre » constituent des systèmes
d’opposition qui se lisent par exemple dans HOMOSEXUEL /  HÉTÉROSEXUEL ;
HOMÉOPATHIE  /  ALLOPATHIE ; AUTONOME  /  HÉTÉRONOME (qui se donne

31
TRÉSORS DES RACINES GRECQUES

lui-même ses lois / qui reçoit ses lois d’autrui) ; AUTOGÈNE  /  ALLOGÈNE  /
HOMOGÈNE / HÉTÉROGÈNE (par soi-même engendré / d’une race différente / d’un
seul et même genre / de divers genres assemblés).

L’ÊTRE ET LE PARAÎTRE

ONTO- = l’être, ce qui est ← ôn, ontos, participe présent du verbe einai, être.
L’élément ONTO- n’apparaît que dans un petit nombre de mots français, tous
de composition récente.
En philosophie, ONTO- indique la référence à l’Être en tant que contraire du
Néant. L’ONTOLOGIE, c.r. (+ logos, discours) est la partie de la métaphysique
qui traite de l’Être (ce par quoi les choses sont) et des êtres, en tant qu’ils sont
définis conceptuellement et abstraction faite de leurs qualités observables.
En biologie, ONTO- indique la référence à l’être vivant. L’ONTOGENÈSE, c.r.
(+ genesis, naissance) est le développement de l’individu vivant. La PALÉONTO-
LOGIE (+ palaios, ancien et logos, discours) est la science des espèces vivantes
disparues.

-OÏDE = en forme de, à l’aspect de ← eidos, forme, aspect.

Les adjectifs et noms français en -OÏDE sont tirés ou imités des adjectifs grecs
en -eidês. Dans la plupart de ces adjectifs, le premier élément se terminait par
un -o. C’est à la suite d’une fausse coupe que le français a dégagé un suffixe
-OÏDE et non -IDE.
La liste des mots français en -OÏDE est fort longue. Certains ne sont interprétables
qu’à partir du grec, le premier élément n’ayant donné aucun mot en français.
CHOROÏDE ← khoroeidês, en forme de membrane (+ khorion, membrane) : nom
d’une membrane de l’œil.
HYALOÏDE ← hualoeidês, semblable à du verre (+ hualos, verre) : nom d’une autre
membrane de l’œil, ou qualificatif d’une humeur dite aussi humeur vitrée.
SPHÉROÏDE ← sphairoeidês, en forme de sphère (+ sphaira, sphère).
XIPHOÏDE ← xiphoeidês, en forme d’épée (+ xiphos, épée), terme d’anatomie
et de botanique.
-OÏDE est devenu un suffixe indépendant capable de se joindre à n’importe
quel mot. Ainsi, à côté d’ANTHROPOÏDE ← anthrôpoeidês, à l’aspect d’homme
(+ anthrôpos, homme), qui désigne des singes, on a créé, dès le xviie siècle,
le mot ANDROÏDE (+ anêr, andros, mâle humain) pour désigner un automate
– aujourd’hui un robot – d’apparence humaine. Enfin, on voit apparaître le
terme HUMANOÏDE (+ latin humanus, humain), qui sert à désigner des extra-
terrestres d’apparence humaine. Le suffixe -OÏDE peut également entrer dans
des formations humoristiques, comme BIZARROÏDE.
L’élément -eidês, modèle de l’élément -OÏDE, se rattache à une racine eid /
id qui exprime l’idée de vision1. Les mots grecs qui en dépendent peuvent

1.  Elle repose elle-même sur une racine indo-européenne *weid / *wid qui a donné en
latin videre → VOIR.

32
 COMPRENDRE LE FRANÇAIS SAVANT

dénoter non seulement la forme visible, mais aussi la structure abstraite : IDÉE
(d’où IDÉAL, IDÉALISME, etc.) ← idea, forme visible ou abstraite.
KALÉIDOSCOPE : mot fabriqué en Angleterre (ce qui explique le maintien du
K initial) à partir de kalos, beau, eidos, et skopein, observer : c’est un appareil
dans lequel on observe de belles images.
IDOLE ← eidôlon, image, reflet sans réalité, et, chez les juifs et les chrétiens,
image des faux dieux.
IDYLLE ← eidullion, petit genre, diminutif de eidos (qui peut signifier genre
littéraire) : l’idylle est à l’origine un genre littéraire mineur, un poème dont
le thème est généralement l’amour heureux vécu dans une nature douce et
paisible.

PSEUD- / PSEUDO- = faux ← pseudês, faux, mensonger.

