Physique pour tous

Cours 1 : Mécanique Classique

Antoine Tilloy ∗ †

Résumé
1
Notes inachevées du cours de mécanique classique. On y construit
la mécanique Newtonienne à partir des forces et de la conservation de
la quantité de mouvement de manière un peu axiomatique. On intro-
duit ensuite brièvement l’énergie et le moment cinétique pour traiter deux
exemples où l’on peut tout résoudre sans calculs. On donne enfin quelques
très courts compléments sur le calcul différentiel rigoureux, la mécanique
analytique et le chaos.

1 Introduction
1.1 Quel intérêt
Il peut paraître inutile d’étudier la mécanique classique alors qu’on sait per-
tinemment depuis le début du XXe siècle qu’elle est fausse et dépassée par la
mécanique quantique et la relativité. Pourtant, c’est la physique qui est, et de
très loin, la plus étudiée. Un ingénieur, par exemple, n’apprend rien d’autre ce
qui peut sembler surprenant. L’origine du paradoxe vient du fait que la mé-
canique classique est une excellente approximation de la mécanique quantique
et de la relativité dans la quasi totalité des situations que l’on rencontre dans
la vie courante. Pour construire un pont, une voiture ou même un avion, on
n’a besoin de rien d’autre. Les corrections dues à la mécanique quantique ap-
paraissent quand le caractère ondulatoire et insaisissable de la matière devient
prépondérant, c’est à dire à l’échelle de l’atome 2 . La relativité règne quand les
vitesses sont du même ordre de grandeur que la vitesse de la lumière ou que les
masses sont gigantesques (à l’échelle de la mécanique céleste). Mais la vie de
tous les jours est assez éloignée de ces situations pathologiques et c’est ce qui
explique que la mécanique classique garde un large domaine de validité. Techni-
quement plus simple que ses descendantes, elle a aussi l’avantage de s’appuyer
sur l’intuition physique usuelle développée par des millions d’années de sélection
darwinienne 3 .
∗ Laboratoire de Physique Théorique, École Normale Supérieure, Paris
† contact: [email protected]
1. Dernière modification : 14 octobre 2014
2. Même si la mécanique quantique se manifeste de plus en plus à des échelles macrosco-
piques, comme avec la superconductivité, la superfluidité, et la condensation de Bose-Einstein
3. Il est intéressant de se demander si la mécanique quantique nous semblerait si contre
intuitive si nous avions évolué dans un monde où la constante de Planck h (qui détermine

1
 Outre son large domaine de validité, la mécanique classique a aussi l’avantage
d’être une théorie très pure d’un point de vue conceptuel, simple et fondée sur
peu de postulats élémentaires. Elle nous fournira plus tard une théorie témoin
permettant de comprendre et de comparer les théories plus avancées comme la
mécanique quantique et la relativité restreinte.

1.2 La genèse
Il serait trop long de donner toute l’histoire de la physique pré-Newtonienne
et je serais probablement assez incompétent pour le faire. On peut tout de même
donner brièvement quelques explications à l’émergence relativement tardive de
la mécanique et voir ce qui l’a finalement permise.
Avant Newton, la mécanique ne s’est pas beaucoup développée en Occident
car personne n’osait vraiment remettre en question la physique d’Aristote. Cette
dernière stipule grosso modo que tout mouvement doit avoir une cause, que le
repos est l’état normal en l’absence de force et que la vitesse d’un corps est
essentiellement proportionnelle à la force qu’on lui applique : ~v ∝ f~ext . Il est
difficile de faire de la physique avec une loi pareille. Rien que pour expliquer la
trajectoire d’une flèche dans l’air il faut faire de terribles contorsions, dire qu’il
y a de l’air au bout de la flèche qui continue à la faire avancer une fois qu’elle
a quitté l’arc. On est bloqué. C’est par le biais de la mécanique céleste que l’on
arrive en Occident à comprendre que c’est plutôt le mouvement uniforme qui
est la norme et l’accélération qui est la conséquence des forces. Moins écrasés
par le poids d’Aristote, des physiciens perses comme Alhazen avaient déjà eu
une telle intuition au Xe siècle.
A partir de la fin du XVe siècle, des physiciens occidentaux commencent à
observer le mouvement des planètes de manière précise. Copernic découvre que
la terre tourne autour du soleil. L’affinement des observations dans les années
qui suivent permet aux astronomes de se rendre compte que les trajectoires
ne sont pas exactement circulaires mais forment une ellipse dont le soleil est
un des foyers. L’amélioration des instruments de mesure (avec notamment la
lunette astronomique de Galilée) permet de voir que l’aire balayée à chaque
instant par le segment reliant le centre d’une planète au soleil reste constante
comme fonction du temps. Cette observation apparemment anodine montre 4
que la force exercée sur la planète et qui courbe sa trajectoire est dirigée vers
le soleil. C’est un premier indice du fait que le soleil attire les autres astres.
Avant Newton, les physiciens cherchent surtout à comprendre la cinématique
des corps c’est à dire la manière dont se fait le mouvement indépendamment de
sa cause. C’est en utilisant les données détaillées sur la cinématique des corps,
notamment des corps célestes, que Newton a pu trouver ses lois fondamentales
et enfin comprendre quantitativement la dynamique. Alors que la théorie était
bloquée, c’est de l’accumulation de données expérimentales qu’est venu le salut.
pour simplifier l’échelle à laquelle les effets quantiques se manifestent) était bien plus grande
et que la bizarrerie se manifestait à notre échelle.
4. Une explication assez claire et presque sans mathématiques de cette équivalence peut
être trouvée dans The Character of Physical Law de Richard Feynman

