Le conte philosophique voltairien comme apologue

Alicja Rychlewska-Delimat
Université Pédagogique de Cracovie, Pologne

Synergies Pologne n° 8 - 2011 pp. 63-68

Résumé : Le conte philosophique s’avère, pour Voltaire, le moyen le plus efficace pour présenter
ses idées. Le conte voltairien incarne tous les traits du récit parabolique : brièveté, simplicité,
schématisme de la narration et des personnages, but moral ou didactique. Aux interrogations
qu’il formule, Voltaire ne donne pas de réponses directes, mais il propose un enseignement par la
parabole qui s’adresse à l’intelligence du lecteur et lui laisse la liberté de découvrir et d’interpréter
le sens des récits. L’objectif de cet article sera de dégager les messages philosophiques que Voltaire
fait passer à travers le récit de ses contes, à l’exemple de « La Petite digression ».

Mots-clés : Voltaire, conte philosophique, parabole, métaphore.

Abstract : Voltaire’s philosophical tale is considered as an apologue. It is for Voltaire a convenient

way to express his own opinions. It has all features of a parabolic story: shortness, simplicity,
schematic type of narration and character, moral and didactic aim. Voltaire doesn’t give direct
answers to the questions which he formulates, but he suggests teaching by parables. This teaching
is directed to the reader’s intelligence, giving him a possibility to discover and interpret the sense
of the story. The aim of the article is to show, on the example of “La Petite digression”, the
philosophical message which Voltaire wants to convey.

Keywords : Voltaire, philosophical tale, parable, metaphor.

L’œuvre de Voltaire est marquée par la double vocation de l’auteur : celle de l’écrivain
et celle du philosophe. Au Siècle des Lumières d’ailleurs, rares sont les littéraires qui ne
soient en même temps philosophes, quelque large et ambiguë que cette notion paraisse.
Certes, l’œuvre de Voltaire est une œuvre militante, engagée – toutes les grandes
questions qui préoccupaient l’homme du Siècle des Lumières y trouvent leur écho. Auteur
des Lettres philosophiques, du Traité sur la tolérance, du Traité de métaphysique et de
tant d’autres écrits essentiellement philosophiques, Voltaire atteint les sommets de son
talent avec le conte philosophique, forme que lui-même considérait comme mineure,
mais qui s’est avérée être particulièrement efficace pour communiquer sa pensée. Le
conte, dont Voltaire est réputé l’inventeur, est ainsi une sorte d’apologue dans lequel
le message philosophique ou moral apparaît sous les traits d’un récit parabolique.
L’apologue étant un court récit à visée didactique et argumentative, il est une forme
prochement apparentée, et souvent même identifiée à la parabole (Sławiński, 1988  :

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37). Selon Littré, la parabole est un apologue contenu dans l’Écriture sainte1. Aussi,
dans les ouvrages critiques consacrés au conte voltairien, les notions de « parabole »
et d’« apologue » sont employées synonymiquement2. En tant que parabole, le conte
voltairien illustre sous une forme romancée une idée ou une thèse qui n’apparaît qu’au
« second degré » et qui attend d’être interprétée, « déchiffrée » par le lecteur averti.
Celui-ci doit faire abstraction de la situation du récit, particulière et individuelle, et
se former une idée de caractère général, souvent allégorique, qui vient « de haut »
(Durand, 1964). Et le récit prend alors les dimensions d’un genre. Le sens allégorique
de la parabole est souligné surtout par les poétiques traditionnelles (Sławiński, 1988 :
412). Selon la conception de la poétique cognitive, la parabole, qui est la projection
de l’histoire, devient une représentation de la signification de l’œuvre. La poétique
cognitive conçoit les personnages et la narration parabolique comme emblèmes d’une
réalité extérieure à l’univers de l’œuvre (Stockwell, 2006  : 180). Les personnages de
Voltaire, tels Candide, Memnon, Zadig ou l’Ingénu, réduits à une qualité, se prêtent
bien à une telle lecture – chacun serait l’emblème d’une idée. La parabole relève d’un
discours métaphorique. Porteuse d’un sens nouveau, elle évoque, au-delà du récit, une
réalité et un sens supérieurs, renvoie aux idées et aux vérités morales de caractère
universel. L’enseignement par la parabole, utilisé largement dans l’écriture biblique,
est ainsi la « traduction » de cet ordre supérieur en termes communs, familiers et
accessibles à l’esprit.

