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UNIVERSITEITSBIBLIOTHEEK GENT

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498

DE L'ORIGINE

DU LANGAGE

1
 DU MÊME AUTEUR

ÉTUDES

D'HISTOIRE RELIGIEUSE
3e édition.- Un beau volume in -8 ,

ESSAIS DE MORALE
ET DE CRITIQUE
Sous presse. - Un beau volume in - 8 .

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 DE L'ORIGINE

DU LANGAGE
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ERNEST RENAN
MEMBRE DE L'INSTITUT .

DEUXIÈME ÉDITION
REVUE ET CONSIDÉRABLEMENT AUGMENTÉE .

00
PARIS
MICHEL LÉVY, FRÈRES, LIBRAIRES -ÉDITEURS,
RUE VIVIENNE , 2 , BIS .

1888 :
Reproduction et traduction réservees ,
i B :, 163

C
PRÉFACE

1
 PRÉFACE

L'essai que je réimprime en ce moment parut

pour la première fois en 1848. Je m'étais pro
posé, en l'écrivant, d'appliquer à l'un des pro
blèmes que d'ordinaire on essaie de résoudre par
des considérations abstraites les résultats obte

nus de notre temps par la science comparée des

langues . C'est ce qui explique la façon un peu
scolastique dont le problème y est posé, certaines
allures qui rappellent plutôt la manière des
 4 PRÉFACE .

philosophes que celle des philologues, et l'union

disparate peut-être des vieilles données de la
psychologie et des nouvelles découvertes de la
linguistique. Malgré l'inconvénient de ces sortes
d'écrits, intermédiaires entre deux méthodes, et
où deux classes de lecteurs trouvent tour à tour

leurs habitudes dérangées, mon essai fut accueilli

avec une indulgence qui m'encourage à le repro
duire aujourd'hui, en y faisant quelques change
ments et de notables additions.

Le titre soulèvera peut-être les objections des

personnes accoutumées à prendre la science par
le côté positif , et qui ne voient jamais sans
appréhension les études de fondation récente
chercher à résoudre les problèmes légués par
l'ancienne philosophie. Je suis bien aise de m'a
briter à cet égard derrière l'autorité d'un des
· fondateurs de la philologie comparée, M. Jacob
 PRÉFACE. อ

Grimm . Dans un mémoire publié en 1852 , sur

le même sujet et sous le même titre que le mien ’ ,
l'illustre linguiste s'est attaché à établir la
possibilité de résoudre un tel problème d'une
manière scientifique. Ainsi qu'il le fait remar
quer, si le langage avait été conféré à l'homme
comme un don céleste créé sans lui et hors de lui,
la science n'aurait ni le droit ni le moyen d'en
rechercher l'origine ; mais si le langage est l'æu
vre de la nature humaine , s'il présente une mar
che et un développement réguliers , il est possible
d'arriver par de légitimes inductions jusqu'à son
berceau. On objectera peut-être l'exemple des
botanistes et des zoologistes, qui bornent leur
tâche à décrire les espèces actuellement existan

1 Ueber den Ursprung der Sprache, Berlin , Dümmler , 1852

(tiré des Mémoires de l'Académie de Berlin pour 1851) p . 10 et
suiv, et p . 54-55 .
6 PRÉFACE .

tes, et s'abstiennent de disserter sur leur origine.

Sans examiner si le problème de la formation
des espèces est étranger à la science — je pense,
pour ma part, que l'interdiction dont l'histoire
naturelle semble l'avoir frappé tient à la timidité
des méthodes, à l'absence d'une expérimenta
tion régulière et au peu d'esprit philosophique
de la plupart des naturalistes, - maintenons du
moins ce principe essentiel, que nulle parité ne
saurait être établie entre la question de l'origine
des espèces vivantes et celle de l'origine du lan
gage. Depuis l'époque où elles sont devenues l'ob
jet d'une observation suivie, les espèces de plantes
et d'animaux n'ont presque pas d'histoire : pour
prendre les termes de la scolastique, on les étudie
dans leur esse, non dans leur fieri. Il n'en est pas
de même du langage : le langage ne doit point
être comparé à l'espèce, immuable par son es
 PRÉFACE . 7

sence , mais à l'individu, qui se renouvelle sans

cesse. La loi de son développement est une
courbe dont la plus grande partie se déroule dans
l'inconnu, mais dont nous apercevons une frac
tion assez considérable pour qu'il soit possible
d'en assigner l'équation et d'en découvrir le
foyer.
Si quelque chose, du reste, m'a encouragé à
présenter de nouveau au public un essai dont je
connais les imperfections , ç'a été de trouver une
entière conformité entre les vues qui y sont expri
mées et celles du savant philologue que je nom
mais tout à l'heure . Le mémoire de M. Grimm est
d'accord avec le mien sur tous les points essen
tiels. L'objet principal que s'y propose l'auteur
est de réfuter une thèse que j'ai moins longue
ment combattue , parce que je la crois par son
principe même en dehors du terrain scientifique,
8 PRÉFACE .

la thèse de la révélation du langage. Jamais on

ne l'a fait avec autant de force et de développe
ment ' . J'avoue même que M. Grimm me paraît
aller un peu trop loin dans sa réaction contre
l'hypothèse théologique. Certes, il est impossible
d'admettre en aucune mesure la révélation du

langage comme l'entendait M. de Bonald, par

exemple ; mais M. Grimm emploie des expres
sions si fortes pour présenter le langage comme
l'æuvre de l'homme ?, qu'on serait tenté de le
ranger parmi les partisans de l'invention libre et
réfléchie . Non -seulement il ne veut reconnaître

dans le langage rien d'inné ni d'imposé à l'homme;

mais il y découvre un progrès artificiel, résultant
de l'expérience et du temps. Il croit volontiers à

1 Voir, en particulier, p . 12 et suiv. , p . 23 et suiv.

2 Ein menschliches , in unsrer Geschichte und Freiheit
beruhendes , nicht plötzlich sondern stufenweise zu Stande
gebrachtes Werk (page 12) .
 PRÉFACE. 9

un état monosyllabique et sans flexions , où le

matériel de la langue se serait borné à quelques
centaines de racines ". La formation des flexions
!
lui paraît un second moment dans l'histoire du
langage ; les flexions sont toutes pour lui des
mots exprimant des idées sensibles , qui se
sont agglutinés à la fin des radicaux > et ont

perdu leur sens primitif pour ne plus être que

de simples indices de rapports 2. Il compte ainsi
trois âges dans le développement du langage
un premier âge de simplicité et de pauvreté, dont
le chinois nous présente encore les traits essentiels;
un second âge, qui fut celui des flexions syn
thétiques , où les relations des idées étaient expri
mées par des mots parasites attachés à la suite du

radical et ne faisant qu'un avec lui, comme cela

1 Page 37 et suiv . , 41 , 47 .
2 Page 38-39 , 45 .
10 PRÉFACE .

a lieu en sanscrit , en grec , en latin ;-un troi.

sième âge, où le peuple, incapable d'observer une
grammaire aussi savante , 'brise l'unité du mot
fléchi , et préfère l'arrangement inverse des par

ties de l'expression. Dans le second âge, le mot

vide, qui sert d'expression aux rapports, a pro
duit la flexion en se rangeant à la suite du radi
cal; maintenant la flexion tombe , et la particule
se place comme un mot distinct devant le terme
qu'elle modifie : ainsi procèdent les langues ro
manes et les langues analytiques en général.
Je suis pleinement d'accord avec M. Grimm
sur le second et le troisième des états qu'il essaie
de caractériser : la marche depuis longtemps
constatée de la synthèse à l'analyse est l'un des
principes qui servent de base à mon essai. Quant
au premier état monosyllabique, où les mots se
seraient en quelque sorte juxtaposés sans ciment,
 PRÉFACE . 11

il m'est impossible de l'admettre. M. Grimm re

connaît avectous les linguistes que plus onremonte
dans l'histoire des langues, plus on les trouve
synthétiques , riches et compliquées ; mais il se
refuse à suivre l'induction jusqu'au bout. Au
lieu de conclure de cette progression que le lan
gage primitif , si nous pouvions le connaître,
serait l'exubérance même , il s'arrête et suppose
avant la période synthétique une période d'en
fance, dont aucun fait positif neprouve la réalité.
Je ne pense pas qu'il soit permis d'échapper ainsi
aux analogies : l'esprit humain n'a pas de ces
brusques revirements ; ses lois s'exercent d'une
manière continue . La marche des langues vers
l'analyse correspond à la marche de l'esprit
humain vers une réflexion de plus en plus claire ;
cette tendance commune de l'esprit humain et du
langage a existé dès le premier jour : c'est donc
12 PRÉFACE .

au premier jour qu'il faut placer le plus haut degré

de synthèse. J'admets avec M. Bopp et M. Grimm
que la plupart des flexions (il serait téméraire
de dire toutes) doivent leur origine à des parti
cules qui se sont attachées à la fin des mots " ;
mais on n'est point autorisé à conclure de là
qu'à une certaine époque cette agglutination
n'avait pas encore lieu . L'opération par laquelle
nous séparons les particules du radical est une
analyse purement logique : il est probable que
dans le langage de l'homme primitif, ainsi que
cela a lieu dans celui de l'enfant, l'expression de
la pensée se produisait comme un ensemble et
sous la forme d'une riche complexité.
Ce qui amène si souvent les linguistes à envi
sager le monosyllabisme élémentaire des Chinois

1 Voir sur ce sujet un très-bon article de M. Benfey dans

l'Allgemeine Monatsschrift de Kiel , janv. et oct, 1854.
 PRÉFACE. 13

comme l'état primitif de toutes les langues , c'est

le penchant qui nous porte à regarder la simpli
cité comme l'indice d'un état d'enfance ou du

moins comme le caractère d'une haute antiquité.

Mais c'est là une erreur dont la philologie doit se
garder. Le chinois, tout monosyllabique qu'il est,
a servi d'organeà une civilisation très-développée :
au contraire, les langues des sauvages de l'Amé
rique, celles des habitants de l'Afrique centrale et
méridionale, qui commencent à fournir à la science
des révélations inattendues, offrent une richesse

grammaticale vraiment surprenante '. D'après

l'hypothèse de M. Grimm, il faudrait supposer
chez ces derniers peuples un puissant effort qui ,
à une certaine époque, les aurait fait sortir de
l'enfance pour passer à la réflexion . Le système

1 Cf. Pott, Die Ungleichheit menschlicher Rassen ( Lemgo et

Detmold , 1856) , p. 86 et suiv.
 14 PRÉFACE .

grammatical des Hottentots étant beaucoup plus

avancé que celui des Chinois , on devrait ad
mettre que les Hottentots ont fait plus de pas que
les Chinois dans la voie du développement intel
lectuel, et sont plus loin de leur état primitif.
C'est là une conséquence impossible à soutenir.
Les races sauvages sont toujours restées en de
hors des révolutions fécondes qui sont le signe
de noblesse des peuples civilisés : si elles eussent
été une seule fois capables d'un effort décisif,
elles ne seraient pas maintenant si radicalement
impuissantes pour toute organisation et tout
progrès.
Chaque famille de langues a sa marche tracée
non par une loi absolue et identique pour toutes,
mais par les nécessités de sa structure intime et
de son génie. Les langues qui ont été monosylla
biques à l'origine, c'est-à -dire les langues de l'Asie
 PRÉFACE . 15

orientale, n'ont jamais perdu l'empreinte de leur

état natif. Quelques-unes de ces langues, telles que
le tibétain , le barman et certaines langues de la
péninsule transgangétique, ont effectué un véri
table progrès vers le polysyllabisme grammatical;
mais un abîme les sépare encore des langues vrai
ment grammaticales. On sent que sijamais les lan
gues indo -européennes ou les langues sémitiques
avaient traversé un pareil état, elles n'auraient
pas su mieux que les idiomes dont nous venons de
parler arriver à la grammaire, et surtout qu'elles
n'auraient point atteint le degré de flexibilité
grammaticale où nous les voyons parvenues dès
la plus haute antiquité. En général, M. Grimm
paraît avoir composé son essai uniquement en
vue des langues indo-européennes, dont il a lui
même tant contribué à dresser la théorie géné
rale. S'il avait plus étendu le cercle de ses com
16 PRÉFACE .

paraisons, il serait, je crois, arrivé à des vues

moins systématiques et moins absolues.
Je persiste donc , après dix ans de nouvelles
études, à envisager le langage comme formé d'un
seul coup , et comme sorti instantanément du
génie de chaque race . Des restrictions sont né
cessaires pour qu'une telle formule ne soit point
entendue d'une manière erronée, et ces restric
tions, je les indiquerai tout à l'heure ; mais le
principe lui-même me paraît vrai dans sa géné
ralité. Bien qu'arrivé peu à peu à la pleine évo
lution de toutes ses puissances, le langage fut in
tégralement constitué dès le premier jour ; de
même que, dans le bouton de fleur, la fleur est

tout entière avec ses parties essentielles, quoique

ces parties soient loin d'avoir atteint leur complet
épanouissement.
Un fait semble contredire l'opinion que je
 PRÉFACE . 17

viens d'exposer, ' et m'oblige d'abord à entrer

dans quelques explications. Nous voyons parfois
de grandes familles humaines parler des langues
entièrement dissemblables , bien qu'on ne re
marque entre elles, au point de vue physiologi
que, aucune différence fondamentale. Ainsi l'an
thropologie n'aurait point été amenée à la dis
tinction des peuples indo - européens et des
peuples sémitiques, si l'étude des langues n'avait
démontré que l'hébreu, le syriaque, l'arabe d'une
part , le sanscrit , le grec , les langues germani
ques, etc. , d'autre part, constituent deux ensem
bles irréductibles ' . L'hypothèse la plus naturelle
qui se présente pour expliquer un tel phénomène
est de supposer qu'une race unique, sortie d'un
même berceau , s'est scindée en deux branches

1 Voir mon Histoire générale des langues sémitiques , l . V ,

€. I.
18 PRÉFACE .

avant de posséder un langage définitif. Ce qui

semble confirmer cette hypothèse, c'est que les
deux systèmes de langues dont nous parlons ,
quoique tout à fait distincts , ne laissent pas
d'offrir un certain air de famille, à peu près
comme deux jumeaux qui auraient grandi à une
petite distance l'un de l'autre, puis se seraient
séparés tout à fait vers l'âge de quatre ou cinq
ans ' . Le langage apparaît ainsi comme un second
moment dans l'existence de l'humanité , et on est
amené malgré soi à admettre une période où les

1 M. Littré (Revue des Deux Mondes , 1er juillet 1857 ) a récem

ment élevé des doutes sur la légitimité d'une pareille hypo
thèse . « Le langage , dit-il , résulte de deux éléments , les apti
tudes de l'esprit humain et le spectacle de la nature . Il suit
de là que deux groupes d'hommes appartenant à une même
race et habitant un même lieu ne peuvent pas avoir un lan
gage de caractère dissemblable , puisque l'aptitude qui perçoit
les impressions et les impressions qui mettent en jeu l'apti
tude sont identiques . » Je ne puis adopter ce raisonne
ment . Deux frères, créant le langage à un quart de lieue l'un
de l'autre et sans contact, le créeraient très - différent : il y a
en effet dans le langage , indépendamment des deux éléments
 PRÉFACE . 19

Ariens et les Sémites vivaient ensemble sans

langage régulier, ou tout au plus avec le germe

rudimentaire de ce qui est devenu plus tard le
système indo -européen et le système sémitique.
Assurément c'est là une induction dont il faut
tenir grand compte. Lorsqu'on se hasarde à par

ler des premiers jours de l'humanité, rien ne doit

être entendu à la lettre : cette expression de
premiers jours n'est elle-même qu'une métaphore
pour désigner un état plus ou moins long durant
lequel s'accomplit le mystère de l'apparition de
la conscience . Les formules générales qu'on em
très-bien signalés par M. Littré , une part de volonté libre et de
latitude qui suffit pour amener d'énormes diversités. Le lan
gage n'est nécessaire que dans ses lois essentielles; tout y a eu
sa raison , mais cette raison n'a jamais été exclusive. L'Arien
primitif a eu un motif pour appeler le frère thratr ou fratr, et
le Sémite pour l'appeler ah : peut-on dire que cette différence
résulte ou des aptitudes différentes de leur esprit, ou du spec
tacle extérieur ? Chaque objet , les circonstances restant les
mêmes , a été susceptible d'une foule de dénominations ;
le choix qui a été fait de l'une d'elles tient à des causes im
possibles à saisir.
 20 PRÉFACE .

ploie pour expliquer les phénomènes primitifs ne

doivent point faire illusion sur ce qu'il y eutde
particulier et presque de fortuit dans ces phéno
mènes . Quelques jours, quelques heures furent
alors décisives : deux tribus scurs , habitant sur
les versants opposés de la même montagne, purent
devenir la souche de deux races , et imposer par
la création de deux grammaires différentes leur
individualité aux générations futures. La seule
chose qui me semble incontestable, c'est que
l'invention du langage ne fut point le résultat
d'un long tâtonnement, mais d'une intuition pri
mitive, qui révéla à chaque race la coupe générale
: de son discours et le grand compromis qu'elle
dut prendre une fois pour toutes avec sa

pensée .
C'est sous des réserves analogues que je crois
devoir maintenir comme trait essentiel du déve
 PRÉFACE . 21

loppement initial du langage l'absence de toute

réflexion , la spontanéité. L'explication qui est
nécessaire pour conserver à ce mot toute sa vé
rité ne s'applique pas seulement au langage ; elle
doit être rappelée toutes les fois qu'il s'agit des
euvres primitives de l'humanité. Un des pro
grès les plus importants accomplis par la critique
en notre siècle c'est d'avoir entrevu le caractère

impersonnel des grandes créations de la haute

antiquité. On ne parle plus d'Homère comme
d'un écrivain composant artificiellement les deux
poëmes qui portent son nom ; de Lycurgue
comme d'un législateur dressant, de son autorité
privée, le Code que par d'habiles stratagèmes il
aurait réussi à rendre obligatoire à tout jamais .
L'Iliade et l'Odyssée sont pour nous l'expression
pure du génie de la Grèce héroïque; les lois de !!
Lycurgue sont les anciennes institutions do
 22 PRÉFACE .

riennes, amenées à un degré extraordinaire de

conséquence et de ténacité. C'est là une rectifi
cation considérable apportée aux idées de l'an
cienne école. Mais il faut, d'un autre côté, se
garder de prendre à la lettre les formules un
peu vagues qu'on s'est habitué à employer pour
ces sortes de sujets. L'ouvre spontanée est l'æu
vre de la foule, parce que les sentiments de tous
s'y expriment; mais ces sentiments ont eu un
individu pour interprète . Il y a eu un Lycurgue,
il y a eu un Homère 1; mais le premier n'a fait
1 Ou du moins un rédacteur des poëmes homériques, quel
qu'ait été son nom. J'incline à croire que le nom d'ourpos est
un nom générique pour désigner un recueil de poésie ou le
compilateur de ce recueil . M. Holtzmann en a rapproché,
d'une manière conjecturale il est vrai , le sanscrit Samása ,
qui désigne un certain genre d'exposition des fables antiques
par opposition au Vyasa : on sait que ce second mot est devenu
dans la tradition indienne un personnage avec une légende
développée . Cf. Zeitschrift für vergleichende Sprachforschung de
Kuhn , t. I, p . 483 et suiv. Il est difficile en tous cas , et les
anciens l'avaient déjà aperçu , de méconnaître dans la pre
mière syllabe du nom d'Homère le radical Oy (opós , ouoü, sanscr.
sama), qui mène à l'idée de compilation . V. Pott. Etym. Forsch.
II , p . 260 .
 PRÉFACE . 23

que consacrer en un système plus rigoureux les

anciennes lois de sa nation ; le second n'a fait que
donner un corps aux inspirations de l'antique
muse hellénique. De part ni d'autre il n'y a eu
invention personnelle, comme chez Virgile ou
chez les législaleurs des époques philosophiques.
Les poésies populaires elles-mêmes , qui sont si
essentiellement anonymes, ont toujours eu un
auteur; seulement, cet auteur n'ayant point laissé
la trace de son individualité, on peut dire avec
justesse qu'elles sont l'œuvre de tous . La per
sonne du poëte primitif est de même un fait se
condaire, puisque le poëte aux époques spon
tanées ne se met pas dans ses euvres, et que la
beauté de ses chants est indépendante de lui. On
peut dire que de pareilles productions sont ano
.nymes, même lorsqu'on connaît les syllabes du
nom de l'auteur. Nous savons les auteurs ou du
24 PRÉFACE.

moins les familles auxquelles appartient chacun

des hymnes du Rig-Véda, et pourtant ces hymnes
peuvent compter au nombre des créations les plus
impersonnelles qui existent.
Il en faut dire autant du langage . Plus on
pénétrera dans la connaissance de la haute anti
quité des peuples ariens et sémitiques, plus on
verra se dessiner dans l'apparente uniformité du
monde primitif des figures de sages, d'initiateurs,
de prophètes sans nom , auxquels les lois, les
meurs, les institutions de la vie civile et reli

gieuse, les poésies sacrées se rattacheront comme

à leurs inspirateurs . Derrière le langage , on verra
de mêmé le Richi, le sage primitif, interprète du
génie de sa race ; on reconnaîtra l'influence de
certaines corporations , de certaines familles
privilégiées ; on trouvera l'école remontant pres
que à l'origine du monde. Ce qui paraît l'æuvre
 PRÉFACE. 25

de tous a été en réalité l'ouvre d'un petit nombre,

en qui se personnifiait l'esprit de tous. Il est cer
tain qu'on ne comprend pas l'organisation du
langage sans une action d'homines d'élite, exer
çant une certaine autorité autour d'eux et capa
bles d'imposer aux autres ce qu'ils croyaient le
meilleur . L'aristocratie des sages fut la loi de
l'humanité naissante; le levain qui a produit la

civilisation a pu fermenter d'abord dans un

nombre presque imperceptible de têtes prédes
tinées .

Une observation, dont le germe appartient à

M. Grimm ' , nous met sur la trace de la part
diverse que les individus ont pu avoir, selon leur
nature ou leur aptitude, dans la formation du
langage. Plus les langues sont anciennes , plus la

1 Mém . cité , p . 35.

26 PRÉFACE .

distinction des flexions féminines et masculines

y est marquée : rien ne le prouve mieux que le

penchant, inexplicable pour nous, qui porta les
peuples primitifs à supposer un sexe à tous les
êtres, même inanimés . Une langue formée de nos
jours supprimerait le genre en dehors des cas où
il est question de l'homme ou de la femme ,
et même alors pourrait très-bien s'en passer :
l'anglais est arrivé sous ce rapport au plus haut
degré de simplification, et il est surprenant que
le français, en abandonnant des mécanismes plus
importants du latin , n'ait pas laissé tomber celui
dont nous parlons. M. Grimm conclut de là que
les femmes durent exercer dans la création du

langage une action distincte de celle des hommes .

La vie extérieure des femmes, que la civilisation
tend à rapprocher de plus en plus de celle des
hommes, en était à l'origine totalement séparée,
 PRÉFACE . 27

et une réunion de femmes était très -différente

sous le rapport intellectuel d'une réunion d'hom

mes . De nos jours, le pronom et le verbe n'ayant

conservé à la première personne , dans la plupart
des langues, aucune trace de genre, le langage
d'une femme ne diffère grammaticalement de ce
lui d'un homme que par le genre des adjectifs et
des participes qu'elle emploie en parlant d'elle
même. Mais à l'origine la différence dut être bien
plus forte, ainsi que cela a lieu encore dans cer
tains pays de l'Afrique. Pour que l'homme en
s'adressant à la femme ou en parlant de la
femme se soit cru obligé d'employer des flexions
particulières, il faut que la femme ait com
mencé par avoir certaines flexions à son usage.
Or, si la femme employa tout d'abord certaines
flexions de préférence à d'autres, et provoqua
ces flexions chez ceux qui lui parlaient, c'est
28 PRÉFACE.

qu'elles étaient plus conformes à ses habitudes

de prononciation et aux sentiments que sa vue
faisait naître. C'est ainsi que dans les drames
hindous les hommes parlent sanscrit et les fem
prâkrit. Si l'a et l'i sont les voyelles caractéris
tiques du féminin dans toutes les langues, c'est
sans doute parce que ces voyelles sont mieux
accommodées que les sons virils o et ou à l'or
gane féminin . Un commentateur indien expli
quant le v. 10 du livre III de Manou, où il est
commandé de donner aux femmes des noms

agréables et qui ne signifient rien que de doux,

recommande en particulier de faire en sorte que
ces noms renferment beaucoup d'a . "
Cet exemple me paraît propre à faire compren
dre comment, dans le travail complexe du langage,
les divers instincts, et, si j'ose le dire, les diverses
classes de l'humanité ont eu leur part d'influence.
 PRÉFACE. 29

L'unité du langage est comme celle de l'huma

nité elle -même, la résultante d'éléments très-di
vers ; et pourtant, à n'envisager que l'ensemble,
il est permis d'appeler cette résultante une ouvre
indivise et spontanée. De même que, dans les
créations du génie, l'élaboration pénible des dé
tails est dissimulée par l'inspiration générale qui
fait vivre le tout, si bien que les personnes peu
familiarisées avec l'art d'écrire sont tentées de
prendre pour des productions faciles et coulées
d'un seul trait les euvres qui ont coûté le plus
d'efforts et de combinaisons; de même, l'entière
spontanéité de l'apparition du langage n'exclut
pas les essais obscurs, les retouches, la coopéra
tion de plusieurs . Si nous avions assisté à la com
position des poëmes homériques, que de tâtonne
ments et de ratures n'y apercevrions -nous pas !
Cela empêche-t-il les poëmes homériques d'être
30 PRÉFACE .

les types les plus parfaits de la poésie spontanée ?

Il me reste à dire quelques mots des autres
écrits qui ont paru sur le sujet qui m'occupe de
puis l'époque où fut publié le présent essai.
Un jeune savant de Berlin , doué d'une grande
activité d'esprit, M. Steinthal, s'est occupé dans
ces dernières années du problème de l'origine du
langage avec beaucoup de suite et de résolution .
L'auteur paraît plus porté vers les considé
rations abstraites et purement psychologiques
que vers les recherches d'histoire et de philo
logie : ses aperçus s'évanouissent parfois à force
de subtilité et de formalisme. J'en reproduirai

1 Der Ursprung der Sprache (Berlin , 1851 ) . Dans cet opuscule ,

l'auteur s'est surtout proposé de comparer les vues de Herder
et de Hamann à celles de G. de Humboldt , afin de montrer
la supériorité de ce dernier. L'exposé complet de son opinion
se lit dans Grammatik, Logik und Psychologie ( Berlin , 1855) ,
p . 226-340 . On peut lire du même auteur Die Classification der
Sprachen dargestellt als die Entwickelung der Sprachidee (Berlin,
1850) et deux articles dans les Wissenschaftliche Beilage der
Leipziger Zeitung, 23 et 27 nov . 1856.
 PRÉFACE. 31

cependant l'ensemble en me servant autant que

possible des expressions mêmes de l'auteur .
M. Steinthal pense comme nous que le langage
n'a pas été créé de dessein prémédité, avec une
conscience distincte de la fin et des moyens,

mais qu'il naît dans l'âme, à un certain degré du

développement de la vie psychologique, d'une
manière nécessaire et pour ainsi dire aveugle '.
Le moment où le langage sort ainsi de l'âme
humaine et apparaît au jour constitue une épo
que dans le développement de la vie de l'esprit;
c'est le moment où les intuitions (Anschauungen)
se changent en idées (Vorstellungen ). Les choses
apparaissent d'abord à l'esprit dans la complexité
même du réel; l'abstraction est inconnue à
l'homme primitif. Le langage apparaît lorsque
l'analyse se fait jour dans l'âme et cherche à

1 Der Ursprung der Sprache, p . 17 et suiv .

32 PRÉFACE .

disséquer l'intuition totale en ses divers éléments.

A la vue, par exemple, d'un cheval au galop, d'une
plaine blanche de neige, l'homme se forma d'abord
une image indivise : la course et le cheval ne
faisaient qu'un; la neige et la blancheur étaient
inséparables. Mais par le langage l'acte de la
course fut distingué de l'être qui court, la couleur
fut séparée de la chose colorée . Chacun de ces
deux éléments se trouva fixé dans un mot isolé, et
le mot désigna ainsi un démembrement de l'idée
complète . A un autre point de vue, cependant, le
mot est plus étendu que l'idée : le mot blanc, par
exemple, n'exprime pas seulement un caractère
de la neige, mais un trait de toutes les choses
blanches ; sa signification est donc plus indéter
minée et plus abstraite que l'intuition de la neige
blanche . L'intuition embrasse toujours un être
ou une chose dans un état accidentel; le mot, au
 PRÉFACE : 33

contraire, désigne la chose abstraction faite de

ce caractère accidentel, et d'une manière générale
qui convienne également à toutes les situations où
elle peut se trouver.
La transformation des intuitions en idées

constitue ainsi, selon M. Steinthal, l'essence et

l'apparition même de la parole. La marche intel
lectuelle que cette transformation suppose chez
les hommes primitifs a lieu dans chaque en
fant à l'époque où il se forme son langage, et
se reproduit d'une manière permanente en cha
cun de nous , au moment où nous parlons; parler
c'est toujours transformer des intuitions en idées.
Le langage n'est donc point apparu à un moment
déterminé de l'histoire, comme les inventions de
l'esprit humain ; il naît (entsteht) à l'instant où
l'on parle ; son essence est de naître éternelle
ment. Les mêmes lois psychologiques qui, encore
3
34 PRÉFACE .

aujourd'hui, produisent le langage dans l'homme

adulte sont celles qui agissent lorsque l'enfant
apprend à parler et qui ont agi dans la création
originelle du langage. Le plus savant homme n'a
point en parlant la conscience des mécanismes
qui produisent sa parole; mais ces mécanismes
agissent en lui sans sa coopération réfléchie,
comme ils agissent chez l'enfant et comme ils ont
dû agir chez les hommes primitifs.
Quant aux conditions dans lesquelles se pro

duisit le langage articulé, M. Steinthal se les repré

sente comme il suit : à l'origine de l'humanité,
l'âme et le corps étaient dans une telle dépendance
l'un de l'autre que tous les mouvements de l'âme
avaient leur écho dans le corps, principalement
dans les organes de la respiration et de la voix .
Cette sympathie du corps et de l'âme, qui se re
marque encore dans l'enfant et le sauvage, était
 PRÉFACE . 35

intime et féconde chez l'homme primitif; chaque

intuition éveillait en lui un accent ou un son .

Une autre loi qui joua dans la création du lan

gage un rôle non moins essentiel, ce fut l'asso
ciation des idées. En vertu de cette loi, le son
qui accompagnait une intuition s'associait dans
l'âme avec l'intuition elle -même, si bien que le
son et l'intuition se présentaient à la conscience
comme inséparables, et furent également insépa
rables dans le souvenir. Le son devint ainsi un lien
entre l'image obtenue par la vision et l'image con
servée dans la mémoire ; en d'autres termes, il
acquit une signification et devint élément du lan
gage. En effet, l'image du souvenir et l'image de
la vision ne sont point tout à fait identiques : j'a
perçois un cheval; aucun des chevaux que j'ai vus
autrefois ne lui ressemble absolument en couleur,
en grandeur, etc. ; l'idée générale représentée par
36 PRÉFACE .

le mot cheval renferme uniquement les traits

communs à tous les animaux de même espèce .
Ce quelque chose de commun est ce qui constitue
la signification du son .
Telles sont, suivant M. Steinthal, les lois prin
cipales qui ont présidé à l'apparition du langage
et qui président aussi à son développement. Tout
le chemin que le langage a parcouru depuis le son
émis par les premiers parlants jusqu'à l'idiome
le plus parfait est tracé par les lois de la psycho
logie, bien plus que par les règles de la logique.
Les lois de la psychologie, comme les lois de la
nature, agissent sans conscience , quoique non
sans but; la logique, au contraire, donne des
prescriptions qu'on suit et applique avec ré
flexion . Mais comme les langues appartiennent
au peuple, qu'elles sont l'auvre de la société et
non de l'individu, il faudrait créer pour les ex
 PREFACE . 37

pliquer une psychologie de l'esprit populaire .