2
2 Les lois et les forces
On va dans un premier temps construire la mécanique en utilisant les forces
plutôt que l’énergie c’est à dire en utilisant une approche similaire à celle suivie
par Newton. On va essayer néanmoins de distinguer plus précisément ce qui
relève des postulat de ce qui relève des définitions, distinction qui n’est présente
ni chez Newton ni en général dans les cours standards de mécanique où les
deux sont intriqués. Cette confusion n’est pas très gênante si la fin ultime est
d’appliquer la théorie, elle est plus problématique si l’objectif est de s’en inspirer
pour en construire de nouvelles. La présentation va donc avoir l’air un peu
formelle avec des définitions et des postulats, mais il ne faut pas se laisser
impressionner.

2.1 Les référentiels Galiléens

Le mouvement étant une donnée relative, il faut pour faire de la physique
se donner un cadre (dans l’introduction on aurait dit une scène de théâtre) par
rapport auquel mesurer les trajectoires des corps. Ce cadre, c’est le référentiel,
relativement auquel sont définies les notions d’immobilité, de mouvement, de
vitesse, c’est à dire la cinématique. La dynamique est quant-à-elle contenue
dans un unique postulat portant sur l’existence de référentiels particuliers dans
lesquels elle est presque triviale.
Postulat 1 (Existence de référentiels galiléens). Il existe une famille de réfé-
rentiels, appelés galiléens tels que tout point matériel isolé est soit au repos, soit
animé d’un mouvement rectiligne et uniforme.
Si on a un sous la main un référentiel galiléen, alors tous les autres se re-
trouvent en translatant le premier à une vitesse uniforme. La présentation ha-
bituelle consiste à postuler la loi suivante (appelée première loi de Newton) :
«Dans un référentiel galiléen, la vitesse d’un point matériel est
constante si et seulement si la somme des forces qui s’exercent sur
ce point est nulle ».
On définit ensuite les référentiels galiléens de la manière suivante :
«Un référentiel galiléen est un référentiel dans lequel la première
loi de Newton est vérifiée.»
Mais la définition est alors assez logiquement circulaire. Le seul postulat que
l’on fait est en réalité qu’un tel référentiel peut être trouvé.

2.2 La quantité de mouvement

Définition 1 (Quantité de mouvement).

p~ := m · ~v (1)

La quantité de mouvement se définit aussi bien pour un système composite,

dans ce cas elle vaut simplement la somme des quantités de mouvement de
chaque partie du système.

3
Définition 2 (Forces). X
p~˙(t) = f~ext (2)
La dérivée de la quantité de mouvement d’un système est égale à la somme des
forces extérieures qui s’exercent sur lui, ou plutôt : on appelle forces extérieures
la dérivée de la quantité de mouvement.
Cette définition est en générale donnée comme un principe que l’on appelle
alors principe fondamental de la dynamique mais il faut souligner que tant que
l’on n’a pas proposé d’expression pour une force donnée, il s’agit juste d’une
définition générale. Pour le moment on ne postule rien sur la réalité physique.
On peut juste préciser à ce stade que cette définition sera pertinente d’un point
de vue physique, i.e. que ce que l’on définit ainsi comme une force correspondra
à l’idée usuelle que l’on s’en fait. On peut aussi espérer que les forces auront une
expression mathématique simple. Mais il faut insister (car cette présentation est
peu courante) : tant qu’on n’a pas donné l’expression mathématique d’une force
donnée, on n’a absolument rien postulé.
Remarque (Lois de Newton). On formule souvent les principes fondamentaux
de la dynamique sous la forme de 3 lois qu’on attribue en général à Newton :
1. Le principe d’inertie «Tout corps persévère dans l’état de repos ou de
mouvement uniforme en ligne droite dans lequel il se trouve si les forces
qui s’exercent sur lui se compensent»
2. Le principe fondamental de la dynamique «L’altération du mouvement
est proportionnelle à la force qui lui est imprimée ; et cette altération se
fait en ligne droite dans la direction de la force.»
3. Le principe d’action réaction «Tout corps exerçant une force sur un se-
cond corps subit une force d’intensité égale, de même direction mais de
sens opposé et qui est exercée par le second corps .»
D’un point de vue pratique ces lois sont commodes car elles s’appliquent directe-
ment à des situations données. D’un point de vue logique en revanche, elles sont
encore une fois un peu problématiques car fortement redondantes 5 . Il suffit en
fait de supposer que la première loi est vraie (ce qui est équivalent à notre pre-
mier postulat sur l’existence de référentiels galiléens) pour retrouver les autres
qui n’en sont que des conséquences.
Remarque. La dérivée porte sur la quantité de mouvement complète et pas juste
sur la vitesse, donc si la masse du système n’est pas constante, il faut a priori
la dériver aussi. En effet en utilisant la formule pour la dérivée d’un produit de
fonctions 6 on obtient :

