Écologie de l'eau : 

définition, explications
L'écologie de l'eau traite de l'écologie appliquée à l'eau, eau douce ou eau salée.
Elle intègre des études sur la qualité de l'eau, la transition écologique, le pic
écologique de l'eau, les changements de cette ressource naturelle. Cette écologie
spécifique s'intègre dans l'écologie globale.

L'écologie est l'étude scientifique de la manière dont les organismes interagissent

les uns avec les autres et avec leur environnement. Cela inclut les relations entre
les individus de la même espèce, entre les différentes espèces et entre les
organismes et leurs environnements physiques et chimiques. L'écologie
aquatique comprend l'étude de ces relations dans tous les milieux aquatiques, y
compris les océans, les estuaires, les lacs, les étangs, les zones humides, les
rivières et les ruisseaux, ou encore les milieux humides.
L'écologie de l'eau étudie les écosystèmes aquatiques :

Les interactions des écosystèmes aquatiques avec du milieu terrestre lacustre sont étudiées

par l'écologie de l'eau.
Sommaire :

 Définition 
 L'écosystème aquatique 
 La vie dans les écosystèmes aquatiques 
 Les éléments constitutifs de la vie aquatique 
 L'énergie et l'alimentation dans l'eau 
 Les chaînes alimentaires aquatiques et leurs réseaux trophiques 
 La biomasse aquatique et sa production 
 Synonymes 

L'écosystème aquatique :
Un écosystème est une communauté d'organismes vivants et de leur
environnement physique et chimique, liés par des flux d'énergie et de nutriments.
Les écosystèmes fonctionnent comme une unité écologique distincte et peuvent
être définis à diverses échelles. Par exemple, le bassin d'une rivière peut être
considéré comme un écosystème, tout comme un petit étang, une mare ou la
planète entière. Les limites d'un écosystème aquatique sont quelque peu
arbitraires, mais englobent généralement un système dans lequel les entrées et
les sorties peuvent être estimées. Les écologistes des écosystèmes aquatiques
étudient comment les nutriments, l'énergie et l'eau circulent dans un écosystème.

Les caractéristiques physiques des habitats aquatiques affectent les types

d'organismes qui s'y trouvent. Les organismes vivants dans un environnement
particulier sont directement affectés par les caractéristiques environnementales
telles que les concentrations de nutriments, la température, le débit d'eau et les
abris. Seuls les organismes capables de survivre dans les conditions
d'un habitat particulier et d'utiliser les ressources disponibles y prospéreront. Les
interactions entre les organismes vivants affectent également le type
d'organismes présents dans un écosystème aquatique, car la compétition pour les
ressources (par exemple : nourriture, habitat) et la prédation affectent
l'abondance et la diversité des espèces. À leur tour, les organismes vivants dans
un environnement peuvent influencer certains aspects de leur environnement (par
exemple, les barrages de castors peuvent modifier les débits d'eau).

Comprendre les composants de base des écosystèmes aquatiques et l'interaction

entre les organismes vivants et leur environnement peut conduire à une meilleure
gestion des impacts humains sur ces systèmes.

La vie dans les écosystèmes aquatiques :

Les organismes vivant dans les écosystèmes aquatiques dépendent des
ressources de leur environnement. Les communautés biologiques - y compris les
types d'animaux présents et leur abondance relative - sont également façonnées
par les interactions avec d'autres organismes. Les relations entre les organismes
vivants et la relation des êtres vivants avec leur environnement font partie de
l'étude écologique de l'eau :

 les éléments constitutifs de la vie;

 l'énergie et l'alimentation;
  les chaînes alimentaires et les réseaux trophiques;
 la biomasse et sa production.

Les éléments constitutifs de la vie aquatique :

Tous les organismes vivants ont besoin d'eau, d'énergie, de carbone, de
nutriments et d'oxygène pour rester en vie, grandir et se reproduire. Les
organismes vivants diffèrent par leurs exigences spécifiques (par exemple, par
stade de vie ou par activité) et par les processus qu'ils utilisent pour sécuriser ces
éléments essentiels.