L’analyse du langage dont se sert la parabole exige des instruments spécifiques, car
l’étude des paraboles est une herméneutique qui doit tenir compte du caractère du texte
(biblique, philosophique, etc.). Selon les règles de l’herméneutique, on doit en premier
lieu comprendre le texte, ensuite l’expliquer, pour pouvoir enfin l’interpréter (Ricœur,
1965). Le conte voltairien est beaucoup plus qu’un conte tout court  ; le qualificatif
« philosophique » qui l’accompagne le situe dans le domaine de la science philosophique.
En décrivant les aventures les plus burlesques de ses personnages fantoches, Voltaire
dirige l’attention du lecteur vers les territoires de la philosophie et fait appel à son
intelligence. Ainsi, le conte voltairien présente-t-il à la fois un intérêt littéraire et un
enjeu philosophique – la littérature et la philosophie se rejoignent sur le terrain du
conte et demeurent en étroite communion. C’est particulièrement pertinent pour le
XVIIIe siècle, mais ce lien semble être légitime en toute époque. Les postmodernistes ne
voient même pas de différence entre les deux disciplines, estimant que la philosophie
est un art et la littérature – une philosophie (par exemple : Derrida, 1967). En fait, il
n’y a pas de science plus proche de la littérature que la philosophie. Car la philosophie
conserve toujours son aspect littéraire, la littérature est souvent porteuse de vérités
philosophiques et nous permet, au même titre que la philosophie, de comprendre le
monde. La fonction cognitive du discours littéraire n’est pour autant qu’implicite car la
description de l’univers fictif n’est pas importante en elle-même – dans l’intention de
l’auteur, cet univers représente et communique les vérités sur le monde réel qui doivent
être interprétées dans le cadre du processus de généralisation. L’écrivain se comporte
ainsi comme un philosophe qui ne fait que choisir la forme littéraire pour véhiculer la
substance philosophique.

Avec toutes ces similitudes entre la philosophie et la littérature, le discours

essentiellement philosophique est tout de même soumis à quelques contraintes dont
la littérature semble être libre. Même s’il n’est pas considéré comme le discours
scientifique dont les données sont objectivées et vérifiables par la raison, il doit être

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soumis aux exigences de l’argumentation et aux lois strictes de la logique. Le discours

littéraire se situe en dehors du domaine du vrai et du faux, crée sa propre réalité et sa
propre vérité, il est aussi susceptible d’interprétations multiples et parfois divergentes.
La philosophie appartient à la sphère de l’intellectuel, la littérature – à la sphère de
l’affectif et par conséquent à celle de la subjectivité, de l’émotion, de l’imagination. Il
serait pourtant faux de considérer que la philosophie est dépourvue de cette dimension
émotionnelle et qu’elle dédaigne le style métaphorique. La pensée échappe souvent aux
termes strictement philosophiques – la métaphore suggère ce qui dépasse les possibilités
du langage et traduit l’indicible. En fait, les philosophes ont souvent recours au langage
métaphorique, il suffit de rappeler la caverne de Platon ou le roseau pensant de Pascal,
car il leur permet d’exprimer l’inexprimable et de saisir l’insaisissable. La métaphore
s’avère parfois l’unique moyen de faire sentir plutôt que de faire comprendre ce qui
ne peut être que senti. Tellement différente de la précision du propos scientifique,
elle s’adresse justement à la sphère de l’émotion, engendre une sorte de tension
entre les sens dont elle est porteuse. Paul Ricœur écrit « La métaphore est vive en ce
qu’elle inscrit l’élan de l’imagination dans un ‘penser plus’ au niveau du concept. C’est
cette lutte pour le penser plus sous la conduite du principe vivifiant qui est l’âme de
l’interprétation. » (Ricœur, 1975 : 384). La métaphore permet de « penser plus », de
sortir au-delà de ce qui est dit et d’aller plus loin pour atteindre ce qu’elle fait entendre.