p~˙(t) = m · ~v˙ + ṁ · ~v 6= m · ~a
5. Ernst Mach (1838-1916), physicien et philosophe autrichien, s’est rendu compte un peu
avant tout le monde du problème de la formulation usuelle :
«On reconnaît sans peine que les lois [...] sont contenues dans les définitions de la force
précédemment données. D’après celles-ci, il ne peut en effet exister, en l’absence de toute
force, que le repos ou le mouvement rectiligne uniforme. C’est une tautologie tout à fait
inutile de répéter que la variation du mouvement est proportionnelle à la force après avoir
posé que l’accélération est la mesure de celle-ci. Il eût suffi de dire que les définitions données
n’étaient pas des définitions arbitraires et mathématiques, mais répondaient à des propriétés
expérimentales des corps.»
6. Simplement (f · g)0 = f 0 · g + f · g 0

4
Même si c’est assez rare, on peut trouver des situations tordues où la déri-
vée de la quantité de mouvement n’est pas égale à la masse fois l’accélération.
L’exemple classique est un wagon vide, ouvert sur le dessus qui avance à une
vitesse uniforme sur des rails sans frottement. Il se met à pleuvoir et le wagon
se remplit d’eau petit à petit de sorte que ṁ > 0. La conservation de la quantité
de mouvement donne alors :
ṁ · ~v
~v˙ = −
m
Le wagon ralentit !
Même sans avoir spécifié de forces on peut déjà utiliser la conservation de la
quantité de mouvement pour traiter quelques exemples simples.
Exemple 1 (Propulsion d’une fusée). On imagine une fusée (au milieu de
l’espace, loin de toute planète) de masse mf à vide et qui contient une masse
mc de carburant. Grâce à sa tuyère, la fusée éjecte de manière quasi-instantanée
tout son carburant sous la forme de gaz brûles à une vitesse vb . On se place dans
le référentiel dans lequel la fusée est initialement au repos. Le système fusée +
carburant est isolé de forces extérieures (on est perdu dans l’espace) donc sa
quantité de mouvement se conserve (et donc reste nulle) :

~0 = p~ = mf v~f + mc v~b

On obtient ainsi simplement :

mc
v~f = − v~b
mf

C’est ainsi qu’on peut se déplacer dans le vide sans s’appuyer sur rien 7 . Une
fusée peut aussi se propulser à une vitesse (par rapport à la terre) qui est plus
élevée que celle des gaz qu’elle éjecte 8 .

2.3 Les forces fondamentales

2.3.1 La force gravitationelle
Postulat 2 (Force Gravitationnelle). Soient deux corps de masses respectives
m1 et m2 séparés d’une distance d. Les deux corps sont attirés l’un vers l’autre
avec une force dont le module vaut :
m1 · m2
kf~k = G ·
d2
La valeur de la constante G a été mesurée pour la première fois par Cavendish
en 1798 et est aujourd’hui estimée à :

G = 6.6784(80) · 10−11 m3 kg −1 s−2

7. Ou plutôt, une fusée s’appuie sur les gaz qu’elle éjecte.
8. Le Vulcain II, le plus puissant moteur cryotechnique d’Ariane 5, éjecte de la vapeur
d’eau issue de la combustion d’hydrogène et d’oxygène liquides à environ 12 fois la vitesse du
son (Mach 12) alors que la vitesse de satellisation minimale est de Mach 25 (et Ariane est bel
et bien capable d’envoyer des satellites en orbite).

5
Remarque. (Principe d’équivalence faible) On remarque que la masse inertielle,
c’est à dire celle qui apparaît dans l’expression de la quantité de mouvement et
qui dit pour simplifier à quel point un corps est difficile à bouger est identique à la
masse gravitationnelle (ou grave), c’est à dire celle qui apparaît dans l’expression
de la force d’attraction et qui dit à quel point un corps attire vers lui les autres
corps massiques. En fait, cela n’a rien d’évident et on appelle cette égalité, notée :
mI = mG , le principe d’équivalence faible. Il n’y a dans la mécanique classique
aucune raison de symétrie à invoquer pour justifier ce principe. C’est l’égalité
entre ces deux masses, érigée en principe fondamental (principe d’équivalence
fort), qui ajoutée à la relativité restreinte est à la base de la relativité générale.
L’égalité entre masse grave et masse inerte a pour conséquence pratique que la
dynamique d’un corps soumis à une force gravitationnelle ne dépend pas de sa
masse comme on le voit simplement en écrivant l’équation de son mouvement :
// · M
m
// ~a(t) = G ·
m · ~e
d(t)2
L’égalité entre masses graves et inertielles a été vérifiée expérimentalement à
l’aide d’une balance de torsion d’Eötvös. La précision actuelle est d’environ
10−9 .
Remarque («hypotheses non fingo»). Newton ne formule pas d’hypothèse sur
l’origine de cette force. Il fut tout au long de sa vie très sceptique vis à vis de
l’idée d’une force agissant à distance et de manière instantanée et pensait qu’il
faudrait tout de même un jour lui donner une explication. Dans la deuxième
édition des Principia (1713) il écrit, comme pour se justifier :
«Je n’ai pu encore parvenir à déduire des phénomènes la raison
de ces propriétés de la gravité, et je n’imagine point d’hypothèses.
Car tout ce qui ne se déduit point des phénomènes est une hypo-
thèse : et les hypothèses, soit métaphysiques, soit physiques, soit mé-
caniques, soit celles des qualités occultes, ne doivent pas être reçues
dans la philosophie expérimentale.»