PSEUDONYME ← pseudônumos, qui se donne un faux nom (+ onoma, nom).
PSEUDOPODE, c.r. (+ pous, podos, pied) : prolongement émis par une cellule ou
un être unicellulaire et lui servant à se déplacer (litt. « faux pied »).
Comme pour ANTI-, NÉO-, etc., la liste des noms composés avec PSEUDO- reste
ouverte puisque ce préfixe, de sens clair et invariable, est susceptible d’être
accolé à n’importe quel nom : PSEUDO-LIBERTÉ, PSEUDO-NOURRITURE, etc. Le
trait d’union est de rigueur dans l’orthographe de ces formations libres.
PSEUDO- peut également précéder un nom propre : il fournit le moyen de
désigner un personnage qui se fait passer pour un autre, en particulier un
auteur inconnu qui a signé son œuvre d’un nom célèbre : par exemple, le
pseudo-Plutarque est un auteur de nom inconnu, qui a signé son œuvre du
nom de Plutarque, mais dont la supercherie a été découverte. Son œuvre est
un PSEUDÉPIGRAPHE (= APOCRYPHE, contraire d’AUTHENTIQUE). Le mot vient
de pseudepigraphos, qui porte une fausse suscription (+ epi, sur et graphein,
écrire). Signalons ici un autre faussaire : le PLAGIAIRE ← lat. plagiarius, voleur
d’esclaves (de plagium, escroquerie, vol ← gr. plagios, oblique, d’où fourbe),
qui copie autrui mais signe de son propre nom.

Les quantités
QUANTITÉS NON CHIFFRÉES

OLIG- / OLIGO- = peu ← oligos, peu abondant.

OLIGARCHIE ← oligarkhia, gouvernement d’un petit nombre (+  arkhein,
commander). Le partisan ou le dirigeant d’un tel régime est un OLIGARQUE
← oligarkhês.
OLIGOCÈNE, c.r. (+ -CÈNE, suffixe tiré de kainos, récent).
Dans la série des couches géologiques récentes, désignées par des noms en
-CÈNE, l’oligocène est une couche peu récente.
OLIGO-ÉLÉMENT : corps chimique présent en très petite quantité dans l’orga‑
nisme.

33
TRÉSORS DES RACINES GRECQUES

POLY- = plusieurs ← polus, nombreux, important.

POLYGAME ← polugamos, plusieurs fois marié (+ gamos, mariage).
POLYGONE ← polugônon, figure à plusieurs angles (+ gônia, angle). POLYGONE
s’interprète communément comme « figure à plusieurs côtés, » ce qui n’est
pas trop fâcheux, puisqu’une figure fermée et non courbe a autant de côtés
que d’angles.
POLYPE ← polupous, qui a plusieurs pieds (+ pous, pied). C’est là une trans‑
cription savante du mot grec polupous qui a également donné, par l’intermé‑
diaire du latin polypus, deux mots de formation populaire : POULPE et PIEUVRE
(d’abord *PEULVE).
Bien plus employé qu’OLIGO-, POLY- est un préfixe sans cesse utilisé pour
la fabrication de mots nouveaux : POLYCULTURE, POLYCOPIE, etc. Il s’oppose
souvent à MONO-.
La grande quantité est également exprimée en grec par un élément plêth- :
plêthôrê, surabondance ; plêthôrikos, trop rempli, ont donné PLÉTHORE, PLÉTHO-
RIQUE.

HYPER- = au-dessus de la moyenne, trop ← huper, préposition et préverbe :

au-dessus, par-dessus, à l’excès.
La complète réussite du préfixe HYPER- en français n’est pas à démon‑
trer. Le phénomène est d’autant plus remarquable qu’ HYPER- doit faire
face à la concurrence de SUPER-, issu du latin super, forme jumelle et de
même sens que le grec huper. Il est certain que SUPER- marque des points
dans les niveaux les plus populaires de la langue. Mais, à cause de cette
extension même, il perd de la force. SUPER-, c’est moins qu’HYPER-, c’est
en tout cas ce que suggèrent les règlements de commerce, qui stipulent
qu’au-dessous d’une certaine superficie un établissement de vente n’a pas
droit au titre d’HYPERMARCHÉ, mais doit se contenter du nom de SUPER-
MARCHÉ.

HYPO- = au-dessous, insuffisamment ← hupo, préposition et préverbe signifiant

sous.
Dans la plupart des mots de transmission ancienne, le sens de HYPO- (HYP-
devant voyelle) n’est plus évident. Ainsi, on ne reconnaît dans HYPOTHÈSE
aucune valeur propre à HYPO-, à moins qu’on ne s’avise qu’HYPOTHÈSE ←
hupothesis (hupo, sous + thesis, action de poser) dit la même chose que SUPPO-
SITION (latin sub, sous + positio, action de poser). De même, les géomètres
n’ont pas nécessairement conscience que l’angle droit d’un triangle est sous-
tendu par l’HYPOTÉNUSE ← hupoteinousa, participe présent féminin de hupotei-
nein, sous-tendre.
En revanche, HYPO- a un sens tout à fait clair dans un grand nombre de
compositions récentes. Il forme avec HYPER- un couple de préfixes antago‑
nistes.

34
 COMPRENDRE LE FRANÇAIS SAVANT

Ainsi, à l’HYPERGLYCÉMIE, excès de sucre dans le sang, s’oppose l’HYPOGLYCÉ-

MIE, insuffisance de sucre dans le sang. À l’HYPERTENSION, tension artérielle
excessive, s’oppose l’HYPOTENSION, tension insuffisante.

PAN- / PANTO- = tout ← pan, pantos, tout.