M. Steinthal insiste beaucoup sur cette distinction
de la psychologie et de la logique dans leurs rap
ports avec la sciencedu langage : cependant l'ordre
de considérations où il se complaît me paraît ap
partenir beaucoup plus à l'ancienne méthode lo
gique qu'à la science expérimentale de l'esprit
humain .

A vrai dire, le désaccord entre les vues de

M. Steinthal et les miennes est fort subtil et ne

tient guère qu'à la différence des formules philo

sophiques employées en Allemagne et en France .
M. Steinthal reconnaît qu'il ne faut admettre
dans la formation du langage aucun acte de raison
réfléchie ; il craint seulement de voir renaître les
idées innées, et ne voudrait pas que pour éviter les
errements de Locke on s'attachât à ceux de Leib

niz. Selon lui , il ne faut point parler de catégories

38 PRÉFACE .

imposées au langage non plus qu'à la raison : tout

devient, apparaît, se forme suivant des lois qu'il
appartient à la science de rechercher. - Rien de
mieux ; mais ces lois, quand il s'agit de l'apparition
des phénomènes de la vie, que sont -elles ? Des ca
tégories fixes; un moule logiquement préexistant
qui détermine l'être à telle ou telle forme. L'ex
pression d'inné, si elle signifie autre chose que
cela, doit être écartée. Du gland semé en terre
sortira un arbre dont les traits essentiels peuvent
être décrits à l'avance . Le chêne n'est pas inné
dans le gland ; mais le gland est ainsi organisé
que le chêne en sortira infailliblement avec tous
ses caractères naturels.

Un autre philologue, M. Heyse “ , a émis sur le

même problème des vues qui se rapprochent
1
· System der Sprachwissenchaft (Berlin 1856) , ouvrage pos
thume publié par M. Steinthal, p. 46 et suiv.; 164 et suiv.
 39
PREFACE .

beaucoup de celles de M. Steinthal. L'auteur re

pousse avec vivacité l'idée d'une révélation ve
nant du dehors ; il combat, comme M. Steinthal,
les idées de Becker sur ce que ce dernier appelle
l'organisme, c'est -à -dire la production nécessaire
et presque matérielle du langage. Le langage,
selon M. Heyse, a été créé par l'homme libre
ment, puisque l'homme en le créant n'a obéi à
aucune raison déterminante, et qu'il y a mis son
individualité personnelle, ce qui n'a pas lieu dans
les fonctions proprement organiques. La solution
de M. Heyse, quoique légèrement différente de la
nôtre dans les termes, est au fond en parfait ac
cord avec les vues exposées dans notre essai.
L'auteur se sert presque des mêmes termes que
nous pour exprimer le caractère à la fois libre et
nécessaire, à la fois individuel et général, à la fois
objectif et subjectif, à la fois divin et humain de
40 PRÉFACE.

la production du langage. Ses idées sur la plura

lité des points d'apparition ne different également
des nôtres que par la forme plus dogmatique sous
laquelle l'auteur a cru devoir les présenter.

Je n'en puis dire autant des vues que M. Bun

sen et M. Max Müller ont proposées dans ces
dernières années, et qui paraissent avoir fait, en
Angleterre du moins, une certaine fortune' . Quelles
Voir l'ouvrage de M. Bunsen : Outlines of the philosophy
of universal history ( Lordon , 1854 ) . L'écrit de M. Max
Müller intitulé : Letter on the classification of the Turanian lan
guages, y est inséré t. I, p. 263 et suiv. Voir encore l'ouvrage de
ce dernier : Survey of languages (London , 1850) et l'article
intitulé Comparative Mythology dans les Oxford Essays. Les
deux savants auteurs paraissent être arrivés chacun de leur
côté au système dont je parle en ce moment. J'avais d'abord
supposé (Hist. génér. des langues sémit., p . 466) que M. Müller
s'était fait l'organe des idées de M. Bunsen , sans que, dans ma
pensée , cela impliquât rien que d'honorable . M. Müller
m'ayant fait savoir que la responsabilité de l'écrit en question
lui appartenait tout entière , je me hâte de retirer la conjecture
que j'avais émise . En critiquant la pensée systématique de
l'ouvrage de M. Müller , je rendais justice , du reste , à la
pénétration avec laquelle l'auteur, en cela d'accord avec les
plus habiles indianistes , a montré les ramifications étendues
de la race tartaro - finnoise dans l'Inde anté-brahmanique .
 PRÉFACE. 41

que soient mon estime et mon admiration pour ces

deux savants, dont l'un a pris place parmi les
défenseurs les plus généreux de la cause de la
liberté , et dont l'autre a rendu des services si
éminents à l'étude des Védas, c'est-à -dire à la
branche des travaux contemporains qui a le plus
d'avenir, il m'est impossible de regarder comme
un progrès l'esprit nouveau qu'ils ont cherché à
.

introduire dans la philologie comparée L'hypo

thèse d'une famille touranienne, par laquelle on
cherche à établir un lien de parenté entre des
langues entièrement diverses, nous paraît gra
tuite et formée par des procédes qui ne sont pas
ceux de la science rigoureuse. A part le vaste
groupe des langues tartaro-finnoises, qui seraient
le noyau de la famille touranienne, il faut avouer
que les idiomes que l'on réunit sous ce nom n'ont
guère qu'un seul caractère commun , c'est de
42 PRÉFACE .

n'être ni indo -européennes ni sémitiques. M. Max

Müller répond, il est vrai, que le trait essentiel des
langues touraniennes étant de correspondre à un
état de société nomade , il n'est pas surprenant
que ces langues offrent partout un caractère spo
radique, et qu'elles ne soient pas arrivées à la
même concentration que les langues indo-euro
péennes et les langues sémitiques , lesquelles de
bonne heure ont servi d'organe à de vastes asso
ciations politiques . Une telle réponse est trop
commode : la classification des langues doit se
faire par des caractères positifs de ressemblance
et non par ce trait négatif qu'elles manquent d'un
certain degré de développement et correspondent
à un même état social. Quant aux démonstrations
de détail par lesquelles MM . Bunsen et Müller
essaient d'établir l'identité primitive des trois fa
milles, tourannienne, indo -européenne, sémiti
 PRÉFACE . 43

que, elles ne me paraissent point satisfaisantes.

Ainsi en ajugé également un esprit à la fois sévère
et hardi, M. Pott, qui, en rendant pleine justice
aux vues ingénieuses que le savant M. Müller a
semées dans son ouvrage , le juge pour l'en
semble peu conforme aux vrais principes de la
philologie comparée et capable d'égarer une étude
déjà entourée de tant de périls " .
Les aperçus de M. Bunsen · qui se rapportent
plus directement à l'origine du langage me
paraissent prêter aussi à quelques objections.
M. Bunsen , comme M. Müller , suppose dans le
langage une loi de progrès qui se vérifierait dans
toutes les familles : les divers systèmes de langues
représentent pour lui des âges différents que l'es

1
Zeitschrift der deutschen morgenländischen Gesellschaft, 1855,
p. 405 et suiv. Voir aussi l'ouvrage de M. Pott intitulé : Die
Ungleichheit menschlicher Rassen, p . 191 , 202, 242, 262, etc.
· Outlines , II , p . 73 et suiv .
 1
1

44 PRÉFACE .

prit humain a dû traverser pour arriver à l'état

où nous le voyons. J'ai déjà exposé les motifs qui
m'empêchent d'adopter cette manière de voir. Ce
n'est que dans des limites fort restreintes qu'on
peut dire qu'un système de langues est inférieur
ou supérieur à un autre ' . La zoologie a reconnu
l'impossibilité de ranger les animaux dans une
seule série linéaire , où le même type irait se per
fectionnant peu à peu depuis le polype jusqu'à
l'homme; elle admet des types primordiaux dis
tincts , dont chacun est susceptible d'arriver de
son côté à une perfection relative. Le mammifère
n'a pas commencé par être un reptile, ni le reptile
un mollusque. De même, les langues indo-euro
péennes et sémitiques n'ont pas commencé par
être analogues au chinois . Les divers systèmes de

1 Voir l'ouvrage de M. Pott, déjà cité , Die Ungleichheit

menschlicher Rassen , p . 86 et suiv.
 PRÉFACE. 45

langues sont des partis adoptés une fois pour tou

tes par chaque race; ils ne sortent pas les uns
des autres ; ils se suffisent pleinement et arrivent
au même résultat par les voies les plus opposées :
tel peuple reste à l'état d'enfance avec un système
grammatical que nous regardons comme savant;
tel autre s'élève à la civilisation avec un idiome

qui semble fermé à tout progrès.

Non -seulement, en effet, les divers systèmes
de langues , tels que nous les connaissons, ne
laissent voir aucune trace des transformations

embryonnaires admises parM.Bunsen ; mais cette

hypothèse a contre elle un fait fort grave. Ce fait,
c'est l'unité même des grandes familles, de la
famille indo-européenne et de la famille sémiti
que, par exemple . Comment expliquer cette frap
pante homogénéité qui fait que l'hébreu , le phé
nicien , le chaldéen , le syriaque, l'arabe, l'éthio
46 PRÉFACE.

pien semblent coulés dans le même moule; que

les rameaux si nombreux de la famille indo -eu

ropéenne ont d'un bout du monde à l'autre le

même fond de racines, et, en un sens très-véri
table, la même grammaire ? Par une seule hypo
thèse : je veux dire en admettant que ces deux
systèmes de langues sont arrivés à leur complet
développement avant l'époque où la famille s'est
scindée . Combien peu de latitude cette condition
laisse à l'élaboration du langage ! Avec les ten
dances à la séparation qui agitaient les peuples
anciens, le temps durant lequel la famille con
serva assez d'union pour qu'un même langage ait
pu s'imposer à tous les membres dut être fort
court . Or des siècles , que dis-je ? des milliers
d'années, seraient nécessaires pour expliquer les
évolutions que M. Bunsen et M. Max Müller
supposent à l'origine du langage . Si le passage
 PRÉFACE . 47

de l'un à l'autre des états embryonnaires s'est

fait après la dispersion de chaque race, com
ment expliquer l'uniformité du résultat auquel
les branches diverses de la famille seraient arri.

vées chacune de leur côté ? Si le passage s'est

effectué avant la dispersion , le langage en quel

ques années a donc traversé plus de phases que
dans tout le reste de son existence ? Qu'on se
représente la grande délicatesse de quelques-uns
des procédés que toutes les anciennes langues
indo-européennes ont emportés avec elles. Qu'on
songe à l'importance qu'ont dans l'étymologie
indo-européenne la place de l'accent, la différence
d'une longue et d'une brève, certaines particula
rités dans la manière de traiter les noms et les

verbes. N'est-ce pas la preuve que les Hindous,

les Iraniens, les ancêtres des Grecs et des Latins,
les Germains, les Celtes, les Slaves, se sont sé
48 PRÉFACE .

parés avec une grammaire déjà nettement carac

térisée ? Ces peuples représentent pourtant des
divisions primitives et qui durent se tracer dès les
premiers moments de l'existence de la race . Plus
on réfléchit à ce fait capital, plus on est porté à
croire que le langage fut créé sans longs tâtonne
ments, dans une société très-homogène, disons
mieux, dans une famille très-peu nombreuse. Si
le langage fût apparu ou seulement se fût déve
loppé dans une société déjà mûre et par consé
quent divisée , il serait beaucoup plus multiple
qu'il ne l'est, et ne se laisserait pas si facile
ment réduire en grandes familles.
M. Müller, dans un essai plein de vues ingé
nieuses et profondes ', fait observer avec raison
que , si nous ne savions rien de l'existence du

1 Comparative Mythology, p . 11 et suiv .

 PRÉFACE . 49

latin, la comparaison des dialectes romans suffi

rait pour nous permettre d'affirmer que ces dia
lectes, à une certaine époque, ont dû être con
fondus en une langue d'où ils tirent leur origine.
La comparaison des différentes langues indo -euro
péennes nous conduit de même à une époque où
le sanscrit n'était pas le sanscrit , où le grec n'é
taitpas le grec , mais où toutes ces langues exis
taient non encore divisées . -La plus belle conquête
de la philologie comparée est de nous avoir per
mis de jeter un coup d'œil hardi sur cette période
primitive, qu'on appelle arienne, où tout le germe
de la civilisation du monde était concentré dans

un étroit rayon . De même que les dialectes ro

mans sont tous dérivés d'une langue qui fut d'a
bord parlée par une petite peuplade des bords
du Tibre ; de même les langues indo-européennes
supposent derrière elles une langue arrêtée et
4
 50 PRÉFACE .

parlée dans un canton fort réduit. Quel motif, par

exemple, aurait pu porter tous les peuples indo
européens à tirer le nom du père de la racine pa
et dų suffixe tri ou tar, si ce mot dans sa forme
complète n'avait fait partie du vocabulaire des
Ariens primitifs ? Quel motif surtout les eût por
tés, après leur dispersion, à tirer le nom de la fille
d'une idée aussi particulière que celle de traire
(sanscrit duhitri, Ouyarnp, Tochter , etc.) , si ce mot
n'eût eu sa raison d'être dans les moeurs d'une

antique famille pastorale ? Autre preuve plus dé

cisive encore . Le mot dhava, qui en sanscrit signi
fie mari, précédé de la préposition vi, qui signifie
sans, semble avoir formé vidhavá, veuve : ce mot
se retrouve en latin (vidua) “, ainsi que dans les
langues germaniques et slaves, et pourtant aucune

1 Une objection asssez grave contre cette explication se

tire du masculin viduus , qui appartient à l'ancienne langue
latine , et qui porterait à rattacher viduus et vidua à la même
 PRÉFACE . 51

de ces langues ne possède le mot dhava avec la

signification de mari ni la préposition vi dans le
sens privatif. Cela suppose qu'un tel mot a été
formé à l'époque où les ancêtres des Latins, des
Germains et des Slaves vivaient en commun avec

les ancêtres de la race brahmanique. C'est là un

point essentiel, sur lequel personne n'a jeté plus
de lumière que le savant écrivain que je citais tout
à l'heure. Il résulte de ses pénétrantes inductions
que les lignes essentielles de la grammaire indo
européenne étaient fixées avant que la famille
arienne se fût brisée en nationalités distinctes. A

plus forte raison , faut-il en dire autant de la

famille sémitique, qui est encore bien plus remar
quable que la famille arienne par son unité.

racine que dividere. Cf. Pott , Etym . Forsch. , I, 185 ; II , 276 .

L'épithète de viduus attribuée à l'Orcus , parce qu'il sépare le
corps de l'âme , se rapporte à cette dernière racine . Cf. Har
tung , Die Religion der Remer. II. 90.
32 PRÉFACE .

Mais comment de ce fait capital, qu'il a si bien

démontré, M. Müller n'a - t-il point conclu que
l'établissement de la grammaire arienne est un
fait primitif, au delà duquel il n'y apoint à remon
ter ? Les langues , quelles que soient leurs con
quêtes ultérieures, partent toujours d'un canton
très -réduit. La nature même des mots originaire
ment ariens recueillis par M. Müller indique une
société complète sous le rapport moral, mais peu
développée quant à la civilisation matérielle. Les
expressions qui, dans cet antique idiome, dési
gnent la royauté sont empruntées à la vie domes
tique; les mots qui plus tard ont signifié ville у

paraissent avec le sens de maison ; on n'y trouve

pas de noms pour la chasse, la guerre, et, au
contraire, on y trouve un vocabulaire très -déve
loppé pour une vie paisible, occupée au travail
des champs et à l'élève des bestiaux. Les arts con
 PRÉFACE . 53

nus sont les plus simples de tous , tels que le

labourage, la moûture, le tissage et le travail élé
mentaire des métaux ' . Nous sommes donc res.

serrés de toutes parts dans un espace fermé, où

nulle place ne reste pour des évolutions séculaires .
Dira - t -on que l'antique idiome parlé dans l'Arie
n'était lui- même qu’un démembrement d'un
ensemble linguistique plus étendu , de même que
le latin , source des idiomes romans , n'est qu'un
individu dans la grande famille indo-européenne ?
Mais alors on retrouverait en dehors de cette

famille d'autres fragments de l'ensemble détruit.

Si le latin avait disparu pour la science , nous
n'apercevrions pas , il est vrai, l'origine directe
des langues romanes ; mais nous n'en verrions
pas moins leur affinité avec les autres langues de
l'Europe : nous reconnaîtrionsleurs sæurs, sans

1 Ouvr. cité, p . 24 et suiv .

54 PRÉFACE.

connaître leur mère . M. Müller remarque que la

conjugaison du verbe étre diffère plus de l'italien
au français que du lithuanien à l'idiome des
Védas. Donc, si l'arien primitif n'avait été qu'une
branche d'un ensemble plus étendu, on retrou
verait la trace de l'affinité des langues indo -euro
péennes avec d'autres groupes de langues. Or,
MM . Bunsen et Müller n'ont pas , selon nous,

réussi à prouver qu'une telle affinité existe, et

sans vouloir préjuger de l'avenir de la philologie,
il est permis de dire que l'on n'entrevoit pas à
l'horizon l'ombre même d'une démonstration sur

ce point capital.

Je joindrai aux écrits précédents un article

que M. Henri Ritter, le savant historien de la
philosophie, voulut bien consacrer à la première
édition de mon essai dans les Gelehrte Anzeigen
 PRÉFACE. 55

de Gættingue '. En approuvant mes conclusions

générales, M. Ritter m'adressa quelques critiques
qui, venant d'un homme aussi éminent, ont été
naturellement l'objet de ma plus sérieuse atten
tion . M. Ritter croit que, par réaction contre
l'école qui regardait le langage comme une inven
tion artificielle, je l'ai supposé trop essentiel à la
nature de l'homme et trop intimement lié à la
pensée . Il admet qu'une pensée assez développée
ait pu exister sans la parole, et que le langage
soit apparu longtemps après le réveil de la
conscience; enfin , dans le phénomène primitif
qui le fit naître, une part doit, selon lui, être
faite à la réflexion. J'ai dit ci -dessus avec quelles
réserves mon opinion sur l'apparition spontanée
du langage devait être entendue. Mais il m'est

1 18 août 1849.
36 PRÉFACE .

impossible d'aller jusqu'au point où va M. Ritter .

La distinction qu'il établit entre le langage en gé
néral et le langage articulé n'est pas de grande
conséquence, puisque le langage articulé convient
seul à l'expression d'idées quelque peu déliées.
M. Ritter n'attribue au langage qu'un seul rôle,
celui de communiquer la pensée; il méconnaît une
autre fonction non moins importante de la pa
role, qui est de servir de formule et de limite
à la pensée. Le sourd-muet n'arrive à des juge
ments précis que quand il peut les renfermer dans
des signes créés sur le modèle de notre langage.
En supposant qu'avant l'abbé de l'Épée, quelques
sourds-muets soient arrivés à un certain dévelop
pement intellectuel, il faut tenir compte du com
merce qu'ils avaient pu avoir par les yeux avec
des êtres parlants : la conscience, en effet, est
contagieuse et se transmet par les voies les plus
 PRÉFACE.

indirectes. M. Ritter regrette qu'au lieu de

comparer le langage à la pensée, je ne l'aie pas
comparé de préférence aux lois politiques et
sociales, qui font partie de la nature humaine, et
qui pourtant n'ont pas été contemporaines de sa
première apparition. Je ne puis accepter précisé
ment cette pensée : si M. Ritter entend parler
d'institutions politiques réfléchies, d'une morale
perfectionnée, ce n'est point à de pareilles choses
qu'on peut comparer le langage. S'il entend
parler du principe de la morale, de la famille et
de la vie civile , ce principe est aussi primitif
dans l'homme que la raison et le langage. En re
montant dans l'antiquité des peuples ariens, on
trouve certains usages religieux, certaines lois
de la vie domestique, inséparables du langage de
ces peuples et liés à leurs premières intuitions.
M. Ritter me reproche de traiter le développe
58 PRÉFACE .

ment du langage d'une manière trop indépen

dante de l'histoire, et en l'envisageant comme le
développement d'un être vivant , soustrait aux
accidents du dehors. Ce reproche serait fondé si
les vues proposées dans cet essai étaient formu
lées comme des théorèmes d'une vérité absolue .
Il est certain que les événements de l'histoire
exercent une influence décisive sur la marche des

langues ; que l'anglais, par exemple, tel qu'il se

parle de nos jours, est fort différent de ce que fût
devenu l'anglo -saxon sans la conquête normande.
Mais de ce que les langues sont souvent détour
nées de leur cours naturel par les faits extérieurs,
on n'est pas en droit de conclure qu'aucune loi
intime ne préside à leur développement. Les lois
de la végétation sont-elles moins réelles, parce
qu'il n'existe pas une seule plante dans le monde
où l'arrangement des branches et des feuilles soit
 PRÉFACE. 59

ce qu'il devrait être, si des causes particulières de

suppression et d'avortement ne troublaient leur
tendance vers la symétrie ? Le devenir du monde
est un vaste réseau où mille causes se croisent et se

contrarient, et où la résultante ne paraît jamais

en parfait accord avec lesl ois générales d'où l'on
serait tenté de la déduire. La science, pour for
muler les lois, est obligée d'abstraire, de créer
des circonstances simples, telles que la nature
n'en présente jamais. Les grandes lignes du
monde ne sont qu'un à peu près. Prenons le sys
tème solaire lui-même; certes, voilà un ensemble
soumis à des lois d'une parfaite régularité, et
dont la forniation a dû être amenée par des cau
ses très-simples. Et pourtant l'anneau de Saturne,
et les petites planètes, et les aérolithes montrent
la place que tient le fait individuel dans la géo
métrie en apparence inflexible des corps célestes.
 60 PRÉFACE.

Les phénomènes se produisent dans le monde

parce qu'ils ont leur raison suffisante de se pro
duire ; mais cette raison suffisante n'est jamais
unique. Il n'y a pas deux faits qui se passent de
la même manière, ni deux êtres qui rentrent dans
la même catégorie : il n'y a que des cas indivi
duels amenés par le coup de dé qui se joue à
chaque instant. Chaque fait et chaque être est
l'aboutissant de ce qui a précédé, et ce n'est que
par une extension de sens qu'on donne le même
nom aux êtres et aux faits qui ont entre eux plus
ou moins d'analogie.

Ces explications m'ont semblé nécessaires pour

prévenir les malentendus auxquels auraient pu
donner lieu les formules générales dont j'ai dû
me servir. Dès qu'on aspire à sortir des considé.
rations purement dialectiques, la vérité ne s'ob
 PRÉFACE. 61

tient qu'en apportant à la pensée de continuelles

limites, et en procédant à l'élimination de l'er
reur par de scrupuleuses approximations.

*
 DE

L'ORIGINE DU LANGAGE
 I

La science expérimentale de l'esprit humain

s'est généralement bornée à étudier la conscience
parvenue à son complet développement et telle
qu'elle est de nos jours . Ce que font la physiologie
et l'anatomie pour les phénomènes des corps or
ganisés, la psychologie l'a fait pour les phéno
mènes de l'âme , avec les différences de méthode
réclamées par des objets si divers. Mais de même
5
66 DE L'ORIGINE

qu'il existe, à côté de la science des organes et de

leurs opérations, une autre science qui embrasse
l'histoire de leur formation et de leur développe
ment ; de même, à côté de la psychologie, qui
essaie de décrire et de classer les phénomènes et
les fonctions de l'âme , il y aurait à créer une
embryogénie de l'esprit humain , qui étudièrait
l'apparition et le premier exercice des facultés
dont l'action est maintenant si régulière. Une
telle science serait sans doute plus difficile que
celle qui se propose de constater l'état présent
de la conscience humaine . Toutefois, il est des
moyens sûrs qui peuvent nous conduire de l'âge
actuel à l'âge primitif : l'expérimentation directe
de ce dernier nous est impossible ; mais l'induc
tion , en s'exerçant sur le présent, peut nous faire
remonter à l'état spontané, dont les époques ré
fléchies ne sont que l'épanoạissement.
En effet, si l'état primitif de l'humanité a dis
paru sans laisser de traces, les phénomènes qui
le caractérisaient ont encore chez nous leurs ana
logues. Chaque indiviau parcourant à son tour
la ligne qu'a suivie l'oumanité tout entière, la
 DU LANGAGE . 67

série des développements de l'esprit humain dans

son ensemble répond d'une manière générale au
progrès de la raison individuelle . De plus, la mar
che de l'humanité n'est pas simultanée dans toutes
ses parties : tandis que par les races nobles elle
s'élève à de sublimes hauteurs, par les races in
férieures elle se traîne encore dans les humbles
régions qui furent son berceau . Telle est l'inéga
lité de son mouvement que l'on peut, à chaque
moment, retrouver dans les différentes contrées
habitées par l'homme , les âges divers que nous
voyons échelonnés dans son histoire . Les races,
les climats, mille causes de déchéance ou d'enno
blissement font exister à la fois dans l'espèce hu
maine les mêmes variétés qui se montrent comme
successives dans la suite de ses révolutions . Les
phénomènes qui signalèrent le réveil de la con
science se reproduisent ainsi dans l'éternelle en
fance des races non perfectibles, restées comme
des témoins de ce qui se passa aux premiers jours .
Certes , il ne faut pas dire absolument que le
sauvage soit l'homme primitif : l'enfance des di
verses races humaines dut être fort différentee ;
 68 DE L'ORIGINE

les misérables êtres dont le Papou et le Boschi

man sont les héritiers ressemblèrent peu , sans
doute, aux graves pasteurs qui furent les pères
de la race religieuse des Sémites , aux vigou
reux ancêtres de la race essentiellement morale
et philosophique des peuples indo -européens.
Mais l'enfance , quelle que soit la variété des
caractères individuels , a toujours des traits
communs . -

- L'enfant et le sauvage seront donc

les deux grands objets d'étude de celui qui vou
dra construire scientifiquement la théorie des
premiers âges de l'humanité .
Il reste à la science un moyen plus direct en
core pour se mettre en rapport avec ces temps
reculés : ce sont les produits mêmes de l'esprit
humain , les créations poétiques où il s'exprime
lui-même, les documents primitifs où il a déposé
ses plus vieux souvenirs . Ces créations et ces
documents ne commencent à se fixer par l'écri
ure qu'à une époque déjà bien éloignée du ber
ceau de l'humanité : comment l'homme aurait
il légué le souvenir d'un âge où il se possédait à
peine, et où , n'ayant pas de passé , il ne pouvait
 DU LANGAGE . 69

songer à l'avenir ? Mais il est un monument sur

lequel sont écrites toutes les phases de cette Ge
nèse merveilleuse, monument qui renferme des
matériaux de tous les siècles et peut les rendre à
l'analyse ; poëme admirable qui est né et s'est dé
veloppé avec l'homme , qui l'a accompagné à
chaque pas et a reçu l'empreinte de chacune de
ses manières de sentir . Ce monument, ce poëme ,
c'est le langage. L'étude approfondie du langage
sera toujours le moyen le plus efficace pour abor
der les origines de l'esprit humain : grâce au lan
gage, nous sommes vis - à -vis des âges primitifs
" comme l'artiste qui devrait rétablir une statue de
bronze d'après le moule où elle se dessina .
Les langues primitives ont, il est vrai, disparu
pour la science avec l'état psychologique qu'elles
représentaient, et personne n'est désormais tenté
de se fatiguer à leur poursuite avec l'ancienne
philologie . Mais que, parmi les idiomes dont la
connaissance est possible, les uns aient conservé
plus que d'autres l'empreinte des lois qui prési
dèrent à la naissance du langage, ce n'est point
là une hypothèse, c'est un fait évident . L'arbi
70 DE L'ORIGINE

traire n'ayant joué aucun rôle dans l'invention

et la fórmation du langage , il n'est pas un de
nos idiomes les plus défigurés qui ne se rattache
par une généalogie directe à une des langues que
bégayèrent les pères de l'espèce humaine. Il se
rait puéril de vouloir retrouver la trace du
monde primitif à travers le réseau de transforma
tions dont se sont enveloppées quelques langues,
à travers les nombreuses couches de peuples et d'i
diomes qui se sont superposées dans certaines
contrées. Mais il est des langues conservées par
des organes plus fermes, moins variables dans
leurs mécanismes, parlées par des peuples presque
voués à l'immobilité; celles-là subsistent encore
comme des témoins , non pas, hâtons-nous de le
dire, de la langue primitive, ni même d'une langue
primitive, mais des procédés primitifs, au moyen
desquels l'homme sut donner à sa pensée une ex
pression extérieure et sociale .
Je dis des procédés primitifs ; car pour la
langue elle-même, n'espérons jamais y atteindre .
De même que le géologue aurait tort de croire le
centre du globe composé des éléments que l'on
 DU LANGAGE . 71

rencontre aux dernières profondeurs accessibles

à l'expérience ; de même, il serait téméraire de
regarder comme absolụment primitives les langues
qui, dans le sein d'une famille donnée, méritent
le premier rang d'ancienneté '.

