Chapitre 1

S’entraîner
au commentaire

Synthèse de cours

Introduction
Le jour du baccalauréat, si vous devez commenter un extrait de roman ou
de récit (et vous avez une chance sur quatre pour que ce soit le cas !), il vous
faut avoir acquis certaines connaissances propres à cet objet d’étude. Pour
procéder avec méthode, à la fois dans vos révisions et le jour J, nous vous
proposons d’acquérir les connaissances suivantes. Vous devez être capable :
• de replacer le texte dans son contexte historique
• d’analyser le texte, à l’aide d’outils spécifiques à l’étude du récit

I. Replacer le texte dans l’histoire du roman

Des indications précieuses vous sont données qu’il faut savoir utiliser : le nom
de l’auteur et la date de publication. Ils permettent de replacer le texte dans
son contexte historique. Quelques connaissances historiques sont nécessaires
pour commenter un extrait de roman.
L’intitulé de l’objet d’étude étant « Le roman du Moyen Âge au xxie siècle »,
vous pouvez avoir à commenter, à l’écrit, n’importe quel objet d’étude appar-
tenant à cette très large période.

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A. Aux origines du roman : du Moyen Âge au XVIIe siècle

1. Les origines du roman (Moyen Âge et XVIe siècle)

Le mot « roman » désignait au Moyen Âge une langue. Le « roman » ou
« gallo-roman » est un état de la langue entre le latin et l’ancien français.
Presque toute sa grammaire et tout son vocabulaire sont hérités du latin,
mais le roman est un latin ayant subi de nombreuses modifications gramma-
ticales et lexicales, si bien que les personnes qui le parlent ne comprennent
bien souvent plus le latin. À cette époque, le latin était la langue des savants
et des hommes d’église. Toutefois, pour se faire comprendre, certains auteurs
se servaient des langues dites « vernaculaires », c’est-à-dire parlées par la
foule, et commençaient à écrire en « roman », ancêtre de l’ancien français.
Le terme « roman » désignait d’abord toute œuvre écrite en langue romane,
que ce soit en prose ou en vers, un récit narratif ou non. Puis son sens se
précise et désigne un genre littéraire. Le roman est alors une œuvre narrative,
souvent en vers, qui raconte les aventures d’un ou de plusieurs personnages
hors du commun. En cela, le roman se rapproche des épopées antiques d’Ho-
mère et Virgile racontant en vers grecs et latins les prouesses d’Ulysse, d’Achille
et d’Enée. Parmi ces récits se trouvent les romans courtois (ou romans de
chevalerie) : ceux de Chrétien de Troie, Erec et Enide, Le Chevalier de Charrette,
Yvain ou Le Chevalier au lion ou encore Tristan et Iseut et Le Roman de la Rose.
Les valeurs qui y sont magnifiées sont le courage physique et l’amour courtois,
la loyauté au suzerain et la fidélité à la dame.
À cette époque, la notion d’auteur n’est pas encore bien définie. Le livre écrit
étant peu accessible (l’imprimerie n’a pas encore été inventée), certains
romans se propagent à l’oral grâce aux jongleurs ou troubadours qui apprennent
le texte et le récitent, parfois le mettent en musique. Ainsi, certains romans
peuvent difficilement être attribués à un auteur. Les romans gardent souvent
une trace de cette transmission orale et musicale, notamment la présence
de nombreuses répétitions qui aident le jongleur à mémoriser et l’auditeur à
suivre le fil de l’histoire.

2. Le roman à l’âge classique (XVIIe siècle)

Exemple La Princesse de Clèves de Mme de La Fayette, publié en 1678,
est un roman de l’âge classique.
Le roman, à l’âge classique, est un genre plébiscité par les lecteurs mais
méprisé par les doctes. Les savants considèrent le roman comme un genre
inférieur lu par les femmes et les jeunes gens ; et ils considèrent les romanciers
comme des gens qui ne se soucient pas de doctrine mais seulement de plaire
à ce public.