2.3.2 La force électrique

Postulat 3 (Loi de Coulomb). Soient deux corps de charges respectives q1 et
q2 séparés d’une distance d. Si les deux charges sont de même signe les corps se
repoussent, si elles sont de signe opposé les deux corps s’attirent ; dans les deux
cas la norme de la force vaut :
1 |q1 · q2 |
kf~k = ·
4π0 d2
La constante 0 est appelée permittivité diélectrique du vide ou parfois juste
constante électrique. Sa valeur est fixée 9 par définition à :
0 = 8.85418782 · 10−12 kg −1 m−3 A−2 s−4
9. Il peut paraître surprenant que la valeur de la constante gravitationnelle soit mesurée
alors que la constante 0 est fixée. Ce résultat est a priori contre-intuitif, on ne choisit pas la
valeur des constantes naturelles ! Cela vient du fait qu’0 est directement relié à c la vitesse
de la lumière qui est prise comme référence du système internationale d’unité dont on dérive
ensuite le mètre et les autres unités. Autrement dit, 0 est directement fixé par le système
d’unité que l’on utilise, mais dans un autre système d’unités ce pourrait être l’inverse et G
qui soit fixé.

6
2.3.3 Comparaison entre les deux forces
On remarque que les forces gravitationnelle et électrique ont la même dé-
pendance en fonction de la distance. Les masses sont simplement les charges
de la force gravitationnelle. Cette dépendance en la distance a été trouvée par
Newton à partir des lois empiriques de Copernic qui ne sont expliquées que par
une dépendance en 1/d2 . C’est en fait la forme la plus naturelle car c’est la seule
qui permet que la force exercée par un corps à symétrie sphérique soit identique
à ce qu’elle serait si toute la masse (ou toute la charge) était condensée en son
centre. Pour calculer la chute d’un corps, on peut ainsi faire comme si toute la
masse de la terre était compactée en son centre de gravité. C’est une propriété
un peu technique à démontrer (et en fait bien plus générale) qu’on appelle le
théorème de Gauss.
Si ces deux forces ont sensiblement la même forme, il faut immédiatement
noter que leur intensité est très différente. Pour le voir, on peut considérer deux
électrons dans le vide. Ils se repoussent avec la force électrique car ils sont
chargés et s’attirent avec la force gravitationnelle. On peut faire l’application
numérique :
1 q2 2, 3 · 10−28
kf~e k = · e2 '
4π0 d d2
m2e 5, 5 · 10−71
kf~g k = G ·'
d2 d2
Ce qui donne finalement, pour un électron :

kf~e k
' 2 · 1043
kf~g k

La force électrique est infiniment plus intense que la force gravitationnelle !

Pour des électrons, la force gravitationnelle est négligeable et les électrons se
repoussent (comme on l’attendait).
Remarque (Pourquoi voit-on si peu la force électrique ?). Le résultat précédent
peut surprendre car on ne voit pas très souvent la force électrique dans la vie
courante et on voit bien la gravitation alors que l’application numérique précé-
dente dit pourtant qu’elle devrait être négligeable. En fait il y a une différence
majeure entre la force électrique et la force gravitationnelle que l’on n’a pas
encore évoqué. La force gravitationnelle est toujours attractive, les masses s’at-
tirent et forment des agrégats de plus en plus gros qui exercent ainsi une force
de plus en plus intense. La force électrique au contraire n’est attractive que
pour des charges opposées. Comme elle est très intense, les charges de signe
contraire se collent entre elles pour produire un agrégat essentiellement neutre
qui n’exerce ainsi plus qu’une force résiduelle sur l’extérieur. La matière est pour
cette raison globalement neutre. Ce phénomène, l’écrantage, explique que l’im-
portance de la force électrique, qui règne pourtant sur le monde microscopique,
décroisse à mesure que l’on dézoome au contraire de la force gravitationnelle
dont l’importance ne fait qu’augmenter.

2.3.4 Forces faibles et fortes

En plus des forces gravitationnelles, électriques et magnétiques, on a vu dans
l’introduction qu’il existait en fait deux autres forces : les forces faibles et fortes.

7
La première permet de rendre compte, pour simplifier, de la radioactivité et la
seconde de la cohésion du noyau atomique. Ces forces sont bien décrites dans le
cadre quantique avec la théorie électrofaible et la chromodynamique quantique
mais il n’existe pas de bonne description classique générale. Ces forces, bien que
très intenses, ont une portée extrêmement faible et ne régissent de toute façon
que le coeur de la matière où la mécanique quantique règne, ce qui rend leur
description en physique classique assez inutile.