1 Cette comparaison est de F. Schlegel , Philosophische Vor

lesungen , insbesondere über Philosophie der Sprache und des
Wortes , p . 74-75.
 II

Le problème de l'origine du langage semble

avoir assez peu préoccupé les anciens philo
sophes 1. Platon, il est vrai, tourne souvent, trop
souvent même, son attention vers les mots ; mais
on avouera sans peine que les essais d'étymolo
1 Sur l'histoire de la philologie générale dans l'antiquité ,
voir Lersch, Sprachphilosophie der Alten (Bonn , 1838-41).
74 DE L'ORIGINE

gie qu'on trouve dans le Cratyle , par exemple ,

n'offrent guère de traces d'une méthode scien
tifique. Aristote a donné dans le llepi Épunveias
le premier essai d'une grammaire générale; mais
la grammaire générale est aussi éloignée de la
philologie comparée, entendue dans le sens mo
derne , que la dialectique l'est de l'analyse expé
rimentale de la raison . Lucrèce a exprimé sur la
formation du langage des vues remarquablement
ingénieuses, mais entachées de la fausse hypo
thèse qui préoccupait toute l'école épicurienne,
l'idée d'une primitive humanité vivant à l'état
sauvage et presque bestial '. Entre la solution
grossièrement matérialiste qui faisait traverser
au langage toutes les phases d'une invention lente
et progressive , solution qui paraît avoir été celle
des savants 2 , et une croyance peu raisonnée
à l'innéité du langage, croyance qui paraît avoir

1 De Nat . Rerum , liv . V , v . 1027 et suiv . Les vues analogues

d'Epicure peuvent se lire dans Diogène de Laërte , liv. X, S 75
et suiv .
2 V. Diod . Sic . Bibl. , liv . I, S 8. Cette solution fut adoptée
par plusieurs Pères de l'Eglise , saint Grégoire de Nysse , par
exemple (Contra Eunomium , Orat, xi1 ) .
 DU LANGAGE . 75

été celle des gens peu instruits ' , l'antiquité ne

connut guère de nuance : l'extrême imperfection
de la philologie et surtout de la philologie com
parée ne laissait point de place à une théorie plus
rapprochée de la vérité.
Ce fut surtout au XVIIIe siècle que la philosophie
attacha une juste importance à l'étude analytique
du langage. Dès la fin du XVII° siècle , Locke , en
plaçant dans son Essai l'étude des mots à côté de
celle des idées ; Leibniz , en le suivant dans ses
Nouveaux Essais sur cette route intéressante , et
en y semant les remarques judicieuses qu'il savait
répandre sur tous les sujets, attirèrent de ce côté
l'attention des penseurs . Leibniz surtout , avec
1
L'expérience de Psammétique, rapportée par Hérodote
(liv. II , C. 11.-Cf. C. Müller, Fragmenta hist. græc. , 1 , 22-23) , en
est la preuve . Ce roi , voulant savoir laquelle des deux nations,
des Égyptiens ou des Phrygiens , était la plus ancienne , fit
nourrir deux enfants par des chèvres et sans qu'on leur fît en
tendre aucun langage . Le premier mot que ceux-ci pronon
cèrent fut Bexos , qui se trouva signifier pain dans la langue
phrygienne (Cf. P. Bæiticher , Arica , p . 33 ; Gosche, De Ariana
linguæ armen. Indole, p . 29) , d'où l'on conclut que celle-ci était
la langue primitive.Au moyen âge , l'opinion populaire attribua
la même expérience à Frédéric II ; mais elle y mit un raffine
ment de délicatesse : les deux petites créatures , dit le chroni
queur , moururent, faute de chants pour les endormir . ( De
Raumer, Gesch. der Hohenstaufen, t. III, p. 491.)
 76 DE L'ORIGINE

une admirable pénétration d'esprit, entrevit les

traits essentiels de la méthode comparative et en
devina les applications les plus élevées. La plu
part des philosophes français, Condillac, Mauper
tuis , Rousseau , Condorcet , Turgot , Volney,
abordèrent plus ou moinsdirectement les problè
mes relatifs au langage; mais, comme cela arrive
d'ordinaire, ils s'attaquèrent aux questions théo
riques, avant de s'être livrés à l'étude patiente
des détails positifs. On croyait satisfaire par une
hypothèse superficielle à l'une des difficultés les
plus graves de la psychologie, et on ne songeait
pas que dresser une théorie du langage sans l'étude
comparée des divers idiomes, c'était renouveler
la témérité de la physique ancienne, qui aspirait
à créer un système général sur le monde et son
origine , avant que l'on eût acquis des connais
sances spéciales sur chacune des parties de l'u
nivers.
1

Bien que les hypothèses du XVIIIe siècle soient

loin d'êtreidentiques entre elles, voici la manière
générale dont les penseurs de ce temps envisa
gèrent le langage, et l'esprit qu'ils portèrent dans
 DU LANGAGE . 77

le problème de sa première apparition . La phi

losophie du XVIII° siècle avait une tendance
marquée vers les explications artificielles, en tout
ce qui tient aux origines de l'esprit humain '. On
prenait l'homme avec le mécanisme actuel de ses
facultés, et on transportait indiscrètement ce
mécanisme dans le passé, sans songer aux diffé
rences profondes qui durent exister entre les pre
miers âges de l'humanité et l'état présent de la
conscience . Il semblait que l'homme eût toujours
réfléchi, combiné, raisonné comme il fait de nos
jours, et chaque fois que les philosophes de l'é
poque dont nous parlons veulent nous représen
ter l'homme primitif, nous sommes surpris de ne
voir en jeu que l'homme moderne avec son riche
développement des facultés rationnelles. Ainsi le
langage était traité d'invention comme une autre :
1
Turgot seul doit faire exception ; il semble avoir eu sur le
langage les vues les plus avancées . (Voir l'opuscule intitulé :
Sur les Réflexions philosophiques de Maupertuis sur l'origine des
langues, Euvres, t. II , p. ! 03 et suiv . ) Quant à Rousseau , bien
qu'il ait vivement combattu l'opinion de Condillac , dans son
Discours sur l’Origine et les fondements de l'inégalité parmi les
hommes, il revient, quand il essaye de formuler une hypothèse ,
à celle de l'invention successive .
 1

78 DE L'ORIGINE

l'homme avait un jour imaginé la parole , comme

les arts utiles ou d'agrément. Et cette invention ,
on l'assujettissait aux mêmes lois de progrès suc
cessif que tous les produits de l'intelligence ré
fléchie. Il y eut un temps où l'homme ne fut,
comme l'avait supposé l'antiquité, qu'un mutum
et turpe pecus ‘ . Les besoins les plus simples de
la société amenèrent d'abord la création d'un
langage naturel, consistant en certaines expres
sions de la physionomie, en certains mouvements
du corps, en certaines intonations de la voix. A
mesure que les idées se multiplièrent, on sentit
combien un pareil langage était insuffisant et l'on
chercha un moyen de communication plus com
mode. Alors on songea à la parole ; on convint,
on s'arrangea à l'amiable, et ainsi fut établi le
langage artificiel ou articulé ? . Ce premier lan
1 Hor . , liv . I , sat . 111 , v . 99.
2 Il est surprenant que des psychologues comme Th . Reid
et Dugald Stewart aient pu insister sur une distinction aussi
superficielle, et croire que l'expression par la parole est
moins naturelle que l'expression par le geste. Voyez les
Esquisses de D. Stewart , 1re part. , sect . xi , et sa Phil. de l'Es
prit humain , suite de la deuxième partie . -Reid , Euvres ,
t. II , p . 88 et suiv . , 104 , etc. (trad . Jouffroy ).
 DU LANGAGE . 79

gage fut, comme toutes les créations humaines,

défectueux et pauvre à son origine. Peu à peu il
se compléta et arriva au degré de richesse où nous
le voyons de nos jours ;à peu près, suivant la com
paraison d’Adelung ', comme le canot du sauvage
est devenu le vaisseau des nations civilisées. Ainsi
le langage se traîna par tous les degrés d'un per
fectionnement graduel. Selon Smith , il ne se com
posa d'abord que de substantifs; selon de Brosses,
il débuta par l'interjection ; tous s'accordaient à
penser qu'il lui fallut une longue suite de siècles
pour arriver à la conquête de ses éléments con
stitutifs.

Cette hypothèse est peut-être, de toutes celles

qui ont été essayées pour expliquer l'origine de
la parole, la plus fausse, ou, pour mieux dire, la
moins riche en vérité . Les philosophes qui la
proposèrent avaient bien compris, il est vrai ,
que l'homme'a tout fait dans l'invention du lan
gage , que c'est de l'exercice naturel de ses facultés
et non du dehors qu'il a reçu le don de l'expression

1 Introduction au Mithridate.
80 DE L'ORIGINE

articulée; mais ils commettaient une erreur en

attribuant aux facultés réfléchies et à une combi
naison voulue de l'intelligence un produit spon
tané de cette force vive que recèlent les facultés
humaines, qui n'est ni la convention, ni le calcul,
qui produit son effet d'elle -même et par sa propre
tension .
La réaction philosophique qui signala le com
mencement du xixe siècle se fit sentir dans la
solution donnée à l'important problème qui nous
occupe, et amena des aperçus partiels encore,
mais plus approchants de la vérité. Déjà Herder
et Hamann, avec cette faculté d'intuition qui les
caractérisait , avaient entrevu sous une forme
>

peu scientifique, il est vrai , l'unité intérieure,

la séve vraiment divine du langage . L'école
française obéit à des tendances analogues , et
chercha à restreindre en faveur de la raison
universelle de l'humanité la part beaucoup trop
large que le xville siècle avait faite à la raison
individuelle . Le XVIIIe siècle avait tout donné à
la liberté, ou , pour mieux dire , au caprice de
l'homme. Une des écoles qui essayèrent de rele
 DU LANGAGE . 81

ver la cause du spiritualisme et de la religion

donna tout à Dieu. Le langage avait été une
invention purement humaine ; il devint mainte
nant une révélation divine . Malheureusement,
cette expression, qui, prise comme métaphore,
serait la plus exacte peut-être pour exprimer l'ap
parition merveilleuse de la parole, était entendue
dans un sens étroitement littéral. D'ailleurs, la
thèse dont nous parlons n'était pas , chez ses au
teurs et ses défenseurs, assez désintéressée pour
qu'il soit permis de lui donner une place sérieuse
dans la science ; on la soutenait au profit d'un
système théologique et politique, auquel on
semblait vouloir donner l'autorité d'un dogme
de foi.
En un sens, pourtant, on pouvait voir dans l'o
pinion adoptée avec tant de chaleur par MM . de
Bonald, de Maistre, de Lamennais, et plus tard
par M. Gioberti, un véritable progrès. La nou
velle école montrait bien l'incapacité de l'homme
réfléchi à inventer la parole '; elle retirait ainsi
i Dé Bonald, Recherches philosophiques. I , p. 163 et suiv .
3 édit. ) .
6
82 DE L'ORIGINE

le langage de la sphère des inventions vulgaires,

lui donnait un rang à part, et y voyait l'ouvre
de Dieu . Rien de plus vrai, pourvu qu'on sache
l'entendre ; car ce qui se passe dans le spontané
est plutôt le fait de Dieu que le fait de l'homme,
et il y a moins de danger à l'attribuer à la cause
universelle qu'à l'action particulière de la liberté
humaine. Toutefois, une telle opinion, dans son
expression rigoureuse, et surtout dans le sens
qu'y attachaient ses auteurs, était loin d'être sans
venin. Que signifie, en effet, cette révélation du
langage ? Si on l'entend d'une manière maté
rielle, si l'on suppose, par exemple, qu'une voix
du ciel ait dicté à l'homme les noms des choses,
une telle conception est si grossièrement em
preinte d'anthropomorphisme , elle s'écarte si
complétement du tour de nos explications scien
tifiques, elle est si antipathique à toutes nos idées
les plus arrêtées sur les lois de la nature, qu'elle
n'a pas besoin de réfutation pour un esprit tant

soit peu initié aux méthodes de la critique mo

derne. D'ailleurs, comme l'a dit M. Cousin , « l'in
stitution du langage par Dieu recule et déplace
 DU LANGAGE . 83

la difficulté, mais ne la résout pas . Des signes

inventés par Dieu seraient pour nous, non des
signes, mais des choses qu'il s'agirait ensuite pour
nous d'élever à l'état de signes, en y attachant
telle ou telle signification ' . » — Si on entend
par révélation le jeu spontané des facultés hu
maines, en ce sens que Dieu, ayant mis dans
l'homme tout ce qui est nécessaire pour l'inven
tion du langage , peut en être appelé l'au
teur, on est alors bien près de la vérité ; mais
c'est se servir à dessein d'une expression détour
née et singulière, quand il y en aurait une autre
plus philosophique et plus naturelle pour expri
mer le même fait.
Ainsi que je l'ai dit, l'intention et les argu
ments de ceux qui les premiers soutinrent la
révélation du langage étaient surtout théologi
ques. Ils croyaient voir ce dogme capital de leur
philosophie écrit dans un passage de la Genése ;
mais en cela ils furent, ce nous semble, fort mau

1 Préface aux OEuvres philosophiques de Maine de Biran, t. IV,

p. xv.- Voyez aussi le Cours de 1829 , 20e leçon .
84 DE L'ORIGINE

vais exégètes . « Jéhova, est-il dit, ayant formé

de la terre tous les animaux des champs et les
oiseaux des cieux, les amena vers l'homme , pour
que celui-ci vît comment il les appellerait, et tous
les noms que l'homme leur donna, ce sont leurs
noms ? . Et l'homme donna des noms à tous les
animaux, aux oiseaux des cieux et aux bêtes des
champs ; mais nul nefut trouvé semblable à lui . »
(Gen. II , 19-20 .) Bien qu'il soit peu raisonnable
d'appliquer à ces anciens récits , conçus dans
l'esprit le plus simple , des interprétations philo
sophiques auxquelles leurs auteurs étaient loin
de songer , quelle serait la proposition qui ré
sulterait du passage précité, si on l'envisageait
comme un symbole ? Cette proposition serait,
je crois, très-différente de celle qu'on a voulu en
tirer. Outre qu'il n'est question dans le passage
de la Genèse que d'une certaine classe de mots et
non du langage en général, outre qu'on expli
querait tout au plus par ce passage la formation
du dictionnaire, mais non celle de la grammaire,
1 Le narrateur croyait que la langue qu'on parlait de son
temps autour de lui était la langue primitive.
 DU LANGAGE . 85

le véritable nomenclateur que nous y voyons en

scène , c'est l'homme, l'homme agissant par ses
propres forces, sous la présidence de Dieu . Si la
philosophie voulait revêtir d'un mythe poétique
ses formules les plus exactes sur l'apparition du
langage, elle n'en trouverait pas de plus beau que
celui- ci : Dieu apprenant à l'homme à parler
comme le père à son fils; Dieu amenant les causes
occasionnelles qui mettent'en exercice les facul
tés, tout en laissant agir les facultés elles-mêmes .
Mais si , au lieu du sentiment vague d'une grande
vérité, on cherche dans ces antiques traditions un
dogme précis, on en fausse à la fois la lettre et
l'esprit , et pour ne pas avoir un mythe, on n'a
plus qu'une fable ' .
Cependant, d'immenses progrès s'accomplis
saient dans la science des langues, et préparaient
à la philosophie et à l'histoire des secours inat
tendus . Dès 1808, un homme dont les travers
d'esprit ne doivent point faire oublier le génie,
1 Voir les excellentes réflexions de M. Jacob Grimm , sur ce
qu'il faut entendre par révélation dans l'antiquité. Ueber den
Ursprung der Sprache, p . 23 et suiv .
86 DE L'ORIGINE

Frédéric Schlegel, indiqua, dans son ouvrage in

titulé : Ueber die Sprache und Weisheit der Indier ,
les traits essentiels de la méthode comparative,
et entrevit l'unité de la famille indo-européenne .
En 1816, M. Bopp publia son Conjugations system
der Sanskritsprache in Vergleichung mit jenem
der griechischen , lateinischen, persischen und ger
manischen Sprache (Francfort), où la méthode
nouvelle trouva sa première application . Une
nuée de rivaux et de disciples, entre lesquels il
convient de nommer Guillaume de Humboldt,
Jacob Grimm , Eugène Burnouf, marchérent sur
les pas de ces deux grands maîtres, et fondèrent
définitivement la science expérimentale du lan
gage 1. Au lieu de procéder comme l'ancienne
philologie par des rapprochements artificiels et

1 Outre les ouvrages précités, il faut lire, pour les vues

générales. G. de Humboldt : Ueber das vergleichende Sprach
studium in Beziehung auf die verschiedenen Epochen der Sprach
entwicklung , dans les Mémoires de l'Académie royale de
Berlin (classe d'histoire et de philologie ), 1820-1821, p . 239 ,
et surtout l'admirable introduction que le même savant a
mise en tête de son Essai sur le Kawi (Ueber die Kawi-Sprache
auf der Insel Java) : Einleitung über die Verschiedenheit des
menschlichen Sprachbaues und ihren Einfluss auf die geistige Ent
 DU LANGAGE . 87

purement extérieurs, on prit le langage comme

un tout organique, doué d'une vie propre : on
chercha la loi de cette vie, on reconnut dans cha
que famille de langues une végétation assujettie
à des lois uniformes. Le problème de l'origine du
langage n'avait pu recevoir que des solutions ma
térielles et grossières, tandis qu'on avait envisagé
chaque langue comme un agrégat inorganique, à
la formation duquel n'avait présidé aucune raison
intérieure. M. de Bonald , qui n'avait point à cet
égard des vues supérieures à celles des philo
sophes du XVIII° siècle , ne faisait au fond que
marcher sur leurs traces quand il demandait au
dehors la cause du langage , au lieu de la chercher
au -dedans. Mais , à partir du jour où la science
des langues fut devenue une des sciences de la
vie, le problème des origines du langage se trouva
transporté sur son véritable terrain , sur le terrain
de la conscience créatrice . Sa génération resta
wickelung des Menschengeschlechts. Les deux discours du docteur
Wiseman sur l'étude comparée des langues renferment des
vues ingénieuses, quoique souvent contradictoires, dévelop
pées avec beaucoup de bonheur.
88 DE L'ORIGINE DU LANGAGE.

toujours mystérieuse ; mais on vit du moins à

quel ordre de faits il fallait la rapporter et de
quel genre de conceptions il convenait de la
déduire .
 III

Si le langage, en effet, n'est plus un don du

dehors, ni une invention tardive et mécanique,
il ne reste qu'un seul parti à prendre, c'est d'en
attribuer la création aux facultés humaines agis
sant spontanément et dans leur ensemble . Le
besoin de signifier au dehors ses pensées et ses
sentiments est naturel à l'homme : tout ce qu'il
pense , il l'exprime intérieurement et extérieure

.
90 DE L'ORIGINE

ment . Rien non plus d'arbitraire dans l'emploi

de l'articulation comme signe des idées . Ce n'est
ni par une vue de convenance ou de commodité,
ni par imitation des animaux, que l'homme a
choisi la parole pour formuler et communiquer
sa pensée , mais bien parce que la parole est chez
lui naturelle, et quant à sa production orga
nique , et quant à sa valeur expressive* Si on
accorde, en effet, à l'animal l'originalité du cri ,
pourquoi refuser à l'homme l'originalité de la
parole ? pourquoi s'obstiner à ne voir en celle -ci
qu'une imitation de celui-là ? Il serait absurde de
regarder comme une découverte l'application que
l'homme a faite de l'ail à la vision , de l'oreille
à l'audition : il ne l'est guère moins d'appeler
invention l'emploi de la parole comme moyen
expressif. L'homme a la faculté du signe ou
de l'interprétation ?, comme il a celle de la vue et
de l'ouïe ; la parole est le moyen qu'il emploie
pour exercer la première, comme l'ail et l'oreille
sont les organes des deux autres . L'usage de
1 V Ad . Garnier , Traité des facultés de l'âme , t. II, p . 451 et
suiv .
 DU LANGAGE . 91

l'articulation n'est donc pas plus le fruit de la

réflexion que l'usage des différents organes du
corps n'est le résultat de l'expérience . Il n'y a
pas deux langages, l'un naturel, l'autre artificiel;
mais la nature, en même temps qu'elle nous
révèle le but, nous révèle les moyens qui doivent
servir à l'atteindre . Lucrèce a dit ceci en si beaux

vers qu'on ne peut s'empêcher de les citer :

At varios linguæ sonitus natura subegit
Mittere, et utilitas expressit nomina rerum ;
Non alia longe ratione atque ipsa videtur
Protrahere ad gestum pueros infantia linguæ ,
Quom facit ut digito quæ sint præsentia monstrent .
Sentit enim vim quisque suam quod possit abuti.
Cornua nata prius vitulo quam frontibus exstant,
Ollis iratus petit atque infensus inurget.
At catulei pantherarum scymneique leonum
Unguibus ac pedibus jam tum morsuque repugnant ,
Vix etiam quum sunt dentes unguesque createi .
Alituum porro genus alis omne videmus
Fidere et a pennis tremulum petere auxiliatum.

C'est donc un rêve d'imaginer un premier état

où l'homme ne parla pas , suivi d'un autre état
où il conquit l'usage de la parole . L'homme est
naturellement parlant, comme il est naturelle
92 DE L'ORIGINE

ment pensant, et il est aussi peu philosophique

d'assigner un commencement voulu au langage
qu'à la pensée. Qui oserait dire que les facultés
humaines sont des inventions libres de l'homme ?
Or, inventer le langage eût été aussi impossible
que d'inventer une faculté. Le langage étant la
forme expressive et le vêtement extérieur de la
pensée, l'un et l'autre doivent être tenus pour
contemporains,
Ainsi, d'une part, la parole est l'æuvre de
l'homme et des forces qui résident en lui ; de
l'autre, rien de réfléchi, rien de combiné artifi
ciellement dans le langage , non plus que dans
l'esprit. Tout y est l'æuvre des forces internes de
la nature humaine, agissant sans conscience et
comme sous l'impression vivante de la Divinité.
« Les langues, dit Turgot, ne sont pas l'ouvrage
d'une raison présente à elle -même ' . » L'erreur
1 Euvres , t . 11 , p . 139 On est surpris de voir Maine de Biran
ajouter, après avoir cité ces paroles : « Je réponds que les lan
gues instituées ne peuvent être l'ouvrage que d'une telle rai
son . M.Turgot faità Maupertuis un reproche que je me suis attiré
moi-même en supposant un philosophe qui forme un langage de
sang-froid. Je ne vois pas ce qu'il y a d'absurde dans cette hy
 DU LANGAGE . 93

du xviite siècle pris dans son ensemble fut d'attri

buer à la combinaison , à une volonté libre et se
possédant elle-même, ce qui était le produit na
turel des facultés. En général, ce siècle ne com
pritpas assez la théorie de l'activité spontanée .
Préoccupé surtout de la puissance réfléchie de
l'homme, il étendit beaucoup trop la sphère des
inventions humaines. En poésie, il ne sut pas
distinguer la composition artificielle de l'inspira
tion sans arrière-pensée littéraire , qui produit
les grandes cuvres originales. En politique, l'hom
me créait librement et avec délibération la so
ciété et l'autorité qui la régit . En morale, l'homme
trouvait et établissait le devoir comme une loi
utile. En psychologie, il semblait l'auteur des ré
sultats les plus nécessaires de sa constitution .
Sans doute, l'homme produit en un sens tout ce

pothèse . Sans la faculté de réfléchir , il n'y aurait pas d'institu

tion du langage proprement dite. Pourquoi donc une langue ne
serait - elle pas formée de sang -froid par un homme réfléchi qui
voudrait fixer ses idées et s'en rendre compte ? » (Euvres
philosoph. , t. 11, p . 323) .–Voyez aussi le mémoire du même
auteur sur l’Influence de l'habitude sur la faculté de penser, sect.
11 , c . I et suiv .
94 DE L'ORIGINE

qui sort de sa nature; il y dépense de son acti

vité, il fournit la force brute qui amène le résul
tat; mais la direction de cette force nelui appar
tient pas : il fournit la matière , mais la forme
vient d'en haut. Le véritable auteur des euvres

spontanées de la conscience, c'est la nature hu

maine, ou, si l'on aime mieux , la cause supérieure
de la nature. A cette limite, il devient indifférent
d'attribuer la causalité à Dieu ou à l'homme. Le
spontané est à la fois divin et humain . Là est le
point de conciliation d'opinions incomplètesplutôt
que contradictoires, qui, selon qu'elles s'attachent
à une face du phénomène plutôt qu'à l'autre, ont
tour à tour leur part de vérité ! .
Chaque famille d'idiomes est donc sortie du
génie de chaque race , sans effort comme sans
tâtonnement. La raison , qui réfléchit et combine

1 Voir les développements ingénieux de M. Cousin sur

l'analyse de la conscience spontanée , dans le Cours de 1818 et
dans celui de 1822,6e et 7e leçon.Voir aussi , dans les Fragments
philosophiques, le morceau intitulé Dri premier et du dernier fait
de conscience. Les mêmes vues se trouvent dans l'introduction
de G. Farcy, au 3e volume de la Philosophie de l'esprit humain
de Dugald Stewart.
 95
DU LANGAGE .

a eu presque aussi peu de part dans la création

du langage qu'elle en a dans ses transformations.
On ne peut admettre dans le développement des
langues aucune révolution artificielle et sciem .
ment exécutée : il n'y a pour elles ni conciles, ni
assemblées délibérantes ; on ne les réforme pas
comme une constitution vicieuse. C'est pour cela
que le peuple est le véritable artisan des langues,
parce qu'il représente le mieux les forces sponta
nées de l'humanité . Les individus n'y sont pas
compétents, quel que soit leur génie ; la langue
scientifique de Leibniz eût probablement été , com
me moyen de transmission de la pensée, moins
commode et plus barbare que l'iroquois. Les
idiomes les plus beaux et les plus riches sont sortis
avec toutes leurs ressources d'une élaboration si
lencieuse et qui s'ignorait elle-même. Au con
traire , les langues maniées, tourmentées , faites
de main d'homme, portent l'empreinte de cette
origine dans leur manque de flexibilité, leur con
struction pénible, leur défaut d'harmonie. Toutes
les fois que les grammairiens ont essayé de des
sein prémédité de réformer une langue, ils n'ont
 96 DE L'ORIGINE

réussi qu'à la rendre lourde, sans expression , et

souvent moins logique que le plus humble patois.
Qu'on lise, par exemple, les notes que Duclos a
ajoutées à la Grammaire générale de Port-Royal:
jamais peut-être la prétention de critiquer la na
ture, qui domine le XVIIIe siècle, ne s'est plus
naïvement avouée. A chaque instant, l'académi
cien cherche à montrer les inconséquences et les
fautes que renferme le langage tel que le peuple
l'a fait. Il sourit de pitié sur la bizarrerie de l'u
sage, et il voudrait en corriger les écarts par la
raison des grammairiens , sans s'apercevoir que
les tours qu'il veut supprimer sont d'ordinaire
bien préférables à ceux qu'il veut y substituer .
L'esprit humain , laissé à lui-même, ne recherche
point à plaisir les anomalies. La langue des en
fants et du peuple est d'ordinaire plus expressive
que la langue consacrée par les grammairiens .
Ici , comme toujours, l'ouvre artificielle de l'hom
me, lorsqu'elle s'attribue une mission réforma
trice, détruit l'æuvre de la nature . Et combien
celle -ci n'est-elle pas plus vivante et plus vraie !
En parcourant le dictionnaire de la langue
 DU LANGAGE . 97

française, on remarque que les mots vraiment na

tionaux sont l'auvre du peuple, tandis que les
mots introduits par les grammairiens conservent
toujours la trace du pédantisme et d'une latinité
à peine dissimulée “. Nous avons quelques langues
qu'on peut appeler artificielles, en ce sens que,
partant d'un fond traditionnel, elles le dévelop
pent en dehors des besoins et des sentiments po
pulaires ; telle est, par exemple, la langue rab
binique. L'obscurité, la barbarie de ces langues
dépassent tout ce qu'on peut imaginer. Le sourd
muet, avant le système mécanique qu'on lui en
seigne dans les écoles , est mille fois plus commu
nicatif qu'après son éducation . Abandonné à
son génie, il se crée des moyens d'expression avec
une force , une originalité, une richesse qui éton
nent 2. Mais, de même que l'instinct dans l'animal
est en raison inverse de l'intelligence ; de même
le sourd-muet, à mesure que les moyens artificiels

1 V. Egger, Notions élém . de gramm . comparée, C. XXI, S 3.

2 Voy. une brochure publiée à l'Institut des sourds-muets
de Paris : Les Sourds -Muets au xixe siècle, et Ad . Garnier, Traité
des facultés de l'âme, t. II , p . 461-62 .
7
98 DE L'ORIGINE

de communication se multiplient pour lui , perd

sa puissance inventive, que ne remplacent point
des procédés factices dont l'acquisition est pleine
d'ennuis et de difficultés.
Ainsi, l'homme primitif put, dès ses premières
années, élever cet édifice qui nous étonne, et dont
la construction nous paraît si prodigieusement
difficile : il le put sans travail, parce qu'il était
enfant. Maintenant que la raison réfléchie a rem
placé l'instinct créateur, à peine le génie suffit-il
pour analyser ce que l'esprit des premiers hom
mes enfanta de toutes pièces et sans y songer.
C'est que les mots facile et difficile n'ont pas
de sens, appliqués au spontané . Quand les plus
grands philosophes, dit M. de Bonald, sont im
puissants à analyser le langage, comment des en
fants sans expérience auraient-ils été capables de
le créer ? Une telle objection ne porte que contre
une invention réfléchie. L'action spontanée n'a
pas besoin d'être précédée de la perception claire
du but à atteindre et des moyens à employer.
Le mécanisme de l'intelligence est encore plus
difficile à analyser que celui du langage, et pour
 DU LANGAGE . 99

tant l'homme étranger à la psychologie sait

faire jouer aussi bien que le meilleur philosophe
tous les ressorts de son esprit . L'enfant qui ap
prend sa langue, l'humanité qui crée la sienne n'é.
prouvent pas plus de difficulté que la plante ou
l'animal qui arrivent à leur complet développe
ment . Partout c'est le Dieu caché , la force infi
nie , qui , agissant en l'absence ou durant le som
meil de l'âme individuelle, produit ces merveil
leux résultats , et défie la science de comprendre
ce que la nature a produit sans effort.
C'est donc la raison populaire, c'est - à -dire la
raison spontanée, qui est la puissance créatrice
du langage. La réflexion n'y peut rien ; les lan
gues sont sorties toutes faites du moule même de
l'esprit humain , comme Minerve du cerveau de
Jupiter. Elles sont, comme l'a dit Fr. Schlegel,
« le produit vivant de tout l'homme intérieur. »
De là cette conséquence , que ce n'est point par
des juxtapositions successives que se sont formés
les divers systèmes de langues , mais que , sem
blable aux êtres vivants de la nature , le langage,
dès sa première apparition , fut doué de toutes
100 DE L'ORIGINE

ses parties essentielles 1. En effet, dès le moment

de sa constitution, l'esprit humain fut complet.
Le premier fait psychologique renferma d'une
manière implicite tous les éléments du fait le plus
avancé 2 : la réflexion savante ne contient pas
une donnée de plus que le phénomène intérieur
qui révéla l'homme à lui-même . Est-ce successi
vement que l'homme a conquis ses différentes
facultés? Qui oserait seulement le penser ? Or,
le langage se montrant à toutes les époques com
me parallèle à l'esprit humain et comme l'expres
sion adéquate de son essence , nous sommes auto
risés à établir une rigoureuse analogie entre les
faits relatifs au développement de l'intelligence
et les faits relatifs au développement du langage .
Il est donc aussi peu philosophique de supposer

1 C'est en ce sens que Fr. Schlegel a appelé l'apparition du

langage une création d'un seul jet (Hervorbringung im Ganzen ),
et l'a comparée à un poëme qui résulte de l'idée du tout et
non de la réunion atomistique des parties (Philos. Vorlesungen ,
p . 78-80). Cf. Humboldt: Ueber das vergleichende Sprachstudium
etc. , p . 247. Geethe a exprimé des idées analogues : Dichtung und
Wahrheit, x's Buch (t. XXV de ses (Euvres complètes, Cotta ,
1.830 , p . 307) .
2 Voyez Cousin , Cours de 1818, 5e leçon.
 DU LANGAGE . 101

le langage arrivant péniblement à compléter ses

parties, que de supposer l'esprit humain cher
chant ses facultés les unes après les autres. Les
langues doivent être comparées, non au cristal
qui se forme par agglomération autour d'un
noyau , mais au germe qui se développe par sa
force intime et par l'appel nécessaire de ses par
ties. Il n'y a que les unités factices qui résultent
de couches superposées et d'accroissements suc
cessifs .
 IV

La philologie confirme les inductions que

nous n'avons établies jusqu'ici que sur des don
nées psychologiques. L'histoire des langues ne
fournit pas un seul exemple d'une nation qui
se soit créé un idiome nouveau, ou ait fait subir
à l'ancien des modifications librement détermi
nées. Si les langues pouvaient se corriger, pour
quoi le chinois, dénué de flexions et de catégo
 104 DE L'ORIGINE

ries grammaticales, n'est-il jamais arrivé à se

donner ce que nous regardons comme essentiel à
l'expression de la pensée1 ? Pourquoi les langues
sémitiques n'ont-elles jamais su inventer un
système satisfaisant de temps et de modes , et
combler ainsi une lacune qui rend si perplexe
dans ces langues le sens du discours ? Comment
se fait- il qu'après des siècles de contact avec des
alphabets plus parfaits, et malgré les immenses
difficultés qu'entraîne l'absence de voyelles régu
lièrement écrites, les Sémites n'aientjamais réussi
à s'en créer 2? C'est que chaque langue est empri
sonnée une fois pour toutes dans sa grammaire .

1 Le chinois vulgaire atteint, il est vrai , une plus grande

détermination que la langue classique ; mais il ne possède
point le principe de la grammaire , dans le sens que nous at
tachons ordinairement à ce mot. V. A. Bazin, Grammaire man
darine (Paris , 1856) .
2 Dr Wiseman , Discours sur les rapports entre la science et la
religion révélée, ler Discours sur l'histoire des langues , 2e part.
3 Une expérience vulgaire confirme ce résultat. Un homme
transporté hors de sa patrie, surtout si on le suppose incapai
ble d'apprendre une langue autrement que par l'usage , par.
viendra au bout de quelque temps à n'employer que des mots
reçus dans le nouveau pays qu'il habite ; mais il ne saurait se
débarrasser de son tour étranger de ses idiotismes natio
 DU LANGAGE . 105

Elle peut, en subissant des influences extérieures,

changer entièrement d'allure et de physionomie ;
elle peut enrichir ou renouveler son dictionnaire :
mais sa grammaire est sa forme individuelle et
caractéristique; elle ne peut l'altérer qu'en rece
vant un nouveau nom et cessant d'être ce qu'elle
est .