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 Synthèse de cours

Contrairement à la tragédie et à l’épopée, à l’ode et à l’épigramme, le roman

est un genre récent qui ne figure pas dans la Poétique d’Aristote. Il n’est donc
pas soumis à des règles, comme celles très précises qui, reprises de l’Antiquité,
régissent le théâtre classique. Deux exigences du classicisme ne sont notam-
ment pas respectées dans les romans :
ɴɴ ‌ils péchent contre la vraisemblance (roman merveilleux, roman pastoral,
roman héroïque) : trop d’aventures romanesques sont invraisemblables
voire même merveilleuses ;
ɴɴ ‌ils péchent contre la finalité morale (Boileau : « Dans un roman frivole
aisément tout s’excuse ») : adultères et mensonges, corruptions et
infidélités sont bien souvent la trame de l’intrigue.
Les romanciers, pour accéder à la reconnaissance et être aussi bien considé-
rés que l’étaient les auteurs tragiques, vont élaborer des règles et montrer
que les romans suivent ces règles. C’est ainsi que le roman de l’âge classique
cherche souvent à afficher une moralité pédagogique, parfois complètement
factice, comme nous le verrons avec la Princesse de Clèves. Huet en 1669
définit le roman ainsi : « Les romans sont des histoires feintes d’aventures
amoureuses, écrites en prose avec art, pour le plaisir et l’instruction des
lecteurs ». Le terme d’« instruction » montre la volonté du savant Huet de
donner une dimension morale au roman de l’âge classique.
Par ailleurs, le roman est un genre hétéroclite, aux contours flous. Cette
catégorie regroupe des réalités très variées : roman picaresque, roman moral,
roman pastoral, etc. Et chaque roman accueille souvent lui-même plusieurs
genres très divers. Ainsi, l’œuvre de Rabelais mettant en scène les géants
Gargantua et Pantagruel est à la frontière entre le roman de chevalerie, le
roman parodique, le roman réaliste, le roman satirique et le roman philoso-
phique.
Souvent, on définit aussi le roman en opposition aux récits brefs que sont
les contes, les fables et fabliaux, et autres apologues à dimension narrative.
Les romans de l’époque peuvent d’ailleurs parfois atteindre une taille consi-
dérable. Pensons au grand succès d’Honoré d’Urfé, qu’aucune lectrice du
xviie siècle ne pouvait ignorer et que plus personne ne lit aujourd’hui : il est
constitué de 60 livres, soit plus de 5 000 pages.

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B. Le roman au XVIIIe siècle : libertinage et philosophie

Exemple Les Lettres persanes de Montesquieu sont un roman du
xviiie siècle.

1. Les romans libertins

Au xviiie siècle, de nombreux romanciers font voler en éclat le carcan moral
qui pesait sur le roman de l’âge classique. Soucieux de plaire et divertir, les
romanciers se libèrent de ces codes avec d’autant plus de facilité qu’il avait
été difficile d’y faire entrer le roman.
Lieu de toutes les folies, le roman est le genre favori des libertins, personnes
qui s’affranchissent totalement des conventions morales, notamment dans
leurs relations sentimentales et sexuelles. C’est le cas de Choderlos de Laclos
(Les Liaisons dangereuses), de Diderot (Les Bijoux secrets), de Sade qui sera
enfermé à la Bastille, ou encore de Crébillon fils.
Peu soucieux de respecter les bonnes mœurs, les romans du xviiie siècle sont
bien souvent censurés, mais ils le sont aussi parfois pour des raisons politiques
ou philosophiques.

2. Les romans des Lumières

Le roman du xviiie se met aussi au service des idées des Lumières.
Roman et philosophie ne font parfois plus qu’un. Ainsi, Rousseau, sous forme
de roman, réfléchit à la meilleure éducation dans L’Emile ou de l’Éducation.
C’est ce que fait aussi Bernardin de Saint-Pierre dans Paul et Virginie. Le
roman de Diderot, Jacques le Fataliste, a des allures de dialogue philosophique
et ses personnages déploient une longue réflexion sur le hasard et la fatalité.

C. Essor du roman au XIXe siècle

Exemple Le Rouge et le Noir de Stendhal est un roman du xixe siècle
Publié bien souvent en feuilleton (ou épisodes), dans les journaux, le roman
subit au xixe siècle une profonde transformation. Il ne cherche plus comme
auparavant à entrer dans un carcan moral pour être hissé au rang des genres
officiels, mais il devient, par le biais de la presse, un genre à la mode, qui se
fait sa propre publicité et permet à certains auteurs d’accéder facilement à
la notoriété, voire à l’aisance financière.
Trois grands courants esthétiques ont particulièrement marqué les romans
du xixe siècle :