Forme PAN- :
PANACÉE ← panakeia, remède universel (+ akos, remède). Une panacée est
donc, par définition, toujours universelle.
PANOPLIE ← panoplia, équipement complet d’un guerrier (+ hoplon, arme).
PANTHÉON ← pantheion, temple de tous les dieux (+ theos, dieu).
PANTHÉISME, c.r. (+ theos, dieu) : doctrine qui pose que, dans l’univers, tout
est Dieu.
PAN- est devenu en français un préfixe disponible. Il sert à former des noms
et des adjectifs qui expriment :
– soit l’unification de toutes les parties d’un ensemble géographique ou
national : PANAMÉRICAIN, PANARABE, PANARABISME, etc.
– soit l’attitude qui consiste à tout faire dépendre d’une nation, d’une
religion, d’une doctrine, etc. : PANGERMANISME, PANSOVIÉTISME, PANÉCONO-
MISME.
Voir aussi PANORAMA, p. 21.
Forme PANTO- :
Elle est plus rare que la précédente et ne donne de mots nouveaux que dans
les vocabulaires spécialisés. Dans les mots les plus courants, elle n’a pas un
sens très clair.
PANTOGRAPHE, c.r. (+ graphein, écrire) désigne un instrument permettant de
reproduire, réduire ou agrandir un dessin. Il a été fort mal baptisé : l’élément
PANTO- ne le caractérise en aucune façon puisque le plus humble crayon
suffit à tout dessiner. Quant au pantographe qui surmonte les motrices
électriques, il n’écrit ni ne dessine, mais sa forme évoque celle de l’instru‑
ment en question.
PANTOMIME ← pantomimos, artiste ou spectacle de mime (+ mimos, mime, de
mimeisthai, imiter). Dans l’Antiquité, le mime est un genre théâtral compor‑
tant un texte ; la pantomime est purement gestuelle. Le sens de ces deux mots
s’est donc déplacé. Mais, dès l’Antiquité, le sémantisme de PANTOMIME est
surprenant car, loin d’être un mime total, la pantomime se trouve privée, par
rapport au mime, de l’expression orale. C’est un des cas où l’étymologie pose
plus de problèmes qu’elle n’en résout.

HOLO-, rarement OLO- = tout entier ← holos, tout entier.

HOLOCAUSTE ← holokaustos, entièrement brûlé (+ kaustos, brûlé). Holokaustos
qualifie un sacrifice où la victime est entièrement brûlée : dans la plupart
des sacrifices grecs, on ne brûlait en l’honneur des dieux que les parties
immangeables de la victime, le reste étant consommé par les participants.

35
TRÉSORS DES RACINES GRECQUES

Par déplacement de sens, HOLOCAUSTE réfère à un sacrifice où l’on immole

de nombreuses victimes.
HOLOGRAMME, c.r. (+  gramma, signe écrit ou dessin), désigne une image
totale, en trois dimensions.
Sans raison apparente, le H initial a disparu dans OLOGRAPHE (+ graphein,
écrire), qualifiant un testament écrit entièrement de la main de son auteur. Il
a tendance à disparaître dans (H)OLORIME, c.r. (+ RIME, d’origine germanique),
qui s’applique à un couple de vers rimant entièrement l’un avec l’autre1.
Se rattache aussi à holos le mot CATHOLIQUE ← katholikos, universel, mot
construit avec le préfixe kata.

HÉMI- = moitié ← hêmi- préfixe signifiant demi.

HÉMIPLÉGIE ← hêmiplêgia, demi-paralysie, c’est-à-dire paralysie d’un seul côté
du corps (+ plêgê, choc).
HÉMIPTÈRE, c.r. (+ pteron, aile) : insecte n’ayant que des moitiés d’élytres.
HÉMI- est en concurrence avec SEMI- ← préfixe latin semi-, de même origine
indo-européenne2. On trouve généralement SEMI- devant un mot d’origine
latine et HÉMI- devant un mot d’origine grecque : SEMI-CIRCULAIRE (+  latin
circulus, cercle) en face d’HÉMICYCLE ← hêmikuklios, en demi-cercle (+ kuklos,
cercle). Il arrive toutefois que SEMI- précède un mot d’origine grecque comme
dans SEMI-NOMADE (+ nomas, nomados, nomade).

-MÈRE = masse moléculaire, cellule, partie ← meros, partie.

En chimie, les mots en -MÈRE désignent des corps définis par certaines
données de leur masse moléculaire. Le modèle de ces mots est probable‑
ment POLYMÈRE, tiré au xixe  siècle de polumerês, qui a plusieurs parties,
multiple (+  polus, nombreux) pour désigner une molécule en quelque
sorte multiple d’une autre dite MONOMÈRE ← monomerês, simple (+ monos,
unique) : un polymère est constitué des mêmes atomes qu’un monomère,
mais chacun d’eux en nombre n fois plus grand. En revanche, deux
ISOMÈRES ← isomerês, ayant le même nombre de parties (+ isos, égal, voir
infra) ont le même nombre d’atomes, mais dans un agencement diffé‑
rent. Tout l’art de l’industrie chimique consiste à inventer et à fabriquer
POLYMÈRES et ISOMÈRES. Nous lui devons en particulier les ÉLASTOMÈRES,
caoutchoucs synthétiques désignés par un mot-valise réunissant ÉLASTIQUE
et POLYMÈRE.
En biologie, les mots en -MÈRE désignent certaines cellules, par exemple des
BLASTOMÈRES (+ blastê, germe) qui sont les premières cellules issues de la

1.  Exemple célèbre – et peu renouvelé vu la difficulté de l’exercice :

Gall, amant de la reine, alla, tour magnanime,
Galamment de l’arène à la tour Magne, à Nîmes.
2. Le s- initial indo-européen se maintient en latin, mais il est remplacé en grec par le
son h-. D’où les couples huper / super ; hupo / sub ; hêmi / semi ; hex / sex (= six) ; hepta / septem
(= sept) ; helios / sol (= soleil).

