« 

Éditorial  : criminalités économiques »

Jean-Luc Bacher
Criminologie, vol. 30, n° 1, 1997, p. 3-8.

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 EDITORIAL

CRIMINALITES ECONOMIQUES
Jean-Luc Bâcher

Criminalités économiques. Voilà un thème qui ne manquera pas de rap-

peler à certains de nos lecteurs la parution, il y a vingt ans cette année, d'un
numéro de la revue qui s'intitulait alors Affaires et criminalité au Québec.
Criminalités économiques au pluriel, car les écrits rassemblés dans ce
numéro rendent compte de formes de délinquance qui, si elles s'inscrivent
toutes dans le cadre de relations ou activités économiques, sont assez diffé-
rentes les unes des autres.
Cette nouvelle incursion dans le monde de la délinquance économique
nous situe bien évidemment très loin de la criminalité sulfureuse et violente
que les médias à sensations aiment à relater. Elle nous fait notamment pénétrer
dans le monde des échanges commerciaux.
Si ce monde semble jouir aujourd'hui d'une certaine considération dans
le public, il a autrefois été perçu comme peu recommandable et mal famé.
Mercure n'était-il pas à la fois le dieu des voleurs et des marchands ? Ce
père de la démocratie occidentale, qu'est Aristote voyait dans le commerce
une activité que l'on ne pouvait exercer sans manquer aux exigences de la
justice, une activité « qui n'a point de terme où puisse s'arrêter la cupidité1 ».
Pour le philosophe, le commerçant était à ce point indigne qu'il ne trouvait
pas judicieux de lui reconnaître les droits et responsabilités politiques in-
combant, dans la cité, aux citoyens libres. Si les propos d'Aristote peuvent
sembler quelque peu excessifs, ils nous incitent toujours à nous intéresser au
monde des activités économiques afin de chercher à savoir si ce monde est
plus criminogène que les autres et, dans l'affirmative, dans quelle mesure.
Parler de criminalité économique, c'est consentir à porter son attention
sur d'autres délinquants que ceux qui suscitent dans le public toute la gamme
des sentiments se situant entre la haine et la pitié. C'est aussi se pencher sur
d'autres délinquants que ceux qui inspirent aux professionnels de l'interven-
tion leurs désirs d'aider, d'éduquer, de socialiser, de réintégrer, de soigner,
bref de traiter.
Dans le spectre des phénomènes criminels, la criminalité économique
se situe à cette extrémité où la majeure partie des comportements délinquants
sont, à l'instar d'innombrables comportements respectables, motivés par
l'envie de s'enrichir, par l'aspiration à plus de bien-être, par le goût d'un

1. ARISTOTE, La Politique, Paris, Denoël/Gonthier, P.U.F., 1980, p. 32.

Criminologie. XXX. 1, 1997

 CRIMINOLOGIE

certain luxe, par le souci d'améliorer ses conditions matérielles ou par la

quête de plus de sécurité.
Des auteurs de ces crimes, il est requis plus de qualités que de tares : il
leur faut notamment de l'imagination, de l'ingéniosité, des connaissances
techniques (informatiques, bancaires, commerciales, etc.), du savoir-faire,
de l'expérience et pas mal d'intelligence pour réaliser leurs crimes.
Plutôt que d'attirer sur eux du mépris, de la pitié, de la haine ou de la
condescendance, les délinquants économiques suscitent souvent dans leur
entourage ou dans le public de la compréhension et de la complaisance. Cer-
tains crimes économiques valent même à leurs auteurs de recevoir des si-
gnes d'approbation et d'admiration. Quant aux traitements qu'il serait envi-
sageable de proposer aux délinquants économiques, ils ne semblent pas
répondre à un besoin impérieux. Loin s'en faut.
La criminalité économique demeure donc d'autant moins connue qu'elle
est peu spectaculaire, peu menaçante, difficile à saisir et donc d'autant moins
dérangeante. Cela dit, il est vrai que cette criminalité, qui a naguère fait les
manchettes n'est plus aujourd'hui sous les feux de la rampe. Il peut donc
sembler moins évident d'en parler maintenant qu'il y a vingt ans. À l'époque,
la criminalité en col blanc se voyait vouer beaucoup d'attention de la part de
l'ONU et du Conseil de l'Europe2. Elle faisait grandement parler d'elle tout
aussi bien dans les milieux scientifiques que dans ceux de la politique et des
médias d'information.
La criminalité économique, qu'elle soit ou non imputable aux milieux
d'affaires, reste toutefois un phénomène aussi vaste que réel. Dans ses formes
les plus bénignes, elle est le fait d'un nombre considérable d'individus et
d'entreprises. Il suffit de songer à la fraude fiscale ou à la fraude à l'assu-
rance. Dans ses formes les plus aiguës, elle porte parfois sur des sommes
énormes.
Sous un angle rigoureusement juridique, la criminalité économique est
un domaine en expansion, puisque de nouvelles infractions ont encore été
introduites, ces dernières années, dans l'arsenal des interdits pénaux occi-
dentaux. Que l'on songe notamment au délit d'initiés.
Bien qu'étant moins « au goût du jour » qu'il y a vingt ans, la crimina-
lité économique continue de susciter un intérêt certain dans les milieux scien-
tifiques et gouvernementaux. À vrai dire, il s'agit d'un intérêt plus sélectif