La parabole est le récit métaphorique par excellence, elle ne supporte pas l’explicite et
la littéralité. Ricœur considère la parabole comme un mode de discours qui applique à
sa forme narrative un processus de métaphorisation. Mais dans la parabole le transfert
de sens s’effectue non pas au niveau des termes, mais au niveau de l’ensemble de la
narration. Il s’agit pour le lecteur-exégète d’accéder au sens profond et caché du récit
et à l’enseignement proposé par l’auteur. Les procédés purement artistiques servent à
traduire une réalité et à communiquer une vérité. Ainsi, les contes voltairiens peuvent-
ils être considérés comme la transposition métaphorique des sens philosophiques et
c’est dans ce sens que nous voudrions conduire nos analyses.

Voltaire – écrivain et philosophe, Voltaire – prédicateur met tout son art au service de
l’idée : « les contes voltairiens représentent par excellence le lieu de son engagement
littéraire » – écrit Benoît Denis (2000 : 142).

Voltaire est considéré comme le père du conte philosophique, même s’il n’a jamais
utilisé ce terme pour désigner ses œuvres. Il compose ses premiers contes tardivement,
pour amuser la société mondaine qu’il fréquente, et bientôt il s’avère qu’il a trouvé la
forme la plus appropriée pour exprimer ses idées. L’écriture voltairienne possède tous
les traits du discours parabolique : brièveté, simplicité, schématisme de la narration
et des personnages3, but didactique, sens caché. Par le biais des histoires plaisantes,
voire même comiques, souvent sous le voile oriental, Voltaire apporte un enseignement
sur la condition de l’homme. « Le conte voltairien est né d’une expérience et d’une
inquiétude » – écrit Jean Ehrard, (1974  : 259) invitant à analyser l’évolution de la
pensée de Voltaire et à situer son œuvre dans le contexte de sa biographie. Ayant fait
l’expérience du mal, Voltaire n’a jamais cessé d’être sensible à son omniprésence
et à son absurdité. De Zadig à l’Ingénu, le thème du mal revient ainsi que celui du
bonheur. Dans ses contes, le philosophe traite des problèmes sociaux et politiques
tels que l’intolérance, l’injustice, l’inégalité, il pose en outre des questions d’ordre
métaphysique, questions fondamentales sur le sens de la vie de l’homme, la nature

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du bien et du mal, l’existence de Dieu, l’ordre de l’univers, etc. On peut voir dans les
contes voltairiens deux dimensions – l’une, négative et « destructrice », celle de la
critique et la dénonciation, et l’autre – positive et « éducatrice » qui veut enseigner et
proposer une morale. Il semble que Voltaire est conscient du pouvoir didactique de ses
contes. Il les traite comme des œuvres militantes, au point d’en refuser quelquefois la
paternité par crainte de la censure et pour éviter d’éventuelles persécutions. Et il fait dire
à ses personnages : « s’il nous faut des fables, que ces fables soient du moins l’emblème de
la vérité ! » (L’Ingénu, chap.11). « Je veux qu’un conte soit fondé sur la vraisemblance, et
qu’il ne ressemble pas toujours à un rêve. (...) Je voudrais surtout que, sous le voile de la
fable, il laissât entrevoir aux yeux exercés quelque vérité fine qui échappe au vulgaire. »
(Le Taureau blanc, chap.9). On a l’impression que Voltaire évoque ici les traits spécifiques
de la parabole soulignés par la poétique cognitive (l’emblème, la fable, etc.).

Dans cette communication, nous nous sommes proposé de présenter, à titre d’exemple,
un texte de Voltaire qui non seulement relève, comme presque tous ses contes, du
récit parabolique, mais qui peut être perçu comme une parabole par excellence. Le
conte intitulé La Petite digression (1766) dans l’édition de Kehl portait le titre moins
énigmatique Les Aveugles juges des couleurs. De dimensions très brèves, le conte met
en scène une histoire simple : les Quinze-Vingts4, qui « dans les commencements (...)
étaient tous égaux »5, menaient une vie tranquille et heureuse, jusqu’au jour où l’un de
leurs professeurs, prétendant « avoir des notions claires sur le sens de la vue », s’est
mis à «  juger souverainement des couleurs  ». Décidant arbitrairement de la couleur
des habits des Quinze-Vingts, le dictateur-fanatique provoque le désordre dans cette
communauté jusqu’alors raisonnable et vivant dans l’harmonie, et l’expose au ridicule.
Enfin, « la concorde ne fut rétablie que lorsqu’il fut permis à tous les Quinze-Vingts de
suspendre leur jugement sur la couleur de leurs habits ».