36
 COMPRENDRE LE FRANÇAIS SAVANT

division de l’œuf. L’élément -MÈRE réfère aussi aux parties constituant les
membres des insectes.
On saura donc qu’un produit chimique est TRIMÈRE ← trimerês, triple, s’il a
les mêmes atomes qu’un autre, en nombre trois fois plus grand, mais qu’un
insecte TRIMÈRE a le bout des pattes articulé en trois parties !

ISO- = égal ← isos, égal.

ISOCÈLE ← isoskelês, qui a deux jambes égales ou deux côtés égaux (+ skelos,
jambe).
ISOMÈRE (voir -MÈRE supra).
ISOTOPES, c.r. (+ topos, place), corps chimiques de rang égal par leur numéro
atomique mais de masses atomiques différentes.
En géographie, les mots commençant par ISO- désignent des lignes joignant
des points où règnent des conditions égales : pression atmosphérique
égale dans ISOBARE ← isobarês, de poids égal (+  baros, poids) ; profon‑
deur égale dans ISOBATHE ← isobathês (+ bathos, profondeur) ; quantité de
pluie égale dans ISOHYÈTE, c.r. (+  huetos, pluie) ; température égale dans
ISOTHERME, c.r. (+ thermos, chaud).

QUANTITÉS CHIFFRÉES

MON- / MONO- = un seul ← monos, seul.

MONARCHIE ← monarkhia, pouvoir d’un seul (+ arkhê, pouvoir). S’oppose à
OLIGARCHIE.
MONOGAME ← monogamos, une seule fois marié (+ gamos, mariage). S’oppose
à POLYGAME et à BIGAME.
MONOGRAMME, tiré de monogrammatos, formé d’une seule lettre (+ gramma,
lettre). Malgré son étymologie, un monogramme peut être composé de deux
lettres.
MONOTHÉISME, c.r. (+ theos, dieu), s’oppose à POLYTHÉISME et ATHÉISME.
MONÈME, s.r. (+ suffixe -ÈME) : unité de sens en linguistique.
MONO- est en concurrence victorieuse avec UNI- ← latin unus, un seul. Les
Latins eux-mêmes préféraient parfois mono- à uni-. Ils ont ainsi composé
monoculus, borgne (+ oculus, œil), qui a donné MONOCLE. Le français peut
employer MONO- même devant des mots issus du latin comme dans MONONU-
CLÉAIRE (+  lat. nucleus, noyau). En fait, il en use comme d’un préfixe et
peut l’accoler à un grand nombre de mots courants : MONOMOTEUR,
MONORAIL, etc.
MONÔME est un cas particulier. C’est une forme syncopée destinée à éviter
une forme *MONONÔME, jugée peu élégante. Elle a été forgée sur le modèle de
BINÔME, issu de binomium, création des algébristes médiévaux1.

1.  Ces derniers ont traduit par l’adjectif néolatin binomius, qui porte deux noms, un
terme arabe qui traduisait lui-même l’expression mathématique grecque ek duo onomatôn,
littéralement en deux noms.

37
TRÉSORS DES RACINES GRECQUES

De monos, le grec a dérivé monakhos, solitaire, qui, à partir du ive siècle de

notre ère, a servi à désigner les chrétiens vivant hors du monde. Le latin
en a tiré monacus, qui a donné MOINE. Par transmission savante a été créé
MONACHISME. D’autre part, monastêrion, habitation de moine → MONASTÈRE
et monastikos, relatif aux moines → MONASTIQUE.

PROT- / PROTO- = premier, primitif ← prôtos, premier.

PROTOTYPE ← prôtotupon, premier exemplaire (+ tupos, exemplaire obtenu par
impression). Voir ARCHÉTYPE.
PROTOZOAIRE, c.r. (+ zôion, animal + suffixe -AIRE) : être vivant primitif.
PROTOHISTOIRE, c.r. (+  HISTOIRE). La protohistoire est la période antérieure
à l’invention de l’écriture mais dont les événements peuvent être en partie
reconstitués grâce à l’archéologie, la mythologie et la linguistique.
Dans certains mots français issus de prôtos, l’idée de primauté n’est plus
perceptible :
PROTE, nom du contremaître d’imprimerie, a été directement tiré, au
xviie siècle, de prôtos : c’est le premier ouvrier de l’atelier.
PROTON : particule du noyau atomique, ainsi nommée (de prôton, neutre de
prôtos) dans l’idée qu’elle était la particule primitive.
PROTIDE a été construit à partir de PROTÉINE. On ne sait si les chimistes qui ont
créé ce mot au xixe siècle ont pensé à prôtos et ont voulu parler de matières
primordiales, ou bien à Protée et ont voulu parler de matières instables. Il
est en tout cas probable que PROTOPLASME, c.r. (+ plasma, chose façonnée,
voir PLASM-), substance qui constitue la cellule vivante, a été construit par
référence à PROTÉINE ou PROTIDE plutôt qu’à prôtos.
PROTOCOLE ← prôtokollon (+  kolla, colle). Le prôtokollon était la première
enveloppe collée entourant un rouleau de papier écrit. Lorsque ce papier
contenait un acte officiel, le prôtokollon en portait l’authentification et le
sceau. Puis le mot a désigné l’acte officiel lui-même.