2.4 Les forces effectives

2.4.1 Force de contact
Jusqu’à maintenant on n’a pas parlé de la force que l’on rencontre le plus
souvent dans la vie courante : la force de contact. La raison est simple, en
physique classique 10 il n’y a pas, au niveau fondamental, de force de contact, il
n’y a que des forces à distance ! Mais d’où vient la force de contact ? En fait, elle
vient principalement de la force électrique. On ne touche jamais une table au
sens naïf du terme, les électrons du doigt s’approchent de plus en plus près des
électrons des atomes de la table et la force de Coulomb devient telle qu’on ne
peut plus aller plus loin. Quand on pousse un objet, la force de contact est en
fait la résultante effective des forces de Coulomb entre des milliards de milliards
d’électrons. La physique classique contient tout de même quelques surprise...

2.4.2 Frottements
Une autre force que l’on rencontre constamment dans la vie courante est
la force de frottements. Elle n’est pas fondamentale car elle est la conséquence
d’une multitude d’interactions de contact (donc in fine d’interactions électriques)
entre un solide et la surface ou le fluide qui le freine. Suivant la situation elle
peut prendre des formes différentes :
— Frottement solide
~v
f~s = −k0
k~v k
— Frottement fluide laminaire (pour une vitesse faible ou un fluide très
visqueux)
f~l = −k1 ~v
— Frottement fluide turbulent (pour une vitesse élevée ou un fluide peu
visqueux)
f~t = −k2 k~v k ~v
Si les deux premières forces peuvent être dérivées de manière effective des lois de
la mécanique, la dernière, qui nécessiterait une compréhension de la mécanique
des fluides en régime turbulent pour être dérivée rigoureusement, est purement
phénoménologique. Les constantes multiplicatives (k0 , k1 et k2 ) sont le plus
10. La situation est un peu différente en théorie quantique des champs où on réintroduit
des échanges de particules qui jouent le rôle de médiateurs des interactions (le photon pour
l’électromagnétisme, les bosons W + , W − et Z0 pour la force faible, les 8 gluons pour l’interac-
tion forte et l’hypothétique graviton pour la gravitation). Les physiciens ont ainsi finalement
retrouvé avec la théorie quantique des champs les scrupules de Newton sur les interactions à
distance.

8
souvent à déterminer expérimentalement et dépendent évidemment de la forme
et de la surface du corps considéré.
Remarque (Le retour d’Aristote). Il est intéressant de d’observer la dynamique
d’un corps soumis à un frottement fluide (laminaire) et à une force extérieure
dans la limite où les frottements sont importants. Dans ce cas l’équation fonda-
mentale de la dynamique s’écrit :

p~˙(t) = −k1 ~v + f~ext

Mais on peut simplifier p~˙ qui est négligeable devant −k1 ~v pour obtenir finale-
ment :
f~ext
~v =
k1
C’est à dire une vitesse directement proportionnelle à la force. Dans ce régime
dit sur-amorti on retrouve la physique d’Aristote. Ce qu’Aristote croyait être la
loi générale de la physique était en fait la limite particulière où les frottements
dominent et où l’inertie est négligeable.

3 L’énergie
On peut construire la mécanique de manière complètement différente en
utilisant l’énergie plutôt que la quantité de mouvement. Cette méthode est plus
proche de celle utilisée historiquement par Leibniz pour dériver les lois de la
mécanique. On va aller un peu plus vite que pour les forces et relâcher légèrement
le niveau de rigueur. La formulation énergétique telle qu’on va la présenter est un
peu plus faible que la précédente (elle est impliquée par la formulation en terme
de forces mais ne l’implique pas). Pour obtenir l’équivalence il faut introduire
l’action, ce qu’on ne fera que brièvement dans les compléments.
Définition 3 (Énergie cinétique). Pour un système de masse m se déplaçant à
la vitesse ~v , l’énergie cinétique Ec s’écrit :
1
Ec = m k~v k2
2
L’énergie cinétique est une quantité scalaire, c’est à dire un nombre et pas
un vecteur comme la quantité de mouvement ou les forces par exemple. C’est
pour cette raison que les calculs sont parfois plus simples dans ce formalisme
(même si l’énergie cinétique contient moins d’information que la quantité de
mouvement).
Définition 4 (Énergie potentielle). L’énergie potentielle d’un système physique
est l’énergie liée à une interaction, qui a le potentiel de se transformer en énergie
cinétique.
Les forces fondamentales que l’on a vu précédemment dérivent toutes d’une
énergie potentielle mais ça n’est pas le cas des forces de frottement 11 que l’on
11. On dit qu’il s’agit de forces non-conservatives, c’est à dire que de l’énergie a l’air de se
perdre lorsqu’on regarde uniquement le système. C’est en fait le signe que le système n’est pas
tout à fait isolé.