 L'eau : Les organismes vivants sont principalement composés d'eau et ne

peuvent pas fonctionner sans elle, bien que les stades de repos de certains
organismes puissent survivre avec très peu. Dans les habitats aquatiques,
l'eau est une source d'oxygène (l'oxygène dissous) et de nourriture (par
exemple : particules de matière organique en suspension dans l'eau).
 L'énergie : Presque toute l'énergie utilisée par les organismes provient,
directement ou indirectement, du soleil; l'exception comprend certaines
bactéries qui tirent leur énergie de sources chimiques (par exemple :
en oxydant des composés inorganiques comme le sulfure). Les plantes
utilisent l'énergie du soleil pour fabriquer une gamme de sucres par le
processus chimique de la photosynthèse. Lorsque les animaux mangent des
plantes, ils utilisent l'énergie "fixée" par la plante. Les organismes qui ne
peuvent pas fabriquer leur propre nourriture en utilisant l'énergie du soleil
doivent consommer d'autres organismes pour obtenir du carbone, de
l'énergie et des nutriments.

 Le carbone : Le carbone est un élément constitutif des sucres, des protéines

et des graisses qui composent les tissus de tous les organismes. Dans les
plantes, le dioxyde de carbone et l'eau, ainsi que l'énergie dérivée de
la lumière du soleil, sont incorporés dans les molécules de sucre pendant la
photosynthèse. Les sucres sont stockés dans le corps de la plante sous
forme d'amidon, mais peuvent être combinés avec d'autres produits
chimiques pour former différents types de molécules (comme les
protéines). Un diagramme schématique du cycle du carbone est présenté à
droite.
  Les nutriments : L'azote et le phosphore sont les nutriments les plus
importants pour la croissance des algues et des plantes aquatiques, car ils
sont souvent rares par rapport aux besoins de ces organismes. D'autres
nutriments, tels que le potassium, le fer, le soufre et le sélénium, sont
également nécessaires, bien qu'ils soient généralement abondants par
rapport à la quantité dont les algues et les plantes ont besoin.
Dans les milieux aquatiques, les éléments nutritifs proviennent de
l'érosion des minéraux et des sols dans le bassin, de la matière organique
ou des apports humains. L'ajout de nutriments aux systèmes aquatiques -
par exemple, provenant de la production industrielle, des eaux usées ou
du ruissellement agricole - peut avoir des impacts majeurs sur les systèmes
aquatiques, conduisant parfois à l'eutrophisation (excès de nutriments
conduisant à une croissance excessive des plantes).

 L'Oxygène : L'oxygène est une exigence de base pour la plupart des

organismes, bien que certains micro-organismes puissent se développer
(ou même nécessiter) des environnements sans oxygène, tandis que
d'autres peuvent tolérer des niveaux très bas. Les organismes qui passent
toute leur vie dans l'eau "respirent" l'oxygène dissous dans l'eau (voir
l'oxygène dissous).

L'énergie et l'alimentation dans l'eau :

Chaque organisme doit acquérir de l'énergie pour vivre, grandir et se reproduire.
En écologie aquatique, les biologistes classent souvent les organismes selon la
façon dont ils obtiennent de l'énergie. Parce que la lumière du soleil est la source
ultime d'énergie utilisée par les organismes à la surface de la terre, une distinction
fondamentale se situe entre ceux qui utilisent son énergie directement -
les autotrophes - et ceux qui la reçoivent indirectement en consommant d'autres
organismes - les hétérotrophes.

 Les autotrophes : Les autotrophes, ou producteurs, sont des organismes

capables de fabriquer leur propre matière organique à partir de sources
inorganiques. La plupart des autotrophes effectuent ce processus en
utilisant la photosynthèse, le processus par lequel les plantes et les algues
utilisent l'énergie solaire pour combiner le dioxyde de carbone avec de
l'eau afin de produire de l'amidon, des sucres et de l'oxygène. La
photosynthèse est le processus biologique le plus important de la planète
 et ses produits stimulent l'activité biologique de presque tous les
écosystèmes, y compris les milieux aquatiques. L'oxygène produit est
disponible pour être utilisé par d'autres organismes, faisant de la
photosynthèse un contrôleur important du dioxyde de carbone et de
l'oxygène dans l'environnement.