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 Synthèse de cours

1. Le romantisme
Mouvement littéraire du début du xixe siècle, le romantisme concerne les
trois grands genres littéraires : théâtre, poésie et roman. La plupart des auteurs
romantiques ne se cantonnent pas bien souvent à un seul genre. Ainsi, Victor
Hugo, romantique par excellence, publie-t-il des drames romantiques (Hernani,
Ruy-Blas), mais aussi des poèmes et des romans ayant des traits esthétiques
romantiques, comme Notre-Dame de Paris et Les Misérables. Considéré comme
le précurseur du romantisme, Chateaubriand, qu’admirait Hugo, écrit les
romans René, et Atala. Musset, auteur de pièces de théâtre et de poèmes,
écrit aussi Confession d’un enfant du siècle.
Même si Paul Valéry disait : « Il faudrait avoir perdu tout esprit de rigueur
pour définir le romantisme », nous pouvons tenter de cerner les points com-
muns des romans susnommés :
Le rejet du classicisme 
Avant tout, le romantisme est un mouvement d’opposition à la société d’An-
cien régime et à la littérature qu’elle a produite. Les auteurs romantiques ne
cherchent pas à respecter les règles du classicisme, et ils s’en affranchissent
d’autant plus aisément que nous avons vu plus haut à quel point elles étaient
peu adaptées au genre romanesque. Le romancier de cette époque ne cherche
pas à entrer dans un carcan moral ; il cherche plutôt à faire œuvre nouvelle.
L’exaltation du cœur et de la passion 
Flaubert parodie ainsi les romans du début du xixe siècle dont Mme Bovary
est très friande : « Ce n’étaient qu’amours, amants, amantes, dames persé-
cutées s’évanouissant dans des pavillons solitaires, postillons qu’on tue à tous
les relais, chevaux qu’on crève à toutes les pages, forêts sombres, troubles
du cœur, serments, sanglots, larmes et baisers, nacelles au clair de lune,
rossignols dans les bosquets, messieurs braves comme des lions, doux comme
des agneaux, vertueux comme on ne l’est pas, toujours bien mis, et qui pleurent
comme des urnes. »
Le romancier du xixe siècle se désintéresse de l’avancée des Lumières au sens
où il ne donne plus une aussi grande place à la logique et à la raison, qu’au
cœur et à la passion. L’auteur romantique cherche à exprimer les sentiments
de l’individu et se complaît dans la peinture de la vie intérieure. Le roman
est un genre qui s’y prête d’autant mieux qu’il raconte le plus souvent des
aventures amoureuses plus ou moins malheureuses.
Par ailleurs, parmi les sentiments exprimés, il en est un qui est le plus souvent
exalté : le héros romantique est nostalgique. Il a le regret d’une époque
glorieuse mais passée, ou, comme le dit Musset, il est « né trop jeune dans
un monde trop vieux ». Cette profonde déception a été qualifiée de « mal du
siècle ». Tout comme Julien Sorel dans Le Rouge et le Noir, les héros roman-

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tiques sont jeunes en 1830, et cette génération a conscience d’arriver trop

tard : les grandes épopées napoléoniennes sont terminées, la société d’Ancien
régime rétablie et aucun avenir glorieux ne peut se profiler. Une phrase de la
Confession d’un enfant du siècle résume bien cet état d’esprit :
« Alors s’assit sur un monde en ruines une jeunesse soucieuse. »

2. Le réalisme et le naturalisme
En réaction à la vague romantique nostalgique du passé, certains auteurs
vont s’intéresser à leur époque et la dépeindre avec le plus grand réalisme.
Les auteurs les plus représentatifs de ce courant littéraire sont Balzac, Stendhal,
Flaubert et Maupassant.
Ils cherchent à produire un effet de réel : les personnages, bien souvent
fictifs, doivent donner l’impression au lecteur d’avoir réellement existé et
l’histoire, elle aussi imaginée, celle de s’être véritablement déroulée. La réa-
lité est montrée telle qu’elle est, belle ou laide, crue, sans jugement. Pour
accentuer l’effet de réel, les auteurs n’hésitent pas à mentir, comme Balzac
au début du Père Goriot qui affirme « all is true », c’est-à-dire « tout est vrai » :
« Ah ! sachez-le : ce drame n’est ni une fiction, ni un roman. All is true, il est
si véritable, que chacun peut en reconnaître les éléments chez soi, dans son
cœur peut-être. » Mais est-ce vraiment là un mensonge de la part de Balzac ?
Le lecteur sait bien que les personnages et l’histoire sont le fruit de l’imagi-
nation de leur auteur. Et le roman, nous dit Balzac, permet d’atteindre une
vérité qui peut être bien plus précise et efficace que le récit d’un historien.
Certes les personnages ne sont pas réels, mais, par leur réalisme, ils nous
permettent d’accéder à une réalité vivante.
Par ailleurs, les auteurs réalistes s’intéressent à la société contemporaine :
ɴ Ils évoquent les transformations de leur temps (les grands travaux
d’Haussmann et la révolution industrielle, le pouvoir de l’argent et
les ambitions sociales et politiques de la société postnapoléonienne).
ɴ Ils représentent l’ensemble des classes sociales, même les moins
élevées, notamment les ouvriers et les paysans.
À la fin du xixe siècle, Zola prolonge le réalisme dans un nouveau courant : le
naturalisme. Il agrège autour de lui quelques écrivains. Leur approche se veut
encore plus scientifique que celle des auteurs réalistes. Par ces romans, Zola
veut prouver et expérimenter ses idées à la manière d’un homme de science.
Et il en applique les méthodes.
Réalisme et naturalisme sont proches l’un de l’autre, mais ils ne concernent
pas exactement les mêmes auteurs, et l’on peut dire que le naturalisme est
un prolongement voire une radicalisation du réalisme.