2. J. RICO, in Affaires et criminalité au Québec, Criminologie, Montréal, P.U.M.,

1977, p. 5.
CRIMINALITES ECONOMIQUES

qu'autrefois, en ce sens que les décideurs et les chercheurs contemporains

s'attaquent plutôt à des formes ou aspects particuliers de cette criminalité
qu'au phénomène dans son ensemble. Pensons, par exemple, aux efforts scien-
tifiques et politiques déployés ces dernières années sur les problèmes liés au
blanchiment d'argent et à la corruption. C'est ainsi que le dernier congrès
de la Société de défense sociale, en novembre 1996, fut consacré à la
corruption.
La criminalité économique est un vaste phénomène polymorphe dont
l'ampleur des effets est d'une portée sociale importante. En effet, outre qu'elle
affecte dans leurs intérêts économiques un nombre considérable d'assurés,
de contribuables, de consommateurs ou d'agents économiques de toutes
sortes, elle est ultimement de nature à occasionner des dommages moraux
ou immatériels quand, comme c'est notamment le cas de la fraude fiscale
ou, dans certains pays, de la corruption, elle est réputée très répandue et peu
réprimée. Ainsi elle érode les liens de confiance et de loyauté dont dépend
directement la survivance des grands contrats juridiques et politiques sur
lesquels est fondée l'organisation sociale.
La criminalité économique reste d'autant plus digne d'intérêt que de
nombreuses questions relatives aux réactions à lui opposer restent âprement
débattues. On peut citer par exemple la nature des peines devant être infli-
gées aux entreprises. Cette criminalité requiert que soient élaborées des
politiques criminelles originales, à la réalisation desquelles les secteurs privé
et public sont condamnés à collaborer si l'on entend déployer contre elle des
stratégies un tant soit peu cohérentes et fonctionnelles. Ici nous songeons
prioritairement à la mise en œuvre de moyens de prévention et de détection
du crime. Une telle collaboration semble d'ailleurs de plus en plus
incontournable en cette époque où la demande en sécurités et protections de
toutes sortes va en augmentant de façon importante.
Les contributions réunies sous le thème du présent numéro sont au
nombre de quatre. Que l'on n'y voie pas l'incidence de consignes rédaction-
nelles nouvelles ni l'effet d'une erreur. Au vu des textes lui ayant été soumis,
le comité de la revue a jugé bon de déroger aux règles habituelles. Cela lui
permet de consentir, exceptionnellement, aux auteurs sélectionnés un petit
peu plus d'espace qu'à l'ordinaire.
Par souci d'équilibre, nous avons retenu deux textes qui sont résolu-
ment de nature empirique et deux textes plus spéculatifs.
Sur le plan théorique, il nous a paru utile de retenir des articles présen-
tant des perspectives différentes. L'exclusivité du propos n'a en effet été
concédée, dans ce numéro, ni aux approches dites du passage à l'acte, ni à
celles de la réaction sociale.
 CRIMINOLOGIE

Si nous avons préféré à l'appellation de « criminalité des affaires » celle

de « criminalité économique », c'est parce que nous ne souhaitons pas nous
restreindre à la criminalité des animateurs de l'économie privée. Nous
entendons désigner ainsi l'ensemble des crimes contre les biens qui sont
commis sans violence, mais par quelque astuce ou tromperie ou encore par
l'abus d'une position de puissance ou d'influence, en vue d'un profit. Nous
ne visons pas ici les infractions commises dans le contexte d'activités ou
d'organisations illicites par nature, mais uniquement des activités se dérou-
lant dans un contexte, une structure, des entreprises fondamentalement
légitimes et conformes à l'ordre juridique.
C'est là une notion du crime économique qui s'inspire largement des
définitions classiques d'auteurs comme Reiss et Biderman ou Sparks3. C'est
aussi une définition fort proche de celle que, dans sa contribution, Laureen
Snider nous propose du crime en col blanc. Le White-Collar Crime ayant
toutefois été défini pour la première fois par Sutherland, il nous semble
nécessaire de prendre nos distances d'avec l'appellation. La raison en est
que la notion sutherlandienne était fort restrictive, puisque le crime en col
blanc était, par définition l'apanage des membres des hautes sphères de la
société. Aussi le souci d'échapper à cette restriction nous conduit-il à préférer
la notion, plus vaste, de crime économique.
Les textes retenus contribuent d'ailleurs à démontrer qu'outre la crimi-
nalité économique de haut vol, il existe une criminalité économique
« démocratique » qui reste à la portée d'individus sans qualité ou position
exceptionnelle et qui est, de fait, pratiquée par un large éventail de délin-
quants.
Dans cette matière, les sociétés, qu'elles soient publiques ou privées,
tiennent une place de choix. Si ce n'est celui-là même d'auteur du crime, les
entreprises peuvent également jouer le rôle d'instrument du délit (d'écran)
ou encore celui de victime. Les articles retenus donnent d'ailleurs un aperçu
de la pluralité des implications « corporatives » en matière de crimes écono-
miques.
C'est en particulier l'article de L. Snider qui traite le plus abondam-
ment des problèmes que pose la délinquance des entreprises. Sans nullement
se cacher de ses convictions et de ses préférences idéologiques, L. Snider