9
ne peut pas décrire de cette manière. Le lien entre la force et son énergie poten-
tielle est une dérivation. En une dimension 12 , ou si on considère uniquement le
mouvement le long d’un axe on a ainsi f (x) = −Ep (x)0 ou le «0 » signifie une
dérivation par rapport à la position x. La force est en quelque sorte la pente
locale de l’énergie potentielle. Notons que l’énergie potentielle n’est pour cette
raison définie qu’à une constante près.
Pour une force constante l’énergie potentielle s’écrit simplement :

Ep = −f~ · X
~

~ = (x, y, z) est le vecteur position du système. En une dimension on a ainsi

où X
simplement Ep = −f · x. Pour la force gravitationnelle on a :
m1 · m2
Ep (d) = −G ·
d

Théorème (Énergie mécanique). Pour un système isolé, l’énergie mécanique,

somme de l’énergie potentielle et de l’énergie cinétique, se conserve.
La conservation de l’énergie mécanique signifie ainsi que l’énergie cinétique
et l’énergie potentielle sont en quelque sorte deux réservoirs qui peuvent se
vider l’un dans l’autre mais que la quantité totale de fluide reste constante. Ce
théorème précise d’ailleurs un peu mieux ce qu’est l’énergie potentielle : c’est
ce qui peut se convertir en énergie cinétique. On peut prouver ce résultat en à
l’aide des lois précédentes. Pour simplifier on va faire la preuve en dimension
1 qui est très simple en utilisant le calcul différentiel. On supposera aussi pour
simplifier que la masse du système reste constante. Pour montrer que l’énergie
mécanique est conservée il suffit de montrer que sa dérivée par rapport au temps
est nulle, i.e. Ėm = 0. Calculons :

Ėm = Ėc + Ėp

1
= m(v˙2 ) + (Ep )0 ẋ
2
= m · v · v̇ − f · v
= v(ṗ − f )
=0

On a utilisé la formule pour la dérivée d’un carré pour l’énergie cinétique et

la formule usuelle pour la dérivation d’une fonction composée pour l’énergie
potentielle. Pour ceux qui sont gênés par l’utilisation des dérivées ou qui n’ont
pas encore beaucoup d’intuition dessus on peut faire la preuve à la main de
manière moins rigoureuse. On appelle ∆Em la variation de l’énergie mécanique
pendant un petit instant ∆t. On a alors :
12. En trois dimensions c’est un peu plus compliqué et il faut définir une notion de dérivée
~ On a alors f~ = −∇(E
vectorielle selon x, y et z. Cet objet s’appelle le gradient noté ∇. ~ p ), ou
en explicitant le gradient :
∂Ep ∂Ep ∂Ep
 
f~ = − , ,
∂x ∂y ∂z

10
 1
Em + ∆Em = m(v + ∆v)2 + Ep + ∆Ep
2
1 ∆Ep
= m(v 2 + 2v∆v + ∆v 2 ) + Ep + ∆x
2 ∆x
1 ∆Ep
= Em + m(2v∆v + ∆v 2 ) + ∆x
2 ∆x
On remarque ensuite que comme ∆v est un petit incrément (∆v)2 est infiniment
petit et négligeable. On note aussi que ∆x = v∆t (c’est la définition de la
vitesse). On obtient ainsi :

∆Em ∆v ∆Ep
= v(m + )
∆t ∆t ∆x
∆
En remplaçant les ∆t par des dérivées on obtient bien Ėm = v(ṗ − f ) = 0. On
a terminé la preuve que la formulation énergétique n’est qu’une conséquence
de la formulation newtonienne. En fait en 1 dimension, on peut remonter le
raisonnement pour prouver que les deux formulations sont équivalentes, c’est
en dimension supérieure que l’énergie ne suffit pas et qu’il faudrait utiliser le
principe de moindre action.

4 Le moment cinétique
Une troisième formalisation usuelle des lois de la mécanique est la conser-
vation du moment cinétique. L’utilisation de cette loi est très utile pour les
systèmes en rotation. On va ici donner une version un peu particulière des théo-
rèmes sur le moment cinétique en ne considérant que des systèmes isolés, qui ne
sont soumis à aucune force extérieure 13 .
Définition 5 (Moment cinétique). Le moment cinétique L~ O d’un point matériel
de quantité de mouvement p~ situé en M par rapport à un point O s’écrit :
~ O = OM
L ~ ∧ p~

Où ∧ dénote le produit vectoriel. Le moment cinétique est une sorte de quantité

de rotation par rapport à un point.
Si le produit vectoriel fait peur on peut regarder ce qui se passe dans le
cas particulier d’un objet qui tourne autour d’un axe à une vitesse angulaire
Ω positive et à une distance r. Dans ce cas la norme du moment cinétique par
rapport à un point O de l’axe s’écrit :
~ O k = m · r2 · Ω
kL

Théorème (Conservation du moment cinétique). Pour un système isolé le mo-

ment cinétique se conserve.
13. En toute généralité il faudrait introduire les moments de force pour pouvoir traiter
toutes les situations. Mais on ne prétend pas dans cette partie à l’équivalence logique avec les
lois de Newton, on cherche juste une conséquence simple.

11
 Ce théorème se déduit assez facilement de la formulation en terme de quan-
tité de mouvement. Il stipule que la «quantité de rotation» d’un système isolé
reste constante au cours du temps. Dans un monde sans frottements ni aucune
force extérieures, de même qu’un mobile qui avance en ligne droite ne s’arrête
jamais, une toupie continue indéfiniment de tourner.