Ainsi chaque famille de langues correspondit,

dès les premiers instants de son existence , au
tout de l'esprit humain . Des recherches appro
fondies ont obligé les linguistes à renoncer aux
tentatives par lesquelles l'ancienne philologie cher
chait à dériver l'une de l'autre les parties du dis
cours . Toutes ces parties sont primitives ; toutes
coexistèrent dans la langue des patriarches de
chaque race, moins distinctes, sans doute , mais
avec le principe de leur individualité . Mieux vaut

naux . Ces tours ont vieilli avec lui et se sont, en quelque

sorte, assimilés avec sa pensée . A combien plus forte raison
n'en doit-il pas être ainsi, quand il s'agit des peuples envi
sagés dans leur ensemble ! C'est pour cela que , dans la clas
sification des langues , les considérations grammaticales sont
bien plus importantes que les considérations lexicogra
phiques.
106 DE L'ORIGINE

supposer à l'origine les procédés les plus compli

qués que de créer le langage par pièces et par
morceaux, et d'admettre qu'un seul moment il
n'ait pas représenté dans son harmonie l'en
semble des facultés humaines. La grammaire de
chaque race (et la grammaire, on se le rappelle,
constitue la partie essentielle d'une langue) a été
faite du premier coup . Le moule d'un idiome une
fois jeté constitue une individualité indestruc
tible, une borne posée et qui sera désormais à
peine franchie. « On trouve, dit M. de Hum
boldt, que quelque grands que soient les change
ments d'une langue sous beaucoup de rapports,
le véritable système grammatical et lexicogra
phique de la langue , sa structure en grand
restent les mêmes , et que là où ce système
devient différent , comme au passage de la
langue latine aux langues romanes, on doit pla
cer l'origine d'une nouvelle langue . Il paraît
donc у avoir dans les langues une époque à
laquelle elles arrivent à une forme qu'elles ne
changent plus essentiellement. Ce serait là leur
véritable point de maturité ; mais pour parler de
 DU LANGAGE . 107

leur enfance , il faudrait encore savoir si elles

atteignent cette forme insensiblement, ou si leur
premier jet n'est pas plutôt cette forme même.
Voilà sur quoi, d'après l'état actuel de nos con
>
naissances, j'hésiterais à me prononcer 1.
On s'arrête peu à ce doute, quand on voit que
les progrès de la philologie comparée , non -seule
ment n'ont fait découvrir aucune langue qui ait
à une époque historique complété son système,
mais qu'ils ont établi plus fortement que jamais
l'impossibilité de révolutions vraiment radicales
dans le sein d'une langue . Les langues semi
tiques sont peut-être, de toutes, celles qui offrent
l'exemple le plus apparent d'une transformation
organique. Telle est la facilité avec laquelle le
système des langues sémitiques se laisse ramener
à un état plus simple qu'on est tenté de croire
à l'existence historique et à la priorité de cet état,
en vertu du principe, si souvent trompeur , que
la simplicité est antérieure à la complexité. De
1 G. de Humboldt : Lettre à Abel Rémusat sur la nature des
formes grammaticales en général, et sur le génie de la langue chi
noise en particulier, p . 72 .
108 DE L'ORIGINE

bonne heure, cette idée se produisit parmi les sa

vants voués à l'étude des langues sémitiques. Elle
a été adoptée, au moins comme probable , par
Michaëlis, Adelung, Klaproth , Gesenius, G. de
Humboldt, Bunsen 1. Comme il s'agit d'un fait
qui, s'il était constaté, aurait en linguistique des
conséquences fort graves, nous devons entrer ici
dans quelques développements.
On sait que , dans l'état actuel des langues
sémitiques , toutes les racines verbales sont trili
tères ; le petit nombre de racines quadrilitères
qui se rencontrent en hébreu , en syriaque et en
arabe, ne sont pas des racines réelles : ce sont
des formes dérivées ou composées qu'on s'est
habitué à envisager comme des mots primitifs et
simples . Mais les racines trilitères elles-mêmes.ne
semblent pas le dernier degré qu'il soit permis
d'atteindre. Parmi ces racines, en effet , il est des
classes entières qui ne sont trilitères que par une
fiction grammaticale : tels sont les verbes dits

On trouvera sur ce point de plus amples détails dans mon

Histoire générale des langues sémitiques , p . 84 et suiv . , p . 422
et suiv.– Voir aussi Wiseman , disc . cité , 2e part.
 DU LANGAGE . 109

concaves et géminés, qui restent bilitères et mo

nosyllabiques dans presque toute leur conjugai
son . D'autres classes de verbes, quoique plus
réellement trilitères , se distinguent par la fai
blesse d'une de leurs radicales, qui, dans certains
cas , tombe , devient voyelle ou cesse de se pro
noncer : tels sont les verbes dits faibles ou
imparfaits. Enfin , les verbes qui se montrent con
stamment sous la forme trilitère ne sont pas,
pour cela, inattaquables à l'analyse. Parmi leurs
trois radicales, en effet, il en est presque tou
jours une plus faible que les autres et qui paraît
tenir moins essentiellement au fond de la signifi
cation. On est ainsi amené à se représenter
chaque racine sémitique comme essentiellement
composée de deux lettres radicales . Les mono
syllabes bilitères obtenus par cette analyse au
raient servi, dans l'hypothèse que nous exposons ,
de souche commune à ces groupes entiers de ra
dicaux trilitères qui offrent tous un même fond de
signification , nuancé par l'addition de la troisième
lettre. Ce seraient là en quelque sorte les éléments
premiers et irréductibles des langues sémitiques.
 110 DE L'ORIGINE

En effet, presque tous les radicaux bilitères sont

formés par onomatopée, et , s'il est permis d'es
sayer quelques rapprochements entre la famille
indo-européenne et la famille sémitique, c'est cer
tainement de ce côté qu'il faut les chercher.
Le système de langue simple, monosyllabique,
sans catégories grammaticales bien tranchées ,
auquel on arrive de la sorte, semble, au premier
coup d'æil , devoir être considéré comme logique
ment antérieur au système actuel des langues
sémitiques. Mais est-on en droit de supposer que
ces langues aient réellement traversé un pareil
état ? Voilà sur quoi un esprit sage, persuadé
qu'on ne saurait deviner a priori les voies infini
ment multiples de l'esprit humain , hésitera tou
jours à se prononcer. Comment concevoir, en
effet, le passage de l'état monosyllabique à l'état
trilitère ? Quelle cause assigner à cette révolu
tion ? A quelle époque la placer ? Serait -ce, comme
le disaient naïvement les anciens linguistes , lors
que les idées se multiplièrent et qu'on sentit le
besoin d'exprimer plus de nuances, ou, comme
Gesenius inclinait à le croire , au moment de
 DU LANGAGE . 111

l'introduction de l'écriture ? Est ce par hasard,

est-ce d'un commun accord que se fit cette inno
vation grammaticale ? On s'arrête devant les im
possibilités que présentent à l'imagination de
telles hypothèses. Le passage de l'état monosyl
labique à l'état trilitère est de ceux qui n'auraient
pu se faire sans une très-grande réflexion . Les
seules langues monosyllabiques que nous con
naissions, celles de l'est de l'Asie , ne sont jamais
sorties franchement de leur état . Rien n'autorise,
par conséquent, à transformer en fait historique
l'hypothèse du monosyllabisme primitif des lan
gues sémitiques 1. Cette hypothèse n'est au fond
qu'une manière commode de se représenter les
faits, et la philosophie générale n'est pas obligée

1 Deux hébraïsants allemands , MM . Fürst.et Delitzsch , ont

récemment essayé de donner faveur à la théorie des racines
bilitères, et d'appuyer sur cette théorie un nouveau système de
philologie et même d'exégèse . Mais nous nous refusons à

voir autre chose qu'un jeu puéril dans les analyses de racines
et les rapprochements tentés par ces deux savants. Les racines
sont en philologie ce que les corps simples sont en chimie .
Sans doute , il est permis de croire que cette simplicité n'est
qu'apparente et qu'elle nous cache une composition in
time ; mais c'est là une recherche qui est comme interdite
à la science , parce que l'objet qu'il s'agit d'analyser ne
112 DE L'ORIGINE

de modifier pour cette apparente exception ses

principes les mieux établis.
Nous avons démontré , ce me semble, que
l'homme n'achève pas plus le langage qu'il ne
l'invente de propos délibéré. Toutefois, en main
tenant que le langage primitif possédait les élé
ments nécessaires à son intégrité , nous sommes
loin de prétendre que les mécanismes d'un âge
plus avancé y existassent déjà dans leur com
plet développement. Tout y était, mais confusé
ment et sans distinction . Le temps seul et les pro
grès de l'esprit humain pouvaient opérer le discer
nement dans cette synthèse obscure, en assignant
à chaque élément son rôle individuel. La condi
tion de la vie , en un mot, était ici, comme par
tout , l'évolution du germe primitif et synthé
tique, la distribution des rôles , et la séparation
des organes . Les langues, aussi bien que les
produits organisés de la nature, sont sujettes à
laisse aucune prise à nos moyens d'attaque . Les racines des
langues se montrent à nous, non pas comme des unités ab
solues , mais comme des faits constitués , au delà desquels la
philologie ne doit pas songer à remonter, sans encourir les
mêmes reproches que l'alchimie .
 DU LANGAGE . 113

la loi du développement graduel; mais ce déve

loppement n'est pas une concrétion grossière et
s'opérant par l'extérieur. Elles vivent de la même
manière que l'homme et l'humanité qui les par
lent, c'est - d -dire dans un fieri continuel ; elles se
décomposent et se recomposent sans cesse par
une sorte de végétation intérieure et de circula
tion du dedans au dehors . Un germe est posé ,
renfermant en puissance tout ce que l'être sera
un jour ; le germe se développe, les formes se con
stituent dans leurs proportions régulières, ce qui
était en puissance devient en acte ; mais rien ne
se crée, rien ne s'ajoute : telle est la loi de tous
les êtres soumis aux conditions de la vie . Telle
fut aussi la loi du langage . Les premiers essais
par lesquels l'homme chercha à déterminer ses
vagues aperceptions ne furent que rudimen
taires ; mais ce rudiment contenait les élé
ments du progrès ultérieur. Il y avait loin de l'ex
pression synthétique et obscure dans laquelle
s'enveloppait la pensée primitive à la parfaite
clarté de l'instrument que s'est créé l'esprit mo
derne ; mais, après tout , l'exercice actuel de la
8
114 DE L'ORIGINE

pensée differeplus profondément encore de la pen

sée des premiers hommes, sans que nous admet
tions pour cela qu'aucun principe nouveau se soit
ajouté au système général de l'esprit humain .
Rien ne prouve mieux cette séve intérieure du
langage que la comparaison des dialectes dans le
sein d'une même famille dont l'unité ne puisse être
contestée . Prenons encore pour exemple la fa
mille sémitique; le rapprochement des différents
idiomes qui la composent démontre : 1 ° qu'ils sont
fort inégalement développés ; 2°que ceux -là le sont
davantage qui ont plus longtemps vécu, et ont
pu s'enrichir des progrès d'un plus grand nombre
de siècles. Ainsi l'hébreu serait indubitablement
arrivé à un système de formes analogues à celles
de l'arabe, s'il eût fourni une aussi longue carrière
et traversé d'aussi heureuses circonstances . Il
possède en germe tous les procédés qui font la
richesse de cette dernière langue ; mais, arrêté
plus tôt dans son développement, il n'a pu don
ner à ces procédés l'extension et la régula
rité dont ils étaient susceptibles . L'hébreu rab
binique en est la preuve : cette langue artificielle
 DU LANGAGE . 115

et scolastique est arrivée à suffire à des besoins

rationnels assez avancés ; seulement, dans un idio
me séquestré de l'usage du peuple , le dévelop
pement, au lieu d'être un progrès, est devenu
un véritable chaos .
C'est par là que les langues se placent décidé
ment dans la catégorie des choses vivantes.
D'une part , en effet , il y a un moule imposé,
d'où chaque langue, quelles que soient ses varia
tions, ne peut jamais sortir; de l'autre, ce moule
est assez large pour laisser place à des mouve
ments considérables et à de perpétuelles vicissi
tudes . L'être organisé qui par une intime assi
milation a renouvelé ses parties constitutives
est toujours le même être, parce qu'une même
forme a toujours présidé à la réunion de ses par
ties ; cette forme, c'est son âme, sa personnalité,
son type, son idée . Il en est de même pour les
langues. Si , d'un côté, les caractères de famille
sont immuables; s'il est vrai , par exemple ,
qu'une langue sémitique ne saurait par aucune
série de développements atteindre les procédés
essentiels des langues indo-européennes ; d'un
116 DE L'ORIGINE

autre côté , dans l'intérieur des familles, de vastes

métamorphoses , non de forme, mais de fond,
peuvent s'opérer . Les familles apparaissent com
me des types constitués une fois pour toutes, et
réduits à se détruire ou à rester ce qu'ils sont .
Au contraire , chaque langue en particulier peut
se développer selon son génie propre, et, sans
sortir du type général auquel elle appartient,
subir toutes les modifications que lui imposent le
temps, le climat , les événements politiques , les
révolutions intellectuelles et religieuses . Rien de
moins philosophique que de dresser une fois pour
toutes la statistique d'une famille de langues , et
de considérer les idiomes qui en font partie comme
des individualités identiques à elles-mêmes pen
dant toute la durée de leur existence . Chacun de
ces groupes naturels ressemble à un tableau mou
vant, où les masses de couleurs, se fondant l'une
dans l'autre, se nuanceraient, s'absorberaient, s'é
tendraient, se limiteraient par des dégradations
insensibles, — mieux encore, à une végétation
sur un tronc commun , où le rameau isolé, s'assi
milant tour à tour les parties qui ont servi à la
 DU LANGAGE . 117

vie de l'ensemble , s'accroît , fleurit, s'atrophie,

meurt, selon que des causes diverses favorisent
ou arrêtent son développement.
1
 V

Ainsi, dès sa première apparition, le lan

gage fut aussi complet que la pensée humaine
qu'il représente ; mais ses parties confuses et
comme liées entre elles attendaient des siècles
leur parfait développement. Il est difficile, dans
l'état présent des études philologiques, de tracer
avec plus de précision les caractères de la langue
que l'homme créa , lors du premier éveil de sa
120 DE L'ORIGINE
conscience . Ces caractères d'ailleurs durent être
fort divers, si , comme de solides inductions por
tent à le croire, le langage s'est produit parallè.
lement chez des fractions distinctes de l'huma
nité . Il est cependant quelques traits de la
spontanéité primitive que l'étude des langues,
éclairée par une saine psychologie , nous permet
de déterminer.
Le premier de ces traits fut sans doute le rôle
prédominant que joua la sensation dans la créa
tion , ou, pour mieux dire, dans le choix du signe .
De même que l'esprit humain revêt ses premiè
res aperceptions, non de la forme générale, qui
ne s'obtient qu'au moyen de l'élimination et de
l'analyse, mais de la forme particulière , laquelle
est en un sens plus synthétique , puisqu'elle
renferme une donnée accessoire confondue avec
la vérité absolue ; de même les langues primi
tives , ignorant presque entièrement l'abstraction,
donnèrent une forme éminemment concrète à
l'expression de la pensée. Sans doute, la raison
pure s'y réfléchissait comme dans tous les pro
duits des facultés humaines. L'exercice le plus
 DU LANGAGE . 121

humble de l'intelligence implique les notions les

plus élevées . La parole aussi , à son état le plus
simple, supposait des catégories transcendantes et
absolues ; mais tout était engagé dans une forme
empruntée à la sensation . C'est ce que révèle
d'une manière frappante l'étude des langues les
plus anciennes. Tandis que leur système gram
matical renferme la plus haute métaphysique,
on y voit partout, dans les mots, une conception

matérielle devenir le symbole d'une idée . Il semble

que l'homme primitif ne vécût point avec lui
même, mais répandu sur le monde , dont il se
distinguait à peine . « L'homme, a dit M. Maine
de Biran, ne se sépare pas de prime abord des
objets de ses représentations; il existe tout entier
hors de lui; la nature est lui, lui est la nature 1. )
Ainsi aliéné de lui-même , il devient, comme dit
Leibniz, le miroir concentrique où se peint cette
nature dont il fait partie. Qui peut, dans notre
état réfléchi, avec nos raffinements intellec
tuels et nos sens devenus grossiers, retrouver

1 T. III de ses Euvres , p . 42-43.

 1

122 DE L'ORIGINE

l'antique harmonie qui existait alors entre

la pensée et la sensation, entre l'homme et lå
nature ?
Le langage primitif fut donc le produit com
mun de l'esprit et du monde : envisagé dans sa
forme, il était l'expression de la raison pure ; en
visagé dans są matière, il n'était que le reflet de
la vie sensible . Ceux qui ont tiré le langage exclu
sivement de la sensation se sont trompés, aussi
bien que ceux qui ont assigné aux idées une ori
gine purement matérielle . La sensation a fourni
l'élément variable et accidentel, qui aurait pu être
tout autrement qu'il n'est, c'est-à-dire les mots;
mais la forme rationnelle, sans laquelle les mots
n'auraient pointété une langue, en d'autres termes
la grammaire, tel est l'élément pur et transcendant
| qui donne à l'ouvre un caractère vraiment hu
main . L'erreur du XVIII° siècle fut de tenir
trop peu de compte de la grammaire dans ses
analyses du discours. Des sons ne forment
point une langue, pas plus que des sensations
ne font un homme. Ce qui fait le langage comme
ce qui fait la pensée, c'est le lien logiquę que
 DU LANGAGE . 123

l'esprit établit entre les choses. Une fois qu'on

a réservé cet élément supérieur à l'expérience ,
qui constitue l'originalité de l'esprit humain,
on peut sans scrupule abandonner au monde
inférieur tout ce qui ne fait, si j'ose le dire ,
que verser de la matière dans les moules pré
existants de la raison .
Le transport ou la métaphore a été de la sorte
le grand procédé de la formation du langage. Une
analogie en a entraîné une autre, et ainsi le sens
des mots a voyagé de la manière en apparence la
plus capricieuse ; souvent même la signification
primitive a disparu, et n'a laissé subsister que les
acceptions dérivées . De là, dans le sein d'une
même famille de langues, cette diversité extraor
dinaire qui fait que des idiomes évidemment sor
tis d'une même tige, tels que le français , l'alle
mand, le russe , l'hindoustani , le persan , ayant
divergé de plus en plus, ne se reconnaissent point
à distance , et que la science la plus attentive
peut seule en retrouver la fraternité. Chaque peu
ple s'est attaché dans la création des métaphores
à des rapports divers, selon son caractère in
124 DE L'ORIGINE

time et la nature qui l'entourait ; les analogies

qui ont conduit l'homme du Nord n'ont pas
été celles qui ont présidé aux associations
d'idées de l'homme du Midi, et ainsi s'est formé
cet étrange tissu de dérivations , devenu dans
quelques-unes de ses parties absolument inextri
cable .

Prenons pour exemple l'hébreu , qui nous

représente un état fort ancien du langage. On
sent que le phénomène qui a servi d'occasion à
la création des radicaux de cette langue, et en
général des langues sémitiques, a été presque
toujours physique . « Je conviens, dit Herder,
que le penseur abstrait ne doit pas trouver la
langue hébraïque très -parfaite ; mais sa forme
agissante en fait l'instrument le plus favorable au
poëte. Tout en elle nous crie : Je vis, je me meus,
j'agis ! je n'ai pas été créée par le penseur
abstrait, par le philosophe profond, mais par les
sens , par les passions ! .... Cette langue , dit- il
ailleurs, est énergique, mais il serait injuste de
dire qu'elle est grossière. Je le répète, les mots
le plus rudement exprimés sont des images et
 DU LANGAGE. 125

des sensations; la langue a été formée par des

poitrines profondes et des organes neufs et robus
tes, mais sous un ciel pur et léger, et par une
pensée vive et pénétrante, qui, saisissant toujours
la chose elle-même , la marquait du sceau des
passions 1. » En effet, si l'on parcourt la série des
racines qui nous sont restées de cette langue , à
peine en trouve-t-on une seule qui n'offre un pre
mier sens matériel, lequel, par des passages plus
ou moins détournés , a été appliqué aux idées
morales .
S'agit-il, par exemple, de peindre un sentiment
de l'âme ; l'hébreu a recours au mouvement orga
nique, qui d'ordinaire en est le signe. Ainsi la
colère s'exprime d'une foule de manières égale
ment pittoresques, et toutes empruntées à des
faits physiques . Tantôt la métaphore est prise
du souffle rapide et animé qui l'accompagne?,
1 Esprit de la poésie des Hébreux, Dial . 1 et 10 .
2 Le même mot signifie en hébreu nez et colère. Cette
image se retrouve chez les Grecs . Kai oi dei opepeta xo) è Totiørvi
κάθηται (Théocr. , Idyll. , Ι , ν. 48) .-Του δ' ώρίνετο θυμός , ανά ρίνας
Gé oi ñón Aperi piros Topoutube ( Odyss. XXIV , 318 ).- Ira cadat
naso (Perse , Sat. V, 91 ).— [1põos trin piya ..... rñs folvos ouder
126 DE L'ORIGINE
tantôt de la chaleur, du bouillonnement, tantôt
de l'action de briser avec fracas, tantôt . du fré
missement, de l'écume qui sort de la bouche de
l'animal furieux. Le découragement, le désespoir,
sont toujours exprimés dans cette langue par la
liquéfaction intérieure, la dissolution du cæur ; la
crainte , par le relâchement des reins. L'orgueil se
peint par l'élévation de la tête , la taille haute et
roide. La patience , c'est la longueur ( longani
mité ) ; l'impatience, la brièveté. Le désir, c'est la
soif ou la pâleur. Le pardon se rend par une foule
de métaphores empruntées à l'idée de couvrir,
cacher, passer sur une faute un enduit qui l'ef
face. Dans le Livre de Job , Dieu coud les péchés
dans un sac, y met son sceau , puis le jette der
rière son dos; tout cela pour signifier oublier.
Remuer sa tête, se regarder les uns les autres, lais
ser tomber ses bras , etc. , sont autant de tours
que l'hébreu préfère de beaucoup pour rendre
le dédain , l'indécision , l'abattement, aux expres
sions purement psychologiques. On peut même
xodãdas ( Philostr . Icon . , II , 11 et 12). Cf. Winckelmann ,
Hist. de l'art , t . I , 1. iv , c . 3 .
 DU LANGAGE . 127

dire que l'hébreu manque complétement d'ex

pressions de ce genre . Quand il emploie des mots
que l'usage a consacrés ultérieurement au sens
moral, il aime à y ajouter la peinture de la cir
constance physique : « Il se mit en colère, et son
visage s'enflammal » ; .... « il ouvrit la bouche,
et dit » etc.

D'autres idées plus ou moins abstraites ont

reçu , dans la même langue, leur signe d'un pro
cédé semblable. L'expression du vrai se tire de
la solidité, de la stabilité ; celle du beau, de la
splendeur ; celle du bien, de la rectitude ou de la
bonne odeur; celle du mal, de la déviation , de la
ligne courbe ou de la puanteur. Faire ou créer,
c'est primitivement lailler, couper ; décider quel
que chose , c'est trancher 2 ; penser , c'est parler,
comme chez certaine peuplade de l'Océanie, qui,
pour penser, dit parler dans son ventre 3. L'os

1 « Il se mit en colère , et son visage tomba » (Gen. 111,5) , pour

exprimer un dépit sournois et concentré .
? Le sens des mots décider , allem . entscheiden , Meipomire
( eipoppévn ), xpively, decernere, est fondé sur la même métaphore .
3 Gesenius, Lexicon manuale, p . 75. -Journal des Savants,
1817 , p . 433 et suiv .
128 DE L'ORIGINE
signifie la substance, l'intime d'une chose , et sert
en hébreu d’équivalent au pronom ipse.
Toutes les langues présenteraient du reste des
faits analogues, avec des degrés divers d'évi
dence, selon qu'elles sont restées plus ou moins
fidèles à l'esprit primitif. Ainsi, dans notre langue,
les mots penchant, aversion , inclination, et une
foule d'autres expriment des états de l'âme par
des attitudes du corps . En grec , εφίεμαι, ορέγομαι ,
désirer, signifient proprement aller vers, s'éten
dre vers. Πλημμελέω , signife chanter fαμα (πλήν
pédos) , et par suite commettre une faute. Le souffle
dans toutes les langues est devenu synonyme de
la vie, à laquelle il sert de signe physique. C'est
une chose bien digne de réflexion que les termes
les plus abstraits dont se serve la métaphysique
aient tous une racine matérielle, apparente ou
non , dans les premières perceptions d'une race
toute sensitive 1. Le verbe étre, dont M. Cousin

1 Locke, Essai,1. III, C , 1 , S 5.–Leibniz , Nouv . Essais sur

l'entendement humain, 1. III , C. I , S 5. Comparer une curieuse
dissertation de M. Pott , dans la Zeitschrift für vergleichende
Sprachforschung, de MM .Aufrechtet Kuhn , t. 11 , p. 101 et suiv .
 DU LANGAGE . 129

disait hardiment en 18291 : « Je ne connais au

cune langue où le mot français être soit exprimé
par un correspondant qui représente une idée
sensible ; » le verbe étre , dis -je , dans presque
toutes les langues, se tire d'une idée sensible .
L'opinion des philologues qui assignent pour
sens premier au verbe hébreu haia ou hawa (être),
celui de respirer, et cherchent dans ce mot des
traces d'onomatopée, n'est pas dénuée de vrai
semblance. En arabe et en éthiopien, le verbe
kana, qui joue le même rôle , signifie primitive
ment se tenir debout ( exstare ). Koum ( stare) en
hébreu passe aussi dans ses dérivés au sens
d'être ( substantia ) 2. Quant aux langues indo
européennes , elles ont composé leur verbe sub
stantif avec trois verbes différents 3 : 1 ° as (sanscr.
asmi, čupí, ciui, sum ); 2° bhu ( ców, fui, allem . bin ,
persan bouden ); 30 sthå (stare, persan hestem ), de
venu partie du verbe étre, au moins comme
1 Cours de 1829 , 29e leçon .
2 Gesenius , Thes . s . h . v.
3 Cf. Bopp, Conjugationssystem der Sanskritsprache, p. 88 et
suiv . - Benfey , Griechisches Wurzellexicon, I , 24 et suiv . , II , 105
et suiv ,
9
 130 DE L'ORIGINE

auxiliaire , dans les langues modernes de l'Inde

et dans les langues romanes (stato, été) 1. De ces
trois verbes, le troisième est notoirement un
verbe physique et signifie se tenir debout 2. Le
deuxième a eu très- vraisemblablement le sens
primitif de souffler 3. Quant au troisième , il
paraît se rattacher au pronom de la troisième
personne; mais ce pronom lui-même, quelque
abstrait qu'il soit, semble se rapporter à un sens
primitivement concret 4 .
Ces passages d'idées si hardis, fondés sur des
analogies si déliées, nous étonnent, parce qu'ils
n'ont plus de place dans l'état actuel de l'esprit
humain . Il faut admettre chez les premiers par
lants un sens spécial de la nature, qui donnait à
tout une signification, voyait l'âme dans le dehors
et le dehors dans l'âme . Ce serait un vrai mal
entendu de considérer comme un grossier maté
rialisme, ne comprenant, ne sentant que le corps,
l'état sensitif où vécurent les créateurs du lan

· Il faut y joindre l'espagnol sido de situs.

? Bopp , Glossarium sanscritum , p . 387.
3 Pott, Etymologische Forschungen, I, p . 217 .
4 Ibid. p . 372.

.
 DU LANGAGE . 131 ,
gage : c'était au contraire une haute harmonie,
grâce à laquelle l'homme voyait l'un dans l'autre,
exprimait l'un par l'autre les deux mondes ouverts
devant lui. Le parallélisme du monde physique et
du monde intellectuel fut le trait distinctifdes pre
miers âges de l'humanité . Là est la raison de ces
symboles , transportant dans le domaine des choses
religieuses le procédé qui avait servi au dévelop
pement du langage ; là est la raison de cette écri
ture idéologique, donnant un corps à la pensée et
appliquant à la représentation écrite des idées le
même principe qui présida à leur représentation
par les sons. En effet , le système de nomencla
ture que nous avons décrit est-il autre chose
qu'un symbolisme, un hiéroglyphisme continuel ,
et tous ces faits ne se groupent-ils pas pour
témoigner de l'étroite union qui , à l'origine, exis
tait entre l'âme et la nature ?
Toutefois, comme un tel état était loin d'ex
clure l'exercice de la raison, mais la tenait seu
lement enveloppée dans des images concrètes,
nous croyons qu'on doit admettre comme primi
tifs dans leur signification les mots métaphy
 132 DE L'ORIGINE

siques qui correspondent à des catégories essen

tielles de l'esprit, et sans lesquels les données
de la sensation elles-mêmes seraient incomplètes,
comme sont les pronoms personnels, les particules
simples 1 et peut-être certaines formes du verbe
1
étre. Ces mots appartiennent tout autant à la
grammaire qu'à la lexicologie ; or la grammaire
est tout entière l'ouvre de la raison ; la sensation
n'y a eu aucune part. La distinction des mots
pleins et des mots vides, qui dominait l'ancienne
grammaire ? , trouve ici sa parfaite application.
Les premiers, qu'on pourrait appeler mots objec
tifs, désignant des choses et formant un sens par

· Quelques philologues ont voulu trouver la raison du vav ,

qui dans toutes les langues sémitiques correspond à la con
jonction copulative et, dans le sens même du mot vav , qui si
gnifie crochet, cheville. De pareilles conjectures sont, du moins ,
aussi vraisemblables que celle d'après laquelle per viendrait de
méra et dé de déw . Cf. Hoogeveen , Doctrina particularum linguæ
græcæ, c . 14 et 26. Consulter deux dissertations de M. Bopp :
Ueber einige Demonstrativstämme und ihren Zusammenhang mit
verschiedenen Præpositionen und Conjunctionen im Sanskrit und
den mit ihm verwandten Sprachen (Berlin , 1830) , et Ueber den
Einfluss der Pronomina auf die Wortbildung im Sanskrit und
den mit ihm verwandten Sprachen (Berlin , 1832).
2 Grammaire générale de Port- Royal , Ile part . , ch . 13 , 23.
Cf. Aristote , Poét., ch . xx .
 DU LANGAGE . 133

eux-mêmes, ont tous eu pour cause de leur ap

parition un phénomène extérieur ; les seconds,
qu'on pourrait appeler mots subjectifs, ne dési
gnant qu'une relation ou une vue de l'esprit, ont
dû souvent avoir une cause purement psycholo
gique . Cette réserve ou, pour mieux dire, cette
distinction une fois faite, la loi générale que nous
avons établie conserve sa parfaite vérité.
Dyke
 1
1

)
1
*
 VI

Nous avons essayé de montrer comment, dans

la désignation des idées métaphysiques et mo
rales, l'humanité primitive se laissa guider par
les analogies du monde physique. Mais, dans l'ex
pression des choses physiques elles-mêmes, quelle
loi suivirent les premiers nomenclateurs ? L'imi
tation ou l'onomatopée paraît avoir été le procédé
ordinaire d'après lequel ils formèrent les appel
136 DE L'ORIGINE

lations. La voix humaine étant à la fois signe et

son , il était naturel que l'on prît le son de la
voix pour signe des sons de la nature. D'ailleurs,
comme le choix de l'appellation n'est point ar
bitraire , et que jamais l'homme ne se décide
à assembler des sons au hasard pour en faire les
signes de la pensée, on peut affirmer que de tous
les mots actuellement usités, il n'en est pas un
seul quin'ait eu sa raison suffisante , et ne se rat
tache, à travers mille transformations, à une élec
tion primitive. Or, le motif déterminant pour le
choix des mots a dû être, dans la plupart des
cas, le désir d'imiter l'objet qu'on voulait expri
mer. L'instinct de certains animaux suffit pour
les porter à ce genre d'imitation, qui, faute de
principes rationnels, reste chez eux infécond .
La langue des premiers hommes ne fut donc, en
quelque sorte , que l'écho de la nature dans la
conscience humaine. Les traces de la sensation
primitive se sont profondément effacées , et il
serait maintenant impossible, dans la plupart des
langues , de retrouver les sons auxquels elles du
rent leur origine ; toutefois , certains idiomes
 DU LANGAGE . 137

conservent encore le souvenir des procédés qui

présidèrent à leur création . Dans les langues
sémitiques et dans l'hébreu en particulier , la 1

formation par onomatopée est très-sensible pour

un grand nombre de racines, et pour celles - là sur
tout qui portent un caractère marqué d'antiquité
et de monosyllabisme. Bien que plus rare ou plus
difficile à découvrir dans les langues indo-euro
péennes, l'onomatopée perce encore dans les ra
meaux même les plus cultivés de cette famille, à
tel point que les premiers qui, chez les Grecs , tour
nèrent leurs réflexions vers le langage s'en lais
sèrent éblouir, et furent entraînés au système
dangereux de l'union essentielle du mot et du
sens 1. ' La rupture, par exemple , pouvait-elle
s'exprimer d'une manière plus pittoresque que
par la racine ρας (ρήγνυμι, ρήσσω, ρώξ); sanscrit :
rug ; celto-breton : rogan ; ou par sa forme latine
1 Tá ydp óvónata Meeneritexó éste (Arist . , Rhétor., 1. III, C.I , S 2).
La question, célèbre dans les écoles de l'antiquité : Þúcel tà
ονόματα και θέσει , était généralement resolue dans le sens de
gusel , mais souvent par des raisons bien frivoles. ( V. Auli
Gellii Noct. Att . , 1. X. , c . 4) . Cf. Egger , Apollonius Dyscole,
p. 62 et suiv.; Lersch , Sprachphilosophie der Alten, lte partie.
138 DE L'ORIGINE

frac; allemand : brechen 1? Frem , strep, strid, ne

sont-ils pas également la peinture naturelle du
bruit dans ses diverses nuances ? Les anciens
philologues ont rassemblé de nombreux exemples
de ce genre d'imitation dans nos langues occiden
tales 2 .
On objecterait en vain contre cette théorie la
différence des articulations par lesquelles les
peuples divers ont exprimé un fait physique iden
tique. En effet, un même objet se présente aux
sens sous mille faces, entre lesquelles chaque fa
mille de langues choisit à son gré celle qui lui
parut caractéristique. Prenons pour exemple le
tonnerre. Quelque bien déterminé que soit un
pareil phénomène, il frappe diversement l'homme,
et peut être également dépeint ou comme un