DI- = deux ← di-, préfixe signifiant deux.

DIPTÈRE ← dipteros, à deux ailes (+ pteron, aile).
DIPTYQUE ← diptukhos, à deux volets (+ ptux, ptukhos, tablette). Sur le même
modèle existent : TRIPTYQUE, à trois volets (voir TRI-) ; POLYPTYQUE ← polup-
tukhos, à plusieurs volets (voir POLY-).
DI- subit la concurrence de BI- issu du préfixe latin bi-, signifiant deux.

On a parfois deux formations jumelles : DIPOLAIRE, employé en électro-

magnétique, et BIPOLAIRE, d’emploi plus général (+ polos, pôle). Mais souvent
BI- a évincé DI- : BICYCLETTE (+ kuklos, cercle), BICÉPHALE (+ kephalê, tête),
BIGAME (+ gamos, mariage).

Ne pas confondre avec :

DI- issu du préverbe dia-, en séparant : DIODE.
DI- issu du préfixe latin dis- (di- devant certaines consonnes), en séparant :
DIVERGENCE, DIVISION.

38
 COMPRENDRE LE FRANÇAIS SAVANT

DICHO- = divisé en deux ← dikho-, élément signifiant divisé en deux.

Utilisé dans divers lexiques scientifiques, cet élément est repérable dans
DICHOTOMIE ← dikhotomia, action de couper en deux (+ tomê, coupure).

DIPL- / DIPLO- = double ← diplous, double.

DIPLOCOQUE, c.r. (+ kokkos, grain) : bactérie formée de deux éléments.
DIPLODOCUS : (+ dokos, poutre = ici colonne vertébrale).
DIPLOÏDE, s.r. : se dit d’un noyau cellulaire où chaque chromosome est en
double exemplaire, ce qui est le cas normal. Dans les noyaux des cellules
reproductrices, chaque chromosome est en unique exemplaire : un tel noyau
est dit HAPLOÏDE ← haploeidês, de forme simple (haplous, simple + eidos, forme).
DIPLOPIE, c.r. (+ ôps, vue) : perception de deux images pour un seul objet.
Le grec diplous a donné diploun, doubler, plier en deux, d’où diplôma, diplô-
matos, papier plié → DIPLÔME.
Les DIPLOMATES ne sont pas des personnes couvertes de diplômes, mais litté‑
ralement des porteurs de lettres soigneusement pliées. Et la DIPLOMATIQUE est
la science des chartes, messages et actes officiels.

DEUTÉR- / DEUTÉRO- = deuxième ← deuteros, deuxième.

Le plus connu des dérivés scientifiques de deuteros est DEUTÉRIUM, désignant
le deuxième isotope de l’hydrogène.
Le DEUTÉRONOME ← deuteronomion, deuxième loi (+  nomos, loi) est, dans
l’Ancien Testament, le livre qui contient le second ensemble de lois données
par Moïse aux Hébreux. Le Deutéronome ne fait pas partie des livres
DEUTÉROCANONIQUES : ceux-ci (par exemple la Sagesse, l’Ecclésiastique, les
Macchabées) n’ont été admis comme canoniques que dans un deuxième
temps (voir CANON).

TRI- = trois ← tri-, préfixe signifiant trois.

TRIADE ← trias, triados, groupe de trois.
TRIGONE ← trigônon, triangle (+ gônia, angle).
TRILOBITE c.r. (+ lobos → LOBE) : crustacé fossile à trois lobes dorsaux.
Voir aussi TRIGLYPHE, TRILOGIE, TRISOMIE.
Le latin possède également un préfixe tri- signifiant trois : TRIANGLE ← lat.
triangulum (+ angulus, angle).
Dans les compositions récentes, il est en toute rigueur impossible de dire si
TRI- est tiré du grec ou du latin : par exemple dans TRICYCLE, mot inventé vers
1890. Mieux vaut alors parler de préfixe gréco-latin.

TRIT- / TRITO- = troisième ← tritos, troisième.

Le TRITIUM est le troisième isotope de l’hydrogène.
Un TRITOCHLORURE est la troisième combinaison du CHLORE avec un corps
simple.

39
TRÉSORS DES RACINES GRECQUES

TÉTR- / TÉTRA- = quatre ← tetra-, préfixe signifiant quatre.

