Par Richard W

Par Richard W.
Besdine , MD, Warren Alpert Medical School of Brown University
Dernière révision totale avr. 2019| Dernière modification du contenu avr. 2019
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La gériatrie est la médecine des personnes âgées, une classe d'âge difficile à définir précisément. Les
termes "sujets âgés" est préféré aux "personnes âgées", mais tous deux sont imprécis; > 65 ans est l'âge
souvent utilisé, mais la plupart des sujets ne nécessitent pas compétences gériatriques pour leurs soins
avant l'âge de 70, 75 ou même 80 ans. La gérontologie est l'étude du vieillissement, aussi bien dans sa
dimension biologique, sociologique que psychologique.
Vers 1900 aux États-Unis, les sujets > 65 ans représentaient 4% de la population; aujourd'hui, ils
représentent > 14% (près de 50 millions, avec une augmentation nette 10 000/jour). En 2026, lorsque les
Baby boomers de l'après-Seconde Guerre mondiale commenceront à atteindre l'âge de 80 ans, on
estime que > 20% de la population (près de 80 millions de personnes) auront > 65 ans. L'âge moyen des
personnes > 65 ans est à présent d'un peu plus de 75 ans et la proportion de ceux > 85 ans continuera
d'augmenter le plus rapidement.
L'espérance de vie est de 17 années supplémentaires à l'âge de 65 ans et de 10 années à 75 ans pour les
hommes et de 20 années supplémentaires à 65 ans et de 13 années à 75 ans pour les femmes. Les
femmes vivent en moyenne 5 ans de plus que les hommes, en raison probablement de facteurs
génétiques, biologiques et environnementaux. Cet écart de survie n'a que peu changé, malgré les
modifications du mode de vie des femmes (p. ex., augmentation du tabagisme, du stress) au cours du
20e siècle et au 21e siècle.
Vieillissement
Le vieillissement (c'est-à-dire, le vieillissement pur) correspond au déclin irréversible inévitable de la

fonction des organes qui se produit au fil du temps, même en l'absence de lésion, de maladie, de risques
environnementaux ou de mauvaises habitudes de vie (p. ex., mauvaise alimentation, manque d'exercice,
abus de substances). Initialement, les modifications de la fonction d'organe (voir tableau Quelques
modifications physiologiques liées à l'âge) n'affectent pas la fonction de base; les premières
manifestations sont une réduction de la capacité de chaque organe à maintenir l'homéostasie en cas de
stress (p. ex., maladie, blessure). Les systèmes cardiovasculaire, rénal et nerveux central sont
généralement les plus vulnérables (les maillons les plus faibles).
Les maladies interagissent avec les effets du vieillissement pour entraîner des complications spécifiques
de la gériatrie (à présent appelées syndromes gériatriques), en particulier dans les systèmes fragiles,
même lorsque ces organes ne sont pas les premiers à être touchés par une maladie. Des exemples
typiques sont la confusion qui complique une pneumonie ou les infections urinaires et les chutes, les
étourdissements, les syncopes, incontinences urinaires et la perte de poids qui accompagnent souvent
de nombreuses maladies mineures chez les personnes âgées. Les organes vieillissants sont également
plus vulnérables aux blessures; p. ex., l'hémorragie intracrânienne est plus fréquente et est déclenchée
par une blessure cliniquement moins importante chez les personnes âgées.
Les effets du vieillissement doivent être pris en compte lors du diagnostic et du traitement des
personnes âgées. Les médecins ne doivent pas
Confondre le vieillissement lui-même et une maladie (p. ex., une récupération des informations lente ne
signifie pas démence)
Prendre à tort une maladie pour un pur effet du vieillissement (p. ex., attribuer une arthrite débilitante,
des tremblements ou une démence à la vieillesse)
Ignorer le risque accru d'effets médicamenteux indésirables sur des systèmes affaiblis mis sous tension
par la maladie
Oublier que les personnes âgées ont souvent de multiples troubles sous-jacents (p. ex., hypertension,
diabète, athérosclérose) qui augmentent le risque d'accident de toute nature
En outre, les médecins doivent être attentifs aux maladies et problèmes qui sont beaucoup plus
fréquents chez les personnes âgées (p. ex., l'insuffisance cardiaque diastolique, la maladie d'Alzheimer,
l'incontinence, la fibrillation auriculaire). Cette approche permet aux médecins de mieux comprendre et
gérer la complexité des maladies qui coexistent souvent chez les patients âgés.

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