1 La racine frac, brach, est identique à la racine gry. L'f ou

le b initial représentent l'aspiration inséparable de l'r et indi
quée en grec par l'esprit rude ou le digamma. De même ßpáxos
éolien pour póros . Benfey, Griech . Wurzellex . II , p . 14.
2 Leibniz , Nouv . Essais, liv . 111 , c . 1 et 2. - Voir aussi les
travaux de l'école hollandaise , Dan . de Lennep , De Analogia
linguæ græcæ, c . 3, et Scheid, Observationes ad Lennep, De Ana
logia, p . 256, 280, 439.
 DU LANGAGE . 139

bruit sourd, ou comme un craquement, ou comme

une subite explosion de lumière, etc. De là une
multitude d'appellations : Adelung dit en avoir
rassemblé plus de 353 , toutes empruntées aux lan
gues européennes, et toutes évidemment formées
sur la nature. Ajoutons que si dans bien des cas
l'onomatopée n'est plus sensible , cela tient à cer
taines particularités d'organe ou de prononciation
qui donnent aux articulations une valeur diffé
rente dans la bouche des peuples divers. Le mot
chinois ley n'est guère imitatif pour le tonnerre ;
il le devient pourtant, si l'on considère que l
représente r (rey), dans les habitudes de cette
langue. Il en est de même du groënlandais kallak
karrak) , et du mexicain tlatlatnitzel (tratrat...) 4 .
C'est par ces racines imitatives que s'opère en
apparence la réunion de familles de langues pro
fondément distinctes sous le rapport du lexique
et de la grammaire. Le même procédé a amené
le même résultat sur plusieurs points à la fois,
et l'unité de l'objet a entraîné l'unité de l'imi

1 Cf. Adelung, Mithridate, t. 1. , Disc . prélim ., f . xiv.

Comp. J. Grimm , Veber die Namen des Donners (Berlin , 1855) .
140 DE L'ORIGINE

tation . C'est ainsi que le radical lh ou lk sert de

base à une famille de mots fort étendue, qui se
retrouve dans les langues sémitiques et dans les
langues indo -européennes pour exprimer l'action
de lécher ou avaler . Hébreu : louah (avaler),
lahak (lécher); syriaque : lah (lécher) ; arabe :
lahika (id.); sanscrit : lih (id .), lak, lag (goûter) ;
deixw , lingo, ligurio, lingua , lechen, to lick, lec
care, lécher 1. Il en est de même de grfmarquant
l'action de saisir, de kr marquant le cri, etc.
Il serait trop rigoureux d'exiger du linguiste
la vérification de la loi d'onomatopée dans chaque
cas particulier. Il y a tant de relations imitatives
qui nous échappent et qui frappaient vivement
les premiers hommes ! La sensibilité était chez
eux d'autant plus délicate que les facultés ration
nelles étaient moins développées. Les sens du
sauvage saisissent mille nuances imperceptibles,
qui échappent aux sens ou plutôt à l'attention de
l'homme civilisé. Peu familiarisés avec la nature,

1 Cf. Gesenius , Lexicon man. , p . 527, 529 ; Bopp , Glossarium

sanscritum , p . 301 , 283 ; Pott, Etymol . Forschungen , I , p. 283;
Benfey , Griech . Wurz . II , p . 28 .
 DU LANGAGE . 141

nous ne voyons qu'uniformité dans les accidents

où les peuples nomades et agricoles ont vu de
nombreuses diversités. C'est ainsi que la langue
hébraïque, d'ailleurs si pauvre, possède une
grande variété de mots pour exprimer les objets
naturels, comme la pluie, etc. Cette richesse de
synonymes est portée dans l'arabe à un point
presque incroyable . Un philologue arabe com
posa, dit-on, un livre sur les noms du lion, au
nombre de 500 , un autre sur ceux du serpent, au
nombre de 200. Firuzabadi, l'auteur du Kamous ,
dit avoir écrit un livre sur les noms du miel, et
avoue qu'après en avoir compté plus de 80 , il
était restéincomplet. Le même auteur assure qu'il
existe au moins 1000 mots pour signifier l'épée.
et d'autres (ce qui est plus croyable) en ont trouvé
400 pour exprimer le malheur ". La légende peut
avoir beaucoup de part en de tels récits 2 : mais
un travail qui ne permet aucun doute sur l'exu

i Pococke, Specimen hist. Arabum , p . 158 (édit White).

2 M. de Hammer m'écrivait qu’un dépouillement exact du
Kamous l'avait amené à regarder ces récits comme des anec.
dotes hyperboliques .
142 DE L'ORIGINE

berante synonymie de l'arabe est celui de M. de

Hammer, qui , dans un mémoire spécial " , a énu
méré les uns après les autres les mots relatifs au
chameau et en a trouvé 5744. Le lapon compte de
même environ 30 mots pour désigner le renne selon
son sexe , son âge , sa couleur, etc. L'ancien saxon
en avait,dit-on , plus de 15 pour désigner la mer,
qui pourtant n'offre pas de variétés spécifiques .
Il faut admettre chez les premiers hommes un
tact délicat, qui leur faisait saisir avec une finesse
dont nous n'avons plus d'idée les qualités des
choses susceptibles de servir de motifaux appella
tions . La faculté d'interprétation, qui n'est qu'une
sagacité extrême à saisir les rapports, était en
eux plus développée que chez nous ; ils voyaient
mille choses à la fois. N'ayant plus à créer le lan
gage, nous avons en quelque sorte désappris l'art
de donner des noms aux choses : mais les hommes
primitifs possédaient cet art , que l'enfant et
| Das Kamel (Mém . de l'Acad . de Vienne , classe de philo
sophie et d'hist . t. VII.) Les noms de vêtements arabes , si
savamment recueillis par M. Dozy, dans un ouvrage fort
étendu et pourtant incomplet, fournissent un exemple du
même genre.
 DU LANGAGE . 143

l'homme du peuple appliquent encore avec

tant de hardiesse et de bonheur . La nature leur
parlait plus qu'à nous, ou plutôt ils trouvaient
en eux -mêmes un écho secret qui répondait à
toutes les voix du dehors, et les rendait en arti
culations, en parole. De là ces brusques passages
dont la raison est perdue pour nos esprits accou
tumés à des procédés lents et pénibles. Qui pour
rait ressaisir les impressions fugitives des naïfs
créateurs du langage dans des mots qui ont subi
tant de changements et qui sont si loin de
leur acception originelle ? Qui pourra retrouver
les sentiers capricieux que suivit l'imagination,
et les associations d'idées qui la guidèrent, dans
cette æuvre spontanée, où tantôt l'homme, tan
tôt la nature renouaient le fil brisé des analogies,
et croisaient leur action réciproque dans une in
dissoluble unité ?
Il ne faudrait pas croire d'ailleurs que l'imita
tion par onomatopée ait été le seul moyen qu'em
ployèrent les premiers nomenclateurs. Une foule
d'autres procédés, actuellement perdus , ou ré
duits à un chétif emploi et comme à l'état rudi

:
144 DE L'ORIGINE

mentaire, durent contribuer au travail d'où sortit

le langage . Il n'est pas d'habitude plus funeste
à la science que celle de réduire tous les faits
à ressortir d'une même explication, et d'élever
l'édifice entier d'une théorie sur une seule base .
« En fait de langues, dit M. G. de Humboldt, il
faut se garder d'assertions générales . ») — « C'est
une supposition tout à fait gratuite et vraiment
erronée , dit Fr. Schlegel, que d'attribuer partout
yne origine identique au langage et au développe
ment de l'esprit humain . La variété à cet égard est
au contraire si grande que , dans le nombre des
langues, on en trouverait à peine une qui ne puisse
êtreemployée commeexemple pour confirmer l'une
des hypothèses imaginées sur l'origine des lan 1

gues1. » Ainsi l'onomatopée est loin de se trouver

dans toutes les langues au même degré . Presque
exclusivement dominante chez les races sensi

tives, comme chez les Sémites , elle apparaît beau

coup moins dans les langues indo -européennes .
Le sanscrit possède certains mots qui semblent

1 Ueber die Sprache und Weisheit der Indier, part. 1re, c . 5.

 DU LANGAGE . 145

n'avoir jamais eu qu'un sens métaphysique. « La

langue indienne , dit encore Schlegel, est presque
tout entière un vocabulaire philosophique ou
plutôt religieux... Elle, fournit une nouvelle
preuve pour démontrer que l'état primitif de
l'homme n'a pas été partout un étát analogue à
celui de la brute, dans lequel l'homme aurait reçu,
après de longs et pénibles efforts, sa faible et in
cohérente participation à la lumière de la raison .
Elle montre, au contraire, que si ce n'est partout,
du moins dans la région qui nous occupe, l'in
telligence la plus claire et la plus pénétrante a
existé dès le commencement parmi les hommes .
En effet, il ne fallait rien moins qu'une pareille
vertu pour créer une langue qui, même dans ses
premiers et plus simples éléments , exprime les
plus hautes notions de la pensée pure et univer
selle, ainsi que l'entier linéament de la conscience,
et cela non par des figures, mais par des expres
sions tout à fait directes et claires 1 » Il y a quel
que chose à rabattre de cet enthousiasme naturel

1 Ibid. Voyez aussi Philosophische Vorlesungen, p. 57, 67-69.

10
 146 DE L'ORIGINE

au début d'une étude féconde en résultats nou

veaux : le sanscrit ne saurait être plus exclusive

ment spiritualiste que les autres membres de la
famille indo-européenne, dont il fait partie1. Il est
certain cependant que plus on remonte vers l'an
tiquité, plus on le trouve net et immédiat. Les
Védas, qui nous présentent un reflet si pur du
génie arien primitif, offrent un singulier mélange
de métaphysique et d'imagination, où les instincts
à la fois philosophiques et poétiques de notre race
se trahissent avec beaucoup d'originalité.
En résumé, le caprice n'a eu aucune part dans
la formation du langage . Sans doute, on ne peut
admettre qu'il y ait une relation intrinsèque entre
le nom et la chose. Le système que Platon a si
subtilement développé dans le Cratyle , cette
1 Plusieurs mots se rapportant à des choses intellectuelles
sont empruntés dans cette langue à des images physiques.
Ainsi comprendre, c'est se tenir au -dessus de... Comparez l'al
lemand ver -stehen , le grec ŠTÍToogel, ŠTCOTCJLS. La même méta
phore existe en arabe.
2 Ce système est celui de tous les peuples enfants. Les
sauvages se montrent très-curieux de savoir le nom des
objets qui leur sont inconnus : ils semblent supposer dans
ce nom quelque chose d'absolu. La même idée se retrouvait
au fond de l'expérience de Psammétique. Nos aïeux du xiiie
 DU LANGAGE . 147

thèse qu'il y a des dénominations naturelles et

que la propriété des mots se reconnaît à l'imita
tion plus ou moins exacte de l'objet, pourrait
tout au plus s'appliquer aux noms formés par ono
matopée , et pour ceux-ci mêmes , la loi dont nous
parlons n'établit qu'une convenance . Les appella
tions n'ont point uniquement leur causedans l'ob
jet appelé (sans quoi elles seraient les mêmes dans
toutes les langues ), mais dans l'objet appelé vu à
travers les dispositions personnelles du sujet ap
pelant. Jamais, pour désigner une chose nou
velle, on ne prend le premier nom venu 1 ; et

siècle prenaient aussi le français pour la langue naturelle de

tous les humains . Un des historiens de saint Louis rapporte
qu'un jeune homme né sourd-muet , aux extrémités de la
Bourgogne , fut guéri miraculeusement au tombeau du saint
roi , et se mit incontinent à parler, non la langue de son pays ,
mais celle de la capitale . (Hist. littér. de la France, t. XVI ,
p . 159.)
1 Les curieux exemples que M. Charma ( Essai sur le langage,
Paris, 1846, p . 66) , a réunis pour prouver le contraire n'appar
tiennent point à un langage réel, mais à une sorte d'argot ou
de langage artificiel. Or, l'argot ne prouve rien contre notre
thèse, laquelle ne s'applique qu'aux langues créées pour
l'usage sérieux de la vie. Il serait facile d'ailleurs de prouver
que l'argot n'est point aussi arbitraire dans sa formation qu'il
le paraît au premier coup d'oeil. V. Pott, Die Zigeuner, t . II, in
 148 DE L'ORIGINE

si , pour désigner cette chose, on choisit telle ou

telle syllabe, un tel choix a sa raison d'être. Rien
deplus admirable que lapuissance d'expression de
l'enfant et la fécondité qu'il déploie pour se créer
un langage propre, avant qu'on lui ait imposé la
langue officielle. Les analogies secrètes et souvent
insaisissables d'après lesquelles les gens du peuple
forment les sobriquets, les noms de lieux et, en
général, tous les mots qui ne leur ont pas été im
posés par l'usage, ne sont pas pour l'observateur
un moindre sujet d'étonnement . Le lendemain du
jour où une armée s'est établie dans un pays in
connu , tous les endroits importants ou caracté
ristiques ont des noms, sans qu'aucune conven
tion soit intervenue. Il en fut de même pour les
dénominations primitives. La raison qui a déter
miné le choix des premiers hommes peut nous

trod .; l'Essai sur les langues fourbesques de B. Biondelli , dans

les Studj linguistici de cet auteur (Milano, 1856) , et les Études de
philologie comparée sur l'argot de M. Fr. Michel ( Paris , 1856 ).
La chimie, qui, à une certaine époque, eut la prétention de ne
donner aux corps simples que des noms dénués de toute ·
signification , a renoncé à cet usage , à cause des ridicules et
des impossibilités qu'il entraînait.
 DU LANGAGE . 149

échapper ; mais elle a existé . La liaison du sens

et du mot n'est jamais nécessaire, jamais arbi
traire ; toujours elle est motivée.
 1
1
1
1
1
 VII

Un autre caractère que les progrès de la phi

lologie comparée nous autorisent à assigner aux
langues primitives , comme en général aux pre
mières créations de l'esprit humain , c'est la syn
thèse et l'exubérance des formes . On se figure
trop souvent que la simplicité, qui relativement
à nos procédés analytiques est antérieure à la
complexité, l'est aussi dans l'ordre des temps .
152 DE L'ORIGINE

C'est là un reste des vieilles habitudes de la sco T

lastique et de la méthode artificielle que les logi

ciens portaient dans la psychologie. De ce que le
jugement, par exemple, se laisse décomposer en
idées ou pures appréhensions dénuées de toute
affirmation, l'ancienne logique concluait que la
pure appréhension précède dans l'esprit le juge
ment affirmatif. Or, le jugement est, tout au con
traire, la forme naturelle et primitive de l'exer
cice de l'entendement : l'idée , comme l'enten
dent les logiciens, n'est qu'un fragment de l'action
totale par laquelle procède l'esprit humain . Loin
que celui-ci débute par l'analyse, le premier acte
qu'il pose est au contraire complexe , obscur ,
synthétique ; tout y est entassé et indistinct.
2

« Des hommes grossiers, dit Turgot, ne font rien

1

de simple . Il faut des hommes perfectionnés pour

у arriver 1. »
La formation des catégories grammaticales
fournit un exemple du principe que nous cher
chons à établir . En analysant les langues les plus

? Euvres , t. II , p . 109.
 DU LANGAGE . 153

anciennes, on voit peu à peu s'effacer les limites

de ces catégories, et on arrive à une racine fonda
mentale qui n'est ni verbe, ni adjectif, ni sub
stantif, mais qui est susceptible de devenir tout
cela. Il y a même quelques langues qui n'ont
jamais dépassé ce premier état, et qui ne sont
jamais parvenues à se faire un système complet
de catégories grammaticales. Telle est, par exem
ple, la langue chinoise, qui ne fonde point sa
grammaire sur la classification des mots, mais
fixe par d'autres procédés les rapports des idées .

Telles aussi auraient été à leur origine, selon une

séduisante hypothèse, les langues sémitiques : il
est certain du moins qu'en perçant profondément
sous leur forme actuelle, on voit s'évanouir toutes
les catégories, et apparaître un radical neutre et
apte à revêtir toutes les formes. Est -ce là une rai
son pour dire que le radical pur a en effet précédé
la distinction des noms et des verbes ? Non ,
certes. Le thème primitif qui se cache sous les
formes dérivées , bien qu'il constitue seul la par
tie essentielle de ces formes, n'a jamais existé à
l'état simple. Dire qu'il n'y avait à l'origine ni
154 DE L'ORIGINE 1

noms ni verbes est aussi faux que de dire qu'il

n'y avait à l'origine que des noms et que des
verbes. L'idée s'est exprimée d'abord avec tout
son cortège de déterminatifs et dans une parfaite
unité .
L'histoire des différents systèmes de conjugai
son donne lieu à des considérations analogues. 1
Dans nos langues modernes, le sujet, le verbe,
ainsi que plusieurs des relations de temps, de
modes et de voix, sont exprimés par des mots isolés
et indépendants. Dans les langues anciennes, au
contraire, ces idées sont le plus souvent accumulées
dans un mot unique et exprimées par une flexion .
Le seul mot amabor renferme l'idée d'aimer, la
notion de la première personne, celle du futur et
celle du passif. L'allemand en disant : Ich werde
geliebt werden représente ces quatre notions par
quatre mots séparés. Éyú eique dówv serait sans
doute beaucoup plus analytique que dów, et, à
entendre les grammairiens, on serait parfois tenté
de croire que telle était la forme primitive.
Pourtant, il n'est pas douteux qu'on n'ait dé
buté par l'expression composée, et que l'esprit,
 DU LANGAGE . 155

avant de disséquer la pensée et de l'exprimer

partie par partie, n'ait d'abord cherché à le ren
dre dans son unité 1. L'agglutination dut être le
procédé dominant du langage des premiers hom
mes, comme la synthèse ou plutôt le syncrétisme
fut le caractère de leur pensée. De là cette in
fluence réciproque des mots, grâce à laquelle la pé
riode est comme un tout dont les parties sont
connexes. De là cette construction savante, dis
posant les parties de la phrase avec tant d'har
monie que l'intelligence de l'une d'elles suppose
la vue collective de l'ensemble . De là, enfin, dans
l'écriture ancienne, cette absence de ponctuation,
cette réunion des mots qui semble ne faire de
tout le discours qu'une seule proposition.
L'étudedes langues confirme ces résultats d'une
manière décisive . La langue de l'enfant, en appa
rence plus simple , est en réalité plus compréhen
sive et plus resserrée que celle où s'explique
terme à terme la pensée de l'âge mûr. Les linguis
1 Tout ceci a été fort bien entrevu , avant la création de la
philologie comparée , par Adam Smith , dans ses Considérations
sur l'origine et la formation des langues, à la suite de sa Théorie
des sentiments moraux .
 156 DE L'ORIGINE

tes ont été surpris de trouver chez les peuples

qu'on peut regarder comme primitifs des langues
synthétiques, riches, compliquées, si compliquées
même que c'est le besoin d'un langage plus facile
qui a porté les générations postérieures à analyser
la langue savante des ancêtres ". Ainsi le groënlan
dais ne fait qu'un seul mot de tous les mots d'une
phrase, et conjugue ce mot comme un verbe
simple 2. L'aztèque et la plupart des langues amé
ricaines poussent jusqu'à un point que l'on croi
rait à peine la composition et l'agglutination des
mots 3 : chaque phrase de ces langues n'est qu'un

1 Cette grande loi n'a été exposée par personne avec plus de
développements et de précision que par M. Fauriel. Voir son
ouvrage posthume : Dante et les Origines de la langue et de la
littérature italienne, t . II, 1re, 2e et 3e leçon . On peut consulter
aussi un article du même auteur dans la Revue indépendante
25 juillet1843 et la notice de M. Ozanam : M. Fauriel et son
enseignement (Correspondant, 10 mai 1845) .
2 Cf. Balbi , Atlas ethnographique, tab . xxxvi .
3 A. de Humboldt, Vues des Cordillères, texte , p . 59 et 316 ;
G. de Humboldt, Lettre à Abel Rémusat, p . 52 ; Du Ponceau ,
Mémoire sur le système grammatical de quelques nations indiennes
de l'Amérique du Nord, Paris, 1838. Pour quelques restrictions,
voir l'article sur les langues américaines de M. Aubin, dans
l'Encyclopédie du XIX° siècle.
 DU LANGAGE. 157

verbe dans lequel sont insérées toutes les autres

parties du discours . Le lapon et les langues de la
mer Pacifique donnent lieu , selon M. Abel Rému
sat et M. G. de Humboldt, à la même remarque 1 .
Le mongol décline un firman tout entier; et le
sanscrit, surtout celui des commentateurs, rem
place la syntaxe par des flexions, déclinant aussi
en quelque sorte la pensée elle -même. Le basque
enfin, que M. G. de Humboldt regarde comme
une des langues restées les plus fidèles à l'esprit
primitif, possède jusqu'à onze modes pour le
verbe 2 , ' et une prodigieuse variété de formes
grammaticales et de flexions 3 .
Il serait possible, en prenant l’une après l'autre
les langues de tous les pays où l'humanité a une
histoire, d'y vérifier cette marche de la synthèse
à l'analyse, qui est la marche même de l'esprit
humain . Partout, une langue ancienne a fait place

1 G. de Humboldt , Lettre à Abel Rémusat, p . 74 .

2 Indicatif, consuétudinaire , potentiel, volontaire , forcé,
nécessaire , impératif , subjonctif, optatif, pénitudinaire ,
infinitif.
3 Voir l'Essai sur le basque de G. de Humboldt, à la suite
du Mithridate d'Adelung et Vater.
158 DE L'ORIGINE

à un idiome vulgaire, qui ne constitue pas à vrai

dire une langue différente, mais plutôt un âge
différent de la langue qui l'a précédé . Celle - ci,
plus savante, chargée de flexions pour exprimer
les rapports des mots, plus riche même dans
son ordre d'idées, bien que cet ordre fût compa
rativement restreint, semble une image de la
spontanéité primitive, où l'esprit confondait les
éléments dans une obscure unité, et perdait dans
le tout la vue analytique des parties. Le dialecte
moderne, au contraire, plus clair, plus explicite ,
séparant ce que les anciens assemblaient, brisant
les mécanismes de l'ancienne langue pour donner
à chaque idée et à chaque relation son expression
isolée, correspond à un progrès d'analyse et à un
besoin de plus en plus impérieux de prompte
compréhension .
Si nous parcourons, par exemple, les diverses
branches de la famille indo -européenne , au-des
sous des idiomes de l'Inde , nous trouverons le
sanscrit avec son admirable richesse de formes
grammaticales, ses huit cas , ses six modes , ses
désinences nombreuses qui énoncent avec l'idée
 DU LANGAGE . 159

principale une foule de notions accessoires. Mais

bientôt ce riche édifice se décompose . Dès l'épo
que d'Alexandre, nous trouvons des dialectes vul
gaires issus de la langue antique employés dans
les édits du gouvernement; les premiers écrits
bouddhistes eux-mêmes paraissent avoir été for
tement empreints d'une physionomie populaire 1 .
Le pali, qui représente ce premier âge d'altéra
tion, est empreint d'un remarquable esprit d'ana
lyse. « Les lois qui ont présidé à la formation du
pali, dit M. Eugène Burnouf, sont celles dont on
retrouve l'application dans d'autres idiomes; ces
lois sont générales, parce qu'elles sont nécessai
res ... Les inflexions organiques de la langue mère
subsistent en partie, mais dans un état évident
d'altération . Plus généralement elles disparais
sent, et sont remplacées, les cas par des parti
cules, les temps par des verbes auxiliaires. Ces
procédés varient d'une langue à l'autre, mais le
principe est toujours le même ; c'est toujours
1 Burnouf, Introd. à l'hist. du Buddh. indien , I, p. 105, et Le
Lotus de la bonne loi, append. x.-Lassen , Indische Alterthums
kunde, II, p . 222, 486 et suiv. -Weber, Akademische Vorlesun
gen über indische Literaturgeschichte, p. 167 et suiv.
 160 DE L'ORIGINE

l'analyse , soit qu'une langue synthétique se

trouve tout à coup parlée par des barbares, qui ,
n'en comprenant pas la structure, en suppriment
et en remplacent les inflexions; soit qu'abandon
née à son propre cours, et à force d'être cultivée,
elle tende à décomposer et à subdiviser les signes
représentatifs des idées et des rapports, comme
elle décompose et subdivise sans cesse les idées et
les rapports eux-mêmes . Le pali paraît avoir subi

ce genre d'altération : c'est du sanscrit, non pas

tel que le parlerait une population étrangère pour
laquelle il serait nouveau , mais du sanscrit pur,
s'altérant et se modifiant lui-même à mesure qu'il
devient plus populaire 1. » Le prâkrit, qui repré
sente le second âge d'altération de la langue an
cienne , est soumis aux mêmes analogies : il est

1 V. Essai sur le pali de MM . Burnouf et Lassen , p. 140-141.

Je dois dire cependant que , selon d'habiles connaisseurs , le
pali serait un idiome primitif parallèle au sanscrit et non dé
rivé du sanscrit. On trouve , en effet, dans le pali des formes
propres de déclinaison et de conjugaison qui ne s'expliquent
pas suffisamment par l'altération de la langue classique . Il
en serait de même de plusieurs autres dialectes de l'Inde .
2 Ibid., p. 158-159, 189. -Lassen, Institutiones linguæ pracriticæ ,
p. 39, 59 et suiv .
 DU LANGAGE . 161

moins riche, moins savant, plus simple et plus

plat . Le kawi, enfin, autre corruption du sanscrit,
formée sur une terre étrangère, participe aux
mêmes caractères . C'est du sanscrit privé de ses
inflexions, et employant à leur place les préposi
tions et les verbes auxiliaires des dialectes de
Java 1 . - Mais ces trois langues elles -mêmes,
formées par dérivation du sanscrit , éprouvent
bientôt le même sort que leur mère. Elles devien
nent à leur tour langues mortes, savantes et
sacrées : le pali , dans l'île de Ceylan et l'Indo
Chine; le prâkrit, chez les Djainas; le kawi, dans
les îles de Java, Bali et Madoura ; et à leur place
s'élèvent des dialectes plus populaires encore :
l'hindoui , le bengali, le mahratte et les autres
idiomes vulgaires de l’Hindoustan .
Dans la région iranienne, le zend, le pehlvi, le
pazend ou parsi sont remplacés par le persan mo
derne. Or le zend , avec ses mots longs et compli
qués, son manque de prépositions et sa manière
4 Cf. Crawfurd , Asiatic Researches , de la Société de Calcutta,
vol XIII, p. 161 ; W. Schlegel , Indische Bibliothek, t. I, p. 407 et
suiv. , et surtout W. de Humboldt : Ueber die Kawi-Sprache auf
der Insel Java (Berlin , 1836-39 ).
11
162 DE L'ORIGINE

d'y suppléer au moyen de cas , représente une

langue éminemment synthétique . Le persan mo
derne, au contraire, est une des langues les plus
pauvres en flexionsquiexistent : on peut dire sans
exagération que toute la grammaire persane tien
drait en une dizaine de pages . Dans la région du
Caucase, l'arménien et le géorgien modernes suc
cèdent de même à l'arménien et au géorgien an
tiques . En Europe, l'ancien slavon, le gothique,
l'ancien nordique, l'ancien haut-allemand , se re
trouvent au-dessous des idiomes slaves et germa
1

niques actuels. Enfin , c'est de l'analyse du grecet

du latin, soumis à un long travail de décomposi
tion durant les siècles barbares, que sortentle grec
moderne et les langues néo-latines. Que sont, en
effet, l'italien, l'espagnol, le français, le valaque ?
Du latin mutilé, privé de ses riches flexions, réduit
à des tronçons de mots écourtés, suppléant par
des entassements de monosyllabes à la savante
organisation de l'idiome ancien . Qu'est-ce que le
grec moderne ? Du grec ancien décomposé, sim
plifié, appesanti. Ces idiomes dérivés sont abso
lument aux langues dont ils tirent leur origine

:
 DU LANGAGE . 163

ce que le pali , le prâkrit, le bengali et les autres

dialectes modernes de l'Hindoustan sont au san
scrit 1. La similitude avec laquelle s'est opérée la
décomposition d'idiomes aussi divers et séparés
par d'aussi longs intervalles est certainement
urr des faits les plus extraordinaires de la linguis
tique. Que l'homme du peuple , en Italie, en
France, en Espagne, en Grèce, sur les bords du
Danube et du Gange, se soit trouvé amené à trai
ter exactement de la même manière la langue
ancienne pour l'accommoder à ses besoins ; que
deux langues aussi distantes , dans le temps et
l'espace que le pali et l'italien , par exemple, se
trouvent occuper vis -à -vis de leurs langues-mères
des situations absolument identiques 2; c'est là,
sans doute, la meilleure preuve de ce qu'il y a de
nécessaire dans la marche des langues, et de la
tendance irrésistible qui.porte les idiomes à se
dépouiller d'un appareil trop savant pour revê
tir une forme plus simple, plus commode, plus
populaire.
1 v. Fauriel , Dante et les Origines de la langue et de la littér .
ital . , t . II , 3e leçon .
Burnouf et Lassen , Essai sur le pali, p . 141 , 187, etc.
 164 DE L'ORIGINE

Bien que les langues sémitiques présentent une

marche beaucoup moins décidée vers l'analyse que
les langues indo-européennes 1 , on y trouve égale
ment de nombreuses traces du penchant qui porte
le peuple à substituer des tours plus développés
aux tours plus complexes du vieil idiome. L'hé
breu, leur type le plus ancien , montre une ten
dance marquée à accumuler l'expression des rap
ports autour de la racine essentielle : l'agglutina
tion y est un procédé constant ; non seulement
le sujet, mais encore le régime pronominal, les
conjonctions, l'article n'y forment qu'un seul
mot avec l'idée principale. « Les Hébreux, sem
blables aux enfants, dit Herder , veulent tout
dire à la fois. Il leur suffit presque d'un seul mot
où il nous en faut cinq ou six. Chez nous, des
monosyllabes inaccentués précèdent ou suivent
en boitant l'idée principale ; chez les Hébreux,
ils s'y joignent comme inchoatif ou comme son
final, et l'idée principale reste dans le centre, for
mant avec ses dépendances un seul tout qui se pro

1 J'ai essayé d'indiquer les causes de cette différence dans

mon Histoire générale des langues semitiques, 1. V, c . I, S 2 et 3 .
 DU LANGAGE . 165

duit dans une parfaite harmonie '. » Vers le temps

de la captivité, on remarque dans l'hébreu une
certaine propension à remplacer par des périphra
ses les mécanismes grammaticaux de l'ancienne
langue, et cette tendance est encore bien plus forte
dans l'hébreu moderne ou rabbinique . L'hébreu ,
d'ailleurs, disparaît à une époque reculée, pour
laisser dominer seuls le chaldéen, le samaritain ,
le syriaque, dialectes plus analytiques, plus longs
et quelquefois plus clairs. Ces dialectes vont à
leur tour s'absorber dans l'arabe , qui pousse
l'analyse des relations grammaticales beaucoup
plus loin que les anciennes langues sémitiques.
Mais l'arabe est aussi trop savant pour l'usage
vulgaire d'un peuple illettré . Les grossiers sol
dats des premiers khalifes ne peuvent en observer
les flexions délicates et variées ; le solécisme se
multiplie et devient le droit commun, au grand
scandale des grammairiens: on y obvie en aban
donnant les flexions finales et en les remplaçant
par le mécanisme plus commode de la juxtaposi

1 Esprit de la poésie des Hébreux , ler Dial .

166 DE L'ORIGINE

tion des mots . De là, à côté de l'arabe littéral, qui

devient le partage exclusif des écoles , l'arabe
vulgaire d'un système beaucoup plus simple,
moins riche en formes grammaticales, moins élé
gant, mais parvenu sous quelques rapports à un
degré plus avancé de détermination .
Les langues de l'Asie centrale et orientale pré
senteraient plusieurs phénomènes analogues, dans
la superposition du chinois ancien et du chinois
moderne, du tibétain ancien et du tibétain mo
derne . Mais les faits que nous venons de citer
suffisent pour prouver que, dans l'histoire des
langues, la synthèse est primitive, et que l'ana
lyse, loin d'être la forme naturelle de l'esprit
humain, n'est que le lent résultat de son déve
loppement.
Ce n'est donc que par une hypothèse purement
artificielle qu'on suppose à l'origine de toutes les
langues un état monosyllabique et sans flexions.
Sans doute, les radicaux essentiels des langues
primitives ne furent en général composés que
d'une seule syllaþe, puisqu'iln'y a guère de motif,
comme l'a très-bien dit G. de Humboldt, pour
 DU LANGAGE . 167

désigner, tant que les mots simples suffisent aux

besoins, un seul objet par plus d'une syllabe, et que
d'ailleurs, en cherchant à reproduire l'impression
du dehors , impression rapide et instantanée,
l'homme ne dut en saisir que la partie la plus
saillante, laquelle est essentiellement monosylla
bique 1. Mais, en accordant que l'expression nue
de chaque idée fût telle (ce qui peut-être deman
derait encore bien des restrictions) ?, au moins
faut- il maintenir que, dans le discours, le mot se
produisait complet et avec toute son unité : bien
plus , les idées , en se groupant, contractaient
entre elles un lien si étroit que la proposition
jaillissait comme un tout, et ressemblait a ce
qu'est le mot dans notre état analytique. En effet,
plus on remonte dans l'histoire des langues, plus
1 G. de Humboldt, Ueber die Kawi- Sprache, Einleitung, p .
ccclxxxix et suiv. Comp . Adelung, Mithridate, t . I, disc. pré
lim . , p . x et suiv .
: M. Abel Rémusat a montré avec quelles réserves il faut
attribuer le monosyllabisme au chinois , qui est pourtant la
langue monosyllabique par excellence (Fundgruben des
Orients, III, p . 279 ). V. aussi Bazin , Mém . sur les principes
généraux du chinois vulgaire, dans le Journal Asiatique, juin et
août 1845 .
168 DE L'ORIGINE DU LANGAGE .

on trouve une tendance prononcée vers l'agglu

tination, c'est-à-dire le penchant à souder en un
tout compacte ce que plus tard on s'est contenté
de juxtaposer. Les langues qui furent tout
d'abord monosyllabiques sont toujours restées
telles. Le chinois, qui a réussi à accomplir de
véritables progrès en détermination , l'a fait
sans perdre son caractère essentiel 1. Le tibé
tain et le barman , qui , sous l'influence d'autres
langues, ont fait de bien plus grands efforts vers
la grammaire , ont toujours gardé l'empreinte
ineffaçable de leur forme primitive. On peut
donc affirmer que, si les autres langues avaient
traversé un pareil état, elles n'auraient jamais
mieux réussi à le dépouiller .