TÉTRADACTYLE ← tetradaktulos, à quatre doigts (+ daktulos, doigt).
TÉTRAGONE ← tetragônos, quadrangulaire (+ gônia, angle) : plante ainsi bapti‑
sée à cause de l’aspect de ses graines.
TÉTRALOGIE : ensemble de quatre œuvres dramatiques (voir LOG-).
TÉTRAPLÉGIE, c.r. (+ plêgê, choc) : paralysie des quatre membres.
TÉTRATOMIQUE, c.r. (+ atomos, atome) : qui a quatre atomes par molécule.
TÉTRA- est concurrencé par son homologue d’origine latine QUADRI-. Il peut
en résulter des doublets : TÉTRAPHONIE et QUADRIPHONIE (+  phônê, son)
coexistent.

PENT- / PENTA- = cinq ← préfixe penta- ou nom pente, cinq.

Le PENTATEUQUE ← pentateukhos, ensemble de cinq livres (+ teukhos, instru‑
ment, d’où livre), est l’ensemble formé par les cinq premiers livres de l’Ancien
Testament.
De la même racine, pentêkostê (hêmera), cinquantième (jour) → latin
Pentecosta → PENTECÔTE, cinquantième jour après Pâques.
Parmi les éléments suivants, DÉCA-, HECTO- et KILO- s’associent à des noms
d’unités de mesure. Les autres s’associent à un nombre restreint d’éléments,
essentiellement -ÈDRE, -GONE, -SYLLABE. Les noms en -ÈDRE désignent des
volumes : l’élément initial indique le nombre de faces. Les noms en -GONE
désignent des figures planes : l’élément initial indique le nombre de côtés. Les
mots en -SYLLABE désignent des types de vers, et l’élément initial en indique
le nombre de pieds.

HEX- / HEXA- = six ← préfixe hexa- ou nom hex, six.

HEPT- / HEPTA- = sept ← hepta, sept.

De l’ordinal hebdomos, septième, le grec a tiré hebdomas, hebdomados, groupe
de sept, en particulier groupe de sept jours, d’où HEBDOMADAIRE.

OCTA- / OCTO- = huit ← préfixe okta- ou nom oktô, huit.

ENNÉA- = neuf ← ennea, neuf.

DÉC- / DÉCA- = dix ← deka, dix.

HENDÉCA- = onze ← hendeka, onze.

DODÉCA- = douze ← dôdeka, douze.

ICOSA- = vingt ← eikosa-, préfixe signifiant vingt (eikosi, vingt).

HECT- / HECTO- = cent ← hekaton, cent.

40
 COMPRENDRE LE FRANÇAIS SAVANT

KILO- = mille ← khilioi, mille.

Les fondateurs du système métrique ont infligé un véritable camouflet à la
philologie en créant les préfixes HECTO- et KILO-. Rien ne justifie la dispari‑
tion du a de hekaton, qu’on retrouve bien dans HÉCATOMBE ← hekatombê,
sacrifice de cent bœufs (hekaton + bous, bœuf) ; pour l’évolution du sens, voir
HOLOCAUSTE, p.  35. De même au lieu de KILOMÈTRE, c’est *CHILIOMÈTRE
qui s’imposait, à la rigueur *CHILOMÈTRE. En revanche, ils ont bien utilisé les
possibilités offertes par le grec et le latin en réservant aux préfixes grecs l’indi‑
cation des multiples, et aux préfixes latins celle des sous-multiples (DÉCI- =
dix ; CENTI- = cent ; MILLI- = mille).

MYRIA- = dix mille ou beaucoup ← murioi, dix mille.

Un MYRIAMÈTRE fait bien dix mille mètres. En revanche, un MYRIAPODE, c.r.
(+ pous, podos, pied) n’a sûrement pas dix mille pieds. Il n’en a même pas
mille, bien qu’on l’appelle plus communément mille-pattes.
Une MYRIADE ← murias, muriados, ensemble de dix mille, est un nombre très
grand, mais imprécis.

MÉGA- = un million ← megas, grand.

MÉGAHERTZ, c.r. : mesure de fréquence d’un million de hertz.
MÉGATONNE, c.r. : puissance destructrice correspondant à un million de
tonnes de T.N.T.
Attention : MÉGA- peut également signifier grand : voir -MÉGA- / -MÉGAL-.

MICRO- = un millionième de ← mikros, petit.

MICROAMPÈRE, c.r. : mesure d’intensité électrique égale à un millionième
d’ampère.
Attention : MICRO- signifie également petit.

NANO- = un milliardième de ← nanos, nain.

NANO-SECONDE, c.r. : durée d’un milliardième de seconde.
Par l’intermédiaire du latin nanus, nanos a également donné NAIN.
Parmi les noms des unités de mesure, ont été tirés du grec :
BAR, unité de pression ← baros, poids.
BARYE, unité de pression ← barus, lourd.
DYNE, unité de force ← dunamis, puissance.
ERG, unité de travail ← ergon, travail.
GRAMME, unité de poids ← gramma, gramme.
LITRE, unité de volume ← litra, livre (poids).
MÈTRE, unité de longueur ← mentron, mesure.
PIÈZE, unité de pression ← piezein, presser.
RHÉ, unité de courant fluide ← rhein, couler.

41
TRÉSORS DES RACINES GRECQUES

STÈRE,unité de volume ← stereos, cubique.