3. A. J. REISS/A.D.BEIDERMAN, Data Sources on White-Collar Law Breaking,

Washington, D.C., NU, U.S. Department of Justice, 1980, pp. 4 et ss.
R. F. SPARKS, « White Collar Crime : The Problem and the Federal Response », in :
Hearings before the Subcommittee on Crime of the Committee of the Judiciary House of
Representatives, 95th Congress. Washington, D.C., U.S. Government Printing Office, 1979,
pp. 166 et ss.
CRIMINALITES ECONOMIQUES

dénonce la dérégulation de l'économie. Déplorant l'étroite interdépendance

existant actuellement entre l'économie privée et l'État, elle constate que celui-
ci est de moins en moins à même d'infliger des sanctions aux entreprises.
L. Snider relève en particulier à quel point la réglementation et le contrôle
par l'État des activités dangereuses et dommageables des entreprises sont
remis en question par les théories dites du risk management. Elle nous livre
enfin bien des raisons de regretter que les gouvernements nord-américains
lâchent toujours davantage la bride des entreprises.
Compte tenu de la mondialisation galopante des échanges économiques
et de la criminalité à laquelle elle donne lieu, il nous a paru utile de retenir
un article qui évoque la dimension internationale de certaines formes de la
criminalité économique, en l'occurrence le blanchiment d'argent. Dans ce
texte, Michael Levi démontre en particulier à quel point il est difficile pour
la communauté internationale d'arrêter, en matière de blanchiment
une politique criminelle concertée susceptible d'être appliquée dans des
contextes nationaux très différents et de présenter le même ratio avantages/
inconvénients pour chacun des États participants. L'auteur évoque en outre
l'importance que revêt la collaboration du secteur privé, notamment des
entités corporatives bancaires et financières, en matière de lutte contre le
blanchiment.
Marc Alain présente une activité criminelle lucrative : la contrebande
des produits du tabac. On peut d'abord douter qu'elle mérite d'être assimilée
à de la criminalité économique au sens où nous l'avons définie. S'il est vrai
qu'une forte proportion de contrebandiers n'ont que des activités illicites et
qu'à cet égard ils ne sont pas partie prenante de l'économie légitime, il
demeure que les contrebandiers dépendent très directement des fabricants
de cigarettes. À cet égard, les contrebandiers permettent en fait à ces acteurs
officiels de l'économie que sont les fabricants de cigarettes de satisfaire le
plus grand nombre possible de consommateurs, surtout ceux pour qui les
taxes sur la cigarette constituent une entrave.
M. Alain fait d'ailleurs très utilement la différence entre l'offre de
cigarettes de contrebande et la demande, laquelle dépend notamment du
gouvernement et des ses politiques fiscales, mais aussi des rapports entre le
citoyen et l'État.
Alors que le sujet traité par M. Alain a une dimension internationale, le
texte de Luc Vallée et Stéphane Dupuis porte sur une criminalité clairement
circonscrite dans l'espace urbain de Montréal. Il s'agit en l'occurrence de
fraude à l'assurance et, pour être précis, de fraude à l'assurance par incendie
volontaire. Si cette criminalité peut s'avérer menaçante pour la santé ou la
vie d'autrui et qu'elle peut donc causer des dommages autres que matériels.
 CRIMINOLOGIE

elle reste avant tout motivée par la recherche d'un gain économique. Le lien
entre la fraude à l'assurance et les activités commerciales légitimes est évi-
dent dans la mesure où, mis à part les cas minoritaires où le fraudeur prend
une police d'assurance dans le but de frauder, le fraudeur à l'assurance abuse
d'un contrat auquel il a préalablement adhéré sans arrière-pensée.
Le choix des contributions que nous avons fait ici n'est certes pas de
nature à rendre compte de toute l'étendue du champ sur lequel nous nous
engageons. Il peut toutefois nous en donner un aperçu, illustrer la diversité
des criminalités que l'on peut qualifier d'économiques et nous offrir un petit
échantillon des différentes approches méthodologiques pouvant être mises à
profit dans ce champ. Il nous a enfin permis d'accorder à la production
criminologique empirique une part respectable de ce numéro.
Mais trêve de considérations préliminaires et place au sujet !