1 V. Bazin , Grammaire mandarine, p . XVII et suiv.

 VIII

L'exubérance des formes, l'indétermination,

l'extrême variété, la liberté sans contrôle, carac
tères qui, si on sait les entendre, sont étroite
ment liés entre eux , durent ainsi constituer un
des traits distinctifs de la langue des premiers
hommes. Le peuple, d'une part, aspirant sans
cesse à plus de clarté, simplifie instinctivement
la langue qu'il parle, sans avoir aucun souci de
170 DE L'ORIGINE
l'élégance ni même de la correction . L'anglais , le
persan montrent à quel degré de dessèchement et
de pauvreté grammaticale peuvent ainsi arriver
les plus beaux idiomes . Le travail littéraire, d'un
autre côté, loin d'ajouter à la richesse des lan
gues, ne fait en un sens que les appauvrir en les
régularisant. Les idiomes anciens sont toujours
plus riches en formes que ceux qui ont subi la
révision des grammairiens. Le rôle de ceux - ci
consiste à faire un choix dans la richesse exces
sive des langues populaires et à éliminer ce qui
faisait double emploi . La langue grecque et la
langue latine, par exemple, présentent une foule
de mots qui ne possèdent point toutes les formes
ordinaires , et qui suppléent à leurs lacunes
en empruntant à d'autres mots les formes qui
leur manquent; tels sont pépw , oiw ou siew,
Év-éyxw ; fero, tuli, etc. Personne ne croira sans
doute que fero, tuli, soient les temps d'un même
verbe. Ce sont deux verbes incomplets dans
l'état actuel de la langue, qui, après avoir vrai
semblablement existé comme indépendants, n'ont
pu échapper à l'élimination des superfluités qu'en
 DU LANGAGE : 171

soutenant leurs débris l’un par l'autre, et for

mant ainsi un seul verbe factice , suffisant aux
besoins de la langue réglée et définie. En effet,
la racine bhri, ber possède dans toutes les autres
langues indo -européennes les formes qui man
quent en grec et en latin à fero : la racine tul
se retrouve complète sous la forme tollere,
Tañueel 1. Quand on voit yurń faire au génitif yuva
xós, peut-on croire à la légitimité d'une pareille
dérivation ? N'est-il pas plus vraisemblable que,
dans les formes surabondantes de la langue origi
nelle, ici l'on disait yuvú , là yuvaika , et que quel
ques membres de ces deux formes sont seuls ar
rivés à la consécration grammaticale ?
Cette grande loi ressort surtout avec évidence
de l'examen des conjugaisons dans les idiomes
divers. Les langues les plus parfaites , quand
elles n'ont point subi de refonte grammaticale, le

1 Le supin latum se rapporte à la même racine , comme

abrégé de tlatum. Cf. Pott, Etymol. Forsch. I, 265. Sur oroos
et Èvé'yxo , v . Pott , 1 , 122, 156 ; Benfey, Griechisches Wurzel
lexikon , I , 356 ; II , 21-22 .
2 La forme yuvoix paraît venir de yuon et de is ( sixó, insos) ,
imago feminæ, comme äro pwntos de divópós et de öy, facies hominis .
Comp . l'allem . Weibsbild . V. Pott, II , 45, 440 ; Benfey, II , 118.
172 DE L'ORIGINE

grec , l'hébreu , par exemple , diffèrent considé

rablement, pour la manière de traiter le verbe,
des langues réformées , comme le latin . En
hébreu, les verbes dont la racine est le plus évi
demment monosyllabique peuvent souvent se
conjuguer de deux ou trois manières différentes,
et ceux qui participent à une même racine bili
tère, bien que différents pour la forme et la signi
fication , se confondent souvent entre eux 1. Le
même fait se retrouve dans la langue grecque, sur
tout chez Homère et les poëtes anciens. Eiui, je
vais, tire ses temps de fw, siw, iw , non que tous
ces verbes aient réellement existé, mais parce
que le radical primitif est successivement traité
selon ces types divers. Oφλω, όφλισκάνω, οφείλω,
ógé . w , ne sont que des variantes de la racine
primitive oφλ. Βαίνω , βάω, βήμι ; Κέω , κείω ,
κείμαι, κέομαι ( κέονται); κνάω , κνήθω, κνίζω ,
C

peuvent être considérés de même . Il semble

au premier coup d’æil que o hw , par exemple,
doive être regardé comme la forme primitive,
d'où , par suite , se seraient formés ópiouw ,
1 Cf. Gesenius , Lehrgebäude der hebr. Sprache; S 112 et 113 .
 DU LANGAGE . 173

óqacordvw , etc .; mais ce sont au contraire ces

dernières formes qui, avec bien d'autres encore,
existaient à l'origine comme variétés capricieuses
d'un langage tout d'instinct.
Il faut tirer lamêmeconséquencedes confusions
que les plus anciens poëtes grecs admettent,
comme les Hébreux, entre des verbes très-divers
pour le sens, mais analogues pour la forme. Aéuw ,
signifiant bâtir, est très - différent de d'apew , da
μάζω, δάμνημι, etc .; mais l'identité du radical
Oye suffit pour établir entre eux une communauté
de temps : déuw se rencontre au parfait et à l'ao
ristepassifavec δαμάω (δεδμηκα , δέσμημαι , εδμήθην),
et réciproquement d'apáow tire son aoriste second
passif (édéunu) de la forme dey.w. Le radical dów a
produit δαίω , δαίομαι , δαίνυμι , διδάσκω, verbes
qui, avec des significations très-différentes,
offrent des confusions analogues. Il en est de
meme de χράω, rendre un oracle , χράομαι , se ser
vir, xeńśw , désirer, xpă , il faut, xpaivw , toucher.
Ce sont là, au point de vue de nos langues arti
ficiellement fixées, autant d'irrégularités, ou, si
l'on veut , de barbarismes reçus, dénotant une
174 DE L'ORIGINE

langue où l'écrivain n'a, comme le peuple, d'au

tre règle que l'analogie générale. Le latin, au
contraire, offre très-peu de ces confusions. En
latin, tout ce qui n'est pas grammaticalement
régulier est décidément barbarisme , parce que
cette langue, telle qu'elle nous est parvenue dans
les livres, a subi un travail de perfectionnement
réfléchi .
La forme ordinaire que l'on donne aux gram
maires des langues anciennes induit parfois en
erreur sur le caractère d'indétermination que
nous essayons d'expliquer en ce moment. Pour ne
parler que de l'hébreu, à la vue d'ouvrages aussi
imposants par leur masse, la richesse de leurs
détails, et leur savante ordonnance que les
Grammaires raisonnées d'Ewald ou de Gesenius,
on pourrait croire qu'il s'agit d'une langue assu
jettie dans ses moindres détails à des règles
inflexibles. Rien pourtant ne serait moins exact.
Le plus lettré des anciens Hébreux, un Isaïe, par
exemple, n'eût guère conçu la possibilité d'un si
long discours sur la langue qu'il parlait. Généra
lement, les grammaires les plus prolixes sont
 DU LANGAGE . 175

celles des langues qui en ont eu le moins ; car

alors les anomalies étouffent les règles . Dans l'état
de liberté primitive, chacun parlait à sa façon,
imitant les autres sans renoncer à son droit d'in
itiative et sans songer à observer un ensemble
de lois imposées. Le grammairien vient ensuite ;
cherchant à tout prix des formules qui renferment
tous les cas possibles, et au désespoir de voir ses
principes généraux sans cesse déjoués par les
caprices du langage, il se sauve en multipliant les
exceptions, qui elles -mêmes sont à ses yeux des
espèces de règles. Les langues anciennes se per
mettent une foule de constructions en apparence
peu logiques, des phrases inachevées, suspendues,
sans suite, que les grammairiens croient expli
quer par des anacoluthes, des ellipses de prépo
sitions, etc. Il est également superficiel, et de
chercher des règles rigoureuses dans des anoma
lies où il n'y avait que choix instinctif, et d’en
visager ces anomalies comme des fautes, puisque
personne n'avait l'idée d'y voir des transgressions
de lois qui n'existaient pas, et que d'ailleurs,
malgré ces tours irréguliers, on réussissait par
176 DE L'ORIGINE

faitement à se faire entendre. La vérité est que

l'écrivain ancien, en employant de telles manières
de parler, ne songeait ni à observer ni à violer un
règlement, et que le lecteur ou l'auditeur con
temporain n'avait non plus , en présence de
pareils tours, aucune arrière -pensée.
Jamais donc le langage ne fut plus individuel
qu'à l'origine de l'homme, jamais moins arrêté,
jamais plus subdivisé en ce qu'on peut appeler
dialectes . Trop souvent on se figure que les varié
tés dialectiques se sont formées, à une époque
relativement moderne, par divergence d'un type
unique et primitif. Il semble , au premier coup
d'ail, que rien n'est plus naturel que de placer
ainsil'unité en tête des diversités ; mais des doutes
graves s'élèvent, quand on voit les langues se
morceler avec l'état sauvage ou barbare, de vil
lage à village , je dirais presque de famille à
famille . Le Caucase, par exemple, offre sur un
petit espace une quantité de langues entièrement
distinctes 1. L'Abyssinie présente un phénomène

1 Pott, Die Ungleichheit menschlicher Rassen , p . 238-39 .

 DU LANGAGE . 177

analogue 1. Le nombre et la variété des dialectes

de l'Amérique frappèreut d'étonnement M. de
Humboldt 2. Mais ces diversités ne sont rien en
comparaison de celles qui séparent les langues
de l'Océanie. C'est là que l'état sauvage a poussé
jusqu'aux dernières limites ses effets de désunion
et de morcellement . Chez les races, enfin, qui
sont placées au plus bas degré de l'échelle humai
ne, le langage n'a rien de fixe, et n'est plus guère
qu'un procédé sans tradition , dont on a peine
au bout de quelques années à reconnaître l'iden
tité 3
Un fait qui se remarque dans presque toutes
les familles de langues établit d'une manière frap
pante la diversité originelle des idiomes , et montre
les barrières qui de bonne heure séparèrent les
branches d'une même famille . Nous trouvons
que, dans les langues les plus anciennes, les
mots qui servent à désigner les peuples étran
gers se tirent de deux sources : ou de verbes qui
1 Jobi Ludolfi Historia Æthiopica, l . I , c . xv , nos 40 et suiv.
2 A. de Humboldt , Vues des Cordillères, introd . , p . VIII-IX .
3 V. les faits recueillis par M. Garnier , Traité des facultés de
l'ame , II , p. 490 .
12
 178 DE L'ORIGINE

signifient bégayer, balbutier, ou de mots qui signi

fient muet. Le peuple est toujours porté à ne voir
qu'un jargon inarticulé dans les langues qu'il ne
comprend pas : de même, pour l'homme primitit,
le signe caractéristique de l'étranger était de
parler une langue inintelligible et qui ressem
blait à un bégayement informe. Tel est le sens qui
s'attache au radical varvara (sanscr.), Bápoapos,
radical formé par onomatopée et probablement
identique à balbus 1. Tel est plus certainement
encore la signification du mot sanscrit mletchha
(indistincte loquens), par lequel les anciens Hin
dous désignaient les peuples qui ne parlaient pas
le sanscrit : or, ce mot paraît identique au mot
Walh, Welsch, dont les Germains , depuis une
époque reculée, se servent pour désigner les peu
ples étrangers, en particulier les Celtes et les Ro
mains 2 ; le mot Deutsch signifiant celui qui parle
clairement, par opposition au Welsch , qui parle
1 Kuhn , dans la Zeitschrift für vergleichende Sprachforschung,
I, 381-384.
2 Leo , dans le même recueil , 11 , 252 et suiv . M. Stenzler et
M. Kuhn étaient arrivés de leur côté au même résultat (ibid .
p. 260 ) .
 DU LANGAGE . 179

confusément 1. Les langues celtiques et slaves

présentent des exemples analogues, entre autres
le nom des Valaques ( Vlah) , qu'on rapproche ou
du mot Wlalh précité, ou du mot vlatch, bègue,
identique pour la racine à mletchh 2. Les langues
sémitiques , enfin, ont suivi la même analogie :
Hébr. laëg, loëz ( balbutiant) pour désigner un
peuple barbare 3 ; arab . adjem ( parlant confuse
ment ou muet ) pour désigner un peuple étranger,
en particulier les Persans “ ; Timtim , qui signifie
proprement un homme au langage barbare et
inintelligible, a servi pour désigner les Himya
rites et les Abyssins 5 ; j'ai proposé de rapprocher
de ce mot le nom de la peuplade sauvage des
Zomzommim (Deut., 2, 20 ) . — Les appellations
tirées des mots qui signifient muet ne sont pas
moins nombreuses. Je ne rapporterai point ici
tous les exemples que M. Pott en a recueillis 6 .

1 Pott, ibid. p . 114 ; Leo , ibid. p . 255 et suiv .

2 Id. , ibid . p . 114 , Leo, ibid. p . 255.
8 Gesenius , Lex man . , p . 533-34.
* Freytag, Lex arab . lat . s . h . v .
5 V. mon Hist . génér . des lang . sémit . p . 33 et 291 .
6 Indogermanischer Sprachstamm (dans l'Encycl. d’Ersch et
 180 DE L'ORIGINE

Je rappellerai seulement äy.wooos, synonyme de

Bápéapos chez les Grecs, et le mot Niemiec, par
lequel les peuples slaves (et après eux les Byzan
tins 1 , les Turcs, les Hongrois) désignent les Ger
mains, tandis que le nom même des Slaves paraît
signifier les parlants. Le même sens a été attribué
au nom des Basques (Eusken) 2. Que conclure de
ces faits, qui tous nous reportent à l'état le plus
ancien du langage ? Qu'à l'origine , la fraternité
linguistique était entendue dans un sens fort
étroit, et que le langage était divisé en très
petites familles, qui n'avaient pas la conscience
de leur parenté. Il est remarquable, en effet,
que les peuples ainsi désignés par les autres du
nom de bègues ou de muets étaient très-proches

Gruber) , p . 44 ; Die Zigeuner, II , 339 ; dans la Zeitschrift préci

tée , II, 113-114, et Die Ungleichheit menschlicher Rassen, p . 70,
note . Dans un des idiomes du Guatemala , le mot qui signifie
muet désigne également les barbares ( communication orale
faite à l'Académie des Inscriptions et Belles- Lettres par
M. Brasseur de Bourbourg ) .
1 Népetos , Neperšin. Michel Attaliote , p . 125 , 147, 221 (édit.
Brunet de Presle) .
: W. de Humboldt, Prüfung der Untersuchungen über die Ur
bewohner Hispaniens, p . 63 et suiv . ( Gesammelte Werke, t. II . )
 DU LANGAGE . 181

parents de ces derniers : ainsi les Celtes des

Germains, les Germains des Slaves, les Himya
rites des Arabes , etc.
Ces faits nous semblent suffisants pour prou
ver l'impossibilité d'une langue homogène, par
lée sur une surface considérable dans une société
peu avancée. La civilisation seule peut étendre
les langues par grandes masses . Il n'a été donné
qu'aux sociétés modernes de faire régner un
idiome sans dialecte sur tout un pays, et encore
les langues arrivées ainsi à l'universalité sont
elles presque toujours des langues purement lit
téraires, comme la lingua toscana , commune à
tous les hommes instruits de l'Italie . Si la langue
grecque, parlée par un peuple si heureusement
doué de la nature, a compté presque autant de
dialectes que la Grèce comptait de peuplades dif
férentes, peut-on croire que les premiers hommes,
qui se possédaient à peine eux-mêmes , et dont la
raison était encore comme un songe, aient atteint
le résultat que les siècles les plus réfléchis ont
eu peine à réaliser ? Loin de placer l'unité à l'o
rigine des choses , il faut donc l'envisager comme
182 DE L'ORIGINE

le résultat lent et tardif d'une civilisation avan

cée . Au commencement, il y avait autant de dia
lectes que de familles, je dirais presque d'indi
vidus. Chaque groupe d'hommes formait son
langage sur un fond imposé, il est vrai , par une
tradition antérieure, mais en suivant son instinct
et en subissant les influences que le genre de vie,
ies aliments, le climat exerçaient sur les organes
de la parole et sur les opérations de l'intelligence .
On parlait par besoin social et par besoin psycho
logique ; pourvu qu'on formulât suffisamment sa
pensée pour soi-même , et qu'on la fît entendre
aux autres, on s'occupait peu de la conformité du
langage que l'on parlait avec un type général
et autorisé. La surabondance de flexions que nous
avons remarquée dans les langues les plus an
ciennes n'a pas une autre origine. Une telle
richesse, en effet, n'est qu'indétermination ; ces
langues sont riches , parce qu'elles sont sans
entraves et sans limites . Chaque individu a eu le
pouvoir de les traiter presque à sa fantaisie ;
mille formes superflues se sont produites , et con
tinuent d'être employées jusqu'à ce que le discer
 DU LANGAGE . 183

nement grammatical vienne à s'exercer 1. C'est

un arbre d'une végétation puissante, auquel la
culture n'a rien retranché, et qui étend capri
cieusement et au hasard ses rameaux luxuriants.
L'æuvre de la réflexion , loin d'ajouter à cette
surabondance, sera toute négative : elle ne fera
que retrancher et fixer. L'élimination atteindra
les formes inutiles; les superfétations seront ban
nies; la langue sera déterminée, réglée, et, en un
sens , appauvrie.
Ainsi les langues primitives paraissent avoir
été illimitées, capricieuses, variées ; et si l'on
convient d'appliquer aux variétés qui se pro
duisaient alors le nom de dialectes, au lieu de
placer avant les dialectes une langue unique et
compacte , il faudra dire au contraire que cette
1 Herder a dit, dans son Traité de l'origine des langues, que
plus une langue est barbare, plus elle a de conjugaisons ; ce qui
signifie que , dans la langue abandonnée à elle-même , cha
cun a eu le droit de faire sa conjugaison. à sa guise , et que
l'usage ne s'est pas constitué en arbitre pour consacrer telle
forme ou éliminer telle autre . On trouvera de bonnes vues
sur la coexistence de formes inultiples au sein des langues
populaires , dans l'Essai sur le pali de MM. Burnouf et Lassen ,
p. 173 .
184 DE L'ORIGINE
unité n'est résultée que de l'extinction succes
sive des variétés dialectiques. Est-ce à dire que
toutes les individualités qui plus tard sont apparues
dans chaque famille de langues eussent dès lorsleur
existence distincte ? Non , sans doute : c'est à
une époque bien postérieure que telles et telles
propriétés grammaticales sont devenues , en se
groupant, le trait caractéristique de tel et tel dia
lecte . Ces propriétés existaient d'abord dans un
mélange qu'on a pu prendre pour l'unité , mais qui
n'était que la confusion . L'esprit humain débute
par le syncrétisme . Tout est dans ses premières
créations, mais tout y est comme n'y étant pas,
parce que tout y est sans existence séparée
des parties . Ce n'est qu'au second degré du
développement intellectuel que les individuali
tés commencent à se dessiner avec netteté, et
cela, il faut l'avouer, aux dépens de l'unité, dont
l'état primitif offrait au moins quelque appa
rence . Alors c'est la multiplicité , la division
qui domine , jusqu'à ce que la synthèse réfléchie
vienne ressaisir les éléments isolés, qui , ayant
vécu à part, ont désormais la conscience d'eux
 DU LANGAGE . 185

mêmes, et les assimile de nouveau dans une unité

supérieure . En un mot , existence confuse et
simultanée des variétés dialectiques, — existence
isolée et indépendante des dialectes, fusion de -

ces variétés dans une unité plus étendue : tels

sont les trois degrés qui correspondent , dans la
marche des langues , aux trois phases de tout
développement soit individuel, soit collectif..
Des faits nombreux établissent , du reste,
cette promiscuité primitive des dialectes dans
chaque famille de langues. Les textes hébreux
les plus anciens renferment des particularités
qui deviennent plus tard la propriété exclusive
des langues araméennes , et qui à une époque
reculée paraissent avoir flotté entre les divers
dialectes sémitiques 1. Les poëmes homériques
présentent simultanément employés des idio
tismes qu'on donne pour de l'éolien, du dorien ,
de l'attique. Si la distinction des dialectes eût été
parfaitement nette à l'époque de la composition
de ces poëmes, un pareil mélange eût péché con

IV . Hist. générale des langues sémitiques, p . 95-96 .

186 DE L'ORIGINE DU LANGAGE.

tre toutes les règles du bon sens . Il faut donc

admettre pour ces siècles reculés un état d'indé
cision, où coexistaient les diverses particularités
qui sont ensuite devenues la possession exclusive
de chaque dialecte 1. C'est ainsi que des mots
français, tombés en désuétude dans la langue
cultivée, sont restés populaires dans quelques
provinces, et que des mots d'usage commun dans
l'ancien allemand ne sont plus employés de nos
jours que dans les patois locaux .

1 Voy. Matthiæ, Grammaire raisonnée de la langue grecque, t. I

( trad . franç .), p . 9 et suiv .; Am . Peyron , Origine dei tre illustri
dialetti greci paragonata con quella del eloquio illustre italiano
(Mém . de l'Acad . de Turin , 2e série, t . I) .
 IX

Les caractères de la langue primitive étaient 1

donc les mêmes que ceux de la pensée primitive:

une richesse sans bornes ou plutôt sans règle, une
synthèse obscure et compréhensive, tous les élé
ments entassés et indistincts . A chaque époque
apparaît le merveilleux accord de la psychologie
et de la linguistique ; nous sommes donc fondés
à considérer les langues comme les formes succes
188 DE L'ORIGINE

sives qu'a revêtues l'esprit humain aux différentes

périodes de son existence , comme le produit des
forces humaines agissant à tel moment donné et
dans tel milieu. L'harmonie non moins parfaite
des langues et des climats confirme cette manière
de voir . Tandis que les langues du Midi abondent
en formes variées, en voyelles sonores, en sons
pleins et harmonieux , celles du Nord, compara
tivement plus pauvres et ne recherchant que le
nécessaire , sont chargées de consonnes et d'arti
culations rudes . On est surpris de la différence
que produisent à cet égard quelques degrés de
latitude. Les trois principaux idiomes sémitiques,
par exemple, l'araméen , l'hébreu et l'arabe, bien
que distribués sur un espace peu considérable,
sont dans un rapport exact, pour la richesse et la
beauté, avec la situation climatérique des peuples
qui les ont parlés. L'araméen, usité dans le Nord ,
est dur, pauvre , sans harmonie, lourd dans ses
constructions , sans aptitude pour la poésie.
L'arabe, au contraire, placé à l'autre extrémité,
se distingue par une admirable richesse . Nulle
langue ne possède autant de synonymes pour cer
 DU LANGAGE . 189

taines classes d'idées , nulle ne présente un

système grammatical aussi compliqué ; de sorte
qu'on serait tenté quelquefois de voir surabon
dance dans l'étendue presque indéfinie de son dic
tionnaire et dans lelabyrinthe de ses formes gram
maticales . L'hébreu enfin, placé entre ces deux
extrêmes, tient également le milieu entre leurs
qualités opposées . Il a le nécessaire, mais rien de
superflu ; il est harmonieux et facile, mais sans
atteindre à la merveilleuse flexibilité de l'arabe.
Les voyelles y sont disposées harmoniquement
et s'entremettent avec mesure pour éviter les
!
articulations trop rudes, tandis que l'araméen ,
recherchant les formes monosyllabiques, ne fait
rien pour éviter les collisions de consonnes, et
que dans l'arabe, au contraire, les mots semblent,
à la lettre, nager dans un fleuve de voyelles , qui
les déborde de toutes parts, les suit, les précède,
les unit, sans souffrir aucun de ces sons heurtés
que tolèrent les langues d'ailleurs les plus har
monieuses . Si l'on s'étonne de rencontrer de si
fortes variétés de caractère entre des idiomes au
fond identiques, et parlés sous des climats dont
190 DE L'ORIGINE

la différence est après tout si peu considérable,

qu'on se rappelle les dialectes grecs, qui, sur un
espace plus restreint encore , présentaient des
différences non moins profondes : la dureté et la
grossièreté du dorien à côté de la mollesse
de l’ionien, si riche en voyelles et en diphthon
gues , voilà les contrastes qu'on trouvait à quel
ques lieues de distance chez un peuple éminem
ment doué du sentiment des diversités .
C'est en effet dans la diversité des races qu'il
faut chercher les causes les plus efficaces de la
diversité des idiomes . L'esprit de chaque peuple
et sa langue sont dans la plus étroite connexité :
l'esprit fait la langue, et la langue à son tour sert
de formule et de limite à l'esprit . La race reli
gieuse et sensitive des peuples sémitiques ne se
peint-elle pas trait pour trait dans ces langues
toutes physiques, auxquelles l'abstraction est in
connue et la métaphysique impossible? La langue
étant le module nécessaire des opérations intel
lectuelles d'un peuple , des idiomes peignant
1 M. le docteur Wiseman (Disc, sur le rapp . , etc. ler disc . ,
2e partie) , a fait la remarque que la philosophie transcenden
 DU LANGAGE . 191

tous les objets par leurs qualités sensibles, pres

que dénués de syntaxe, sans construction savante,
privés de ces conjonctions variées qui établissent
entre les membres de la pensée des relations si
délicates, devaient être éminemment propres aux
énergiques déclamations desVoyants et à la pein
ture de fugitives impressions , mais devaient se
refuser à toute spéculation purement philoso
phique . Imaginer un Aristote ou un Kant avec
un pareil instrument n'est guère plus possible
que de concevoir un poëme comme celui de Job
écrit dans nos langues métaphysiques et réflé
chies. Aussi chercherait - on vainement chez les
peuples sémitiques quelque tentative indigène
d'analyse rationnelle, tandis que leurs littéra
tures abondent en expressions vraies de senti

tale ne pouvait prendre naissance qu'en Allemagne , c'est-à

dire chez un peuple dont la langue, plus qu'aucune autre , per
metou suggère d'employer objectivement le pronom de la pre
mière personne. Pourtant l'expression le moi est familière aux
écrivains du xviie siècle (Pascal , Pensées, édit. Havet, p . 26,
70 , 80 ; Fénelon , Lettre II au duc d'Orléans. — Logique de Port
Royal , 3€ part. , ch . xx, S 6) . Locke dit demême le soi. Essais,
1. II , chap . xxvi , S 9.
 192 DE L'ORIGINE

ments moraux, d'aphorismes pratiques. C'est par

excellence la race des religions, destinée à leur
donner naissance et à les propager ; et en effet,
les trois religions qui jusqu'ici ont joué le plus
grand rôle dans l'histoire de la civilisation , reli
gions marquées d'un caractère spécial de durée,
de fécondité , de prosélytisme, et liées d'ailleurs
entre elles par des rapports si étroits qu'elles sem
blent trois rameaux d'un même tronc, trois tra
ductions inégalement belles et pures d'une même
idée, sont nées toutes les trois parmi les peuples
sémitiques. Organes d'une race monothéiste, ap
pelée à simplifier l'esprit humain et à fonder dans
le monde, par la triple prédication, juive, chré
tienne et musulmane, une religion plus raison
nable, les langues sémitiques sont de même sans
perspective, sans saillie et sans demi-jour. S'in
terdisant ces longs enroulements de phrase ( cir
cuitus, comprehensio, comme les appelle Cicé
ron ) , sous lesquels le grec et le latin assem
blent avec tant d'art les détails multiples d'une
seule pensée , les Sémites ne savent que faire
succéder les propositions les unes aux autres,
 DU LANGAGE . 193

en employant pour tout artifice la simple copule

et, qui fait le secret de leur période, et qui leur
tient lieu de presque toutes les autres conjonc
tions. Les langues sémitiques ignorent à peu
près l'art de subordonner les membres de phrase
les uns aux autres. Planes et sans inversions,
elles ne connaissent d'autre procédé que la
juxtaposition des idées, à la manière de la peinture
byzantine. Le style leur manque entièrement.
Joindre les mots dans une proposition est leur
dernier effort; elles ne font point subir la même
opération aux propositions elles-mêmes. L'élo
quence n'est pour les Sémites qu'une vive succes
sion de tours pressants et d'images hardies : tout
ce qui peut s'appeler nombre oratoire leur est
resté inconnu .
Au contraire, de même que la recherche réflé
chie, indépendante, sévère, courageuse, philoso
phique en un mot de la vérité, semble avoir été
le partage de cette race indo -européenne, qui, du
fond de l'Inde jusqu'aux extrémités de l'Occident
et du Nord, depuis les siècles les plus reculés jus
qu'aux temps modernes, a cherché à expliquer
13
194 DE L'ORIGINE

Dieu , l'homme et le monde par la science

et a laissé derrière elle , comme échelonnés
aux divers degrés de son histoire, des sys
tèmes, toujours et partout soumis aux lois
d'un développement rationnel ; de même 2

les langues de cette famille semblent créées

pour l'abstraction et la métaphysique . Elles
ont une souplesse merveilleuse pour exprimer
les relations les plus intimes des choses par
les flexions de leurs noms , par les temps et les
modes si variés de leurs verbes, par leurs mots
composés, par la délicatesse de leurs particules.
Possédant seules l'admirable secret de la période,
elles savent relier dans un tout les membres divers
de la phrase ; l'inversion leur permet de conserver
l'ordre naturel des idées sans nuire à la déter
mination des rapports grammaticaux ; tout de
vient pour elles abstraction et catégorie. Elles
sont les langues de l'idéalisme . Elles ne pouvaient
apparaître que chez une race philosophique, et
une race philosophique ne pouvait se dévelop
per sans elles .
La Chine et l'Égypte , en apparence si éloi
 DU LANGAGE . 198

gnées, mais rapprochées par tant de traits com

muns, donneraient lieu à desremarques analogues.
L'ancienne langue de l'Égypte , aujourd'hui re
présentée par le copte, paraît avoir été une lan
gue dans le genre du chinois, monosyllabique,
sans grammaire développée , suppléant aux
flexions par des exposants groupés, mais non
agglutinés, autour de la racine . Or, pour ne par
ler ici que de la Chine, dont la langue et la civi
lisation nous sont mieux connues , la langue chi
noise,avec sa structure inorganique et incomplète ,
n'est-elle pas l'image de la sécheresse d'esprit et
de cœur qui caractérise la race chinoise ? Suffi
sante pour les besoins de la vie, pour la technique
des arts manuels, pour une littérature légère de
petit aloi , poùr une philosophie qui n'est que
l'expression souvent fine, mais jamais élevée, du
bon sens pratique 1 , la langue chinoise excluait
toute philosophie, toute science, toute religion ,

1 La philosophie de Lao-Tseu semble contredire notre asser

tion . Mais cette philosophie est une réaction contre l'esprit
positif de la Chine, et ne semble pas exempte d'influences
étrangères .
196 DE L'ORIGINE

dans le sens où nous entendons ces mots . Dieu

n'y a pas de nom ?, et les choses métaphysiques
ne s'y expriment que par des locutions détour
nées : encore ignorons-nous le sens précis que
ces locutions présentent à l'esprit des Chinois.
Nous ne connaissons point assez l'ancienne sa
gesse de l'Égypte pour dire comment elle trouvait
sa limite dans la langue même du pays . Remar
quons cependant que l'analogie qui existe entre
l'histoire sociale de l'Égypte et celle de la Chine
ne saurait être fortuite : l'absence de liberté in

dividuelle, d'esprit public, d'institutions poli

tiques, la tendance vers une administration per
fectionnée, si l'on veut, mais étouffante, le man
que d'aptitude militaire, se retrouvent de part et
d'autre. Ajoutons que les deux exemples d'écri
ture primitivement idéographique que nous a
légués l'antiquité se rencontrent précisément
dans les deux langues qui, par leur structure,
appelaient pour ainsi dire ce genre de notation .
Une langue habituée à donner à chaque idée et à

· V. Journal Asiatique, août 1848, p . 168-169 .