STHÈNE, unité de force ← sthenos, force.
THERMIE, unité de chaleur ← thermos, chaud.

Les relations
POUR / CONTRE

ANTI- = contre ← anti, en face de, contre.

ANTI- est un préfixe très employé. Dans les compositions récentes, ANTI- ne
s’élide jamais devant une voyelle : ANTIAÉRIEN, ANTIATOMIQUE, exception faite
pour ANTALGIQUE, mot composé en 1808 (+ algein, souffrir).
Dans les mots transcrits du grec, ANTI- /  ANT- peut avoir un sens spatial, à
l’opposé de :
ANTIPODES ← antipodes, dont les pieds sont à l’opposé des nôtres (+ pous,
podos, pied).
ANTARCTIQUE ← antarktikos, à l’opposé de l’Arctique : (+ arktikos, arctique,
de arktos, ours). L’Arctique est la région de l’Ourse (la constellation et non
l’animal polaire).
L’opposé d’ANTI- est PRO- : ANTIAMÉRICAIN /  PROAMÉRICAIN, etc. Ce préfixe
PRO-vient du latin pro, pour.
Le grec possède également une forme pro, préposition ou préverbe signifiant
avant, devant.
PROGRAMME ← programma, inscription placée devant ou faite avant
(+ gramma, signe écrit) ; PRODROME ← prodromos, avant-coureur (+ dromos,
course).

L’AMOUR / LA HAINE

PHIL- / PHILO- / -PHILE = amour, amitié, goût pour ← philein, aimer.

PHILANTHROPE ← philanthrôpos (+ anthrôpos, homme).
PHILOSOPHIE ← philosophia (+ sophia, sagesse).
Dans les compositions récentes, l’élément -PHILE a quatre fonctions séman‑
tiques :
–  Il marque l’attirance d’un corps chimique ou d’un être vivant pour une
matière ou une énergie :
DROSOPHILE (+ drosos, rosée).
HYDROPHILE (+ hudro-, de hudôr, eau).
–  Il indique l’appartenance à une minorité sexuelle :
PÉDOPHILE (+ pais, paidos, enfant).
ZOOPHILE (+ zôion, animal).

42
 COMPRENDRE LE FRANÇAIS SAVANT

NÉCROPHILE (+ nekros, cadavre).

–  Il indique une préférence pour une nationalité étrangère. En ce cas, l’élé‑
ment initial auquel il s’associe est tiré soit du latin, soit du français : GERMA-
NOPHILE (+ lat. Germanus), RUSSOPHILE.
–  Il indique enfin une passion qui pousse à collectionner des expériences ou
des objets :
CINÉPHILE : le mot est formé avec l’élément CINÉ-, abréviation de CINÉMA, lui-
même abréviation de CINÉMATOGRAPHE.
DISCOPHILE (+ DISQUE ← diskos).
PHILATÉLIE (+ ateleia, affranchissement) : seul mot de cette catégorie où PHIL-
est en position initiale.
Dans le nom du collectionneur d’étiquettes de fromages, le TYROSÉMIOPHILE,
le début du mot a été recueilli dans le vocabulaire grec, qui a fourni turos,
fromage, et sêmeion, signe. Avec un nom aussi savant, une innocente manie
devient un art respectable.
En est-il de même pour la COPOCLÉPHILIE ? Le mot, en tout cas, prouve que
l’imagination linguistique est toujours au pouvoir. Les COPOCLÉPHILES, qui
sont, comme chacun sait, des collectionneurs de porte-clés, peuvent rendre
grâce à l’helléniste authentique qui a su retrouver le mot kôpê, poignée d’ins‑
trument, en particulier poignée ou anneau de clé, et qui a eu assez d’humour
pour y adjoindre le mot français CLÉ, créant ainsi ce monstre sympathique au
lieu d’un pédant *CLÉIDOCOPOPHILIE exigé par le conformisme philologique.

MIS- / MISO- = haine ← misein, haïr.

Cet élément, fossilisé, ne sert pas à la composition de mots nouveaux. Il
n’apparaît que dans quatre mots :
MISANTHROPE ← misanthrôpos, qui hait le genre humain (+  anthrôpos,
homme) ; MISANTHROPIE.
MISOGYNE ← misogunês, qui hait les femmes (+ gunê, femme) ; MISOGYNIE.

-PHOB- = haine ou peur maladive ← phobos, crainte.

Cet élément donne des mots terminés en -PHOBE ou -PHOBIE qui se répar‑
tissent en trois groupes :
–  mots indiquant l’hostilité éprouvée pour un groupe humain :
XÉNOPHOBE, c.r. (+ xenos, étranger), ANGLOPHOBE, etc.
–  mots indiquant l’aversion naturelle d’un être ou d’une matière pour un
autre être ou une autre matière :
HYDROPHOBE ← hudrophobos, qui a horreur de l’eau (+ hudôr, eau).
–  mots indiquant une PHOBIE (suffixation récente à partir de phobos), c’est-à-
dire une angoisse maladive éprouvée dans certaines situations :
AGORAPHOBIE, c.r. (+ agora, place publique) : phobie des espaces libres et des
lieux publics.
CLAUSTROPHOBIE, c.r. (+ latin claustra, clôture) : phobie des lieux clos.
Contrairement à MIS- / MISO-, -PHOB- est un élément fécond, souvent antago‑
niste de -PHIL- :

43
TRÉSORS DES RACINES GRECQUES

FRANCOPHILE / FRANCOPHOBE ;
HYDROPHILE / HYDROPHOBE, etc.