Arrêtons-nous tout d’abord sur la construction de cet apologue, avant d’en interpréter
le message. Ce conte n’est pas typique pour le genre et se distingue plutôt par son
originalité. A la différence des autres contes de Voltaire, celui-ci ne raconte pas
les aventures d’un héros, mais présente l’histoire d’une petite société. Il n’y a pas
d’intrigue à proprement parler, pas de dialogue – au lieu d’un récit d’aventures
mouvementées, l’auteur nous fournit une petite anecdote. Il ne met pas en scène un
personnage individualisé, comme le voudrait la poétique de la parabole6 – son héros est,
pour ainsi dire, « collectif ». Très sobre en images par rapport aux autres contes, simple
dans son organisation narrative, La Petite digression n’en reste pas moins suggestive
et convaincante dans l’illustration d’un concept philosophique. L’ironie, ce procédé
majeur cher à Voltaire, s’avère ici une arme particulièrement efficace pour dénoncer
l’absurdité du monde  : «  les esprits forts (...) se laissaient séduire par les opinions
erronées de ceux qui avaient des yeux » ; ou : « le dictateur, pour les apaiser, rendit un
arrêt par lequel tous leurs habits étaient rouges » – l’apparente objectivité et neutralité
de ces constats ne fait que souligner le non-sens du décret du dictateur. Le discours
ironique est un procédé polémique. L’ironie voltairienne a toujours une visée satirique
et elle est révélatrice d’une idée. Elle n’est donc pas uniquement une affaire de style,
plus qu’un simple procédé rhétorique, elle participe du message didactique et devient
en quelque sorte « instrument de propagande philosophique ». Même si elle ne s’inscrit
pas dans la poétique de la parabole, l’ironie sert ici à mettre en relief le sens général
du conte : ce monde « à rebours » est gouverné par des intrigants et des ignorants et les
valeurs humaines sont imposées par des gens sans valeurs.

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L’enjeu politique du conte est évident, Voltaire y présente la critique du despotisme

et s’emporte contre toute forme de fanatisme et de dogmatisme. Outre le message
politique dont la valeur universelle est exceptionnelle, le conte s’inscrit dans le débat
qui traduit les préoccupations de l’époque. Sous le masque d’un récit anecdotique,
Voltaire amène le lecteur à une réflexion philosophique et morale. Il propose une leçon
de sagesse, en condamnant les vaines spéculations métaphysiques qui sont hors de portée
de la connaissance humaine. L’enjeu philosophique du conte est donc indéniable et son
enseignement est clair : tout comme le jugement sur les couleurs pour les aveugles, les
considérations sur l’au-delà ne peuvent être pour l’homme que des divagations stériles.
Étant du domaine de l’inaccessible, elles dépassent les capacités de l’esprit humain.
Il ne reste alors à l’homme qu’à se fier à ses sens  : c’est lorsque les Quinze-Vingts
« raisonnèrent parfaitement sur leurs quatre sens, c’est-à-dire qu’ils en connurent tout
ce qu’il est permis d’en savoir [qu’] ils vécurent paisibles et fortunés ».

Ce court apologue se termine cependant sur une note désabusée : « un sourd, en lisant
cette petite histoire, avoua que les aveugles avaient eu tort de juger des couleurs; mais
il resta ferme dans l’opinion qu’il n’appartient qu’aux sourds de juger de la musique »  –
cette pointe ironique apporte une réflexion sur la nature humaine : l’homme ne cessera
jamais de chercher à explorer les régions qui, par définition, lui sont entièrement
inaccessibles et à expliquer ce qui échappe à son entendement.