 DU LANGAGE . 197

chaque rapport son expression isolée, devait être

amenée à choisir un système graphique analo
gue, peignant les choses et leurs rapports par un
signe indivis.
 X

Que faut- il de plus pour conclure que , chez les

diverses races et dans chaque pays, la langue fut
le produit de l'originalité et du caractère indivi
duel de l'homme ? Chercher l'unité du langage
ailleurs que dans l'esprit humain et dans les pro
cédés qu'il employa , supposer , par exemple ,
que toutes les langues sont sorties par dérivation
d'une seule, c'est dépasser les faits, et entrer sur
200 DE L'ORIGINE

le terrain des conjectures. Rien de plus com

mode sans doute qu'une telle hypothèse pour
expliquer les ressemblances de tous les produits
de l'esprit humain. Rapporter à une même ori
gine les peuples entre lesquels on trouve quel
que élément commun, et, comme on trouve de
ces éléments dans toute l'humanité, en induire
l'unité primitive, est l'idée qui se présente d'a
bord ; car on s'adresse toujours aux causes exté
rieures avant de rechercher les causes psycholo
giques. L'unité matérielle de race frappe et
séduit; l'unité de l'esprit humain concevant et
sentant partout de la même manière, reste dans
l'ombre. En un sens , l'unité de l'humanité est
une proposition sacrée et scientifiquement incon
testable; on peut dire qu'il n'y a qu'une langue,
qu'une littérature, qu'un système de traditions
symboliques, puisque ce sont les mêmes procédés
qui ont présidé à la formation de toutes les lan
gues, les mêmes sentiments qui partout ont fait
vivre les littératures , les mêmes idées qui se
sont traduites par des symboles divers. Mais faire
de cette unité toute psychologique le synonyme
 DU LANGAGE . 201

d'une unité matérielle de race (qui peut être

vraie, qui peut être fausse, n'importe), c'est
rapetisser une grande vérité aux minces propor
tions d'un petit fait, sur lequel la science ne
pourra peut-être jamais rien dire de certain .
Là est la cause de l'énorme malentendu qui
domine presque toujours les discussions relatives
à l'unité de la race humaine. Cette unité est évi
dente aux yeux du psychologue et du moraliste,
nous venons de le montrer; elle ne l'est pas
moins aux yeux du naturaliste, puisque toutes .

les branches de l'espèce humaine peuvent avoir

l'une avec l'autre des rapports sexuels indéfini-.
ment féconds. Mais cette double unité signifie
t -elle que l'espèce humaine est sortie d'un couple
unique, ou , dans un sens plus large, qu'elle est
apparue sur un point unique? Voilà ce qu'il est
tout à fait téméraire d'affirmer. Un voile pres
que impénétrable couvre pour nous les origines
de l'espèce humaine; les légitimes inductions de
la science s'arrêtent bien vite sur ce terrain , et en
tout cas nous disent peu de chose sur la circon
stance particulière dont il s'agit en ce moment.
202 . DE L'ORIGINE

L'imagination même se refuse à rien concevoir

sur les mystères des premiers jours.
Au premier coup d'æil , la science des langues
paraît apporter dans la balance un poids décisif.
S'il est, en effet, un résultat incontestable, c'est
que le réseau des langues qui ont été ou sont en
core parlées sur la surface du globe se divise en
familles absolument irréductibles l'une à l'autre.
En supposant même (ce que je n'admets nulle
ment, et ce que la bonne philologie est de plus en
plus en voie de rejeter) que la famille sémitique et
la famille indo -européenne puissent un jour être
fondues l'une dans l'autre ; en supposant (ce que je
n’admets pas davantage) que les deux familles
africaines représentées l'une par le copte , l'autre
par le berber ou mieux par le touareg , puissent
un jourêtre réunies aux langues précitées, on peut
affirmer du moins qu'il sera à tout jamais impos
sible de ranger dans le même groupe le chinois et
les langues de l'Asie orientale . On n'explique pas
dans l'état actuel de la science comment le san
scrit aurait pu devenir l'hébreu, ou l'hébreu le
sanscrit : mais surtout on n'expliquera jamais
 DU LANGAGE. 203

comment le sanscrit ou l'hébreu auraient pu de

venir le chinois, l'annamique ou le siamois. Il y
a là un abîme qu'aucun effort scientifique ne sau
rait combler. Quelles que puissent être les hypo
thèses futures de la science sur les questions
d'origine, on peutposer comme un axiome désor
mais acquis cette proposition : le langage n'a
point une origine unique; il s'est produit paral
lèlement sur plusieurs points à la fois. Ces points
ont pu être forţ rapprochés; les apparitions ont
pu être presque simultanées ; mais certainement
elles ont été distinctes , et le principe de l'an
cienne école : « Toutes les langues sont des dia
lectes d'une seule » doit être abandonné à ja
mais .
Mais de cette vérité fondamentale, est -on en
droit de conclure qu'il n'y a eu entre les peuples
qui parlent des langues de familles diverses au
cune parenté primitive ? Voilà sur quoi le lin
guiste doit hésiter à se prononcer. La philologie
ne doit pas s'imposer d'une manière absolue à
l'ethnographie, et les divisions des langues n'im
pliquent pas nécessairement des divisions de ra
204 DE L'ORIGINE

ces. On concevrait qu'une seule espèce humaine,

scindée dès son origine en plusieurs branches,
eût créé le langage sur plusieurs types différents.
Ce principe , essentiel à maintenir , que l'huma
nité n'a jamais existé sans la parole, ne peut
évidemment s'entendre que d'une façon générale
et en ce sens que le langage n'a point été in
venté après une longue période de mutisme. Il faut
s'abstenir de tout ce qui porterait en de pareils
problèmes un degré de précision dont ils ne sont
pas susceptibles. Un fait, d'ailleurs, fournit à l'hy
pothèse de l'origine unique de l'espèce humaine
un argument d'une incontestable valeur. Ce fait,
c'est que
les divisions auxquelles on est conduit
par la philologie comparée ne coïncident pas avec
celles auxquelles conduit l'anthropologie propre
ment dite . La division des Sémites et des Indo
Européens, par exemple, a été créée par la phi
lologie et non par la physiologie. Quoique les
Juifs et les Arabes aient un type fort prononcé,
qui empêche de les confondre avec les Euro
péens, jamais les savants qui envisagent l'homme
au point de vue de l'histoire naturelle n'auraient
 DU LANGAGE . 205

songé à voir dans ce type un trait de race , si

l'étude des langues, confirmée par celle des litté
ratures et des religions, n'avait fait reconnaî
tre ici une distinction que l'étude du corps ne
révélait pas. Or, dès qu’on admet que le Sémite
et l'Indo - Européen parlent des langues d'origine
différente, sans que pour cela ils se rapportent à
des races physiologiquement diverses , n'est-on
pas autorisé à conclure qu'une même race a pu se
partager à l'origine en plusieurs familles, qui ont
formé leur langage à part et sans avoir de rap
ports les unes avec les autres ; en d'autres ter
mes, que des peuples peuvent être frères tout en
parlant des idiomes absolument différents ?
Nous sortirions de notre plan en essayant de
démontrer ici la thèse que nous avons supposée
dans les pages qui précèdent, à savoir qu'il y a
entre les diverses familles de langues des lignes
de démarcation impossibles à effacer . Cela résulte
de l'ensemble des études de philologie comparée ,
telles que notre siècle les a comprises. En effet,
le criterium de la distinction des familles de lan
gues est l'impossibilité de faire dériver l'une de
206 DE L'ORIGINE

l'autre par des procédés scientifiques. Quelque

divers que soient entre eux les groupes qui for
ment la famille indo -européenne, on explique
parfaitement comment tous se rapportent à un
type identique et ont pu sortir d'un idiome pri
mitif. On ne réussira jamais à tirer de même le
système des langues sémitiques du système des
langues indo-européennes , ou réciproquement ".
Comparées sous le rapport de la grammaire , ces
deux familles nous apparaissent comme radicale
ment distinctes , de l'aveu même des philologues
qui ont essayé de les fondre ensemble ; les faibles
ressemblances grammaticales qui se remarquent
entre elles s'expliquent suffisamment par l'iden
tité de l'esprit humain , agissant de la même
manière sur plusieurs points à la fois. Comparées
sous le rapport du dictionnaire , elles offrent au
premier coup d'æil quelques rapprochements sé
duisants . Mais , outre qu'on a singulièrement
exagéré le nombre de ces rapprochements, en se
fondant sur les analogies les plus superficielles ou

V. Hist. génér. des langues sémitiques, 1. V, c . II .

 DU LANGAGE . 207

les plus insuffisantes , il en est très-peu qui ne

s'expliquent par des raisons intrinsèques, sans
que l'on soit obligé de recourir à la communauté
d'origine. En effet, la plupart des racines com
munes appartiennent à la classe des racines for
mées par onomatopée ; et lors même que la
science se trouve dans l'impossibilité de rendre
raison en particulier de chaque détail , il suffit
qu'elle ait réussi à expliquer l'identité dans un
certain nombre de cas, pour qu'on lui permette
de tirer l'induction générale que , dans tous les
cas non expliqués, il y a une cause secrète ,
bien qu'elle ne se laisse pas apercevoir aussi
facilement. Le caprice n'ayant eu aucune part
dans la formation des langues, ainsi que nous l'a
vons établi (S 6), le choix de chaque mot a dû
avoir sa raison suffisante . Est-il donc étrange que
la même raison ait existé à la fois dans des lieux
fort éloignés, et qu'elle ait produit le même signe
pour la même idée dans des familles différentes ?
Certes, je ne prétends pas nier que les langues
sémitiques et les langues indo -européennes n'of
frent dans leur système le plus général quelque
208 DE L'ORIGINE

ressemblance, et n'accusent une même manière

de prendre et de résoudre le problème du langage.
Ces apalogies deviennent surtout frappantes si on
compare les deux familles précitées au chinois.
En face de cette langue singulière, fondée sur de
tout autres principes , ce qui était dissem
blance devient presque fraternité. Quelque éloi
gnées l'une de l'autre que soient la famille
sémitique et la famille indo-européenne, ces deux
familles ont du moins entre elles une grande et
profonde analogie, l'existence d'une grammaire.
Si l'on se rappelle que les Sémites et les Indo
Européens, envisagés par le côté physique, ne
forment qu'une seule race ; si l'on considère de
plus que, dans l'histoire de l'esprit humain , ils ont
joué un rôle connexe , et qu'ils sont entrés tour
à tour dans l'oeuvre de la civilisation générale, on
est porté, tout en maintenant leur distinction ,
à les réunir, en un sens plus large et plus étendu,
sous une même catégorie. Peut-être deux fractions
d'une seule race, séparées dès leur naissance, ont
elles produit parallèlement, sous l'empire de causes
analogues , suivant des données psychologiques
 DU LANGAGE . 209

presque semblables, et peut-être avec une cer

taine conscience réciproque de leur euvre , ces
deux systèmes de langues, dont l'air de famille
nous frappe, malgré la radicale diversité qui em
pêche de les réunir dans un seul groupe naturel.
Le fait des naissances jumelles semble se retrou
ver quand il s'agit des races : une même émis
sion de vie peut se partager entre deux êtres
animés d'un même souffle, et pourtant distincts
dès le premier jour.
Unphénomène semblable se présente dans l'Asie
orientale. Toutes les langues de cette région sont
frappées d'un même caractère : monosyllabisme,
absence de flexions grammaticales, importance
du ton pour différencier les syllabes. Et pour
tant, le chinois , le coréen , l'annamique, le sia
mois sont, au fond, des langues profondément
différentes, non dans leur système, qui souffre peu
de variété, mais dans le matériel de leurs sons .
On dirait qu'une seule famille de l'espèce hu
maine, prédestinée par sa constitution intellec
tuelle à former son langage sur le même type , a
créé séparément ces idiomes sur des points di
14
210 DE L'ORIGINE

vers. Ajoutons que la race chinoise paraît se rat

tacher par ses caractères physiologiques à la
race tartare, tandis que par sa langue elle n'a
avec cette dernière presque rien de commun .
L'étude du copte, du berber, du touareg, du
galla, du harari , et en général des langues de
l'Afrique septentrionale et orientale, conduit à un
ordre de conceptions analogues 1. Le fond du
vocabulaire de ces idiomes est radicalement diffé
rent des langues sémitiques, et pourtant il y a
dans leur système des membres entiers qui sem
blent empruntéså l'édifice de ces dernières langues,
par exemple, les pronoms, les noms de nombre,
des particularités essentielles du mécanisme de la
conjugaison. Il est difficile d'admettre que ces
emprunts aient eu lieu à une époque historique
et se soient faits avec une intention réfléchie. Les
emprunts linguistiques que nous pouvons suivre
dans l'histoire n'ont point atteint de telles pro
portions : le turc , une des langues qui se sont le
plus altérées par contact, a conservé sa gram
1 Voir en particulier R. Burton , First footsteps in East Africa
( London , 1856 ), append. 11 .
 DU LANGAGE . 211

maire parfaitement pure ; le persan a pris à

l'arabe des pierres sèches , si j'ose le dire,
et non le ciment qui les unit ; les Japonais et
les Coréens n'ont introduit dans leur langue
presque tout le matériel de la langue chinoise que
parce que cette langue leur paraissait inséparable
des sciences et des arts , qu'ils empruntaient à la
Chine1 . Mais il n'est jamais arrivé qu'une nation
ait emprunté à une autre des éléments sans les
quels son idiome eût été incomplet, ou plutôt
n'eût pas existé . Comment concevoir qu'avant
leurs relations avec les peuples sémítiques, les
peuples de l'Égypte, de l'Atlas, de l'Éthiopie
n'eussent pas de pronoms, pas de noms de nom
bre, pas de conjugaison régulière? Les faits sus
dits doivent donc être envisagés comme sortant
de l'ordre des révolutions historiques, et appar
tenant à une époque où les langues conservaient
1 Le pehlvi ou huzwaresch présente un cas de mélange
bien plus intime , opéré à une époque assez moderne. Mais
tout porte à croire que cet idiome bizarre n'a jamais été
parlé , et qu'il n'y faut voir qu'un style artificiel, créé sous
l'influence de certaines prétentions ou de certaines nécessités
littéraires. V. Spiegel , Grammatik der Huzwareschsprache
Vienne, 1356) , p . 165.
212 DE L'ORIGINE

encore leur nature fusible et malléable. Il nous

est difficile de préciser la nature du rapport qui
dut exister à l'origine pour produire un pareil
mélange . Disons seulement que la constitution
molle et impressionnable de l'homme enfant
permettait des combinaisons devenues impossi
bles, depuis que la nature humaine a contracté
en vieillissant une sorte de roideur .
L'Océanie offre un nouvel exemple de cette
propriété de se combiner d'une manière organi
que, que la plupart des langues ont perdue, mais
que certaines familles ont pu conserver plus
longtemps que d'autres, précisément parce
qu'elles sont restées à l'état sporadique et sans
constitution arrêtée. Les langues polynésien
nes et les langues malaises offrent entre
elles une très-grande inégalité de développement,
et pourtant il est difficile de méconnaître leur
parenté primitive. On dirait une famille hu
maine scindée dès une époque anté-historique en
deux branches, dont l'une a rencontré des cir
constances beaucoup moins favorables que l'autre
et a totalement dégénéré . La vie n'est revenue
aux idiomes en quelque sorte amaigris et desse
 DU LANGAGE ." 213

chés de la Polynésie que par une forte infusion

des langues plus nobles de la Malaisie, qui, à des
époques relativement modernes, ont exercé sur
tout l'archipel une influence décisive, et ont in
troduit dans les idiomes océaniens des distinc
tions de genre , des modalités , des tournures
qui leur étaient auparavant inconnues 1 .
Par là s'explique le phénomène , en apparence
contraire à tous les principes, des langues inter
médiaires, qui semblent faire le passage d'une
famille à l'autre, comme le copte et le berber sur
les confins du sémitisme, le tibétain et le barman
à la limite des idiomes monosyllabiques. Con
clure de l'existence de ces langues intermédiaires
que les familles n'ont pas de limites déterminées
et qu'elles se fondent l'une dans l'autre par des
nuances insensibles , ce serait méconnaître d'au
tres faits non moins certains . Une seule hypo
thèse est possible : c'est celle d'une fusibilité pri
mitive du langage , où les langues, comme des

1 Logan , Journal of the Indian Archipelago and Eastern Asia ,

( Pinang) 1850-1855, et , en particulier, décembre 1852, p . 665 et
suiv . - A.Maury , Revue des Deux Mondes , ayril 1857 , p . 912 .
214 DE L'ORIGINE

corps simples parfaitement distincts, ont pu con

tracter entre elles des soudures profondes, et se
pénétrer l'une l'autre à un degré devenu presque
inconcevable dans l'état actuel de l'esprit hu
main .
La question de l'indépendance originelle des
différents groupes de langues n'est donc pas aussi
simple qu'elle le paraît d'abord. Elle admet des
degrés : des familles de langues apparues isolé
ment ont pu avoir des contacts féconds, à une
époque où elles étaient encore susceptibles de se
réformer. On ne peut trop soigneusement distin
guer, quand il s'agit des langues, l'état embryon
naire, durant lequel des accidents indifférents à
l'âge adulte ont pu avoir une importance capi
tale, de l'état parfait, où elles sont fixées, pour
ainsi dire , dans un moule définitif. L'état em
bryonnaire des langues a pu durer fort peu de
temps ; mais il a existé, et à ce moment , où .

se formait l'individualité des races, la nature

humaine, encore flexible, a dû recevoir pour
l'éternité des traces profondes. On peut dire
avec vérité que le sert de chaque être se détermine
 DU LANGAGE . 215

dans le sein de sa mère , de même que ,

sur le sommet des montagnes, au point où
se fait la séparation des eaux , un pli de ter
rain décide du cours des plus grands fleuves ,
et les prédestine à porter leurs eaux à telle ou
telle mer .

En résumé, le langage s'est formé sur plu

sieurs types différents , et le nombre des lan
gues-mères peut avoir été assez considérable 1 .
Mais on ne saurait rien conclure de là sur
les origines matérielles de l'espèce humaine :
car le langage nous représente non le pre
inier moment d'existence matérielle de l'hu
inanité , mais le premier moment social ; les

1 Les Hébreux, qui , parmi les peuples de l'antiquité furent

en possession des idées les plus étendues sur l'histoire géné
rale du monde , eurent le vague sentiment de ce fait. Le mythe
de la tour de Babel semble être en partie le résultat d'un effort
pour concilier la diversité des langues avec l'unité pri
mitive de l'espèce humaine , dogme essentiellement lié
au monothéisme sémitique . M. Grimm a remarqué qu'on ne
rencontre aucune idée de ce genre dans l'antiquité indo
européenne : il n'a trouvé à comparer au mythe hébreu
qu’une légende estonienne fort défigurée . Ueber den Ursprung
der Sprache, p . 29. Cf. Pott, Die Ungleichheit menschlicher
Rassen (Lemgo et Detmold, 1856) , p . 88 .
216 DE L'ORIGINE

familles irréductibles du langage nous représen

tent non des races physiologiquement différentes,
mais des groupements primitifs, qui ont pu ne
pas se régler uniquement sur la physiologie. Les
langues-mères créées isolément ont été d'ailleurs
fort inégalement différentes. Tantôt elles ont été
l'auvre de races congénères, comme cela a eu
lieu pour les langues indo-européennes et les lan
gues sémitiques, et alors elles ont porté dans
leur diversité un certain air général de ressem
blance : tantôt elles ont été l'euvre de races tout

à fait séparées, comme cela a eu lieu pour le chi

nois et les autres familles, et alors la dissemblance
a été absolue 1. Telle est , en effet, la richesse des
procédés de l'esprit humain qu'entre les deux
langues qui diffèrent le plus, le chinois et le san .
scrit , il n'y a absolument de commun qu'une
seule chose , le but à atteindre . Ce but, qui est

1 Ces vues se trouvent en parfait accord avec celle qu'un

linguiste éminent, M. Pott, a récemment émises : Die Ungleich
heitmenschlicher Rassen , p . 202 et suiv . , 242'et suiv . , 271 et
suiv . J'ai apprécié ailleurs (p . 40 et suiv .) la tentative de
MM . Bunsen et Müller pour établir la possibilité d'une ori
vine commune de toutes les langues.
 DU LANGAGE . 217

l'expression de la pensée, le chinois l'atteint aussi

bien que les langues grammaticales, mais par des
moyens complétement différents 1 .

1 Voir les curieuses réflexions du Chinois Hiouen-Thsang

sur la nature de la langue sanscrite dans l'Histoire de la vie de
Hiouen - Thsang, traduite par M. Stanislas Julien , p . 166
et suiv .
 XI

Est-il possible de déterminer quelques- uns des

points sur lesquels le langage fit son apparition ?
On le peut sans trop d'invraisemblance pour la

race indo-européenne. Quelque hardie que puisse

paraître au premier coup d'œil cette assertion ,
il faut, avant de la repousser comme chimérique,
peser les faits sur lesquels on croit pouvoir l'ap
puyer .
i V. surtout Lassen , Indische Alterthumskunde, I , p . 511 et
suiv .
220 DE L'ORIGINE
Parmi les branches diverses de la race indo
européenne, il en est deux dont les souvenirs
fournissent, sur le sujet qui nous occupe , des in
ductions précises et aboutissant exactement au
même résultat : ce sont les branches hindoue et
iranienne . Si nous étudions le Rig-Véda, qui est
le recueil le plus ancien des chants de la race
indo-européenne, nous sommes forcés d'assigner
pour séjour au peuple qui les composa, non les
bords du Gange, mais une région bien plus, sep
tentrionale et occidentale. Les parties les plus
antiques de ce recueil paraissent avoir été créées
dans le Penjab ou même dans le Caboul 1. Les
bords de la Sarasvati ?, qui sont la localité pré
cise le plus anciennement désignée dans les hym
nes du Rig, nous portent de même vers les fron
tières du Penjab. Que la race qui parle sanscrit
ne soit pas indigène de l'Inde, qu'elle s'y soit ré
pandue en procédant du nord au sud, comme une

1 Weber, Akad . Vorlesungen über indische Literaturgeschichte

(Berlin , 1852) , p . 3 .
2. C'est la rivière nommée sur les cartes Caggar ou Gagur ,
qui se perd dans les sables avant d'atteindre l'Indus .
 DU LANGAGE . 221

race aristocratique et conquérante , distinguée

par sa couleur blanche du teint coloré des anciens
habitants, c'est un point sur lequel les démon
strations de M. Lassen ne peuvent laisser abso
lument aucun doute. Il faut donc rattacher l'ori

gine du sanscrit et de la race qui le parlait à un

point situé hors de l'Inde, d'où aient pu rayonner
également les autres branches de la famille indo
européenne.
Un fait capital, constaté pour la première fois
par MM . Burnouf et Lassen , et qui depuis a
reçu d'éclatantes confirmations, présente ici à la
critique un véritable sillon de lumière; je veux
parler de l'intime affinité qui a dû exister à une
époque reculée entre la race iranienne, dont le
séjour primitif était la Bactriane, la Sogdiane et
les contrées voisines 2 , et la race brahmanique.
Une foule de mythes et d'expressions sacramen

1 Burrouf , Commentaire sur le Yaşna, t. I , p , 78 , 424 , 527,

etc .; Lassen , op . cit . , p . 516 et suiv.Cf. Spiegel , Avesta (trad .) ,
p . 5 et suiv .
2 Toute la géographie du Zend -Avesta se rapporte à ces ré
gions.
222 DE L'ORIGINE

telles se retrouvent des deux parts avec la plus

frappante identité. En est-il de plus évident exem
ple que la coïncidence parfaite du mythe iranien
de Jima (le Djemschid des Persans modernes) ,
donné comme le fondateur de l'agriculture et le
premier civilisateur, avec ce que les Brahmanes
racontent de Yama " ? Les travaux de M. Haug
sur la partie métrique du Yaçna, où il faut voir, .
selon lui, un reste des Védas de la Perse, établi
ront d'une manière plus éclatante que jamais
cette communauté d'origine, et nous feront tou
cher du doigt les causes qui amenèrent la rupture
religieuse entre les deux familles, dont l'une de
vint le noyau de l'Inde brahmanique, et l'autre
de la Perse iranienne. Le problème se trouve ainsi
fort resserré : il faut trouver un point où la race
iranienne et la race hindoue aient pu cohabiter.
La Bactriane, ou une région plus septentrionale
encore , satisfait seule à toutes ces exigences : en
combinant les données de la géographie et de

Lassen, l. c. et Westergaard , Beitrag zur altiranischen My

thologie , traduit par Spiegel , dans les Indische Studien de
Weber , t . III , p . 402 et suiv .
 DU LANGAGE . 223

l'histoire, on est amené presque forcément à

supposer que la race brahmanique est entrée
dans l'Inde vers Attok, par les passes occiden
tales de l'Hindou-Kousch, qui, plus tard, ont
ouvert la vallée du Gange à Alexandre, à Mah
moud le Gaznévide, et en général à tous les con
quérants et à tous les voyageurs venus du nord
ouest .

ll importe de remarquer que la force des rai

sonnements qui précèdent ne repose pas sur la
valeur intrinsèque des traditions hindoues ou
iraniennes relatives au berceau de l'espèce hu
maine . Ces traditions pourraient être considérées
comme des fables conçues apriori et sans aucune
réalité historique, que nos inductions conserve
raient tout leur poids, puisqu'elles se fondent
uniquement sur des faits géographiques et lin
guistiques scientifiquement établis. Si mainte
nant nous examinons les traditions en elles
mêmes , nous serons amenés à faire une grande
différence entre celles de la race hindoue et celles
de la race iranienne . Les traditions de la race hin
doue sur les origines de l'humanité n'ont aucun
224 DE L'ORIGINE

caractère précis . Sans doute, la race hindoue

semble toujours tourner ses yeux vers le nord :
là est pour elle le séjour des dieux; là est le mont
Mérou, point de départ de toute la géographie
brahmanique; là est l'Outtara -kourou, sorte
d'Eden primitif. Mais M. Lassen hésite, non sans
motif, à voir dans ces données mythiques la trace
d'un souvenir réel : il pense que la vénération
qui s'attache à la chaîne de l’Himalaya et d'au
tres causes indépendantes des événements de
l'histoire ont pu porter les Brahmanes à ratta
cher au nord l'idée de tout ce qui est primitif et
sacrél. Plus récemment, cependant, M. le baron
d'Eckstein a essayé de montrer par d'ingénieu
ses combinaisons que plusieurs traditions brah
maniques , et en particulier celles de l'Outtara
kourou et du mont Mérou lui-même , ont une
valeur historique et nous reportent vers la Séri
que des anciens2. Quoi qu'il en soit, les souve

1 Op . cit. p . 511 et suiv.

? De quelques Légendes brahmaniques qui se rapportent au ber
ceau de l'espèce humaine ( Paris , 1856), p . 40 , 47 , 53 , 153 et
uiv .
 DU LANGAGE . 225

nirs iraniens ont ici un caractère de netteté qui

leur assigne un rang à part entre toutes les
légendes primitives. Le berceau de la race
arienne, l’Airjanem Va @gô, est clairement localisé
dans une région septentrionale, où Ahriman fait
régner dix mois d'hiver ; de là la race arienne,
pour fuir le froid , descend vers Sughdha (la Sog
diane) et vers des contrées plus méridionales 1 .
La montagne et le fleuve sacrés des Iraniens, le
Berezat (Bordj des Persans modernes), centre du
monde et source des eaux, et l'Arvand , qui en
découle, nous transportent vers les sources de
l'Oxus et de l'Iaxarte. Burnouf a démontré, d'une
manière qui laisse à peine place au doute, que le
Berezat est le Bolor ou Belourtag et que l'Ar
vand est l'Iaxarte 2. Il est vrai que les noms de
Berezat et d'Arvand ont servi plus tard à dési

1 V. K. Ritter , Erdkunde , VIII . Asien , VI, 1re part . p . 29

31, 50-69 ; Haug , Der erste Kapitel des Vendidad, dans Bunsen ,
Ægyptens Stelle in der Weltgeschichte, dern . vol . , p . 104-137 ; Kie
pert , dans les Monatsberichte der kæn . preuss . Akad . der Wiss .
zu Berlin , déc . 1856 , p . 621-647 ; Spiegel , Avesta (trad . ) , t. I , p . 4
et suiv . , 59 et suiv.
2 Commentaire sur le Y açna, I , p . 239 et suiv . , cxi, et suiv . ,
CLXXXI et suiv .
15
 226 DE L'ORIGINE

signer des montagnes et des fleuves fort éloignés

de la Bactriane : on les trouve successivement
appliqués à des montagnes et à des fleuves de la
Perse, de la Médie, de la Mésopotamie, de la Syrie,
de l’Asie Mineure, et ce n'est pas sans surprise
qn'on les reconnaît dans les noms classiques de
l'Oronte de Syrie et du Bérécynthe de Phrygie.
Mais c'est là un effet du déplacement que subis
sent toutes les localités des géographies fabuleu
ses. Les races portent avec elles dans leurs mi
grations les noms antiques auxquels se rattachent
leurs souvenirs, et les appliquent aux montagnes
etaux fleuves nouveaux qu'elles trouvent dans les
pays où elles s'établissent. La géographie primi
tive des peuples sémitiques, dont nous parlerons
tout à l'heure, fournit un exemple frappant de
ce procédé de transposition.
M. Kiepertè, en acceptant comme démontrée
la position de l'Airjanem Va gô dans le Belour
tag, aux environs des sources de l'Oxus et du