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D. Avenir du roman aux XXe et XXIe siècles

Mémoires d’Hadrien de Marguerite Yourcenar sont un
Exemple Les
roman du xxe siècle.
Le xxe siècle est marqué par les romans exprimant une perte des valeurs
traditionnelles. Marqué par deux guerres meurtrières, et la montée en puis-
sance des totalitarismes, le début du xxe siècle voit fleurir de nombreux
romans évoquant la désillusion de cette période, comme Voyage au bout de
la nuit de Céline ou La Peste de Camus.
Au milieu du xxe siècle, le « Nouveau roman » marque un tournant. En 1953,
Alain Robbe-Grillet publie Les Gommes. Comme l’évoque Nathalie Sarraute
dans son essai L’Ère du soupçon, les éléments les plus évidents du roman sont
remis en question. Ainsi, le personnage disparaît ou est dépersonnalisé, et
une place plus grande est donnée aux objets.
Aux xxe et xxie siècles, la littérature romanesque est foisonnante et très
diversifiée. Ainsi, Patrick Modiano se tourne vers l’autofiction avec La Place
de l’étoile (1968) ; Pascal Quignard écrit Tous les matins du monde (1991), un
roman historique se déroulant au xviie siècle ; Laurent Gaudé s’attaque au
sujet de l’immigration dans Eldorado (2006) ; Annie Ernaux est à l’origine des
auto-socio-biographies, avec par exemple Les Années (2008) ; Amélie Nothomb
écrit une œuvre foisonnante difficile à classer.

II. Être capable d’analyser un extrait de récit

Pour faire le commentaire composé d’un extrait de roman ou de récit, certains
outils d’analyse sont indispensables. Afin de procéder à une analyse métho-
dique de ce type de texte, nous vous proposons de vous poser les quatre
questions suivantes :

A. Qui raconte l’histoire ?

Le narrateur est celui qui raconte l’histoire. Qui est le narrateur ? Est-ce un
personnage du roman ou est-il complètement extérieur au roman ?

1. Quelqu’un qui ne parle pas de lui

Le plus souvent, le narrateur n’est pas un personnage du roman. Il raconte
une histoire dont il peut avoir été témoin, mais auquel il n’a pas eu de part.
En ce cas, le sujet de la plupart des verbes est « il » ou « elle ». Le récit est
raconté à la troisième personne. Le narrateur raconte une histoire souvent
passée et qu’on lui a racontée.

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Généralement, dans ce cas, nous ne savons presque rien du narrateur. Dans

la Princesse de Clèves, le roman est raconté à la troisième personne du sin-
gulier par une personne qui semble totalement étrangère à l’histoire. Le
narrateur ne nous dit pas son nom, même s’il semble vivre à l’époque de la
publication du roman (1678) et raconter une histoire du siècle passé. Le nar-
rateur est d’ailleurs d’autant plus nébuleux que le roman a été publié de façon
anonyme.
Parfois, le narrateur intervient pour s’adresser directement à son lecteur,
comme dans les romans de Diderot ou de Stendhal. Mais ces interventions
sont la plupart du temps rares et brèves.

2. Quelqu’un qui parle de lui

Parfois le narrateur est un personnage du roman. Le récit est alors raconté
à la première personne du singulier. Le « je » du narrateur peut avoir une
place importante si le narrateur est le personnage principal de l’histoire.
Attention Ce n’est pas parce que le récit est raconté à la première per-
sonne du singulier que l’auteur parle forcément en son propre
nom. Par exemple, dans les Mémoires d’Hadrien, Yourcenar
écrit son roman à la première personne du singulier, mais c’est
l’empereur Hadrien qui raconte sa vie. Le narrateur n’est pas
l’auteur, le narrateur est le personnage principal, Hadrien. Auteur
et narrateur ne doivent pas être confondus.

B. Comment les personnages prennent-ils la parole ?

1. Le discours rapporté
Au sein d’un récit, le narrateur peut faire entendre la voix de ses personnages.
Il y a différentes manières de rapporter la parole des personnages :
ɴ Le discours rapporté au style direct. La parole du personnage est rap-
portée telle quelle. Mise entre guillemets ou précédée d’un tiret, elle
est introduite par un verbe de parole. Les temps utilisés ne sont plus les
temps du récit (passé simple et imparfait) mais ceux de l’énonciation
(présent et passé composé), sauf si le personnage se met lui-même à
faire un récit.
ɴ Le discours rapporté au style indirect. La parole du personnage est
intégrée au récit : le « je » devient « il », les temps de l’énonciation
sont remplacés par ceux du récit. Aucun guillemet ni tiret ne signale
qu’un personnage prend la parole. Cependant, la présence d’un verbe
de parole ne permet pas d’en douter : le narrateur délègue de manière
indirecte la parole à un personnage.

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