La photosynthèse dans les systèmes aquatiques est réalisée par une

grande variété d'autotrophes, dont la taille varie des
organismes microscopiques unicellulaires aux grandes plantes aquatiques
appelées macrophytes. Les autotrophes sont des producteurs primaires, car
ils produisent le premier niveau de carbone organique à partir de
composés inorganiques. En fin de compte, tous les autres types
d'organismes (hétérotrophes) dépendent du carbone organique produit
par les autotrophes

Parce que la photosynthèse dépend de la lumière du soleil, la distribution

des autotrophes dépend en partie de la quantité de lumière disponible
dans un écosystème aquatique. Dans les rivières peu profondes et
pierreuses, le périphyton (ou biofilm) - en particulier les diatomées et
les cyanobactéries - est la principale source de production primaire, mais
l'ombre de la végétation riveraine peut limiter la photosynthèse; les
nutriments peuvent également être rares dans ces habitats. Dans les rivières
plus larges, l'ombrage réduit de la végétation riveraine permet à la surface
de la rivière de recevoir plus de lumière. Cependant, dans les sections
profondes ou troubles, la pénétration de la lumière peut être insuffisante
pour soutenir la croissance des autotrophes.

 Les hétérotrophes : Les hétérotrophes, ou consommateurs, sont des

organismes qui doivent obtenir de l'énergie en consommant d'autres
organismes (autotrophes ou autres hétérotrophes) comme nourriture. Du
point de vue des flux d'énergie dans les systèmes écologiques, les
hétérotrophes peuvent être classés en fonction de ce qu'ils mangent :
 Les herbivores sont appelés consommateurs primaires car ils ne
mangent que des plantes.
 Les carnivores sont appelés consommateurs secondaires car ils se
nourrissent d'autres animaux.
 Les omnivores se nourrissent à la fois d'autotrophes et d'autres
hétérotrophes; c'est-à-dire qu'ils mangent à la fois des plantes et des
 animaux. De nombreux organismes aquatiques, y compris les
poissons, sont omnivores.
 Les détritivores consomment de la matière organique morte
(détritus). Les détritivores comprennent de nombreuses bactéries
et champignons, des invertébrés tels que les vers et les insectes, et
certains vertébrés charognards. Les insectes aquatiques, par exemple,
déchiquettent les feuilles mortes, mais consomment également des
bactéries et des champignons qui poussent sur les feuilles.

Les hétérotrophes peuvent également être classés selon la façon dont ils
obtiennent l'énergie alimentaire (c'est-à-dire les groupes d'alimentation
fonctionnels) et selon leurs rôles spécifiques dans l'écosystème aquatique :

 La catégorie des brouteurs comprend les herbivores qui se

nourrissent de périphyton et de biofilm. Les déchiqueteurs sont des
détritivores qui se nourrissent de particules organiques grossières, en
particulier de la litière de feuilles provenant de la zone riveraine.
 Les collecteurs mangent de fines particules organiques et peuvent
être subdivisés selon que les particules alimentaires qu'ils collectent
sont en suspension dans l'eau (par exemple, les filtres-collecteurs ou
les filtreurs), ou ont été déposées sur le substrat (collecteurs-
collecteurs).
 Les déposivores ingèrent de fins sédiments de fond et la matière
organique qu'ils contiennent.
 Les prédateurs sont des espèces qui mangent d'autres animaux.

Les chaînes alimentaires aquatiques et leurs

réseaux trophiques :
L'énergie et la matière produites par les plantes et autres autotrophes sont
distribuées à d'autres organismes dans un écosystème par des voies connues
sous le nom de chaînes alimentaires et de réseaux trophiques.

Une chaîne alimentaire est un simple lien entre les producteurs et les
consommateurs grâce à des relations d'alimentation. Par exemple, lorsqu'un petit
poisson mange un insecte aquatique et qu'un poisson plus gros mange le petit
poisson, les deux poissons et l'insecte sont liés dans une chaîne alimentaire.
Les réseaux trophiques sont plus complexes et consistent en un réseau de chaînes
alimentaires liées. Les organismes consomment et sont couramment consommés
par plus d'un autre type d'organisme. Chaque organisme a des préférences et des
modes d'alimentation caractéristiques et peut lui-même être la proie d'autres
consommateurs. Les réseaux trophiques relient les autotrophes, au niveau
d'alimentation le plus bas, aux herbivores (consommateurs primaires) puis à
divers carnivores (consommateurs secondaires). Une vue simplifiée d'un
réseau trophique dans un ruisseau boisé est présentée à droite. Le concept de
réseaux trophiques est également démontré dans la fonction interactive
des proies-prédateurs.

Le niveau trophique est la position d'un organisme dans la chaîne alimentaire

telle que déterminée par le nombre d'étapes de transfert d'énergie nécessaires
pour atteindre ce niveau. Un poisson qui a consommé un insecte, qui lui-même
vient de consommer des algues, est à un niveau trophique plus élevé que
l'insecte.