1 Monatsberichte der koen. preuss. Akad . der Wiss , zu Berlin ,

déc . 1856 , p . 630 et suiv .
 DU LANGAGE . 227

laxarte, fait, il est vrai , une réserve dont il y a

grand compte à tenir : rien ne nous prouve , sui
vant ce docte géographe, que la région où la race
iranienne a attaché ses plus vieilles traditions soit
son berceau primitif; il se peut que, par un mi
rage dont il y a plus d'un exemple dans les géo
graphies traditionnelles, cette race ait pris pour
son point de départ la plus ancienne station dont
elle se souvenait. On ne peut nier que beaucoup
d'indices ne portent à reculer le point d'appari
tion des Ariens plus au nord et plus à l'est encore .
Mais ce dont il s'agit ici, c'est de déterminer au
tant que possible, non le point où cette race na
quit à la vie matérielle, mais celui où elle na
quit à la conscience : or, pour cela la détermina
tion du point où s'attachent ses souvenirs les plus
antiques est, on l'avouera, d’un intérêt capital .
On arrive ainsi à constituer, dans la région
alpestre que les anciens désignaient du nom
d'Imaiis, un berceau primitif, dont les peuples
s'appelaient Ariens (vénérables )4, par opposition

1 Burnouf, op . cit. p . xcul et suiv., CV et suiv.

 228 DE L'ORIGINE

aux races inférieures (Mlelchha , Welsches) dont

ils étaient entourés. Le nom d'Arie désigna en
suite des pays beaucoup plus méridionaux, à me
sure que la race dont nous parlons descendit vers
le sud ; mais il est certain que les progrès de la
science portent à reculer de plus en plus l’Arie
primitive vers le nord . Les populations du ver
sant oriental du Belourtag et du Mustag, celles
de Kaschgar, d’Aksou , de Iarkand, de Khoten ,
ont été dans l'antiquité et sont encore en partie
ariennes 1. Le vaste plateau de Pamer ou Pamir,
surtout, attire d'une façon particulière l'attention
de l'ethnographe . Burnouf tirait son nom de Upa
mérou (pays au -dessus du Mérou , le Mérou des
hommes, dénomination parallèle à Sou -mérou, le
Mérou supérieur, le Véron des dieux , et à Kou
mérou , le dessous du Méron , l'enfer 2. Dans

1 Lassen , op . cit . p . 527 ; Burnouf, op . cit. p . CV et suiv .

M. Kiepert pense , il est vrai , que les Iraniens de Kaschgar et
des autres villes de la petite Boukharie proviennent d'émigra
tions modernes (loc . cit . p . 630 , note . )
D’Eckstein , mém . cité , p . 40. Rapprochez le mythe para
disiaque des Mépotes chez les Grecs et l'expression peloteS
3:20pw Tihe (les hommes issus du Vérou ?) Peut-être le Koumérou
se retrouve - t-il aussi dans les Keupéploi .
 DU LANGAGE . 229

toute l'Asie, le plateau de Pamir est considéré

comme le faite, le dome du monde (bami-dunia ),
le milieu entre le ciel et la terre . Les plus grands
fleuves de l'Asie découlent du massif auquel il se
rattache, et de vieilles relations y placent des
peuples blonds, à prunelles bleues-vertes, dans
lesquels M. A. de Humboldt voit des Ariens 1 .
Il semble que nous touchons ici le point d'at
tache de toute cette géographie mythique, que
l'on trouve avec une si frappante identité chez
les peuples qui ont gardé de vieux souvenirs.
Un fait bien remarquable, en effet, c'est que
des inductions, non sans doute aussi fortes que
celles qui viennent d'être exposées, mais solides
encore , nous engagent à placer vers le même
point le berceau de la race sémitique 2. Le second
chapitre de la Genèse nous présente une géogra
phie traditionnelle, qui n'a aucun lien avec la géo
graphie ordinaire des Hébreux, et qui offre au con
traire des ressemblances étonnantes avec le sys

1 Asio oentrale, II , 389 ei suiv .

* V. Hist . génér. des langues sémit., 1. V.c.1, $ 3.
230 DE L'ORIGINE

tème des Iraniens. Le Phison , qui sort du jardin

d'Eden , situé à l'orient, est très-probablement
le haut Indus, et le pays de Havila, où se trou
vent l'or et les pierres précieuses, semble bien
être le pays de Darada (vers Cachemire ), célèbre
par ses richesses . Le Gihon est l'Oxus, et c'est
sans doute par une substitution de noms plus
modernes que nous trouvons le Tigreet l'Euphrate
placés à côté des deux fleuves précités. Qui sait
même si le royaume d'Oudyana , ou du jardin ,
situé vers Cachemire, ne nous cache pas l'origine
du nom sémitisé d'Eden ? Tout nous porte ainsi
à placer l'Eden des Sémites au point de sépara
tion des eaux de l'Asie , à cet ombilic du monde
que toutes les races semblent nous montrer du
doigt comme le point où se rencontrent lenrs plus
anciens souvenirs. Dira -t-on que les traditions
hébraïques dont nous venons de parler sont un
emprunt fait à celles de l'Avesta ? Cela est bien
difficile à soutenir : car l'influence des idées aves
téennes n'est sensible chez les Juifs qu'à partir
de leur sujétion aux princes achéménides. Avant
cette époque, la religion (le Zoroastre n'avait fait
 DU LANGAGE. 231

aucune apparition importante hors de la Bac

triane. Or, il est impossible de placer la dernière
rédaction des premiers chapitres de la Genėse
après la captivité. Ces antiques récits furent sans
contredit fixés dans la forme où nous les possé
dons bien avant qu'Israël fût entré en rapport
avec le haut Orient.
Saluons ces sommets sacrés , où les grandes
races qui portaient dans leur sein l'avenir de
l'humanité contemplèrent pour la première fois
l'intini, et inaugurèrent les deux faits qui ont
changé la face du monde, la morale et la rai
son . Quand la race arienne sera devenue , après
des milliers d'années d'efforts, maîtresse de la
planète qu'elle habite, son premier devoir sera
d'explorer cette région mystériense de la Boukha
rie et du Petit-Thibet, qui cache peut-être à la
science de si précieuses révélations . De quelles lu
mières ne s'éclairera pas l'origine du langage le
jour où l'on se trouvera en face de ces lieux où
furent proférés pour la première fois les sons dont
nous nous servons encore, et où furent créés les
catégories intellectuelles qui dominent l'exercice
232 DE L'ORIGINE

de nos facultés! De même que les années de la

complète maturité n'égalent point en féconde cu
riosité les premiers mois où s'éveille la conscience
de l'enfant; de même aucun lieu dans le monde
n'a en un rôle comparable à celui de la montagne
ou de la vallée sans nom où l'homme arriva à se
reconnaître. Soyons fiers tant qu'il nous plaira
des progrès de notre réflexion ; mais n'oublions
jamais que tous ces progrès ne nous dispensent
pas de recourir, pour exprimer notre pensée, aux
sons et aux formes grammaticales choisis spon
tanément par les patriarches antiques qui, au .
fond de l'Imais, jetèrent les fondements de ce
que nous sommes et de ce que nous serons .
Il ne nous est point permis de parler des autres
races, dont les rapports primitifs avec les Ariens
et les Sémites ne sont point encore déterminés.
Disons seulement que les races mongoles ratta
chent aussi leurs origines au Thian-Chan et à l'Al
taï, et que si les races finnoises semblent plutôt
désigner l'Oural , c'est sans doute parce que cette
chaîne leur dérobe la vue d'un plan de montagnes
plus reculé. La race arienne et la race sémitique ,
 DU LANGAGE . 233

d'ailleurs , étant destinées à conquérir le monde

et à ramener l'espèce humaine à l'unité, le reste
ne compte vis-à-vis d'elle qu'à titre d'essai , d'ob
stacle ou d'auxiliaire, et avoir retrouvé leurs
origines, c'est vraiment avoir trouvé celles de
l'humanité.
Encore moins est-il permis de parler d'époque,
quand il s'agit d'un phénomène qui semble relé
gué pour nous dans les nuages d'un passé sans
bornes. La réflexion cependant détruit quelque
peu sur ce point le mirage où l'imagination you
drait se perdre. En présence de langues aussi in
tactes que le zend et le sanscrit, il est difficile
d'admettre que la tribu arienne primitive, que
nous touchons presque historiquement, ait eu de
longs siècles d'existence réfléchie anté-historique.
Quand nous comparons le sanscrit védique au
pali, nous sommes frappés de la puissante action
que le temps a pu exercer sur le métal pourtant
si dur de l'idiome brahmanique. Il semble que si
l'idiome des Védas on le zend étaient eux -mêmes
des formes corrompues de langues antérieures ,
nous nous trouverions en présence d'idiomes
234 DE L'ORIGINE

beaucoup plus fatigués et plus différents l'un de

l'autre, comme sont le persan moderne et l'hin
doustani. Les traits communs que l'on remarque
entre les religions des peuples indo-européens, et
surtout la communauté primitive des institu
tions religieuses de la race brahmanique et de la
race iranienne , brusquement interrompue par
une sorte de schisme, dont nous saisissons les
causes , donnent lieu au même raisonnement. En
fin, si la race indo -européenne était aussi ancienne
dans l'histoire qu'on est d'abord tenté de le sup
poser, on ne comprendrait pas comment quel
ques - unes de ses branches les plus actives, les
Germains, par exemple, sont entrés si tard sur
la scène du monde, et comment d'autres bran
ches, telles que les Slaves, n'arrivent que de nos
jours à la conscience. Supposons la race arienne
développée dès une époque aussi reculée que la
race chinoise, ou la race égyptienne, ou la race
indigène de la Babylonie, il semble qu'elle fût
arrivée bien plus tôt à les dominer : or, avant
l'empire achéménide , nous ne trouvons aucun
grand empire arien, vraiment conquérant que
 DU LANGAGE . 238

l'on songe qu'à cette époque la race chamitique

avait déjà perdu toute vertu, que la Chine était
arrivée depuis longtemps à ce degré d'absorption
administrative dont le Tchéou - li nous offre l'éton
nant tableau , et qui ressemble si fort à la décré
pitude ! Il y avait dans le monde des civilisations
matérielles brillantes, des rois, des empires orga- .
nisés, quand nos ancêtres étaient encore de lourdes
créatures, analogues au paysan allemand ou bas
breton . Et c'étaient pourtant ces austères pa
triarches qui , au milieu de leur famille chaste et
soumise, grâce à leur fierté, à leur culte du droit ,
à leur attachement aux usages, à leur pudeur,
fondaient pour l'avenir . Leurs idées , leurs mots
devaient devenir la loi du monde moral et du
monde intellectuel. Ils créaient les mots éternels

qui, avec bien des changements de nuances, de

vaient devenir honneur, bonté, vertu, devoir.
Nous le répétons encore : il ne peut être ques-.
tion dans tout ce paragraphe des origines physi
ques de l'humanité, qu'un nuage épais nous dé
robe, et dont le physiologiste seul doit s'occuper.
Nous n'avons entendu parler que du moment ou
236 DE L'ORIGINE DU LANGAGE .

l'homme naquit à la réflexion, moment qui fut

sans doute contemporain de l'apparition du lan
gage. Nous croyons avoir montré qu'il n'est pas
trop téméraire de désigner d'une manière approxi
mative les régions centrales de l'Asie comme le
point du globe où se passa ce fait décisif, au
moins pour la race qui a créé les langues dont
nous nous seryons ainsi que presque tous les
peuples civilisés.
 XII

Telles sont les inductions principales que l'état

actuel de la science nous permet de tirer sur
les procédés que l'esprit humain a suivis dans lat
création du langage. Quelle que soit la portée de
ces inductions , il faut avouer que bien des choses
restent et resteront toujours inexpliquées dans
les problèmes d'origine , à cause de l'impossi
bilité où nous sommes de les concevoir et de
238 DE L'ORIGINE
les formuler . « Comment exprimer un point de
vile spontané dans des langnes dont tous les ter
mes sont fortement déterminés, c'est - à -dire sont
fortement réflexifs ? ? » L'humanité , à ces épo
ques reculées, était soumise à des influences qui
n'ont plus maintenant d'analogues, ou qui ne
sauraient plus amener les mêmes effets. A la vue
(les produits étranges de l'activité des premiers
âges, à la vue de tant de faits qui semblent en
dehors de l'ordre accoutumé de l'univers, nous
serions tentés de supposer dans le monde primitif
des lois particulières, maintenant privées d'exer
cice . Mais il n'y a pas dans la nature de gouver
nement temporaire; ce sont les mêmes lois qui
régissent aujourd'hui le monde, et qui ont pré
sidé à sa naissance . La formation des différents
systèmes de planètes et de soleils, l'apparition
des êtres organisés et de la vie , celle de l'homme
et de la conscience, les premiers actes de l'huma
nité ne furent que le développement d'un ensem
ble de lois posées une fois pour toutes, sans que

1 Cousin , Fragm . philosoph . , t . I , p . 361. (3e édit.j.

 DU LANGAGE . 239

jamais l'agent suprême qui conforme son ac

tion à ces lois ait interposé une volonté spéciale
et exceptionnelle dans le mécanisme des choses.
Sans doute tout est fait par la cause infinie; mais
la cause infinie n'agit pas par des motifs partiels,
par des volontés particulières , comme le disait
Malebranche 1. Ce qu'elle a fait est et demeure le
meilleur ; les moyens qu'elle a établis sont et de
meurent les plus efficaces. Le miracle (et toute
intervention particulière de la divinité dans la série
des faits de la nature ou de l'histoire serait un mi
racle ), le miracle, dis- je, loin d'être une preuve de
puissance divine , serait un aveu d'impuissance ,
puisque la divinité corrigerait par là son pre
mier plan et en montrerait l'insuffisance. La
quelle est la plus parfaite d'une horloge où il est
nécessaire que la main de l'ouvrier intervienne
par moments, ou d'une horloge qui, une fois
montée , continue indéfiniment de marcher par la
seule force de son mécanisme intérieur ?
L'expérience , du reste , est en pareille matière

I Meditations chrétiennes, 70 Méditation .

240 DE L'ORIGINE

la seule autorité à invoquer. C'est elle qui a

banni définitivement du monde des faits (les
considérations de substance nous échappent ici)
les agents intentionnels et les volontés libres,
autres que celle de l'homme. Les peuples anciens
expliquaient la nature par des causes personnel
les : pour l’Arien , les éléments étaient autant de
forces vivantes ; pour les Sémites, un maître si
prême avait tout créé et continuait de tout gou
verner. La science , au contraire , part de cette
hypothèse que le monde est régi par des lois
invariables, et que tous les faits de la na
ture peuvent être rigoureusement calculés
sans crainte d'erreur. Cette hypothèse , qui
ne saurait être démontrée par des raisonne
ments abstraits , ne s'est pas trouvée une
seule fois démentie. Supposons des fourmis
établies dans le voisinage de l'homme, et ca
pables de spéculations rationnelles sur le petit
monde qui est à leur portée : la régularité des
phénomènes naturels les frapperait comme
nous ; mais leurs théories seraient quelquefois
renversées par des forces inconnues qui leur
 DU LANGAGE . 241

apparaîtraient comme en dehors de toute prévi

sion : l'homme serait pour elles ce qu'est la divi
nité dans la théologie vulgaire, une cause variable ,
agissant par des desseins impossibles à sonder.
Nous sommes pleinement autorisés à dire qu'une
telle cause n'existe pas au -dessus de l'homme .
L'homme seul , dans une mesure bien réduite
sans doute, mais qui s'agrandira de plus en plus,
change le cours des choses, et les force à être dans
le détail autrement qu'elles n'auraient été sans lui.
Les lois de la physique et de la chimie n'ont pas
été une seule fois troublées. Depuis que l'école
d'Ionie, héritière sans doute de plus vieilles tradi
tions, a commencé à observer la nature, nul agent
libre ne s'y est révélé ; aucun miracle ne s'est
produit dans des conditions vraiment scientifi
ques , en présence de juges compétents. Or , si
l'action d'une volonté supérieure, s'exerçant en
dehors des lois ordinaires, avait quelque place
dans le gouvernement de l'univers , cette action
se trahirait par certains faits qui déjoueraient
les calculs. Sans doute tous les phénomènes de la
nature sont loin d'être expliqués , car la science
16
212 DE L'ORIGINE

est encore à l'état d'enfance; mais tous seraient

explicables, si nous étions plus savants . Il a fallu
deux ou trois mille ans de réflexion scientifique
pour que l'on soit arrivé à rattacher la foudre à
sa véritable cause , l'électricité; néanmoins Tha
lès de Milet avait déjà droit de sourire, quand
il entendait attribuer les phénomènes météoro
logiques à la volonté capricieuse de Jupiter.
Mais comment, dira-t-on , expliquer par un
même système de lois des effets si divers ? Pour
quoi les faits étranges qui se passèrent à l'origine
ne se reproduisent -ils plus , si les lois qui les ame
nèrent subsistent encore ? C'est que les circon
stances ne sont plus les mêmes : les causes occa
sionnelles qui déterminaient les lois à produire
ees grands phénomènes n'existent plus. En géné
ral , nous ne formulons les lois de la nature que
telles qu'elles existent dans l'état actuel; or,
l'état actuel n'est qu'un cas particulier. C'est
comme une équation partielle tirée par une hypo .
thèse limitée d'une équation plus générale. Appli
quée dans des milieux différents , une même loi
produit des effets tout divers ; que les mêmes
 DU LANGAGE . 243

circonstances se représentent, les mêmes effets

reparaîtront. Si quelque chose résulte, en effet, du
travail de révision auquel les principales lois de la
physique ontétésoumises depuis quelques années,
c'est que ces lois ne sont vraies qu'en un certain
état moyen et qu'elles cessent de se vérifier dans
les cas extrêmes . Il en est de même des lois de la
vie : les conditions les plus essentielles de la
génération et de la fixité des espèces se trouvent
bouleversées, quand il s'agit des êtres placés à la
limite du règne animal . Or , la nature des époques
primitives dut être à peu près à la nature actuelle
comme le monde des polypes et des acalèphes
est au monde des vertébrés.
Il n'y a donc pas deux ordres de lois, qui
alternent entre eux pour remplir réciproque
ment leurs lacunes et suppléer à leur insuf
fisance ; il n'y a pas d'interim dans la nature :
la création et la conservation s'opèrent par
les mêmes moyens , agissant dans des circon
stances diverses . Quelles combinaisons inouïes ne
durent pas amener les bouleversements dont
notre globe porte les traces, et dont la paléonto
244 DE L'ORIGINE

logie nous atteste l'étonnante fécondité! Et quand

l'homme apparut sur ce sol encore créateur, sans
être allaité par une femme ni caressé par une
mère, sans les leçons d'un père , sans aïeux ni
patrie, songe-t-on aux faits étranges qui durent
se passer dans son intelligence, à la vue de cette
nature féconde, dont il commençait à se séparer ?
Il dut y avoir dans ce premier éveil de l'activité
humaine une énergie, une spontanéité dont rien
ne saurait maintenant nous donner une idée . Le
besoin est la cause occasionnelle de l'exercice de
toute faculté. L'homme et la nature créèrent, tan
dis qu'il y eut un vide dans le plan des choses ; ils
oublièrent de créer, sitôt qu'aucune nécessité inté
rieure ne les y força . Ce n'est pas que dès lors ils
aient compté une puissancedemoins ; mais les fa
cultés créatrices, qui à l'origine s'exerçaient sur
une immense échelle, privées désormais d'aliment,
se trouvèrent réduites à un rôle obscur, et comme
acculées dans les recoins de la nature . Ainsi la force
organisatrice, quifit apparaître tout ce qui vit 1 , se
1 Cette assertion ne repose point sur les faits plus ou moins
controversés entre les naturalistes qu’on a coutume de citer .
 DU LANGAGE . 245

conserve encore dans une proportion impercep

tible aux derniers degrés du règne animal; ainsi les
facultés spontanées de l'esprit humain se retrou- .
vent dans les faits de l'instinct, mais amoindries
et presque étouffées par la réflexion ; ainsi le génie
créateur du langage est encore celui qui préside
à ses révolutions : car la force qui fait naître est
celle qui fait vivre, et développer est en un sens
créer. Si l'homme perdait le langage, ill'invente
rait de nouveau . Mais il le trouve tout fait; dès
lors sa puissance créatrice, dénuée d'objet, s'a
trophie faute d'être exercée . L'enfant jouit de
même à un haut degré de la faculté expressive ;
mais il la perd sitôt que l'éducation du dehors
vient rendre inutile la force qu'il possède au
dedans.

Elle repose sur un raisonnement bien simple. Il y a eu une

époque où notre planète ne possédait aucun germe de vie
organisée . Donc la vie organisée y a commencé sans germe
antérieur . Toutes les apparitions nouvelles qui ont eu lieu
dans le monde se sont faites, non par l'acte incessamment
renouvelé d'un être créateur, mais par la force intime déposée
une fois pour toutes au sein des choses . Donc, à un certain
moment, la vie est apparue sur la surface de notre planète
par le seul développement des lois de l'ordre naturel .
216 DE L'ORIGINE

Qu'on ne dise donc pas : Si l'homme a inventé

le langage , pourquoi ne l'invente -t - il plus ?
La réponse est bien simple : c'est qu'il n'est
plus à inventer ; l'ère de la création est passée .
Les grandes œuvres des temps primitifs , impro
visées sous le règne absolu de l'imagination et de
l'instinct, au milieu de l'excitation produite par
les premières sensations, nous semblent mainte
nant impossibles , parce qu'elles sont au -dessus
de nos facultés réfléchies . Mais cela prouve
seulement la faiblesse de l'esprit humain dans
l'état plein d'efforts et de sueurs qu'il traverse
pour accomplir sa mystérieuse destinée. On serait
tenté, à la vue des prodiges éclos au soleil des
jours antiques, de regretter que l'homme ait
cessé d'être instinctif pour devenir rationnel;
mais on se console en songeant que, si dans l'é
tat actuel sa puissance est diminuée, ses créa
tions sont bien plus personnelles , qu'il pos
sède plus éminemment ses auvres , qu'il en
est l'auteur à un titre plus élevé ; en songeant
surtout que le progrès de la réflexion amènera un
autre âge , qui sera de nouveau créateur, mais
 DU LANGAGE . 247

librement et avec conscience . Souvent l'huma

nité, en paraissant s'éloigner de son but, ne fait
que s'en rapprocher. Aux intuitions puissantes
mais confuses de l'enfance succède la vue claire
de l'analyse, inhabile à fonder : à l'analyse succè
dera une synthèse savante, qui fera avec pleine
connaissance ce que la synthèse naïve faisait par
une aveugle fatalité. Un peu de réflexion a pu
tuer l'instinct ; mais la réflexion complète en
fera revivre les merveilles avec un degré supé
rieur de netteté et de détermination .

FIN .
TABLE ANALYTIQUE
 TABLE ANALYTIQUE.

PRÉFACE

Objet de cet écrit. Difficultés qu'on peut y opposer. Possibilité

de résoudre le problème de l'origine du langage. Essai de
M. Jacob Grimm sur le même sujet. Objection contre la loi
de progrès que M. Grimm croit reconnaître dans le langage .
Objections contre un état monosyllabique anté-grammatical .
La complexité des idiomes n'est pas en raison de la culture
des peuples. La loi de chaque famille de langues fut fixée
tout d'abord. Argument que la comparaison des langues sé
mitiques et des langues ariennes semble offrir pour l'hypo
' thèse d'un premier langage rudimentaire. Réserves avec
lesquelles les lois ci-dessus énoncées doivent être admises .
Réserves analogues sur ce que nous entendons par spon
tanéité . Les oeuvres spontanées sont à la fois l'oeuvre de
la foule et l'oeuvre d'individus . Action d'une aristocratie in
tellectuelle dans la formation du langage . Action des clas
ses diverses et peut être des sexes divers . En quel sens il
faut entendre l'unité d'une langue.- Idées de M. Steinthal
sur l'origine du langage . En quoi elles sont d'accord avec
celles que je propose . Idées de M. Heyse . - Idées de
M. Max Müller et de M. Bunsen . Objections contre l'hypo
232 TABLE ANALYTIQUE .
thèse d'une famille touranienne. Les langues ne passent pas
d'un système à un autre : preuve tirée de l'unité des familles .
Le langage de chaque famille était complet au moment où
la famille s'est scindée. Le langage fut créé dans des grou
pes d'hommes peu nombreux . Exemple tiré de la langue
arienne primitive : cette langue fut tout d'abord analogue
à celles de la même famille que nous connaissons . Impos
sibilité de révolutions séculaires : la production de chaque
famille de langues est un fait primitif. La famille arienne
n'est pas un démembrement d'un ensemble plus étendu .
Idées de M. H. Ritter. Réponse à quelques objections.
Manière dont il faut entendre les lois de la nature et les
formules de la science . 1

I.

Possibilité d'une Embryogénie de l'esprit humain. Moyens

qui pourraient servir à la créer. Le langage envisagé comine
document des époques anté-historiques . Limites dans les
6:
quelles il est permis d'atteindre le langage primitif.

II .

Opinions diverses sur l'origine du langage : l'antiquité , le

xvile siècle . Hypothèse d'une invention artificielle et réflé
chie : lacunes de cette théorie . Réaction philosophique
du commencement du xix° siècle . Le langage envisagé
comme une révélation . Sens dans lequel on peut admettre
cette expression : impossibilité d'une révélation entendue
 TABLE ANALYTIQUE . 253
dans le sens matériel ; prétendus arguments théologiques
invoqués en faveur de cette opinion Création de la phi
lologie comparée ; vues nouvelles qui en résultèrent sur
l'origine du langage : Frédéric Schlegel , Guillaume de
Humboldt . 73

III .

Le langage a été créé par toutes les facultés humaines agis

sant spontanément. La parole est naturelle à l'homme : de
la distinction d'un langage naturel et d'un langage artificiel.
Il n'y a point eu une période de mutisme dans l'histoire de
l'humanité. Rien de réfléchi dans la création du langage : en
quel sens il est à la fois humain et divin . Point de tâtonne
ment ni d'opérations artificielles dans le développement
d'un système de langues . Impuissance de la réflexion pour
réformer le langage : impossibilité d'une langue scientifi
que ; barbarie et roideur des langues remaniées . Comment
les dons spontanés sont en raison inverse des facultés réflé
chies. Le mot difficile n'a pas de sens appliqué au spon
tané. Le langage ne s'est pas créé par des juxtapositions
successives, mais par l'évolution d'un germe contenant le
principe de tous les développements ultérieurs. 89

IV .

Confirmation historique des principes ci-dessus énoncés. Il

n'y a pas d'exemple d'une langue qui se soit complétée
254 TABLE ANALYTIQUE.
peu à peu. La grammaire de chaque race a été coulée
d'une seule pièce. Apparente exception que présentent
les langues sémitiques : hypothèse d'une langue sémitique
primitive monosyllabique et sans flexions ; réfutation de
cette hypothèse. En quel sens les langues vivent et se déve
loppent : immutabilité des familles prises dans leur en
semble ; révolutions dans le sein des familles. 103

V.

Caractères du langage primitif. Diversités qu'il dut offrir. Pré

dominance de la sensation . Forme concrète de la pensée
primitive . La sensation explique les mots , mais non pas
la grammaire . Exemple de l'hébreu : caractère sensitif du
vocabulaire de cette langue . Manière dont se sont exprimés
les sentiments moraux et les idées abstraites . Harmonie
primitive du monde physique et du monde moral . Élément
de raison pure dans le langage : distinction des mots
pleins et des mots vides ou objectifs et subjectifs. 119

VI .

L'onomatopée , loi du langage primitif. Latitude qu'elle

Jaissa aux premiers nomenclateurs : traits d'union qu'elle
établit entre les diverses familles. Délicatesse qu'avait la
faculté appellative chez les premiers hommes . Impossibilité
où nous sommes de ressaisir la trace de leurs sensations.
 TABLE ANALYTIQUE . 255

L'onomatopée n'a pas été le seul procédé de nomencla

ture . De la relation entre le nom et la chose : le choix du

nom n'est jamais ni arbitraire ni nécessaire ; il est toujours

motivé . 135

VII .

Autre caractère des langues primitives : synthèse . La simpli

cité n'est pas antérieure à la complexité . Exemple tiré de
la formation des catégories grammaticales . Autre exemple
tiré de la conjugaison . Confirmation de ce principe par la
philologie comparée , en particulier dans le domaine des
langues indo-européennes . L'analyse , principe de décom
position dans le sein de cette famille. Restrictions avec les .
quelles la même loi s'applique aux langues sémitiques . Du
monosyllabisme envisagé par quelques-uns comme une loi
absolue du langage primitif. 151

VIII .

Exubérance des formes dans les langues primitives : appau

vrissement successif des langues . Liberté et apparente irré
gularité des langues anciennes. Effets de la culture gramma
ticale sur le langage . Morcellement et individualité du
langage à l'origine . Observation sur les mots qui chez tous
les peuples signifient barbare. L'homogénéité du langage est
le résultat de la civilisation . Origine des dialectes . Loi que
2:56 TABLE ANALYI IQUE .

présente le développement du langage sous le rapport des

variétés dialectiques. Faits qui établissent la promiscuité
primitive des dialectes . 169

IX .

La création humaine du langage prouvée par le parallé

jisme rigoureux du langage et de l'esprit humain . Rapports
des langues et du climat . Rapports des langues et des races :
exemples tirés des langues sémitiques et des langues indo
ruropéennes, de la Chine et de l'Égypte. 187

X.

De l'unité primitive du langage. Sens dans lequel il faut main

tenir l'unité de l'humanité . Eléinent apporté dans la ques
tion par l'étude des langues : familles irréductibles . Le lan
gage s'est produit sur plusieurs points . Est-on en droit de ti
rer delà une conséquence anthropologique ? Hypothèse d'une
race scindée avant la création du langage. Les divisions
de races fournies par la philologie comparée ne sont pas
celles auxquelles conduit la physiologie . Impossibilité de
dériver le système d'une famille du système d'une autre
famille : insuffisance des rapprochements tentés jnsqu'ici .
Affinité très -éloignée des langues sémitiques et des langues
indo-européennes ; manière de l'expliquer. Faits ana

logues empruntés aux langues de l'Asie orientale et de

 TABLI ANALYTIQUE. 237
l'Océanie . Langues en apparence mixtes, copte ; berber . Li
mites dans lesquelles les langues se ſont des emprunts :
hypothèse d'un état primitivement fluide du langage :
contacts embryonnaires. Degrés dans la pon - parenté des
familles. 199

XI .

Possibilité de déterminerapproximativement,pour la race-in

do -européenne , le point sur lequel le langage est apparu .
Inductions tirées des livres de l'Inde et de la Perse . La
race brahmanique venue du Nord-Ouest . Son unité primitive
avec la race iranienne . Nécessité d'un centre arien vers la
Bactriane . Traditions de l'Inde et de la Perse sur le séjour
primitif de l'humanité : Outtara- Kourou , mont Mérou , Airja
nem Vaègô , mont Bérézat , fleure Arvanda. Berceau des
Ariens dans le Bolor : plateau de Pamer. Coïncidences des
traditions sémitiques avec celles des peuples indo - euro
péens : Éden , Phison , Gihon. L'Imaüs , point de départ
des grandes races civilisées . Importance d'une explora
tion scientifique de ces régions . Vue sur les autres races .
De l'âge relatif des langues indo- européennes : jeunesse du
sanscrit ; entrée tardive des peuples indo-européens dans
l'histoire. 219

XII .

Nistores impénétrables des apparitions primitives. États qui

17
258 TABLE ANALYTIQUE.
n'ont plus d'analogues. Il n'y a dans la nature ni miracles ni
lois intérimaires. Différence des effets provenant de la dif
férence des causes occasionnelles . Les lois de la nature ne
sont calculées que pour certains milieux . Pourquoi l'homme
et la nature ne créent plus que sur une échelle impercep
tible : le plan des choses n'a plus de vides. La liberté con
sole l'homme de la perte de la spontanéité . C'homme rede
viendra créateur . 237

FIN DE LA TABLE ANALYTIQUE .

Paris -- Imprimé chez Bonaventure et Ducessois,

55 , qnai des Augustins.