Auteur du Traité de métaphysique (1734), Voltaire a toujours été méfiant à l’égard

de la métaphysique qu’il croit incapable d’expliquer le monde. Le thème a déjà été
développé dans le Micromégas (1752) dans lequel la célèbre parabole du livre blanc
traduisait l’impuissance de l’homme à connaître. Voltaire était partisan de la philosophie
empiriste et sensualiste. Disciple de Locke et de Condillac, il se méfie des systèmes
métaphysiques qu’il juge inutiles et impuissants à résoudre les questions sur le destin
de l’homme, l’existence de Dieu, etc. Il déprécie aussi la raison humaine – Memnon,
le héros éponyme du conte, qui « conçut un jour le projet insensé d’être parfaitement
sage », essuie un échec total. Et contrairement à l’opinion courante des penseurs de
l’époque des Lumières, Voltaire ne voit pas de rapport de conséquence entre la sagesse
et le bonheur – le héros de l’Histoire d’un bon bramin – « homme fort sage, plein
d’esprit et très savant », désespère, « accablé de (son) ignorance ». La philosophie de
Voltaire avait toujours une portée pragmatique – l’appel à l’action du dernier chapitre
de Candide en est la meilleure expression7. Mais même si Voltaire semble déprécier la
métaphysique, cela ne l’empêcha pas d’avoir, durant sa vie entière, du goût pour elle
et d’être tenté par ces questions auxquelles la métaphysique ne pouvait apporter de
réponse.

A la différence des autres contes dont les héros discutent du « mal physique et du mal
moral », de la « sagesse » ou du « destin », dans La Petite digression aucun terme ne
renvoie explicitement au vocabulaire philosophique. Aucun personnage n’incarne une
position philosophique quelconque. La parabole est pure – l’extrême « condensation »
d’une vérité métaphysique. Le procédé parabolique consiste ici en la métaphorisation :
la vue symbolise la compréhension, la connaissance et la raison humaine. Le message
métaphorique du conte est clair : nous sommes tous « aveugles » s’il s’agit des grandes
questions métaphysiques et notre entendement ne peut dépasser les étroites bornes de
notre perception sensuelle. Toute notre intelligence se réduit ainsi à céder à nos sens.

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Pour conclure nos considérations, citons des paroles de Voltaire qui soulignent cet échec
de la métaphysique et qui peuvent être un commentaire au conte. Dans le chapitre III
du Traité de métaphysique, Voltaire dit : « Les égarements de tous ceux qui ont voulu
approfondir ce qui est impénétrable pour nous doivent nous apprendre à ne vouloir pas
franchir les limites de notre nature. La vraie philosophie est de savoir s’arrêter où il
faut, et de ne jamais marcher qu’avec un guide sûr.  Il reste assez de terrain à parcourir
sans voyager dans les espaces imaginaires8 ».

Notes
1
Cité d’après: http://francois.gannaz.free.fr/Littre (consulté le 22.05.2010).
2
L’article n’ayant pas un caractère théorique, nous nous dispensons de développer une réflexion théorique.
3
Qui pourtant prennent souvent des traits individuels.
4
Il s’agit de l’hospice parisien des Quinze-Vingts pour les aveugles.
5
Toutes les citations viennent de: Voltaire, 1972. Candide et autres contes. Tome I., Paris: Librairie Générale
Française.
6
Bien sûr si l’on ne traite pas l’habit blanc comme un élément de l’individualisation.
7
Travaillons sans raisonner, (...) c’est le seul moyen de rendre la vie supportable. (chap.XXX).
8
Cité d’après: http://www.voltaire-integral.com/Html/22/12_Metaphysique.html (consulté le 22.05.2010).

Bibliographie 
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Derrida, J., 1967. De la grammatologie. Paris : Éditions de Minuit.

Durand, G., 1964. L’imagination symbolique. Paris : PUF.

Ehrard, J., 1974. Le XVIIIe siècle. Paris: Arthaud.

Głowiński, M., Sławiński, J. (red.), 1982. Wypowiedź literacka a wypowiedź filozoficzna. Wrocław :
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Goulemot, J.-M., 1989. La littérature des Lumières en toutes lettres. Paris: Bordas.

Goulemot, J.-M., 2008. « Seul le XXe siècle le prit en contes ». Le Magazine Littéraire, no 478, pp. 72–73.

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Ricœur, P., 1965. Le conflit des interprétations. Essai d’herméneutique. Paris : Seuil

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Stockwell, P., 2006. Poetyka kognitywna. Wprowadzenie. Kraków : Universitas.

Voltaire, 1972. Candide et autres contes. Tome I., Zadig et autres contes. Tome II. Paris: Librairie
Générale Française.

http://francois.gannaz.free.fr/Littre

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