5 Applications
5.1 La patineuse
On imagine une patineuse qui tourne sur elle même les bras écartés. La ques-
tion est de savoir ce qui se passe si, sans rien faire d’autre, la patineuse resserre
les bras près de son corps. On peut utiliser les trois méthodes précédentes pour
répondre à cette question mais le plus simple est d’utiliser la conservation du
moment cinétique que l’on vient d’introduire.
Il faut tout d’abord construire un modèle simplifié de la patineuse qu’on
ne va évidemment pas considérer atome par atomes. On va considérer que la
patineuse possède un corps infiniment fin et que toute la masse de ses bras est
concentrée en leur centre de gravité. La distance entre ce centre de gravité et
le corps (qui matérialise l’axe de rotation) vaut initialement di et à la fin df .
On note m la masse des bras et Ωi la vitesse 14 à laquelle la patineuse tourne
initialement (resp. Ωf à la fin). Le modèle est évidemment très grossier mais ça
n’est pas très grave dans la mesure où la question que l’on se pose est qualitative.
La conservation du moment cinétique donne simplement :

m · d2i · Ωi = m · d2f · Ωf

Soit finalement :
d2i
Ωf = Ωi
d2f
La rotation de la patineuse s’accélère. Ça n’est pas de la magie et elle n’a pas
besoin d’effectuer des mouvements subtiles avec ses patins. Dans notre modèle
simplifié, si la patineuse peut ramener ses bras arbitrairement près de son corps
lui même infiniment fin, alors elle peut tourner aussi vite qu’elle le veut. En
pratique, l’épaisseur finie du corps et des bras empêche évidemment la patineuse
de tourner trop vite.

5.2 Le perchiste
On va chercher à répondre à une question relativement simple : à quelle
hauteur maximum peut sauter un perchiste qui aurait une technique parfaite ?
Le mouvement du perchiste est assez complexe, le décrire de manière ex-
haustive en explicitant toutes les forces qui s’exercent sur lui pendant le saut
semble hors de portée (et c’est inutile). C’est une bonne raison pour se tourner
vers un bilan énergétique qui n’entre pas trop dans le détail. Au fond, que fait
un perchiste quand il saute si ce n’est convertir l’énergie cinétique de sa course
d’élan en une énergie potentielle de pesanteur. Au mieux, lorsqu’il est juste au
14. Ω s’exprime en toute rigueur en radians par seconde. Plus simplement on a Ω = 2πf où
f est un nombre de tours par seconde, quantité à laquelle on est plus habitué.

12
dessus de la barre son énergie cinétique est presque nulle. Près du sol on peut
considérer que la force gravitationnelle est constante f = m·g où g = 9.81 N/kg.
Comme la force est constante on peut utiliser la formule précédente pour l’éner-
gie potentielle de pesanteur qui vaut Ep = mgh où h est la hauteur à laquelle
est le perchiste par rapport au sol à un instant donné. Il faut désormais estimer
son énergie cinétique à la fin de la course d’élan. Au mieux il courra le 100m en
environ 10s soit une vitesse de v 10 m/s. On a tout ce qui faut, reste à écrire
que l’énergie cinétique initiale est égale à l’énergie potentielle de pesanteur au
niveau de la barre, i.e. Ec (t0 ) = Ep (tf ) :
1
//v 2 = m
m // g h
2
On tombe encore une fois sur un résultat qui ne dépend pas de la masse, inutile
de faire un régime pour aller plus haut. Finalement on a : h = 21 v 2 /g. Avec les
valeurs précédentes on trouve : h ' 5, 1 m. En fait il faut faire attention, on n’a
oublié que le perchiste ne partait pas d’une hauteur 0 (il ne rampe pas) mais de
la hauteur de son centre de gravité qui est à un peu plus d’un mètre du sol. La
réponse finale est donc qu’un perchiste ne doit pas pouvoir aller beaucoup plus
haut que 6, 1 m. Renaud Lavillenie est détenteur du record du monde du saut
à la perche avec un saut à 6,16 m réalisé à Donetsk le 15 février 2014. Notre
estimation énergétique un peu brutale n’est pas si mauvaise !

6 Compléments
6.1 Calcul différentiel rigoureux
Initialement, Newton utilisait ce que l’on appelait à l’époque le calcul infi-
nitésimal pour formuler les lois de la mécanique. Ne connaissant pas la notion
moderne de dérivée il formulait tout en terme d’accroissements infinitésimaux,
presque nuls mais pas complètement, bref les mathématiques étaient un peu
branlantes. Plus que les prédictions physiques de sa mécanique, c’est surtout sa
méthode peu rigoureuse qui a été reprochée à Newton. Aujourd’hui, ce problème
a disparu avec le développement de l’analyse moderne par Bolzano, Cauchy et
Weierstrass à qui on doit la définition actuelle de limite qui permet de dompter
l’infiniment petit.
Définition 6. (Weierstrass) On dit qu’une fonction f admet une limite l en x0
(ce qu’on note lim f (x) = l) si et seulement si :
x=x0

∀ ε > 0, ∃ δε > 0, ∀ x ∈ [x0 − δ, x0 + δ], |f (x) − l| < ε

«Pour tout ε strictement positif, il existe δ (dépendant a priori d’ε) tel que pour
tout x à une distance au plus δ de x0 , l’écart entre f (x) et le nombre l est
inférieur à ε.»
On définit ensuite la dérivée comme la limite du taux d’accroissement de la
fonction.
Définition 7. On appelle la dérivée de f en x (notée f 0 (x)) la limite (si elle
existe) suivante :
f (x + h) − f (x)
f 0 (x) = lim
h=0 h

13
 Avec cette définition on a obtenu rigoureusement la notion de taux d’accrois-
sement sans jamais recourir aux infiniment petits ni à quoi que ce soit de mal
défini. Le problème théorique initial de Newton n’en est aujourd’hui plus un.