ÉROT- / ÉROTO- = désir sexuel ← erôs, erôtos, désir amoureux.

ÉROTIQUE ← erôtikos, relatif au désir amoureux.
ÉROTOMANE ← erôtomanês, frappé d’une folie amoureuse (+ mania, folie).
ÉROGÈNE est une forme syncopée pour *ÉROTOGÈNE, (+ GÈNE) : susceptible de
provoquer le désir sexuel.
À la même racine se rattache PÉDÉRASTE ← paiderastês, amoureux des jeunes
garçons (pais, paidos, garçon + erastês, amoureux).

-LÂTR- = amour excessif ou adoration ← latreia, service, et en particulier culte

d’un dieu.
IDOLÂTRE ← latin médiéval idolatria, forme syncopée pour idololatria ← grec
eidôlolatreia, adoration des idoles (+ eidôlon, idole). Par le même processus,
eidôlolatrês, adorateur d’idoles, aboutit à IDOLÂTRE, d’où IDOLÂTRER.
Sur ce modèle ont été composés des mots indiquant des cultes voués à divers
objets. L’ASTROLÂTRIE, c.r., est le culte des astres ; la ZOOLÂTRIE, c.r., le culte
des animaux (+ zôion, animal).
Autre racine grecque évoquant l’amour : celle d’agapê, amour, tendresse, qui
a donné en français AGAPE par l’évolution sémantique suivante : amour frater‑
nel → réunion fraternelle → repas amical.

POLÉM- / POLÉMO- = guerre ← polemos, guerre.

POLÉMIQUE ← polemikos, guerrier, n’évoque plus qu’une hostilité véhiculée par
le discours. La POLÉMOLOGIE, c.r. (+ logos, discours), est la science de la guerre ;
non pas la science du stratège, mais celle du sociologue et de l’historien.

LA DOMINATION

ARCH- / -ARCHI- / -ARQUE = supériorité, pouvoir ← arkhê, commandement.

En début de mot, l’élément ARCH- / ARCHI- indique le rang supérieur :
ARCHANGE ← lat. archangelus ← gr. arkhangelos, chef des anges (+ angelos,
ange).
ARCHEVÊQUE ← arkhiepiskopos, évêque en chef (+ episkopos, évêque).
ARCHIDUC, c.r. (+ DUC) ; ARCHIPRÊTRE, c.r. (voir PRÊTRE), etc.
Le français utilise ARCHI- comme préfixe pour marquer le superlatif :
ARCHIBANAL, ARCHICONNU, ARCHISEC.
L’élément ARCHI- a perdu sa valeur propre dans ARCHITECTE ← lat. architectus
← gr. arkhitektôn, constructeur en chef (+ tektôn, charpentier).
Le cas d’ARCHIPEL est particulier. Il provient d’un mot Arkhipelagos (+ pelagos,
mer) inconnu du grec ancien et forgé à Byzance au Moyen Âge. Son sens était
alors : la Mer Principale, c’est-à-dire la mer Égée. En français, « l’Archipel »

44
 TABLE DES MATIÈRES

Préfixes de forme populaire disponibles.................................................. 206

Préfixes de forme populaire non disponibles.......................................... 206
Les préfixes quantitatifs........................................................................... 207

Les suffixes....................................................................................... 211

Suffixes disponibles.................................................................................. 211

Suffixes non disponibles........................................................................... 215
Les trains de suffixes................................................................................ 217
Les suffixes de la chimie.......................................................................... 217

Les demi-mots.................................................................................. 219

Éléments se plaçant en première position............................................... 219

Éléments se plaçant en position finale.................................................... 222

Les racines retrouvées.............................................................. 229

Différence due à la simple évolution phonétique................................... 230

Différence due à l’existence en latin
de deux états d’une même racine............................................................ 259
Différence due au succès d’une forme suffixée....................................... 281
Différence due à un changement de racine............................................ 289
Les doublets............................................................................................... 317

Le latin de seconde main......................................................... 337

Mots passés par l’italien........................................................

Mots passés par le provençal et l’occitan................................... 339
Mots passés par l’espagnol et le portugais.................................. 339
Mots passés par l’anglais....................................................... 340

Le secret des mots....................................................................... 343

Les faux frères.................................................................... 348

La malédiction du paysan..................................................... 350
Langage chiffré................................................................... 351
« Tout est plein de dieux »....................................................... 353
Les jours de la semaine......................................................... 355
Les mois de l’année.............................................................. 356

439
TRÉSORS DES RACINES GRECQUES ET LATINES

Parlez-vous latin ?....................................................................... 357

Aux grands mots les grands remèdes............................. 367

Index des mots cités (Trésors des racines grecques).......................... 379

Index des noms propres (Trésors des racines grecques)................... 397
Index des racines grecques........................................................................ 399
Index des mots cités (Trésors des racines latines).............................. 405
Index des racines et éléments latins........................................................ 433