Dans les rivières, comme dans la plupart des autres systèmes aquatiques et
terrestres, l'énergie à la base d'un réseau trophique provient de l'énergie solaire
fixée par les plantes (par photosynthèse) poussant dans l'eau ou sur terre.

L'énergie dérivée des plantes terrestres pénètre dans l'eau sous forme de parties

végétales, telles que feuilles ou brindilles, ou sous forme de matière organique
dissoute. Ce matériau est utilisé comme source d'énergie par des micro-
organismes tels que les champignons et les bactéries, et par les invertébrés. Les
plantes de la rivière sont également importantes dans les réseaux trophiques - les
algues microscopiques sont souvent consommées de leur vivant, tandis que les
plantes aquatiques plus grosses entrent principalement dans les chaînes
alimentaires après leur mort.

Les interactions en cascade se produisent dans les réseaux trophiques lorsqu'un

groupe d'organismes affecte indirectement un autre groupe, en se nourrissant
d'animaux qui mangent l'autre groupe. Par exemple, lorsque les prédateurs
consomment des herbivores, les plantes que les herbivores auraient autrement
consommées se multiplient. En raison des interactions complexes,
la modification de la structure d'un réseau trophique en introduisant ou en
supprimant des espèces peut avoir des résultats imprévisibles. Cependant,
examiner les écosystèmes en termes de chaînes et de réseaux alimentaires peut
nous aider à comprendre comment l'introduction ou le retrait d'espèces a un
impact sur l'environnement.

La biomasse aquatique et sa production :

Les organismes utilisent l'énergie pour maintenir les fonctions biologiques et
pour permettre la croissance et la reproduction. La matière organique produite
par les autotrophes et les hétérotrophes, en plus de ce dont ils ont besoin pour
maintenir la vie, ajoute à la biomasse totale de l'écosystème. La biomasse dans un
écosystème comprend la masse de toute la matière organique vivante et morte.
La production est l'augmentation progressive de la biomasse produite par les
organismes sur une période de temps. Les estimations de la biomasse et de la
production sont une mesure qui peut être utilisée pour évaluer la santé des
écosystèmes aquatiques.

La production primaire fait référence à la production de matière organique,

comme les tissus corporels, produite principalement par des
plantes photosynthétiques. Elle est exprimé en taux de production de biomasse;
par exemple, la quantité de bois produite chaque année.

La production secondaire est l'assimilation de matière organique et la

construction de tissus par des hétérotrophes, et peut impliquer des animaux
mangeant des plantes, des animaux mangeant d'autres animaux ou des micro-
organismes décomposant des organismes morts pour obtenir les ressources
(matière, énergie, nutriments) nécessaires à la production de biomasse. La
production secondaire est également exprimée en taux de production de
biomasse, comme la quantité de viande produite par le bétail au pâturage chaque
année.

Dans un environnement productif, les tissus végétaux ou animaux vivants

s'accumulent avec le temps. La biomasse est la quantité de cette matière
accumulée à un moment donné, tandis que la production est le taux
d'augmentation dans la biomasse totale. Dans un système fluvial, la biomasse
peut être perdue par l'exportation (comme le transport en aval de la biomasse) ou
obtenue par l'importation d'autres systèmes (comme les feuilles tombant dans un
ruisseau).

Les estimations de la biomasse et de la production peuvent être appliquées à

diverses échelles spatiales et à des groupes d'organismes larges ou étroits, tels
que tous les organismes d'un lac, tous les poissons d'un lac ou tous les
invertébrés de ce lac. La production est souvent difficile à estimer, car elle
nécessite, entre autres, des mesures précises de la biomasse répétées à intervalles
réguliers sur une longue période.

Une biomasse élevée n'implique pas nécessairement une production élevée et

vice versa. Par exemple, la biomasse du plancton dans un plan d'eau peut être
faible, mais comme le plancton croît et se reproduit rapidement, la population de
plancton peut se remplacer assez rapidement car elle a un taux de production
élevé.

Les populations de gros poissons à longue durée de vie représentent une

biomasse beaucoup plus importante que le plancton; cependant, le taux de
production des gros poissons peut être beaucoup plus faible. La rapidité avec
laquelle le matériau vivant peut se remplacer est mesurée par le rapport
production/biomasse. Ce ratio est élevé pour le plancton (production élevée,
faible biomasse) et relativement faible pour les poissons (faible production,
biomasse élevée), et fournit une meilleure indication du transfert d'énergie entre
les niveaux trophiques que les mesures instantanées de la biomasse.