6.2 Principe de moindre action

La mécanique analytique est une construction plus moderne et beaucoup plus
générale (et technique 15 ) de la mécanique classique. Elle permet de retrouver
la mécanique classique mais s’applique à un domaine beaucoup plus large. Très
utilisée en physique théorique elle a notamment inspiré fortement la mécanique
quantique (pour laquelle il n’est pas très évident d’introduire des équations à la
Newton). L’objet principal que considère la mécanique analytique est l’action
qu’on peut définir (de manière un tout petit peu simplifiée) de la façon suivante :
Définition 8 (Lagrangien). Le Lagrangien d’un système est égal à son énergie
cinétique moins la somme de ses énergies potentielles :

L = Ec − Ep

Il faut noter que le Lagrangien est un objet mathématique différent de l’éner-

gie mécanique (qu’on appelle Hamiltonien en mécanique analytique) et n’est
pas interprétable directement comme une énergie. Le Lagrangien détermine via
l’action l’intégralité de la dynamique d’un système. Pour les théoriciens, en
particulier ceux qui travaillent en physique des particules, spécifier une théorie
physique revient à postuler une forme particulière pour son Lagrangien.
Définition 9 (Action). L’action associée à la trajectoire d’un système est égale
à l’intégrale du Lagrangien le long de la trajectoire :
Z ~
x1
L ~x˙ (t), ~x(t) dt


S(t0 , t1 ) =
~
x0

Postulat 4 (Principe de moindre action). La trajectoire effectivement suivie

par un système physique est celle qui minimise son action.
Ce postulat est logiquement équivalent au principe fondamental de la dyna-
mique. L’équivalence se démontre en «dérivant» l’action par rapport aux tra-
jectoires, on obtient alors les équations d’Euler-Lagrange qui sont équivalentes
aux lois de Newton. Ça n’est pas très difficile mais sort un peu de l’esprit de ce
cours.
Remarque. On peut donner un avant goût de la mécanique quantique et de la
relativité générale avec l’action. L’explication qui suit est volontairement très
vague.
La différence entre la mécanique classique et la mécanique quantique est que
l’on ne prend pas uniquement en compte la trajectoire de moindre action mais
toute les trajectoires avec une pondération qui dépend de l’action divisée par h
la constante de Planck. Quand l’action est grande devant la constante Planck
(ce qui est le cas dans le domaine de validité de la mécanique classique) alors
15. Pour donner une idée du niveau de formalisme, on apprend la mécanique analytique en
général en troisième année de licence, c’est à dire à peu près en même temps que la mécanique
quantique et la relativité.

14
les seules trajectoires qui contribuent sont celles qui sont collées à la trajec-
toire optimale et on retrouve la mécanique classique à partir de la mécanique
quantique.
En relativité générale, il faut ajouter la courbure de l’espace temps au
Lagrangien. L’espace lui même apparaît ainsi dans l’action et le principe de
moindre action couple alors la trajectoire de la particule avec la courbure de
l’espace. En l’absence de matière, le principe de moindre action impose à l’es-
pace temps de minimiser sa courbure.

6.3 Résoudre les équations de la mécanique

Dans ce cours on n’a fait principalement que donner les équations fonda-
mentales de la mécanique. On n’a pratiquement pas parlé du problème de leur
résolution. C’est cette résolution, dans de nombreuses situations particulières,
qui prend du temps aux élèves ingénieurs ou aux jeunes physiciens et qui né-
cessite une bonne connaissance de la théorie des équations différentielles. Le
problème, c’est que les équations de la mécanique n’ont de solution analytique,
c’est à dire de solution qu’on peut écrire sous la forme d’une belle formule,
que pour un nombre très restreint de systèmes ultra simples qu’on appelle alors
intégrables. Dans la plupart des cas il faut se contenter de résoudre les équa-
tions numériquement, c’est à dire en discrétisant le temps et l’espace, à l’aide
d’un ordinateur. Pire la plupart des systèmes d’intérêt sont chaotiques, c’est à
dire que que d’infimes erreurs soit sur la méthode de calcul numérique, soit sur
la connaissance de la condition initiale se propagent et s’amplifient exponen-
tiellement vite jusqu’à ce que la solution réelle et la solution calculée n’aient
plus aucun rapport. C’est le fameux problème de l’effet papillon que l’on ren-
contre en météorologie. Mais il n’est pas nécessaire d’aller vers des systèmes
aussi complexes que l’atmosphère pour trouver le chaos dont ne sont protégés
que de rares systèmes dynamiques. Le pendule simple est un système intégrable,
on sait parfaitement résoudre ses équations. Ses oscillations sont régulières et
parfaitement comprises. Si maintenant on raffine un tout petit peu et que l’on
considère un pendule double c’est à dire un pendule accroché à la boule d’un
autre pendule, on plonge immédiatement dans le chaos. Les oscillations sont
irrégulières et même le meilleur super-calculateur du monde n’est pas capable
de prédire où seront les deux boules dans quelques oscillations (alors même que
les équations de la dynamique sont parfaitement déterministes !).

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